Jed estaba confundido. ¿Qué secretos ocultaba esa mujer? ¿Cómo había logrado introducirse en su vida para cambiarla por completo? Sí, Lacey guardaba muchos secretos, pero no podía revelárselos a Jed. No sabía por qué razón se había empeñado en convertir a ese simpático bohemio en su cómplice y su guardián. Sólo sabía que él era esencial para sus planes… y que la había embrujado con una magia especial, imposible de resistir.

Publicada en Violena: Hechizada (Serie Oro 39).

Jayne Castle

Conjuro para enamorar / Hechizada

Bianca - 255

Oro - 39

ePub r1.0

LDS 06.03.17

Título original: Spellbound

Jayne Castle, 1982

Traductor: Lilian Schmidt

Publicado originalmente: Candlelight Ecstacy Romance (CER) - 91

Protagonistas: Jed Merlin y Lacey Holbrook

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

—¡Esperaba a un hombre mucho más alto!

En circunstancias normales Lacey Holbrook se hubiera horrorizado de decir una cosa así a un extraño que estaba de pie en el umbral de su puerta. Pero en ese momento se sentía demasiado ansiosa como para preocuparse por reglas sociales.

Además, añadió para sí, no era sólo su estatura lo que le parecía inadecuado en aquel hombre. Él no era en absoluto lo que había encargado.

—Sé que la estatura no es exactamente la especificada —dijo el extraño arrastrando las palabras con una voz seca y profunda, que inesperadamente hizo pensar a Lacey en el gruñido de una pantera—, pero esta temporada no tenemos la variedad de un metro noventa. Quizá si usted hubiera mandado la descripción detallada de lo que quería antes de Navidad, hubiésemos podido…

—Pase usted —interrumpió Lacey ásperamente, haciéndose a un lado. «Un metro ochenta hubiera sido aceptable», se dijo. Como ella medía uno setenta y cinco, hubiera querido por lo menos un hombre de uno ochenta, sólo para mantener el sentido de las proporciones. Pero, lo que había conseguido no sobrepasaba el metro setenta y siete. Y además, odiaba la barba.

—Gracias —murmuró el hombre mirando a su alrededor con mal disimulada preocupación, al tiempo que entraba en el pasillo de baldosas de granito negro.

Escudriñó cautelosamente el interior, mientras avanzaba por el pasillo que conducía a la sala de estar, totalmente decorada en negro, blanco y cromo.

Lacey ignoró su reacción frente a la decoración. Estaba acostumbrada a esas reacciones; en realidad, había decorado el apartamento con ese propósito. En su trabajo, el impacto era fundamental.

Ella también había sufrido un fuerte impacto ante la presencia de ese extraño, que revolvía un recuerdo perdido en su memoria, con una fuerza que la desorientaba. Con impaciencia, hizo a un lado esa sensación. Tenía asuntos mucho más importantes en qué pensar.

El le indicó que se sentara en uno de los sillones en negro y cromado y ella se acomodó en la banqueta de cuero negro que estaba cerca de la ventana. Los almohadones de cuero negro servían de fondo al vestido informal, rojo y azul, que llevaba puesto.

—Veamos —comenzó a decir secamente el visitante—. No me importa tener que pagar una deuda, pero si he sido invitado para ser sacrificado en su reunión semanal de brujas, debe usted saber que no soy un mártir.

Lacey levantó una ceja con deliberado gesto de escepticismo.

—¿Quiere usted decir que Wesley Merlin preferiría darme los treinta mil, más los intereses, en lugar de un valioso espécimen como usted?

Los ojos pardos de él, se encontraron con la mirada color avellana. Repentinamente, no era sólo la voz lo que le hacía pensar a Lacey en una pantera y lo que atraía a su mente vagos recuerdos. Había algo en él; su desmañada forma de moverse, esos ojos, esa voz. ¿Dónde podía haberle conocido?

—Mi padre está muerto, Lacey —dijo él fríamente—. Se mató hace dos años en un accidente de navegación.

—¡Su padre! —dijo ella con voz entrecortada por la sorpresa.

Todo encajaba perfectamente, incluso los indicios de reconocimiento. Era Jed Merlin. No le había vuelto a ver desde que ella tenía trece años… y, ¡cómo había hecho el ridículo! Ella controló el rubor que la invadía junto con el recuerdo embarazoso. Las niñas de trece años hacían siempre el ridículo cuando se enamoraban de hombres mayores. Era algo propio de la edad. Y ella recordó con fastidio que Jed había sido muy comprensivo.

—En la conversación que tuviste con mi abogado, dijiste que requerías los servicios de un hombre presentable a cambio del pago de la deuda que mi padre tenía con el tuyo. Me temo que yo soy el único disponible —dijo él, tuteándola con una suavidad que se contradecía con la leve insinuación de advertencia que había en su mirada.

Lacey frunció levemente el ceño a medida que retornaban los recuerdos. El joven que había conocido ella, siempre había sido más bien indulgente, aunque ella sólo tenía trece años en esa época, había percibido la tremenda fuerza de voluntad que subyacía bajo la superficie.

«Es curioso», pensó, «hubiera dicho que Jed Merlin se convertiría en algo diferente. Creí adivinar que llegaría a ser un hombre poderoso y dinámico, no un hippy avejentado».

—Lo… siento, Jed. No sabía lo de la muerte de tu padre —sacudió la cabeza tristemente—. Ni siquiera te había reconocido.

—Ha pasado mucho tiempo —la miró admirativamente—. El sentimiento es mutuo. Si no hubiera sabido quién eras, no creo que te hubiera reconocido. La última vez que te vi, tenías trece años y yo veinte —su boca, oculta tras la espesa burla, se torció por una sonrisa burlona que ella, inesperadamente, reconoció con claridad—. Recuerdo que entonces estabas empeñada en dominarme. Sospecho que las cosas no han cambiado.

—Excepto que entonces eras un niño. No me acusaste de querer dominarte el día que me declaré; sólo me dijiste que no era exactamente tu tipo.

Tarde o temprano él iba a recordar ese embarazoso incidente de su infancia. Era mejor terminar con eso, recordándoselo ella misma. Pero, a pesar de todo el aplomo que había adquirido a los veintinueve años, en el primer momento no pudo sostener su mirada.

—Si te sirve de consuelo, te diré que nunca pude olvidar tu encantadora proposición, hecha a la manera de un pequeño negocio. ¿Cómo era eso que decías? Algo referente a que nosotros dos heredaríamos los imperios comerciales de nuestros padres y los uniríamos con nuestro matrimonio. Después me miraste fijamente y me dijiste de una manera muy realista que yo era el hombre perfecto para ti.

Lacey dio un respingo al recordarlo con dolor. Era todo muy cierto. Ella se había enamorado de Jed Merlin y ese sentimiento perduraba aún.

—Me tienes que perdonar —murmuró con ácida amabilidad—. Desde la perspectiva de mis trece años, parecías mucho más alto.

La sonrisa oculta tras la barba se convirtió en franca carcajada.

—Cuando creciste te empezaron a gustar los altos, morenos y bien parecidos, ¿eh?

—Sin embargo, parece que tú te has quedado estancado en los años sesenta —le replicó con soltura.

Él se encogió de hombros.

—Es una lástima que nuestras familias se hayan perdido el rastro a través de los años. Hubiera sido interesante seguir también tu evolución. Parece que has seguido el ritmo de los tiempos, Lacey, mi amor.

—No me llames así —murmuró ella entre dientes, enojada por su trato cariñoso.

—Perdón —se disculpó él con indiferencia—. Pero el comentario aparentemente es el indicado. Por lo que se ve, cumpliste la promesa que hiciste siendo jovencita. Tu padre te iba a dejar el manejo de sus negocios, según recuerdo, y tú te sentías más que feliz al ser preparada para el cargo.

—Contrariamente a ti —le recordó ella con una mirada desaprobadora—. Aún puedo recordar las peleas que tenías con tu padre cuando discutías sobre tu futuro. Pienso que fuiste capaz de no someterte. ¿Has estado llevando la vida de un segregado de la clase alta todos estos años? —Era precisamente lo que ella necesitaba, pensó Lacey con disgusto, un espíritu libre de treinta y seis años que nunca llegó a crecer—. Creía que ya habrías madurado.

—Estás frente a Jed Merlin, vástago de la familia, heredero de la fortuna, y quien se encarga de saldar las deudas familiares. A tu servicio. —Se burló él.

Lacey levantó la vista hacia el cielo con aire de reproche mientras trataba de analizar el cambio de situación. Esto no iba a ser en absoluto como ella lo había planeado y no había tiempo para preparar un nuevo plan. Rick Clayton regresaría a la ciudad unos días más tarde y ella quería que todo estuviera en orden para entonces. Demasiadas cosas dependían de ello.

—No tienes por qué parecer tan decepcionada —prosiguió Jed con calma—. Tú tampoco te has convertido en mi tipo.

Lacey sacudió automáticamente la cabeza, mirando cómo él se estiraba con naturalidad felina sobre el sillón negro y cromo. Casi inconscientemente lo evaluó. Era imposible saber cómo sería él detrás de esa barba, pero los ojos pardos y el brillo de sus dientes blancos eran bien visibles.

Vestía, además de la desteñida chaqueta, un par de pantalones vaqueros gastados y desteñidos. Debajo de la chaqueta, se vislumbraba una camisa a cuadros de color indefinido. El conjunto se completaba con botas de cuero adornadas con una hebilla de plata.

Él tenía razón, pensó tristemente, ella no se había convertido en la clase de mujer que a él le gustaba.

—Para empezar —estaba diciendo sus pensamientos—, me gustan las mujeres pequeñas y frágiles —los ojos pardos estudiaron las líneas de su cuerpo que no era nada frágil, demorándose deliberadamente en sus caderas, que eran un poco grandes, teniendo en cuenta que en Los Ángeles estaban de moda las caderas escurridas.

Ofendida, se movió sobre los almohadones negros, en tanto la mirada de él subía lentamente hacia arriba, observando la suavidad de sus senos altos y redondeados y el contorno de una cintura que, siendo proporcionada al resto de su figura, tenía un tamaño tal que podía ser abarcada por las manos de un hombre.

No, ella no tenía un aspecto frágil, pensó Lacey, tranquilizándose con el pensamiento de no ser tampoco gorda en lo más mínimo. En los tiempos en que se subestimaba, a veces se consideraba gordita, pero en las épocas de sobreestimación decidía que era bien proporcionada. En los períodos intermedios se decía que era positivo capitalizar una figura de un metro setenta y cinco con un cuerpo de cierta presencia. Para ser diseñadora de interiores en Los Ángeles aún necesitaba tener presencia.

Pero estaba segura de que su falta de fragilidad no era el único factor que Jed Merlín no encontraba atractivo en ella. Tal vez considerase que su corto pelo castaño era demasiado sofisticado para su gusto y como se miraba a menudo en el espejo, sabía que tampoco su rostro era frágil ni delicado.

Como era una buena diseñadora, comprendía que sus grandes ojos castaños, su mentón firme y su nariz recta, formaban un rostro que irradiaba cierta inteligente y energía pero estaba convencida de que Jed Merlin no apreciaría tales atractivos. Lacey era fuerte, dinámica, práctica y tenía un aire levemente arrogante. Hoy, esa insinuante arrogancia se veía aumentada por un dejo de oculta ansiedad…

Levantando con indiferencia su hombro, sonrió ácidamente a su visitante.

—Así que podría ganarte tres veces sobre un total de cinco en una lucha franca. Pero no te preocupes, no te he hecho venir para eso.

Los ojos pardos la miraron fríamente.

—Gracias por tranquilizarme. Sin embargo, lo que cuenta en una lucha entre un hombre y una mujer no es el número de veces que ella gana, sino quién cae por última vez.

Lacey permaneció en silencio, conteniendo la respiración al percibir la sensación de seguridad masculina que la envolvía como una ola. Después se movió, inquieta, diciéndose ferozmente que era tan sólo su mal carácter el que provocaba ese rubor en las mejillas. No iba a permitir que este… este hippy tuviera el poder de turbarla.

—Señor Merlin —comenzó a decir mordazmente.

—Por favor, no me llames así —la interrumpió—. Me haces sentir como la reencarnación del hechicero del rey Arturo.

Esa chispa de humor disipó en parte el enojo de Lacey.

—¿Y no te ves como un mago?

—No del todo —dijo él con una mueca—. Aunque podría ser útil si me dedicara a la brujería —una vez más recorrió con la mirada la moderna habitación—. ¿No eres una bruja? —preguntó él escépticamente.

—No seas ridículo.

—Uno nunca sabe con vosotros, la gente de Los Ángeles —objetó él—. Ahora, ¿qué te parece si me dices exactamente qué quieres de los Merlin?

—Si tu abogado te expuso mis deseos…

Él levantó la mano para interrumpida. Una mano fuerte y tostada por el sol. La forma de los dedos le recordaba la sensibilidad de su manera de tocar. Una sensibilidad que pudo observar el día que él acarició a uno de los perros de la mansión que había sido atropellado por un coche. El perro se había calmado inmediatamente al sentir el contacto de esos dedos. ¡Maldición! Su imaginación estaba trabajando realmente demasiado, rastreando recuerdos de los cuales podía muy bien prescindir.

—Ya sé —gruñó él—. Pediste un hombre alto y presentable. Lamentablemente te has encontrado conmigo. Para empezar, ¿qué demonios te llevó a recordar esa vieja deuda?

—A decir verdad, probablemente no me hubiera enterado de que existía si no hubiera tenido que revisar los papeles de mi padre después de su muerte, hace unos años.

—Ya veo. —Murmuró él suavemente—. No sabía que tú también habías perdido a tu padre.

Ella inclinó la cabeza, aceptando la formal condolencia.

—Como te decía, la deuda parece que surgió de un acuerdo privado entre mi padre y el tuyo. No tengo ningún interés en re clamar el dinero.

—Eres generosa —observó él, irritado.

—Pero —continuó ella deliberadamente—, me encuentro en una situación un tanto difícil. Necesito una pequeña ayuda y, sinceramente, quería usar a alguien que no perteneciera al círculo de mis amistades.

—Supongo que la palabra indicada es «usar», ¿no?

A pesar de la gravedad de la situación, los labios de Lacey se distendieron en una risa mal reprimida.

—¡Qué cinismo, Jed Merlin! Pero me imagino que es así por que hay una pequeña brecha generacional entre nosotros. ¿Te pongo nervioso? —ronroneó—. Por lo general la generación mayor se siente así frente a la más joven.

Los blancos dientes de Jed brillaron por un instante detrás de la barba, y Lacey creyó detectar una dosis de admiración masculina hacia su mordacidad.

—No tengo problemas con las mujeres jóvenes. Son las que pasan de los treinta y empiezan a desesperarse, las que me ponen nervioso.

—No te preocupes —replicó ella—. Ni en sueños pensaría encargarte de realidades y responsabilidades a tu edad. Además, una de las cosas que he experimentado desde la última vez que nos vimos, fue el matrimonio. Un desastre —le confió con voz dura—. En realidad fue la comprobación de todas las lecciones que trataste de enseñarme ese desdichado día en que te pedí que te casaras conmigo cuando yo creciera.

La miró con curiosidad.

—Por lo que recuerdo, mis padres acababan de divorciarse y yo estaba un tanto amargado.

—Dijiste con toda claridad que jamás te casarías, ni conmigo ni con ninguna otra. Decías que las posibilidades estaban en contra de dos personas que quisieran vivir juntas toda la vida y sólo te interesaba tener una serie de amoríos. —Lacey sonrió con cierta tristeza—. A ese respecto parece que hemos seguido una evolución paralela, aunque yo no llegué a la misma conclusión que tú hasta que me separé, hace, un par de años.

—¿Qué pasó, Lacey? —preguntó él casi con ternura. Ella creyó percibir un asomo de la vieja indulgencia de hermano mayor que él alguna vez usara para con ella. Eso la fastidio.

—Las estadísticas se confirmaron —dijo ella con falsa energía—. Sabes tan bien como yo que aquí en California el porcentaje de divorcios es superior al cincuenta por ciento. Dios sabe qué me hizo pensar que yo podría ir contra las estadísticas. Tal vez un resabio del optimismo de mi infancia.

—¿Entonces ya no me consideras como el perfecto candidato para el matrimonio? —preguntó con interés.

—Diría que no. ¿Te importaría volver al tema central de esta conversación?

—De ninguna manera. No me quieres para el sacrificio, ni en la magia negra ni en el matrimonio y dices que no quieres los treinta mil que mi padre le debía al tuyo. ¿Entonces…?

—Entonces tengo que pedirte un favor personal como forma de pago de la deuda —concluyó Lacey, inspirando profundamente.

—Te escucho —suspiró él, estirando las piernas enfundadas en los pantalones vaqueros. Los tacones de sus botas se deslizaron sobre el suelo con un pequeño chirrido y la tela del pantalón se estiró sobre sus muslos musculosos. Lacey tuvo que desviar la mirada. ¿Qué le estaba pasando? Tenía una situación delicada entre manos y no debía distraerse con un personaje como éste.

Jed Merlin no se había convertido en el hombre de sus sueños.

—Lo que quiero de ti no te va a suponer gran esfuerzo. Sin embargo —siguió diciendo, observándole deliberadamente con aire crítico—, puede llegar a incomodar tu sentido de identidad y tu indudable bien desarrollado espíritu de independencia.

—Comprendo. Tiene algo que ver con el hecho de ser alto, moreno y bien parecido, ¿verdad?

—Eres muy perspicaz.

—¿Vas a tratar de rehacerme de acuerdo con la imagen adecuada? —Adivinó él con tristeza, mirando sus ropas desteñidas.

—Si estás de acuerdo —asintió ella vivamente.

—¿Qué puedo decir? Te debo treinta mil dólares —dijo, encogiéndose de hombros.

—Tú no los debes. —Lacey frunció el ceño.

—Tengo la intención de pagar las deudas de mi padre.

Su mirada llena de orgullo la obligó a parpadear. Consiguió reprimir esa reacción incómoda. Recordaba que, a los veinte años, Jed Merlin no sólo poseía un fuerte orgullo sino que ese mismo orgullo y una natural fuerza de voluntad, lo habían hecho muy difícil de manipular. A menudo, Jed había sido amable y hasta indulgente con ella, pero no recordaba que jamás hubiera sido el tipo de hombre al que se puede manejar.

—Esto no te llevará mucho tiempo. Sólo una noche, quizá dos. Debería ser suficiente.

—¿Suficiente para qué? —preguntó él con desconfianza. La boca de Lacey se curvó hacia abajo en una fría sonrisa.

—Suficiente para que yo consiga un pequeño pero importante diamante.

Una ceja con reflejos rubios se arqueó interrogante. El gesto repentinamente familiar trajo a Lacey otra oleada de recuerdos.

Entre ellos, el que traía a su memoria el hecho de que Jed Merlin siempre había sido un hombre muy inteligente y perceptivo. Ella debía salir adelante.

—No, no te estoy pidiendo que lo robes —dijo ella con ligereza.

—¿Entonces piensas sacarle ese pequeño e importante diamante a un hombre? ¿Me vas a usar para que un rico tonto se ponga celoso? —inquirió duramente.

—En cierto modo…

—Es la idea más idiota, estúpida y loca. Propia de una mujer. ¡Y tú hablabas de la gente que nunca crece!

Lacey se incorporó con los ojos llenos de ira. ¡Maldición! ¡Ella ya no tenía trece años! ¡Ella era quien mandaba allí!

—No tienes idea de lo que esto supone.

—Me lo puedo imaginar muy bien. El que está involucrado es un hombre cuyo capital es de más de treinta mil.

—Partiendo de la base de que ambos sabemos que tu herencia era insignificante, no estás en condiciones de poner en ridículo a alguien que tiene dinero. Sólo porque te vistes y actúas como si el dinero no te interesara, no vas a tratar de decirme que no te parece una ocasión ventajosa para quedarte con la fortuna de los Merlin.

—¿Qué sabes tú de la fortuna de los Merlin? —preguntó él con una actitud especulativa. Lacey pensó que él no había superado el resentimiento que sintió cuando Wesley Merlin trató de forzarlo a participar en los negocios de la familia. Era cierto que ella sólo tenía trece años cuando vio a Jed por última vez, pero había observado con atención cada matiz de su comportamiento, mirándolo con ojos de chica enamorada.

Tristemente Lacey pensó que Jed nunca lo sabría, pero que una de las razones por las que había planteado su proposición de matrimonio en términos de convenio comercial era que había pensado que, de esa manera, tenía más oportunidades de ser aceptada. De una manera patéticamente juvenil había intentado que él se adaptara a su destino, demostrándole que ella también lo compartía. Nunca se le ocurrió a Lacey que Jed iba a seguir oponiéndose a su padre hasta el amargo final.

—Recuerdo la mansión. —Señaló ella—. Y mi padre se refería a menudo al éxito del tuyo.

—La mayor parte del cual tuvo lugar varios años después de que tu padre le hiciera el préstamo al mío, según creo —dijo Jed.

—Tu padre triunfó en base a su propio esfuerzo. Deberías estar orgulloso de él.

—Hubiera estado más orgulloso aún si se hubiera acordado de pagar algunas deudas. Como la de esos treinta mil, por ejemplo.

—Mi padre no quiso presionarle para que lo hiciera. Estoy segura de que, de haberlo hecho, Wesley le hubiera pagado en el acto. Quizá con el paso de los años se olvidó de la deuda.

—No necesitas defender a nuestros padres —suspiró él—. Lo que pasó, pasó. Tú, a diferencia de tu padre, has decidido reclamar. Yo, en ausencia de mi padre, trataré de cumplir. Espero que obtengas tu diamante dentro de un plazo razonable y que yo pueda marcharme.

—¿Cómo te las arreglas, Jed? ¿Dejas que tu abogado maneje tus asuntos mientras tú descansas en una comunidad y lees libros de filosofía?

—Es una suerte que no hayas logrado casarte conmigo —contestó él suavemente—. Piensa cómo te hubieras desgastado regañándome todos estos años.

—Decididamente, no te hubiera permitido perder tus bienes. —¡Santo Dios! ¿Qué le estaba pasando? ¿Qué le importaban ahora los bienes de Jed? ¡Ella tenía sus propios problemas!

—Tal vez yo hubiera sido capaz de evitar que te convirtieras en una mujer de negocios del sur de California, fría, áspera y ostentosa. ¿Cómo te sientes, Lacey, viviendo pendiente de la gran oportunidad? ¿En el filo de la navaja?

—Es gratificante. Ahora, si no te importa…

—Ah, sí. Dime qué quieres, Lacey, y terminemos con este asunto.

Lacey se mordisqueó el labio inferior, y los dedos de su mano izquierda tamborilearon sobre el cuero del almohadón de la banqueta.

—No es tan simple.

—Entonces dime cuán complicado va a ser —gruñó él. Lacey vaciló ahora que había llegado el momento crucial de aplicar el plan apresuradamente urdido, su nerviosidad aumentaba por minutos. Luchó contra ello, controlando su imaginación y, sobre todo, la expresión de su rostro. ¿Así que era fría y áspera? ¡No hay nada como mantener la imagen!

Tenía una vaga certeza de que con sus esfuerzos de autocontrol no iba a lograr hacerse querer por Jed Merlin. Él notaría la frialdad de su mirada y la arrogante expresión de sus labios y lo atribuiría a su sofisticada crueldad. No tendría la posibilidad de saber el esfuerzo que esa expresión ocultaba.

Pero todo había salido relativamente bien hasta el momento. Bien, si ella no tenía en cuenta la tremenda sorpresa de haberse encontrado a Jed Merlin de pie en el umbral de su puerta.

Decidió valientemente que aun eso se podía solucionar. La artista que había en ella evaluaba el cuerpo delgado y ágil que ocultaban las prendas de algodón.

Aún tenía que ver qué había debajo de la barba, pero el recuerdo que tenía de su rostro, le hacía suponer que los rasgos fundamentales serían aceptables. Jed no había sido nunca bien parecido, pero había en él una tosca atracción masculina. Y, con ropa educada, estaría bien.

Ella no iba a tener que preocuparse mucho por sus modales o su habilidad para moverse socialmente. Seguramente, un triunfador como Wesley Merlin se había ocupado de hacer de su hijo y heredero una persona convenientemente adecuada. Sí, la materia prima estaba allí, y ella era diseñadora.

—No es sólo el pequeño diamante lo que quiero —dijo Lacey cautelosamente.

La ceja de color castaño se arqueó nuevamente, pero Jed no dijo nada. Tenía el aspecto de un hombre que espera lo inevitable. Había en su cara una mueca de resignación malhumorada y ello tocaba las fibras del corazón de Lacey.

—También quiero que me invites a quedarme en la mansión de tu familia un par de semanas. Tal vez todo un mes —rectificó.

Se hizo un pesado silencio. Lacey, esperó, tratando de aparentar una indiferencia que estaba lejos de sentir. ¿Qué iba a hacer si no aceptaba?

—¿De dos semanas a un mes en la mansión Merlin? —repitió Jed como si quisiera estar seguro de haber entendido bien. La miró de soslayo.

—¿Bien? —sugirió ella con más vehemencia de la que hubiera querido demostrar—. ¿Es demasiado pedir?

Ahora fue Jed quien vaciló. Lacey podía haber jurado que había visto una chispa divertida en sus ojos dorados antes de que dijera muy suavemente:

—No, aun haciendo cálculos exorbitantes no veo cómo dos semanas en mi casa puedan ser equivalentes a unas vacaciones de treinta mil dólares.

—De dos semanas a un mes —le recordó ella, sonriendo aliviada. Él iba a acceder. En la cabeza de Lacey bailaban imágenes de perros guardianes que gruñían, altos muros y solemne personal de seguridad—. Además de una o dos noches de trabajo que te pediré de antemano.

—¿Estás segura de que esto es todo lo que quieres a cambio de una deuda de treinta mil dólares?

—Estoy segura —el cielo sabía que ella se sentía bastante culpable de tener que pedirle el pago de una deuda cuyo acreedor era su padre. Ese asunto había sido estrictamente del padre de él y del de ella y, si no se hubiera encontrado en una situación tan difícil, jamás la hubiera reclamado.

—Entonces —murmuró él—, supongo que será mejor que me expliques exactamente qué incluyen esas dos noches de trabajo.

—No te será tan difícil, a menos que estés exageradamente encariñado con esa barba.

Él levantó una mano y se acarició la barba, en tanto que sus ojos pardos se volvían profundamente meditativos.

—Yo pensaba que a las mujeres les gustaba la barba.

—No, a menos que estén bien recortadas.

—Me siento anonadado. Bueno, es más barato hacerla crecer nuevamente que entregar treinta mil en efectivo —decidió filosóficamente—. Tengo que hacerte una seria pregunta antes de acceder.

Lacey lo miró interrogante.

—Este otro hombre, ¿es mucho más grande que yo? —preguntó tranquilamente. Lacey notó que no sentía temor, sino simple curiosidad.

—No te preocupes. No te verás envuelto en una pelea —replicó Lacey.

—Te has propuesto hacer que un pobre tonto se ponga lo suficientemente celoso como para declararte su amor, ¿no es así? ¿No se reduce a eso todo este asunto? ¿Voy a ser usado para forzar su decisión?

Lacey sacudió la cabeza enfáticamente y sus tizos castaños se despeinaron encantadoramente, tal como estaba planificado por su peluquero de Beverly Hills.

—¡Estás completamente equivocado!

—¿Y qué hay de ese diamante que mencionaste? —respondió él duramente.

—Oh, por supuesto que estoy detrás de ese diamante —hizo una mueca al notar su desdén—. Pero este diamante viene engarzado en un pequeño pendiente, no en un anillo. Es el regalo de despedida clásico de Rick Clayton a sus novias. Rick tiene mucha clase —agregó, y sus labios se abrieron en una breve sonrisa.

—¡Estás bromeando! ¿Lo que quieres es terminar una relación? —Jed la miró confundido.

—Exactamente.

—¿No has tratado de decirle amablemente que todo ha terminado? —sugirió él, haciendo una mueca.

Aquí era donde las cosas se ponían difíciles, reflexionó Lacey. En este caso no iba a funcionar. Pensó que no era necesario entrar en detalles. Cuanto menos supiera Jed, mejor.

—¿El tipo está tan embelesado contigo como para no dejarte ir?

La mirada de Lacey acusó el sarcasmo.

—Tal vez yo no sea tu sueño de mujer, pero, aunque no lo creas, algunos hombres me encuentran ligeramente interesante.

Una lenta sonrisa sardónica apareció en medio de la barba y los ojos dorados brillaron con admiración.

—Lacey Holbrook, ni remotamente insinuaría que no eres interesante. Si quieres saber la verdad, estoy empezando a encontrarte bastante fascinante. No exageradamente inteligente tal vez, pero fascinante.

—¿Qué quieres decir con lo de no exageradamente inteligente? —Levantó el mentón agresivamente.

—Cualquier mujer que piense que le van a regalar un pendiente de diamantes al descubrir que ella ha estado relacionándose con otro hombre, no debe tener mucho cerebro.

—Ya te lo he dicho. Es la manera qué tiene Rick de hacerle saber a una mujer que ya no, tiene nada que ver con ella. Él tiene esa reputación y le gusta tenerla. Piensa que le confiere estilo.

—¿Y qué ocurrirá?

—No lo hará —dijo Lacey con gran seguridad—. No está enamorado de mí. No creo que sea capaz de querer a nadie —agregó reflexivamente.

—¡Hay que tener en cuenta la pequeña cuestión del orgullo masculino!

—Estoy de acuerdo. Cuento con eso, créeme. Rick querrá ser el que rompa con la relación y yo le daré la excusa.

—Supongo que estás metiéndote en esta charada para conseguir el diamante. ¿Si fueras tú la que pusiera fin a la relación habría una piedra de despedida? —preguntó él irónicamente.

Lacey contuvo el aliento. Lo mejor era que Jed creyese exactamente eso.

—Algo por el estilo —sonrió amablemente.

—Dime —atacó él inesperadamente—. ¿Por qué no me exiges directamente los treinta mil? Seguramente es una suma mayor a la del valor del diamante. ¡Podrías despedirte del pendiente y cobrar la deuda de Merlin a cambio!

—¡No quiero tu dinero! —Lacey reaccionó inmediatamente frente al tono acusador.

—Lacey, esto no tiene sentido —contestó él abruptamente.

—No me importa si tiene sentido o no para ti —dijo ella vivamente—. La verdad es que no tengo ningún derecho a los treinta mil que tu padre le debía al mío y ambos lo sabemos. Lo que en realidad te estoy pidiendo es un favor en base a esa antigua deuda.

Él lo pensó detenidamente.

—Ya veo. Crees que podrías forzarme a entregarte el dinero, ¿no es así?

—Por supuesto que no. Si yo te presionara para que me dieras el dinero podrías encontrar la manera de no hacerlo. Soy consciente de ello. Yo cuento con que te avengas a hacerme un favor. A cambio, yo me comprometo a olvidar la deuda y así sabrás que nunca te verás involucrado en un juicio.

—Juicio que no podrías ganar —se apresuró a decir él. Obviamente, se había dado cuenta—. Comprendo. Sabes que sería costoso tratar de hacerme pagar la deuda por la vía legal, por eso estás ansiosa de llegar a un arreglo al margen de los tribunales, pidiendo un favor a cambio.

Lacey levantó un hombro en gesto de elaborada indiferencia y él tenía el coraje de insinuar que ella no era muy inteligente. No se había dado cuenta de la forma en que acababa de ser manipulado. Lacey no necesitaba treinta mil dólares que en realidad no le correspondían. Lo que necesitaba era un escondite y lo necesitaba sin que ello involucrase dar un montón de explicaciones.

—Está bien, eso tiene un poco más de sentido —estaba diciendo Jed lentamente—. Así que sigamos con el gran plan. ¿Qué es, exactamente, lo que quieres que haga?

Lacey vaciló, repitiéndose que realmente lo había manejado muy fácilmente. Entonces, ¿por qué insistía su instinto femenino en hacerle una advertencia a su cerebro? ¿Era porque recordaba que el Jed de veinte años no había sido tan fácil de manejar? ¿O estaba reaccionando a la advertencia sutil que veía en sus ojos de gato? ¿En qué se estaba metiendo?

Hizo a un lado ese pensamiento. Tenía pocas opciones. Debía manejarse con lo que tenía.

—¿Acaso no es obvio? —murmuró ella con una petulancia que no sentía—. Quiero que transijas. Sutilmente, como comprenderás, pero… lo suficiente.

Capítulo 2

—¿Tienes que estar sentada aquí afuera, como una madre ansiosa, que está esperando que a su hijo le hagan su primer corte de pelo? —murmuró Jed Merlin por lo bajo, cuando una hora más tarde Lacey se hundía en una silla de la sala de espera de una costosa peluquería masculina.

—Agradece que no me asome por encima del hombro del peluquero para supervisarlo. Hay mucho en juego en esto.

—Tú crees que hay mucho en juego. Esto representa dieciocho meses de trabajo intenso —protestó él, señalando su barba de reflejos dorados.

—O falta de eso —contestó ella con dulzura—. Ahora recuerdo lo que le dije a Armand. Quiero algo muy corriente, casual, pero que tenga clase. Él sabe lo que quiero decir.

Jed murmuró algo inaudible y giró sobre sus talones para anunciarse al recepcionista. Lacey sonrió para sus adentros al verle entrar en el interior del salón. Su aspecto era un tanto salvaje, indómito y totalmente fuera de lugar.

Lacey cogió una revista de modas y se concentró en las fotografías de ropa masculina moderna que tenía frente a sí.

Cuarenta minutos más tarde, Armand, elegantemente vestido con el brillante «traje de luces» con lentejuelas que usaba todo el personal del salón, apareció por la puerta de la sala de espera. Blandía en su mano izquierda un secador, como si fuera una pieza de artillería del tipo de las que usa Flash Gordon y acabara de aterrizar en un planeta enemigo.

—¡Es imposible! —rugió el estilista a Lacey, quien lentamente se puso de pie—. ¡Totalmente imposible! Terminé con esa barba atroz y conseguí hacerle un corte decente, pero después de eso… —Echando chispas por los ojos, Armand prorrumpió en interjecciones irreconocibles para Lacey.

—Cálmese, Armand —dijo ella, palmeándole el hombro de la impecable chaqueta—. ¿Cuál es el problema? ¿Es que Jed no colabora? El prometió que…

—Yo coopero. Hasta cierto punto.

Lacey miró fijamente al extraño que salía del salón con aire calmado, peinando su pelo castaño dorado por el sol. Pantera, pensó ella, y una sensación de escalofrío le recorrió la espalda. Inmediatamente sintió una oleada de calor. Instantáneamente luchó contra ambas emociones injustificables: Los nervios la estaban traicionando.

Observó a Jed Merlin en silencio mientras él se detenía frente a un espejo de marco dorado, bajaba ligeramente la cabeza para ver lo que estaba haciendo y pasaba un pequeño peine como al descuido por su espesa cabellera. Sus ojos se encontraron con los de ella en el espejo.

—Mantén a ese personaje del secador lejos de mí —le ordenó tranquilamente.

—¿Ve? ¿Ve lo que he tenido que soportar? —Armand blandía el secador amenazadoramente y al mismo tiempo se dirigía a Lacey en busca de apoyo moral—. ¿Cómo pretende que yo me entienda con esta clase de atrevidos de la clase baja? Usted me lo manda para que yo le confiera un estilo, esa imagen au courant que sólo yo puedo conseguir, y así es cómo reacciona…

—Estoy listo para irme, Lacey —anunció Jed, guardándose el peine en el bolsillo de atrás del pantalón y dándose la vuelta hacia ella.

Lacey parpadeó, dándose cuenta tardíamente de que todavía lo estaba mirando. Pero no podía evitarlo. Todos los rasgos fuertes que ella había visto en su cuerpo, la dureza que creyó percibir en sus ojos pardos y el acero que en ocasiones había percibido en su voz, estaban allí, en su rostro.

Planos de aristas duras, una nariz afilada, que sobresalía ahora que la barba ya no estaba, y una mandíbula agresiva y enjuta componían un rostro que ni remotamente podía considerarse hermoso. No podían usarse términos tales como hermoso y bien parecido para describir esa clase de masculinidad llamativa, pensó Lacey. El chico de veinte años había desarrollado al máximo su potencial físico…

Consciente de la ira de Armand y deseando al mismo tiempo salir del estado de fascinación en que se encontraba, Lacey se obligó a intervenir Y hacerse cargo de la situación.

—No, no, Armand, está perfecto. Justo lo que él necesitaba. Usted estuvo genial al interrumpir en el momento que lo hizo.

Armand la miró fijamente mientras ella daba vueltas alrededor de Jed, examinando los detalles del corte. A su vez, Jed se quedó tan sumisamente quieto que Lacey supo que se estaba burlando de ella. Fastidiada por la mofa implícita en su actitud, estiró la mano y pasó sus largos dedos por el pelo castaño de él.

—Se ha superado a usted mismo, Armand —susurró con entusiasmo—. Solamente usted podría haberse dado cuenta de que esa nariz y ese mentón no resisten un peinado con secador. Hubiera quedado demasiado suave.

Hubo un murmullo de aprobación entre los restantes ocupantes de la sala de espera y Armand sacó provecho de ello al instante. Levantó su mentón con orgullo.

—Sácame de aquí —le espetó Jed.

—En un minuto —murmuró ella—. Trata de comportarte bien tan sólo un ratito más.

—Por supuesto, me he arriesgado mucho —admitió Armand—. No estaba seguro de estar haciendo exactamente lo que usted quería. Lo que quiero decir es que actualmente todo el mundo supone que se debe tener un aspecto cuidadosamente despeinado, pero usted había especificado que quería algo con estilo.

—Armand, usted debió saber que yo confiaría en su criterio. Esto es absolutamente perfecto. No podría sentirme más satisfecha.

Lacey retrocedió, asintiendo con la cabeza, e ignorando la mirada de soslayo que le dirigió Jed.

—Bien, bien, me alegro de que le guste —dijo Armand inclinando cortésmente la cabeza—. Es un placer trabajar para alguien que aprecia el talento —dirigió una mirada significativa a su alrededor, desafiando a cualquiera de los que estaban en la sala, a que negara su capacidad. Naturalmente, nadie lo hizo.

Pasaron otros diez minutos hasta que Lacey pudo liberar a Jed de sus admiradores. Mientras lo conducía hacia la puerta, una voz se elevó por encima del coro de comentarios.

—Tiene algo, ¿sabes? —observó con aire erudito un joven rubio de rizos apretados—. Tiene un aspecto de machismo natural. ¡Y con esos pantalones y esas botas!

Lacey vio cómo los ojos de Jed sonreían e instintivamente supo que, un segundo más tarde, sonreirían también sus labios.

—Olvídalo —dijo ella, en un esfuerzo por evitar lo inevitable—. Clayton sabe que los vaqueros me atraen tan poco como los gurús hippies.

—¿Siempre conviertes a los hombres en estereotipos? —preguntó Jed con un interés burlón.

—¿Por qué no? ¡Los hombres se prestan a ello!

—Y somos muy maleables, ¿no es así? —dijo él de una manera tan casual que Lacey lo miró sospechosamente—. Lo que quiero decir —continuó con aire inocente— es que me estás convirtiendo de inadaptado en vaquero y, no satisfecha con eso, en algo más. ¿En qué más, Lacey?

—En alguien que actúa como si pudiera enamorarme fácilmente —contestó ella ásperamente, empezando a sentirse atacada.

—¿No te parece que yo podría efectuar esa maniobra por mi cuenta?

—¡No seas ridículo! No quiero ofenderte, Jed, pero tú y yo no tenemos lo que la gente llama estilos de vida compatibles —ella sacudió la cabeza.

—¿No has oído decir que los opuestos se atraen?

—Aunque eso fuera cierto, y francamente siempre he tenido mis dudas al respecto, Rick Clayton no lo creería ni por un momento —replicó ella dirigiéndole una mirada de soslayo.

Se dio cuenta de que le era imposible no mirarle. Tal vez fuera solamente el interés que despierta en uno la persona cuya apariencia ha cambiado en cuestión de minutos, se dijo.

—¿Es tan fundamental que ese Clayton crea que te has enamorado de un hombre rico e irresistible? —Jed parecía nuevamente irritado, pues al volver al tema principal había perdido su buen humor.

—Sí —dijo ella fríamente—, lo es. Rick comprende la atracción que ejerce el dinero y… el aspecto físico. Él podrá comprender que una mujer como yo se sienta atraída profundamente por alguien que le ofrezca más de lo que él me ofrece de ambas cosas.

A ella le pareció que Jed le respondía como hablando entre dientes.

—Puede que él lo comprenda, pero ¿cómo quedas tú, Lacey, querida?

—Estoy segura de que no lo apruebas —dijo ella bruscamente y se preguntó por qué ese ataque a sus valores la hería tanto.

Que pensase lo peor. ¿Qué le importaba? Mientras tanto, él interpretara su papel y ella el suyo.

—Debemos aseguramos de que Rick piense que ha descubierto mi doble juego casi en el mismo momento en que comenzó. Él se apresurará a ser el primero en romper con la relación. Querrá tener esa satisfacción. Ser siempre el primero sobre todo y sobre todos, es lo único importante para Rick —concluyó ella con un dejo de amargura.

—Si este tipo tiene el dinero y la seducción y tú dices que eso te atrae, ¿porqué estás tan ansiosa por dejarlo?

—Eso es asunto mío —le dijo Lacey bruscamente, cogiéndole del brazo para introducirlo en una tienda de ropa masculina—. Deja de lamentarte, ¿quieres?

—¿Qué estamos haciendo aquí dentro? —preguntó agresivamente él, mirando el interior de la tienda. Las cosas que se exhibían eran prendas que estaban de última moda en Europa, Japón y Nueva York.

—Éste es el paso siguiente del proceso que te convertirá en la clase de hombre que necesito. ¡Deja de quejarte, por el amor de Dios!

—Deja de quejarte… Esto me va a costar una fortuna —le dijo él en voz baja, enojado. En ese momento se acercó un vendedor delgado y elegante.

—Piensa en todo el dinero que te estás ahorrando al no tener que pagarme la deuda completa.

Los ojos de Lacey brillaron significativamente y luego se volvió para hablar con el empleado.

—¿Puedo serles útil en algo? —preguntó el hombre, mirando la ropa de Jed con expresión vagamente aterrada.

—Sí —dijo Lacey cordialmente, haciéndose cargo de la situación con entusiasmo—. Necesitamos su ayuda para vestir a mi amigo. Ignore los pantalones que lleva puestos, pues ésos van al cubo de la basura. ¿Sería usted tan amable de brindarnos su experto asesoramiento? Tal vez algún diseñador italiano. Él tiene el cuerpo adecuado para ello, ¿no le parece?

Lacey y el vendedor examinaron la figura delgada de Jed, que estaba de pie en el centro de la lujosa alfombra oriental, con una arrogante expresión de disgusto en la cara. Estaba indignado por el detenido examen al que le estaba sometiendo Lacey, pero no dijo nada.

—Pienso que está en lo cierto, señora —le aseguró el vendedor con una leve inclinación de cabeza—. Tal vez algo de las colecciones italianas o, quizás, un diseñador de Nueva York que ha modificado un tanto la moda longuilínea. El ancho de los hombros tal vez no vaya bien con la moda europea.

—Excelente. Nos pondremos en sus manos. —Lancey sonrió y sus ojos se encendieron al ver la expresión de desaliento y frustración de Jed—. Ve con el señor, Jed —le dijo en un tono deliberadamente meloso, palmeándole los hombros musculosos a los cuales se había referido el vendedor—. Y recuerda que quiero verlo todo antes de que tomes ninguna decisión.

—¿Viene usted al probador conmigo? —le dijo el vendedor en un tono demasiado gentil, al tiempo que le miraba prometedoramente.

La media hora siguiente se convirtió en algo parecido a una lucha. Jed se rehusó firmemente a aceptar los dinámicos estilos modernos que el vendedor le ofrecía. Tampoco obedeció las órdenes de Lacey referentes a pedirle su parecer antes de tomar decisiones.

—Jed, quiero ver cómo te queda esa chaqueta de lana —le dijo desde el corredor de los probadores.

—Entonces puedes entrar y mirarla —contestó él en un tono de voz que indicaba claramente que no tenía ninguna intención de hacer de modelo.

—¡Tengo derecho a ver lo que eliges!

—Confía en mí —murmuró él secamente.

—Te lo advierto —gruñó ella—. Si no me gusta cómo te queda, vamos a empezar todo desde el principio.

—No te preocupes, estarás encantada con mi aspecto.

Confiaba en que nada de lo que pudiera escoger en una tienda como ésa podía ser muy terrible. Observó malhumorada cómo el vendedor iba y venía.

Finalmente se abrió la puerta del probador y Jed salió arreglándose el cuello de una camisa amarilla. La llevaba con un par de pantalones vaqueros nuevos. Automáticamente Lacey abrió la boca para protestar, pero él se lo impidió, haciéndole una advertencia.

—Sé razonable, Lacey. Voy a usar esta ropa después de haber dejado de serte útil. Me niego a comprar un montón de ropa llamativa que no usaré jamás. Además, recuerda cual fue el consenso general en la peluquería. El aspecto de macho natural está de moda —le sonrió mientras se preparaba para pagar las compras que el vendedor le estaba llevando al cajero.

Lacey reconoció que realmente el conjunto le sentaba muy bien. La camisa amarilla era de excelente calidad, de una formalidad californiana adecuada, y se ajustaba perfectamente a sus hombros anchos. Todo el mundo usaba pantalones vaqueros, independientemente de su situación económica. Lacey no podía negar que todo le quedaba bien a Jed. Tenía un aire de ruda masculinidad que hubiera desentonado con diseños más suaves y modernos.

Mordiéndose la lengua para no hacer reproches, Lacey lo si guió hasta donde estaba el cajero.

—¿Has comprado algo decente para la noche? —preguntó.

—No se preocupe, señora —le dijo el vendedor antes de que Jed pudiera responder—. Pienso que, en general, quedará usted muy complacida. No es exactamente lo que usted y yo hubiéramos escogido, pero pienso que todo va a andar bien. Afortunadamente, el señor Merlin tiene cierto estilo natural que se adapta bien a la moda más conservadora. ¿Se les ofrece algo más?

—Esto es suficiente. —Jed firmó el cheque. Recogió los paquetes, colocando varios de ellos en los brazos de Lacey y se dirigió hacia la puerta.

Lacey le siguió hasta donde estaba su Audi blanco, estacionado junto a la tienda. Tenía la impresión de estar perdiendo el control de la situación.

—Tengo hambre. —Jed cogió las llaves que ella tenía en la mano para abrir el porta-equipajes, mientras Lacey se quedaba de pie sosteniendo los paquetes—. ¿Qué hay de comer? ¿O es que el convenio no incluye comida y alojamiento?

Ella lo miró con cautela.

—Eres bienvenido si quieres cenar conmigo esta noche —le dijo en tono formal, mientras él le cogía los paquetes y los metía en el coche—. Nos dará la oportunidad de discutir mis planes más detalladamente.

—Gracias, acepto —dijo él secamente—. Pero si tengo que comer en platos de porcelana negra, insisto en que nos detengamos primero en una tienda para comprar platos de papel.

—La porcelana es blanca —contestó ella con frialdad—. Así que, si eres tan amable y me das las llaves, nos podremos ir.

—Está bien —río él arrojando las llaves al aire y volviendo a agarrarlas—. Yo conduciré.

Con súbita intuición, Lacey pensó que, con un hombre como ése, una mujer tenía que escoger sus batallas, porque no las podía ganar todas. Ante ese pensamiento hizo una mueca y subió al coche, sentándose sin problemas, en el asiento del pasajero.

Si Jed quería vérselas con el tráfico de Los Ángeles ¿por qué no se lo iba a permitir?

En el camino, ella pensó que debía haber una razón para que él arrojase las llaves al aire y las cogiera de nuevo. Ese pequeño acto tenía algo familiar y le trajo, una vez más, otros recuerdos a la memoria. Jed había salido a la galería de la casa de su padre, arrojando al aire un juego de llaves, tal como lo había hecho ahora, y había anunciado complacido que iba a llevar a Lacey a nadar a la playa cercana de Santa Cruz. Lacey frunció el ceño, tratando de alejar el recuerdo de ese feliz día. ¿Estaba siendo otra vez complaciente con ella al aceptar sus extraños pedidos? No le gustaba la idea. Era más tranquilizador pensar que ella controlaba la situación, en vez de tener la sensación de ser objeto de su indulgencia.

—Deja de mirarme como si me estuvieras evaluando —le ordenó Jed, conduciendo el Audi con habilidad en medio del tráfico de Rodeo Drive—. Si quieres mirarme, hazlo abiertamente.

Aceptando el desafío, Lacey estudió sin disimulo el neto perfil.

—Creo que lo harás.

—Me siento aliviado.

Lacey no pudo menos que admirar la leve arrogancia con que él se hizo un espacio en la ruta, entre un Ferrari rojo y un Jaguar negro. Jed no se dejaba intimidar en absoluto por ninguno de los dos vehículos.

—¿Cómo te pusiste en contacto con Jackson? —preguntó Jed suavemente.

—¿Tu abogado? El banco de tu padre me proporcionó su nombre. El nombre del banco lo encontré en unos papeles viejos de mi padre —explicó ella, con la mente puesta de nuevo en sus planes futuros—. Le recordé la deuda y le dije qué quería a cambio, para no presionar a fin de obtener el dinero. Me insinuó que le pasaría la información a Merlin. Naturalmente, pensé que se refería a tu padre.

—Y pensaste que se presentaría ante tu puerta un hombre alto y moreno, elegido por mi padre para satisfacer tus, eh, necesidades —concluyó Jed—. En lugar de eso me presenté yo.

—Lo cual sugiere una pregunta interesante, ¿por qué tú? Replicó dulcemente Lacey. —¿Por qué no le diste directamente instrucciones a tu abogado para que encontrase un candidato adecuado?

—¿Estás insinuando que yo no lo soy? ¿O es que simplemente no soy lo suficientemente dócil? —sonrió.

—Simple curiosidad —respondió ella secamente.

—La razón por la cual acudí yo en lugar de la persona contratada, es que prefiero pagar mis deudas de familia en persona —condescendió a informarle—. Pero si estás preocupada por mi estatura…

—¡Olvídalo, usaré zapatos de tacón bajo! Lo hice cuando me gradué, así que puedo hacerlo por ti.

—Gracias por el ofrecimiento, pero no necesitas tomarte el trabajo de cambiar tu estilo normal de calzarte por mí —rió él.

—¿No te intimidan las mujeres más altas que tú? —preguntó ella secamente.

—Hay otras maneras de dominar a una mujer —dijo Jed con una seguridad desalentadora—. Ahora que me has conferido una imagen adecuada, serás como masilla entre mis manos.

—¿Estás tratando de decirme que voy a tener el mismo fin que el doctor Frankestein? ¿Destruida por mi propia creación?

—No, no, no —rió él abiertamente. —Creo que este caso es más bien un ejemplo del efecto Pigmalion. Como Henry Higgins en Mi Bella Dama me estás convirtiendo en alguien del cual te puedes llegar a enamorar. Sería interesante ver qué pasa, ¿no? No son muchas las mujeres que tienen la oportunidad de recrear la fantasía romántica de su juventud.

Por una fracción de segundo, Lacey se limitó a observarle fijamente, sin saber hasta qué punto se estaba burlando de ella.

¿Lo que acababa de oír, no era una clara demostración de genuina arrogancia masculina? ¿Pensaba él realmente que existía la posibilidad de que ella se enredara en su propio juego? Tal vez lo pensara. Después de todo, Jed Merlin no tenía forma de saber cuán serio era este juego.

—No contengas el aliento —dijo ella cáusticamente—. No tengo la menor intención de dejarme seducir por un hombre que prefiere usar barba, pantalones vaqueros sucios y botas.

«Aunque conduzca un coche con los reflejos de un corredor profesional», añadió en silencioso reconocimiento ante su habilidad al volante. No estaba dispuesta a admitirlo en voz alta, pero esa habilidad le resultaba tranquilizadora. Le daba una sensación de seguridad y protección.

—La barba ha desaparecido, los pantalones vaqueros tienen la etiqueta de un diseñador cosida en el bolsillo de atrás y la camisa costó más de cincuenta dólares. Además, como crecí en esa mansión que pareces recordar tan bien, puedo desempeñar el papel que tú quieras. Mi padre se ocupó de que yo recibiera una educación esmerada —dijo él, divertido.

—Es una lástima que no sacaras partido de esa educación para hacer algo útil en la vida —dijo Lacey mordazmente, sin poder resistir la observación sarcástica de él. No le gustaba la indulgencia creciente que percibía en Jed.

—¿Te importa lo que decido hacer con mi vida en tanto tenga el dinero de los Merlin a mi disposición? —Gruñó él, manteniendo los ojos en la carretera.

—No hay excusas para ser totalmente irresponsable en la vida, no importa cuán protegidos podamos estar —sentenció Lacey.

—Creo percibir en tu voz una nota propia de la ética protestante del trabajo —se burló él—. Sin embargo, no me parece que tú hayas vivido precisamente de una forma «responsable».

Girando bruscamente la cabeza, ella lo miró irritada.

—¡No me digas que vas a tener la audacia de criticar mi estilo de vida! Por lo menos yo me gano la vida trabajando.

—Quieres decir que te deslizas por la superficie de un mundo trivial y ostentoso, que no se compromete con nada y carece por completo de sentido. Lo único que cuenta es el éxito, estar a la última moda y vivir la vida de acuerdo a la imagen que se considera correcta en Los Ángeles.

—Por lo menos eso nos da a los superficiales algunas metas en la vida —reparó ella.

—¿Qué es lo que te tomas en serio, Lacey? —preguntó Jed como si estuviera intelectualmente interesado en la respuesta.

—Probablemente, ninguna de las cosas que tú te tomas en serio. No te olvides de doblar a la izquierda en el próximo semáforo —ella ignoró el hecho que él ya se encaminaba por el carril correcto.

—Da la casualidad de que mi sentido de la dirección está bastante bien desarrollado.

Lacey parpadeó al oír el inesperado tono áspero de su voz. A ciertos hombres no les gusta recibir indicaciones de una mujer, reflexionó ella sonriendo interiormente. Era una lástima, porque ella era muy eficiente para darlas.

—Puedes dejar tus paquetes en el coche —dijo ella unos minutos más tarde, cuando Jed aparcó el Audi en el garaje subterráneo del edificio donde vivía Lacey—. No tiene sentido que los llevemos todos adentro y después los traigamos de nuevo esta noche cuando te vayas.

—¿Y por qué voy a irme esta noche? —Jed cerró con violencia la puerta del coche—. Estoy aquí porque así lo convinimos, ¿lo recuerdas? De todos modos, no he hecho reservas en ninguna parte. Vine directamente desde el aeropuerto a tu apartamento.

—En algún hotel encontraremos una habitación —suspiró Lacey con resignación—. Vamos.

—No me dijiste qué había de comer —señaló Jed siguiéndola obedientemente en dirección al ascensor.

—Cangrejo ruso y alcachofas —le contestó formalmente—. Pondré a cocinar las alcachofas mientras tú reservas una habitación.

—Pienso que lo menos que puedes hacer por un viejo amigo de la familia es darle alojamiento por una noche.

—Teniendo en cuenta que no te he visto desde que tenía trece años de edad, no puedo considerarte como un viejo amigo de la familia. El teléfono está allí, al lado de ese florero de vidrio negro.

—Eres probablemente una de las pocas personas que quedan en el mundo civilizado, que tiene un teléfono negro. Pero concuerda con el resto de esta decoración horripilante.

—Voy a hacer un trato contigo. Evita hacer comentarios desagradables sobre mi estilo de vida y mi apartamento y yo te devolveré el favor.

—La verdad es que eres consecuente. Ya de niña eras mandona. Está bien, está bien, no hay inconveniente en demostrarte que puedo desempeñar el papel de seductor rico y educado.

—Sé solamente rico y educado —le dijo Lacey mientras iba hacia la cocina, que era totalmente blanca—. No me interesan las técnicas de seducción que puedas haber perfeccionado en alguna comunidad intrascendente.

Él se acercó a la puerta de la cocina y se recostó contra el marco con una seguridad en sí mismo que la irritó. Cuando sonrió intencionadamente, había un fulgor maligno en sus ojos dorados.

—Aparentemente olvidas que no pienso usar esas técnicas de comunidad intrascendente. Estoy pagando una deuda y trataré de hacerlo en forma equivalente a la suma que te debo.

—Ve a hacer tus llamadas telefónicas —ordenó ella imperiosamente.

—Ya verás —prometió él, disponiéndose a obedecer sus órdenes—. No podrás resistirte a mí. ¡Después de todo, voy a ser tu hombre ideal!

Lacey contuvo una sonrisa hasta que él estuvo fuera de su vista. No había pensado que trabajaría con alguien que tuviera sentido del humor. Todo el proyecto le había parecido muy serio cuando se embarcó en él. En cierto modo, tener a Jed era como eliminar la parte peligrosa del asunto. Como cuando él le había dado lecciones de surf, recordó ella fastidiada. Ella se había sentido aterrada por las altas olas y la fragilidad de la tabla, pero el humor fácil de Jed y su segura destreza pronto la hicieron olvidar los temores.

Rick Clayton había llegado a asustarla y ella quería terminar con la relación que había entre ellos. Y quería hacerlo de manera discreta, para que no se diera cuenta de que ella sabía más de lo que debía sobre su negocio de importación y exportación. Pero Jed Merlin se estaba convirtiendo en una complicación que ella no había buscado. Bueno, al menos la ayudaría a olvidarse de las negras fantasías a que era propensa últimamente.

Había tenido miedo de discutir el asunto con otra persona.

—La ocasión es propicia para tornar un vaso de vino, ¿no crees? —preguntó Jed, cuando entró en la cocina unos minutos más tarde—. Algo blanco, seco, clásico y con sabor a fruta. ¿Dónde lo guardas?

—En el estante inferior de la nevera. Aquí ésta el abridor. —Lacey se lo alcanzó sonriendo amablemente—. ¿Estás tratando de impresionarme con tu esmerada educación?

—Sólo estoy tratando de hacer mi trabajo, señora.

Abrió la botella de vino con un aplomo que evidenciaba que, para él, no era una novedad abrir botellas caras de Chardonnay.

¿Y por qué había de serlo? Lacey frunció ligeramente el ceño mientras levantaba el vaso que él acababa de llenar. El hecho de que Jed hubiera decidido abandonar la opulencia de las clases altas, no quería decir que nunca la hubiera conocido. Era perturbador, pensó ella, bebiendo a sorbos el claro vino dorado.

—Me alegro de que no introdujeras el negro en la decoración de la cocina —estaba diciendo él—. Por lo menos hay un lugar donde refugiarse cuando la sala se vuelve intolerable.

—Regresa dentro de seis meses y no reconocerás el lugar.

—¿Seis meses?

—Lo cambio cada seis meses —explicó ella pacientemente—. Mi apartamento es una de mis herramientas de trabajo. Lo redecoro, lo hago frecuentemente para que presuntos clientes puedan apreciar mi estilo y vean lo que se usa en la actualidad.

—¿No es un poco agotador tener que vivir toda la vida pendiente de los cambios de moda? —Había una auténtica curiosidad en su pregunta y Lacey se sorprendió contestándola seriamente.

—Lo considero parte de mi trabajo. Redecorar mi apartamento o el de otra persona es tal vez semejante a lo que siente un artista cuando pinta un nuevo cuadro. Me gusta cambiar el ambiente que me rodea.

—¿Y a tus hombres?

—¡Oh, los cambio mucho más frecuentemente que a mi apartamento! —contestó rápidamente y su amabilidad desapareció al notar la mirada burlona de él.

—Bueno, al menos eres sincera al respecto. ¿Tienes alguno esperando para reemplazar a Clayton después que hayas conseguido el pendiente de diamantes?

—En realidad no. —Lacey colocó el cangrejo sobre un plato y agregó unas rodajas de limón. Cogió la bandeja pero, galantemente, Jed se la quitó de las manos.

—¿Quien hubiera pensado que pagar la deuda de mi padre iba a ser tan divertido?

Capítulo 3

—¿Bueno, te parece que soy apto? —Sentado en una silla Breuer de cuero y cromo, Jed sonrió a través de la mesa de cristal negro, inclinándose hacia adelante y apoyándose en el codo. Su sonrisa era levemente irónica, levemente perversa y tremendamente encantadora, tal como las que le había estado dirigiendo a Lacey durante toda la comida.

—Sí —contestó ella sinceramente—. Creo que servirás perfectamente. Puedes llegar a ser una compañía muy agradable cuando te lo propones.

—Cuando estoy inspirado, puedo conseguir unas cuantas cosas —la sonrisa que mostraban sus ojos se mezclaba con otra expresión, que provocaba la curiosidad de Lacey. Curiosamente, también la irritaba. Sintió la necesidad de afirmar su personalidad frente a él.

—¿Qué vas a hacer si te empieza a gustar el estilo de vida superficial y frívolo, Jed? ¿Te alegrarás de volver a tu forma anticonvencional de vida?

Él se puso de pie, recogiendo los platos y los cubiertos.

—Creo firmemente que es positivo pasar por distintos tipos de experiencias, pero trato de no apegarme a ninguna —murmuró él.

—¿A ninguna o a nadie? —presionó ella, siguiéndole a la cocina. Aun en el mismo momento en que lo dijo, no hubiera podido explicar por qué había hecho esa pregunta provocativa.

Él la miró por encima del hombro mientras colocaba la vajilla en el fregadero. Sus ojos se oscurecieron y brillaron.

—Ninguna —enfatizó serenamente—. Contrariamente a lo que te sucede, no tengo prejuicios en contra de los compromisos serios.

—Estoy segura de que no —replicó ella suavemente—. En realidad, podría asegurar que has tenido un gran número de «compromisos serios» en tu vida. Tal vez más de uno al mismo tiempo. No trates de condenar mi manera de vivir, Jed, porque ambos sabemos que la tuya no es mejor.

Él giró sobre sus talones, apoyándose sobre el fregadero y cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Te crees que lo sabes todo sobre mí, no? —la desafió amablemente.

Lacey se quedó muy quieta, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un costado mientras soportaba su mirada impertinente.

—Tanto como tú pareces saber de mí —replicó.

—Tal vez —sugirió él, bajando los brazos y yendo lentamente hacia ella— ambos deberíamos aprender un poco más de cada uno antes de lanzamos más acusaciones, ¿no te parece?

Lacey sintió que su mirada era una caricia tan intencional como pudo haberlo sido la de sus manos. Debió alejarse, de la misma manera que se hubiera puesto fuera de su alcance si él hubiera tratado de tocarla.

Pero no lo hizo. La profunda curiosidad femenina que había estado acuciándola toda la noche, hizo que se quedara inmóvil en el momento crucial en que Jed se aproximó hasta tenerla al alcance de la mano.

—He descubierto —susurró Jed con voz profunda y aterciopelada—, que deseo aprender más acerca de lo que hace vibrar a una mujer como tú.

—¿Estudios sociológicos, Jed? —murmuró ella extrañamente cautivada por ese hombre. ¿Cómo era realmente Jed Merlin?

Ahora tenía ante sí a un hombre que parecía encajar perfectamente en un casillero sumamente atractivo. Tenía que hacer un esfuerzo para recordarse que él estaba tan sólo desempeñando un papel.

—Mi materia favorita —asintió él con los labios curvados en un gesto divertido. Levantó las manos lentamente, dándole la oportunidad de hacerse a un lado. Viendo que ella no lo hacía, colocó sus dedos largos y fuertes sobre su cuello, con los pulgares bajo el mentón.

Lacey se dijo que debía haberse apartado ágil, velozmente y con firmeza, fuera de su alcance. Pero la extraña sensación de estar atrapada era más fuerte que las advertencias que sentía en su interior. Él la iba a besar. ¿Acaso era eso tan terrible? Por supuesto que no. Y esa noche él había sido una compañía muy agradable e interesante. Además, agregó ella en silencio, mientras los dedos de él empezaban a quemarle la piel, le estaba haciendo un favor. ¿Qué daño podía causar un beso? Cuando era muy joven pensaba…

Lacey esperó con los labios entreabiertos, y una mirada seductora y plena de curiosidad. El momento parecía cargado de intensa expectación, lo cual no concordaba con la naturaleza del beso, pero no tenía tiempo de analizar el asunto. No precisamente en ese momento.

Lentamente, como si estuviera pisando terreno desconocido, Jed se acercó aún más, inclinó la cabeza levemente y tocó sus labios con un tibio movimiento exploratorio. Acarició suavemente la garganta de Lacey al mismo tiempo que moldeaba ligera y provocativamente su boca con la de él.

Durante un largo momento, Lacey permaneció pasiva ante tan suave agresión, dejando que sus emociones se liberaran frente al hombre que las había captado con tanta facilidad esa noche. Ahora lo veía con los sentimientos de una mujer, no de una niña.

Ante la suave persuasión, el cuerpo de Lacey se relajó. Jed debió darse cuenta, porque sus manos sensibles se deslizaron hacia abajo, sobre sus hombros, a lo largo de sus brazos y, finalmente, alrededor de su cintura. Cuando las palmas de sus manos se abrieron tratando de acercarla a él, Lacey obedeció sin pensar. Levantó los brazos y los enlazó alrededor de su cuello.

—Tener la misma estatura es una ventaja —dijo él con voz ronca, aún con sus labios sobre los de ella y sosteniéndola más fuertemente contra la firme delgadez de su cuerpo.

Lacey lo miró a través de sus pestañas entornadas, con una sonrisa sensualmente divertida.

—¡No tienes calambres en el cuello cuando te tienes que agachar tanto!

—Entre otras cosas —murmuró él acariciándole el lóbulo de la oreja con morboso interés—. Además te sabes adaptar bien —deslizó las manos hasta su nunca y lentamente, como para atormentarla, las deslizó a lo largo de su espalda hasta las caderas. Al hacerlo, parecía fundirla íntimamente contra sí.

Cuando Lacey recobró el aliento y el contacto contra el cuerpo de él se hizo más firme, los dedos de Jed se curvaron con fuerza sobre sus nalgas. Pequeños escalofríos de excitación ardiente le asaltaron la boca del estómago.

—¿Jed? —El suave quejido era en parte un ruego, en parte un estímulo. Lacey casi no se dio cuenta de que el sonido había salido de su garganta y cerró los ojos ante el torrente de sensaciones.

—¡Relájate, querida! —le dijo él en un susurro—. No me voy a ninguna parte. Tenemos toda la noche.

¿Toda la noche? Pero ella estaba demasiado envuelta en sus sensaciones como para cuestionar el significado exacto de sus palabras. La boca de Jed se movía y le daba pequeños besos ardientes, desde la base de la oreja, a lo largo de la mandíbula, hasta llegar a los labios. Ella esperó el impacto de su boca sobre la suya con una ansiedad que más tarde la sorprendería.

Sin embargo no hubo un arrebato precipitado, sólo un suave mordisqueo en el borde del labio inferior. Ella sintió el contacto de sus dientes y la punta de la lengua dibujando la forma de su boca.

Los dedos de Lacey empezaron a acariciar los suaves contornos de la espalda de él; se deslizaron a lo largo de su columna vertebral y siguieron hacia abajo, hasta la línea de la cintura de sus pantalones. Cuando él gruñó bajo sus caricias, ella sintió un extraño placer, al sentir que había provocado su respuesta.

—¡Oh! —La exclamación de Lacey se produjo cuando él, hundiéndole los dedos en las caderas, la estrechó contra su cuerpo.

Después, dejando de juguetear con su boca, la selló completamente con la de él.

Esta vez hubo un nuevo elemento en el beso. Casi de inmediato la lengua de él penetró agresivamente en la dulce oscuridad de la de ella, tratando de absorber su esencia. Instintivamente, quizás un poco a la defensiva, los dedos de Lacey se deslizaron fuertemente sobre la cintura de Jed, mientras se preparaba para una nueva embestida.

—¿Me vas a dejar tus marcas, bruja? —dijo Jed, separando apenas su boca.

—¿Un hechicero del calibre de Merlin se asusta con una simple bruja?

—Quizá debería asustarme —se lamentó él—. Si fuera sensato me asustaría.

—La vida está llena de riesgos, incluso para un mago que usa pantalones vaqueros.

—¿Qué sabe usted de riesgos, señora? —Gruñó él—. Tengo la sensación de que jamás has corrido ninguno, al menos no de los que ponen en peligro todo el ser.

Ella percibió la velada acusación que había en su voz y se revolvió entre sus brazos.

—¿Me vas a dar otra conferencia sobre la naturaleza del auténtico compromiso?

—No —respondió él bruscamente, sosteniéndola aún—. No esta noche. Según parece no encuentro mis apuntes.

Esta vez, cuando pudo dominar la boca de Lacey, su lengua buscó la de ella para enlazarse en un duelo del que ella no pudo escapar. Lacey temblaba contra él y percibió su satisfacción. Cuando él levantó la cabeza había un fulgor dorado en sus ojos.

Sin decir una palabra, la acunó contra sí y la llevó fuera de la cocina. Envuelta en una nube de ensueño, Lacey se dejó llevar hacia el sofá de cuero negro. Jed se hundió en él y la atrajo hacia sí, de modo que ella quedó acostada entre sus fuertes muslos.

Sosteniéndola firmemente, él comenzó a acariciarla en los lugares más suaves e inesperados: la punta de la nariz, detrás de la oreja, las pestañas. Cada lugar que él rozaba con sus labios, quedaba sensibilizado, cargado de hormigueante electricidad que aumentaba el remolino del deseo.

No la acariciaba con sofisticada pericia, sino con una maravillosa y curiosa sensibilidad. Jed no la besaba con arrogancia masculina sino con una necesidad auténtica que era mucho más seductora. Y, en lugar de sentir que él era un hombre más, que trataba de conseguir lo que podía, Lacey tuvo la sensación de ser acariciada por un mago que tenía un respeto innato por la fuerza de una mujer y la combinación era mucho más seductora que la actuación superficial y refinada de otros hombres. Cuando Jed deslizó la mano dentro del cuello desabrochado de su vestido, Lacey no pudo protestar. Sus uñas se hundieron en el pelo espeso de él y gimió cuando él tocó la curva de su seno.

—Llenas mi mano a la perfección —murmuró él hundiéndole la cara en el cuello. Raspó suavemente el rosado pezón con el pulgar y lo tomó— y respondes tan bien.

Delicadamente, Lacey cedió a la insoportable necesidad de dar paso a su creciente excitación y hundió sus dientes en el cuello bronceado de Jed. Oyó su ahogada exclamación y eso la estimuló para acariciarle debajo del cuello abierto de la camisa.

Cuando ella buscó a tientas el primer botón, él la apretó contra sí y sus dedos apretaron su pecho seductoramente. Ella jadeó y casi hizo saltar el siguiente botón.

La cálida risa ahogada de Jed se sumó a la creciente impaciencia de ella y, cuando encontró la mata de pelo de su pecho bronceado, Lacey hundió su mano en ella con inusual avidez.

—¿Quién hubiera pensado que había tanta ternura bajo esa apariencia sofisticada? —murmuró Jed—. Miras a los hombres con tal desdén, con tanta seguridad y luego explotas entre sus manos. ¿Qué otros secretos escondes, dulce bruja? Los quiero conocer todos.

¿Secretos? La palabra sonó en cierto modo como un chasquido en su mente, liberando su parte racional. Secretos. Sí, ella tenía secretos. Secretos peligrosos. No debía dejar de recordar que eran apremiantes, sólo porque este hombre ya olvidado, había irrumpido en su vida, tocándola con su magia.

No, pensó Lacey con cierta ansiedad, mientras él nuevamente la estrechaba entre sus brazos e inclinaba la cabeza hacia su cuello. Él no había irrumpido en su vida; ella lo había traído intencionadamente. Inconscientemente, había conjurado un mago en su búsqueda de apoyo y ahora debía mantener el control sobre él o arriesgar… ¿Arriesgar qué? Ella podía sin duda manejar a un rudo bohemio que no disimulaba el rechazo que sentía hacia sus valores y su manera de vivir.

—Jed, Jed, es suficiente…

—No estoy seguro de poder conseguir lo suficiente de ti esta noche —gruñó él, besándole la curva del seno. Su mano se abrió y se deslizó sobre el estómago de Lacey—. No importa cuánto me des.

Ella contuvo el aliento.

—Yo no…, quiero decir…, no te voy a dar nada. ¡Por favor, Jed, esto ha ido demasiado lejos!

Él levantó lentamente la cabeza y la miró fijamente.

—No juegues conmigo, Lacey —le advirtió.

Ella se movió, inquieta, sintiendo la rigidez de sus muslos y la fuerza del brazo que la sostenía cerca de él.

—No estoy jugando, Jed. Nunca tuve la intención de que esto sucediera, y voy a ponerle punto final. Tenemos una… una relación comercial y yo…

—Yo no diría que es comercial —murmuró él, haciendo una mueca—. Y aunque lo fuera, ¿qué tiene que ver con esto? —Su mirada iba desde su rostro a sus senos—. ¿Temes darte cuenta de que me deseas?

—Por supuesto que no te temo —contestó ella rápidamente, tratando de incorporarse. Él le permitió enderezarse y ella se pasó la mano por el pelo con un gesto de aparente indiferencia—. Simplemente, te estoy diciendo que esto ya ha ido demasiado lejos. No te hice venir para que me sedujeras. Ya hemos coincidido en que no eres mi tipo.

—¿Aún te preocupa el hecho de que yo no mida más de un metro ochenta? No te quejes, querida, las cosas buenas vienen en envases pequeños —su sonrisa maliciosa y mordaz era prometedora y atrevida.

—¡Jed!

Algo aturdida por el brillo amenazador de sus ojos, Lacey se puso de pie.

—Creo que ya es hora de que te vayas —le informó orgullosamente, abrochándose el vestido y usando el procedimiento como excusa para no mirarle a los ojos. Percibió que él se estaba levantando lentamente.

—¿Irme adónde? —preguntó con interés. No hizo el menor gesto para tratar de abrocharse la camisa.

—¡A tu hotel! ¡Deja de fastidiarme, Jed! —lo reprendió furiosamente.

—No he sido yo quien ha fastidiado esta noche —le levantó el mentón con el pulgar y el índice, de manera que ella se vio forzada a mirarle a los ojos—. ¡Yo no juego con extraños! —Lacey palideció frente al insulto.

—¡Oh, no! Tú no jugarías con un extraño, ¿no? ¡Tú te sentirías feliz de llevártelo a la cama!

La expresión de Jed se endureció.

—¿Admites que estabas jugando conmigo, bruja?

—No me hagas decir lo que no he dicho. ¡Maldición! —Sus ojos se llenaron de ira y apretó los puños—. Permití que me besaras después de una velada razonablemente agradable. Sacaste ventaja de la situación para tratar de acostarte conmigo. No veo por qué tengo que disculparme. ¡Tú eres el que espera demasiado de una relación tan breve!

—Yo no espero nada —gruñó él con voz ronca, soltándole el mentón y pasándole la mano por la nuca—. Sólo reaccioné con sinceridad frente a la situación. Parecías desearme y yo estoy más que seguro de haberte deseado. ¿Qué ha tenido eso de malo?

—¿Qué ha tenido de malo? Tú eres el que me ha estado sermonando acerca de compromisos y relaciones con significado.

—¿Estás pidiendo compromisos y significado, Lacey? Porque si lo estás, tales cosas llevan un poco de tiempo. Por alguna parte hay que empezar —musitó él, atrayéndola hacia sí.

La iba a besar de nuevo. Lacey levantó firmemente las manos para ponérselas contra el pecho. ¡Maldición! Él era apenas una pulgada más alto que ella, debía ser capaz de tenerlo a raya físicamente.

Jed contuvo el impulso de atraerla de nuevo a sus brazos, mientras miraba con reprobación cómo ella clavaba sus dedos en su camisa.

—¿Esto es, por lo que veo, un inequívoco rechazo, no?

—Entiendes perfectamente cuál es la situación —dijo Lacey con firmeza—. Espero que no lo hagas más difícil.

—¿Porque si lo hago estás preparada para recurrir a la fuerza? —dijo él secamente.

Lacey no contestó pero arqueó una ceja, asintiendo en silencio. El apartó sus manos y se tiró en el sofá de cuero. Recostado con los puños detrás de la cabeza, Jed la miró serenamente con una mirada de fastidio.

—Bueno, ¿dónde duermo?

Lacey vaciló por una fracción de segundo.

—En un hotel, naturalmente —dijo por fin con fastidio.

—¿No te dije que no pude conseguir un cuarto cuando telefoneé antes? —Parecía levemente sorprendido ante sus propio descuido.

—¡Jed, te lo estoy advirtiendo!

—¿Cuál es el problema? Se supone que te estoy haciendo un favor, ¿no? Solamente tú y yo sabemos que no compartimos la misma cama esta noche —agregó él suavemente.

—¡Se supone que lo haces sutilmente!

—No hay nada más convincente que un amorío completo —dijo él, orgulloso—. El hecho de que me quede aquí toda la noche te condenará más ante los ojos de Clayton que si sólo me vieran contigo en algunos lugares nocturnos estratégicos. ¿Qué pasa? ¿Temes que si llegas demasiado lejos no obtendrás tu pendiente de diamantes? ¿Sólo calabazas?

Lacey se sonrojó ante la insolencia. ¡Dios! ¡Lo que debía pensar de ella! Bueno, ése no era su problema. Ella necesitaba su ayuda, pero eso no implicaba tener que justificar sus actos ante él.

—Veré qué puedo hacer para conseguirte una habitación —murmuró yendo hacia el teléfono.

—Lacey, por favor —el ruego repentino e inesperado casi la detuvo. Sintió que él se ponía de pie y se acercaba hacia ella—. Déjame pasar la noche aquí. Dormiré sobre ese ridículo sofá negro si quieres, pero no me mandes a un hotel. ¡Es tarde y detesto los hoteles!

Enlazó los brazos alrededor de su cintura en el momento en que ella se inclinó para abrir la guía de teléfonos.

—¿Qué quiere decir que los detestas? —preguntó con firmeza—. ¿Qué tiene de malo un cuarto de hotel? ¡Por todos los cielos!

—Les tengo fobia —le confió él, sosteniéndola suavemente y aspirando el perfume de su cabello revuelto—. ¿Tú no tienes fobias?

La uña de Lacey tamborileó contra las páginas amarillas con fastidio.

—¿Esperas que te crea una historia tan endeble como ésa?

—No —suspiró él—. Pero siendo el hombre de tus sueños, esperaba salirme con la mía.

—¡El hombre de mis sueños! —Se zafó de sus brazos.

—¿Acaso no he sido el hombre que deseaste esta noche? ¿No mantuve contigo una conversación ingeniosa durante la cena? ¿No demostré saber bastante de buenos vinos y de las últimas películas? ¿No me parezco al personaje indicado, ahora que ya no tengo barba? ¿No soy una versión más madura del hombre al cual le propusiste matrimonio?

—Tu sentido del humor está un poco fuera de lugar —se sentía como acorralada y no se preocupó por la imagen que podía estar dando. Lacey le señaló la lista de la guía de teléfonos—. ¡Encuentra un hotel, Jed!

—¿Y si me niego? —le sonrió con una dulzura falaz que la hizo ponerse en guardia.

—Entonces te echaré de mi casa y dejaré que te las arregles por ti mismo.

—Si lo haces, te devolveré el favor —prometió suavemente. Eso la detuvo.

—¿De qué estás hablando?

Él se encogió de hombros con indiferencia, pero sus ojos tenían un brillo metálico.

—Échame y me iré. A casa.

—¡No puedes hacer eso! ¡Me debes ayuda!

—Mi padre le debía al tuyo —gruñó él—. Yo no te debo un céntimo y si quieres llevarme a los tribunales, es probable que yo esté en mejores condiciones que tú para afrontar los gastos. Reconócelo, Lacey, necesitas mi cooperación voluntaria y lo sabes. Si no lo supieras estarías reclamando los treinta mil.

Lacey titubeó, dándose cuenta de que en ese momento la indulgencia de él había disminuido peligrosamente.

Rechinó los dientes con disgusto. El tenía razón; ella necesitaba su ayuda: Él no sabía cuánto. El pendiente de diamantes de Rick Clayton no significaba nada para ella. Sólo quería tener la seguridad de saber que él ya no estaba interesado en ella para nada.

Jed observó la expresión preocupada de su rostro y se compadeció. Le sonrió con gentileza.

—Está bien, querida, te ayudaré con ese loco proyecto. Pero a cambio me gustaría un poco de confianza. Ni siquiera te tocaré esta noche si así lo quieres. Pero no quiero que me envíes a un hotel solo porque te cansaste de los juegos y la diversión.

—No ha sido así en absoluto —protestó ella, herida por su seguridad—. Nunca tuve la intención de dejarte pasar la noche aquí, Jed.

—Cuando llegué yo tampoco tenía esa intención —murmuró él—. Pero durante la cena comenzó a parecerme una buena idea.

—No sé cuales fueron las cosas trascendentes que ocurrieron mientras comíamos cangrejo —se quejó ella acaloradamente.

—Tuve la oportunidad de conocerte un poquito mejor —son rió él.

—Quieres decir que decidiste que tenías la oportunidad de conseguir una buena compañía para la cama.

—Ésa —explicó él— hubiera sido una gratificación extra, pero no la razón por la cual decidí pasar la noche aquí.

—Entonces, ¿cuál fue? ¿Te estás haciendo el difícil? ¿Lo contrario? ¿Estás tratando de demostrarme que no domino la situación? Anda, Jed, dime exactamente por qué me estás sometiendo a un chantaje para que te permita pasar la noche aquí —dijo furiosa.

Él vaciló seriamente.

—Es un poco difícil de explicar —admitió finalmente.

—Jed Merlin, estoy a punto de perder totalmente la paciencia. Te sugiero que hables y lo hagas pronto o estarás fuera de esta casa, no importa cuánto pueda necesitar tu ayuda.

—¿Me vas a tomar la palabra? ¿Me vas a echar en un arranque de ira? De alguna manera, pienso que no.

—¿Crees que estoy tan desesperada por ese pendiente de diamantes como para soportar tu comportamiento? —preguntó ella ácidamente y, al mirarlo detenidamente, sintió una nueva prevención en un sistema nervioso.

—Quizá —musitó él.

—¿O piensas que me siento tan atraída por el hombre que inventé está tarde, que voy a tolerar su arrogancia? —lo desafió.

—Quizá.

—De todos los… —empezó a decir ella, indignada.

Él interrumpió la avalancha de palabras iracundas con un grave gruñido.

—O tal vez haya algo más en esta situación de lo que has querido explicar, Lacey. Hay algo más en tu pequeño juego que suena falso, querida, y siempre me han intrigado los acertijos interesantes.

En el momento tenso que siguió, Lacey trató de disimular el impacto que le habían producido sus palabras. ¿Qué clase de locas conjeturas se estaba haciendo él acerca de todo ese embrollo? La posibilidad de que él percibiera más de lo que ella tenía la intención de hacerle saber, la alarmaba.

—Las mantas —dijo Lacey con la arrogancia de quien está tratando de abandonar el campo de batalla con el honor intacto— están en el armario del corredor. Te encantarán. Son negras. ¡Como las toallas!

Capítulo 4

Fue el ruido de la vajilla lo que despertó a Lacey a la mañana siguiente.

Al despertar lentamente, su cerebro cansado trató de explicarse como podía oír el ruido de los platos si ella no estaba en la cocina. La puerta del dormitorio estaba abierta.

Se sentó bruscamente en la cama, cubierta hasta el cuello con la sábana. Sus ojos castaños se abrieron, enmarcados por el cabello revuelto después de dormir, y vio a Jed, de pie en el umbral.

Él parpadeó, mirando a su alrededor con evidente sorpresa.

—Debes perdonarme —murmuró alcanzándole una taza que llevaba en la mano—. Por un momento creí que me había equivocado de habitación.

—Es lo que has hecho —dijo Lacey seriamente—. Es la mía.

—Si es la tuya estoy en el lugar correcto. Pero admito que no me hubiera dado cuenta. No veo nada de color negro.

Automáticamente Lacey siguió su mirada alrededor del cuarto que ella había diseñado, inspirándose en una antigua casa de campo inglesa. Las paredes amarillas reflejaban la luz de California y la discreta alfombra floreada servía de base a una cama de estilo, con extravagantes papagayos tallados. Más pájaros de colores adornaban la colcha de lana. Una o dos antigüedades chinas atenuaban los colores alegres, pero Jed tenía razón: no había ni un toque de negro.

—Esta habitación —declaró Lacey con énfasis— no es una sala de exposición. El hecho de ser un huésped no te da derecho a entrar en cualquier parte, Jed. ¿Quieres salir, por favor?

—¿Así que está decorada como a ti realmente te gusta, eh? ¿No es una muestra para clientes potenciales?

—¡Jed!

Los ojos de él se pasearon por sus hombros desnudos. Lacey se enfureció consigo misma al comprobar que sus mejillas enrojecían. Entrecerró los ojos con fastidio y abrió la boca para prevenirle.

—Está bien, me voy —dijo él apresuradamente—. ¿Ni siquiera me agradeces el café?

—Aún no lo sé. No lo he probado.

—Es la intención lo que cuenta —le recordó él desde la puerta. Salió de la habitación, dejando a Lacey molesta por su arrogante actitud.

Media hora más tarde, ella apareció vestida con una vaporosa falda gris y una blusa de seda del mismo color. Jed levantó la vista del periódico que estaba leyendo atentamente y le dirigió una mirada interrogante.

—Por la manera en que estás vestida, deduzco que no vamos a la playa.

—Voy a trabajar un par de horas —le dijo mordazmente, sentándose a la mesa y cogiendo una tostada—. Tengo una cita con un cliente. Tú puedes hacer lo que quieras, siempre que estés disponible esta noche para la cena. Ah, me gusta esa camisa —agregó de mala gana.

Él sonrió benévolamente.

—Pensé que te gustaría. La escogí pensando en ti.

—Piensa en el maravilloso vestuario nuevo que vas a tener que lucir ante tus amigos —replicó ella dulcemente.

—Lo más probable es que me echen de la comunidad. ¿Cuándo vuelves a casa?

—Alrededor del mediodía.

—¿Y dónde vamos a cenar esta noche?

—A un lugar en Marina del Rey. Muchos de los amigos de Rick van allí los fines de semana —dijo ella con calma aparente.

—¿Y tú quieres asegurarte de que nos vean, no es así?

Lacey asintió y terminó su desayuno en silencio. Se dio cuenta de que lo que la ponía nerviosa no era simplemente la tensión de llevar a cabo sus planes. Era la presencia inquietante de Jed.

La intimidad del momento era, cuando menos, perturbadora aunque él parecía totalmente tranquilo. Cuando llegó la hora de irse a trabajar, Lacey prácticamente huyó del apartamento.

Su oficina, que era en parte un salón de exhibición y en parte un estudio, le pareció un buen refugio esa mañana. Con una ansiedad que nacía de su deseo de olvidar temporalmente sus problemas personales, Lacey se preparó para la llegada de su cliente. Cuando la aprensiva señora Elizabeth Hadley atravesó la puerta, Lacey estaba lista para recibirla.

—Buenos días, señora Hadley. Llega justo a tiempo. Estoy deseando mostrarle algunos de los planos que he preparado. Después de visitar su encantadora casa la semana pasada, volví aquí para empezar a concretar algunas ideas. Creo que le van a encantar…

La mujer, de unos cuarenta años, vestida de manera formal, miró a Lacey con una incierta esperanza reflejada en sus ojos verdes grisáceos. Los Hadley se habían mudado recientemente a Los Ángeles desde el medio oeste, pues el señor Hadley había aceptado un cargo en una empresa aeroespacial. Lacey dedujo que la aclimatación a California era un desafío para toda la familia, excepto para los hijos que parecían adaptarse espléndidamente.

—¿Usted piensa realmente que nuestra casa es… encantadora? —preguntó Elizabeth con mal disimulada sorpresa—: lo que quiero decir es que no es moderna ni elegante. Temí que, en cuanto la viera, pensara que no se podía hacer nada al respecto…

—¿Ha trabajado con un decorador de interiores alguna vez? —Lacey sonrió comprensivamente.

—Me temo que no. La casa en que vivíamos en Kansas fue la única que George y yo tuvimos hasta que nos mudamos aquí. La amueblamos con lo más barato que pudimos encontrar poco después de nuestra boda y, aunque agregamos algunas cosas y reemplazamos otras a través de los años, nunca tuvimos la oportunidad de hacerlo realmente bien. Ahora que estamos en una posición como para empezar desde un principio, he convencido a George para que me deje contratar un experto… —Su voz era nuevamente vacilante.

—Y usted teme que yo pueda sugerir algo que escandalice al pobre George, ¿no? —Lacey rió con conocimiento de causa.

—Bueno George desciende de una familia de granjeros conservadores —le confió Elizabeth, obviamente agradecida al ver que la causa de su incomodidad era discutida abiertamente—. La semana pasada, después de que usted se fue, empecé a pensar que quizás había cometido un error.

—Señora Hadley, venga a ver algunos de los diseños y planos —le dijo Lacey alegremente— y deje de preocuparse tanto. Una parte de la responsabilidad del decorador de interiores es la de evaluar los requerimientos psicológicos y emocionales del estilo de vida de una familia. Me doy cuenta muy bien del impacto cultural que representa Los Ángeles para usted y para George. No se me ocurriría aumentar ese impacto haciendo algo extravagante para su casa.

Elizabeth Hadley se mostró aliviada.

—Gracias por comprenderme. Cada vez que echo una mirada a su negocio y veo todas esas cosas modernas y artísticas, pienso que George enloquecería si tuviera que vivir rodeado de ellas.

—Muchas personas enloquecerían —¿por qué pensó de pronto en Jed? Lacey cogió un block de dibujo en una mano y un muestrario de papel de empapelar en la otra—. El hogar debe ser un refugio para la familia, no una vitrina para las visitas. Es cierto que algunas personas quieren una vitrina y para ellas hago diseños que podrían llegar a enloquecer a otras personas. Pero para una verdadera familia como la de ustedes, quiero lograr un ambiente confortable, del cual puedan sentirse orgullosos.

La señora Hadley, que se iba tranquilizando a medida que Lacey le mostraba los diseños cálidos y sencillos que había preparado, comenzó a asentir, sonriendo.

—Sí, sí, a George le va a gustar ese arreglo junto a la chimenea. ¡Y esa cocina es fabulosa! Me recuerda la cocina de una vieja granja, y sin embargo, es moderna.

—En este caso ése es el truco, señora Hadley —dijo Lacey—. Queremos que su familia esté cómoda, pero no queremos que todos se sientan como si nunca hubieran dejado el medio oeste. Aquí hay algunos papeles de distintos colores y texturas que me gustaría ver con usted.

Pasaron otra media hora estudiando los distintos muestrarios y al final de la entrevista, no sólo la señora Hadley se sentía mucho más segura de su decisión de haber contratado una decoradora, sino que también Lacey se sintió más tranquila. No había nada como el trabajo para olvidarse de los problemas, pensó.

—Estoy impaciente por mostrar estos dibujos a George y a los chicos —exclamó la señora Hadley, mientras se disponía a partir.

Lacey la acompañó hasta la puerta y después volvió a su mesa de trabajo para recoger unos papeles y muestrarios. Era casi mediodía. Hora de irse a casa. Por primera vez, se permitió pensar si Jed habría decidido desaparecer o si lo encontraría esperándola.

Hasta que Lacey no aparcó su Audi en el garaje y entró en el ascensor, no quiso reconocer ante sí misma que esperaba encontrar a Jed aguardándola. Y después de pensarlo, se dio cuenta de que la noche anterior había sido la primera en que había dormido bien desde que había escuchado accidentalmente esa conversación entre Rick Clayton y uno de sus subordinados. Se había sentido segura con Jed en casa, se dijo metiendo la llave en la cerradura.

Tendida en el sofá de cuero negro, estaba su vecina Mona Hawkins, conocida por sus numerosos admiradores y fieles lectores, como Tanya Radcliffe.

Mona, con su largo cabello pelirrojo cayéndole sobre los hombros del kimono rojo, los ojos verdes realzados con una sombra dorada y las largas piernas en pose perturbadora, estaba completamente absorbida por su papel de Tanya esta mañana, pensó Lacey. Sentado frente a la exótica criatura estaba Jed, que aparentemente, había estado escuchándola con atención. Ambos levantaron la vista sorprendidos cuando Lacey entró.

—Seguid como si nadie hubiera entrado —dijo Lancey serenamente, dejando caer su bolso y sus llaves—. Me iré a la cocina. Ni siquiera sabréis que estoy aquí.

—¡Lacey, querida! —exclamó Mona—. ¿Qué pasa? Tienes mal…

—No es nada, Mona…

—¿Mona? —dijo Jed, dirigiéndole una mirada interrogante a la hermosa pelirroja.

—Perdón, Tanya —se corrigió Lacey pasando entre ellos, camino de la cocina. Normalmente, las actitudes llamativas de Mona no la molestaban, pero, por alguna razón, le resultaba increíblemente irritante entrar y encontrar a su apetitosa vecina atendiendo a Jed.

—Hola, parece que estamos un poco irritables hoy, ¿no? —preguntó Mona con forzada amabilidad—. Será mejor que me vaya. Te veré luego, Lacey y gracias por permitirme conocer a tu encantador amigo. Cuando termines con él, tíralo en el pasillo, ¿quieres? ¡Yo lo recogeré!

Saludó con la mano y se fue, envuelta en seda roja, dejando tras sí una estela de perfume carísimo. Lacey no la acompañó hasta la puerta, pero oyó cuando ésta se cerraba. En ese momento abría la nevera y examinaba el contenido, en busca de algo que sirviera para el almuerzo. Estaba aún dedicada a eso, cuando Jed entró y se puso a mirar por encima de su hombro.

—¿Has tenido una agradable charla con Tanya? —Lacey sacó el pan.

—¿Qué es eso de Mona?

—Su verdadero nombre es Mona Hawkins. Tanya Radcliffe empezó siendo un pseudónimo, pero al poco tiempo decidió que le gustaba más que Mona, por razones obvias. Debes reconocer que Tanya le va muy bien. Mete el pan en el horno mientras yo preparo el queso.

—¿Qué escribe?

—¿No te lo dijo? —La voz de Lacey sonaba alegre y despreocupada—. Ha hecho una fortuna escribiendo historias de violaciones.

Vio la expresión confundida de Jed.

—Novelas de ésas en que una hermosa y joven mujer se enamora y es violada por un pirata valiente y bien parecido, que luego resulta ser un duque desheredado o algo así.

—Ya veo. —Jed bajó la vista seriamente—. Por lo que parece tiene una gran imaginación.

—Oh, no. Tanya sabe sobre lo que escribe —respondió Lacey—. Ella se está enamorando continuamente de hombres fascinantes, ricos jeques petroleros, famosas figuras del hampa, oscuros condes húngaros, lo que se te ocurra. Los hombres la encuentran fascinante y ella les devuelve la atención. ¿Quién sabe? Juega bien tu partida y tal vez la persuadas para dejarse enamorar por un hombre rico del tipo anticonvencional.

—¿No por un pobre hippy de treinta y seis años?

—Me temo que no. Tanya tiene sus principios y es tremendamente práctica a pesar de su aspecto de casquivana volátil. Tienes suerte de ser rico. Me sorprende que no te haya enseñado las excitantes verdades de la vida. Eso suele ser lo primero en su agenda.

—Supongo que no llegamos a hacerlo porque perdimos el tiempo hablando de ti.

—¡De mí! —No trató de ocultar su indignación. El hecho de imaginarse a Jed hablando de ella con alguien como Mona ya era demasiado—. No puedo creer que vosotros dos estéis interesados en mí.

—No me mires con esa ferocidad, puedo llegar a quemar el pan —se inclinó para sacar las rebanadas calientes, olvidándose de usar el guante adecuado. Un instante después, tiró el pan sobre un plato y se sopló los dedos—. ¿Tu amiga Tanya o Mona o como quiera que se llame, es un poco ligera de cascos; no? —observó él, como si se hubiera dado cuenta en ese mismo momento.

Lacey hervía en silencio, imaginándose a su vecina entrando con su kimono flotante, para pedir una taza de caviar. Sin dignarse a responder, repelló el pan con la mezcla de queso y se sentaron a comer.

—De todos modos —siguió Jed —ella empezó a trazar paralelos entre vosotras dos, dijo que ambas erais mujeres que os valíais por sí mismas y yo le pregunté qué quería decir con eso— sus ojos se encontraron con los de Lacey por encima del pan relleno—, ¿por qué no me dijiste que tu padre se había jugado encima todo lo que tenía, antes de morir? Que todo lo que tienes, tu negocio, tu apartamento, lo has edificado de la nada.— Lacey quedó inmóvil por un momento, anonadada por su expresión profundamente interrogante.

—Nunca me preguntaste. ¿Qué diferencia hay en que te lo haya dicho o no? —contestó en un tono forzadamente indiferente.

—Me proporciona otra pieza del acertijo. ¿Qué pasó, Lacey?

Ella decidió no decirle nada, pero aun habiéndolo decidido, se encontró explicando:

—No hay mucho que contar, Jed. Mis padres se divorciaron cuando yo era una adolescente. Después de eso vi poco a mi padre y mi madre no recibió gran cosa en concepto de alimentos, como para mantenerme. Papá murió en un accidente de tráfico camino a Las Vegas. Cuando yo revisé sus papeles después del funeral, me di cuenta de que se había convertido en un jugador empedernido. No fue mucho lo que quedó.

—Así que has estado manteniéndote con tu esfuerzo —observó especulativamente—. Ya veo por qué me censurabas. Debo parecer el hijo irresponsable y desagradecido de un hombre rico. El hijo que nunca creció.

—Lo que tú haces de tu vida es cosa tuya —le dijo ella secamente, sintiéndose incómoda frente a la triste conmiseración que había en la mirada de Jed.

—Pero la trabajadora y triunfadora que hay en ti y que ha tenido que construir un negocio de la nada, nunca podrá aprobar del todo a alguien que se conforma con vivir del dinero de su padre, ¿no es así?

—¡Prefiero no discutirlo!

—Tal vez no haya tantas diferencias entre nosotros —declaró filosóficamente con una sonrisa—. El dinero es el dinero. Lo que cuenta es lo que haces con él. Y aunque yo admiro que estés ganando el tuyo duramente, no apruebo lo que haces con él, más de lo que tú apruebas lo que tú crees que hago con el que yo heredé.

—Dejémoslo, Jed. Yo sé que no apruebas mi estilo de vida superficial, más de lo que yo apruebo tu estilo de vida bohemio. Cuando hayas terminado de ayudarme puedes dejarme en la mansión de tu padre y partir para reunirte con tu comunidad.

—Odio tener que echar a perder esa imagen, pero no vivo en una comunidad —dijo él—. Si hablas en serio con respecto a pasar un par de semanas en mi casa, tendrás que tolerarme también.

—Oh, bueno, por lo que recuerdo, es lo suficientemente grande para los dos —dijo Lacey con entusiasmo—. ¡Sólo asegúrate de llevar a cabo tus orgías en el ala que yo no ocupe!

El parecía abrumado.

—¿Quieres decir que no participarás? ¡Qué desilusión!

—¿Te interesaría participar en alguna de mis orgías al estilo de Los Ángeles —le interrumpió con una sonrisa encantadora que no ocultaba su exasperación?

—No creo que hayas llegado a esa etapa —dijo él con indiferencia—. Creo que eres la clase de mujer que pertenece solamente a un hombre. Siempre que un hombre solitario pueda agarrarte y tenerte a su lado el tiempo suficiente como para enseñarte que es así. Tendría que romper con ese feo hábito tuyo de manejar hombres ricos para que te den lo que quieres…

—¡Yo no estoy manejando a nadie!

—¿Y cómo le llamarías a esta charada que has organizado para terminar tu relación con Clayton sin perder el pendiente de diamantes? ¿Y cómo rotularías al pequeño juego en que estas empeñada conmigo haciendo pender sobre mi cabeza la deuda de mi padre? Oh, tienes un exceso de conciencia y eres demasiado práctica como para exigirme el dinero, pero eso no te importó usarme. ¿No?

—Si es así como te sientes, ¿por qué no te vas?

—Ya te he dicho que siempre he sido un tonto para resolver acertijos. Ahora bien, si te has portado como un niña buena hoy tengo una invitación especial para ti.

—Me muero de impaciencia —dijo ella punzante.

—Puedes ayudarme a elegir indumentaria adecuada para la cena de esta noche. Te dejaré mezclar y combinar mi nuevo guardarropas a tu gusto —le ofreció alegremente.

—Me sorprende —murmuró, poniéndose de pie para llevar los platos a la cocina—. ¡Maldición, Jed, esto no es un juego!

—Lo sé —respondió él lacónicamente—. ¿Por qué demonios crees que estoy tolerando esta situación?

Eso la frenó. Se dio la vuelta, los ojos encendidos de frustración y aprensión. Pero él se limitó a sonreír nuevamente.

—No quisiera cometer una transgresión contra la moda en una ocasión tan importante como ésta en que salimos juntos por primera vez.

Lacey sacudió la cabeza sintiéndose indefensa, como el jinete al que se le desboca el caballo que está montando. Jed Merlin estaba comenzando a dar señales de que en cualquier momento saldría corriendo y no tenía la menor idea de cómo detenerle.

Todavía estaba algo aturdida cuando, esa noche, él la condujo al restaurante. Quizá la nerviosidad de los últimos días la estaba venciendo, amenazando con hundirla. Cada vez era mayor la tentación de decir todo a Jed, de comunicarle sus problemas y dejar que la aconsejara.

Pero eso era ridículo. Era mejor para Jed no conocer el alcance de la situación. Tenía que dejar que siguiera pensando que ella era una ambiciosa intrigante.

¿Por qué se estaba poniendo todo tan confuso?, se preguntó fríamente, mientras elegía un plato del menú, sin mucho entusiasmo. El restaurante estaba frente a un embarcadero, y había barcos lujosos de todas las formas y tamaños. Los barcos se mecían suavemente, tenían las luces encendidas y todo ello conformaba una vista fascinante. En el interior, la luz de las velas, la plata bruñida y la gran cantidad de plantas, formaban un marco elegantemente informal y profundamente romántico.

Finalmente, Lacey levantó la vista del menú y miró a su acompañante. Jed, dándose cuenta, también lo hizo y sostuvo la mirada, estableciéndose entre ellos un nexo silencioso y significativo.

Con sorpresa e inquietud, ella pensó que él tenía razón. Se había convertido en un hombre sumamente atractivo. Su melena bien cortada brillaba con la luz tenue y sus ojos parecían iluminados por una seductora excitación.

Lacey trató de sobreponerse. ¿Qué demonios le estaba pasando? A ella no le interesaba ese hombre y además tenía problemas personales que debían ocupar exclusivamente su atención.

Cuando salió a bailar con él, se dio cuenta de que Jed Merlin estaba ejerciendo sobre ella un encanto sutil y penetrante.

—¿No es esto agradable? —murmuró él suavemente en su oído—. Ninguno de los dos corre el peligro de tener calambres en el cuello. No sé cómo no se me ocurrió antes conseguir una mujer de la estatura adecuada.

La verdad era que ella se adaptaba muy bien a sus brazos.

Su calidez parecía envolverla y el ritmo de la música hacía que la intimidad cada vez mayor, pareciese natural, casi inevitable.

—Es una suerte para ti que me haya puesto zapatos de tacón bajo, ¿no? —se burló Lacey.

—¿Qué te hace pensar que me sentiría intimidado? —se mofó él, acercándola más—. Además no sería yo quien se sintiera ridículo en esa situación. Son las mujeres las que tienen la fijación de los hombres altos, morenos y bien parecidos. Les gusta sentirse pequeñas e indefensas, supongo.

—¿Has hecho muchos estudios sobre la psiquis femenina? —le desafió, riendo.

—Si ésa es una manera sutil de preguntarme por las mujeres que ha habido en mi vida, no tienes suerte. Nunca digo nada.

—¡Qué caballero!

—Es lo que siempre digo, el hombre perfecto —asintió él con modestia—. Pero, volviendo al tema principal, creo que sería una buena idea que siguieras usando zapatos bajos cuando salimos.

—¡Ah, ah, entonces te sentirías intimidado! —Los ojos castaños de Lacey brillaron con súbita alegría.

—Hago la sugerencia por tu bien. —Dijo con gran amabilidad—. Tienes la sensación de poder vencerme en cualquier batalla física o mental. Si usaras tacones altos y vieras que sobresales sobre mí, estarías tentada de hacer algo francamente imprudente.

—¿Y sería una imprudencia pensar que podría derrotarte? —dijo ella, sin poder resistir el desafío. Por lo menos, Jed la estaba distrayendo de sus preocupaciones.

—Oh, sí, una gran imprudencia —había tal seguridad en su respuesta que Lacey se sintió obligada a seguir atacando.

—¿Cuál piensas que sería el resultado de una pelea entre nosotros? —preguntó divertida.

—Te verías en el suelo implorando clemencia —dijo él categóricamente.

—¿Y me la concederías?

—No —respondió sin vacilar—. Te sacaría todo lo que pudiera, querida. Algo para recordar en el futuro.

—No tengo por qué preocuparme —respondió ella alegremente—. Te di la oportunidad de esperarme hace unos años. La desperdiciaste.

Capítulo 5

Aún medio dormida, Lacey se dijo que, desde el punto de vista de sus planes, la velada no había resultado un éxito. Había elegido cuidadosamente el lugar, sabiendo que algunos amigos de Rick frecuentaban ese restaurante. Pero no había visto a ninguno de ellos. Todavía faltaba la fiesta de los Jameson y ese pequeño lugar nocturno en Westwoos. No había que desesperar. Había tiempo y Jed parecía dispuesto a colaborar, aun cuando se divertía atormentándola con respecto a su estilo de vida. Tampoco ella tenía un buen criterio de la forma de vida de Jed. Le consideraba un irresponsable sin una meta en la vida.

Sin embargo, antes de quedarse dormida, Lacey tuvo una visión perturbadora de Jed Merlin tal como era, ahora que ella lo había transformado. Sentía cierto placer en haber recreado su Príncipe Azul, aun cuando él tuviese la intención de convertirse en Cenicienta y marcharse en un caballo cuando la sociedad se disolviera. ¿Era la tentación de ser como Pigmalion y ver cómo cobraba vida lo que ella había creado? ¿O era simplemente la satisfacción intrínseca del artista que realza los rasgos atractivos de un objeto? ¿Quizá su profesión estaba invadiendo más áreas de su vida de las que ella tenía conciencia? Lacey se durmió con una leve sonrisa en los labios.

Fue después, mucho después cuando se sintió envuelta en una desconocida calidez. Sumamente agradable.

No era una calidez suave como la de una buena almohada o una sábana. Esta calidez tenía una textura fuerte que le provocaba el deseo de acariciarla, como un gato acaricia un almohadón. Medio dormida, se enroscó dentro de ella dejando que la envolviera de la cabeza a los pies. Se hundió nuevamente en el sueño.

Cuando la calidez embriagadora empezó a acariciar sus muslos y caderas, Lacey se esforzó por alcanzar de nuevo un estado consciente. Algunos sueños eran indudablemente más reales que otros, pero hubiera reconocido las caricias de Jed Merlin en cualquier estado.

Somnolienta, se arqueó bajo sus manos, demasiado feliz y adormilada como para cuestionar su presencia en su cama. Las caricias continuaron y, cuando ella respondió a ellas, se agregó algo más al alubión de sensaciones: besos lánguidos y tiernos rozaron su mejilla y se hundieron en su cabello, buscándole el lóbulo de la oreja.

La aterciopelada oscuridad del cuarto contribuía a la segura y ensoñadora seducción. Lacey lo sabía y, al mismo tiempo, sabía que no estaba dispuesta a detenerla. No estaba segura de poder hacerlo. Aparentemente, Jed dominaba la situación.

—No, yo…

Pero su negativa era débil, y ella supo que él se había dado cuenta en el acto. La verdad era que ella no quería que él dejase de tocarla, de acariciarla. Se sentía fascinada con los lentos y leves círculos que él dibujaba sobre su muslo. Lacey no quería detener la deliciosa tortura.

—Relájate, querida, y deja que te demuestre que puedo ser el hombre que deseas, el hombre de tus sueños. Cierra los ojos, Lacey, mi amor, y ven conmigo.

La estaba hipnotizando con su voz grave y profunda. Lacey no encontraba la fuerza de voluntad necesaria para despertarse completamente. Su cuerpo disfrutaba de las caricias que él dibujaba sobre él y su mente ansiaba hundirse en la magia que su voz creaba en la oscuridad, hundirse en una alfombra mágica y que él la llevase consigo. La llevase hasta que el amanecer la obligase a enfrentarse con la realidad.

Lentamente, casi perezosamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo y quisiera usarlo, Jed la acarició con la palma de la mano hasta llegar desde el muslo a la cintura. La tela del camisón se deslizó por su brazo como velo finísimo en la habitación en penumbra.

—Adoro sentir tu piel —murmuró él, hundiéndole los labios en el cuello—. Eres tan suave, cálida y femenina…

—¡Oh, Jed! —se oyó gemir, mientras su rodilla se levantaba reaccionando a la encendida pasión—. Creí que te gustaban las mujeres frágiles. —Había un tono seductor y divertido en sus palabras.

—No sabía lo que me perdía —dijo él apasionadamente—. Tal vez por eso nunca encontré la mujer ideal. Siempre buscaba en los lugares equivocados.

—Te dije que me esperaras —señaló ella.

—¿Vas a pasarte la noche diciendo «te lo dije»?

—¡No! —Se volvió hacia él y tocó el vello rizado de su pecho con la punta de los dedos. Lo acarició con un suspiro de placer, pasándole las uñas suavemente por el pecho.

Él se rió suavemente al sentir el contacto de sus dedos y Lacey; provocada por el sonido que salió de su pecho, avanzó en sus caricias a lo largo de sus costillas y, al llegar a la cintura, se dio cuenta de que él no llevaba nada encima.

Y aunque debió suponer que él estaría desnudo desde el momento en que se había metido audazmente en su cama, sintió un estremecimiento. Retiró bruscamente la mano de sus caderas.

—No te detengas —le rogó él persuasivamente, tomándole los dedos y llevándolos nuevamente a sus muslos. La sintió temblar y trató de calmarla con pequeños besos en la base del cuello. Pero no soltó su mano. Más aún, la urgió para que tomara un contacto más íntimo.

—Eres tan… tan cálido —se maravilló ella.

—No tanto como tú —dijo él. Su boca seguía la línea de su seno y, apartando la tela del camisón tocó con la lengua su pezón.

Cuando lo presionó suave, pero firmemente, entre los dientes Lacey gimió apasionadamente. Lo deseaba. No trató de comprender la magnitud de su deseo pero ya no había manera de volverse atrás. Lo deseaba con una desesperación primitiva, que parecía aún más irresistible por haber sido provocada en esa atmósfera de ensueño. No había lugar para el pensamiento lógico ni la valoración razonable de lo que estaba haciendo. Se estaba dejando llevar hacia una trampa mágica por un hechicero consumado.

—Déjame tomar lo que me pertenece esta noche —había una voraz exigencia en su voz aterciopelada y oscura. En ese momento Jed levantó la cabeza para buscar los labios de ella.

Lacey movió la cabeza agitadamente sobre la almohada, no en gesto de rechazo, sino de sensual excitación. Él la inmovilizó, aprisionándole los labios entre los suyos. Cuando le introdujo la lengua entre los dientes, sus manos se deslizaron hacia sus caderas. Arqueando el cuerpo violentamente, Lacey emitió un gemido ahogado que era como un sollozo suplicante en su garganta. Abrió los dedos y se aferró a su espalda musculosa, atrayéndolo hacia ella en actitud de abandono.

—Sí, mi hermosa Lacey, sí, sí y sí. Pero no todavía, no aún —gruñó él junto a su boca.

Ella no discutió con él, pero usó su cuerpo de la manera instintiva y persuasiva en que lo hace una mujer cuando cobra vida bajo las caricias de su amante.

Los pies desnudos de Jed aprisionaron los de ella y sus velludas piernas se entrelazaron con las suaves piernas de Lacey.

—¡Oh, por favor… por favor! —Su grito era en parte un ruego, en parte una orden.

—Lo haré, mi adorada, lo haré —pero no lo hizo.

¿Por qué se detuvo? Lacey sabía que él estaba tan excitado como ella. Cada músculo, cada línea de su cuerpo, estaban tensos de deseo. Con femenina agresividad, comenzó a mostrarse exigente. Sus dedos bailaban una danza erótica y seductora sobre sus hombros, deteniéndose a veces para hundirse profundamente en su piel.

Las caricias de Jed se hicieron más bruscas, de una manera sumamente excitante, reflejando su deseo que iba aumentando. Los dedos que atormentaban la zona secreta de placer entre los muslos de ella, se movieron en forma más ruda y ofensiva. La besó en el estómago con besos rápidos y superficiales y luego siguió hasta la base de sus senos.

—Tu perfume, tu gesto; me están volviendo loco —confesó él con un susurro plañidero, mordiendo suavemente sus pezones.

Ella sintió su lengua y finalmente supo que no podía resistir más.

—¡Jed, Jed, te deseo!

—Yo también te deseo, Lacey querida —gruñó él, abriendo los brazos y estrechándola contra su pecho—. Eres la mujer que quiero y necesito esta noche.

Cuando ella le cogió de los hombros, hundiendo sus dientes en sus músculos, las manos de él se deslizaron bruscamente a lo largo de su espalda, hacia las curvas de sus caderas. Después la atrajo hacia sí con fuerza, maestría y sensualidad.

—¡Oh!

El grito quedó semi-ahogado por el jadeo. El cuerpo de Lacey se vio sacudido por sucesivos escalofríos en tanto absorbía el impacto erótico de la unión. Oyendo el ronco gemido de Jed y sintiendo su temblor, supo que él estaba igualmente estremecido.

Durante un momento quedaron unidos, disfrutándose, adaptándose, aprendiendo. Después, lentamente al comienzo y con mayor fuerza después, Jed comenzó a moverse debajo de ella, llevándola a su ritmo.

Finalmente, la fuerza contenida de ambos se derramó en oleadas de placer que sacudían todos los nervios de sus cuerpos, hasta que quedaron totalmente exhaustos.

Lacey se aferró al largo silencio que siguió, sin deseos de volver a la realidad. Con ella vendrían el desaliento, el fastidio consigo misma, la turbación. «Dos días», pensó a medida que flotaba hacia la superficie de la serena laguna, «hace sólo dos, días que lo conozco. No puede haber amor entre nosotros. ¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho?». No quería ni abrir los ojos para no encontrarse con los de él.

Pero finalmente se produjo lo inevitable. Lacey oyó cómo la respiración de Jed, que aún estaba tendido a su lado, volvía a su ritmo normal y sintió sus manos, que comenzaron a acariciarle la espalda con una ternura ausente. Ella sabía que, al abrir los ojos lo encontraría esperándola, y lo estaba. Pero no encontró en la dorada profundidad de sus ojos la expresión de satisfacción triunfante que esperaba ver.

Había, en cambio, un brillo cálido y travieso y tenía los párpados burlonamente entornados.

—Eres tan experta —suspiró remedando a una de las heroínas de las novelas de Tanya Radcliffe—. ¡Me siento arrobado!

La suave burla era una respuesta al aprieto en que se encontraba. Ella también podía ser alegre e indiferente. ¡Maldición! No era necesario demostrar lo afectada que estaba por las emociones que Jed había desatado en su interior. Sí, se dijo Lacey, un enfoque sereno, casual y superficial era lo mejor para ocultar su tumultuoso estado de ánimo. Deliberadamente se esforzó en sonreír tímidamente, pero él no alcanzó a verla.

—Siempre sospeché que los hombres prefieren a las mujeres que toman la iniciativa.

—Hace que un hombre se sienta deseado —rió él pasando sus manos por sus curvas—. Tan fuerte y sin embargo tan suave. ¿Cómo lo logras?

—Has estado relacionándote durante demasiado tiempo con mujeres frágiles y pequeñas —le acusó ella ligeramente librándose de sus caricias y sentándose en el borde de la cama.

No podía seguir mirándole. El calor de su cara era demasiado intenso, demasiado revelador. Se puso a buscar el camisón.

—¡Eh! ¿Adónde vas? —la sonrisa de Jed brilló en la oscuridad—. Todavía no ha amanecido. Vuelve a la cama, mi amor, tenemos mucho de qué hablar.

—¿Por ejemplo? —preguntó ella serenamente, poniéndose nuevamente el camisón. ¡Dios! Le empezaron a temblar las manos. Afortunadamente, él no podía verlo…

—Por ejemplo, la manera en que vamos a pasar el resto de la noche, para empezar. —Dijo con voz suave, sentándose detrás de ella.

Extendió la mano y sus dedos se cerraron tiernamente sobre el hombro de Lacey. Ella vaciló.

—¿Qué demonios? —La voz de Jed perdió su tono burlón—. ¿Lacey, qué pasa? ¡Estás temblando como una hoja!

No conseguía mantener el aire indiferente. Se sentía agobiada y la ira consigo misma era imposible de ocultar o diluir con sofisticadas sutilezas de alcoba.

—Déjame tranquila, Jed —replicó, librándose de su mano y poniéndose de pie—. ¿No has hecho bastante ya? Disculpa, pero si lo que esperas es más juego y diversión esta noche, ya has obtenido todo lo que vas a obtener. Te agradecería que salieras de mi cama.

Él se quedó en silencio un momento, apoyándose sobre un codo, con la sábana alrededor de la cintura. La penumbra impedía que Lacey pudiera descifrar su humor o su expresión, pero presintió en él una actitud cautelosa. ¿Estaría pensando en cómo manejarla? Ella no se encontraba en un estado de ánimo como para que la manejaran más esa noche.

—¿Por qué estás tan turbada, cariño? —inquirió gentilmente—. Hace unos pocos minutos eras una explosión de pasión. ¿Siempre pierdes el interés en un hombre una vez que has obtenido placer? —La última pregunta estaba teñida de cierta frialdad.

—¿Y tú siempre sacas ventajas de tu anfitriona? —replicó ella con los puños apoyados en los costados del cuerpo—. ¿Siempre te acercas a las mujeres a hurtadillas cuando están durmiendo y las seduces?

—Lacey, escúchame. Estaba en la sala de estar y no podía dormir pensando en ti. Te he estado deseando durante toda la velada mientras hablaba contigo, bailaba contigo y me preguntaba qué demonios es lo que ese Clayton te ha hecho para que quieras deshacerte de él. Sabía que yo te atraía.

—Así que decidiste entrar en mi dormitorio para ver cómo podías excitarme, ¿no? Bueno, espero que estés satisfecho. Porque no vas a tener otra oportunidad de hacerlo, ¡puedes estar seguro! ¡Puedes irte por la mañana! He decidido que me las puedo arreglar sin tu ayuda. Resolveré mis problemas por mi cuenta.

—Es demasiado tarde, Lacey —la voz de Jed era mortalmente serena— nunca me involucro a medias en nada. Yo estoy aquí para quedarme, querida, te guste o no. No te hubiera permitido afeitarme la barba ni cambiar mi guardarropa si no hubiera estado decidido a afrontar el riesgo.

—Para ser alguien que se toma tan en serio los compromisos y las relaciones profundas, tienes mucho descaro al usarme para una aventura de una noche. ¿Quién demonios te crees que eres, Jed Merlin?

Él sonrió al oír las palabras.

—El hombre de tus sueños, ¿recuerdas? Ahora, vuelve a la cama, Lacey.

—¡Ni loca!

—Vuelve a la cama y dime por qué estás tan alterada —le rogó.

—¿Por qué estoy tan alterada? —repitió ella, furiosa—. ¿Estás loco? ¿Qué mujer no lo estaría en una situación como ésta?

—Una mujer dispuesta a tomar el placer donde lo encuentre, sin preocuparse por los aspectos profundos de una relación. Una mujer a la que le guste un estilo de vida excitante y sin compromisos, una mujer que…

—¡Oh, cállate! —refunfuñó ella—. Si no sales de mi cama, me iré a dormir a la sala de estar.

No alcanzó a llegar a la puerta. Él saltó de la cama y fue tras ella, rodeándole la cintura con los brazos, antes de que ella pudiese llegar al corredor.

—Lacey, Lacey —le canturreó al oído—. ¿De qué estás escapando? ¿Por qué estás tan asustada?

—Jed, no comprendes —gimió entrecortadamente. Su determinación de irse se debilitó drásticamente al contacto de sus brazos. Él la atrajo hacia sí contra su cuerpo fuerte, y la acunó entre sus brazos.

—¿Es Clayton? —preguntó él con tristeza, sosteniéndola contra sí—. ¿Hacer el amor conmigo te ha hecho pensar mejor en la decisión que habías tomado con respecto a él? ¿Estás cambiando de idea y no quieres dejarle? Porque es muy tarde para eso, Lacey has hecho una elección y creo que ya es hora de que aprendas a comprometerte con una decisión. No me gusta la idea de ser la aventura de una noche para ti, de la misma manera que a ti no te gusta desempeñar ese papel conmigo.

—No trates de decirme que tenías otra intención que la de pasar una noche entretenida en mi cama cuando te escabulliste dentro de ella, Jed.

—¿Y qué pensabas tú cuando te encendiste entre mis brazos hace un rato?

—¡No pensaba en nada! —dijo ella con tristeza.

—Así que ambos nos sorprendimos un tanto —rió él—. Tal vez ambos obtuvimos más de lo que pensábamos. ¿Crees que eso sea posible, Lacey, mi amor? ¿Crees que puedas haber encontrado entre mis brazos más de lo que esperabas encontrar? ¿Es por eso por lo que estás tan alterada?

—Jed, esta conversación es ridícula. ¡Déjame ir a la cama!

—¿Sola?

—¡Sola!

Él vaciló.

—Podrías llegar a convencerme —admitió él finalmente—. Pero no me vas a convencer de que me vaya por la mañana. ¿Te basta con que te prometa no tocarte de nuevo esta noche? Porque es el mejor arreglo que te puedo ofrecer por el momento.

—Jed, no tienes derecho a presionarme así —le dijo ella fríamente.

—Tú me has dado ese derecho. Me lo ofreciste en bandeja cuando me llamaste para intervenir en tu vida y sellaste el contrato en la cama, hace unos minutos. Hablo en serio, cariño. Creo que ya va siendo hora de que aprendas algunas cosas sobre compromisos.

—Te aseguro que no voy a aprender nada de tu manera de vivir —protestó ella débilmente, sabiendo que no tenía fuerza de voluntad para seguir peleando con él—. Nadie que piense en términos de compromiso basado en una noche juntos en la cama, está, evidentemente, en posición de darme lecciones sobre relaciones duraderas. No soy una tonta sin remedio, Jed. ¡No trates de decirme que perseguías algo más que una aventura de medianoche!

—Hablaremos mañana por la mañana, Lacey. Vete a la cama. Intentaré dormir sobre ese maldito sofá de cuero.

Él la soltó y, saliendo del dormitorio, desapareció en las sombras del corredor. Lacey le vio irse, agradecida a la oscuridad.

Ni siquiera quería ver su propia expresión en el espejo y, mucho menos, que la viera él. El dolor, la incertidumbre y el deseo se verían con mucha claridad. Lentamente, se dirigió a la cama deshecha y se hundió en ella. Cuando llegara la mañana sus nervios y sus sentidos debían estar nuevamente bajo control.

Al día siguiente, nadie le llevó el café a la habitación, por lo cual se sintió agradecida. No quería que Jed la viera tendida en la cama donde habían hecho el amor.

¿Amor?, se preguntó al entrar en la ducha. No habían hecho el amor. ¿Cómo podía haber usado esa palabra, aun estando distraída? Dos días no eran suficientes para que se desarrollara una emoción tan compleja y aun cuando uno creyera en el amor a primera vista; ello no podía aplicarse en su caso. Jed no aprobaba su manera de vivir y ella nunca podría aprobar la de él. Cada uno de ellos había admitido francamente que no era el tipo del otro. De modo que, ¿cómo se había dejado seducir tan fácilmente? Nunca se había sentido tan débil frente al deseo y nunca se había visto envuelta en un amorío de una noche. A pesar de lo que Jed pensaba de su vida, no era la clase de mujer que se acostaba fácilmente con cualquier hombre que le resultase atractivo y se interesase en ella.

No, ella creía tanto en los compromisos como él. En realidad, se dijo Lacey amargamente mientras se secaba con la toalla, tomaba los compromisos con más seriedad que él. Ella buscaba una relación basada en el amor, el entendimiento, la compatibilidad…

—No hay nada comparable a una expresión cálida, agradable, alegre y enamorada en el rostro de una mujer a la mañana siguiente —dijo Jed burlonamente cuando Lacey entró en la cocina y se encontró con el desayuno casi listo—. Hace que un hombre sienta que ha estado extraordinario en la cama. Toma una taza de café. Tal vez te ayude.

—Debí saber que no ignorarías discretamente lo de anoche —gruñó Lacey, sentándose a la mesa y mirándolo con aire funesto.

—¿Quieres que me comporte como si nada hubiera pasado? —Arqueó una ceja con interés, mientras servía el apetitoso café en una taza de porcelana blanca—. Disculpa Lacey. No quiero dejarte olvidar. ¿Cómo te gustan los huevos?

—En realidad no tengo hambre.

—Espléndido. Te los haré revueltos. Puedes cortar el pomelo.

—Jed, esto ha sido una equivocación por mi parte.

—Deja de blandir ese cuchillo tan descuidadamente. Ya estoy bastante nervioso.

—¡Tú estás nervioso! ¿Por qué habrías de estarlo? Has tenido unas cuantas comidas gratis y entretenimiento en la cama. ¿Qué más puede pedir un hombre? Te voy a mandar de vuelta sin hacerte perder más tiempo.

—Está bien, cariño, tengo bastante tiempo. Puedes exigir todo lo que quieras —gruñó él intencionadamente—. Puedes sacar ventaja de tu creación.

—¿No puedes hablar en serio? Estoy tratando de decirte que he cambiado de parecer. Ya no necesito tu ayuda. Encontraré otra forma de deshacerme de Rick Clayton. Te estoy pidiendo que te vayas, Jed, antes de que pase algo más…

Lacey se interrumpió al oír el timbre de la puerta.

Con el cuchillo aún en la mano, se dirigió a la puerta. Al abrirla se encontró con su vecina Mona, ataviada con una arrebatadora mezcla de encaje y raso. El cabello rojo le caía sobre los hombros y sus ojos verdes brillaban.

—Para ti —dijo magnánimamente, ofreciéndole un pequeño paquete, acompañado de una nota.

Lacey la miró fijamente, tratando de asimilar lo que ocurría.

—No entiendo, Mona. ¿Qué es esto?

—¿Cómo podría saberlo, querida? —Mona miró a su alrededor y vio a Jed que se acercaba a ellas—. Oh, ¿todavía estás aquí? ¡Qué maravilloso! Debemos reunimos nuevamente. Quizá tú y Lacey queráis venir a casa esta noche. Vendrán unos amigos.

—¿Mona, qué demonios es todo esto? ¿Por qué estás en el umbral de mi puerta a esta hora de la mañana dándome regalos? —preguntó Lacey irritada, cogiendo el paquete.

—¡Pero si no lo estoy, Lacey, querida! No me has escuchado. Acabo de encontrarme con un joven sumamente encantador en la puerta de tu casa; traía este paquete y estaba a punto de llamar a tu puerta. Naturalmente, le dije que yo estaría encantada de ahorrarle el trabajo.

—Naturalmente —repitió Lacey secamente—. ¿Qué hombre, Mona?

—Un recadero —dijo Mona vagamente—. ¿No lo vas a abrir, Lacey?

Jed se acercó a Lacey mirando el paquete y la nota con curiosidad.

—Parece —observó suavemente— el estuche de un pendiente de diamantes.

Aturdida, Lacey miró la caja que tenía en la mano. ¿El pendiente de diamantes de Rick? ¡Pero eso era imposible! Aún no había tenido la oportunidad de poner en funcionamiento sus planes. Que ella supiera, nadie la había visto con Jed anoche, y, de todos modos, Rick estaría fuera de la ciudad una semana en viaje de negocios.

—¿Un diamante? ¡Lacey, qué maravilla! —exclamó Mona—. Veamos cómo es. Si quieres te puedo hacer una estimación aproximada del valor sin mucho trabajo. He tenido mucha experiencia con estas cosas. ¿Quién ha podido enviártelo? ¿Ese demonio bien parecido con el que te veías el mes pasado? Oh, perdón Jed —se disculpó alegremente.

—No te preocupes —dijo él con una mueca—. Abre el paquete, Lacey.

Lacey levantó la tapa con dedos temblorosos. Había una cadena y un engarce colgando en un extremo. El engarce había sido obviamente diseñado para sostener una pequeña piedra.

Estaba completamente vacío.

Mientras los otros dos miraban perplejos el pendiente desnudo, Lacey abrió la nota con dedos temblorosos.

No pago por mercancía no recibida, leyó. Estaba firmado Rick:

Levantó la vista sin comprender. Se encontró con los ojos verdes de Mona que la miraban con sabia intuición.

—Oh, ya veo —dijo francamente divertida—. Nunca te acostaste con él. Te han despedido por haber fracasado.

Capítulo 6

Sintió un alivio tan abrumador que no se detuvo a analizar las expresiones de los rostros de Mona o Jed. Arrojó al aire el pendiente de piedra y lo volvió a agarrar. ¡Rick le había facilitado tanto las cosas! Había sido el primero en poner fin a la relación. «Debe haber encontrado otra en su viaje de negocios», se dijo, sin darse cuenta de la sonrisa que curvaba sus labios.

Fue al atrapar el pendiente que descendía en el aire, cuando la mirada especulativa de Jed la hizo darse cuenta de que no estaba actuando racionalmente, considerando que acababa de perder un diamante.

—Algunas veces se gana, otras se pierde —sonrió Lacey alegremente—. ¿Quieres pasar a beber una taza de café, Tanya? Jed hace un café estupendo.

—Me encantaría, Lacey, pero debo volver con Justin y Elena. Los dejé en la cama, juntos y estoy impaciente por ver qué pasa.

—No te escandalices, Jed. Justin y Elena son dos personajes de su última obra maestra. Gracias por la invitación para esta noche, Mona, trataré de pasar por allí.

—La invitación —puntualizó Mona— es para ambos.

—Oh, es probable que Jed no esté en la ciudad esta noche. Te veré más tarde. —Lacey le cerró la puerta en la cara y, cuando se dio la vuelta, vio que Jed la observaba disgustado.

—¿Así que es probable que yo no esté esta noche? Eres una niña mandona. ¿Qué te hace pensar que iré a alguna parte esta tarde, excepto, tal vez, a la playa? —Estaba de pie, con los brazos cruzados.

—Pero, Jed —dijo, tratando de mostrarse alegre—, ya no hace falta que te quedes. Obtuve lo que quería y no quiero importunarte por más tiempo.

—Eso trae a colación un punto interesante —dijo él, bajando los brazos y yendo hacia la cocina—. No obtuviste exactamente lo que querías. No hay ningún diamante en ese pendiente. Sin embargo, estás actuando como si estuvieras en el mejor de los mundos. Hace quince minutos blandías un cuchillo frente a mí y me acusabas de usarte como una aventura de una noche. Ahora me despides tranquilamente como si yo fuera un empleado que ya no te sirve. ¿Y qué pasa con las dos semanas que querías pasar en la mansión de los Merlin?

Parte de la euforia de Lacey desapareció al tener que admitir que sus actos eran más que desconcertantes. Durante un breve segundo se mordió el labio, recordando que Jed le había dicho que le gustaban los acertijos.

—Oh, Jed, es difícil de explicar. Digamos que yo quería desligarme de esa relación, con el diamante o sin él, y Rick me ha facilitado las cosas, al romper conmigo antes de que tuviéramos que involucrarnos demasiado en esta charada.

—Mona tenía razón, ¿no?

—¿Respecto a qué?

—No te acostabas con él —había una alegre satisfacción en su voz.

—No es asunto tuyo, Jed —dijo serenamente.

—Estaba casi seguro de que no te habías involucrado demasiado con ese Clayton —siguió diciendo él como si ella no hubiera hablado—. No después de la manera en que te entregaste a mí anoche. Puede que te hayas convertido en una mujer algo arrogante y mandona, pero anoche entre mis brazos, fuiste completamente sincera conmigo y contigo misma. Al menos por un rato. Eso me dio otra pequeña idea acerca del acertijo, Lacey, mi amor, y esa idea me dice que no pudiste estar demasiado ligada a Clayton sentimentalmente. Pero ha sido interesante confirmarlo. —Concluyó suavemente, para concentrarse en freír unos huevos.

—¡Hablando de arrogancia! Precisamente tú has comprobado que no necesito estar emocionalmente unida a un hombre para irme a la cama con él. ¡Dios mío! Hace solamente dos días que te conozco y, y… —se interrumpió furiosa, consciente de que sus palabras la estaban ofendiendo mucho más profundamente que a él.

Él giró sobre sus talones, dejando los huevos en la sartén avanzó hacia ella.

—Pero es que estás emocionalmente involucrada conmigo, Lacey mi amor —gruñó él, tratando de tocarla mientras ella se alejaba instintivamente de él. La cogió de los hombros y la atrajo hacia sí, mirándola fijamente a los ojos.

—¡No! ¡Por Dios! —¿por qué su protesta sonaba tan débil?

—Sí, lo estás. Me has convertido en el hombre de tus sueños. El hombre al que una vez le propusiste matrimonio. ¿Cómo podrías no estar involucrada? Y yo, me guste o no, estoy profundamente involucrado contigo.

Lacey parpadeó ante esa pequeña confesión, una pequeña esperanza creció entre el tumulto de sus emociones.

—¿Lo… lo estás?

—Lacey, pequeña tonta, ¿crees que me hubiera afeitado la barba, usado un par de pantalones diseñados por un modisto famoso y tolerado las maquinaciones de cualquier mujer? Diez minutos después de llamar a tu puerta, supe que me involucraría contigo.

—Pero… pero, Jed, esto es ridículo. Nos hemos convertido en dos personas totalmente diferentes. No tenemos nada en común y…

—¿Por qué no nos das tiempo, querida? —dijo él con dulzura, acariciándole los brazos con los dedos—. Ven a casa conmigo como lo habías planeado en un principio. Pasa allí de un par de semanas a un mes y descubriremos si es que realmente somos tan distintos.

Lacey sintió la tentación en su voz y se encontró deseando ceder a ella. Pero ¿podía arriesgarse a tener un amorío con Jed Merlin?

Y eso era todo lo que él ofrecía. En el breve tiempo que habían pasado juntos, desde que él había vuelto a su vida, no hubo ningún indicio de que Jed hubiera cambiado de idea acerca del matrimonio. A los veinte años había declarado su intención de no casarse jamás y tampoco pensaba hacerlo ahora.

Pero ¿por qué había de importarle eso a ella? Después de un matrimonio trivial y decepcionante, Lacey había llegado a la misma conclusión. No era su culpa si no había podido encontrar con quien compartir un amor ardiente e impetuoso en los dos años que siguieron a su divorcio. No era que no lo hubiese intentado.

Un ligero olor a quemado vino de la cocina.

—¡Jed! ¡Los huevos!

—Al diablo con los huevos. Di que vendrás conmigo, Lacey. —Sintió el apremio en su voz. Jed estaba siendo sincero, pensó ella, aturdida. El olor a huevos chamuscados se hizo más intenso.

—Yo… yo… Jed, ya no necesito irme —se defendió, consciente de estar buscando aún alguna seguridad. Todo estaba sucediendo muy deprisa. Una vez más sintió que perdía el control de la situación—. Sólo quería pasar ese tiempo en tu mansión para que pareciese que me había ido con un nuevo amor. Ahora que Rick ha tomado la iniciativa…

—Ya no me necesitas para apartar a otro hombre de tu lado, Lacey, lo sé. Lo cual significa que, si vienes conmigo, será solamente porque quieres hacer lo. Por favor, ven, Lacey.

Ella suspiró profundamente, dudando.

—Jed —empezó a decir serenamente, apoyando los dedos sobre los hombros de él— si… si yo fuera a quedarme contigo un par de semanas, debería ser sobre la base de no dormir juntos. Tendríamos que convenir en que emplearíamos ese tiempo en conocemos bien.

—¿No crees que podríamos llegar a conocemos bastante bien en la cama? —musitó él, pero su voz sonaba alegre y aliviada.

—¡Creo que ése sería un conocimiento muy limitado!

—Comprendo. ¿Quieres que las dos semanas las empleemos en evaluar mi estilo de vida, no es así? ¿Vas a decidir si puedes o no apartarme de mi irresponsabilidad?

—Supongo que hay algo de eso —contestó ella—. Jed, sé razonable. Lo más probable es que seamos totalmente incompatibles, y tú lo sabes.

—¿Es ése un factor decisivo en una relación? —preguntó suavemente.

—¡Esos huevos se están quemando, Jed!

—¿Lo es? —insistió él—. ¿Tengo que convertirme en un hombre de éxito y con dinero, en lugar de ser un fracaso con dinero, para que te intereses en mí?

—¡Jed! ¡Los huevos!

—Di que vendrás conmigo y sacaré los huevos. ¡Maldición!

—Está bien, está bien, iré.

—Bien —sonrió él, soltándola con repentina satisfacción y corriendo hacia la cocina.

—¡Pero, nada de sexo! —agregó categóricamente.

—¿Cómo vas a resistirte a mí? —la desafió maliciosamente, sacando los huevos de la sartén y tirándolos en el fregadero—. Pigmalion no pudo resistirse a su propia creación, ¿recuerdas?

—¡Jed, lo digo en serio!

—Está bien, está bien, lo que tú digas, cariño. ¿Quieres sacar más huevos del frigorífico mientras yo enjuago esta sartén?

Él no la creía. Pensaba que ella siempre se rendiría tan fácilmente como lo había hecho la noche anterior. Enojada, decidió que Jed Merlin tenía aún que aprender unas cuantas cosas con respecto a ella.

Durante el desayuno, Jed estuvo de muy buen humor. Hizo planes y dio instrucciones sobre su marcha a la mansión Merlin.

—¿Qué hay de la fiesta de Mona? —se atrevió a decir Lacey cuando él anunció su intención de partir inmediatamente después del desayuno.

—Mona puede invitar a Justin y a Elena en lugar nuestro —le contestó.

—Dudo que puedan ir —murmuró Lacey—. Justin va a estar muy ocupado desvistiendo a Elena.

—Esos duques desheredados convertidos en capitanes, siempre lo han pasado bien.

—Bueno, hay un par de cosas de las que tengo que ocuparme en el negocio —dijo Lacey lentamente.

—Iré contigo.

* * *

Una hora más tarde, Jed curioseaba entre las muestras de materiales y accesorios almacenados en la tienda, mientras Lacey hacía llamadas telefónicas y ordenaba las cosas sueltas, preparándose para unas vacaciones de dos semanas. Vacación sonaba mejor que aventura.

—¿Éste es uno de tus diseños? —preguntó Jed, inclinándose para mirar algunos bocetos de los Hadley.

—Sí.

—Parece un hogar. Un verdadero hogar.

—Es exactamente lo que se supone que debe ser.

—Eres una dama muy versátil, ¿no? Has montado una pequeña y próspera empresa. Debes haber heredado el talento de tu padre para los negocios.

—Parece que también he heredado su debilidad por los juegos de azar —observó ella, mirando cómo él seguía contemplando los bocetos.

—¿Piensas que irte conmigo es un juego de azar?

—¿Acaso no lo es?

Él sopesó la idea.

—Posiblemente, desde tu punto de vista. Después de todo, no tienes la seguridad de poder seguir moldeándome hasta convertirme en el hombre perfecto. Pero empezaste bien, míralo de ese modo. Ten un poco de confianza en ti misma, Lacey. Vamos a ver qué pasó con esa determinación que tenías a los trece años.

—Si haces más observaciones, cancelaré mi viaje.

Pero al mediodía ya estaban en camino, en el Audi blanco, con Jed al volante.

—¿Vamos por la ruta de la costa? —Ella se incorporó para mirar.

—Es mucho más romántica, ¿no te parece? —Le dirigió una sonrisa burlona.

—Tardaremos más en llegar a Carmel.

—Tenemos tiempo.

Bueno, pensó Lacey, si él no estaba preocupado por llegar pronto a la mansión de los Merlin, ¿por qué habría de estarlo ella?

Jed conversaba fluidamente mientras conducía, tratando de levantarle el ánimo. Cuando se detuvieron para almorzar en San Luis Obispo, Lacey se sentía menos tensa. Podía manejar la situación. Siempre había podido manejar situaciones. Además, nada había cambiado realmente. ¿Acaso su plan original no era el de pasar un par de semanas en la mansión?

Mientras Lacey cavilaba sobre todo esto, pasaron por San Simeón, el castillo Hearst, hacia la zona rocosa de Big Sur. Aquí, el camino de dos carriles serpenteaba y doblaba a medida que subía por los acantilados de Santa Lucía Range. Abajo, el océano espumoso, se agitaba junto a las rocas. Había poco tráfico a esa hora avanzada de la tarde y Jed disminuyó la velocidad cuando el sol comenzó a descender. Era un tramo de camino pintoresco pero potencialmente peligroso y Lacey se alegró al ver que Jed lo encaraba con tanto cuidado. Otro hombre, con un coche deportivo como el Audi, se hubiera sentido tentado de probar el coche y probarse.

—¡Maldición! —Gruñó Jed, interrumpiendo el comentario que estaba haciendo sobre el paisaje espectacular, para mirar por el espejo retrovisor—. Hay uno en todos los caminos.

—¿Un qué?

—Un tonto que piensa que en estas carreteras se puede ir a la misma velocidad que en una autopista.

Lacey se volvió pero no pudo ver nada, excepto el brillo deslumbrante de los faros.

—Ni siquiera se molesta en bajar las luces.

—Le dejaré pasar y espero que no tenga que recoger los pedazos a diez kilómetros de aquí. —Jed aminoró la velocidad disponiéndose a tomar el siguiente desvío.

Pero, en lugar de pasar, el coche grande que venía detrás de ellos se acercó a una velocidad alarmante.

Jed maldijo nuevamente, esta vez con más fuerza y se volvió, a tiempo para ver el otro coche detrás de ellos.

—Tenemos un problemita, Lacey, mi amor —dijo Jed con calma, con toda su atención puesta en el volante del Audi—. ¿Tienes el cinturón de seguridad bien sujeto?

—Por supuesto, pero ¿qué es lo que está pasando, Jed?

—Cierra los ojos, cariño. ¡Dios sabe que me gustaría cerrar los míos!

Lacey no cerró los ojos pero sus nudillos se pusieron blancos cuando apoyó una mano en el tablero.

Jed seguía acelerando, pero el coche que venía siguiéndolos no se alejaba de ellos. En realidad, estaba tan cerca, que en cierto momento sintieron una sacudida, cuando el parachoques delantero del coche que los perseguía, enganchó durante un momento al Audi.

—Tengo la impresión de que no quieren solamente pasar. —Dijo Lacey tragando saliva.

—Probablemente un par de chicos que han salido a divertirse —murmuró Jed lacónicamente—. Los chicos son así, tú lo sabes.

Frente a ellos, en medio de la neblina del atardecer, se destacaba un tramo de camino relativamente recto y, repentinamente, el rugido del motor del otro coche aumentó el volumen. Lacey vio que estaban cruzando un puente y el otro parecía dispuesto a pasar.

Cuando Jed redujo la velocidad para dejar pasar al otro coche, Lacey comenzó a dar un suspiro de alivio pero entonces, el vehículo grande giró deliberadamente en dirección al costado del Audi.

No hubo ni tiempo de gritar. Presa del pánico; Lacey tuvo una visión fugaz del océano que se agitaba allá abajo y Jed hizo girar el Audi hasta formar un cerrado semicírculo. Frenó violentamente y el morro del pequeño coche hizo un ruido cuando su agresor pasó de largo.

Todo terminó en pocos segundos, pero Lacey jamás lo olvidaría. Se detuvieron en el centro del puente. El coche asesino rugió furiosamente hasta desaparecer y su presa, a salvo aunque sacudida, quedó atrás.

En el silencio que sobrevino después, Lacey inspiró varias veces para calmarse, sintiendo cómo Jed arrastraba al maltratado Audi con gran cuidado hacia un desvío en el extremo del puente. Allí apagó el motor y se volvió para mirarla. En la oscuridad del interior del coche, Lacey apenas podía ver la expresión de tranquila seguridad en los brillantes ojos de Jed.

Quería dejar de temblar pero no podía. No después de haber visto fugazmente al conductor del otro coche.

Por un momento se había puesto en evidencia un peligro en el que no había creído realmente hasta ese momento. Rick Clayton había tratado de matarla y no le había importado para nada arrojar a Jed Merlin sobre ese puente, junto con ella.

—¿No alcanzaste a ver el número de la matrícula, por casualidad? —preguntó Jed con la calma del hombre que ha sobrevivido a un accidente casi fatal sólo por deporte.

—No.

¿Era mejor o no, decirle toda la verdad? ¿Estaría él más seguro si no sabía nada? Lacey trató desesperadamente de analizar la situación. De pronto lo más importante era proteger al hombre al que había arrastrado a este problema contra su voluntad.

No tenía derecho a involucrarle en esto. Pero tampoco se había imaginado que Rick pudiera recurrir a estas medidas extremas.

—Dadas las circunstancias, eso hubiera sido esperar demasiado —estaba diciendo Jed serenamente.

—¿Dónde aprendiste a conducir así? ¡Tienes los reflejos de un gato! —Era verdad. Con su eficiencia había salvado la vida de ambos.

A pesar de la gravedad de la situación, la boca de Jed insinuó una sonrisa.

—No sé si interpretar tu expresión como sinónimo de que estás llena de admiración infantil o de susto adulto ante mis talen tos hasta ahora ocultos.

—Un poco de ambas cosas. No bromees, Jed. Sabes tan bien como yo que has conducido el Audi como si fueras un piloto de carreras.

—Me gusta que digas eso, pero ahora, ¿qué te parece si borras esa expresión de asombro del rostro y me dices qué demonios está pasando?

Ella dio un respingo al oír el sonido de su voz. Se dio cuenta de que él hablaba en serio y quedó aturdida. Él sabía que ella ocultaba algo.

—No entiendo —dijo, tratando en vano de encontrar una explicación. No tenía derecho a involucrar a ese hombre.

Jed escudriñó su rostro oculto por las sombras. Una de sus manos estaba apoyada en el volante; el otro brazo, estirado a lo largo del respaldo del asiento.

—Quiero que me lo digas. Toda la historia.

—¡Jed, no sé de qué estás hablando! ¿Qué te hace pensar que yo sé algo de esto? —suspiró ella.

—¿El hecho de haber tratado de ser siempre indulgente contigo te ha dado la impresión de que no soy muy inteligente?

—¡Indulgente! —gritó ella exasperada ante la idea—. ¿Ésa es lo que realmente sientes par mí? Puedes salir del coche y caminar hasta Carmel si eso es lo que sientes. ¡Indulgente! De todas las…

—Cálmate, querida —gruñó él dulcemente—. Te puedo asegurar que lo que siento por ti ahora es totalmente diferente de lo que sentía por ti cuando eras niña. Pero, sí, he sido indulgente contigo durante estos dos últimos días. Los hombres tienen la mala costumbre de serlo con las mujeres que están tratando de atraer.

—¿Te han dicho alguna vez que te has convertido en un hombre un tanto machista?

—Parece que ambos nos hemos vuelto algo alocados en estos años que han pasado —replicó él secamente—: Podemos volver sobre el tema más adelante. Por el momento, creo que me debes una explicación. ¡Dímelo, Lacey! —agregó can énfasis—. ¿Por qué, era tan imperativo romper tu relación con Rick Clayton y por qué han intentado asesinarnos?

Lacey vaciló, dividida por el impulso de contárselo todo y compartir con él el temor que había estado viviendo, y el impulso igualmente fuerte de proteger a Jed, manteniéndolo alejado de esa confusa situación.

—Está bien, Lacey —dijo suavemente, esperando su explicación—. Sea lo que fuere, lo puedo afrontar. Confía en mí, cariño.

—Oh, Jed, temo que…

—Ya sé. Estás tan acostumbrada a resolver tus propios problemas, que no sabes dejar que alguien de ayude. Pero ya no estás sola en esto, Lacey querida. No es justo que me excluyas.

—Sí… si no te involucras más, no estás en peligro. Al menos no la creo.

—¿Realmente crees que te dejaría sola ahora?

Entonces ella supo que él tenía la intención de protegerla. Lacey pensó en la mansión de altos muros de Carmel y en el poder de la fortuna de los Merlin. Si alguien estaba en condiciones de protegerla; tal vez fuera Jed.

—Lamento haberte arrastrado a esto —suspiró ella—. Siento haber urdido ese ridículo plan que, de todos modos, resultó inútil.

—Sólo dime qué está pasando, cariño. Desde el principio.

—Rick Clayton empezó siendo mi cliente —comenzó quedamente—. Rehice su casa en la playa de Malibú y nos hicimos amigos. Empezamos… a salir juntos.

—Pero no a dormir juntos.

—No, nunca llegó a ser tan serio. Rick puede ser muy divertido y conoce mucha gente; pero desde un principio me di cuenta de que no era capaz de querer profundamente a nadie. Pero durante un par de semanas, fue un estupendo acompañante.

—Sigue —gruñó él.

—Bueno, una noche, en una fiesta, nos separamos el uno del otro y fui al jardín a buscarle. —Lacey tembló al recordarlo—. Le oí hablando con un hombre que era su socio en el negocio de importación y exportación que él tiene. Como una idiota, me acerqué sin darme cuenta de lo que estaba oyendo hasta que era demasiado tarde. Estaban hablando de un cargamento, Jed. Un cargamento de joyas: diamantes, esmeraldas,… que traían desde América del Sur escondidas dentro de cacharros de cerámica y otras chucherías.

Jed suspiró.

—¿Y Clayton te vio? ¿Se dio cuenta de que estabas escuchando?

—No… creí que no. Estaba casi segura de no haber sido vista, pero ahora supongo que sí, dado lo que sucedió hace un rato en el puente. —Lacey se retorció los dedos—. De todas maneras me di cuenta de que tenía que terminar con la relación inmediatamente y temí que si lo hacía sin motivo aparente, Rick sospecharía, adivinaría que ya sabía algo.

—Por eso me mandaste llamar.

—Me temo que sí —se disculpó—. Por favor, Jed, nunca quise ponerte en peligro.

Él le restó importancia a sus palabras con un gesto.

—¿Por qué no avisaste a la policía?

—¿Cómo? No tengo ninguna prueba. No les podía dar datos ni describir los cargamentos; nada. Y temía lo que podía llegar a hacer Rick si no podían acusarlo de nada —confesó ella.

—Por Dios, mujer —le dijo él como si aún fuera una niña—, debería darte una paliza. ¿Por qué demonios no me contaste todo esto desde el primer momento? Me he estado volviendo loco tratando de descifrar tus actitudes dementes. Esta mañana, cuando llegó ese pendiente sin el diamante y reaccionaste como si te hubieran enviado una piedra valiosísima, me imaginé que iba a tener que exigirte una explicación. Pero nunca soñé que fuera algo así.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella cuando él arrancó y llevó el Audi de nuevo a la carretera—. Jed, no entiendo.

—No me sorprende —dijo él con cierta rudeza—. Pero no te preocupes. Yo me encargo de todo ahora. Estarás a salvo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella después de unos minutos.

—Llevarte a casa y hacer unas llamadas telefónicas —dijo él brevemente, con el pensamiento en otra cosa.

—¿La policía?

—Algunos amigos míos —corrigió él lacónicamente.

—¡Amigos! ¿Qué clase de amigos?

—No importa. Sólo dime todo lo que sabes sobre Clayton, y quiero decir todo, Lacey. ¿Era él el que conducía ese coche esta noche?

—No. Por lo poco que vi, creo que era su socio. El otro hombre al que escuché hablando en el jardín aquella noche.

—Está bien, comenzaremos desde un principio —ordenó Jed.

Con la experimentada ayuda de Jed, Lacey se encontró recordando detalles que nunca hubiera considerado importantes. Respondiendo obedientemente a las preguntas que él le hacía, le contó todo lo que había llegado a saber en el curso de su breve relación, con Rick Clayton.

Lacey no se dio cuenta de que algo andaba mal, hasta que no pasaron Carmel y tomaron rumbo a Santa Cruz, en el extremo de la bahía de Monterrey.

—¿Jed, adónde vamos? La mansión de tu padre está cerca de Carmel. Recuerdo claramente que para ir al pueblo solo tenía que recorrer una distancia corta.

—Vendí la mansión junto con todo lo demás cuando el negocio de mi padre quebró.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella.

—En realidad tenemos más cosas en común de las que te imaginaste, cariño —comentó él sin alterarse.

Perpleja, ella miró su perfil.

—Mi padre murió en la pobreza más absoluta. Durante el año que siguió a su muerte, me encontré dirigiendo la disolución de un imperio de papel. Cuando se pagaron todas las deudas más importantes, no quedó nada.

Horrorizada, Lacey abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Nada? ¿Estás en la ruina?

—Bueno, no exactamente, pero solamente heredé al leal abogado de mi padre, que me ayudó a solucionar todo el problema.

—¡Pero tú insinuaste que nos quedaríamos en la mansión!

—Te quedarás en mi casa.

—¿Y dónde queda, exactamente, tu casa? —preguntó ella secamente.

—Cerca de Santa Cruz. Es una pequeña casa en la playa. Te gustará; estoy seguro. Sólo le hace falta el toque de un decorador.

—¿Pero, por qué me dejaste que siguiera creyendo que tenías el respaldo de la fortuna de tu padre? —preguntó ella. Todas las posibilidades de encontrar seguridad se derrumbaban ante sus ojos.

—Al principio, por mera perversidad —admitió Jed tranquilamente, sin tomar en cuenta, al menos aparentemente la nerviosidad de ella, que iba en aumento—. Te estabas divirtiendo tanto al considerarme un irresponsable que todo lo hace mal y que tiene demasiado dinero, que me dio pena desilusionarte.

—¿Pero… pero, qué haces?

—A pesar de tu opinión desfavorable, soy un empresario… de ciertas cosas, —explicó él—. Yo —dijo dramáticamente —soy muy bueno haciendo tofu.

—¿Tofu? ¿Cuajada de soja? ¿La produces?

—Me temo que sí. La produzco, la envaso y la vendo. Se vende muy bien. Estos californianos locos son capaces de comer cualquier cosa si les dices que es sano.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró ella—. Es lógico. ¿En qué otra clase de negocio podría embarcarse un anticonvencional que se ha quedado sin fondos? ¡Tofu! Me imagino que debes ser todo un personaje en el mundo de la alimentación naturista.

—Soy un empresario que se ha hecho a sí mismo, como tú —replicó él suavemente—. Sé que no es un negocio fascinante, pero intuyo que, en lo que a legitimidad se refiere, es muy superior al insignificante negocio de importación y exportación.

Si Jed ya no tenía una mansión, ya no tenía tampoco el poder necesario para protegerse y protegerla. Estaba como al principio.

Debía liberar a ese hombre de la situación peligrosa en que lo había colocado. Lacey no se detuvo a analizar la profundidad de sus sentimientos. La necesidad de protegerlo era instintiva, una reacción automática. Reconoció con tristeza que una parte de ella debió haber amado siempre a Jed Merlin en secreto. No podía arrastrar hacia el peligro al hombre que amaba.

Capítulo 7

Era casi medianoche. Lacey estaba de pie, mirando hacia afuera, sus ojos fijos en el resplandor de la luna sobre el océano. Detrás de ella se escuchaba el suave murmullo de la conversación que Jed sostenía por teléfono. Había cerrado la puerta y Lacey no sabía con quién hablaba.

Probablemente fuera la policía, pensó Lacey desanimada. ¿Qué podían hacer sin pruebas? Y ella no había escuchado nada concreto aquella noche en el jardín. Pero ahora, su principal preocupación era Jed. Él había decidido involucrarse más aún en los problemas de Lacey y ella no sabía cómo detenerlo.

A pesar de la gravedad de la situación, no podía dejar de observar la vieja casa amplia y curtida por la intemperie con ojos de decoradora. Una gran galería abarcaba el frente de la casa y daba hacia la bahía, donde las aguas espumosas rompían contra los acantilados de roca.

Había dos dormitorios, uno de los cuales había elegido Lacey para sí, amable pero firmemente. Jed no había protestado; sólo había levantado burlonamente una ceja. Una amplia cocina y un comedor contiguo a la sala de estar, completaban la parte principal de la casa. Lacey comprobó que algunos de los muebles provenían de la antigua mansión de los Merlin. Reconoció vagamente la hermosa mesa oval de roble que estaba en el comedor y había un par de sillas que parecían, haber formado parte de un ambiente mucho más formal.

Mientras pensaba en todo eso, se abrió la puerta del dormitorio de Jed.

—¿Qué te parece un paseo nocturno por la playa? —Jed avanzó, cogiendo una chaqueta de lana que estaba sobre una silla.

Le sonrió a Lacey como si no estuviera pasando nada malo.

—¿Jed, con quién hablabas por teléfono?

—Con unos viejos amigos. Coge tu abrigo, cariño. Luego puedes llevarme a la playa y seducirme a la luz de la luna. ¿No te parece romántico? —le sonrió con un encanto malicioso que logró derrumbar sus protestas antes de que ella las hubiera formulado.

—Iré a la playa contigo, pero no habrá seducción, Jed Merlin. Tengo que hablar seriamente contigo. —Lacey frunció el ceño severamente.

—Lo que tú digas, cariño.

Jed la cogió del brazo y la llevó afuera. Cuando atravesaron el umbral, él tocó un tablero de interruptores. Lacey no pudo detectar ninguna luz.

—¿Cómo llegamos a la playa desde aquí? —preguntó ella, escrutando las sombras.

—Hay un camino que baja por el acantilado. Te lo mostraré. Creo que debería decirte algo, cariño —prosiguió él con aire casual—. Nunca salgas sola de la casa, especialmente de noche, ¿está bien?

Lacey asintió en silencio, no sabiendo qué decir. Dios sabía que ella no deseaba en lo más mínimo salir sola de la casa. Pero no tenía ningún derecho a quedarse y ponerle en peligro.

—Bien. Ahora, deja de preocuparte. Todo estará perfectamente.

—Oh, Jed. ¿Cómo puedes decir eso? Casi nos matan esta noche.

—Tranquilízate. Aquí estamos seguros, te doy mi palabra. Sólo vamos a quedarnos quietos hasta que todo se arregle y tu ex-novio esté a buen recaudo.

—¿Quién va a ponerlo? ¿Jed, qué está pasando?

—¿No puedes confiar en mí, querida? —susurró él dulcemente, haciéndola detener en lo alto del acantilado e inclinándose para besarla levemente en la nariz—. ¿Recuerdas cómo me llamabas para que acudiera en tu ayuda cuando eras una niña, y cómo siempre lo hacía?

—¿Como cuándo? —le desafió, mirándole fijamente.

—¿Recuerdas cuando tú y tus padres estuvisteis de visita en Carmel y tú querías andar en la bicicleta rota que estaba en la cochera? Me miraste con tus grandes ojos y me rogaste que reparase la bicicleta. Y lo hice, ¿no es cierto?

—Oh, eso —contestó ella girando para bajar por el camino que se veía al borde del acantilado—. La podía haber reparado yo misma, pero estaba tratando de halagar tu vanidad masculina. Había estado observando a Georgiana y decidí copiar sus técnicas.

—¡Georgiana! ¿Quién demonios era Georgiana? —preguntó él con beligerancia, siguiéndola por el camino del acantilado.

—Esa rubia cabeza con la que salías ese verano. ¿No lo re cuerdas?

—Vagamente —admitió él.

—Solía preguntarme si te casarías con ella —agregó ella suavemente, mirando hacia el mar.

—Había decidido no casarme nunca, ¿recuerdas? ¿Por qué iba a cambiar de idea a causa de una rubia cabeza hueca? Por otra parte, ahora que lo pienso, recuerdo claramente que tú me decías que ella no era para mí —rió él. Mientras caminaban, Jed le rodeó la cintura con el brazo, con aire posesivo.

—¿Así que has sido fiel a tu decisión todos estos años? —Lacey le miró, asombrada. A la luz de la luna su nariz agresiva y sus pómulos altos parecían tallados en plata.

—Me repuse de la amargura que sentí cuando mis padres se divorciaron —le confió él, echándole una mirada de soslayo—, pero después de eso, no ocurrió nada que me hiciera cambiar de opinión. He visto a mucha gente que ha corrido el riesgo y ha terminado en los tribunales. ¿Por qué pasar por todo eso? Una buena relación no se basa en un pedazo de papel, y un pedazo de papel no puede hacer que una mala relación funcione bien. —Lacey suspiró profundamente.

—Tienes razón. En ese punto coincidimos. Sin embargo, yo tuve que aprender la lección por las malas.

—¿Cómo era él, Lacey? El hombre con quien te casaste. —Jed no la miró al hacerle la pregunta, pero había una gran curiosidad en su voz.

—Alto, moreno y bien parecido —dijo ella con insolencia, recordando a su apuesto ex-marido—. Un triunfador, decidido a disfrutar de la buena vida y, según creí entonces, totalmente compatible.

—¿Y no lo era?

—Ah, sí, lo era. Compatible con otras dos o tres mujeres, y decidió que a una de ellas la amaba más que a mí.

—¿Le amabas? —preguntó Jed con rigidez.

Lacey vaciló y después; con una sinceridad que ni siquiera había tenido consigo misma hasta ese momento, dijo:

—No creo que le amara. Creí que éramos una pareja perfecta. Teníamos todo en común. Las mismas metas, los mismos amigos, los mismos intereses de vida. Todo ello formaba una combinación que pensé que era amor. Era otro típico y superficial matrimonio del sur de California y nada más —concluyó seriamente.

Pero no había amargura en su voz. Su matrimonio había sido un error. Lo mejor que se puede hacer con los errores es olvidarlos y mirar hacia adelante. Eso era exactamente lo que Lacey había hecho.

—¿Y así fue como aprendiste tu lección sobre el matrimonio? —preguntó Jed en tono neutro.

—Como tú has dicho, una buena relación no se basa en un pedazo de papel y un pedazo de papel no arregla una mala relación.

—¿Cuántas relaciones buenas has tenido desde que te divorciaste?

—¿Me estás preguntando sobre los hombres que ha habido en mi vida, Jed? —dijo en suave tono de burla.

Él ciñó más fuertemente su cintura.

—No soy muy sutil, ¿no?

—No.

—¿Vas a contestar a mi pregunta?

Lacey se encogió de hombros.

—Han sido muchos durante los últimos dos años.

—¿Pero no te has enamorado? —Se arriesgó a preguntar.

—No.

«Tú eres el único hombre al que he amado», agregó en silencio. «Pero no te lo puedo decir hasta que no estés a salvo, y eso puede llevar mucho tiempo».

—¿Y qué hay de ti, Jed?

—Ha habido algunos amoríos, Lacey, algunos más largos que otros, pero no ha habido romances. ¿Entiendes?

—Sí.

Caminaban al borde del agua. Pequeñas olas se rompían lejos de la costa y el inconfundible olor del mar llenaba los sentidos de Lacey. Sobre los acantilados había aún algunas luces encendidas en las casas. Tenían la playa para ellos solos.

Lacey quería hacer muchas preguntas especialmente relacionadas con aquellas llamadas telefónicas. Pero, por el momento, disfrutaba de la íntima presencia de Jed. Pronto tendría que partir, y esa noche comenzaba a parecerle un momento robado al tiempo.

La sensación de pasar junto al hombre que amaba lo que podría ser su última noche, se agigantó en la imaginación de Lacey. Mañana, tal vez al otro día, tendría que marcharse. El pensamiento era temible y perturbador. ¿Pero, qué otra cosa podía hacer? Ella le había arrastrado a eso y no podía hacer otra cosa sino dejarle a salvo. Cuando ella se alejara de Jed, iría a ver a la policía y le contaría su historia. No había ya nada que perder, puesto que Clayton parecía haberse dado cuenta de que ella sabía demasiado.

Cuando Jed se detuvo y la cogió lentamente en sus brazos, Lacey sintió que se aferraba a él con una extraña sensación de alivio.

La brisa del mar era fría, a pesar de que el invierno aún no había llegado. El calor del brazo de Jed fue bienvenido por su cuerpo, en distintos aspectos, desde el más simple de protegerla del embate del viento, hasta el más complejo del deseo.

—Lacey, mi amor —murmuró él roncamente cuando ella lo abrazó por la cintura. Él le acarició la cara sosteniéndola firmemente para besarla. Los labios de él se movieron sobre los de Lacey con una tibieza lánguida y lenta. Ella gimió suavemente.

Él absorbió ávidamente su respiración y avanzó, empujando con su lengua hacia las profundidades de su boca. Lacey tembló, aferrándose fuertemente a él.

Los dedos de Jed le acariciaron el pelo y luego descendieron hasta sus hombros, a medida que el beso se hacía más profundo.

Lentamente, él bajó sus manos, deslizándolas por su chaqueta hasta llegar al cinturón.

—Desabróchate la chaqueta —ordenó Jed.

Dócilmente, Lacey comenzó a desabrocharse la chaqueta de lana. Todas sus promesas de no permitirle seducirla nuevamente se desvanecieron ante la penosa posibilidad de que ésa fuera su última noche, hasta que ella pudiera salir de la confusa situación en que se había envuelto.

—Oh, Jed —suspiró Lacey cuando abrió su chaqueta. Los dedos de él se movieron buscando sus senos bajo la blusa color ámbar.

—Eras una niña tan flacucha —rió él suavemente, cogiendo sus senos—. ¿Quién hubiera dicho que ibas a convertirte en esto?

—¿En qué? —Ella apretó su boca contra el cuello de Jed.

—En una mujer que tiene todo lo necesario para abrigar a un hombre en una noche fría.

Él comenzó a desabrocharle la blusa, inclinando la cabeza para mordisquear su garganta y luego la curva de sus senos. Encontró sus pezones erectos y ansiosos debajo del encaje del sujetador.

—¿Tienes frío?

—Un poco —admitió ella, introduciendo los brazos bajo la chaqueta de Jed. El calor de su cuerpo era una invitación tentadora y ella respondió sin pensarlo.

—Un segundo. —Jed se apartó, se agachó y rápidamente extendió una gruesa manta de lana sobre la arena. Cuando terminó permaneció allí, de rodillas y, mirándola, le tendió la mano sin decir una palabra.

Lacey suspiró profundamente y dejó que él le cogiera los dedos entre los suyos. Un momento más tarde, ella se agachó y se tendió a su lado. Se cubrieron con la chaqueta de Jed. Ella se acurrucó junto a él.

—Te deseo tanto —dijo él casi con ferocidad, mordisqueándole el lóbulo de la oreja. Sus dedos sensibles se movían con placer a lo largo de la espalda de Lacey, por debajo de la blusa suelta.

—Sí, Jed. Sí, por favor…

El cogió su sujetador y lo hizo desaparecer en la oscuridad.

—Lacey, Lacey, yo sabía que no ibas a negarte a mí esta noche. Lo que tenemos es demasiado especial —interrumpía sus palabras para besar sus senos ansiosamente.

—¡Oh, Jed, Jed!

El nombre de Jed se transformó en un suave gemido de pasión. Él se limitó a acariciarla con movimientos largos y rítmicos que hicieron arquear su cuerpo como si estuviese sostenido por lazos mágicos.

—Sentir que te hago vivir intensamente, saber que me respondes con todo lo que eres ¡Dios! Lacey, me vuelves loco. ¿Te das cuenta de ello? —Su voz era un gruñido profundo y aterciopelado.

—Me alegro, Jed —murmuró ella simplemente. Le pasó los dedos por la cabeza y luego los bajó hasta sus hombros, al mismo tiempo que él le recorría el cuerpo con los labios.

La mano de Jed se movía ahora rítmicamente hacia abajo y cada caricia era como un fuego que besara su piel.

Lacey se movió indefensa cuando los dedos de Jed tocaron sus muslos y creyó no poder esperar ni un momento más para que Jed la poseyera completamente.

—Es el mejor afrodisíaco del mundo —murmuró Jed.

—¿Cuál? —preguntó ella con voz ronca, perdiéndose en el mar de sensaciones que él suscitaba en ella.

—Saber que tu pareja te desea de la manera en que tú me deseas esta noche.

Él tenía razón. Pero ¿cómo resistirse al hombre de sus sueños? Sus pensamientos se convirtieron en una mezcla de imágenes que erizaban sus nervios.

—¿Aún tienes frío, querida? —se burló cariñosamente al cubrirla con su cuerpo.

Ella miró el fulgor oscuro de sus ojos. La pasión resaltaba las líneas de su rostro a la luz de la luna. Sintió el deseo de él y eso le aceleró aún más la respiración.

—Probablemente, pero parece que no puedo sentirlo en este momento —suspiró ella, recorriendo su pecho con la punta de sus dedos. Le besó tiernamente el vello.

Con audacia creciente siguió besándole hasta la cintura y, cuando llegó al botón de su pantalón, él la estimuló con un ronco gruñido.

—Sí, Lacey, mi amor. Sigue. Tócame, tócame…

Él le estrujó tiernamente los hombros, urgiéndola a que le quitara los pantalones. Ella se sorprendió obedeciendo su orden silenciosa. La chaqueta cayó a un lado, en tanto ella se desvestía apresuradamente. En pocos minutos, ambos estaban desnudos, acostados el uno junto al otro, sus piernas asomando bajo la chaqueta de Jed. La arena se amontonaba bajo sus cuerpos.

—Pienso que debería tomarme más tiempo, hacer que este momento fuera lo más largo posible —dijo Jed, hundiendo sus dedos apremiantes en la redondez de sus muslos. Sus labios le recorrían la nuca—. Pero creo que esta noche no podré esperar por más tiempo. Dime que me deseas.

—¿No es evidente? ¿No notas cuando una mujer se consume por ti?

—A un hombre le gusta escucharlo.

—A una mujer también.

—Te deseo, Lacey, mi amor. Quiero hacerte el amor esta noche y mañana y pasado mañana. Quiero protegerte, quiero que estés a salvo y quiero sacarte del brillo falso de Los Ángeles. Quiero saber que me perteneces —dijo él, y cada una de sus palabras era una apasionada declaración de amor.

—Oh, Jed, Jed, te deseo tanto. Nunca hubo nadie como tú. Eres el hombre de mis sueños, querido. ¿Cómo podría resistirme a ti?

Ella lo oyó contener el aliento y, un momento después, la atrajo contra sí, apartándole simultáneamente las piernas con las suyas e inclinándose para besarla. Ansiosa y amorosamente, Lacey lo abrazó empujándole hacia abajo como para envolverle completamente.

Pero, en el último momento, él se contuvo, acariciando sus hombros y su cuello, atormentándola con el poder de su masculinidad. Indefensa, implorante, ella arqueó sus caderas hacia arriba buscando completar la unión.

Pero él seguía irritándola, dejándole sentir la plenitud de su deseo con pequeñas caricias que la enloquecían.

—Déjate ir Lacey, mi amor —le ordenó él bruscamente—. Estalla en mis brazos, querida. Quiero que me desees más que a nada en el mundo.

—¡Jed…, Jed, por favor! ¡Ven, tómame! No puedo esperar más —sus dedos ansiosos buscaron sus muslos. Arrastró desesperadamente sus dedos con violencia sobre la piel de Jed, arqueándose.

Él contuvo el aliento ante el leve dolor que ella le ocasionaba. Entonces, como si eso lo hubiese llevado más allá del límite, la besó. Esta vez sus dientes se cerraron sobre el labio inferior de Lacey con una brusquedad que la estremeció y la hizo girar de deseo.

El deseo fue colmado. Al mismo tiempo que tomó su boca, tomó también su cuerpo. Por un instante bebió su aliento, mientras ella aceptaba la anhelada invasión.

—¡Dios! ¡Lacey, Lacey, mi amor!

Al oír el grito ahogado de Jed, supo que estaba llegando el límite y que estaba empeñado en que ella lo atravesase con él. Le abrazó con más fuerza y él le deslizó las manos hasta las caderas, levantándola hacia él.

—¡Oh! Lacey —jadeó y toda la fuerza del mundo pareció concentrarse en la parte inferior de su cuerpo hasta culminar en una inevitable distensión.

Él sintió comenzar el temblor que acompañaba la culminación. Lacey gritó sintiendo que la satisfacción invadía sus miembros. Tuvo una vaga conciencia de la respuesta de Jed, quien gritó a su vez. Después, un silencio total invadió la playa.

Pasó un largo rato hasta que el cuerpo cálido que la protegía se movió.

—¿Jed?

Él le rozó los labios suavemente y se acostó a su lado.

—Va a empezar a hacer frío aquí fuera, Lacey querida —suspiró—. Me apena decirlo pero creo que será mejor que volvamos a casa. ¿No te parece buena la idea de meternos en una cama caliente?

—Hace un minuto tenía bastante calor —se quejó ella lánguidamente, recorriéndole el brazo con los dedos. Él se incorporó.

—¡A mis expensas! Por si no lo notaste, la chaqueta se cayó durante la desenfrenada agonía de tu pasión, mujer, dejando a tu cortés amante expuesto a los elementos.

—Se supone que los amantes corteses no se dan cuenta de esos detalles sin importancia.

Él la cubrió con la manta y comenzó a ponerse los pantalones.

—Trataré de recordarlo la próxima vez. Vamos, querida, ya has hecho conmigo lo que has querido. Es hora de que me lleves a casa.

—¿Logré embelesarte nuevamente? —Ella rió dulcemente cuando él la ayudó a incorporarse. Estaba de pie, descalza sobre la arena y envuelta en la manta. Jed se había puesto los pantalones y estaba recogiendo la ropa de ambos.

—¿Qué puede hacer un muchacho campesino como yo contra los ardides de una mujer de la ciudad como tú? —preguntó él tristemente—. Afortunadamente tú también estás indefensa frente a mí.

Juntos emprendieron el camino de regreso a lo largo de la playa, hacia donde estaban las lejanas luces de la galería de la casa de Jed.

—¿Sigues actuando como si yo fuera incapaz de resistirme a mi propia creación? —se burló ella, tratando de no pensar en que ésta sería probablemente su última noche con Jed. Debía alejarse de su vida mañana. No tenía derecho a ponerle en peligro. En la oscuridad sus ojos se humedecieron. El momento robado llegaba a su fin. Sólo estaría con su príncipe encantado hasta el amanecer, como en los cuentos de hadas.

—Pienso que, siempre que me afeite todos los días, podré moldearte con mis manos. Pero me imagino que todo ello forma parte de tus hábiles planes.

—¿Y eso qué quiere decir? —se mofó ella.

—Siendo tan mundana, estoy seguro de que desde hace tiempo sabes que los hombres no pueden resistirse a las mujeres que les hacen sentir que están conquistando una ciudad llena de tesoros, cada vez que las llevan a la cama —dijo él cuando llegaban a lo alto del acantilado.

Al acercarse a la casa, Lacey volvió la cabeza para mirarlo bajo la luz amarilla de la galería.

—¿Soy yo tu víctima o eres tú la mía? —susurró ella dulcemente.

—¿Quién puede saberlo? —sonrió Jed diabólicamente—. ¿A quién le importa?

Capítulo 8

—Lo notable del tofu —comenzó a decir Jed, a la mañana siguiente— es que torna el sabor de aquello con lo cual se cocina. Observa lo que pasa cuando se lo agrego a los huevos revueltos.

Lacey miraba con aire indulgente, mientras él sacaba con una cuchara la cuajada de soja de un pequeño recipiente y la agregaba a los huevos. Ella sabía que su suave sabor se mezclaría satisfactoriamente con la comida principal.

—¡Voila! Hemos aumentado el plato sin agregar colesterol. Hemos aumentado la cantidad de proteínas considerablemente. —Jed revolvió la mezcla suavemente—. ¿Has comido tofu alguna vez?

—Por supuesto. Lo he comido en restaurantes orientales y ocasionalmente lo he comprado en el supermercado. Por lo general, lo sirvo con arroz y verduras, con un poco de salsa de soja. Pero nunca lo había usado para aumentar el volumen de las comidas. —Lacey observó los huevos—. ¿Así que ésta es la cosa sobre la cual se construirá el nuevo imperio de los Merlin? —Estaba tratando desesperadamente de mantenerse de buen humor, siguiéndole la corriente a Jed.

—Ése y algunos otros productos. Estamos comenzando a expandimos. El mercado de los alimentos naturistas está aumentando. Ya tenemos más pedidos de los que podemos abastecer. He estado pensando en aumentar la producción… —Se interrumpió al oír el sonido del timbre y dijo expectante—: Ah. Ésa debe ser Kal.

—¿Kal? —Lacey le vio ir hacia la puerta y abrirla.

La mujer que estaba en la puerta le miró atónita cuando Jed la saludó.

—Buen día, Kal. ¿Cómo te va?

—¿Jed? ¿Eres tú, Jed? ¿Qué te has hecho?

—Ven, pasa y te mostraré qué me ha pasado. Y deja de mirarme así. ¿No reconoces a un príncipe encantado cuando lo ves?

Con cierta vacilación, la extraña atravesó el umbral, mirando a Lacey con curiosidad. Lacey pensó que tendría unos treinta y un años y obviamente había evolucionado dentro de las mismas tendencias de Jed. Tenía el pelo castaño rizado, que le llegaba casi a la cintura. Lo llevaba sujeto con un prendedor hecho de flores frescas. Una túnica suelta, larga y sin mangas, con motivos hindúes, le llegaba desde el cuello hasta los tobillos. La parte superior del brazo estaba sujeta por una extraña pulsera de oro.

Una hermosa mujer, de ojos grandes y dulces y una boca bien delineada. La Madre Tierra, pensó Lacey con inquietud. ¿Quién podía luchar contra ella? ¿Y por qué pensaba ella cosas como ésa? ¡Por Dios!

—Kal, te quiero presentar a Lacey Holbrook. Lacey, ésta es Kali Rana Starr mi gerente de planta.

Lacey sonrió automáticamente. Si había algo que los californianos sabían hacer, era tornarse con naturalidad a gente de mentalidad totalmente diferente. Pero no pudo pensar las coincidencias que debía haber habido entre Jed y Kali.

—¿Cómo está? —dijo cortésmente.

—Muy bien, gracias —contestó Kali Starr con voz suave—. Supongo que tú eres la nueva dama de Jed.

—No, este… hemos llegado al punto de otorgamos títulos honoríficos —murmuró Lacey, consciente de su tono áspero y descortés.

—Supones bien, Kal —dijo Jed tratando rápidamente de arreglar la situación. La mujer le miró arrobada. —Mi nueva dama—. Lacey le lanzó una mirada severa, pero sólo consiguió que la sonrisa de él fuera más amplia.

—Pasa y torna un vaso de leche de soja con miel.

—Sólo he venido para ver si habías regresado de tu viaje.

—He vuelto de la gran ciudad sano y salvo —le aseguró él sirviendo huevos con tofu en un plato—. Pero, como puedes observar, quedé deslumbrado. Pensaba llevar a Lacey a la planta más tarde. ¿Te parece bien?

—Nos encantará mostrársela. —Kali sonrió graciosamente a Lacey, que se sintió mala y desagradable por haber alimentado pensamientos negativos hacia esta dulce Madre Tierra—. Me voy, Jed. Te esperamos más tarde.

—Saluda a todos de mi parte —le dijo Jed con aire casual cuando Kali salió. Ella saludó con la cabeza y se fue.

—Es la mejor gerente de planta que hay —siguió diciendo Jed mientras le servía el desayuno a Lacey.

—No se parece en nada a un gerente típico —dijo Lacey secamente.

—¿Estás bromeando? Nadie sería capaz de crearle problemas. Cuando alguien se sale de la línea, ella lo amenaza con un karma negativo. El resultado es mágico. Además es una mujer que tiene una cabeza increíble para los números. Desde que comenzó a trabajar para nosotros hemos duplicado la distribución. Podía haber hecho una fortuna en el mundo de los negocios, pero no quiso cambiar su estilo de vida tan drásticamente como era necesario para que la aceptaran los típicos hombres de negocios. Una persona muy útil.

* * *

A pesar de la preocupación que le causaba su partida inminente, la visita a la planta de tofu, le resultó a Lacey más interesante de lo que esperaba. Para sorpresa suya, el interior del edificio, ubicado a pocas calles de la casa de Jed, tenía las baldosas brillantes y el acero inoxidable impoluto. Le recordaba más que nada a un moderno establecimiento de productos lácteos.

—Estamos produciendo varios miles de litros de tofu a la semana —le informó Kali Starr, mientras le mostraba la planta—. Y aun así, no podemos satisfacer toda la demanda.

—Como dijo Jed una vez, estos californianos locos comen cualquier cosa con tal de que les digan que les sienta bien. —Bromeó Lacey. Kali la miró profundamente con sus ojos oscuros y sonrió amablemente.

—Les sienta bien.

Lacey asintió humildemente.

—¿Qué son esas máquinas?

—Ése es el molino de soja —explicó Kali— y más allá está la cocina a presión. Cuando cambiamos las calderas por cocinas a presión, aumentamos considerablemente la producción.

—¿Fue idea tuya? —preguntó Lacey.

—Bueno, sí, lo fue. —Kali sonrió con dulce modestia y Lacey no pudo evitar sonreírle a su vez—. Ésta es la prensa. La cuajada se hace con la soja prensada. Se prensa hasta conseguir la consistencia deseada. Una cuajada más seca sirve como relleno básico para emparedados. Una cuajada más blanda es buena para budines y productos del tipo de la mayonesa. Envasamos la cuajada en estos pequeños recipientes plásticos y los llevamos a las tiendas en camiones refrigerados.

Kali siguió absorbida por el tema y Lacey la escuchaba, a pesar de sus preocupaciones personales. Cuando Jed se unió a ellas más tarde, se dio cuenta de que había aprendido muchas más cosas sobre el hombre que amaba.

—¿Estás lista para marcharte? —preguntó alegremente.

—Sí. Muchas gracias Kali, ha sido fascinante —dijo Lacey sinceramente.

—Me alegro de que hayas disfrutado de la visita.

Lacey la miró profundamente y se tranquilizó. Esa mujer no estaba enamorada de Jed. Eran sus nervios los que la habían vuelto tan susceptible esa mañana, decidió. Su tensión iba creciendo a medida que pasaban las horas. Pronto… pronto iba a tener que encontrar la manera de partir.

Pero pasó la tarde y no encontró la oportunidad de huir silenciosamente y Lacey sabía que no tenía sentido decir simplemente que se iba. Jed no hubiera querido saber nada de ello. Lentamente, los nervios de Lacey se volvían más y más irritables.

Tuvo que hacer un esfuerzo para estar a la altura del buen humor de Jed, cuando él la llevó de compras a Santa Cruz.

—No le digas a Kali que te he comprado dulces y salchichas con maíz —le pidió Jed cuando la convidó a ese almuerzo, poco sano pero apetitoso.

—¿No lo aprobaría?

—Temo que no. Está embarcada en una misión para mejorar los hábitos alimenticios de América. Es el trabajo de su vida.

—Es. —Lacey vaciló— una persona interesante.

—Lo sé. —Jed sonrió maliciosamente—. ¿Celosa?

—¿Te gustaría que lo estuviera?

—Sí y no.

—Nada como una respuesta inequívoca —protestó ella.

—Bueno, sí, porque supongo que aún siento tu inseguridad. Los celos son un antiguo método para obligar a una mujer a hacer lo que uno quiera.

—O a un hombre.

—Oh, yo me sentía terriblemente celoso de ese Clayton y de todos los hombres que habías conocido desde que tenías doce años. Me quedé mirándote cuando abriste la puerta y me dije que había sido un idiota al no obedecer tus órdenes cuando tenía veinte años. Debí esperar a que crecieras. Y bueno —agregó filosóficamente—, no se le puede decir nada a un joven de veinte años.

—¿Y eres mucho más dócil ahora que eres mayor?

—Definitivamente. Como te dije, yo estaba celoso, pero me sentí completamente seguro después de esa primera noche en tu cama.

—¿Crees que sabes tanto de una mujer después de haberle hecho el amor?

—Puedo saber mucho acerca de ti —le informó él con gran seguridad—. Eres una mujer tremendamente honesta en las cosas que importan. No podrías entregarte a mí de la manera en que lo haces, si no sintieras algo más que placer físico, Los Ángeles no te han arruinado por completo. Tuviste el buen sentido de llamarme antes de que las cosas fueran demasiado lejos. En primer lugar, vamos a arreglar esta pequeña confusión en la que te has metido y luego…

—¡Pequeña confusión!

¿Cómo podía referirse al peligro que corría con tanta ligereza? Instantáneamente desapareció el placer de la broma. Fue como si todos los problemas de Lacey cayeran de nuevo sobre ella. Unas pocas horas más. Se recordó que debía desaparecer de la vida de Jed lo antes posible. Debía encontrar un lugar donde esconderse, ponerse en contacto con la policía y luego esperar y ver si podía verse libre del temor a Rik Clayton. Libre para volver a Jed Merlin.

—Confía en mí para solucionarla, ¿eh, Lacey? —Sus ojos pardos la miraron con una intensidad súbita que la desalentó—. Yo me encargaré de todo.

—Jed —comenzó a decir desesperadamente—. ¡Rick es peligroso! Tú mismo lo has comprobado.

—¡Ten un poco de fe en tu hombre, mujer!

A la hora de cenar, Lacey era un manojo de nervios. Y apenas podía ocultar su estado tras una fachada de conversación intrascendente y grandes sonrisas. En realidad, pensó, era Jed el que estaba inquieto. Jed, que había estado sereno durante todo el día, se había ido quedando silencioso a medida que avanzaba la noche. Ella pensó que estaban lentamente intercambiando estados de ánimo opuestos. Cuanto más alegre estaba ella, más callado estaba él.

—¿Me vas a impresionar nuevamente con tu conocimiento sobre vinos esta noche? —preguntó Lacey.

—Todo hombre se pregunta qué pasará si consigue que su mujer se embriague. Libera todas las inhibiciones, ¿sabes? —le dijo, mirándola de soslayo.

—¿De veras? —preguntó ella con ostensible inocencia, contenta de haber provocado su sonrisa, aunque fuera decididamente burlona. Su expresión había sido adusta hasta ese momento.

—Si tengo suerte, a medianoche te tendré atacándome.

—¿Y si no estoy atacando para entonces?

—Supongo que tendré que hacerlo yo —suspiró él. Pero el fugaz momento de humor desapareció. Ella lo vio desaparecer en sus ojos—. Lacey, ¿cuánto tiempo te llevó montar tu negocio de decoración de interiores?

—Un par de años. Tardé en decidir exactamente lo que quería hacer al terminar mis estudios. Había hecho muchos cursos sobre arte, pero no tenía lo que hacía falta para llegar a ser pintora o escultora. Me di cuenta de ello desde un principio. Además, estaba escasa de dinero. Necesitaba algo queme diera ganancias. Siempre me había interesado la arquitectura y la decoración de interiores y, cuanto más estudiaba, más me daba cuenta de que si uno se gana una reputación y llega a estar entre los primeros en esa actividad…

—¿Todo Los Ángeles iba a llamar a tu puerta? —concluyó él inteligentemente.

—Allí nada es más importante que estar de moda —ella asintió con una mueca—. Pero no me puedo quejar —declaró rápidamente, viendo que él fruncía el ceño—. La producción de tofu no es en absoluto el camino al éxito para un hombre como tú. ¿Cómo comenzaste? ¿Y dónde conociste a toda esa gente que trabaja para ti?

Él se encogió de hombros, llevando a la mesa la fuente de espinacas.

—Son buenas personas, Lacey. Durante un tiempo sus ideales de vida estuvieron de moda. Pero la ola pasó y supongo que los dejó atrás. Algunos de los que a fines de la década de los sesenta y comienzos de los setenta buscaban alternativas para la manera de vivir tradicional, estaban sólo experimentando. Se conformaron con seguir la corriente. Pero algunos…

—¿Algunos habían encontrado una nueva forma de vivir y no quisieron renunciar a ella? —Adivinó Lacey, sentándose frente a él, con la ensalada que había terminado de preparar.

—Cuando me di cuenta de las posibilidades del mercado de alimentos naturistas, quise que la gente que realmente creía en eso, trabajara en el proyecto. Y esta gente cree.

—Pero ¿cómo los conociste? ¿Qué hiciste después de tomar la decisión de no seguir en el negocio de tu padre?

—Fui en busca de aventuras —dijo él—. ¿Qué hace cualquier joven a los veinte años?

Lacey se dio cuenta de que él no quería hablar de ello.

—¿Y las encontraste?

—Las encontré. Pero no fue como yo pensaba que sería —dijo lacónicamente—. Come, se está enfriando.

Lacey suspiró y renunció al interrogatorio. No quería pasar su última noche con Jed sonsacándole una información que él no quería dar.

Después de comer, Lacey se acurrucó en un rincón del sofá y observó cómo Jed elegía discos.

—Debo advertirte que no me gusta la cítara ni el rock ácido.

—¿Cuándo vas a aprender a no crear estereotipos? —rió él—. Da la casualidad de que a mí tampoco me atrae esa clase de música. ¿Qué tal Mozart?

—Me parece maravilloso.

—¡Por fin coincidimos en algo! —murmuró él, poniendo el disco.

—¿No piensas que tenemos mucho en común? —bromeó ella mientras él se sentaba a su lado y la atraía junto a sí.

—Lo tendremos cuando te haya sacado para siempre de ese invernadero de Los Ángeles —dijo él firmemente.

Ella se quedó muy quieta.

—No puedes convertirme en una Kali.

—No lo intentaría —él le sonrió, escrutándole el rostro con la mirada—. Pero Los Ángeles no es bueno para ti, cariño. Mira lo que te ha hecho ya. Un matrimonio estúpido, una relación con un hombre que ahora está tratando de matarte, un apartamento que parece diseñado durante el Sabath Negro, un estilo de vida que elude compromisos y relaciones profundas…

—¿Has aprendido todo eso sobre mí en el poco tiempo que nos conocemos? —Se maravilló ella, burlonamente.

Él no prestó atención a su tono ligero y su rostro se puso más serio.

—Lacey, quiero que te vengas a vivir conmigo.

La tensión repentina le anudó el estómago. Lacey lo miró a los ojos, escuchó sus palabras y supo que decididamente, ella que ría mucho más que eso con Jed Merlin. Ella quería casarse.

Lo cual era totalmente ridículo. Ninguno de los dos quería casarse. Entonces, ¿de dónde sacaba esa idea? De todos modos en ese momento, ni siquiera la podía tomar en consideración. Pronto, esta noche quizá, se alejaría de Jed y buscaría un lugar donde esconderse. Ni el matrimonio, ni ningún otro compromiso de largo alcance estaban en su agenda y no lo estarían por mucho tiempo. Tal vez nunca.

—Jed, yo… yo no sé.

Él la tranquilizó, poniéndole los dedos sobre los labios y sonrió.

—Ya sé que en estos tiempos un hombre no debe pedirle a una mujer que deje su trabajo por él.

—Tienes toda la razón.

—Pero nuestro caso es un poco diferente, cariño.

—Jed, no hablemos de ello. No ahora.

—Está bien —asintió él de mala gana—. Pero luego tendremos que hablar de ello. Lo sabes, ¿no es cierto? ¿Crees que te dejaré alejarte de mi vida?

—¡Oh, Jed! —Sus ojos estuvieron a punto de llenarse de lágrimas, porque eso era exactamente lo que iba a hacer y estaba comenzando a darse cuenta de lo mucho que ambos iban a sufrir. Pero no había alternativa. Lo quería demasiado para quedarse y ponerlo en peligro.

Sin decir una palabra, le echó los brazos al cuello y lo besó con una ansiedad que pareció cogerle por sorpresa. Pero reaccionó inmediatamente, acercándola a él.

—¿Ya empieza el ataque? —bromeó Jed. Tenía un pie sobre el suelo y otro sobre el sofá. Las piernas de Lacey, enfundadas en los pantalones, estaban entre las de él. Ella le cogió el rostro entre las manos y le besó nuevamente.

—Sabes que te encanta —murmuró ella—. Todos los hombres desean, secretamente, que los dominen.

—Con la mujer indicada soy muy simple —admitió él con un ronco gruñido. Sus manos se movían de arriba a abajo sobre los costados de su cuerpo, acariciando sus formas.

Era pasada la medianoche cuando Lacey se movió junto al cuerpo del hombre que amaba. Había despertado hacía largo rato y se había quedado con la mirada fija en el techo, tratando de reunir el coraje necesario para marcharse. No podía postergarlo más.

Había tenido suerte, se dijo, apartándose de la tibieza confortable de Jed. Había tenido otro momento inolvidable entre sus brazos. Pero había llegado el momento de marcharse.

Él se movió levemente cuando ella se levantó, pero no se despertó. Cuando finalmente Lacey quedó de pie junto a la cama, temblando un poco de frío, se detuvo a echar una última mirada a su magnífico cuerpo extendido sobre la cama. Parecía un gato salvaje en reposo.

Había lágrimas en sus ojos en el momento en que puso su ropa en la maleta de cuero y buscó las llaves del Audi. Se puso los pantalones vaqueros y un cálido suéter de lana marrón. Se pasó rápidamente el dorso de la mano por los ojos para secarse las lágrimas. Estaba haciendo lo correcto. Tenía que proteger a Jed.

La maleta le resultaba demasiado pesada y la llevó con ambas manos a través de la oscura sala de estar. El bolso que llevaba colgando del hombro, se le deslizaba continuamente y tenía un miedo terrible de hacer ruido.

Pero cuando llegó a la puerta de entrada, Jed no se había despertado para exigir una explicación. Cuidadosamente corrió el cerrojo, arrastró la maleta a través del umbral y cerró suavemente la puerta.

Inspirando profundamente, miró el pequeño jardín de plantas dispersas. El último obstáculo lo constituían el cerco bajo de estacas y el portón. Recordó que el portón tenía tendencia a chirriar.

Con un suspiro, Lacey levantó de nuevo la maleta con ambas manos y se encaminó hacia la galería. Se sorprendió pensando de forma irrelevante, que el lugar necesitaba una pintura. Y lo que hubiera podido hacer con el interior de la casa. Mientras bajaba con la maleta hacia el jardín, revoloteaban en su mente imágenes de una encantadora casa junto al mar, decorada en amarillo y blanco, con un toque de otro color aquí y allá. Podía haber hecho un hogar para Jed.

Pero tenía que apartar esos pensamientos de su mente, por lo menos hasta que esta situación con Rick Clayton hubiese desaparecido completamente.

Llegó a la mitad del sendero del jardín y se dirigió lentamente hacia el portón. La maleta parecía cada vez más pesada.

Probablemente era un efecto psicológico, pensó Lacey. No quería irse y el peso de la maleta era un motivo para aminorar la marcha. Cuando llegó al portón, dejó la maleta en el suelo y trató de mover suavemente la vieja aldaba metálica.

Cuando sus dedos tocaron el portón, el jardín pareció estallarle en la cara.

Todo el universo se encendió con una luz cegadora que hirió sus ojos con tal intensidad, que la impidió ver nada. Simultáneamente, un ruido agudo y plañidero lastimó sus oídos. La aldaba de metal le había producido una sacudida que sólo podía ser de origen eléctrico.

Con un grito, sacó la mano de un tirón e instantáneamente se la llevó a los ojos para protegerlos. En medio del sorpresivo alboroto, oyó que se abría la puerta de entrada y giró en esa dirección.

La voz de Jed le llegaba desde el otro lado de la luz y el ruido cesó.

—¿Vas a alguna parte, Lacey?

La voz, fríamente lacónica, era distinta y escalofriante. Lacey quedó helada en medio del jardín iluminado, parpadeando frenéticamente para adaptar sus ojos a la luz. Se sentía completamente aturdida y desorientada.

—¡Jed! ¿Qué… qué demonios está pasando? ¿Qué es todo este ruido y esta luz? Y el cerco…

—Te dije que no salieras sola de noche —ella lo oyó moverse y la luz se apagó, dejándola en una oscuridad total. Sus ojos trataron nuevamente de readaptarse. Se quedó quieta, tensa, atrapada en una ceguera momentánea y lo oyó dirigirse silenciosamente hacia ella por el sendero del jardín.

—¡Jed, por favor! ¿Qué es todo esto? Yo… Jed.

Su nombre fue un grito ahogado cuando sintió que los brazos de Jed se deslizaban por su espalda y debajo de sus muslos, levantándola en el aire y sosteniéndola ferozmente contra su pecho.

—¿Qué te hizo huir, Lacey? —gritó él, caminando hacia la galería—. ¿El temor al compromiso? ¿Lo que te dije sobre dejar tu trabajo? Fuera lo que fuese, vas a tener que afrontarlo, porque no voy a dejar que te alejes de mi vida tan fácilmente.

Ella percibió su fuerte determinación y una punzada de temor le recorrió la espalda.

—¡Por favor! Escúchame Jed. No entiendes…

—Entiendo muy bien —replicó secamente—. Has estado viviendo libremente demasiado tiempo, pero esta noche todo ése se acabó. Esta noche te voy a enseñar que no puedes usarme y luego dejarme cuando las cosas se ponen demasiado serias.

—¡Jed!

—Esta noche, Lacey, mi dama, vas a saber qué significa realmente la palabra compromiso. Me perteneces porque te me has entregado. No voy a permitir que juegues conmigo sólo porque no tienes el valor necesario para afrontar los hechos que tú misma desencadenaste.

—¡Maldición! ¿Quieres escucharme?

—¡No! No quiero oír todas las excusas que puedas tener para haber huido. No las creería de todos modos. Eres mi mujer… Lacey, y te he atrapado tratando de escabullirte en la noche. ¡Si crees que vas a salirte con la tuya, estás loca! Te voy a demostrar qué significa exactamente pertenecerme.

Capítulo 9

Lacey estaba tratando aún de recobrar el aliento y el habla, cuando Jed la llevó sin esfuerzo alguno por las escaleras hacia la casa. Él pensaba que ella estaba huyendo de él, de lo que habían descubierto juntos. Ella tenía que tranquilizarle y hacerle entrar en razón.

Pero, por el momento, no atendía a razones. Todos sus instintos femeninos vibraban cautelosamente, absorbiendo el impacto de su furia. Y estaba furioso.

Él la había seguido con una sola finalidad: llevarla de nuevo a la cama como si tuviese todo el derecho del mundo a hacerlo.

—Jed, por favor, escúchame —imploró ella mientras él la conducía a través de la sala de estar y el oscuro corredor. Sus ojos estaban volviendo a la normalidad y comenzaba a vislumbrar las formas que la rodeaban. No necesitaba sus ojos para saber que Jed estaba desnudo de cintura para arriba. Aparentemente, se había tomado el tiempo necesario para ponerse los pantalones, pero nada más. Los dedos de Lacey se movieron sobre los hombros de Jed y le miró a la cara, tratando de descifrar su expresión—. No estaba escapando. No exactamente…

—Supongo que la maleta estaba vacía. Y las llaves, no son las del Audi. No agregues una mentira a todo lo demás, Lacey.

—¡No estoy mintiendo! ¡Maldición, Jed, tú me… me asustas! —protestó.

—Tal vez eso sea necesario por el momento. Si tengo que retenerte infundiéndote miedo, eso es lo que haré.

Su tono era calmado y seguro, y Lacey se sintió ultrajada.

Ella quería explicarle las cosas racionalmente, pero no tenía la intención de soportar este trato despótico.

—Deja de hablarme como si tuvieras algún derecho a manipularme —dijo mientras él se dirigía a la cama deshecha—. ¡Estaba tratando de hacer lo mejor para los dos!

—¿Sí, Lacey? O estabas pensando solamente en ti misma —la dejó desplomarse en el medio de la cama, y se quedó mirándola fijamente.

—No me puedo quedar aquí contigo, Jed. ¿No te das cuenta? —se quejó, indefensa.

—Te vas a quedar aquí, Lacey. Vas a aprender a respetar el compromiso que tienes conmigo, aunque tenga que encerrarte y tirar la llave.

Lacey se tocó el labio inferior con la punta de la lengua, inspiró temblorosamente y trató de explicarlo todo apresuradamente.

Pero no pudo ni empezar a decir lo que probablemente hubiera sido un torrente de palabras incoherentes. Jed se tiró encima de ella con todo el peso de su cuerpo.

Por un momento, Lacey sintió que se quedaba sin aliento. Parecía mucho más pesado de lo que jamás imaginó. Sus ojos se abrieron cuando él la cogió de las muñecas.

—¿Te vas a enfrentar conmigo? —preguntó él suavemente. Tenía la cara tan cerca de la de ella, que podía ver sus ojos centelleantes de ira y deseo—. Anda. Sé mi huésped. Te advertí lo que podía ocurrir si lo hacías.

Lacey se encolerizó. Su deseo de explicarle sus motivos desapareció al instante. El ultraje subió a la superficie y desbordó en una oleada de frustración.

—¿Quién demonios te crees que eres, Jed, Merlin?

—Tu amante, tu hombre, el que tiene derechos exclusivos sobre cada pulgada de tu persona, porque tú me diste esos derechos. ¿Hay más preguntas?

—¡Unas cuantas!

Sin dar a entender sus propósitos, Lacey se retorció súbita y violentamente debajo de él. No podía creer realmente que no tuviera la suficiente fuerza física como para quitárselo de encima si lo intentaba.

—¡Sal de aquí! ¡No me vas a tratar así!

Retorció las piernas, tratando de usar la rodilla como cuña contra la parte más vulnerable de su cuerpo. Pero, aparentemente, sólo consiguió que él se acercara más a ella. Cuando consiguió liberar sus piernas, vio que los muslos de Jed se apoyaban pesadamente sobre los suyos.

—Por la mañana, recuerda que tú te has buscado todo lo que vas a conseguir esta noche —le dijo él salvajemente.

Le soltó una mano para introducir la suya bajo el suéter. Encontró sus senos en el mismo momento en que ella clavaba sus uñas en su hombro desnudo.

Ambos jadearon al unísono, Jed reaccionando ante el dolor y Lacey ante el íntimo apresamiento. Ninguno de los dos cedió.

—Continúa lastimándome todo lo que quieras, Lacey —dijo él respirando roncamente al tiempo que le pasaba la mano por el pecho—. No me asustarás ni escaparás.

—Escucha, bastardo torpe y arrogante. Sólo hice lo que debía —aulló ella arrastrando la mano por el hombro y tirando con fuerza del cabello de él.

—¡Esta noche vas a hacer lo que yo te diga! —murmuró él.

Jed se incorporó para quitarle el suéter. Cuando se arrojó sobre ella nuevamente, aplastó su pecho y ella sintió intensamente el roce de su vello contra los senos. Todo su cuerpo empezó a reaccionar ante su perentoria exigencia.

Cuando dejó de forcejear, Jed levantó la cabeza y la miró a los ojos, mientras ella yacía jadeante debajo de él.

—Si estás tratando de probar que eres más fuerte que yo, puedes quedarte tranquilo —dijo Lacey mordazmente—. Has conseguido lo que querías.

—¿Sí? ¿Entonces podemos seguir con la lección siguiente, no?

—¡No me amenaces, Jed!

—¡No voy a amenazarte! —Gruñó él—. Voy a liberarte del daño que te ha hecho Los Ángeles. Voy a hacer que aceptes el hecho de haber iniciado una relación conmigo que no puedes finalizar sólo porque no seguía siendo inofensivamente superficial. Te voy a hacer admitir que me amas y deberás asumir las responsabilidades de ese amor.

—¿Amarte?

—No actúes como si nunca hubieses oído la palabra. ¿O es realmente necesario que te enseñe qué significa? —dijo él bruscamente.

—Jed, yo…

—Significa que a uno le importe otra persona lo suficiente como para correr algunos riesgos. Significa confiar. Significa: total y completamente fiel porque no puedes imaginártelo de otra forma. Significa…

—¡Deja de darme lecciones! ¡Sé lo que significa! ¿Por que demonios crees que estaba tratando de escapar de aquí esta noche? —preguntó furiosa.

—Porque te has convertido en una mujer frívola y superficial que no quiere entregarse a un hombre, ¿no es así? —replicó él, también furioso—. ¿Te asustaste esta noche; verdad? ¿Te diste cuenta de que te iba a sacar de la diversión y los juegos y te asustaste? Lo vi venir durante todo el día.

—¿De qué estás hablando?

—¿Creíste que te habías burlado de mí? Sabía que te estabas poniendo nerviosa, que habías comenzado a pensar en las consecuencias de lo que estabas haciendo. Así que hiciste el amor conmigo por última vez y después trataste de huir. Bueno, pues es una lástima que estés asustada, Lacey, porque estás comprometida. Ya no puedes volverte atrás. ¡No te dejaré!

Ella contuvo el aliento, deseosa de insultarle por la forma que la estaba tratando, pero el dolor que ardía detrás de esos ojos pardos, la hizo contenerse. ¡Dios mío! Lo había herido, realmente herido. Esa idea la atormentó más que nada de lo que él hubiera podido hacerle.

—¡Oh, Jed, tonto! —murmuró ella con voz suave agonizante—. No le tengo miedo a lo que siento por ti. ¡Tengo miedo a que te hieran o te maten! ¿No puedes meterte eso la cabeza? No me voy a quedar aquí y correr el riesgo de hacer venir a Rick Clayton para que te ataque. Te amo demasiado para hacerlo.

Él se quedó inmóvil, sujetándola todavía, pero sin lastimarla. Ella vio el rayo de esperanza en sus ojos, sintió la tensión del cuerpo que pesaba sobre el de ella.

—¿No te diste cuenta de por qué trataba de irme esta noche? —siguió diciendo dulcemente, la luz de la luna iluminando sus ojos castaños—. Jed, cuando esto haya pasado, volveré. Pero ahora debo irme. No puedo ponerte más en peligro.

—Olvídate de esto —interrumpió él bruscamente—. Dime de nuevo que me amas.

—Comencé a amarte en el momento en que cruzaste el umbral de mi casa. Quería a toda costa encasillarte dentro de una categoría pero tú no encajabas. Te llamé irresponsable y tú me desconcertaste al insistir en pagar una deuda que ni siquiera era tuya. Creí que te habrías vuelto blando e indolente con tu estilo de vida pero cada vez que te miraba me sentía más atraída hacia ti —le miró a los ojos con dulzura—. Hablabas continuamente de asumir compromisos y yo no podía conciliar eso con tu manera de vivir que preconizaba el amor libre y sin trabas. Después me enteré de que no te habías pasado todos estos años viviendo ociosamente del dinero de tu padre. Habías montado tu propio negocio comenzando de la nada, tal como lo tuve que hacer yo. Eres un hombre difícil de encasillar, Jed Merlin —ella soltó sus manos y se las pasó amorosamente por la cara—. Un hombre mágico que no encaja en los distintos papeles que trato de asignarte, y cada vez te quiero un poco más.

—Lacey, Lacey, mi dulce amor —con un extraño gesto, Jed le acarició las sienes con los pulgares, mirándola con una devoción apasionada que hizo que a ella se le humedecieran los ojos—. Me enamoré de ti completamente en el momento en que abriste tu puerta y me hiciste pasar a esa sala de estar espantosa que tienes. Lo primero que pensé fue en alejarte de Los Ángeles. Veía las huellas de la mujer en que debió convertirse aquella niña de trece años y quise borrar tu pasado totalmente para que apareciese tu verdadera personalidad.

—Qué romántico. —Lacey sonrió trémulamente, animándose a relajarse y a dejar asomar su humor—. Nos miramos el uno al otro y decidimos convertir a la otra persona en la que nosotros queríamos que fuera.

—Así es —asintió él, respondiendo a su sonrisa—. Pero en definitiva resulta que ninguno de nosotros estaba tan descaminado, después de todo. Tras esa fachada de mujer agresiva, hay una laboriosa mujer de negocios. Una mujer que se entregó a mí completamente. Una persona superficial y frívola no se permitiría ser tan vulnerable en la cama.

—Oh, Jed…

—Pero esta noche, cuando me di cuenta de que estabas huyendo, creí que te había juzgado equivocadamente —siguió diciendo Jed con un dejo de tristeza y la expresión de sus labios se endureció perceptiblemente—. Lacey, ¿cómo pudiste hacerme eso? No sabes lo que significó para mí despertar y ver que no estabas.

—Lo siento, Jed —susurró ella con dolor—. Pero tenía que irme para protegerte. ¿No te das cuenta? Cuando pensé que Rick debía saber con certeza que yo había oído demasiado, aquella noche en el jardín, me imaginé que estaría bien que me quedase contigo. Pensé que ambos estaríamos seguros tras los muros de la vieja mansión de los Merlin. Recordé a los guardias empleados por tu padre y los perros. Pero, cuando llegamos aquí, supe que tú estabas corriendo tanto peligro como yo y no podía arriesgar tu vida.

—Lacey, eres una idiota —le dijo cariñosamente—. Estás tan segura aquí como lo hubieses estado en Carmel, tal vez más segura. Y también lo estoy yo en ese sentido. Fíjate hasta dónde llegaste esta noche. Y si hubieras tratado de entrar a la casa, hubiera sido lo mismo.

—¿Qué pasó allí afuera? —Lacey frunció el ceño, recordando su ceguera y la desconcertante sirena—. Pensé que la tercera guerra mundial había comenzado en tu jardín.

—Lo mismo pasa alrededor de toda la casa. Conecto las alarmas todas las noches. Durante el día no hay ningún peligro concreto, porque el vecindario enseguida notaría la presencia de un coche extraño. Pero de noche conecto los interruptores que están la lado de la puerta de entrada y quedamos rodeados por un círculo de engañabobos.

—¡Dios mío! ¿Por qué, Jed? No me quejo, pero ¿qué fue lo que te indujo a tomar medidas tan extremas de seguridad? —Ella lo miró fijamente, con incertidumbre.

—Es una larga historia, Lacey —murmuró él—. Prometo decírtelo por la mañana. Pero ahora necesito asegurarme de que estás aquí en mi cama y de que no tratarás de huir nuevamente. Por favor, cariño…

—Oh, querido. —Suspiró, acariciándole el pelo con los dedos—. Debería irme para protegerte. Debería llamar a la policía para ver si puede hacer algo y luego encontrar un lugar para esconderme.

—¡No, Lacey! ¡No irás a ninguna parte sin mí! Confía en mí, cariño. Yo te cuidaré. Por favor, confía en mí.

—Me quedaré. No estoy segura de poder juntar el coraje necesario para tratar de dejarte nuevamente. Te quiero tanto…

Él la interrumpió, besándola tan frenéticamente que logró silenciar sus protestas. Lacey se rindió a él, sabiendo que tenía una profunda necesidad de confirmarle su amor.

Su manera de hacer el amor fue algo distinta esta vez. Jed necesitaba transmitirle a Lacey algo muy esencial de sí mismo, para asegurarse de que ella jamás volvería a huir de él.

Lacey no trató de oponerse. Sintió la naturaleza primitiva de su sentimiento masculino y respondió, cediendo plenamente a su necesidad de ella. Más que nada en el mundo, Lacey quería que él estuviese seguro de su amor.

Las manos de Jed se movieron sobre ella posesivamente y con cierta arrogancia. Pero era una arrogancia que provenía de la necesidad de dominarla durante el tiempo necesario, como para estar seguro de ella, y Lacey no trató de resistirse.

—Lacey, nunca vuelvas a dejarme —con las palmas de las manos cogió su rostro y lo besó apasionadamente, desde el borde del mentón hasta la punta de la nariz. Cuando su lengua entró agresivamente en su boca, ella retrocedió ante el impacto, pero lo dejó avanzar hasta encontrar la suya.

Lentamente, con ardor creciente, ella se dejó atrapar en un feroz combate amoroso. Era un combate en el que Jed siempre dominaba.

Satisfecho de la victoria que había conseguido sobre su boca, la dejó sin aliento y comenzó a recorrer un camino ardiente desde su garganta hasta donde se sentía latir su pulso. Ella arqueó el cuello cuando él besó la zona vulnerable y él pareció disfrutar del abandono con que Lacey le respondía.

Sus manos siguieron la forma de sus senos, los pulgares acariciaron los pezones hasta que Lacey se sintió enloquecer.

—¡Jed, oh, Jed! —gimió y su pasión comenzó a descontrolarse.

—¿Me deseas, Lacey? —Gruñó.

—Por favor, Jed. Hazme el amor. ¡Te necesito tanto! —Ella tembló cuando él se contuvo, provocando una reacción que ella no hubiese creído posible. Lacey se convirtió en un ser salvaje entre sus brazos, luchando desesperadamente por alcanzar la plenitud.

—Esta noche no, Lacey, mi dama —dijo él, usando la fuerza para mantenerla fácilmente debajo de él—. Esta noche aprenderás que hay límites. A veces un hombre debe hacer valer sus derechos. Por muy fuerte que seas, mi amor, en ciertos aspectos yo soy aún más fuerte.

—Por favor, querido. —Suspiró ella seductoramente, cambiando de inmediato su táctica—. Sólo quiero amarte. ¡Déjame!

Él rió profundamente.

—Esta noche quiero tenerte indefensa, suave y dócil entre mi brazos. Has despertado la fiera en mí, cariño y no descansaré hasta que no haya vencido totalmente.

—Jed, no me irrites así.

—No lo hago. Presta atención, mi amor. ¡Esta noche, te estoy domando!

Era increíble. Estremecedor, excitante, desalentador y, por momentos, hasta un poco temible. Lacey no estaba nada segura de que a la mañana siguiente le fuera a gustar la idea de haber sido domada. Pero esa noche había un elemento primitivo innegable en la batalla amorosa. La indignaba, la enfurecía, la dejaba sin aliento. Pero, sobre todo, no le dejaba ninguna duda sobre quién era el que dominaba en el dormitorio de Jed.

Nada de lo que hiciera podría cambiar la actitud de Jed o sus intenciones. El la dominó con plena conciencia e impulso inalterable. Una y otra vez la besó, a veces juguetonamente, a veces con urgencia y a veces con una intimidad que le aturdía los sentidos.

En definitiva, ella sólo podía responder, implorar y luchar inútilmente para forzar el resultado final.

Por fin, él pareció satisfecho de su demostración de poder masculino. Sus manos se deslizaron hacia atrás. Cuando la tomó por completo, Lacey gritó con sorpresa, gratitud y amor.

—¡Oh Dios! ¡Lacey! ¡Lacey! —Y luego sólo se oyó un gruñido incoherente cuando su pasión los inundó a ambos.

Después se hizo entre ellos un pesado y cálido silencio.

Lacey recuperó lentamente el control de sus sentidos, levantando sus somnolientas pestañas para encontrarse con la mirada de Jed fija en su rostro, suavizado por el amor. Todavía estaba tendido sobre ella, con el cuerpo entrelazado íntimamente al de Lacey.

—Nunca me dijiste —murmuró ella— que eras también del tipo dominante.

—Tú sabes que tienes el poder de convertirme en lo que desees —le recordó él con una risa suave y lenta—. Soy creación tuya. El hombre de tus sueños.

—¡No te atrevas a culparme por este último espectáculo!

—¿Quieres decir que no estabas pidiendo un despliegue de posesividad masculina cuando trataste de huir anoche? —Él pareció inocentemente asombrado.

—¡Por supuesto que no! Ni siquiera subconscientemente —lo acusó con burlona indignación—. Usaste todo como excusa para probar que el hecho de tener la misma estatura no quiere decir que tengamos la misma fuerza. Pero recibirás lo tuyo, Jed Merlin.

—No puedo esperar —admitió complaciente, con una sonrisa lenta y maliciosa. Sus dientes brillaron en la oscuridad y sus ojos pardos resplandecieron con un brillo dorado.

—Ya sé que no puedes —replicó ella modestamente—. Eres un tonto en manos de las mujeres dinámicas y agresivas. Supongo que lo de esta noche fue una aberración. No pasará mucho tiempo antes de que estés de nuevo en la palma de mi mano.

—Supongo que no sería muy caballeroso por mi parte, señalarte que hace unos minutos tú estabas en la palma de mi mano —musitó él.

—¡Por supuesto que no lo sería!

Él rió, feliz.

* * *

A la mañana siguiente Lacey recibió una explicación sobre la explosión en el jardín y algunos otros misterios. Jed contó la historia con frases serenas y lacónicas, mientras tomaban juntos el café.

—¿Recuerdas que una vez te dije que después de rehusar a entrar en los negocios de mi padre, salí en busca de aventuras?

—Lo recuerdo —dijo Lacey con calma.

—Saqué un par de miles de dólares de mi cuenta bancaria y salí a conocer el mundo —continuó él secamente—. En algún lugar del sudeste de Asia me quedé sin dinero y comencé a buscar trabajo.

—¿Lo encontraste? —Lacey lo miró con curiosidad.

—Lo encontré. O tal vez sería más indicado decir que me encontró. Pude trabajar en una de las ciudades portuarias, descargando barcos de carga. Pensé en viajar en uno de ellos pero me encontré con un hombre de la embajada de los Estados Unidos en ese país. Me pidió que le hiciera un favor.

—¿Qué clase de favor? —Lacey lo miró fijamente.

—Nada importante. Sólo tenía que aceptar el trabajo en el barco carguero y vigilar… —De nuevo vaciló— un par de cosas.

—¿Contrabando?

—Sí. Normalmente el personal de la embajada no se hubiera preocupado por un poco de contrabando en esa parte del mundo. Es una manera de vivir. Pero en este caso tenía que ver con armas que, de acuerdo a lo que dijo el hombre de la embajada, estaban siendo introducidas para ser usadas con una finalidad que el gobierno de los Estados Unidos no aprobaba del todo. Aparentemente, se estaba planteando un golpe de Estado.

—¿Y localizaste las armas?

—Digamos que me vi involucrado —le dijo vivamente—. De todos modos, una cosa llevó a la otra y la operación fue detenida a tiempo. El hombre de la embajada se sintió… agradecido. Dijo que si alguna vez yo necesitaba que me devolviera el favor, me pusiera en contacto con él.

—¿Y lo hiciste cuando necesitaste el favor por mi causa? —dijo Lacey suavemente.

Él asintió, tomando otro sorbo de café.

—¿Qué hiciste después de ese asunto del contrabando? —insistió ella.

—Seguí trabajando en el carguero por un tiempo. Me dio la oportunidad de conocer el mundo. Conocer la maldad que encierra, más de lo que hubiera querido —agregó con calma—. Me harté de la suciedad y la desesperanza y la violencia subyacente que parecía haber en cada puerto de esa parte del mundo. Pero aprendí unas cuantas cosas para poder protegerme —siguió diciendo filosóficamente—. Llegué a saturarme de aventuras y volví a casa.

—¿Justo a tiempo para enterarte de la muerte de tu padre y la quiebra de sus negocios? —El corazón de Lacey se apenó, aprensiva. Supo entonces que jamás le preguntaría sobre lo que había visto en ese lugar apartado de la tierra. A menos que él quisiera hablar de ello algún día.

—Tener que liquidar el negocio y pagar a los acreedores me distrajo de mis experiencias anteriores. —Jed sonrió—. Cuando terminó con todo, estaba en un estado realmente lamentable. Quería irme y aislarme por un tiempo. Estaba cansado. Tal vez agotado por el trabajo. De todos modos, quería una oportunidad para empezar de nuevo.

—¿Y encontraste a esta gente? ¿Los que trabajan para ti ahora? —Lacey adivinó al instante.

—No me hicieron preguntas ni me juzgaron; me tomaron y me permitieron recobrarme de acuerdo a mi ritmo. Les debo mucho. Pero su manera de vivir no era lo que yo necesitaba para mi vida futura. Fue solo una etapa de recuperación y descanso. Había trabajado veinticuatro horas al día arreglando el desastre que dejó mi padre. Sin embargo, sentí deseos de volver al mundo real. Miré a mi alrededor como un buen empresario y sentí la necesidad de llenar un vacío.

—¿Los californianos locos que comen cualquier cosa que les siente bien?

—Todo encajó muy bien. —Jed sonrió y los ojos le brillaron—. Parece ser que he heredado parte de la habilidad de mi padre para los negocios. Así como tú has heredado algo similar del tuyo.

—Esperemos no haber heredado también su incapacidad para mantener intactos sus imperios.

—Eso no me preocupa —dijo él encogiéndose de hombros—. Algo que he aprendido es a no preocuparme demasiado por el futuro. Es importante en la vida tener una cierta dosis de flexibilidad. Ése es el fin de mi historia, supongo. Excepto, claro el hecho de haber recibido un buen día una llamada telefónica del viejo abogado de mi padre, informándome que quedaba una deuda por saldar…

—Jed.

—Aquí estarás segura, Lacey.

—¡Es tu seguridad la que me preocupa!

—Puedo cuidar de los dos, cariño. De todos modos, no tendremos que preocuparnos por Rick Clayton y compañía por mucho tiempo —agregó con calma.

Ella lo miró y advirtió la confianza que había en sus ojos.

—¿De veras?

—De veras.

—¿Merlin el Hechicero?

—Merlin el estratega práctico —corrigió suavemente.

* * *

Tres días después, las autoridades detuvieron a Rick Clayton y a su socio. En definitiva, fue como un anticlímax, pensó Lacey. Una noche Jed recibió una llamada telefónica, que agradeció con calma, como si nunca hubiese esperado otra solución por parte de las fuerzas que había movilizado.

—Gracias, Aarón —dijo, antes de colgar el receptor—. No, así está perfecto. Me alegro de haber sido útil. Cuídate. Ya sé. El sentimiento es mutuo. Si alguna vez puedo hacerte un favor…

Lacey esperó inquieta, mientras Jed se despedía del ministro Aarón. Estaba acurrucada en el sofá, mirando hacia el fuego del hogar. Jed cruzó la habitación y se sentó a su lado, atrayéndola hacia él.

—Ya pasó, cariño. Clayton y sus compañeros fueron detenidos por las autoridades mejicanas cuando trataban de cruzar la frontera. Aparentemente, fueron tan tontos como para llevar el cargamento. Probablemente creyeron que te habían asustado lo suficiente como para te que quedaras callada, hasta que ellos hicieran su negocio. Ambiciosos.

—¿Y están presos?

—En una cárcel mejicana. Pasará mucho tiempo antes de que se sepa algo de ellos otra vez. El sistema judicial mejicano es muy estricto.

Ella lo miró interrogante.

—¿Y estamos a salvo, así como así?

—Así como así. Habiéndonos liberado de ese problema, podemos ocuparnos nuevamente de cosas más importantes, ¿no crees?

Ella sabía lo que él quería decir. Desde la noche en que la sorprendió en el jardín, ninguno de ellos había vuelto sobre el tema de lo que pasaría, una vez que Clayton hubiera desaparecido. Al pensar en el futuro, Lacey sintió un escalofrío.

—¿Qué pasa, Lacey? —preguntó Jed nuevamente.

—Tengo que volver a Los Ángeles, Jed —hablaba en voz baja e inflexible.

—¡No! —La simple negativa fue hecha en voz también baja pero tan dura, que Lacey dio un respingo.

—Jed, todo está sucediendo demasiado aprisa. Tengo que volver por poco tiempo. Tengo que reordenar mi vida y… y pensar en lo que estoy haciendo. Por favor, trata de entender. Necesito un poco de tiempo, querido.

—Iré contigo.

Ella sacudió la cabeza y su mirada se suavizó.

—No es necesario. Volveré, Jed. Créeme.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó.

—No por mucho tiempo, lo prometo. ¿Crees que podría estar lejos de ti mucho tiempo? —preguntó Lacey.

Él vaciló, dudando, y ella le tocó la mejilla.

—Volveré —repitió—. Pero hay cosas que debo resolver primero. ¿Lo puedes comprender, no?

Él cerró los ojos, y exhaló un hondo suspiro, apretándola contra su cuerpo.

—Lacey, mi dama, tendrás que apurarte para volver. Me volveré loco pensando que vas a regresar a tu antigua vida.

—¿Cómo podría dejar de volver a ti?

Capítulo 10

Tres semanas después de regresar a Los Ángeles, Lacey fue a una fiesta en el apartamento de Mona Hawkins.

Mona estaba plenamente imbuida de su papel de Tanya y revoloteaba en medio del grupo de gente pintoresca y divertida, como si fuera una mariposa que va de una flor exótica a otra.

La larga falda del vestido de noche de vibrante color rojo, flotaba tras ella cuando circulaba entre la concurrencia.

Lacey estaba observando a su hermosa anfitriona, cuando Mona se le acercó.

—¿Te estás divirtiendo, querida? ¡Por supuesto que sí! ¡Qué otra cosa se puede hacer en una de mis fiestas! Escucha, Lacey, ¿ves a ese hombre divino que está allá hablando con Cary y Alicia? —Tanya lo señaló con un ademán extravagante mostrando sus uñas pintadas de color cromo.

—Lo veo —asintió Lacey.

—Es el próximo en mi lista. ¿No es magnífico? —preguntó Mona retóricamente.

—Claro. ¿Es rico?

—Naturalmente. No le tendría en mi lista si no lo fuera. —Mona se mostró atónita ante la pregunta de su vecina—. Se te ve algo callada está noche, querida. Debes salir y ver más gente. ¿Quieres que te envíe a ese hermoso hombre? Puedo presentártelo esta noche.

—Eres muy generosa, Mona…

—¡Tonterías! Para que están las amigas. —Mona palmeó afectuosamente el brazo de Lacey—. ¡Te lo mando ahora mismo!

Lacey abrió la boca para decirle que no era necesario, pero desistió al ver que Mona desaparecía. Su vecina se sentía generosa esa noche y, de todos modos, no había forma de detenerla cuando tomaba una decisión.

Lacey estaba observando cómo Mona persuadía al desprevenido invitado, cuando instintivamente miró hacia la puerta de entrada. Se quedó sin aliento al ver la figura familiar y totalmente inesperada de Jed.

En el primer momento, él no la vio y Lacey se quedó muy quieta, contemplándole extasiada. Se había seguido afeitando, pensó ella, y estaba vestido con uno de los trajes que ella había escogido aquel día en Beverly Hills. Tenía el cabello de reflejos dorados peinado hacia atrás, a la manera que había causado conmoción en la peluquería, creando un estilo. Estaba irresistible, pensó, en realidad siempre lo había pensado. Su ojo de diseñadora había captado su potencial desde el principio, pensó ella con satisfacción.

Lacey estaba todavía felicitándose cuando él volvió la cabeza hacia ella y sus ojos se encontraron a través de la habitación. A Lacey le palpitó fuertemente el corazón cuando vio el deseo franco y ardiente en los ojos de Jed. Luego fue hacia ella con esos pasos largos y elásticos que a Lacey le hacían pensar en un enorme gato.

De pronto, Lacey se sorprendió pensando qué demonios estaría haciendo él allí esa noche. Él debía estar en Santa Cruz.

El impulso de sonreír e ir a su encuentro se desvaneció cuando se dio cuenta de que irradiaba de él una intensa dureza. Jed Merlin no estaba de buen humor. Pero ¿por qué estaba perturbado? Se quedó quieta y esperó.

—Hola, Lacey —dijo él con mucha calma; su voz profunda era claramente audible por encima del estrépito—. Estás muy guapa esta noche —observó su figura con cierta indiferencia y luego la miró a los ojos.

Lacey, que había estado a punto de arrojarse en sus brazos, vaciló dubitativamente. No podía entender en absoluto las señales conflictivas que él le enviaba. ¿Qué andaba mal?

—Hola, Jed. ¿Qué… qué te trae desde Santa Cruz?

Esto era ridículo, pensó ella alocadamente. Deberían estar saludándose con el éxtasis de los amantes que han estado separados temporalmente, no con esa extraña cautela.

—¿Es obvio, no? —Él miró a su alrededor—. He venido por ti, porque no volviste a Santa Cruz. Pensé que no tenía sentido seguir esperando más.

—¡Pero, Jed! ¡No entiendes! —Pero Lacey estaba comenzando a comprender. Él había pensado que ella no regresaría. Ella recordó claramente que tratar de explicarle algo a Jed Merlin cuando estaba en ese estado de ánimo, era difícil.

—¿Qué es lo que no entiendo, Lacey? ¿Que volviste a Los Ángeles y decidiste que, en definitiva, no podías renunciar a su atractivo?

—Ten cuidado, Jed, estás a punto de hacer el papel de tonto —contestó Lacey, sintiéndose enojada de pronto ante su falta de confianza.

—Lo sé —replicó él con una voz abruptamente dura—. Escucha esto: He venido a decirte que vas a casarte conmigo, Lacey Holbrook.

El silencio sobrecogedor que se hizo en la habitación fue ensordecedor. El instinto californiano del sur frente a una experiencia interesante, hizo que todo el mundo se diera la vuelta como respondiendo a una señal y se pusiera a observar atentamente a la pareja que estaba en el rincón.

—¡Casarme contigo! —Lacey le miró fijamente.

—Ya me has oído. Si no vienes hacia mí, yo vengo hacia ti pero yo pondré las condiciones. Te vas a olvidar de toda esa basura referente a que no hace falta un pedazo de papel para que sea válido.

—¡Tú estuviste de acuerdo conmigo! En realidad, tú fuiste el primero en decirlo —pero su corazón estaba cantando y Lacey lo miró con una alegría que iba en aumento.

—¡Pues he cambiado de idea! ¿Qué demonios vas a hacer al respecto?

Sin embargo no fue la voz de Lacey la que se oyó a continuación; era la frenética Mona Hawkins.

—¡Oh, Dios mío! ¿No es magnífico? Que alguien me alcance papel y lápiz. ¿Dónde diablos está mi grabadora? Tengo que registrar esto. Es un hombre natural. Lo único que voy a cambiar es la estatura. Un par de centímetros más alto…

—¡Jed, Jed, por supuesto que me casaré contigo! ¡Te quiero maldita sea! Quiero casarme contigo más que ninguna otra cosa en el mundo. Pero ¿me sacas de aquí, por favor? Esto se está poniendo bastante embarazoso. Si realmente sientes algo por mí me llevarás lejos de todo esto. ¡Ahora!

Ella vio cómo la lenta y alegre sonrisa de él se expandía por su rostro mientras avanzaba y la cogía en brazos. Girando sobre sus talones, se dirigió a la puerta. La concurrencia se apartó rápidamente dejándoles paso.

—No puedo resistirte cuando te vuelves mandona —gruñó a punto de reír.

—Esperad, esperad. He encontrado la grabadora. —Mona se apresuró a ir tras ellos, blandiendo el pequeño aparato. Cuando vio que estaban a punto de escapar, se dirigió a uno de sus invitados—. ¡Maldición! ¿Por qué ha tenido que llevárselo tan pronto? Era absolutamente perfecto. Tan dominante, tan deliciosamente masculino.

Al oír ese comentario; Jed consiguió enganchar la puerta con el dedo y cerrarla dándole un tirón. Una vez en el pasillo, llevó a Lacey a su apartamento, que quedaba a unos pocos pasos; la joven hizo girar la llave y empujó la puerta.

Un momento más tarde, Jed llevaba a Lacey hasta el sofá de cuero y se sentaba con ella en los brazos.

—Lacey, Lacey. ¿Lo dices en serio? ¿Te casarías conmigo sin discutir? ¿No tengo que amenazarte, ni obligarte, ni hacer ninguna otra cosa indebida? —Él estaba sorprendido, pero enormemente satisfecho de sí mismo.

—Oh, Jed —suspiró ella con los brazos alrededor de su cuello—. ¿Cómo puedo resistirme a ti? ¡Eres perfecto! Si me caso contigo seré la mujer más dichosa de la tierra.

En silencio él cerró los ojos por un momento, aliviado. El podía sentir cómo desaparecía su tensión.

—Gracias, Lacey. Temí que estuvieras totalmente en contra de la idea.

—Y yo temí que tú estuvieras totalmente en contra.

—Cuando vi que no volvías a Santa Cruz, no pude esperar más —susurró él—. Estuve esperando tres semanas. ¡Cada vez que te llamaba por teléfono parecías más y más apurada! Empecé a tener pánico. Pensé que seguramente habías cambiado de idea con respecto a tu amor por mí. Temí haber cometido un tremen de error al haberte dejado venir.

Ella lo hizo callar, poniéndole los dedos sobre los labios y sonriendo cariñosamente.

—¿Por qué crees que se celebra esa fiesta en casa de Mona esta noche?

—¡No me interesa! Estás aquí en mis brazos y te vas a casar conmigo.

—Jed, es una fiesta de despedida para mí. He vendido mi negocio de decoración de interiores. Te iba a dar la sorpresa apareciendo en Santa Cruz dentro de un par de días y me iba a ir a vivir contigo.

—¿Qué? ¡Oh, Señor! ¿Me estás diciendo la verdad, Lacey? ¿Vendiste todo? ¿Ibas a dejar Los Ángeles por mí? ¿Para siempre?

—¿Qué pasa? ¿No me quieres, cariño?

Él la miró fijamente como si no supiera qué decir. Y entonces se echó a reír.

—¿Qué tiene de gracioso? ¡Maldición! —preguntó agresivamente—. He tomado una decisión importante, por si no lo sabes. No hay otro hombre sobre la faz de la tierra por el cual renunciaría a todo de esta forma. Eres un impertinente al reírte de mí de esa manera.

La miró por encima del borde de la palma de la mano, los ojos llenos de humor.

—Oh, Lacey, no sabes cuánto significa para mí oírte decir que has dejado todo por mí. Pero no es de eso de lo que me rió.

—¿De qué, entonces?

—¡No me mires así, querida, las cosas van a ser bastante difíciles de explicar!

—Estoy esperando —dijo ella tamborileando con los dedos sobre el sofá con burlona impaciencia.

—Cariño, estoy aquí esta noche porque acabo de vender la compañía a Kali y al resto del personal. Pensé que si tú no habías podido decidirte a dejar Los Ángeles, yo tendría que venir a vivir aquí contigo. Puedo asegurarte que no tenía la intención de seguir comunicándome contigo por teléfono como lo hice durante estas tres últimas semanas.

—¿Vendiste la firma, Jed? —Se sentía anonadada por la noticia. Ni en mil años hubiera imaginado que él pudiera cambiar su vida por ella.

Él sonrió tristemente, inclinándose para besarle la punta de la nariz.

—Supongo que la razón por la cual parecías tan apurada por teléfono durante el último par de semanas, era que estabas concluyendo los trámites de la venta de tu negocio. ¿Por qué no me lo dijiste, Lacey?

—Quería sorprenderte. ¡Oh, Dios mío! ¡No lo puedo creer! Nos moriremos de hambre —pero, cuando la sorpresa se desvaneció, la risa empezó a bullir dentro de ella.

—No enteramente. Tengo una caja de diez kilos de tofu abajo en el coche. Un regalo de despedida de los nueve dueños de la fábrica —dijo él alegremente. —¡Qué nadie diga que no puedo cuidar de mi mujer!

—Esto es una locura, Jed —suspiró ella. Pero Lacey jamás se había sentido tan feliz en su vida.

—Creo que es más bien excitante. Me gusta la idea de empezar desde el principio contigo, Lacey Holbrook. Fui un tonto al rechazarlo la primera vez. Pero me he vuelto mucho más inteligente con los años. Si la oferta sigue en pie, la acepto.

La mirada de Lacey resplandeció con el brillo del amor.

—¿Te casarás conmigo y unirás nuestros imperios?

—Me casaré contigo y construiremos un imperio juntos aclaró él. —¿Todavía te suena interesante? Un par de empresarios nuevos como nosotros deberían ser capaces de tomar un lugar por asalto.

Ella lo pensó.

—Me imagino que te darás cuenta de que los héroes de Mona terminan siendo casi siempre duques desheredados que recobran su herencia al final de la historia.

—Pues no soy tan perfecto.

—Y hay otra cosa. Sus heroínas son por lo general pequeñitas y muy hermosas. —Lacey lo miró ansiosamente.

—Yo, por mi parte prefiero a las chicas fuertes y muy hermosas —le aseguró él amorosamente.

Ella sonrió, radiante.

—¿Realmente crees que soy hermosa? —preguntó, sabiendo muy bien que no estaba preparada para oírlo mentir sobre el particular.

—Eres perfecta —murmuró él, comenzando a acariciarle intensamente la curva del cuello—. Absolutamente perfecta. ¡Oh, Lacey, te amo tanto!

—En ese caso, Jed Merlin —suspiró ella seductoramente—. Me gustaría aprovechar esta ocasión para decirte que la oferta que te hice cuando tenía trece años sigue en pie. Te propongo que nos casemos y unamos los imperios familiares. O que pasemos necesidades.

—Gracias, acepto.

Él se hundió aún más en los almohadones, atrayéndola hacia sí. Las caricias se redoblaron y Lacey tembló de felicidad, cuando él le mordisqueó levemente el lóbulo de la oreja. Suspiró y giró la cabeza para besarle el cuello, inhalando su mágico perfume.

—Ámame, Jed. ¡Yo te amo tanto!

Las manos de Jed se movieron sobre su cuerpo, y empezó a desnudarla. Con dedos temblorosos, Lacey le devolvió la atención, desabrochando su camisa y el cierre de los pantalones. Durante todo el tiempo Jed le habló de su amor, con ese ronroneo que le excitaba los nervios y despertaba sus sentidos.

Una vez desnuda, Lacey se encontró en los brazos de Jed, que la levantó para llevarla al dormitorio. Ella lo miró y le pasó las uñas por la nuca.

—Estás superando tu propia maestría —dijo ella—. ¿No estarás planeando intercambiar papeles conmigo?, ¿no?

—Siempre hubo una pequeña confusión sobre ese asunto, ¿verdad? —Observó él, depositándola suavemente sobre la cama y colocándose a su lado—. Pero supongo que en definitiva no importa. Ninguno de los dos puede resistírsele al otro.

—No —asintió ella con un suspiro apasionado, en tanto él la acariciaba con sus fuertes manos. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, apoyándola sobre el brazo de Jed y buscó sus labios—. Pero en tu caso las armas que usas son un tanto tramposas. ¿Qué puede hacer una mujer como yo contra un brujo?

—Soy lo que has hecho de mí —rió él con falsa modestia.

—¿Un hombre desocupado?

—El hombre de tus sueños —corrigió él suavemente.

—Oh, eso. Te lo dije cuando tenía trece años.

Lacey le tocó los labios provocativamente con la punta de la lengua. Le rodeó el cuello con los brazos y su cuerpo se arqueó lánguidamente bajo el contacto de la mano de Jed.

—Siempre fuiste una chica mandona y sabelotodo —gruñó él.

—Y ahora soy una mujer mandona y sabelotodo —concluyó ella alegremente.

—Que está tan desocupada como yo. Pero tengo algunos planes para ocupar nuestro tiempo, hasta que hayamos construido nuestro nuevo imperio.

Él se movió, cerrando la corta distancia que los separaba, con un impulso de amor y pasión que duraría toda la vida.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.