Regreso al mundo de Harmony…

Allá donde letales espectros de energía acechan e las ruinas de una antigua civilización alienígena. Donde las pelusas de polvo resultan ser unas fieles mascotas. Y donde un cazafantasmas descubrirá que el corazón de una mujer es el adversario más peligroso de todos…

El jefe del Gremio local y poderoso cazafantasmas Cooper Boone es todo lo que la botánica Elly St. Clair podría pedir —el tipo apuesto, fuerte y silencioso. Quizá demasiado silencioso. Pero cuando los secretos del Gremio amenazan su carrera en la universidad, Elly tiene que anular su matrimonio— y dejar atrás su vida en una pequeña ciudad…

Pero comenzar de cero en la próspera metrópolis de Cadence City no es fácil, máxime cuando uno de los nuevos amigos de Elly desaparece en las espeluznantes catacumbas que se extienden debajo de las calles. Cooper aparece justo a tiempo de ayuda a Elly a investigar. Y mientras el enigma se vuelve más profundo y salen a la luz peligrosos mitos y leyendas de fantasmas, Cooper deja claro que pretende quedarse, y que esta vez no ocultará nada…

Jayne Castle

Cazafantasmas

Armonía - 4

ePub r1.0

LDS 04.03.17

Título original: Ghost Hunter

Jayne Castle, 2006

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Para las heroicas pelusas y para aquellos que las admiran

Notas sobre Armonía:

Nos encontramos en Cadencia, una Tierra alternativa que había tenido conexión con nuestra Tierra antes de la caída de la Cortina que las separaba y que en un pasado muy lejano había sido habitada por una raza extraterrestre llamada Armónicos. Es un mundo similar al nuestro, excepto porque allí la magia y las situaciones paranormales son usuales.

La autora en este sentido emplea una palabra especial: rez, que es utilizada a la vez como sustantivo y como verbo, y designa el suceso y la acción paranormal, mágica, sobrenatural. Hemos preferido dejarlo como en el original y conjugar este «verbo» de la manera que hemos podido: esperemos que sea legible.

Los sentidos paranormales son transmitidos y canalizados a través de las piedras amarillas llamadas ámbar, que desde la Antigüedad son consideradas poderosos amuletos mágicos.

Prólogo

ARMONÍA.

Doscientos Años después del Cierre de la Cortina…

—Por favor, espere, Srta. St. Clair. —El hombre pequeño y atildado que estaba detrás del mostrador de recepción se puso en pie de un salto—. No puede simplemente entrar bruscamente en el despacho del señor Boone de esta forma.

—Míreme, Melvin. —Elly siguió moviéndose.

Ella cruzó la extensión enorme de la zona de recepción con pasos rápidos, sin que sus zapatos de diseño hicieran ningún ruido en la gruesa alfombra. Su objetivo era la enorme puerta de espectro—madera elaboradamente tallada que guardaba el santuario interior de las oficinas ejecutivas del Gremio de Aurora Springs.

Melvin agitó sus manos arregladas de manicura.

—El señor Boone está en una reunión —jadeó él. Rodeó agitadamente el escritorio y se apresuró hacia ella—. Dejó órdenes estrictas de no ser molestado.

—No se preocupe, Melvin, el señor Boone me verá.

Elly alcanzó la imponente puerta tres pasos por delante de Melvin. Agarró el picaporte de acero y ámbar de gran tamaño con ambas manos.

—El señor Boone está tratando asuntos del Gremio, Srta. St. Clair —aulló Melvin.

—El señor Boone siempre está tratando asuntos del Gremio, Melvin. —Ella le dirigió una helada sonrisa y empujó la pesada puerta hacia dentro—. Pero, por suerte para nosotros dos, acabo de descubrir que, en lo que a él concierne, yo soy un asunto del Gremio. Así es que ya ve, no hay ningún problema, ¿verdad?

—Srta. St. Clair, por favor…

Ella entró elegantemente en la oficina interior, giró y cerró la puerta de golpe en el rostro horrorizado de Melvin. Hubo un pequeño chasquido cuando rezzó la cerradura.

Se giró en redondo para encararse con las dos personas que ocupaban la suite ejecutiva del Gremio de Aurora Springs.

El hombre que estaba detrás del enorme escritorio de cuarzo verde la examinó tranquilamente a través de un par de gafas con montura metálica negra y ámbar. Las gafas de aspecto serio y estudioso no hacían nada para velar el impacto de sus ojos azules sorprendentemente irresistibles. También eran completamente inútiles para suavizar las líneas implacables e inflexibles de sus rasgos fieramente marcados. Su camisa de vestir de seda negra hecha a medida, pantalones negros y corbata de lazo negra ribeteada en ámbar subrayaban el aura de poder invisible que llevaba como un manto.

Por si acaso alguien no había captado la idea llevaba el emblema tradicional de su cargo, un pesado anillo negro de sello con una piedra ámbar grabada con el sello del Gremio.

Cooper Boone era el mejor argumento contra la tradición totalmente retrógrada, pintoresca y pasada de moda de los Matrimonios de Conveniencia que se había encontrado nunca, pensó Elly. Y pensar que había estado a un paso de convertirse en su esposa. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

Visto de forma imparcial, había un par de razones válidas por las que se había permitido comprometerse con él, reflexionó ella tristemente. La razón número una era que se había enamorado hasta los tuétanos de Cooper.

La razón número dos, la que había resultado ser su mayor fallo, era que había pensado que él estaba enamorado de ella.

Ahora sabía la verdad.

—Buenas tardes, Elly —dijo Cooper tranquilamente—. No te esperaba.

Traducido, eso probablemente quería decir: «¿Qué demonios piensas que estás haciendo entrando sin avisar en mi oficina?». Pero Cooper era demasiado controlado para permitirse mostrar su irritación.

Con la ayuda de su visión retrospectiva podía ver que los aparentemente ilimitados poderes de autocontrol de Cooper habían sido una señal de aviso importante. Pero en las pocas semanas que habían estado saliendo de continuo se había dicho que era una característica admirable.

—Da la casualidad de que estaba en el vecindario —dijo ella dirigiéndole lo que esperaba que fuera una sonrisa tan deslumbrante como el sol en la nieve e igual de fría—. Pensé dejarme caer por aquí.

Él alzó sus cejas oscuras medio centímetro y entrecerró muy suavemente sus ojos hipnotizantes.

«De acuerdo —pensó respirando profundamente para tranquilizar sus nervios—, ahora sabe que estoy furiosa. Y está un poco sorprendido. Guau. Fíjate».

Debería estar experimentando una pequeña sensación de vengativa satisfacción, pensó ella. No era fácil pillar a Cooper Boone con la guardia baja. Era un estratega magistral, siempre un paso delante de todos los que estaban a su alrededor.

Ciertamente había estado un paso delante de ella durante el par de meses pasados.

Ella realmente se había convencido a sí misma que su noviazgo formal y tradicional había sido una muestra de respeto por ella y su familia. Aquí en Aurora Springs todavía muchas cosas se hacían de una forma pasada de moda, incluyendo los Matrimonios Formales en los niveles altos del Gremio.

Cooper ahora la estaba mirando atentamente. Casi podía oírlo calculando mentalmente, evaluando y planeando la estrategia, decidiendo la mejor manera de tratar con ella y controlar la situación.

«Porque eso es lo que hace —reflexionó ella—. Trata con la gente y se hace cargo de las situaciones. La razón de que pueda hacerlo tan bien es que tiene un completo dominio de sus emociones. Ése es su talento real —pensó ella—, y no tiene nada que ver con su impresionante perfil para—psíquico».

El segundo hombre en la habitación frunció el ceño con desaprobación paternal.

—Cooper y yo estamos un poco ocupados en este momento. ¿Olvidé una cita para comer?

—No papá, no te olvidaste de nada —dijo ella tranquilamente—. No te preocupes. Esto no durará mucho.

Su padre era varios años mayor que Cooper y unos cinco centímetros más bajo. Llevaba su melena plateada al estilo tradicional del Gremio, atada en la nuca con un cordón de cuero negro. Sus tres hermanos llevaban el pelo de la misma forma.

Una de las cosas que le había gustado de Cooper Boone desde el principio era que llevara el pelo corto, decididamente no al estilo del Gremio.

Todos los hombres de la familia también usaban un montón de caqui y cuero, otra tradición del Gremio. Hoy su padre estaba vestido con una camisa caqui y unos pantalones caquis con muchos bolsillos remetidos dentro de unas botas de piel de serpiente policromada. Un cinturón de piel con una gran hebilla de ámbar rodeaba una cintura que se había ablandado sólo un poco en años recientes.

John St. Clair era uno de los hombres más poderosos del Gremio de Aurora Springs, el segundo sólo detrás de Cooper. Él, de hecho, había ayudado a tramar la selección de Cooper como el nuevo dirigente de la organización. Esa transición había ocurrido después de que el anterior jefe del Gremio, Douglas Haggerty, hubiera sido encontrado muerto de un ataque al corazón en las catacumbas.

Nadie había quedado más sorprendido por la elección de Cooper Boone por parte del consejo que Elly. Como hija de una familia del Gremio de alto nivel, cuyos antepasados incluían un par de fundadores del Gremio de Aurora Springs, era bien consciente de que no era sólo la fuerza psíquica de un cazafantasmas la que lo impulsaba al Consejo o a las oficinas ejecutivas del Gremio. La inteligencia experimentada y una voluntad tan indestructible como el cuarzo verde eran las características primarias de todos los hombres que habían estado en esa posición desde la fundación de la organización.

La habilidad paranormal de resonar psíquicamente con el ámbar y usarlo para enfocar las ondas de la energía natural del cerebro había empezado a aparecer entre los colonos humanos de Armonía poco después de llegar a través de la Cortina para colonizar el nuevo mundo. Al principio el talento había parecido ser poco más que una curiosidad. Pero gradualmente se había hecho aparente el verdadero potencial del fenómeno.

Hoy, doscientos años después del descubrimiento del ámbar armónico, se usaba rutinariamente como fuente de alimentación para todo, desde automóviles hasta lavavajillas. Cualquier niño de guardería podía generar suficiente energía psíquica para encender una rez—pantalla para ver los dibujos animados.

Sin embargo, algunas personas, trabajando con ámbar especialmente sintonizado, podían generar una cantidad mayor de la usual de energía psíquica y usarla en formas muy específicas. Los cazafantasmas, conocidos técnicamente como para—resonadores de energía de disonancia, comprendían uno de esos grupos de para—resonadores con mucho poder.

El término cazafantasmas describía de forma bastante exacta lo que la mayoría hacían para vivir. Sus habilidades psíquicas, aunque ciertamente impresionantes, no eran lo que nadie llamaría multifuncionales o flexibles. Sus opciones de carrera eran limitadas.

De acuerdo con lo que se sabía, la única aplicación práctica del talento de un cazador era controlar y destruir las bolas volátiles y potencialmente letales de encendida energía psíquica verde ácido conocidas formalmente como MEDIs. Las siglas significaban Manifestación de Energía de Disonancia Inestable. Eran conocidos como fantasmas porque vagaban a la deriva como tantos espectros perdidos a través de la red interminable de túneles subterráneos que recorría el planeta como un panal. Para empezar, nadie sabía por qué los alienígenas que habían desaparecido hacía mucho habían construido las catacumbas. Los MEDIs no eran menos misterio.

La mayor parte de los expertos asumía que los fantasmas verdes de energía habían sido creados para funcionar, junto con las peligrosas trampas de ilusión psíquica que también infectaban los túneles, como un sistema de alta seguridad. Pero, al igual que con las ruinas, artefactos y reliquias dejados por la desaparecida raza de seres que primero habían colonizado Armonía, el propósito real de los fantasmas era un asunto de pura especulación.

Sin embargo, una cosa era indiscutiblemente cierta. Los fantasmas de energía hacían muy arriesgada la exploración y excavación de la enorme red de pasajes subterráneos. Y, ya que la exploración y excavación de las catacumbas no sólo era un gran negocio sino un foco importante para los laboratorios privados y financiados por el gobierno y muchas instituciones académicas, la capacidad de destruir fantasmas garantizaba un cierto grado de estabilidad laboral.

Los Gremios contrataban los servicios de sus miembros a varios equipos de excavación académicos, corporativos y financiados privadamente que exploraban las catacumbas por estudio o búsqueda de ganancias considerables. A lo largo de los años los Gremios de cazadores, conducidos por una serie de hombre ambiciosos y perspicaces, se habían convertido en operaciones poderosas y sigilosas ligadas por tradiciones misteriosas y la Ley del Gremio. Había un viejo dicho del Gremio —realmente había muchos viejos dichos del Gremio— que se citaba frecuentemente: «Una vez parte del Gremio, siempre del Gremio».

De vez en cuando aparecía un artículo en una de las revistas para mujeres pregonando el hecho de que había algunas mujeres cazafantasmas. Pero, estadísticamente hablando, la inmensa mayoría de los cazadores eran hombres —algo relacionado con que sus particulares talentos psíquicos estaban unidos a ciertas hormonas masculinas, según los expertos. Esto significaba que los hombres dirigían los Gremios. Y los hombres en grupos, como frecuentemente señalaba la madre de Elly, estaban fuertemente inclinados a desarrollar una mentalidad de jauría, completada con un macho alfa en la cima.

«No hay duda de ello, el Salón del Gremio gotea testosterona», pensó Elly. Y el tema era aún más espeso aquí, en las oficinas recargadas y ricamente decoradas de la suite ejecutiva del Gremio de Aurora Springs.

—De acuerdo, Elly —dijo Cooper tranquilamente—. Es obvio que estás disgustada. ¿Por qué no te sientas y nos dices qué ocurre?

—¡Cielos!, me temo que no tengo tiempo para explicar todos los detalles. —Mantuvo su voz muy plana, muy fría. No fue fácil, porque se necesita respirar correctamente a fin de controlar la voz, y su respiración se estaba volviendo pesada. Se sentía un poco febril—. Se tardaría demasiado, y sé que eres un hombre ocupado. Ciertamente no quiero interrumpir los importantes asuntos del Gremio.

Su padre le dirigió a Cooper una mirada rápida e inquieta, y luego dio un paso hacia Elly.

—Esto, cariño, quizá deberíamos bajar a la cafetería, tomar una taza de café y hablar de lo que parece molestarte.

—Olvídate del café, papá. —No apartó sus ojos de Cooper—. Vine aquí hacerle un par de preguntas al jefe del Gremio de Aurora Springs, y no me voy a ir hasta que consiga la verdad.

La mandíbula de Cooper se tensó ligeramente.

—Nunca te he mentido.

«Con cuidado —pensó—. No conoces a este hombre. Sólo pensabas que lo conocías».

—Técnicamente eso es probablemente cierto —estuvo de acuerdo ella—. Pero tampoco te has molestado en contarme todos los hechos, ¿verdad?

Cooper rodeó la losa rectangular de piedra verde que formaba la superficie de su imponente escritorio. Se recostó contra el borde de la enorme pieza de cuarzo y cruzó los brazos.

—¿Cuáles son tus preguntas? —preguntó calmadamente.

Ella tragó saliva con fuerza y se endureció. Estaba a punto de cabrear al hombre más peligroso de Aurora Springs. Tal vez debería haberse dado veinticuatro horas para enfriarse después de haber oído el chisme esa mañana.

Por otra parte, un día más de meditación no habría cambiado nada.

«Termina con esto y sigue con tu vida —se dijo a sí misma».

—Se dice en el campus que hace un par de meses, poco después de que tú y yo nos conociéramos, justo antes de que te ofrecieran la posición como dirigente del Gremio, retaste a Palmer Frazier a un duelo de cazafantasmas en las catacumbas. —Ella respiró profundamente—. ¿Es cierto?

Por el rabillo del ojo vio ponerse rígido a su padre. Su reacción le dijo todo lo que necesitaba saber. El rumor era cierto. Su corazón se hundió. Por primera vez admitió ante sí misma que había estado esperando, contra toda esperanza, que Cooper negara la historia.

La expresión de Cooper, a diferencia de la de John, no se alteró.

—¿Quién te contó ese cuento?

—¡Oh, no, de eso nada! —dijo ella rápidamente—. No te voy a dar el nombre de la persona que me repitió la historia. Quién sabe lo que podrías decidir hacer en venganza.

—Sólo estoy interesado en tapar un posible agujero de seguridad en el gremio —dijo Cooper suavemente.

—Tengo noticias para ti, es demasiado tarde para que tapes ningún agujero en este caso. El rumor tardó un poco en aparecer, pero ahora definitivamente es de dominio público. Mi informador sólo me transmitió un chismorreo que ya había oído todo el mundo en el campus. —Ella abrió los brazos—. De hecho, pienso que probablemente soy la última persona de la ciudad en enterarse. Eso añade el insulto a la herida.

John frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Simplemente digamos que este incidente no es uno de los secretos mejor guardados del Gremio. Estoy asombrada de cómo lograsteis acallarlo tanto tiempo. —Se volvió hacia Cooper—. Pero ahora que todo el mundo habla de ello, no me sorprendería si la historia llegara a la prensa amarilla esta tarde o mañana. Es mejor que aviséis a ese agradable hombrecillo que está abajo, en el armario para escobas que os gusta llamar departamento de relaciones públicas, para que se mentalice. Se va a ver un poco abrumado cuando los medios de comunicación locales empiecen a llamar.

—¿Qué oíste exactamente? —preguntó Cooper. Su voz no se agudizó, pero sus ojos lo hicieron.

«Definitivamente tengo su atención», pensó Elly. Pero no se requerían sentidos para—psíquicos para darse cuenta de que ésta era una de esas situaciones en la que se aplica lo de «ten cuidado con lo que deseas».

Sin embargo, ahora estaba comprometida. No había vuelta atrás.

—Todo el mundo está diciendo que la razón por la que Palmer Frazier desapareció durante varios días hace poco fue porque necesitaba tiempo para recuperarse de las heridas psíquicas que recibió en un duelo con otro cazador. También dicen que ésa es la razón por la que dimitió del Consejo del Gremio para… ¿Cómo lo expresó vuestro departamento de RP?… ¡Ah, sí!, para perseguir otros intereses en la Ciudad de Frecuencia.

—Ya veo. —Cooper parecía pensativo.

Ella quería gritar, pero en cambio apretó los dientes. No perdería los nervios delante de este hombre excesivamente controlado. Tenía su orgullo.

—Dicen que fuiste su oponente, Cooper, y que ganaste.

Cooper siguió pareciendo meditabundo.

—Esto es de lo más desafortunado —murmuró John.

—Así me parece, ciertamente, papá —dijo ella—. De acuerdo con los chismes que circulan, sólo se permitió que fueran testigos los otros miembros del Consejo del Gremio. Eso quiere decir que tú estabas allí.

John hizo una mueca con inquietud.

—Bueno, veamos, querida…

Ella devolvió su atención a Cooper.

—Adivina qué, Cooper. Los chismorreos fluyen a través del Salón del Gremio tan rápidamente como en el campus. De hecho, las noticias circulan por toda la ciudad. Y ésta es una ciudad pequeña, por si acaso lo habías olvidado. ¿Sabes lo que eso significa? Ni siquiera puedo ir a la tienda de ultramarinos sin que la gente hable de mí a mis espaldas.

—Todo esto se calmará en un mes o dos —anunció John en tono convincente—. Frazier está bien. Fue decisión suya dejar la ciudad e irse a la Ciudad de Frecuencia.

—No querría estar en Aurora Springs después de haber sido humillado al perder un duelo y verse forzado a abandonar el Consejo —contraatacó ella.

Cooper la estudió con una expresión evaluadora. Sabía que estaba tratando de decidir cuánto revelar de la verdad.

—Lamento que haya habido chismorreo y que te haya llegado —dijo él lentamente.

—Por amor de Dios, podías haber resultado seriamente herido o incluso muerto.

Cooper juntó las cejas sobre el borde de las gafas en una expresión ligeramente aturdida.

—No hubo peligro de que muriera nadie.

—Un duelo de cazafantasmas autorizado es un ritual formal —dijo John rápidamente—. Se usa sólo como último recurso para tratar con desafíos a la estructura de poder existente de la organización. El cazador más fuerte gana. Los miembros del Consejo son testigos de los resultados, y ése es el fin del asunto.

—Lo haces parecer tan simple —replicó ella profundamente exasperada—. Pero todo el mundo sabe que los fantasmas son terriblemente, terriblemente peligrosos. Seguro, los cazadores tienen cierta inmunidad, pero un error de cálculo y estamos hablando de un desastre importante. Cuando estás tratando con fantasmas de gran energía, siempre hay la posibilidad de un trauma psíquico serio.

—Nada fue mal —dijo Cooper tranquilamente—. La cuestión que ha surgido fue acordada formalmente de acuerdo con la Ley del Gremio. No debería haber ningún chisme.

—Bueno, hay chismes, Sr. Jefe del Gremio.

—No te afecta —dijo él tranquilamente.

—Tengo otro boletín informativo para ti. Todo el mundo está diciendo que yo fui la razón del duelo.

Él frunció el sueño.

—¿Quién dijo eso?

—Todos. ¿No estás escuchando? Mis colegas del Departamento de Botánica se me quedaron mirando fijamente y susurraron cuando recorrí el salón de la facultad. Deberías haber oído las risitas cuando entré en el cuarto de baño de mujeres.

Hubo un silencio breve y pesadamente cargado ante esas noticias. La discusión estaba yéndose a pique rápidamente, y su corazón se estaba rompiendo en piezas más y más pequeñas. Sólo tenía una frágil última esperanza a la que aferrarse.

—Elly —dijo John intentando aplacarla—. Eres la hija de una familia del Gremio. Sabes lo importantes que son las tradiciones.

—Por el amor de Dios, papá, no tengo nada en contra de unas pocas tradiciones institucionales. Pero estamos hablando de un auténtico duelo. —Ella dirigió una breve mirada a Cooper—. En caso de que ninguno de los dos lo haya oído, esa clase de cosas son consideradas arcaicas, primitivas, poco civilizadas y bastante excesivas por la gente moderna, educada y sofisticada como mis colegas.

—Tu padre tiene razón, el chismorreo se extinguirá —prometió Cooper.

—Ese comentario sólo demuestra lo poco en contacto que estáis con la sociedad normal. —Ella comentó a pasear—. Está muy bien que vosotros no os preocupéis, pero dejadme contaros algunos hechos de la vida académica. Esto puede ser una conmoción asombrosa, pero resulta que aparecer como el centro de un estúpido duelo súper—mega—macho entre una pareja de cazadores (uno de los cuales resulta que es un jefe del Gremio) no es la clase de cosa que me ayudará a ascender a profesor asistente.

—Cálmate —dijo Cooper con voz gentil.

—¿Que me calme? —Ella se detuvo y se giró para encararse con él—. Si a ti no te preocupa el riesgo que corres con tu propia vida o tu perfil para—psíquico, ¿qué tal si consideras el daño que le has hecho a mi carrera?

La boca de Cooper se apretó.

—Lo que ocurrió fueron asuntos del Gremio. No afectará a tu carrera. Te doy mi palabra de ello.

Ella reanudó su paseo. La única otra alternativa era agarrar alguno de los artefactos alienígenas más pequeños que decoraban la cámara y comenzar a lanzarlos por la habitación. Eso sería poco digno.

—Asuntos del Gremio —repitió ella fríamente—. La verdad, de alguna forma sabía que ibas a decir eso.

—El incidente no afectará a tu carrera en la universidad.

—Presta atención, Sr. Jefe del Gremio. Algunos miembros de la facultad han sido despedidos de la Universidad de Aurora Springs por menos que esto.

Las cejas nevadas de John se juntaron.

—Nadie va a despedirte por esto.

—No apuestes por eso, papá. —Ella pasó por delante del retrato de cuerpo entero de su tata—tatarabuelo, John Sander St. Clair, el primer jefe del Gremio de Aurora Springs—. El Consejo Académico tiene un Código de Conducta muy estricto. El Artículo Uno, Sección a, Párrafo la prohíbe a todos los miembros del personal, y cito literalmente, «verse involucrados en cualquier tipo de comportamiento que pudiera avergonzar a la universidad o repercutir de forma incorrecta en esta institución. Dicho comportamiento será merecedor de una reprimenda formal o, en los casos más serios, de despido».

Por primera vez Cooper mostró una expresión diferente de la paciencia fría. No era una muestra de emoción, desde luego, sólo un ligero incremento en la intensidad de sus inusuales ojos azules, pero ella había estado con él el tiempo suficiente en los dos meses pasados como para sentir que estaba comenzando a irritarse.

—Tu padre tiene razón —dijo él en un tono muy neutro—. No hay forma de que el Consejo Académico pueda culparte por un incidente que involucra sólo al Consejo del Gremio.

Ella se detuvo delante de otro gran retrato de otro antiguo jefe del Gremio de Aurora Springs. Albert Roy St. Clair era tío abuelo suyo por el lado materno.

—Creo que os está fallando la visión de conjunto —dijo ella—. No tengo que ser culpable de nada. Todo lo que tengo que hacer es avergonzar a la universidad. En la política académica, la imagen lo es todo. ¡Qué demonios! Cuando pienso en lo duro que he trabajado para convencer a mis colegas de que el Gremio había cambiado a lo largo de los años, que realmente no es una organización que ésta sólo un escalón por encima de una mafia criminal, podría llorar. Menudo ejemplo de completo desperdicio de tiempo y energía.

—No perderás tu posición en la universidad —dijo Cooper sin inflexión—. No te preocupes por eso.

Fue su turno de alzar las cejas.

—¿Por qué? ¿Porque harás unas cuantas llamadas telefónicas e intimidarás al Consejo Académico?

—Si hay un problema me ocuparé de ello —dijo él.

—No pienses siquiera en intentar hacer eso, Cooper Boone. No toleraré que uses tu posición para interferir en mi carrera.

—Pienso que estás reaccionando en exceso —dijo Cooper tranquilamente.

—Estoy furiosa. Si quieres etiquetar eso como una reacción excesiva acepto tu punto de vista. Olvida mi pequeño problema con el Consejo Académico. Manejaré mi vida profesional a mi manera. Volvamos a una cuestión más importante.

Él unió las cejas en un pequeño ceño de sorpresa.

—¿Hay una cuestión más importante?

—Sí. —Ella reunió fuerzas—. Hasta ahora has admitido que hubo un duelo. Sigamos con mi segunda pregunta. La gente está diciendo que yo fui la causa de esa pelea de fantasmas entre Palmer Frazier y tú. ¿Es eso cierto?

Cooper intercambió una mirada con su padre. Supo que estaba tomando su decisión, decidiendo cuánto le podía contar de la verdad. ¿Se daba cuenta de que todo su futuro dependía de lo que él dijera a continuación? Probablemente no. Él era un jefe del Gremio. No se le ocurriría que esta situación había escapado a su control.

Cooper separó las manos, se quitó las gafas con un aire concentrado y las dejó sobre el escritorio.

Cruzó lentamente la habitación hasta pararse delante de una de las altas ventanas. Durante un momento o dos estudió la vista de las ruinas de la antigua ciudad alienígena que había sido abandonada miles de años antes de que los humanos llegaran al planeta.

—Frazier es un hombre muy ambicioso, Elly —dijo él tranquilamente—. Estaba tratando de utilizarte.

—Salimos durante un tiempo —dijo ella glacialmente—. Nos divertimos juntos. No me utilizó.

—Pretendía casarse contigo. Estaba asumiendo que, una vez que fueras su mujer, sería capaz de forjar una alianza natural con tu padre. Eso le habría dado una ventaja crítica en el Consejo.

Ella sintió que el suelo comenzaba a disolverse bajo sus pies. Adiós al frágil hilo de esperanza al que había estado aferrándose las horas pasadas.

—Ya veo —logró decir en una voz que no era más que un susurro—. Todo esto era por el Gremio.

John inclinó su cabeza en un sabio ademán.

—Es cierto, Elly. Frazier estaba decidido a casarse contigo. Le aconsejé privadamente que lo dejara, pero me ignoró. Si hubiera tenido éxito en convencerte de que contrajeras un Matrimonio Formal con él me habría colocado en una situación insostenible, forzado a elegir entre apoyar a mi yerno por el bien de mi hija y su futura descendencia, o votar contra él y arriesgarme a una fractura irreparable en nuestro clan. Es muy probable que, al final, hubiera tenido que renunciar al Consejo para evitar quedar atrapado en medio.

—Lo que —dijo Cooper mientras se giraba para encararse con ella— habría desplazado el equilibrio de poder en el Consejo de tal forma que es enteramente posible que Frazier se hubiera convertido en el nuevo jefe del Gremio. Ciertamente tiene el talento para—rez, la ambición y las conexiones que se requieren para conseguir el trabajo. Puedo prometerte que su liderato no habría sido bueno para el futuro de esta organización.

—De acuerdo —dijo ella—. Lo capto. Luchaste en el duelo para proteger el equilibrio de poder en el Consejo.

—Eso es lo que hemos estado tratando de explicarte, querida. —John cruzó la habitación para palmearla en el hombro—. ¿Cómo podías conocer las apuestas políticas implicadas en este asunto? Como Cooper acaba de decirte, era un asunto del Gremio.

Ella sacudió la cabeza, sonriendo tristemente ante sus propias ilusiones.

—¿No se os ocurrió a ninguno de los dos hablarme de la situación antes de veros envueltos en algo tan estúpido como un duelo?

Ambos hombres parecieron desconcertados por la pregunta. Ninguno intentó responder.

—No soy una tonta completa —dijo ella cansadamente—. Ni la pequeña académica ingenua y protegida que todo el mundo parece creer que soy. Palmer Frazier no es el primer hombre que ha intentado acercarse a mí para conseguir acceso a ti, papá. Seamos serios. Si rechazara las citas de todos los hombres que se ven atraídos por mí al menos en parte por mis conexiones con el Gremio, no tendría vida social en absoluto. Todo el mundo sabe quién eres y que soy tu hija.

—Lo entiendo querida, pero Frazier es diferente —dijo John con cuidado—. Es muy bueno maniobrando políticamente y tiene excelentes conexiones, porque desciende de uno de los miembros fundadores del Gremio de Frecuencia. Una alianza con nuestro clan le hubiera dado mucho poder. Cuando vosotros dos estabais saliendo era obvio que estaba tratando de encantarte. Y tú parecías estar yendo bastante en serio con él.

—Quizá eso era porque él me trataba como a una igual —dijo ella fríamente—. No me ponía en una cajita que podía abrir o cerrar cuando le resultaba conveniente. Seguro, era una persona encantadora. ¿Pero sabéis qué? Palmer y yo nos reíamos de las mismas cosas. Nos gustaba bailar juntos. Y algo verdaderamente espectacular, siempre aparecía a tiempo en las citas. ¡Qué curioso!, ¿eh?

Los ojos de Cooper se contrajeron un poco en las comisuras.

—¿Adónde quieres ir a parar con esto, Elly?

—Cuando Palmer y yo estábamos saliendo nunca tuve que escuchar un montón de excusas de por qué tenía que cancelar una cita debido a asuntos del Gremio de último momento —dijo ella—. Nunca llegó tarde a causa de una reunión que había durado demasiado. Nunca desapareció durante todo un fin de semana sin otra explicación que «Surgió algo».

John estaba comenzando a parecer vagamente alarmado.

—Espera, Elly, veamos…

—Comprendí desde el principio que el interés de Palmer en mí provenía del hecho de que pensaba que los dos haríamos una buna pareja política, financiera y socialmente. —Ella se encogió de hombros—. Tenía razón. Como todos sabemos, los matrimonios entre las familias del Gremio se han arreglado desde la fundación de la organización precisamente por esos motivos.

John se aclaró la garganta.

—Los matrimonios en los niveles más altos del Gremio implican mucho más que sólo dos personas que intercambian sus votos. Las fortunas y el futuro de familias enteras, por no mencionar al Gremio en sí, están en juego. Eso lo sabes, Elly.

—Claro que lo sé —dijo ella—. Pero en este caso en particular todo es inútil, porque nunca tuve la intención de casarme con Palmer Frazier. —Ella hizo una pausa de un latido—. Y si alguno de vosotros dos, cazadores cabezas duras, os hubierais molestado en preguntarme, de buena gana os habría dicho esto.

La oficina se llenó con un pesado silencio.

—¿Te importa si te pregunto por qué estás tan segura de que Frazier no podría haberte convencido de que te casaras con él? —preguntó finalmente Cooper en un tono sorprendentemente neutro—. Considerando que nunca llegaba tarde a una cita y todo eso.

«Porque acababa de conocerte, y después de eso ya no hubo nadie más», pensó ella. Pero que la condenaran si iba a decir en voz alta esas palabras ahora que conocía la verdad sobre el duelo.

—Ciertamente. —Ella rezzó su sonrisa más brillante—. Estaré feliz de decirte por qué no quise nunca casarme con Palmer Frazier. La razón es que no le amaba. Lo que es más, estaba bastante segura de que nunca sería capaz de aprender a amarle. ¿Y sabéis qué, chicos? Esto puede que sea una sorpresa para vosotros, pero yo no pensaría en casarme con un hombre que solamente estuviera interesado en usarme para conseguir sus objetivos en la política del Gremio.

La cautela parpadeó en los ojos de Cooper.

John se la quedó mirando sorprendido.

—Vamos, espera un momento, ¿qué se supone que quiere decir eso?

—Creo que todos sabemos lo que quiere decir, papá. —Ella le prestó su atención completa a Cooper—. Para que hablen de las que pequeñas ironías de la vida. Nunca hubo ningún riesgo de que me casara con Palmer Frazier, así es que el duelo que tuvisteis fue por nada. Pero si reflexiono sobre ello, me doy cuenta de que te debo mi más sincera gratitud por verte envuelto en ese desafío.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Porque si el duelo no hubiera tenido lugar, y yo no me hubiera enterado hoy, probablemente habría continuado permitiéndome estar convencida de que todo lo que estaba mal entre nosotros se habría arreglado mágicamente después de que nos casáramos. Para que hablen de ingenuidad.

Cooper no se movió.

—¿Qué estaba mal entre nosotros?

—¿Hablas en serio, verdad? Realmente no sabes las excusas que te he puesto cada vez que llegabas tarde por un asunto del Gremio. ¿Quieres hablar de negación? Incluso llegué a permitir que mamá me convenciera de que el hecho de que tú nunca hubieras mostrado ningún interés en hacer nada más que darme un beso de buenas noches muy educadamente en la puerta era sólo tu forma pintoresca de demostrar respeto por mi clan y las viejas tradiciones de noviazgo. Pero no era cierto, ¿no es así?

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó Cooper sin inflexión.

—No estoy sugiriendo nada. Estoy diciendo que tus razones para querer casarte conmigo son las mismas que las de Palmer Frazier. Piensas que sería una excelente Señora del Jefe del Gremio. Y caray, tienes razón. No sólo puedo aportar relaciones familiares de primera dentro del Gremio, sino que también tengo un pie en el mundo normal debido a mi carrera académica.

—Elly —espetó John—. Ya es suficiente.

—Te gustaba el hecho de que yo me relacionara con el mundo fuera del gremio, ¿verdad, Cooper? —dijo—. Porque el estatus de los Gremios ha estado disminuyendo durante años, y eso es un verdadero problema.

—Elly —repitió John sonando esta vez un poco desesperado.

—Cada vez más gente está llegando a la conclusión de que los Gremios son reliquias de otra era —continuó ella fuertemente—. Que ya no sirven para ningún propósito real aparte de suministrar tipos que puedan freír fantasmas. La gente se pregunta si esa descripción del trabajo más bien limitada realmente garantiza la clase de poder e influencia que los Gremios han adquirido a través de los años. Se puede decir sin temor a equivocarse que si las organizaciones no encuentran pronto una manera de llegar a formar parte de la sociedad dominante se van a convertir en anacronismos.

—Las ciudades estado nunca olvidarán que fueron los cazafantasmas los que salvaron las colonias durante la Era de la Discordia —declaró John en tono pomposo.

—Son noticias viejas, papá. Seguro, todavía queda algo de ese glamour de macho, pero afrontémoslo, la mayor parte de la gente educada y bien informada ve a los cazadores como músculo que se alquila. Cada vez más cazadores jóvenes están dejando pronto los Gremios. Se unen a ellos sólo el tiempo justo para hacer un buen dinero y luego se cambian a posiciones más respetables en la sociedad dominante. Si los Gremios no se reforman y aprenden a funcionar como modernas corporaciones de negocios en lugar de sociedades secretas y cerradas, van a quedar perdidos en el polvo de la historia.

Ella se calló exasperada.

Ni Cooper ni el padre de Elly dijeron una palabra. Sólo la miraban como si fuera uno de los alienígenas que se habían ido hacía largo tiempo y que hubiera vuelto inesperadamente para exigir la devolución del gran escritorio de cuarzo del jefe del Gremio.

—Te lo creas o no, no vine aquí a debatir el futuro de los Gremios —dijo ella tranquilamente.

—Querías respuestas a tus preguntas sobre el duelo —dijo Cooper—. Las tienes. ¿Ahora qué?

Ella comenzó a tirar del espectacular anillo de oro y ámbar que usaba en su mano izquierda.

—Ahora que conozco la verdadera razón por la que luchaste en ese duelo no tengo otra opción que terminar nuestro compromiso.

—Elly. —John estaba claramente aturdido—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Devolviendo a Cooper su anillo.

Ella cruzó la cámara enorme y depositó el anillo sobre el escritorio de cuarzo. Provocó un pequeño tintineo que sonó a final cuando se posó sobre la dura piedra.

Cooper la contempló sin decir nada.

—Conserva tus secretos del Gremio y tus tradiciones del Gremio. —Ella fue hacia la puerta—. Y conserva el anillo hasta que encuentres a la mujer apropiada para ser tu esposa.

—Hablaremos más tarde, cuando hayas tenido oportunidad de calmarte —dijo Cooper.

—Me temo que no será posible —dijo ella—. Voy a estar muy ocupada los próximos días, recogiendo mi oficina y empaquetando mis cosas.

John se erizó.

—¿El Consejo Académico ya te ha pedido que te vayas? Dijiste que los rumores acababan de empezar a circular por el campus. No ha habido tiempo para que nadie convoque una reunión. Tienen que darte una oportunidad de defenderte.

—Relájate, no me han despedido, papá. Voy a entregar mi dimisión como responsable del Departamento de Botánica tan pronto como regrese al campus. Después de eso haré planes para dejar la ciudad. Voy a seguir con mi vida.

—Esto es de locos. —John se giró hacia Cooper—. Eres el jefe del Gremio, maldita sea, haz algo.

Cooper no hizo nada. Miró el anillo en su escritorio y luego miró a Elly como si de repente la estuviera viendo bajo una luz nueva y extraña.

—No hay nada que Cooper u otra persona puedan hacer, papá —dijo Elly desde la puerta.

—Haré que tu madre hable contigo —juró John echando mano de la amenaza como último recurso.

—Mamá lo entenderá. —Elly puso la mano en el enorme picaporte de la puerta.

—Tengo una pregunta —dijo Cooper suavemente.

Ella se quedó helada. Le costó cada gramo de fuerza de voluntad que poseía no abrir la puerta y salir huyendo de la habitación. En cambio se obligó a mirar hacia atrás sobre el hombro.

—¿Cuál es? —preguntó ella.

—¿Qué quisiste decir hace un momento cuando dijiste que ahora que conocías la verdadera razón detrás del duelo no tenías otra opción que romper el compromiso? Tengo la impresión de que di la respuesta equivocada.

—Lo hiciste.

—Soy un estudiante de historia. Me gusta aprender de ella cuando puedo. ¿Había una respuesta correcta?

—Para ser sincera, no. —Ella agarró con más fuerza el picaporte—. Arreglar las cosas con un duelo es un ejemplo particularmente espantoso de las tradiciones peores y más ignorantes del Gremio. Pero crecí en una familia del Gremio. Entiendo lo tenaces que pueden ser las tradiciones. No habría terminado nuestro compromiso sólo porque te vieras envuelto en un duelo.

—Entonces, ¿por qué estás terminando nuestro compromiso?

—Por la razón por la que lo disputaste.

—No lo entiendo.

—Lo sé —dijo ella.

Ella abrió la puerta y salió de la histórica cámara. No se derrumbaría hecha un mar de lágrimas, se juró. Todavía no, por lo menos.

Tenía una nueva vida que planear. Una cosa estaba clara; tenía que poner algo de distancia entre ella y Cooper Boone. Esta ciudad no era lo bastante grande para los dos.

Capítulo 1

Seis meses más Tarde en las Catacumbas Bajo la Ciudad de Cadencia…

Reconocía un laboratorio ilegal de drogas cuando lo veía.

Bertha Newell detuvo el envejecido trineo cerca de la entrada acorazada de la cámara subterránea. Era una vieja rata de las ruinas que había estado excavando las catacumbas alienígenas la mayor parte de su vida. Calculó que había pasado más tiempo bajo tierra que todos los miembros de la facultad de para—arqueología juntos. Ésta no era la primera vez que se había cruzado con pruebas de actividad ilegal en los antiguos túneles.

Desde la fundación de las colonias el laberinto de túneles de brillante cuarzo verde había ofrecido un refugio, si bien peligroso, a una interminable variedad de ladrones, asesinos, presos fugados, traficantes de droga, líderes de cultos y otros que no querían que sus actividades fueran expuestas a la luz del sol.

Aquí abajo, en la interminable red de callejones, en su mayoría inexplorados, había siempre algún lugar para esconderse, con la condición de que estuvieras dispuesto a arriesgarte. Un error en las catacumbas podría fácilmente resultar en una sentencia de muerte o peor.

Ella vaciló tratando de decidir cómo manejar la situación. Las ratas de las ruinas, en general, eran del tipo vive y deja vivir. Tendían a ser obsesivos con respecto a su intimidad y sigilosos por naturaleza. La mayoría era para—resonadores de energía efímera, conocidos también como entrampadores, quienes, por diferentes razones, nunca habían sido aceptados en la elitista Sociedad de Para—Arqueólogos.

Los entrampadores eran los únicos para—resonadores que podían desrezzar las peligrosas trampas de ilusión que protegían muchas de las cámaras dentro de las catacumbas. Eran tan necesarios para los equipos de exploración y excavación como los cazafantasmas. Pero a diferencia de los cazadores, quienes se habían organizado en gremios reservados y fuertes, los entrampadores habían desarrollado desde el primer momento una fuerte tradición académica.

Hoy, un entrampador que deseara trabajar en un equipo de investigación respetable y autorizado debía tener varios títulos y ser miembro acreditado de la Sociedad de Para—Arqueólogos.

Los entrampadores como Bertha, que nunca habían tenido la oportunidad de asistir a la universidad, y muchos menos entrar en la Sociedad, a menudo asumían una carrera en el lado oscuro del comercio de las ruinas. Se ganaban la vida deslizándose dentro y fuera de los túneles a través de las entradas secretas en las paredes y marcando sus territorios en áreas inexploradas de las catacumbas. Limpiaban las trampas ilusorias por sí mismos y hacían todo lo posible para evitar a los fantasmas ocasionales, con la esperanza de encontrar unos pocos artefactos y reliquias que pudieran venderse a coleccionistas privados.

Las ratas de las ruinas por regla general preferían evitar el contacto con otros en las catacumbas. Bertha no era la excepción. Estaba dispuesta a pasar por alto el ocasional alijo de dinero escondido por un ladrón. Cuando se había cruzado con una bolsa con tarjetas de crédito robadas el mes anterior se había deshecho de ella silenciosamente, sin pasar por el problema de informar del incidente a las autoridades. Lo último que deseaba era un puñado de policías corriendo alrededor del sector de catacumbas que ella consideraba su dominio privado.

Pero tenía una aversión particular por aquellos que trataban con productos farmacéuticos ilegales. Años antes había estado a punto de perder a su hija por una sobredosis. Sandra finalmente se había recuperado, había ido a terapia y ahora llevaba una vida normal. Pero el recuerdo de aquel tiempo terrible todavía frecuentaba los sueños de Bertha.

Salió del trineo y comprobó el pasillo débilmente iluminado en ambas direcciones para asegurarse de que no había rastro del dueño del laboratorio. También escuchaba atentamente en busca del suave chirrido del motor de un trineo o de voces, aunque tenía el suficiente sentido común para no depender únicamente de su oído aquí en las catacumbas. El cuarzo verde que los alienígenas habían usado para construir la vasta red de túneles y habitaciones bajo tierra poseía una gran cantidad de extrañas propiedades, una de las cuales era que distorsionaba las ondas sonoras.

Satisfecha porque no había nadie alrededor se detuvo en la entrada de la cámara verde. El interior estaba iluminado, como cada habitación y corredor bajo tierra, por el pálido y misterioso brillo del luminoso cuarzo que los alienígenas habían usado para construir sus estructuras y artefactos perdurables.

El laboratorio estaba amueblado con una variedad de lo que parecían aparatos químicos profesionales. Cristalería, una serie de alambiques y quemadores y un surtido de instrumentos cubrían la superficie de dos mesas de trabajo plegables de acero inoxidable.

Al otro lado del cuarto había otra abertura en la pared. Podía ver una parte de una antecámara.

Tras revisar de nuevo rápidamente el pasillo pasó por delante de las mesas de trabajo para intentar ver el segundo cuarto.

Varios sacos prominentes de arpillera estaban amontonados dentro. Un aroma fuerte y ligeramente medicinal emanaba de los sacos. No reconoció el olor, pero le hizo pensar en algunas fragancias que la recibían siempre que entraba en la tienda de hierbas de Elly St. Clair.

Bertha se acercó al saco más cercano y lo desató rápidamente. Dentro había una gran cantidad de hojas secas. Recogió un puñado del frágil material y lo olió con cautela. El fuerte sabor acre golpeó sus fosas nasales con una fuerza inesperada. Un instante más tarde sintió un inquietante zumbido a través de sus sentidos paranormales. La cámara comenzó a cambiar de forma.

Arrugando la nariz por la repugnancia retrocedió rápidamente y respiró profundamente. La habitación regresó a sus antiguas proporciones.

Cuando su cabeza se despejó tomó aliento de nuevo, lo retuvo y volvió al saco. Introdujo la mano dentro, agarró un pequeño puñado de las hojas secas y las dejó caer en uno de los varios bolsillos que decoraban su pantalón.

Un fuerte sentido de urgencia la envolvió. Sus años bajo tierra le habían enseñado a no ignorar aquella advertencia fundamental. Deprisa ató de nuevo el saco.

Tenía las pruebas que necesitaba, pensó acariciando el bolsillo que contenía las hojas. Grabaría las coordenadas del cuarto en el localizador de ámbar—rez del trineo. Cuando volviera a la superficie entregaría las extrañas hierbas junto con la posición de la cámara a los policías de Ciudad de Cadencia, anónimamente, por supuesto. Ellos podrían seguir desde allí. Tal vez ese detective apuesto y de ropas llamativas, DeWitt, que conseguía toda la atención de los medios esos días, comandaría la incursión.

Sintió la presencia en la entrada detrás de ella y se giró, luchando contra una oleada de puro pánico.

Pero su miedo se transformó en furia cuando reconoció a la persona que se cernía allí.

—Bueno, mierda —dijo ella—. ¿No me digas que éste es tu laboratorio?

—No deberías estar aquí, Bertha.

Ella anduvo con paso majestuoso a través del silencioso cuarto, agitando una mano hacia los aparatos en las mesas de trabajo.

—¿Estás comerciando con drogas, verdad? ¿Esto es esa nueva mierda sobre la que he estado leyendo en los periódicos? ¿Polvo de encanto o como demonios lo llamen?

—Aléjate de mí. —La figura en la entrada retrocedió nerviosamente—. Esto no es de tu incumbencia, Bertha.

—La gente está muriendo por esta cosa.

—No es culpa mía si los drogadictos no toman la droga responsablemente.

—No hay ningún modo responsable de tomarla. Dicen que es enormemente adictiva.

La figura se retiró más lejos en el vestíbulo.

—Te lo advierto, no te acerques más.

—Eres escoria. Escoria asesina y traficante de drogas. —Los recuerdos de cuán cerca había estado de perder a Sandra pasaron por su mente, generando una especie de fiebre—. La gente como tú merece pudrirse en el infierno verde.

Con un rugido bajo rompió a correr, embistiendo el resto del camino a través del laboratorio. Las manos, ásperas y poderosas debido a años de trabajo en los túneles, estaban extendidas delante de ella.

—No. —La figura en la entrada aulló de miedo, giró y huyó a través del pasillo a la izquierda.

Bertha alcanzó la abertura y se precipitó al pasillo débilmente iluminado. El fabricante de droga había desaparecido ya en la cercana intersección de seis caminos.

Todavía atrapada en su furia corrió varios metros más antes de que regresara su sentido común.

Ella sabía mejor que la mayoría lo inútil que sería buscar más lejos sin tener localizado el ámbar personal del traficante. Los pasillos que se desviaban en todas direcciones estaban surcados por una serie interminable de cámaras, antecámaras y pasillos conectores. Su presa podía estar escondida en cualquier parte.

Éste no era su trabajo, se recordó ella. Que los policías se encargaran de eso.

Respirando con pesadez se dio la vuelta para regresar con dificultad al trineo.

Quizá fue porque su corazón todavía palpitaba debido a la rabia y a su reciente esfuerzo, o quizá porque ahora estaba obsesionada con regresar al trineo de modo que pudiera ponerse en contacto con la policía. Fuera por la razón que fuera, no oyó el débil sonido de pasos arrastrándose sobre el cuarzo detrás de ella hasta que fue muy tarde.

Se medio giró, pero el fabricante de droga ya había irrumpido desde una cámara cercana. Alcanzó a vislumbrar el gran pedazo de cuarzo verde que agarraba él una fracción de segundo antes de que la piedra golpeara contra el costado de su cabeza.

El dolor inundó sus sentidos. Y luego cayó a través de olas de oscuridad.

* * *

Durante unos segundos el fabricante de droga se cernió sobre la mujer caída, con su corazón palpitando. Bertha Newell todavía respiraba.

«Debería golpearla otra vez, sólo para estar seguro». Pero el pensamiento de infligir otro golpe lo hizo marearse. Ya había demasiada sangre en el suelo.

No era su trabajo el encargarse de este tipo de problemas, se recordó. Él era el químico, no el gorila a sueldo. Le habían dado un número para llamar en caso de una emergencia como ésta.

Lamentablemente, los teléfonos personales, al igual que tantos otros dispositivos de alta tecnología, como las armas, no funcionaban correctamente allí en las catacumbas. Tenía algo que ver con la fuerte energía psíquica que emanaba del cuarzo verde.

Tendría que volver a la superficie para hacer la llamada.

Se volvió para regresar a su entrada secreta, pero la precaución lo hizo vacilar. Tenía el presentimiento de que debería sujetar a su víctima de alguna manera, por si acaso recobraba la conciencia antes de que llegara seguridad. Pero no tenía nada que le sirviera para atarle las manos y los pies.

Fue con rapidez al vehículo de carga y hurgó entre el surtido de instrumentos y herramientas de supervivencias allí almacenadas. No vio nada que pudiera servir a su propósito y no se atrevió a perder más tiempo.

Como medida de seguridad anotó la frecuencia del localizador de ámbar—rez del trineo. Si se despertaba y lograba despegar en el vehículo mientras él estaba sobre la superficie no llegaría lejos. Seguridad sería capaz de localizarla.

Capítulo 2

Algunas horas más tarde en el casco antiguo de la ciudad de Cadencia.

Elly se detuvo en el último reservado al fondo de la abarrotada y ruidosa taberna.

Cooper estaba sentado solo, cenando un emparedado grande, unas patatas fritas de aspecto grasiento y una botella de cerveza Ruina Verde.

Se sintió sorprendida al ver que estaba vestido como los demás cazadores a su alrededor. Era, reflexionó, la primera vez en su vida que lo había visto en caqui y cuero. Uno de los motivos por los que se había enamorado de él al principio era que le había parecido tan diferente a los demás cazadores que había conocido toda su vida.

Tampoco llevaba sus gafas o su anillo de sello del Gremio, se fijó. De hecho estaba haciendo un excelente trabajo mezclándose en la muchedumbre. Pero en todo caso, Cooper tenía facilidad para hacer que uno viera lo que quería que viera. Ella podía testificarlo personalmente. Si volvía al principio del viaje en montaña rusa que había sido su relación, realmente había creído que era un bibliotecario.

Pero incluso de caqui y cuero todavía rezzaba sus sentidos de una forma que ningún otro hombre jamás había sido capaz de hacer.

Su pulso corría, pero ella le dirigió su sonrisa más tranquila y compuesta.

—Bienvenido a Cadencia —dijo alegremente—. ¿Te molesta si me uno a ti?

Ella tuvo que levantar la voz para ser oída por encima de la fuerte música de rez—rock, pero no permitió que su sonrisa brillante vacilara ni tan siquiera una fracción. Crecer en una familia con tres hermanos y un padre que eran todos cazafantasmas le había enseñado unas cuantas cosas para tratar con la especie. Luego tenía a su madre. La regla número uno, según Evelyn St. Clair, era que una mujer tenía que defenderse o si no la pisotearían muchas botas pesadas de cazafantasmas.

Las botas de Cooper eran más pesadas que las de la mayoría de los cazadores.

Él alzó la vista de su emparedado y cerveza sin exhibir ningún signo de sorpresa. Supo que la había visto entrar en el bar hace un momento y había seguido su avance entre la multitud. Muy poco escapaba a la atención de Cooper. Tenía la conciencia natural de su ambiente de un cazador.

—Elly —dijo con una voz baja y peligrosamente suave que nunca dejaba de erizar el vello en su nuca. Se puso despacio y cortésmente de pie—. Qué agradable verte otra vez. Cuando recibí tu llamada hace unos minutos, me sorprendió oír que estabas en el vecindario. —Indicó la escena camorrista de la taberna con una leve inclinación de cabeza—. No es exactamente tu clase de sitio.

Ella puso su bolso de gran tamaño con mucho cuidado en el asiento frente al que estaba usando Cooper.

—Cuando uno busca a un cazador —dijo ella quitándose su abrigo—, se va a sitios donde tienden a reunirse. Desgraciadamente, la Trampilla es precisamente esa clase de antro. Qué gran sorpresa verte aquí. En Aurora Springs no pasabas mucho tiempo en los sitios habituales de cazadores. Tampoco llevas tu anillo de sello. ¿Qué está pasando? ¿Estás aquí de incógnito o algo así?

—Sí, de hecho lo estoy. —Él tomó su abrigo y lo colgó en el gancho en la parte delantera del reservado—. Los jefes de Gremio tienden a llamar la atención. Me gustaría evitarlo en este viaje. Por suerte sólo un par de personas en Cadencia me conocen de vista.

Ella se sentó al lado del bolso.

—¿Por qué todo el secreto?

—Estoy en la ciudad por un asunto personal, no del Gremio. —Se sentó en el cojín de plástico rojo frente a ella—. Preferiría no ser reconocido. Hay motivos.

«Oh, maldita sea. Tiene una amante aquí en Cadencia. Trata de protegerla de los medios de comunicación».

A la prensa amarilla le encantaría cubrir los asuntos ilícitos del jefe del Gremio y los chismorreos relacionados.

Su corazón cayó en picado. El sentimiento efervescente que había estado burbujeando como loco en su interior desde que había recibido la llamada telefónica de su madre esa tarde se quedó de repente sin gas.

«Debería haber considerado la posibilidad de que él estuviera implicado con alguien más —se dijo—. Han pasado seis meses, después de todo. ¿Qué esperabas? ¿Que hubiera estado muriéndose de pena en Aurora Springs, echándote de menos?».

Cuando su madre le había telefoneado para decirle que había oído que Cooper estaba de camino a Cadencia había sido incapaz de ahogar la pequeña sacudida de esperanza y entusiasmo. Él venía tras ella por fin.

Salvo que no había venido tras ella. El viaje a Aurora Springs llevaba una hora y media como máximo, y probablemente mucho menos en el Espectro EX de alta potencia de Cooper. Los jefes del Gremio no se preocupaban mucho por los límites de velocidad. Cooper sin duda había estado en la ciudad durante horas, pero no la había llamado o ido por la tienda. Ahora supo que probablemente había ido directo a la casa de su amante.

Pero si ése era el caso, ¿por qué no estaba con ella esa noche? Eran más de las ocho. Tal vez estaba casada.

«Cálmate, mujer. Estás aquí en una misión».

De todos modos, encontró que tenía que darse un par de minutos para adaptarse a estar cerca de él otra vez. No había olvidado realmente el impacto que él causaba en todos sus sentidos. Lo volvía a vivir con frecuencia por la noche, cuando estaba sola en su cama. Sin embargo, cuando había sabido que iba a llegar hoy a la ciudad, se había convencido de que, después de todos esos meses lejos de él, sería capaz de manejar la sexy emoción.

Era totalmente molesto descubrir que no había desarrollado ninguna inmunidad efectiva a Cooper en los meses pasados. Pero estar sola aquí en la gran ciudad y dirigiendo un negocio le había enseñado unas nuevas habilidades sociales.

—¿Cómo sabías que estaba en la ciudad? —preguntó Cooper.

—El Casco Antiguo de Cadencia es ahora mi vecindario —dijo ella suavemente—. Digamos simplemente que tengo mis fuentes.

—Correcto. —Él asintió, claramente satisfecho, y recogió su emparedado—. Tu madre te telefoneó y te dijo que yo estaba de camino a Cadencia.

—Bueno, sí, de hecho sí. Me llamó esta tarde para advertirme.

Él pareció divertido.

—¿Pensó que mi inminente llegada justificaba una advertencia?

—Es mi mamá. No quiso que me cogiera por sorpresa si decidías aparecer en mi tienda.

—Debería haber recordado que las mamás se sienten inclinadas a hacer cosas así. —Él bebió un poco de cerveza y bajó la botella—. Entonces, ¿cómo es la vida en la gran ciudad?

Sus hipnotizantes ojos azules eran incluso más fascinantes sin el escudo transparente de sus gafas, descubrió ella. O tal vez simplemente había olvidado cuán irresistibles eran.

—La vida aquí es grandiosa —dijo enérgicamente—. De hecho es todo un nuevo mundo. Siempre supe que Aurora Springs era seria y conservadora comparada con una ciudad como Cadencia, pero no comprendí cuán anticuado y atrasado es efectivamente el lugar hasta que me vine aquí.

—Ha sido una instrucción de seis meses para ti, ¿verdad?

—Sin duda. ¿Sabías, por ejemplo, que el Gremio local hace un gran esfuerzo para volverlo público como el Gremio de la Ciudad de Resonancia? Se habla de convertirlo en una corporación.

Él se encogió de hombros.

—Mercer Wyatt probablemente será capaz de hacer que el Gremio de Cadencia se parezca a una empresa comercial convencional. Pero puedo garantizarte que cuando llegue a los funcionamientos internos más altos las cosas no van a cambiar mucho.

—¿Cómo sabes eso? —exigió ella—. Mira el Gremio de la Ciudad de Resonancia. Dicen que el antiguo jefe, Emmett London, logró convertirlo en una entidad corporativa respetable antes de que dimitiera. Hasta tiene un representante en la Cámara de Comercio de Resonancia, por el amor de Dios. Para que hablemos sobre integración.

—No tengo nada contra volver públicos los Gremios. Hasta cierto punto. Tengo proyectos propios para Aurora Springs.

Eso la detuvo.

—¿Los tienes?

—Sí. —Él alzó las cejas—. Pero eso no significa que algo cambiará realmente mucho en las oficinas ejecutivas.

—¿Por qué no?

—Porque —dijo Cooper con un aire de gran paciencia— aunque puedas cambiar algunos aspectos de como funcionan los Gremios y como los percibe el público, en su núcleo son fundamentalmente diferentes de las entidades corporativas convencionales.

—¿Por qué? —exigió ella.

—Los Gremios son una mezcla de empresas comerciales y milicias de emergencia. Esa mezcla requiere un estilo de administración que es diferente de los negocios convencionales. Requiere también más énfasis en la disciplina, en la tradición y en un grado de secreto que las corporaciones verdaderas no pueden mantener.

—Eso es ridículo. —Ella se recostó en su asiento y apoyó ambas manos en la mesa—. No sé por qué me molesto en discutir contigo. Hablar sobre eso es una pérdida de tiempo. Si quieres mantener el Gremio de Aurora Springs enlodado en tradiciones anticuadas es tu problema, no el mío.

—Es verdad —estuvo de acuerdo él—. Renunciaste a todo derecho a comentar sobre el tema cuando me tiraste mi anillo en la cara, ¿no?

Ella se puso rígida.

—No te lo tiré. Sólo lo dejé en tu escritorio.

Él se encogió de hombros.

—Cada uno de nosotros tiene su propia versión de los acontecimientos. ¿Quieres unas patatas fritas?

Ella fue súbita e incómodamente consciente del hecho que no había cenado. Eso pondría su última comida poco antes del mediodía, reflexionó.

Ella miró las patatas fritas y la boca se le hizo agua.

—No, gracias.

—Cómo quieras. —Él comió otra patata.

Ella carraspeó.

—Esas cosas no te hacen bien, ¿sabes?

—Eso he oído. —Él sonrió con su sonrisa ilegible otra vez—. ¿Te preocupa que pueda engordar?

Ella se sintió enrojecer. Era imposible imaginar a Cooper Boone engordando. Era tan duro, delgado y resistente como un leopardo fantasma.

—Pensaba en tus arterias, no en tu cintura —refunfuñó, deseando haber mantenido la boca cerrada.

—Puesto que decidiste no casarte conmigo, no tienes ningún interés a largo plazo en mi sistema cardiovascular. —Él hizo una pausa, con una patata frita a medio camino de su boca, y le lanzó una mirada cortes e inquisitiva—. ¿O tal vez esperas que la grasa me mate?

Ella agarró el borde de la mesa con ambas manos.

—No me importa. Estoy aquí por negocios. ¿Te importa si nos ponemos a ello?

—No. Tengo que reconocer que he sentido muchísima curiosidad desde que recibí tu llamada. ¿Debería sentirme emocionado porque guardaras mi número de teléfono personal todos estos meses?

—Estaba todavía en mi agenda —masculló ella, improvisando sobre la marcha.

En realidad todavía estaba confinado en su memoria, junto con tantos otros pequeños detalles sobre Cooper, como su perfil de ave de rapiña y la manera en que llevaba su pelo oscuro peinado hacia atrás desde su ancha frente.

—De acuerdo, adiós al cálido reencuentro —dijo, mordiendo el final de la patata frita con dientes fuertes y blancos—. Vamos a los negocios. ¿Por qué me seguiste aquí esta noche?

Ella tomó aliento para tranquilizarse.

—Necesito un cazador.

Una luz peligrosa vino y se fue sus ojos.

—¿Recoger cazadores para una noche de diversión y juegos es una nueva afición para ti?

Ella pudo sentir el calor subir por su cara y rezó por que la débil iluminación proporcionada por la pequeña vela sobre la mesa ocultara su rubor. No era ningún secreto que muchas mujeres encontraban a los cazafantasmas como perspectivas muy atractivas para flirteos ocasionales y ligues de una sola noche. Los bares como la Trampilla eran paradas populares para fiestas de solteras y grupos de mujeres solas de fuera de la ciudad en busca de un poco de excitación.

A causa de la naturaleza de su trabajo —eran, en esencia y ante todo, guardaespaldas caros en los túneles— los cazadores tendían a estar en muy buena forma física. Pero no era sólo su pavoneo masculino y su libertino atuendo de caqui y cuero lo que llamaba la atención de las mujeres. Abundaban los rumores acerca de que los cazafantasmas eran especialmente buenos en la cama después de que hubieran desrezzado un fantasma. Cosa de hormonas, pensó Elly.

—Aquí en Cadencia prefiero tener citas fuera del Gremio —dijo ella suavemente—. De hecho, ninguno de mis amigos sabe que soy parte de una familia del Gremio, y así tengo la intención de mantenerlo.

—¿Avergonzada?

—Por supuesto que no —le contestó bruscamente, enfurecida por la acusación—. Es sólo que cuando abandoné Aurora Springs estaba decidida a abrirme paso sola, sin ayuda de mi familia o las relaciones con el Gremio. ¡Ah, qué más da!, no tengo tiempo para explicártelo. Lo importante ahora mismo es que necesito un cazador en el que pueda confiar. Preferiría también uno que no esté afiliado con el Gremio local.

—¿Confías en mí? —preguntó él.

—Sí.

—Que quieres que diga, me toma algo por sorpresa, considerando nuestra historia personal.

—Tú y yo sin duda teníamos nuestros problemas, Cooper. Pero nunca, ni por un momento, dudé que pudiera confiar en ti. Mi padre me dijo una vez que tu palabra era ámbar bueno. No tengo ninguna razón para creer lo contrario.

La frase ámbar bueno era un dicho antiguo en los Gremios. Abajo en las catacumbas todo dependía de la calidad del ámbar sintonizado que se usaba para enfocar la energía psíquica. El ámbar era necesario para navegar por el interminable complejo de túneles antiguos. El ámbar mal sintonizado podía conducir a un hombre o a un equipo de excavación entero por mal camino, condenando a aquellos que confiaron en él a vagar para siempre en el laberinto debajo de la superficie. El ámbar bueno era el ámbar en que se podía confiar cuando el camino se hacía difícil.

—Dime por qué necesitas un cazador —dijo él.

—Tengo que entrar en un área fuera del mapa de las catacumbas esta noche, cuanto antes. Es un sector que estoy razonablemente segura que ha sido limpiado de trampas de ilusión, pero cuando se trata de fantasmas, bueno, ya sabes como son. Imprevisibles. Preferiría que me acompañara un cazador.

Él dejó la patata frita que había estado a punto de comer.

—¿Bromeas?

—No.

—¿De qué demonios se trata todo esto, Elly? —Sus ojos eran duros y fríos—. No puedo creer que hayas sido lo bastante tonta como para implicarte con el trabajo de excavación ilegal. Pero si ése es el caso, dímelo ahora. Me ocuparé de ello.

Ella se había jurado que no permitiría que él la afectara esa noche, pero esto era demasiado.

—Y todos se preguntan por qué rompimos. —Ella extendió sus manos—. Éste es un ejemplo perfecto de por qué el matrimonio entre nosotros habría sido un desastre.

Él parpadeó.

—¿Qué dije?

—Francamente no lo sabes, ¿verdad? Ni siquiera tienes una pista. No importa. —Ella se sentó hacia delante resueltamente—. No tenemos tiempo para esto. No te preocupes, no voy a implicarte en algo ilegal. Éste es un simple trabajo de búsqueda y rescate.

—¿Quién necesita el rescate?

—Una amiga mía.

—¿Por qué no contratas a un equipo de rescate profesional?

—La persona que está perdida definitivamente no apreciaría tener a un equipo oficial detrás de ella.

—En otras palabras, es tu amiga la que está implicada en algún trabajo de excavación ilegal —dijo Cooper.

—Deja de sacar conclusiones. Bertha Newell trabaja con una licencia privada legítima. Hace años solicitó y recibió un permiso para excavar un sector de las catacumbas con el que ni la universidad ni ninguna de las grandes firmas de exploración querían molestarse.

—¿Entonces esta Bertha Newell es una rata de las ruinas? ¿Cómo te relacionaste con ella?

—Te lo explicaré más tarde.

—Si te rechazo tratarás de encontrar a otro cazador, ¿cierto?

Ella enderezó los hombros.

—No. Si no vienes conmigo bajaré sola.

—Un cuerno lo vas a hacer.

—Bueno, no completamente sola —rectificó ella rápidamente—. Tengo a una amiga que irá conmigo.

—¿Una amiga cazadora?

—No.

Cooper exhaló despacio.

—Me parece que no tengo mucha opción. Si algo te pasa allí abajo en las catacumbas, no quiero tener que afrontar a tus padres con las noticias.

—Sé —dijo ella entre dientes— que te he colocado en una posición algo difícil.

—Pero vas a hacerlo de todos modos.

—Tampoco tengo opción. Bertha puede estar en un problema muy serio.

—Bien —dijo Cooper.

Ella sintió que su espíritu se elevaba. Si alguien podía ayudarla a hallar a Bertha esta noche, era Cooper Boone.

—Está resuelto entonces. Podrías también conocer al tercer miembro de nuestro equipo.

Él no pareció contento.

—¿Está implicada otra persona en este asunto?

—Sí. —Ella abrió el bolso grande, metió la mano y sacó suavemente una bola de pelusa gris informe—. Ésta es Rose.

Rose pestañeó con sus ojos diurnos azul bebé. El segundo juego de ojos, ese que usaba para cazar por la noche, permaneció discretamente escondido en su raída piel.

Cooper miró a la pequeña bestia.

—¿Tienes una pelusa mascota?

—Apareció en mi puerta trasera poco después de que abriera mi tienda. Volvió cada día alrededor de la hora del cierre. La alimenté. Nos hemos hecho compañeras de apartamento.

—¿Qué tiene alrededor del cuello? —preguntó Cooper.

—Una de mis pulseras. Resulta que Rose tiene predilección por las joyas. Como cualquier buena compañera de apartamento toma prestadas mis cosas.

—No creo que el Departamento de Salud Pública aprobara una pelusa en un establecimiento de comida, ni siquiera en un bar de cazadores.

—Por eso la llevo en el bolso —explicó Elly.

Rose rugió de una manera inquisitiva y dejó claro que quería que la dejaran en la mesa. Elly miró alrededor para estar segura que nadie prestaba atención al reservado al fondo de la taberna y luego liberó a Rose.

La pelusa correteó a través de la mesa, con sus seis piernas invisibles en su piel que parecía formada por hilos. Se detuvo y se incorporó para examinar a Cooper con gran interés.

—¿Muerde? —preguntó Cooper.

—Claro que no —dijo Elly rápidamente—. Es sólo una cosita pequeña. Si la provocaras o la asustaras podría pellizcarte el dedo, pero eso es todo.

—Siempre he oído que cuando uno les ve los dientes es demasiado tarde.

—Es sólo una vieja historia. Se sabe muy poco sobre las pelusas, así que esos cuentos ridículos han tendido a perpetuarse.

Cooper extendió los dedos. Rose olió delicadamente y pareció satisfecha. Desplazó su atención inmediatamente al emparedado y las patatas fritas.

Cooper recogió una patata frita y luego se detuvo para mirar a Elly en una educada interrogación.

—¿Puedo alimentarla con una de éstas o te preocupas por sus arterias?

—No hay mucha información disponible sobre la nutrición de las pelusas, por lo que dejo que Rose coma lo que quiera —confesó Elly.

—Pelusa afortunada.

Rose aceptó la patata frita con gran delicadeza y comenzó a masticar.

En algún sitio detrás de Elly un taburete se estrelló en el suelo. El cristal se rompió. Un hombre rugió insultado.

—Hijo de perra. Yo la vi primero.

—Ella no quiere bailar contigo. ¿No puedes meterte eso en tu duro cráneo? Quiere bailar conmigo.

—Un cuerno va a hacerlo.

Hubo un ruido sordo repugnante, seguido de un aullido y varios gritos borrachos. Las sillas rasparon el suelo. Pequeños parpadeos de energía fantasmal verde ácido iluminaron la penumbra. Elly suspiró. Cuando los cazafantasmas estaban excitados tendían a convocar inconscientemente pequeños trozos y retazos de cualquier energía de disonancia perdida que estuviera en las cercanías. Había mucho material disponible allí en el Casco Antiguo. Como otras formas de poder psíquico, se escapaba de las grietas y hendiduras invisibles en los muros que rodeaban la Ciudad Muerta de la Antigua Cadencia y se filtraba hacia arriba desde los túneles subterráneos.

—Parece que es hora de marcharse —dijo Cooper poniéndose en pie.

—Muy observador. —Elly se acomodó la correa de su bolso sobre un hombro. Tomó a Rose, dejó caer a la pelusa en su otro hombro y se deslizó fuera del reservado. Agarró su abrigo.

Cooper envolvió sus dedos alrededor de su muñeca y la arrastró hacia la puerta trasera.

—Entonces, ¿vienes aquí a menudo? —preguntó él mientras pasaban por la cocina que olía a rancio.

Hubo otro golpe fuerte y muchos más gritos. Elly vio a dos cocineros con delantales muy manchados agarrar unas pesadas sartenes y cargar hacia el frente de la taberna. Parecían tener un poco de experiencia deteniendo peleas de bar.

—Es mi primera vez —dijo ella—. Pero ¡cielos!, si hubiera sabido cuánta diversión iba a tener hubiese venido antes. ¿Sabes?, hasta que me trasladé a Cadencia no tenía la menor idea de lo aburrida que era la vida en Aurora Springs.

Capítulo 3

Mirando hacia atrás, todo que podía decir era que en su momento le había parecido una buena idea, pensó Cooper arrastrando a Elly por delante de los servicios hasta salir por la puerta trasera. Pero las cosas no iban según lo planeado.

Debería haber tenido más sentido común. Si la historia reciente le había enseñado algo era que sus planes mejor trazados nunca funcionaban del modo en que se suponía que debían hacerlo cuando Elly estaba implicada.

Esta última estrategia fallida era un ejemplo perfecto. Había parecido tan simple, tan infalible, cuando la había urdido hacía seis meses. Todos, sus padres y hermanos incluidos, habían estado de acuerdo en que era simplemente brillante. Deja a Elly seis meses en la malvada gran ciudad y ella cambiará de opinión.

Permítele que escape del sendero impuesto por su vida provinciana y académica por un tiempo. Dale una posibilidad de averiguar cuán duro es realmente el mundo fuera de su torre de marfil. Déjale descubrir cuán difícil y agotador es dirigir un negocio con su interminable papeleo, largas horas, clientes difíciles, y asuntos financieros precarios.

Por no hablar de su carrera. Ella estaba dedicada al estudio de la botánica. Dentro de poco añoraría los desafíos intelectuales del aula y el estímulo de la conversación con sus colegas y los atractivos y tranquilos jardines del campus de la universidad.

¿Y qué decir acerca de su precioso invernadero propio?, había razonado él. En Aurora Springs el invernadero privado adjunto a su pintoresca casita post—Era de la Discordia era más grande que la casa misma. Uno no podía tener un invernadero de ese tamaño en el Casco Antiguo de una ciudad grande. No había espacio.

Según la opinión de todos los implicados, Elly había nacido para el reino académico, no para el mundo difícil y de lucha entre fantasmas del pequeño negocio. Después de estar sola seis meses en Cadencia, ella estaría más que feliz de volver a casa, volver a ocupar su posición en el Departamento de Botánica de la Universidad de Aurora Springs y casarse con él.

Había planeado sorprenderla entrando en su tienda a primera hora de la mañana, cuando él estuviera descansado, duchado, afeitado y vestido con las nuevas camisa y chaqueta que se había comprado para la ocasión. Había querido causar una buena impresión.

Se había sorprendido muchísimo cuando ella le había telefoneado mientras comía una cena tardía para decirle que quería verlo inmediatamente. Se había dicho que era un buen signo. Bueno, la primera reunión después de todos esos meses no iba a ir del todo como lo había planeado, pero no obstante había experimentado una oleada de satisfacción que lindaba con el triunfo. La estrategia de dejar a Elly rezar su ámbar sin sintonizar en la gran ciudad había funcionado, justo como había pretendido. Ella no podía esperar a verlo.

Sin embargo, cuando ella había entrado en la Trampilla esta noche, él había tenido un mal presentimiento sobre su estrategia supuestamente brillante.

Para empezar llevaba ropa sexy. Elly nunca había llevado faldas cortas en Aurora Springs. El minúsculo vestido negro salpicado de hojas verdes exóticas era tan corto que estaba seguro que podía poner ambas manos en el espacio entre la rodilla y el dobladillo.

Tampoco había usado nunca un top tan ajustado como la cosa negra tejida que llevaba. Él lo habría recordado. La ropa enmarcaba sus pechos elegantes del tamaño de una manzana de un modo que había hecho que cada cazador en el cuarto quisiera comer un bocado.

Su pelo castaño oscuro todavía brillaba con sus reflejos naturales color ámbar pero, como la falda, lo llevaba mucho más corto de lo que lo había llevado en Aurora Springs. Tampoco llevaba la trenza conservadora y de aspecto académico de la que había sido partidaria en casa. En cambio, su nuevo aspecto era elegante y descarado. Acariciaba su perfil y acentuaba sus delicados rasgos y sus exóticos ojos verdes.

De hecho, lo único que parecía familiar en su atuendo eran los pendientes de ámbar y oro. Él los recordaba bien. Nunca había estado sin ellos en Aurora Springs. Ella le había dicho una vez que habían sido un regalo de sus padres y tenían un gran valor sentimental.

Lo más impresionante, sin embargo, era la sonrisa. Maldición. Si no hubiera estado sentado probablemente se habría caído de bruces. No era sólo el brillo deslumbrante de esos bonitos y pequeños dientes blancos que ella le había mostrado; era la actitud, el puro desafío femenino. Atrápame si puedes.

Y ahora sabía que la única razón por la que ella lo había localizado esa noche era porque necesitaba a un guardaespaldas para acompañarla en un viaje menos que legal a las catacumbas.

Era un final deprimente para un día largo que había estado lleno de anticipación.

Él se detuvo para examinar el callejón. Parecía vacío, pero dada la pobre iluminación y la niebla era imposible estar seguro. Las sombras se enroscaban pesadamente en varios sitios entre la puerta trasera de la taberna y la salida al callejón.

Cooper apretó su presión en la muñeca de Elly.

—¿Dónde has aparcado?

—Tomé un taxi. No quise arriesgarme a dejar mi coche en la calle.

—Puedo ver por qué dudaste en hacerlo —indicó él en tono grave—. Éste no es exactamente un sector exclusivo de la ciudad, ¿verdad?

—Hablando de eso, me sorprendió un poco enterarme que comías en la Trampilla esta noche —replicó con serenidad—. Los jefes del gremio por lo general cenan en establecimientos más elegantes.

—Te lo dije, no estoy aquí de forma oficial. Vine a Cadencia por un asunto personal. Pensé que si me atenía a sitios como la Trampilla nadie me reconocería.

—Ah, cierto. Sigo olvidando tu asunto privado. Tengo que decirte, sin embargo, que es terriblemente difícil imaginarte implicado en algo salvo el negocio del Gremio.

—¿Estás diciendo que soy un adicto al trabajo?

—Digo que no tienes vida fuera del Gremio.

—¿No tengo vida? ¿Qué demonios se supone que significa eso?

—No importa. Sigamos. Quiero encontrar a Bertha.

Él quiso discutir acerca de su vida. Había pasado años construyéndola, forjando su curso y preparándose para alcanzar su objetivo. Pero no estaba seguro de cómo defenderse contra un cargo que, en primer lugar, no comprendía totalmente, así que se concentró en el problema más inmediato.

Él recorrió con la mirada sus sandalias de tacón alto. Podía ver las uñas de sus pies. Se las había pintado de un brillante tono escarlata. Brillaban al resplandor de la luz de encima de la puerta. Antes, en Aurora Springs, nunca la había visto usar tales calzados descaradamente atractivos, abiertos en la punta del pie, como el par que llevaba puesto esta noche. Los zapatos clásicos habían sido más su estilo.

Pensó en todos los cazadores en el bar que debían haber notado sus uñas cuando había caminado en medio de la muchedumbre hasta su mesa.

—No puedes bajar a las catacumbas con esos zapatos —dijo él—. Si te torcieras un tobillo tendría que cargar contigo.

Ella le dirigió una sonrisa helada.

—No quisiera que te hicieras daño.

—Gracias. Aprecio que pienses en mí. —Esto no iba bien.

—En todo caso, no tienes nada de qué preocuparte —señaló ella—. Tengo un segundo par de zapatos en mi bolso. —Ella dio un golpecito al bolso grande que había lanzado sobre un hombro—. Iremos directamente a la tienda de Bertha y usaremos su entrada oculta para entrar en las catacumbas.

—¿Ella te mostró la posición de su entrada privada? —Se encaminó hacia la boca apenas visible del callejón, arrastrando a Elly con él—. Nunca he conocido a una rata de las ruinas que no fuera obsesivamente reservada sobre su entrada oculta.

—Bertha confía en mí, probablemente porque sabe que no soy competencia potencial. No soy un entrampador o un cazador. Ni siquiera estoy en el comercio de las antigüedades.

Las palabras habían sido un poco demasiado tranquilas, pensó él. Podía oír la huella apenas perceptible de triste resignación en ellas.

A diferencia de todos los demás en su familia, Elly poseía sólo una cantidad normal de talento psíquico. Como una persona normal, ella podría rezzar una cerradura de puerta o activar un lavavajillas, pero carecía de los dos tipos de poderosos talentos para—rez que le habrían permitido hacer carrera en la arqueología extraterrestre. Sin tales talentos no tenía ninguna necesidad de ámbar genuino y altamente sintonizado para enfocar sus sentidos psíquicos.

No pudo haber sido fácil crecer en una familia de fuertes cazadores con una madre que era entrampadora, reflexionó. Elly debía de haber envidiado la libertad que los otros disfrutaban al explorar el extraño mundo subterráneo de las catacumbas. Más importante aún, al observar a los demás en su clan habría entendido intuitivamente que ella se perdía la satisfacción y la completa euforia que acompañaba al ejercicio de los fuertes sentidos psíquicos abajo en las catacumbas.

Tenía que ser el equivalente de saber intelectualmente lo que era un orgasmo pero sin poder lograr uno, concluyó él. Condenadamente frustrante.

—¿Has conseguido la frecuencia del ámbar de tu amiga? —preguntó él.

—Sí. También he conseguido la frecuencia del localizador direccional de ámbar—rez de su trineo. Ella me dio ambos por si ocurría una emergencia.

—¿Estás segura que ésta es una emergencia? Esas viejas ratas de las ruinas algunas veces pasan días abajo en las catacumbas.

—Puedo estar reaccionando exageradamente —admitió ella—. Es verdad, Bertha es una profesional. Pero esta mañana antes de ir bajo tierra ordenó el suministro mensual habitual de tisana de raíz de ámbar y me dijo que lo recogería esta tarde cuando saliera de los túneles. Cuando no apareció a la hora del cierre me empecé a preocupar.

—¿Hiciste alguna comprobación para asegurarte que no estaba enferma en cama o visitando a sus parientes?

—Sí. Llamé a su tienda de antigüedades y saltó el contestador automático. Pregunté al vendedor de flores que dirige la tienda al lado de la suya si la había visto, pero dijo que no. Ella acaba de desaparecer, y temo que eso quiere decir que se metió en problemas abajo en las catacumbas. Es resistente pero no es una mujer joven, Cooper.

Las sirenas gimieron en alguna parte de la noche.

—Alguien llamó a la policía —dijo él—. Justo lo que no necesitamos.

Él urgió a Elly a que tomara un paso más rápido. Los tacones de sus elegantes sandalias resonaron en los viejos adoquines.

—Supongo que sería un poco embarazoso explicar por qué el jefe del Gremio de Aurora Springs fue atrapado en una reyerta de bar, ¿verdad? —dijo Elly morbosamente alegre.

Había justo la adecuada cantidad de luz para dejarle ver que ella sonreía de nuevo. Esta vez era una verdadera sonrisa, no ese destello superficial y lleno de rez que había usado antes con él en la taberna.

—Si me atrapan probablemente te agarrarán también —advirtió él.

—Buen tanto. —Ella apresuró su paso—. Ciertamente no podemos darnos el lujo de retrasarnos aclarando las cosas con la policía esta noche. Apresurémonos.

—Sabes —dijo él—, hubo un tiempo en que habrías estado horrorizada con la idea de ser arrestada. Ahora lo único que te preocupa es el tiempo que perderías al conversar con la policía.

—Allá en Aurora Springs tuve que preocuparme muchísimo acerca de hacerle pasar vergüenza a mi familia y conmocionar las sensibilidades de esos fanfarrones pomposos y de miras estrechas del Consejo Académico. Pero aquí en Cadencia, estoy encantada de decirlo, ya no me importa.

—¿Es cierto?

—Sí. —Ella jadeaba ahora un poco—. Aquí en la ciudad soy libre de un modo como nunca antes lo he sido en mi vida.

Los fanfarrones pomposos y de miras estrechas. No sonaba como que anhelase volver a su antigua posición en la Universidad de Aurora Springs.

Una tras otra, pensó Cooper, las premisas sobre las cuales había construido su estrategia maestra se derrumbaban ante sus mismos ojos.

Las sirenas sonaban más cerca ahora. Él oyó abrirse de golpe la puerta trasera de la taberna. Miró hacia atrás sobre su hombro y vio a un montón de hombres en caqui y cuero obstruir rápidamente la abertura. Unos cuantos lograron colarse por ella. Las botas hicieron un ruido sordo en las viejas piedras. Por suerte, los cazadores que huyeron decidieron correr en sentido contrario.

Él detuvo a Elly y Rose en la unión del callejón y la calle. A la izquierda las sólidas paredes de cuarzo verde de la Ciudad Muerta se elevaban en la noche, bañando la escena de un débil resplandor amarillo verdoso. Los alienígenas habían desaparecido siglos atrás, pero habían dejado las luces encendidas.

Cuando miró hacia la esquina al otro extremo de la manzana pudo ver un par de patrullas que se acercaban a la entrada delantera de la Trampilla.

—Tenemos un pequeño problema —dijo él—. Si intentamos acercarnos a mi coche desde esta dirección la policía probablemente nos detendrá. Recogerán a todos los que descubran llevando caqui y cuero.

—He dicho durante años que los cazafantasmas tienen que comprender que hay un precio que pagar por ser tan extremadamente fanfarrones con su estilo de ropa.

Él optó por ignorar eso.

—Nuestra mejor opción es dar la vuelta y acercarnos a mi coche desde otra dirección. Hacer ver como que regresamos de una de las cafeterías calle abajo.

—Suena como un plan.

—¿Con qué rapidez puedes correr con esos extravagantes tacones altos?

—Rápido. —Ella resbaló el bolso de su hombro y metió la mano para extraer un par de zapatos de aspecto deportivo—. Pero no tan rápido como puedo correr con éstos. Ten, sujeta a Rose.

Ella transfirió a la pelusa a su hombro, apoyó una mano en su brazo y se agachó para cambiarse los zapatos. Cooper fue muy consciente del peso tibio de sus dedos cuando se balanceó contra él y se sacó un zapato de tacón.

Él captó un fugaz vislumbre de un pie descubierto, elegantemente arqueado y delicado, antes de desaparecer en una de las zapatillas. Algo bajo y profundo dentro de él se apretó y endureció. Habían sido unos seis meses largos, pensó.

Realmente, habían sido mucho más que seis meses si contaba a partir de la primera vez que había visto a Elly entrando en los Archivos del Gremio. Y contaba definitivamente desde aquel punto, porque ése fue el momento en que había decidido que ella era justo lo que había estado buscando en una esposa.

Habían sido unos ocho meses y cinco días muy largos, para ser preciso.

Elly quitó su mano de su brazo y se enderezó.

—Estoy lista. —Ella sonó inquietantemente entusiasmada por lo que estaban a punto de emprender—. ¿Adónde, exactamente, nos dirigimos?

—Cruzando esta calle y por el callejón al siguiente bloque. Cuando alcancemos el otro extremo nos acercaremos al cruce y luego pasearemos de regreso a mi coche.

—Sólo un par de inocentes espectadores. —Ella recuperó a Rose.

—Lo entendiste.

Él la guió al segundo callejón, deteniéndose en la entrada para abrir todos sus sentidos a la noche. El resplandor verde apenas perceptible de las paredes no alcanzaba las sombras profundas de ese estrecho pasaje.

Él miró nuevamente a Rose. Sus ojos azules de bebé estaban abiertos de par en par, pero estaba totalmente esponjada y mascando contenta el último trozo de patata frita.

Cooper sacó una linterna de uno de los bolsillos de solapa de su pantalón y le dio un pequeño pulso de energía psíquica para encenderla.

Elly masculló algo que no captó completamente. Sonaba disgustada.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Estos zapatos van a quedar arruinados —dijo ella.

—Son zapatos deportivos. Están hechos para ensuciarse.

—Eso no viene al caso. ¿Tienes alguna idea de cuánto cuestan? Pagué una fortuna por ellos, y nunca tuve la intención de llevarlos por lo que había en aquel charco fangoso allí atrás.

—Bueno, mira, si llevaras un par de botas firmes de cazador hechas de genuina piel de serpiente cromada no tendrías que preocuparte de los contenidos de los charcos del callejón ni nada por donde pasaras. Las botas buenas irán por todas partes, siempre lo digo.

Ella giró su cabeza levemente para mirarlo. No podía ver su expresión en las sombras, pero tuvo el presentimiento que la había sorprendido.

—Tendré ese consejo en mente la próxima vez que vaya a comprar zapatos —dijo ella sin inflexión.

Él rumiaba el hecho que Elly parecía desconcertada por la posibilidad de que pudiera tener sentido del humor cuando advirtió repentinamente el pequeño cambio del perfil del cuerpo de Rose.

En un abrir y cerrar de ojos la pelota amorfa de piel se adelgazó en una sombra lisa y tensa. La pelusa abrió un segundo par de ojos y giró para mirar una de las puertas en la pared del callejón.

—Maldita sea —dijo Cooper suavemente.

La pesada puerta se abrió de golpe. Cooper percibió el soplo inconfundible de energía fantasmal. Reaccionó sin siquiera pensar en ello, parándose y girando sobre sus talones para enfrentar la amenaza. Simultáneamente usó su apretón en la muñeca de Elly para moverla rápidamente a la seguridad detrás de él. Por el rabillo del ojo vio a Rose agarrarse al hombro de Elly con sus seis patas.

El fantasma se materializó rápidamente, un pequeño infierno de remolinos bullendo energía que llameó y pulsó. Se acercó, empujando a Cooper, Elly y Rose hacia una esquina formada por un contenedor de basura grande y oxidado y la pared de ladrillo.

—Grande —fue todo lo que dijo Elly.

Ella tenía razón, pensó Cooper, el imbécil era grande para un fantasma generado fuera de las catacumbas. Pero no era un MEDI muy poderoso. Llamativo pero sin verdadera fuerza en el centro.

Él estudió la masa verde encendida durante un par de segundos, sondeando la pauta con sus sentidos psíquicos. Las ondas de energía disonantes en el MEDI estaban sólo ligeramente bajo control. El cazador que había creado a este fantasma estaba rezzado por las drogas o un poco loco. Era una suerte que el tipo no fuera lo bastante poderoso para convocar más energía, pensó Cooper.

El MEDI se acercó más. Incluso cuando eran convocados y manipulados por un hábil para—rez de energía disonante, los fantasmas comunes y corrientes nunca eran rápidos. La velocidad máxima estaba por lo general alrededor del paso de un caminante rápido. Pero el cazador que hacía funcionar este sabía lo que hacía. Probablemente no era la primera vez que había usado un fantasma para atrapar a sus víctimas entre el contenedor de basura y la pared.

Éste era un clásico atraco de callejón.

Una figura esquelética surgió en la abertura, con su complexión huesuda débilmente perfilada en el débil resplandor de luz abrasadora detrás de él.

—Si alguien se mueve están fritos. —La voz del atracador estaba completamente crispada—. No lo diré dos veces.

Definitivamente un loco o un drogadicto sobrerezzado, pensó Cooper. La cordura probablemente se había convertido para él en un concepto remoto.

—Tómese las cosas con calma —dijo Cooper tranquilamente—. Nadie se va a mover.

El perturbado atracador bajó lentamente los dos escalones hasta la acera. Caminaba de forma tan inestable que tuvo que apoyarse contra la pared. En la turbulencia de la luz arrojada por su fantasma, sus rasgos parecidos a una calavera estaban grabados en enfermizo verde.

—La cartera, anillos, ámbar, reloj, cualquier cosa que lleven —refunfuñó él—. Lo necesito todo. ¿Me oyen? Necesito el dinero para el canto.

—No hay problema —dijo Cooper. Envió energía psíquica al ámbar que llevaba al final de su cadena del reloj—. ¿Está bien si alcanzo mi cartera?

—Hágalo despacio.

—Seguro. —Cooper se llevó una mano a su bolsillo trasero.

De forma general, uno luchaba contra el fuego fantasmal con el fuego fantasmal. El problema aquí, decidió, era que si el atracador se daba cuenta que un segundo MEDI estaba siendo formado en las cercanías, probablemente repartiría golpes a diestro y siniestro con su propio fantasma antes de que se pudiera usar el nuevo contra él.

Un roce de luz fantasmal rezzaba todos los sentidos de la víctima hasta el punto de un dolor psíquico extremo. Aquella fase era seguida de un período de inconsciencia que podría durar durante horas.

Necesitaba una distracción, pensó Cooper.

Estaba a punto de crear una cuando el inquieto ladrón desvió su atención a Elly. En la deslumbrante luz verde Cooper vio la cara parecida a un cráneo estirarse con confusión. Un brillo de sudor cubrió su cara.

—¿Qué infierno verde? ¿Tiene una rata en su hombro, señora?

—Rose no es una rata —dijo Elly—. Es una pelusa, y usted la está asustando con su fantasma. Por favor, no la lastime.

La voz de Elly era suave y serena. Entendía que trataban con un drogadicto peligroso e imprevisible, pensó Cooper. Y podría estar de cualquier forma, pero Rose seguro que no estaba asustada. En la luz que pulsaba podía ver los dientes de la pelusa; muchos.

—Me importa un pito su bicho. —El atracador usó el dorso de su manga para limpiarse la boca—. Deje caer el bolso grande, señora.

—Como diga —estuvo de acuerdo Elly. Ella bajó despacio el bolso, tomándose su tiempo—. Sin embargo, tengo que dejarlo con cuidado. Hay una reliquia muy cara dentro.

Los ojos del hombre se ensancharon con entusiasmo febril.

—¿Alienígena o Colonial Temprana?

El tipo podría ser un loco o un drogata, pensó Cooper, pero sabía de antigüedades. Probablemente un hombre del Gremio que había pasado tiempo bajo tierra antes de que hubiera caído en las garras de la droga.

—Alienígena —le aseguró Elly enérgicamente con el aire de una vendedora profesional mientras mostraba un artículo caro a un cliente—. ¿Quiere verlo?

—Sáquelo. Realmente lento.

—Por supuesto. —Ella se agachó hacia el bolso—. Es una pieza muy buena.

El nervioso atracador la miró con un aire desesperado de anticipación. Estaba tan concentrado en las imágenes de los productos farmacéuticos que planeaba comprar que no vio la pequeña bola de fuego fantasmal que Cooper convocó detrás de él.

Un pequeño MEDI fue a la deriva hacia la parte de atrás de la cabeza del atracador. Cooper era bien consciente de que lo que quería hacer tenía que hacerse con cuidado. No quería matar al drogadicto, sólo dejarlo inconsciente un rato.

Elly comenzó a sacar algo del bolso.

—Déjeme ver eso —dijo el hombre, dando un paso más cerca—. Déjelo aquí.

Cooper dejó que el borde principal del pequeño fantasma rozara muy suavemente la cabeza del atracador.

La figura esquelética se puso tiesa repentinamente, sus brazos se estremecieron y su boca se abrió en un grito silencioso. Se sacudió violentamente una segunda vez y luego se desplomó al suelo, inconsciente.

El fantasma del atracador guiñó un instante cuando la energía psíquica cesó repentinamente. Bajo tierra, los MEDI eran impulsados por el poder ambiental de las catacumbas. En la superficie, sin embargo, se necesitaba a un cazador entrenado para mantener uno unido.

Cooper disolvió su propio MEDI. El último rastro de la luz verde desapareció, dejando solo el rayo delgado de la linterna.

—Bien hecho —dijo Elly. Ella dejó caer la sandalia de tacón alto que había sacado parcialmente del bolso e inspeccionaba al hombre caído con un leve ceño fruncido—. Sin embargo, espero que no hayas usado demasiada energía en él.

Cooper se puso en cuclillas al lado del hombre inconsciente y comprobó su pulso. Lo encontró inmediatamente.

—Se despertará en unas pocas horas con un terrible dolor de cabeza y ningún recuerdo claro de lo que ocurrió. —Cooper se levantó y la instó hacia la boca del callejón—. ¿Estás bien?

—Por Dios, fui criada en una familia de cazadores, ¿recuerdas? No es la primera vez que veo fantasmas.

—Sólo comprobaba. A propósito, gracias por distraer a ese cabrón con la historia de tener un artefacto alienígena en tu bolso. No se dio cuenta de que yo manejaba la luz fantasmal detrás de él.

—¿Tú estás bien, verdad? —dijo ella, dirigiéndole de soslayo una ojeada atenta—. Ese pequeño fantasma era muy intrincado y muy eficiente, estaba construido muy fuertemente. No muchos cazadores podrían haber generado uno así.

—He tenido una buena cantidad de experiencia —dijo él.

—Tienes más que experiencia. Has conseguido obviamente mucho poder básico con un alto grado de control.

—Sí, bien, soy un jefe del Gremio, ¿recuerdas? —dijo, tratando de mantener el ambiente ligero—. Se supone que soy bueno.

Ella se calló a su lado. Probablemente no era un buen signo, pensó él.

En la boca del callejón él giró a la derecha, conduciendo a Elly y Rose hacia la intersección. En la esquina todos se detuvieron y miraron calle arriba, hacia la Trampilla. El bar estaba en medio del bloque adyacente. Justo en el frente había detenidas tres patrullas de la policía, con las luces destellando. Pudo ver que algunos policías cruzaban la puerta. Se estaba reuniendo una multitud para observar el alboroto.

—Estamos seguros —dijo él—. Mi Espectro está al final de la calle. Todos parecen estar mirando hacia otro lado. Si tenemos cuidado, nadie nos advertirá. Desde aquí caminamos, no corremos. La gente tiende a notar a la gente que se mueve demasiado rápido.

—Entendido. Pero sugiero que caminemos con un paso más enérgico, si no te opones.

—Por mí está bien.

Estaban sólo a unos pasos del Espectro cuando un coche patrulla se deslizó al lado de ellos. El oficial de mirada dura detrás del volante los clavó con el rayo de su linterna.

—¿Dónde van ustedes dos? —preguntó él, con la mayor parte de su atención en Cooper.

—A casa —dijo Elly antes de que Cooper pudiera responder—. Tan rápidamente como sea posible.

—No es de por aquí, ¿eh?

—Mi amigo no es de la ciudad. Lo traje al Casco Antiguo para mostrarle las vistas. Acabábamos de terminar de cenar en una encantadora y pintoresca pequeña cafetería calle arriba y regresábamos al coche cuando de repente aparecieron coches patrullas por todas partes.

El oficial cambió el rayo a la cara de Elly.

—¿Cuál es el nombre de la cafetería donde cenó?

—El Muro Esmeralda —dijo ella sin pestañear. Sacó una tarjeta del bolsillo de su abrigo—. Mi nombre es Elly St. Clair. Poseo el Almacén de las Hierbas de St. Clair. Estoy especializada en la confección por encargo de tisanas, tés y tónicos. Si alguna vez necesita algo en de ese tipo, asegúrese de pasar por mi tienda. Sé que el trabajo de la policía es muy estresante. Tengo una tisana especial de zarzaparrilla.

El oficial miró ceñudo la tarjeta y luego miró a Cooper.

—¿De dónde es usted?

—Aurora Springs —dijo Cooper.

El oficial pareció divertido.

—Vino a la gran ciudad para visitar a la dama y ver las luces brillantes, ¿eh?

—Ésa era la idea —dijo Cooper.

El oficial apagó la linterna.

—Bien, ustedes dos, continúen, salgan de aquí. —Él dirigió a Elly una última mirada—. ¿Es una pelusa eso de su hombro?

—Sí —dijo ella—. Su nombre es Rose.

Cooper advirtió que Rose había vuelto a convertirse en una buena imitación de algo que había rodado de debajo de una cama. Sólo se veían sus inocentes ojos azules.

—He oído que pueden ser peligrosos —dijo el oficial apuntando la luz a Rose, quién pareció no notarlo.

—Ésa es una tonta leyenda urbana —dijo Elly—. Lo más que podría hacer es pellizcarle un dedo, y sólo lo haría si la provocaran seriamente.

—Si usted lo dice. Continúen, ustedes dos. No querrán quedarse por este vecindario. —Él dirigió a Elly una mirada severa—. La próxima vez que quiera hacer que un visitante lo pase bien, le sugiero que lo lleve a una parte mejor de la ciudad. No queremos dar a los turistas una mala impresión de Cadencia.

—Gracias por el consejo —dijo ella.

El oficial se marchó calle abajo.

—Ya oíste al hombre —dijo Cooper abriendo la puerta del pasajero del Espectro—. No queremos quedarnos por aquí. Éste es un mal vecindario. Me sorprende que trajeras a un turista inocente como yo a un lugar como éste.

—Pensé que quizá te daría algo de que hablar cuando volvieras a Aurora Springs. No es que por allí sucedan muchas cosas interesantes.

—No desde que dejaste la ciudad —dijo él.

Capítulo 4

Ella le dirigió una mirada rápida y asustada y luego, decidiendo obviamente dejar pasar el comentario, se deslizó en el asiento delantero. Ella se movía rápida y elegantemente, pero a pesar de todo él consiguió un destello seductor del interior de su muslo suavemente redondeado. Sintió arder su sangre. Definitivamente un vecindario peligroso.

Él fue al otro lado del coche, entró por su lado y rezzó la ignición. La roca de destello se derritió y el poderoso motor ronroneó. Él salió despacio y se apartó tranquilamente del bordillo.

—¿Cuál es la dirección de la casa de tu amiga? —preguntó.

—Número veintiséis de la Callejuela de las Ruinas. No está lejos de mi tienda. Gira a la derecha en la siguiente esquina.

Rose saltó del hombro de Elly a la espalda del asiento y se sentó para tener visión de las calles envueltas en la noche.

Cooper condujo hasta la esquina y bajó por otra calle estrecha rodeada de los antiguos edificios oscuros y sombríos que los colonos de la Primera Generación habían erigido doscientos años antes.

La arquitectura de Cadencia era de un estilo optimista y enérgico. Pero aquí en el Casco Antiguo, las estructuras diseñadas por los primeros pobladores reflejaban una severa determinación de sobrevivir. Los edificios acechaban hacia abajo como gárgolas, creando un laberinto de calles estrechas, callejuelas torcidas y callejones oscuros. Pintoresco era la única palabra positiva que podía usarse para describir esta parte de la ciudad.

Los edificios oscuros y meditabundos del Casco Antiguo formaban un contraste absoluto con las torres y capiteles alienígenos, elegantes y etéreos, que se elevaban dentro de los enormes muros de cuarzo verde. Cadencia, como las otras tres ciudades estado principales de Armonía, había sido establecida alrededor de las ruinas de una de las cuatro antiguas ciudades muertas más importantes, que fueron descubiertas poco después de la colonización. Aunque los misteriosos alienígenas que habían habitado allí originalmente hubieran desaparecido hacía miles de años, su paisaje urbano extrañamente etéreo y los peligrosos laberintos de túneles subterráneos que habían construido desafiaban al tiempo y a los elementos. Cooper a veces se preguntaba si las ciudades humanas durarían tanto tiempo.

Al otro lado del coche Elly aclaró su garganta.

—¿Estás bien? —preguntó.

—¿Por qué no habría de estarlo?

—Sólo preguntaba —dijo ella demasiado a la ligera—. Era un fantasma verdaderamente fuerte el que usaste contra el atracador.

Le asaltó el pensamiento de que era la primera vez que realmente lo había visto trabajar la energía de fantasmas. Apretó con más fuerza el volante.

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo que vaya a convertirme en un demonio sexual furioso? —preguntó cortésmente—. No te preocupes. Por lo general reservo eso para la luna llena.

Ella se abrazó muy fuertemente y elevó la barbilla.

—No seas ridículo.

—Mira, Elly, estoy seguro que eres bien consciente que cada cazador rezza la luz fantasmal de forma un poco diferente. No hay dos que lo hagan de la misma forma. Mis modelos siempre son complejos. Es el modo en que resuena mi energía psíquica. —No hizo siquiera una pausa mientras daba su explicación estándar. Había estado diciendo lo mismo durante años, desde que se había hecho obvio en su adolescencia que sus para—sentidos no eran iguales a los de otros cazadores. —Eso no quiere decir que haya ejercido una cantidad de poder inusual. No derretí el ámbar.

—De acuerdo. —Ella le dirigió una mirada rápida y escrutadora y luego volvió a mirar fijamente hacia delante, hacia la calle—. Sin embargo, todo el mundo sabe que trabajar un fantasma, incluso uno pequeño, tiene un cierto, hum, efecto en un cazador. Gira aquí a la izquierda.

La conversación iba rápidamente en picado.

—No me digas que realmente crees toda esa basura sobre que los cazadores de fantasmas se vuelven sexualmente enloquecidos después de que trabajan la luz fantasmal.

—No te ofendas pero tengo tres hermanos, ¿recuerdas? Ellos no pueden esperar a tener una cita después de trabajar en las catacumbas un día con la luz fantasmal.

—La mayor parte de los hombres de la edad de tus hermanos, sean cazafantasmas o no, están seriamente interesados en el sexo. Va con el asunto de ser macho.

Para sorpresa de él, la boca femenina se torció un poco al oír esto.

—Pero los hombres como tú, más viejos y más sabios, ya no están a merced de sus hormonas, ¿no es así?

¿Estaba bromeando con él?

—Relájate, no soy más amenaza para tu virtud ahora que antes de que rezzara a ese condenado fantasma allí atrás en el callejón.

—Ya veo —dijo ella, en un tono absolutamente neutro.

Esto no había salido muy bien, reflexionó él. El desafortunado hecho era que estaba semiexcitado y ella obviamente lo había sentido. Lo que ella no sabía era que el trabajo con los fantasmas tenía poco que ver con su condición actual. Se sentía así desde que ella había entrado por la Puerta de la Trampa.

—Mira, no estoy diciendo que convocar fantasmas no tenga algunos efectos secundarios —declaró en tono razonable—. Pero cuando te haces más mayor aprendes a manejar la urgencia. No voy a lanzarte sobre mi hombro y arrastrarte a la cama más cercana.

Ella inclinó su cabeza ligeramente.

—Comienzas a parecer un poco irritable. Eso forma parte del síndrome.

—¿Irritable?

—Susceptible, irascible. Ya sabes, irritable. He notado que los cazadores a menudo se sienten así después de freír a un fantasma.

—¿En serio? —contestó él, muy cortés pero hablando entre dientes.

—Si no se deshacen de la sobrecarga de adrenalina de algún otro modo así es. Cuando no pueden conseguir una cita, mis hermanos en cambio van al gimnasio.

—¿Realmente sabes como rezzar el ámbar de un hombre, verdad?

—Como ya te he dicho, tres hermanos. He tenido montones de experiencias.

Él sintió un escalofrío. No tenía ninguna duda sobre ello, dejarla en paz aquí en Cadencia durante seis meses había resultado ser uno de los errores de cálculo mayores de su vida. No cometía muchos errores, pero cuando los tenía tendían a ser realmente grandiosos.

—¿Qué has estado haciendo para divertirte en Cadencia? —le preguntó, decidido a cambiar de tema.

—He estado bastante ocupada. —Ella acarició a Rose de nuevo—. Te quedarías asombrado de cuanto trabajo requiere abrir un pequeño negocio y conseguir hacerlo rentable.

—De hecho, no estoy sorprendido en lo más mínimo —dijo él, poniendo un sutil énfasis en sus palabras—. Dirijo el Gremio de Aurora Springs, ¿recuerdas? Eso es un gran negocio. Requiere más trabajo y tiempo que un negocio pequeño.

—Olvídalo, esa lógica no va a funcionar conmigo. Hay una diferencia enorme entre estar interesado en tu trabajo y estar obsesionado con él.

—Y, por supuesto, tú sabes donde está esa línea, ¿verdad?

—Sí, lo sé. —Ella hizo una pausa deliberada—. La verdad, mirándolo en retrospectiva, me debes mucho.

—¿Cómo es eso?

—¿Y si realmente hubiésemos llevado a cabo un Matrimonio Formal? Sólo piensa en lo miserable que te sentirías ahora. Te fastidiaría, rezzaría tu ámbar, como tú dices, constantemente, día tras día. Para escapar, te pasarías más tiempo en la oficina. ¿Qué pensabas, de todos modos, yendo directamente a uno Formal? Si fuéramos a intentar tener alguna clase de relación, deberíamos haber establecido un Matrimonio de Conveniencia limitado.

—Pensaba que sabía lo que hacía—dijo él.

Las leyes sobre el matrimonio se habían ido relajando ligeramente en los últimos dos siglos, reflexionó Cooper, pero no del todo. Las rígidas reglas habían tenido sentido hacía doscientos años, cuando los colonos se habían encontrado abandonados en Armonía.

El primer objetivo de los pobladores en aquellos primeros y peligrosos años había sido establecer un tejido social fuerte y cohesionado. La felicidad personal de los individuos había quedado en un segundo plano. Los sociólogos, filósofos, y los líderes elegidos sabían que el componente básico de cualquier sociedad era la familia. Habían concluido que, si las pequeñas y frágiles colonias iban a tener alguna posibilidad de supervivencia, su estructura social tenía que estar formada por fuertes unidades familiares.

Los desesperados y decididos Fundadores habían elaborado una Constitución y una serie de leyes diseñadas para asegurar que las familias permanecieran unidas, sin importar el precio que hubiera que pagar por ello. De ahí la institución del Matrimonio Formal, una obligación que, hablando en general, podía acabarse tan sólo por la muerte o por un edicto del Consejo de la Federación.

Pero los Fundadores también habían entendido la necesidad de proporcionar una alternativa para aquellos que no estaban listos para dar el gran salto. El Matrimonio de Conveniencia era un arreglo legalmente reconocido que tenía que ser renovado con regularidad por ambas partes implicadas. Podía ser terminado en cualquier momento. Sin embargo, había escollos. Las parejas tenían que tener un particular cuidado con el control de la natalidad. La llegada de un bebé convertía automáticamente el Matrimonio de Conveniencia a corto plazo en un Matrimonio Formal permanente.

Las familias animaban a sus descendientes a experimentar con los MC mientras eran jóvenes y estaban más en peligro de ser arrastrados por los brillantes señuelos del romance, la pasión y la simple y anticuada lujuria.

Se suponía que los Matrimonios Formales eran acuerdos sociales y comerciales cuidadosamente meditados reservados para aquellos que eran más maduros y estaban listos para asentarse definitivamente.

Tipos como él, pensó Cooper. Había tenido todo cuidadosamente planeado.

—Bueno, no te culpes demasiado. —Ella le palmeó el hombre de la misma manera que acababa de acariciar a Rose—. Después de todo, yo acepté tu oferta. También pensaba que sabía lo que me hacía. Y la tradición del Gremio es una fuerza poderosa. Supongo que ambos nos salvamos por los pelos.

—Supongo que sí. —Las relaciones conyugales eran lo último en lo que le apetecía pensar en ese instante. Pero parecía que no podía parar—. ¿Alguna vez intentaste un MC?

—¿Quién? ¿Yo? ¡No! A la izquierda en la siguiente esquina.

—¿Por qué no? —le preguntó incapaz de contenerse.

—Bueno, digamos que un MC es más fácil de decir que de hacer en una ciudad pequeña, donde todos y cada uno de los hombres disponibles saben que eres hija de uno de los miembros del Consejo del Gremio. Siempre he tenido que preocuparme acerca de los verdaderos motivos de todo aquel que quiso llegar a algún tipo de acuerdo conmigo, ya fuera a corto o a largo plazo.

—Hombres como Palmer Frazier, ¿quieres decir?

—Creo que deberíamos evitar el tema Palmer Frazier. —Realizó una pausa—. ¿Y tú? ¿Alguna vez has estado en un MC?

—No.

—¿Por qué no? ¿Estabas demasiado ocupado avanzando en el Gremio?

Él movió una mano ligeramente sobre el volante.

—Es una de las razones.

—¿Hay otras?

—Ninguna que esté dispuesto a comentar esta noche.

—Ah. —Ella parecía disgustada—. No tengo derecho a hacerte estas preguntas tan personales, ¿verdad? Gira ahora a la derecha.

Él siguió sus indicaciones obedientemente. En realidad no había ninguna razón por la que debiera mencionar que sabía orientarse por la Callejuela de las Ruinas, dado que más temprano se había dado una vuelta por el Almacén de las Hierbas de St. Clair, inmediatamente después de llegar a la ciudad.

Como pasaba en las demás ciudades estado principales, Cadencia había crecido rápidamente, eliminando todos los campos de alrededor. Como era de esperar, el Casco Antiguo había sido tratado con un abandono benigno. Durante años, muchos de los vecindarios cercanos a los grandes muros se habían convertido en el hogar de vagabundos y de aquellos que vivían al margen de la sociedad, así como de una gran variedad de clubes nocturnos, bares y tabernas.

Debido a su estrecha proximidad a las antiguas metrópolis, todos los Cascos Antiguos poseían un sustrato económico fuerte y vibrante que les impedía deslizarse en el completo decaimiento: un animado comercio en antigüedades, tanto verdaderas como falsas.

Esparcidas aquí y allá entre los edificios baratos, garitos y escaparates abandonados en las incómodas calles de los barrios coloniales de Cadencia, Cooper divisó pequeñas tiendas que pretendían ofrecer reliquias procedentes de la Ciudad Muerta y de la Era Colonial Temprana.

Cuando meses atrás había hecho discretas averiguaciones para asegurarse que Elly no vivía en un barrio peligroso, le habían comentado que su tienda estaba en uno de los sectores recientemente restaurados del Casco Antiguo. Hoy mismo, cuando había recorrido despacio la Callejuela de las Ruinas, se había sentido aliviado al comprobar que su información era exacta.

La verdad es que la zona no estaba tan ordenada y estructurada como la calle en la que había vivido en Aurora Springs, pero no pudo divisar ni traficantes de droga, ni coches de policía ni tampoco prostitutas en las esquinas.

—Ésta es la tienda de Bertha —declaró Elly—. Gira en aquella esquina, aparcaremos en el callejón.

—Me parece que vamos a pasar mucho tiempo en estos callejones esta noche.

—Se consideran muy atractivos desde el punto de vista pintoresco aquí en el Casco Antiguo. Muy pintorescos.

Condujo el Espectro lentamente hasta la estrecha calle de servicio existente detrás de Reliquias Newell, lo aparcó y salió de él. Enseguida notó que la niebla se iba haciendo más espesa.

Elly, con Rose en su hombro, salió del coche antes que él pudiera dar la vuelta al coche y abrirle la puerta.

Tras sacar una llave de las profundidades abismales de su bolso se dirigió rápidamente hacia la puerta trasera de Reliquias Newell.

—Espera un segundo —dijo él en voz baja—. Quiero estar seguro que el Espectro estará todavía aquí cuando volvamos.

Envió un pequeño pulso de poder psíquico a través de su ámbar y lo usó para captar un poco de la energía ambiental que flotaba en el ambiente durante la noche. Tras concentrarse brevemente dio forma a un pequeño fantasma y lo ancló a la matricula trasera del Espectro. El pequeño MEDI llameó a la vida, iluminando la placa con una débil luz verde.

—Esto debería bastar —dijo Elly con sequedad—. No me puedo imaginar a alguien lo bastante idiota como para robar el coche ahora.

Él se encogió de hombros.

—Desde mi experiencia puedo decirte que esto supone un seguro excelente contra el robo de automóviles.

De acuerdo, era un poco llamativo, concedió él silenciosamente. Muy pocos para—rezzes de energía de disonancia eran lo suficientemente fuertes como para anclar un fantasma, aunque fuera pequeño, fuera de las catacumbas. Pero sustituir al Espectro sería tan caro como inoportuno. El pequeño MEDI enviaba un mensaje inequívoco: Toca el coche y su dueño te perseguirá y freirá tus sesos.

Elly abrió la puerta de la tienda a oscuras y encendió las luces.

Él la siguió al interior y se encontró en un almacén lleno de pequeños objetos de cuarzo verde. No había nada que le pareciera particularmente valioso, por lo que podía ver. La mayor parte de las reliquias eran simples espejos funerarios, algunas urnas mediocres y floreros corrientes que se podían encontrar en todas las tiendas de antigüedades del Casco Antiguo.

—¿Dónde está su entrada secreta? —preguntó.

—En el mismo lugar que la mía, en el sótano. La escalera está ahí.

—¿Tienes una entrada a las catacumbas bajo tu tienda? —le preguntó sorprendido.

—Sí. ¡Qué chulo!, ¿eh? No es que me sirva para mucho, desde luego, pero dejo que mi amiga Doreen la use. Me lleva con ella algunas veces.

—¿Quién es Doreen?

—Es otra rata de las ruinas. Una entrampadora. Muy a la moda. Me acompañó de compras poco después de llegar y me ayudó a elegir mi nuevo guardarropa.

—He notado la ropa nueva —dijo él en tono neutro.

—Doreen tiene una tienda de modas y su apartamento enfrente del mío.

—Ya veo.

Él la siguió en su bajada por un estrecho tramo de escaleras hasta las profundidades del sótano húmedo y oscuro.

—Supongo que lo sabes, esto no es lo que había planeado hacer mi primera noche en la gran ciudad —le comentó él.

—Ése es el problema con vosotros, los jefes del Gremio, no sabéis ser espontáneos —le contestó ella.

Capítulo 5

La excitación lo golpeó antes que saliera de las catacumbas, rezzando todos sus sentidos, haciéndolo totalmente consciente de su poder.

Esta noche había escapado por los pelos. Gracias al estúpido químico sin estómago la anciana casi se había escapado. Esas malditas ratas de las ruinas eran difíciles de matar.

Cuando había llegado a la escena para limpiar el lío, Bertha Newell y su trineo todoterreno habían desaparecido, dejando tan sólo un charco de sangre en el suelo de cuarzo verde. La mujer claramente había vuelto en sí con el tiempo suficiente para subir a bordo del trineo e irse por el laberinto de túneles. Probablemente se sentiría aterrorizada de tener que volver a la superficie, temiendo que alguien hubiera estado esperándola. Tenía razón. Ahora que sabían que había visto el laboratorio, no podían permitirle vivir.

Por suerte, el químico había anotado la frecuencia del localizador de ámbar—rez del trineo de Newell. Era la única cosa inteligente que el tonto había hecho esa noche.

Apretó más fuertemente el volante del trineo. Si no fuera por el hecho que el químico era el único que sabía exactamente como transformar las hierbas psicoluminosas en polvo de encanto se habría deshecho de él hace mucho. Pero sin el maldito químico las hierbas eran tan sólo hierbajos secos.

No había sido difícil rastrear el trineo de Newell por los túneles. Lamentablemente, cuando la había alcanzado, ella había abandonado su trineo todoterreno y se había arrastrado hasta un corredor atravesado por innumerables cámaras, antecámaras y pasillos que conformaban una especie de laberinto.

Había esperado encontrar un rastro de sangre que le condujera del trineo al escondrijo de la mujer, pero no lo hubo. Parecía que de alguna manera había conseguido frenar la hemorragia y así ocultar su rastro.

Al final se había visto obligado a abandonar la caza. Lamentó el no haber sido capaz de asegurarse completamente de que Newell estuviera muerta, pero había usado su talento para—rez para asegurarse que, aun en el caso de que hubiera sobrevivido, nunca fuera capaz de volver a la superficie.

Había una pequeña posibilidad de que alguien enviara un equipo de búsqueda para rescatarla, se dijo. Las ratas de las ruinas eran notoriamente sigilosas. Casi todos eran auténticos paranoicos. Trabajaban solos, raramente confiaban en alguien con sus frecuencias de ámbar personales y nunca le decían a nadie más sus lugares de excavación ante el miedo que les arrebataran sus descubrimientos.

Pero si, por casualidad, alguien quisiera rescatar a la señorita Newell y enviara un equipo a buscarla, no habría problema. El localizador de ámbar—rez del trineo de la mujer ya no funcionaba. No es que fuera probable que nadie intentara una operación de búsqueda para rescatarla. ¿A quién le importaría un comino una rata de las ruinas perdida?

Dejó su trineo en la cámara de cuarzo verde donde siempre lo guardaba y se dirigió hacia la superficie tan rápidamente como le fue posible. Esta vez realmente ardía. Se había visto forzado a usar la materia azul. La sobreexcitación le recorría en olas ardientes y excitadas.

Tenía que encontrar una mujer antes de que llegara el colapso. No podía tener a la suya, al menos todavía, y la otra estaba fuera de la ciudad.

Tendría que arreglárselas con una puta de la calle, pensó subiendo rápidamente los escalones hasta el nivel de superficie.

Encontró lo que buscaba rápidamente, en una pequeña callejuela retorcida. Era una rubia de aspecto barato con un vestido rojo muy corto, que se acurrucaba en una entrada débilmente iluminada mientras se fumaba un cigarrillo de sinc—humo.

Estaba desesperadamente agradecido a la niebla, que ahora era tan espesa que, incluso si alguien lo veía dirigiéndose a la mujer, no podría identificarlo a distancia.

Con un supremo esfuerzo de voluntad logró reunir el control suficiente para ocultar la lujuria febril bajo su máscara pública. No le fue fácil.

—Parece que tienes frío —dijo andando hacia ella.

Ella bajó el cigarrillo y le dirigió una mirada profesional.

—¿Quieres calentarme, hermoso? —preguntó ella.

—Sería un placer.

—Te costará setenta y cinco pavos. El dinero por delante.

Él metió la mano en su bolsillo y sacó un pequeño paquete.

—Tendrás algo mejor que el dinero.

Ella tomó el paquete, lo abrió e inhaló suavemente. A la pálida luz del vestíbulo pudo ver la anticipación repentina que animó los que una vez fueron unos rasgos hermosos.

—El canto lo cubrirá, de acuerdo. —Ella se alzó y abrió la puerta—. ¿Qué dices de subir a mi agujero?

—Tengo prisa —dijo él entrando después de ella.

—Lo sé. Todos la tienen.

* * *

Apenas logró volver a su escondrijo antes de sufrir un colapso. Los efectos de una excesiva sobreexcitación lo hacían sentirse como un vampiro. Después de la euforia inicial de la lujuria le sobrevenía un colapso en un sueño profundo y pesado que no podía evitarse.

Cuando despertó a la mañana siguiente alcanzó su diario. Era el momento para hacer otra modificación en el plan que había elaborado detalladamente meses atrás.

Pero primero anotó cuidadosamente las dos muertes recientes. Colocó un pequeño signo de interrogación al lado del nombre de Bertha Newell porque, aunque estaba seguro que no volvería de las catacumbas viva, realmente no había visto el cuerpo. Le gustaba ser preciso.

Sin embargo, no tenía dudas sobre el destino de la puta. La dosis de canto que le había dado la había preparado el químico para usarla sólo en caso de emergencia. Nadie podía haberle sobrevivido.

Capítulo 6

Elly rezzó el código de la cerradura de alta tecnología que Bertha había instalado en la puerta de acero oculta. Hubo un sonidito débil cuando se desbloqueó.

—Yo iré delante. —Cooper se cambió la linterna a su mano izquierda, agarró el pesado picaporte con la derecha y tiró de la puerta hacia dentro. Los goznes gimieron—. Esta cosa es antigua. Parece que es de la Etapa Colonial Temprana.

—Mi entrada secreta también es de la época colonial —dijo ella—. Todos los edificios de la Callejuela de las Ruinas fueron levantados alrededor de la misma época.

Pasaron por la puerta de acero y bajaron otro largo tramo de escaleras. Al fondo un familiar brillo verde bordeaba una abertura dentada en la pared de cuarzo verde del túnel.

Elly sabía que nada humano había creado las entradas en el casi indestructible cuarzo verde. Algunos expertos asumían que las aberturas habían sido realizadas por los mismos alienígenas, usando las mismas máquinas que habían utilizado para construir las catacumbas. La otra teoría era que, en algún punto en el pasado del planeta, grandes terremotos habían causado ese daño.

Una corriente invisible de energía psíquica se derramó de la abertura. Susurró a través de todos los sentidos de ella. En su hombro, Rose se puso rígida por la anticipación.

Cooper la examinó con curiosidad a la luz esmeralda.

—¿Puedes sentirlo también? —preguntó. Parecía sorprendido.

—Por supuesto. Puedo sentir el poder psíquico cuando hay mucho alrededor —dijo ella enérgicamente—. La mayoría de las personas pueden. ¿Por qué piensas que los Cascos Antiguos de todas las ciudades tienen los clubes nocturnos, casinos y restaurantes más populares? Los turistas aman el pequeño zumbido que captan de la energía psíquica.

—¿Es así cómo la sientes? ¿Como un pequeño zumbido?

—No —dijo ella, metiendo la mano en su bolso para sacar una brújula de ámbar—. Si quieres saber la verdad, es como mirar dentro de un espejo oscuro. Puedo sentir formas y sombras que se mueven al otro lado, pero no puedo verlos completamente. Es frustrante. Ése es uno de los motivos por los que no he usado mi propia entrada a menudo. He entrado en los túneles algunas veces con mi amiga, Doreen, pero eso es todo.

—Nunca me hablaste de lo que te suponía no tener el mismo fuerte perfil para—psíquico que poseen los demás de tu familia.

—Hay muchas cosas de las que tú y yo no hemos hablado nunca, Cooper. —Ella comenzó a andar hacia la abertura de la pared.

—Iré primero. —Cooper la hizo a un lado y entró por la abertura delante de ella.

Típico Cazador, reflexionó ella. Lleva uno bajo tierra e inmediatamente se hará cargo. De todas formas, para esto es para lo que se entrenaron, reflexionó. La seguridad de los equipos de excavación y exploración dependía de los tenaces cazadores que, en una emergencia, podrían tratar con egos impresionantes y con la fiebre de investigación que a menudo alcanzaba a los académicos que estaban contratados para proteger.

Ella siguió a Cooper por el vestíbulo verde débilmente iluminado.

Cooper contempló el pasillo aparentemente interminable que se extendía ante ellos, observando la multitud de aberturas y callejones que se bifurcaban.

—Déjame ver el número de frecuencia que te dio tu amiga—dijo él, sacando de su bolsillo un pequeño localizador de ámbar—rez portátil.

Ningún cazador que mereciera su ámbar iba a ninguna parte sin una brújula de ámbar y un localizador de ámbar—rez, pensó Elly irónicamente. Su padre y hermanos los llevaban incluso cuando se vestían para ocasiones formales.

Ella le dio el trozo de papel y esperó mientras codificaba la frecuencia del vehículo todoterreno de Bertha en el dispositivo.

—No consigo nada —dijo él, frunciendo el ceño—. ¿Estás segura de la frecuencia?

—Sí. Pero tal vez el localizador del trineo está inoperativo por la razón que sea. —Revolvió de nuevo en su bolso—. Bertha también me dio el código de su ámbar personal.

—Vamos a intentarlo con eso.

Ella le leyó el segundo número de frecuencia.

Él lo introdujo y asintió con la cabeza una vez, pareciendo satisfecho.

—Consiguió fijarla —dijo él—. No está demasiado lejos.

—Gracias a Dios.

—Vamos.

Él fue hacia delante, ahora todo profesional, moviéndose tan rápido que Elly tuvo que apresurarse para alcanzarlo.

La abertura dentada en la pared detrás de ellos desapareció después de que giraran la primera vez. Elly miró hacia atrás sobre su hombro, asustada, como siempre que estaba bajo tierra, ya que comprendía lo rápidamente que las catacumbas se convertían en un laberinto que desorientaba totalmente. El laberinto suavemente encendido deformaba todo sentido de la orientación. Incluso aunque tan sólo habían recorrido una corta distancia, las probabilidades decían que, sin el ámbar, nunca serían capaces de encontrar el camino de vuelta al sótano de Bertha o, a decir verdad, a cualquier otra salida.

A pesar del estímulo de la energía psíquica que emanaba de las paredes del túnel, un temblor le tensó la piel a lo largo de la espina dorsal.

—Cuando tengo la posibilidad de venir aquí abajo, la experiencia siempre me hace pensar en ese libro infantil, las Aventuras de Alicia en el País del Ámbar —confió ella.

Cooper comprobó su brújula y giró en una esquina.

—Nunca lo leí.

—Estas de broma. Es un clásico. Se supone que está basado en una vieja historia de la Tierra. Es sobre una niña que se cae en una madriguera de pelusa y termina teniendo muchas aventuras en las catacumbas. ¿No te leyó tu madre el libro cuando eras un muchacho?

Él giró otra esquina.

—Tal vez era el año que ella me leyó el libro de Nishikawa La Historia del Cierre de la Cortina.

—No te enfades, pero ése es uno de los libros más largos y aburridos que se han escrito nunca. No es exactamente material de lectura para la infancia.

—Me gustó. —Él avanzó por un corredor largo y curvo—. Pero es que soy un bibliotecario del Gremio, ¿recuerdas? La historia es lo mío.

—Una vez fuiste un bibliotecario —dijo ella con tranquilidad—. Ahora eres un jefe del Gremio. Y a propósito, me gustaría saber como hiciste para dar ese salto.

—Ya sabes como conseguí el trabajo. Tu padre y los otros miembros del Consejo me eligieron para esa posición.

—Nunca, nunca había oído que un bibliotecario del Gremio fuera promovido a la oficina ejecutiva.

—Hay una primera vez para todo. Si mi promoción te creaba un problema tan grande, ¿por qué accediste a comprometerte conmigo?

—Porque ya habíamos comenzado a salir, y pensé que te conocía lo suficiente para arriesgarme.

Él giró su cabeza para mirarla.

—¿Estás segura que no fue porque tus padres y todos los demás de tu clan te presionaron para que aceptaras?

Ella se quedó temporalmente impresionada y muda.

Tardó casi tres segundos en recuperar el habla.

—No seas ridículo —contestó.

Él se encogió de hombros.

—Tú misma lo dijiste, los matrimonios en los niveles altos del Gremio generalmente se arreglan por motivos de política y de conexiones. Tener una hija en un Matrimonio Formal con un jefe del Gremio sería considerado un buen movimiento por la mayor parte de clanes.

—No digo que mi familia no estuviera como loca de entusiasmo ante la idea de que nosotros nos casáramos, pero si todo lo que les preocupara fuera establecer una alianza con el jefe del Gremio, me habrían empujado a aceptar una cita con tu antecesor.

Al instante tuvo toda su atención.

—¿Haggerty quería salir contigo?

—Creo que andaba buscando un Matrimonio Formal, si quieres saber la verdad. Después de que su último Matrimonio de Conveniencia expirara, dejó bastante claro que buscaba un reemplazo permanente y que me consideraba una excelente opción.

—¿Tu padre no te animó?

—No, ni nadie en mi familia. Pero, sobre todo, yo no estaba interesada.

—¿Puedo preguntarte por qué? Haggerty tenía la edad correcta. Pertenecía a una antigua familia del Gremio. Era un para—rez fuerte. Bien educado. Sofisticado. —Él vaciló—. Tenía la impresión de que a las mujeres les gustaba.

Ella hizo una mueca.

—Y a él le gustaban las mujeres.

—¿Y eso es malo?

—No lo habría sido si hubiera tenido algo parecido a una brújula moral. No es ningún secreto que Haggerty era un mujeriego empedernido. Durante los cinco años que estuvo al frente del Gremio, contrajo tres Matrimonios de Conveniencia con tres mujeres diferentes. Sólo el cielo sabe cuántas amantes tuvo durante esa época a su lado. —Ella se estremeció—. Él no era lo que mi familia o yo consideramos buen material para un marido.

—Hum.

—Pareces que tienes un problema para procesar los datos —observó ella—. ¿Realmente piensas que la única razón por la que consentí en comprometerme contigo fue por la presión familiar?

—Después de que te marcharas de la ciudad —dijo en voz baja— me lo pregunté a menudo.

—Bueno, pues deja de preguntártelo. Estuve de acuerdo con el compromiso porque durante un tiempo pensé que éramos el uno para el otro.

—Pero cambiaste de opinión.

—Sólo después de comprender que el Gremio siempre sería lo primero para ti.

—Dime una cosa —dijo él—, ¿has pensado alguna vez que podías haber sacado una conclusión errónea sobre mí?

—Me dejaste muy claro cualquier falsa impresión que pudiera haber sacado el día que me dijiste por qué luchaste en aquel duelo con Palmer Frazier.

—Sobre ese duelo…

—Olvídalo. Es historia pasada. Cambiemos de tema. Hablando de hombres del Gremio dedicados, ¿alguna vez te preguntaste lo que le pasó realmente Haggerty?

Él le echó un vistazo, frunciendo el ceño.

—¿Qué quieres decir? Todo el mundo sabe que bajó a las catacumbas, tuvo un ataque cardíaco y murió.

—¡Ah!, seguro, ésa es la versión oficial. —Ella emitió un suave resoplido—. Pero entre tú y yo, tengo otra teoría.

—¿Sí? ¿Qué piensas que le pasó?

—Se me ocurrió que podía haberlo orquestado una de sus amantes o de sus ex-esposas —contestó ella, animándose con su personal teoría de la conspiración—. Si me preguntas, eso tiene mucho más sentido. Porque, hasta entonces, Haggerty parecía que gozaba de una salud excelente.

—Los médicos dicen que la primera advertencia de una enfermedad cardiaca a menudo es un ataque al corazón.

—Lo sé, pero aun así estoy convencida que Haggerty no murió por causas naturales.

—¿De dónde demonios verdes sacaste la conclusión de que fue asesinado por una ex-esposa o por una de sus amantes?

—Surgió sola —dijo ella, no sin cierto orgullo.

Él se detuvo en medió del iluminado vestíbulo, la agarró por un brazo y la giró de modo que tuviera que encontrar sus ojos.

—¿Cómo de bien conocías a Haggerty?

—Ya te lo he dicho, trató de forzar a mi familia para que aceptara un Matrimonio Formal.

—Eso no contesta a mi pregunta.

Ella se encogió de hombros.

—Nos encontramos en varias recepciones del Gremio. Hablamos un par de veces. Pensó que podría seducirme igual que al resto de sus conquistas. Se extralimitó. Le dije muy claramente que tuviera las manos quietas, y que no estaba interesada de ninguna manera en casarme con él. Y ése fue el fin de la historia.

—¿Haggerty se sobrepasó?

—Sí. Nunca mencioné el incidente a papá porque tuve miedo de que se enfrentara a Haggerty por ello. Además, como sigo diciéndole a cualquiera que me escuche, soy completamente capaz de manejar las relaciones con hombres que tan sólo quieren casarse conmigo por mis relaciones con el Gremio.

—Maldita sea —dijo suavemente—. Nunca oí nada sobre esto.

—No hay ninguna razón para que hubieras oído hablar de ello. Ni siquiera vivías en Aurora Springs por entonces. No llegaste aquí hasta más o menos un mes y medio después que Haggerty falleciera. —Ella frunció el ceño—. Trata de concentrarte, Cooper. Buscamos a Bertha.

Él exhaló profundamente. Ella tenía la sensación de que estaba forzándose a mantener un serio autocontrol. Él comenzó a avanzar otra vez, con largas e impacientes zancadas.

—Otra cosa más sobre Haggerty antes de dejar el asunto —añadió él.

Ella tuvo que trotar para alcanzarlo.

—¿Qué pasa con él?

—¿Esa teoría tuya? ¿Sobre como fue asesinado?

—¿Qué hay con ella?

—Guárdatela para ti —le dijo él.

El mag—acero que resonó en sus palabras la asustó. Esto no era una sugerencia, pensó. El señor Jefe del Gremio acababa de emitir una orden.

Hmmmmmm. Esto era interesante.

Estaba intentando hallar una forma inteligente de preguntarle más cuando escuchó un gruñido bajo de advertencia en su oído izquierdo.

—¿Rose? —Ella giró su cabeza rápidamente para mirar a la pequeña pelusa.

Rose ya no era una desgreñada bola de hilos. Estaba tiesa y lustrosa, mostrando sus cuatro ojos, sus seis patas y sus dientes terriblemente afilados. Su atención estaba fija en la próxima intersección.

Elly abrió la boca para advertir a Cooper, pero vio que éste ya se había detenido en la mitad. Él también estaba enfocado en lo que había a la vuelta de al esquina. La tensión que emanaba de él era inquietantemente parecida a la que sentía que emanaba de Rose.

«Un par de depredadores listos para la batalla —pensó ella».

Estudió la intersección. Era similar a varias de las que habían pasado ya. Desde un punto circular surgían cinco corredores verdes brillantes.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Energía fantasmal —dijo Cooper—. Mucha. Quédate detrás de mí.

Ella suspiró.

—Ya estamos otra vez con órdenes innecesarias. No te preocupes. Sé lo que hay que hacer. No haré ninguna estupidez.

—Ése es un buen plan.

Sin previo aviso, Rose saltó de su hombro al de Cooper.

—¿Qué es…? —comenzó Cooper, entonces sonrió, mostrando sus propios dientes—. Bien, preciosa, no me opongo a tenerte de respaldo.

Cooper fue hacia delante, con Rose en su hombro.

—Tened cuidado los dos —dijo Elly.

Ella anduvo a una distancia respetuosa detrás del par, pero no estaba demasiado preocupada por su seguridad. Si alguien podía manejar a un fantasma de las catacumbas, ése era el poderoso Jefe del Gremio de Aurora Springs. Su verdadera preocupación era que el MEDI resultara ser la razón por la cual Bertha no había vuelto de los túneles.

Cuando alcanzaron el punto donde convergían los cinco pasillos, Cooper se dirigió hacia el más cercano sin la menor vacilación. Ella los siguió con la apropiada precaución.

Cooper se paró tan repentinamente que Rose tuvo que usar sus seis patas para aguantarse en su hombro.

—¿Qué pasa? —preguntó Elly.

—Tenemos un problema —dijo Cooper suavemente mientras inspeccionaba el túnel.

Ella alcanzó la intersección circular y se giró para ver lo que los había detenido.

Sintió la nueva energía psíquica incluso antes de ver la fuente de donde provenía.

Durante unos segundos lo único que registró fue lo equivocado de la luz que inundaba el callejón. Cooper y Rose estaban bañados en un raro brillo que latía. No era el familiar verde ácido que asociaba con la energía fantasmal y las paredes de cuarzo. Esto en cambio era un azul misterioso y muy poco natural que producía un efecto inquietante en sus sentidos.

—¿Así se siente el vértigo? —se preguntó ella.

Estaba mirando un torbellino giratorio de energía. Era como observar el corazón de un tornado o de un remolino de agua.

El tornado parecía que se había abierto desde el suelo. Se movía en una espiral hacia abajo y desaparecía en un punto invisible. Un relámpago chispeó. La luz fantasmal y enojada hervía arremolinándose en un amplio estanque de ondas de energía de disonancia, que cubrían completamente el suelo del amplio túnel, de pared a pared.

Aparte del crujido ocasional que emitían los relámpagos en miniatura, el tornado azul no hacía ningún sonido audible. Pero los sentidos psíquicos de Elly traqueteaban y temblaban como los cristales de una ventana en una tormenta violenta.

—¿Qué es lo que hay en el suelo? —preguntó ella confusa.

—Un fantasma azul —le contestó Cooper.

—No. —Ella sacudió la cabeza, incapaz de comprender—. No puede ser. No existen esas cosas. Los fantasmas azules son tan sólo viejos cuentos de los cazadores. Todo el mundo lo sabe.

Pero esto era definitivamente una forma de energía de disonancia, pensó ella. No había forma de confundir el poder salvaje que llameaba.

—¿Es ése el trineo de tu amiga? —preguntó Cooper.

Ella logró apartar su mirada fija del tornado y descubrió la forma familiar del trineo todoterreno de Bertha. Estaba boca arriba en el borde más alejado del tornado, casi rozándolo. La tormenta de energía le había dado la vuelta sobre el eje trasero como si tratara de absorberlo en el corazón del tornado.

No había rastro de Bertha.

—¡Santo cielo! —susurró Elly. El horror amenazó con cerrarle la garganta—. Este fantasma la apresó. Nadie podría sobrevivir a un roce cercano de esta cosa. ¿Pero donde está su cuerpo? No hay ningún cuerpo.

Capítulo 7

Cooper miró la cara horrorizada de Elly. Con la luz azul iluminándola parecía un poco fantasmal ella misma, del tipo antiguo y sobrenatural.

—Que no te entre el pánico —dijo él, echando mano automáticamente del tono de orden que había aprendido a usar en los días en los que había trabajado en las catacumbas como cazador—. Deja la histeria para más tarde. No tenemos tiempo para eso ahora.

—No tengo pánico —espetó ella irritada—. Estoy preocupada por lo que le ha pasado a Bertha. Hay una gran diferencia.

La cólera fría de su voz lo tranquilizó.

—Es bueno saberlo. Bueno, no hay muchas opciones. Voy a desrezzar esta cosa. Luego buscaremos a Bertha.

Los ojos de Elly se dilataron.

—¿Puedes manejar este monstruo?

—Sí.

—¡Guau! De acuerdo, estoy impresionada, Sr. Jefe del Gremio.

Él estaba secretamente asombrado de que ella hubiera aceptado su declaración como un hecho. En su lugar, mucha gente hubiera rechazado creer su afirmación.

—¿Cooper?

Él estudió al fantasma azul, sondeando con cuidado los patrones.

—¿Sí?

—¿Tú… piensas que ese MEDI azul se tragó a Bertha de alguna manera y… y la incineró?

—La energía fantasmal no arde lo bastante fuerte para destruir la carne y los huesos. Puede chamuscar y quemar, pero ése es el límite Esto sobre todo fríe los sentidos psíquicos. Lo sabes lo mismo que yo.

—Pero éste es un fantasma azul. Nadie sabe mucho sobre ellos. Ni siquiera se supone que existan.

—Déjeme deshacerme de él y luego veremos lo que tenemos. —Alzó a Rose de su hombro y le entregó la pelusa—. Mira, toma a la preciosa. Las cosas podrían ponerse un poco complicadas. No quiero que sea arrastrada a la turbulencia.

—No. —Ella tomó a Rose y la acurrucó protectoramente en sus brazos.

—Ve y resguárdate en uno de los otros túneles —añadió Cooper—. Eso te dará un poco de protección por si las cosas se descontrolan.

Ella obedeció, retirándose a uno de los callejones que habían pasado.

Cuando decidió que ella ya estaba fuera de peligro y lejos del alcance de la tormenta azul, se puso a trabajar, usando sus sentidos psíquicos como gancho para sacar la energía de disonancia azul del aire.

La materia era invisible al ojo al principio, pero cuando la obligó a fundirse en una pelota apretada y llameante adquirió un matiz azul.

La manipuló en un torbellino. Por la razón que fuera, ésa era la forma que adoptaban de manera más natural los fantasmas azules. Ajustó los patrones de ondas de disonancia, enfatizando aquellos que resonaban en oposición con los patrones del que se arremolinaba en el suelo.

El nivel de poder psíquico en el espacio encajonado se elevó rápidamente. Tuvo que concentrarse más y más fuerte para contenerlo. Si escapaba a su control, las feroces ondas de energía inundarían no sólo sus sentidos, sino que posiblemente alcanzarían el sitio donde Elly lo esperaba, parcialmente protegida.

Cuando consiguió la sombra y patrones que necesitaba comenzó el proceso de combinar a su fantasma con el torbellino azul que bloqueaba el pasillo.

Ésta era la parte más peligrosa del proceso. La idea era usar a su fantasma para anular los patrones de energía del estaba en el suelo. Un error podría causar fácilmente una explosión que enviaría violentas ondas de poder psíquico por todas partes, inundando sus sentidos.

Ahora había tanta luz llameando en el pasillo que era difícil ver. Bizqueó contra la deslumbrante luz. «Debería haber traído un par de gafas oscuras», pensó. Tendría que recordarlo la próxima vez que saliera con Elly. Su nuevo lema era estar preparado.

Los dos fantasmas se unieron en una llamarada discordante de ondas de luz y energía.

Las llamas desaparecieron en un guiño con una brusquedad que desorientaba.

—Se ha ido —susurró Elly—. Absolutamente asombroso.

—¿Estas bien? —preguntó él.

—Sí. Rose y yo estamos bien. —Ella se movió rápidamente hacia él—. ¿Y tú?

—Estoy bien.

«Durante un rato —pensó él—. Y luego voy a estar en un verdadero problema. Tengo que conseguir salir de aquí antes de que la sobreexcitación y el colapso me alcancen».

Él hizo otro control de frecuencia rápido.

—Según esto estamos casi encima de tu amiga.

—Pero no se la ve por ninguna parte. Aquí sólo está el trineo.

—Al menos ahora sabemos por qué su frecuencia no resonó en el localizador. El fantasma azul lo frió. —Él miró alrededor—. Tenemos quince minutos, no más. Después de eso tenemos que emprender el viaje de regreso hacia nuestro punto de entrada.

Elly lo miró con repentina preocupación.

—¿Derretiste el ámbar al tratar con aquel fantasma azul?

—Sí.

El ámbar sintonizado no se derretía físicamente si empujabas una extraña cantidad de poder por él, pero si se trabajaba demasiado, la materia perdía la mayor parte de su capacidad para sostener un foco psíquico intenso y muy concentrado.

Él fue adelante rápidamente, mirando la lectura en el localizador. Cuando pasó por una entrada estrecha captó un sonido metálico agudo.

Se paró y examinó el cuarto. Como todos los innumerables cuartos que se bifurcaban de los interminables pasillos, las proporciones se sentían un poco extrañas, no completamente humanas. Esta cámara en particular era demasiado alta y demasiado estrecha. Los ángulos donde las paredes se encontraban no parecían los correctos.

La figura inmóvil de una mujer estaba tumbada sobre el suelo encendido. Era de algo más de mediana edad, vestida con un suéter de manga larga, mono y botas robustas. Tenía una gorra caída sobre su corto pelo gris.

—Aquí está —dijo él. Entró en el cuarto y se puso en cuclillas al lado de la mujer para comprobar su pulso—. Está viva.

—Gracias a Dios. —Elly se apresuró a cruzar la habitación—. Bertha. —Ella se puso de rodillas—. Está inconsciente.

—No es sorprendente. Probablemente la rozó ese azul antes de que entrara en esta habitación. Por suerte la quemadura no la mató.

—No la frió, o al menos ése no fue su único problema. —Elly tocó suavemente la gorra de lana que cubría la cabeza de Bertha—. Mira. Está mojada en sangre. Debe de haberse golpeado la cabeza cuando cayó. Tenemos que sacarla de aquí.

Él comprobó su reloj. Él tiempo estaba escapándose rápidamente.

—Usaremos su trineo —dijo él. Se detuvo en el umbral y buscó sus ojos—. Una cosa más. Muy importante.

—¿El qué?

—Cuando se despierte, probablemente no tendrá ningún recuerdo claro de lo que sucedió antes de que se golpeara la cabeza. Y si la rozó ese fantasma, puedes apostar sobre seguro que tendrá un episodio de amnesia que borrará las horas pasadas.

—Lo sé. ¿Y?

—Así es que vamos a decirle que tuvo un encuentro con un fantasma. Pero no vamos a decirle que era uno azul. Dejémosla pensar que fue un MEDI de rutina.

Ella se puso lentamente en pie.

—De todos modos probablemente no creería que se había topado con un azul.

—Algo más —añadió él tranquilamente.

—¿El qué?

—Está bien decirle que soy de Aurora Springs, pero no quiero que sepa de mi relación con el Gremio de Aurora Springs.

Elly arrugó la nariz.

—No es sólo una relación. Eres el jefe del Gremio.

—No quiero que ni ella ni nadie más de la ciudad de la ciudad sepan quién soy. De ahora en adelante soy Cooper Jones.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Es complicado.

—Déjame adivinar —dijo ella—. Asuntos del Gremio.

—Sí.

—¡Caramba, qué sorpresa más extraordinaria!

Él no hizo caso de eso y salió al vestíbulo a conseguir el trineo todoterreno. El azul era más que simple rutina. Asuntos del Gremio. Era un desastre potencial de relaciones públicas, uno que podía amenazar el futuro de todas las organizaciones del Gremio.

En lo que al público concernía los azules no existían, ni los cazadores como él, que podían desrezzarlos. Desde su fundación, los Gremios habían llegado hasta extremos extraordinarios para mantener el secreto de los azules enterrado en lo más profundo de sus archivos. El esfuerzo había dado resultado. A lo largo de los años, los raros fantasmas azules y los que podían convocarlos habían retrocedido al reino de los mitos y las leyendas.

Había una buena razón para ocultar la verdad, pensó él. La gente tendía a ponerse nerviosa cuando los mitos y leyendas cobraban vida.

Capítulo 8

Bertha se movió y abrió los ojos. Elly exhaló un suspiro de alivio.

—Bertha, soy yo, Elly. Estás segura.

—¿Elly? —La voz de Bertha estaba ronca. Sus ojos grises estaban aturdidos—. ¿Qué haces aquí?

—Mi amigo, Cooper, Rose y yo vinimos en tu búsqueda. Estás bien. Tuviste un encontronazo con un fantasma y debes de haberte golpeado la cabeza cuando caíste desmayada.

Bertha arrugó la cara.

—No puedo recordar…

—No te preocupes por eso. —Elly le palmeó el hombro—. Ya sabes como es después de un encuentro. Estarás bien un día más o menos. Eso es todo lo que importa.

Cooper desrezzó el motor y salió del vehículo. Su cara estaba dura y tensa.

—Vamos a meterla en el trineo.

—No hay problema —dijo Bertha, sentándose con cautela. Se puso una mano sobre la cabeza—. Tengo dolor de cabeza, pero eso es todo lo que está mal. Mañana estaré tan bien como el ámbar sintonizado.

Cooper le ayudó a ponerse en pie.

—Creo que deberías ir a la sala de urgencias —dijo Elly.

—No —contestó Bertha—. Nada de médicos. Estoy bien, ya te digo. Tengo algunas provisiones en el trineo. Sólo necesito limpiar el lío y ponerme una venda en la cabeza.

Pusieron a Bertha en la parte de atrás del trineo. Elly subió a su lado y abrió el botiquín de primeros auxilios. Estaba aliviada al ver que la herida de Bertha, aunque sangrienta, no era tan mala como había temido.

Cooper comenzó a entrar en el asiento del conductor. Lo vio vacilar y luego bajar del vehículo.

Él anduvo rápidamente hacia donde el remolino azul había estado girando unos minutos antes. Lo observó inclinarse para recoger un objeto pequeño y estrecho que estaba en el suelo. Tras deslizarlo en un bolsillo corrió de vuelta al trineo.

Antes de que ella pudiera preguntarle lo que había encontrado, él rezzó el motor.

Podría preguntarle sobre que era lo que había recogido en algún otro momento, pensó ella. Ahora mismo tenía que concentrarse en limpiar la herida de Bertha.

* * *

Diez minutos más tarde, exhibiendo la venda que Elly había aplicado sobre la herida desinfectada, Bertha logró tambalearse fuera del sótano hacia el oscuro cuarto trasero de su tienda. Se balanceó un poco pero permaneció de pie.

—Necesito dormir hasta que pase esto —masculló, frotándose las sienes con los pulgares.

—Si no vas a ir a urgencias te vienes a casa conmigo —dijo Elly firmemente—. No te voy a dejar aquí sola esta noche.

Durante unos segundos pensó que Bertha se negaría.

—Bueno, bueno —refunfuñó finalmente Bertha.

Cooper comprobó de nuevo su reloj y luego tomó uno de los brazos de Bertha y se lo pasó sobre los hombros.

—Vamos —ordenó él, obviamente todavía completamente en su modalidad de cazafantasmas al mando.

—Lo que sea —dijo Bertha atontada—. Sólo necesito dormir un poco.

—Tú y yo, ambos —añadió Cooper.

Elly lo miró con creciente preocupación mientras sacaba a Bertha del callejón y la ponía con cuidado en el asiento delantero del Espectro. Elly no tenía a una sino a dos personas que estaban en peligro inminente de derrumbarse sobre ella, pensó. Tenía que llevarlos de vuelta a su apartamento tan rápidamente como fuera posible.

—Yo conduciré. —Ella tendió la mano con la palma hacia arriba.

—No es necesario —gruñó Cooper.

—No estás en forma, y lo sabes.

—Tu tienda está en la siguiente manzana, ¿verdad?

—Las llaves, Cooper.

Él pareció enojado, pero demostrando el juicio resuelto que sin duda había sido responsable de llevarlo hacia la cima del Gremio de Aurora Springs le dio las llaves.

—Ten cuidado —advirtió él—. El coche pertenece a un conocido jefe del Gremio que no estará feliz si se lo abollan.

—Sí, he oído que esos tipos pueden ser muy susceptibles —dijo.

Ella lanzó las llaves del Espectro al aire. ¿Se sentía despreocupada ante el peligro, o qué?

Lamentablemente no logró cogerlas. Las llaves resonaron en las baldosas.

—Ups —masculló ella.

Cooper la miró recoger las llaves.

—Esto probablemente será interesante —dijo él.

Ella condujo el poderoso coche muy cautelosamente por el callejón. Los faros penetraban sólo unos pocos centímetros en la pesada niebla. Cada cubo de basura era un riesgo considerable.

Logró llegar al otro lado de la estrecha calle que separaba los bloques y condujo con cautela hacia el callejón que pasaba por detrás de su propia tienda.

Estaba segura que había oído un profundo suspiro de alivio cuando se detuvo en la puerta trasera del Almacén de las Hierbas de St. Clair y desrezzó la ignición.

—¿Ves? —dijo dándole las llaves a Cooper—. Sin problemas.

Él se metió las llaves en el bolsillo sin hacer ningún comentario. Con Rose encorvada sobre su hombro salió del asiento trasero, abrió la puerta de pasajeros y se agachó para asistir a Bertha.

Elly desrezzó la pesada cerradura nueva que había instalado recientemente y abrió la puerta trasera de la tienda. Los olores familiares y un agradable chorro de energía psíquica fluyeron sobre ella, tranquilizando y reconfortando todos sus sentidos.

Rezzó las luces, revelando las filas de hierbas y flores que colgaban desde el techo y llenaban una serie de cestas.

—Mi apartamento está en el piso de arriba —dijo ella—. Tenemos que llevar a Bertha por aquella escalera.

Bertha gruñó.

—No soy una completa inválida.

Ella agarró la barandilla y subió con dificultad los escalones.

Elly dejó a Cooper parado al pie de la escalera mientras dirigía a Bertha por un corto pasillo hacia el dormitorio oscurecido.

Bertha se plantó en la entrada, frunciendo el ceño ferozmente hacia la cama cuidadosamente hecha.

—Éste es tu cuarto —se quejó ella.

—No te preocupes, dormiré en el sofá.

—No puedo tomar tu única cama.

—Sí, puedes y lo harás —dijo Elly—. Por favor, Bertha, no te pongas obstinada conmigo esta noche.

—No puedo. —Bertha dio tumbos por el cuarto y se colapsó sobre la cama mientras se le cerraban los ojos—. Siento como si un edificio se hubiera caído encima de mí.

—No lo dudo. —Elly tiró de las pesadas botas de Bertha—. ¿Recuerdas alguna cosa de lo que pasó?

—No mucho. —Bertha se frotó la nuca—. No puedo pensar. Tal vez por la mañana.

—¿Sientes náuseas?

—No.

—¿Cuántos dedos estoy levantando?

Bertha miró detenidamente su mano.

—Uno. Buenas noches.

Ella comenzó a roncar.

Elly la cubrió con una manta de repuesto y dejó el dormitorio, cerrando la puerta detrás de ella. El paciente número uno estaba bajo control, pensó. Ahora a tratar con el paciente número dos.

Rose se tambaleó por las escaleras y flotó hacia la cocina en busca de su comida.

Elly fue al descansillo y miró hacia abajo. Cooper todavía estaba parado al pie de la escalera. Le pareció que agarraba el extremo del pasamano con demasiada fuerza.

Él la miró con ojos duros y calientes. Una tensión desconocida irradiaba de él.

La recorrió un escalofrío de conciencia.

—¿Cooper?

—Recuerda, no le digas quien soy.

—Sí, lo sé. —Ella arrugó la nariz—. Asuntos del gremio.

—Sí, y acaba de hacerse mucho más complicado.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Te lo explicaré por la mañana. —Las palabras sonaban como si no las terminara—. Sólo quería asegurarme que entendías cuán importante es que no le digas nada sobre el azul.

—No lo haré.

—Tengo que salir aquí. —Él se empujó lejos del pasamano y comenzó a caminar hacia la puerta.

—No creo. —Ella se apresuró a bajar la escalera—. No estás en forma para conducir, sobre todo considerando la niebla. Tendrás que quedarte aquí esta noche.

—Mala idea. Estaré de regreso por la mañana.

—No voy a dejarte marchar.

—Estaré bien. —Él siguió andando hacia la puerta.

—Unas narices lo vas a estar. —Ella le pasó precipitadamente y se arrojó delante de la puerta, bloqueando su camino—. Detente donde estás. En serio. Es imposible que tengas la intención de conducir ese Espectro a ninguna parte esta noche. Eres un peligro para ti mismo y para los otros.

Él parpadeó algunas veces y luego asintió, reconociendo de mala gana lo obvio.

—Tienes razón. En vez de eso dormiré en él —dijo él.

—No harás tal cosa. Ésta no es la vecindad más peligrosa del Casco Antiguo, pero tampoco es exactamente el Camino Vista a las Ruinas, con muchas patrullas de seguridad privadas. Una de las tiendas en este mismo edificio fue robada hace sólo unos días. Confía en mí, no quieres dormir en la parte trasera de un coche en ese callejón. Eso sería buscar problemas.

Él sacudió la cabeza.

—No puedo quedarme aquí.

—Mira, ambos sabemos que vas a desplomarte bruscamente después de esa quemadura de energía. Tengo un sofá absolutamente bueno arriba. ¿Por qué no usarlo?

Sus ojos se volvieron muy muy azules.

—Porque si bien voy a desplomarme pronto, ahora mismo me estoy quemando, por eso.

—¿Tienes fiebre? —Alarmada, ella avanzó y puso su palma sobre su frente—. Vaya, realmente te sientes caliente.

—No esa clase de fiebre. Sal de mi camino, Elly, te lo advierto.

Él se sacudió lejos de su mano, se movió alrededor de ella y abrió de un tirón la puerta.

—¿Me adviertes sobre qué? —preguntó ella, siguiéndolo al pequeño pórtico trasero.

Él rodeó el Espectro para abrir la puerta del lado del conductor e hizo una pausa para mirarla sobre el techo del vehículo. Al débil brillo de la luz de encima de la entrada, su cara era una máscara implacable.

—¿Recuerdas lo que te dije más temprano después de convocar a aquel pequeño fantasma para que se encargara del atracador contra el que chocamos?, —dijo él sin alterar la voz—. ¿Sobre cómo podría manejar el torrente antes del desplome?

—Sí.

—Bien, eso era cierto para fantasmas rutinarios. Pero éste era un azul.

—Y derretiste el ámbar para tratar con el —susurró ella, entendiendo por fin. Estaba en un estado de lujuria intensa. Y trataba de protegerla de él.

Él se frotó la cara con una mano.

—A pesar de lo que lamento arruinar mi imagen de macho Jefe del Gremio, tengo que decirte que han sido ocho meses y cinco días muy largos. Y no es que los haya estado contando.

Él se deslizó en el asiento del conductor.

«Ocho meses y cinco días. Los había contado —pensó Elly».

Sintió incrementarse la velocidad de su corazón.

—Cooper, espera.

Bajó los escalones, abrió de un tirón la puerta de pasajeros, entró a su lado y cerró de golpe la puerta.

»¿Cooper, estás diciéndome que no has salido con nadie desde que abandoné Aurora Springs?

Él miró hacia adelante, a través del parabrisas.

—Sal del coche, Elly, por el bien de ambos.

—No hasta que sepa por qué no has dormido con nadie en los ocho meses y cinco días pasados.

Él se giró, con un brazo estirado en el respaldo del asiento del coche.

—No he deseado a nadie más —dijo él—. Sólo a ti.

La niebla rodeó el Espectro. Los estrechos límites del interior del asiento delantero parecían casi insoportablemente íntimos.

«Cuidado —pensó Elly— esta noche te has sobrerezzado. Toda esa adrenalina antes y ahora, el hombre que ha estado invadiendo tus sueños durante los pocos meses pasados te está diciendo que te desea. Y tú lo quieres. Lo has querido desde el primer día. Por eso usaste la excusa de saber que él estaba en la ciudad esta noche para localizarlo y pedir su ayuda».

—Cooper…

—Sal del coche.

Ella no le hizo caso.

—No pensé que te sentirías de esa forma sobre mí.

—Te equivocaste. Ahora, por favor, sal del maldito coche.

La sangre chisporroteó en sus venas. Se sintió mareada. La anticipación calentó su interior. Tocó el lado de su cara dura como una piedra.

—Prefiero besarte —dijo ella, sintiéndose más audaz de lo que se había sentido nunca en toda su vida.

—Mala idea. Si me besas, no puedo prometer que seré capaz de detenerme.

—¿Quién dijo algo sobre detenerse?

Ella se inclinó hacia él y lo besó ligeramente en la boca.

Durante una fracción de segundo Cooper se quedó completamente quieto. En el siguiente latido de corazón, él reclamó el beso con un gemido áspero, aplastándola contra el respaldo del asiento de pasajeros. Su boca era feroz, caliente y despiadada.

Energía —sexual, no psíquica— destelló dentro del asiento delantero del Espectro, ahogando sus sentidos.

Cooper se acercó más, empujando con fuerza contra ella. El calor salía de su cuerpo en ondas. Su boca se desplazó hacia su garganta. Sintió la mano de él deslizarse debajo de su suéter. De alguna manera él desató su sujetador. Ella podía sentir los dedos de él temblar un poco. O quizá era ella la que estaba temblando.

Lo siguiente que supo fue que su pulgar estaba rozando ligeramente su pezón. Casi gritó por su toque. Su piel nunca se había sentido tan increíblemente sensible.

—Cooper.

Él levantó su cabeza para mirarla. Respiraba pesadamente.

—¿Te hice daño?

—No, no.

Su cabeza se inclinó hacia atrás contra el asiento. Ella se preparó contra el impacto, apretando con sus manos ambos lados de su pecho delgado y sólido. Él estaba caliente, tan caliente. Y ella también.

Él agarró el borde de su falda y empujó la ropa hasta su cintura. Sus bragas desaparecieron en el instante siguiente.

Él apoyó el pie derecho de ella en el salpicadero, abriéndola. Sus dedos la acariciaron profundamente. De repente era consciente que ya estaba muy húmeda.

—Hablando de derretir ámbar —susurró él.

Él se movió en las sombras, girándolos de modo que fuera él quien estuviera sentado en el asiento de pasajeros. De alguna manera ella estaba a horcajadas sobre él.

Ella ya no podía ver absolutamente nada a través de las ventanas del Espectro. No era sólo la niebla espesa del exterior la que limitaba la vista. El mismo cristal estaba seriamente empañado en la parte de dentro.

«Tanto calor». El regocijo y la urgencia la hicieron temblar en las los brazos de Cooper.

La mano de él se movió entre sus muslos. Todo en el interior femenino se ponía cada vez más tenso.

Ella bajó la mano y desabrochó el pantalón de él. Su erección rígida se levantó contra su mano.

Él agarró sus caderas, ahuecando las palmas de sus manos sobre sus nalgas. Tras colocarla donde él quería, la movió despacio y con cuidado hacia abajo.

Cuando ella sintió el tamaño de él, su cuerpo se tensó involuntariamente contra la sensual invasión. Sus dedos se apretaron alrededor de sus hombros y ella se congeló.

—Ábrete para mí —susurró él con la voz ronca por la necesidad—. Tengo que estar dentro ti. He esperado un tiempo condenadamente largo.

Ella se sintió en un equilibrio precario sobre la brillante línea que separaba el dolor y placer.

—Esto quizá no funcione —jadeó ella.

Él quitó una mano de su muslo e hizo algo a la pequeña protuberancia, delicada y exquisitamente sensibilizada, de entre sus piernas. Sin advertencia su clímax la atravesó, robándole el aliento y la voz.

—Funcionará —dijo él.

Él aprovechó la deliciosa distracción que había creado para empujar profundamente en ella. Su cuerpo lo aceptó totalmente esta vez, emocionado por la intensa sensación. Las contracciones maravillosamente satisfactorias palpitaron a través de ella.

Cooper lanzó un gemido jubiloso y semiapagado. Su liberación rugió a través de él en pesadas y palpitantes ondas, que ella podía sentir profundamente dentro.

Durante una corta eternidad Elly no pudo imaginarse que existiera nada de importancia más allá del reino que comprendía el asiento delantero del coche. Todo lo que necesitaba estaba aquí mismo, pensó. Podría vivir en el vehículo durante el resto de su vida mientras que Cooper estuviera con ella.

Finalmente cayó en la cuenta de que Cooper ya no se movía. La comprensión la devolvió a la plena conciencia con un principio de ansiedad.

—¿Cooper?

Su cabeza descansaba contra el respaldo del asiento. Podía ver que sus ojos estaban cerrados. Su respiración se estabilizaba rápidamente.

Primero la quemadura y luego el desplome, recordó ella.

Tenía que meterlo dentro antes de que se apagara como una luz desrezzada. Se apartó cuidadosamente de él, haciendo una pequeña mueca de dolor. Toda la parte inferior de su cuerpo se sentía sensible. Los músculos de la parte interior de sus muslos eran de gelatina.

—¿Cooper? —Ella lo sacudió, suavemente al principio y luego con más fuerza—. Despiértate, Jefe del Gremio. Tenemos que meterte dentro. Te dije que no podías dormir aquí fuera en el callejón esta noche. Es demasiado peligroso.

—¿Eh? —Sus pestañas oscuras se levantaron ligeramente. Su sonrisa soñolienta era la esencia de la satisfacción masculina—. No puedo recordar la última vez que tuve sexo en el coche. Voy a tener que hacer esto más a menudo.

—Fuera. —Ella se extendió hacia él y empujó para abrir la puerta. Un aire frío y húmedo se derramó en el vehículo—. Muévete, Boone. No hay forma de que pueda llevarte.

—Estoy bien aquí mismo. —Las palabras fueron pronunciadas con lengua de trapo. Cerró los ojos de nuevo.

—No voy a abandonarte aquí fuera, y eso es definitivo.

Cuando ese aviso no obtuvo ninguna respuesta, ella subió torpemente sobre él y salió del coche. Su suéter todavía estaba subido por encima de sus pechos. Apresuradamente tiró de él hacia abajo.

La luz sobre la puerta trasera de la tienda apenas alcanzaba el Espectro. En el lado rez—positivo, pensó, si cualquiera de sus vecinos estaba todavía levantado podría no fijarse en que salía de un coche extraño con la ropa desordenada y un hombre semiinconsciente en el asiento delantero. No es que la gente aquí en la gran ciudad prestara atención a esa clase de cosas, se aseguró. Ésta no era una pequeña ciudad donde a todos les encantaba cotillear.

—¿Sabes? —le dijo a nadie en particular—, nunca tenía problemas como estos allá en Aurora Springs.

—Ni yo —masculló Cooper.

—Al menos aún no estás completamente dormido.

Ella se inclinó de nuevo dentro del coche, agarró su brazo derecho y trató de arrastrarlo por la fuerza fuera del vehículo.

—Fuera —dijo en su tono de voz más severo, intentando cortar el pesado velo de sueño pesado que sabía que estaba cayendo sobre él—. Ahora mismo.

—Gruñona, gruñona, gruñona.

Pero Cooper rodó despacio fuera del asiento delantero e incluso logró ponerse de pie, aunque tuvo que apoyarse pesadamente en ella y en la puerta del coche para hacerlo. Decía mucho de su resistencia que todavía fuera capaz de moverse por sus propios medios en estas condiciones, pensó ella.

Consiguió que subiera las escaleras y cruzara la entrada. Rose se tambaleó hacia ella de forma agitada.

—Está bien —dijo ella—. Al menos creo que lo está.

Cooper abrió un ojo.

—Ya. Estoy dentro. Voy a dormirme de nuevo.

Sus rodillas se doblaron. Ella no pudo sostener su peso, pero fue capaz de controlar su colapso sobre el suelo de modo que no se golpeara nada importante en el camino hacia abajo.

Volvió de nuevo fuera para asegurar el Espectro. Al recordar de repente sus bragas perdidas, abrió la puerta del pasajero y comprobó el asiento delantero. El pequeño triángulo de encaje rojo pendía de la caja de cambios. Agarró rápidamente la ropa interior y cerró con llave el coche.

Cooper no había tenido oportunidad de colgar un fantasma en la matrícula. Sólo esperaba que el caro vehículo todavía estuviera ahí por la mañana.

Volvió rápidamente a la tienda y rezzó la nueva cerradura. Cooper todavía estaba tumbado boca arriba en el suelo, con los ojos cerrados. No se movió cuando ella empujó una almohada bajo su cabeza y lo cubrió con una manta.

Cuando estuvo satisfecha de que había hecho todo que podía desrezzó la luz, recogió a Rose y subió al piso de arriba. Una mezcla embriagadora de cansancio, asombro y excitación nerviosa la golpeó con fuerza a mitad de camino en las escaleras.

¿Qué acababa de hacer?

Había tenido sexo con Cooper Boone, eso era lo que había hecho. En el asiento delantero de su coche, nada menos.

Cuando salió del cuarto de baño poco tiempo después, tras haberse bañado y puesto un camisón, entró en la cocina. Rose estaba sentaba en el alféizar al lado del pequeño florero que contenía la extraña flor verde.

Su madre le había dado el florero. Evelyn St. Clair lo había encontrado hacía años mientras trabajaba como para—arqueóloga entrampadora para un equipo de exploración privado.

No había modo de saber si el vaso pequeño y elegantemente formado se había creado para poner flores, por supuesto. Como era el caso con prácticamente todos los artefactos alienígenas, su objetivo original seguía siendo un misterio. Pero funcionaba muy bien como florero. También funcionaba como una débil y ligeramente misteriosa luz para por la noche. Como todos los artefactos de cuarzo verdes traídos de las catacumbas, la piedra emitía un brillo débil y residual después del anochecer.

Elly fue a la ventana y se paró allí. Rose se movió sigilosamente a lo largo del alféizar, acercándose a su mano. Captando la indirecta, acarició a la pelusa suavemente en algún lugar cerca de su coronilla. Juntas contemplaron el panorama de la niebla teñida de verde.

—Lo que tengo que tener en mente es que nada de lo que pasó esta noche puede ser considerado normal —dijo Elly a Rose—. Definitivamente no debería hacer ninguna suposición sobre el futuro basada en lo que acaba de ocurrir ahí abajo, en el asiento delantero del Espectro.

Rose gruñó suavemente. Elly no podía decir si estaba de acuerdo o no. Rose parecía ser una pelusa bastante mundana. Sin embargo, era improbable que entendiera mucho de las potenciales ramificaciones emocionales de la pasión humana.

—Derretir ámbar siempre golpea a un cazador con fuerza, ya sabes —explicó Elly—. Y era un verdadero fantasma azul el que Cooper desrezzó esta noche. No hay forma de saber exactamente cómo lo afectará ese tipo de agotamiento psíquico. Es completamente posible que, por la mañana, Cooper ni siquiera recuerde haber tenido sexo caliente conmigo.

Rose hizo otro ruido vagamente consolador.

—No me sorprendería si se despertara sin ningún recuerdo de lo que pasó. —Elly consideró esto durante un momento—. Seguramente haría las cosas más simples si se diera la casualidad de que desarrollara un conveniente caso de amnesia respecto a los acontecimientos de la media hora pasada.

Rose se sentó sobre sus patas traseras y golpeó juguetonamente el tallo de la flor verde, causando que la flor se balanceara ligeramente.

—La cosa es que no estoy segura de querer que lo olvide. Seguramente yo no voy a ser capaz de olvidarlo, y me temo que esto va a complicar realmente las cosas.

Rose parpadeó con sus grandes ojos azules un par de veces y pareció preocupada de una manera muy propia de las pelusas.

Elly tendió la mano para ahuecarla en la flor elegantemente formada de color esmeralda. Los pétalos aterciopeladamente suaves se sentían muy agradables contra su piel. Pero no era la única sensación que experimentaba cuando estaba tan cerca de la flor. Un estremecimiento de energía extraña provocaba suavemente sus sentidos paranormales.

La sensación le era bastante familiar. Desde que era una niña había sido capaz de sentir un delicado zumbido psíquico proveniente de plantas de todas clases. Según su experiencia, cada especie tenía un modelo de energía distintivo, del mismo modo que tenían otras características distintivas como la fragancia, el diseño de los pétalos y el color.

El problema, por supuesto, era que, según sabía todo el mundo, la flora de Armonía no emitía ninguna energía psíquica, al menos no en una longitud de onda que la gente pudiera descubrir con sus para—sentidos o sus aparatos de alta tecnología. El hecho de que ella pudiera detectar las frecuencias de resonancia de las plantas la hacía diferente y, cuando se trataba de capacidades para—psíquicas, ser diferente generalmente no se consideraba algo bueno. El resultado era que su extraño talento se había guardado como un secreto de familia profundo y oscuro.

Pero debido a su capacidad sabía que había algo único y posiblemente muy importante en la extraña flor verde de su alféizar. Lamentablemente, no conocía a nadie con quien pudiera hablar del asunto. Si llevara el espécimen a un laboratorio de investigación botánico y explicara lo que pasaba, los científicos y los técnicos muy probablemente la mandarían a un terapeuta para—psíquico en busca de ayuda.

—Vamos a dormir, Rose.

Capítulo 9

Cooper despertó a un mundo de olores exóticos y el sonido de pasos arriba.

Abrió los ojos y vio una masa de hierbas secas y flores colgando sobre él.

Rose se sentaba en su pecho, mirándolo con un aire expectante. Llevaba puesta una pulsera diferente alrededor de su cuello esta mañana. Podía ver piedras rosadas brillando aquí y allá en su piel de pelusa.

—Hola, guapa. ¿Tienes que ir fuera? ¿Se supone que yo abro la puerta? No estoy familiarizado con los hábitos personales de las pelusas.

Rose corrió resbalándose en pequeños círculos y vagó hacia el suelo. O estaba de muy buen humor o tenía que ir fuera con verdadera prisa.

—Bien, bien, dame un minuto. Ha pasado mucho tiempo desde que dormí hasta que se pasara una quemadura de fantasma.

Se sentó despacio, estremeciéndose un poco, y se puso en pie. La vista de su cara reflejada en un pequeño espejo en la pared lo hizo gemir.

—Parezco la clase de hombre que esperarías encontrar en un callejón oscuro a la medianoche —le dijo a Rose—. Necesito una ducha. —Rascó su barba incipiente mañanera—. También necesito una cuchilla de afeitar. Vamos ver si mi coche está todavía fuera en el callejón.

Abrió la puerta trasera. La niebla cubría de nuevo el Casco Antiguo, amortiguando los sonidos de la calle y convirtiendo la luz del día en un crepúsculo.

El Espectro estaba todavía en el callejón, exactamente donde él lo había dejado.

—Con ruedas y todo lo demás —le dijo a Rose—. El vecindario no es tan malo como cree Elly.

Rose se quedó inmóvil en el umbral, sin mostrar ningún signo de querer salir.

—No digas que no te di la oportunidad —dijo Cooper.

Bajó las escaleras, abrió el maletero y sacó el pequeño equipaje de mano que siempre llevaba consigo. La bolsa que contenía la mayor parte de su ropa y provisiones de viajes estaba en su cuarto del hotel, donde la había dejado después de registrarse el día anterior.

Cerró el maletero y volvió a la tienda. Rose lo esperaba en la entrada. La cogió en brazos y fue hacia la escalera.

Cuando alcanzó el descansillo siguió el murmullo bajo de voces y el olor fuerte de naranjas recién cortadas hasta la entrada de una cocina pequeña y acogedora. De repente comprendió que tenía mucha hambre.

Elly no lo descubrió inmediatamente porque se inclinaba en el interior del refrigerador, buscando algo en uno de los estantes. Se había hecho una cola de caballo y llevaba puesto un jersey rojo elástico y unos vaqueros lisos ajustados que abrazaban las curvas de su trasero dulcemente curvo.

Un hambre que nada tenía que ver con el desayuno se desató en él.

Rose cayó de sus brazos y vagó a través del cuarto. Saltó hacia el alféizar y se sentó al lado de un florero de cuarzo verde que sostenía una única flor.

Bertha estaba en la mesa cerca de la ventana, con una taza en una mano robusta. Parecía como si la venda en su cabeza hubiera sido sustituida por una fresca.

Ella lo vio, le dio un vistazo rápido y luego saludó con la cabeza.

—Tú debes de ser Cooper Jones —dijo ella con su voz grave—. Tienes el aspecto de un hombre que ha derretido ámbar en las pasadas veinticuatro horas. Elly me dice que estoy en deuda contigo. Gracias por arrastrar mi trasero fuera de las catacumbas anoche.

—Sin problemas —dijo Cooper—. No es que ni Elly ni yo tuviésemos algo mejor que hacer.

Bertha se rió entre dientes y le hizo un guiño con complicidad.

—Ésa es la mentira más descarada que he oído. Tengo el presentimiento de que tenías otros planes para la tarde. Tengo que decirte que, hasta esta mañana, no sabía que Elly tuviera un novio serio.

—Por el amor de Dios, nunca quise dar a entender que Cooper fuera un novio. —Elly se enderezó repentinamente y cerró la puerta del refrigerador con gran precisión—. Dije que era un amigo.

—Claro. Lo entiendo. —Las cejas grises de Bertha subieron y bajaron. Escondió una sonrisa detrás de su taza.

Elly se giró para mirar a Cooper, con una naranja madura en su mano.

—Buenos días —dijo él.

Ella le obsequió la misma sonrisa brillante y segura que había usado con él anoche.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Como si necesitara una ducha y un afeitado. —Él indicó su bolsa de mano—. ¿Te importa si uso el cuarto de baño?

—Úsalo —dijo ella—. Bertha y yo estábamos hablando de la noche pasada. Ella no puede recordar mucho.

Bertha dio un suspiro.

—Tengo un recuerdo vago de conducir mi trineo hacia un nuevo sector donde he excavado un poco en estas últimas semanas. Me acuerdo de sentir que algo estaba mal. Uno nunca ignora esa sensación cuando está bajo tierra.

—No —estuvo de acuerdo Cooper.

—Pero maldito si puedo recordar lo que pasó después.

—¿No tienes ningún recuerdo del fantasma que te liquidó? —preguntó Cooper.

—No. —Bertha sacudió la cabeza—. Sin embargo, Elly me dice que fue uno grande. Siempre he oído que en los casos de quemaduras graves hechas por fantasmas casi nunca recuerdas exactamente lo que pasó.

—En tu caso, también lograste golpearte la cabeza —añadió Elly—. Entre el golpe y la quemadura, dudo que recuerdes exactamente alguna vez lo que pasó anoche.

—Probablemente no —estuvo de acuerdo Bertha—. Obviamente estoy contenta de que hayáis venido cuando lo hicisteis.

—Fue bueno que le hubieras dado a Elly la frecuencia tanto de tu trineo como de tu ámbar personal. —Cooper apoyó un hombro contra el marco de la puerta y cruzó los brazos—. Ella probablemente te contó que el fantasma frió el localizador de ámbar—rez del trineo.

Bertha asintió.

—Sí. También va a ser caro de sustituir. Ese trineo es viejo. Las piezas son difíciles de encontrar.

—¿Estas segura que no quieres que te lleve al doctor esta mañana? —preguntó Elly, frunciendo el ceño con preocupación.

—¡Maldición, no! —dijo Bertha fervorosamente—. Estaré bien. Hace falta mucho más que un fantasma grande y malo para freír a esta vieja entrampadora. Este té especial tuyo me hace sentir mejor minuto a minuto y, como Cooper, lo que más necesito es un baño.

—¿Estás segura que no quieres utilizar mi ducha? —preguntó Elly.

—Gracias, pero prefiero volver a mi casa para asearme. —Bertha miró la camisa y el pantalón arrugados—. Quiero ponerme ropa limpia. —Frunció el ceño—. Maldición, este mono era nuevo. Míralo ahora. Pequeñas manchas de sangre por todas partes.

—Las heridas del cuero cabelludo tienden a sangrar mucho —dijo Elly.

—Probablemente tenga que tirarlos. Una verdadera pena. Tenía todos los bolsillos organizados como a mí me gusta. —Ella acarició uno de los bolsillos en cuestión—. ¡Eh!

—¿Qué? —preguntó Elly.

—Hay algo crujiente en este bolsillo. No recuerdo haber puesto nada ahí. —Bertha desabrochó la solapa y metió la mano dentro—. Bueno, que me registren. No recuerdo haber recogido esto.

Cooper la miró poner un puñado de residuos de plantas en la mesa.

—Parece un montón de hierbajos secos.

—Ahora bien, ¿dónde demonios verdes encontré esta cosa? —Bertha sacudió la cabeza, aturdida—. ¿Y por qué lo guardé?

Elly dejó la naranja que estaba a punto de cortar. Cooper vio que tenía puesta toda su atención en los restos desmenuzados de plantas.

Ella fue hasta la mesa y recogió un pellizco de las hojas secas. Las estudió durante un largo y atento momento.

—Tendré que comprobar mi colección de hierbas para estar segura, pero creo que son hojas psicoluminosas secas.

—Nunca había oído hablar de las psicoluminosas —dijo Bertha.

—Es una hierba salvaje originaria de las zonas tropicales —dijo Elly—. La descubrieron unos botánicos en la Segunda Expedición Tropical hará unos cien años. Tiene algunas propiedades farmacológicas extrañas. Durante un tiempo los investigadores pensaron que podría ser útil en el tratamiento de ciertos tipos de desórdenes de la parapsique. Pero al final la investigación se abandonó porque era muy imprevisible como droga.

Dejó de hablar y miró Cooper.

—¿Qué pasa? —preguntó Cooper.

—Según los periódicos, la nueva droga en las calles, la que llaman polvo de encanto, o canto, deriva de la psicoluminosa —dijo ella despacio—. De hecho, en el periódico de esta mañana se habla de otra sobredosis.

Ella levantó el periódico de la mesa de la cocina y se lo dio sin decir nada.

Cooper sacó un estuche negro de su bolsillo, lo abrió y desplegó sus gafas.

Estudió la cabecera del diario y vio que miraba una copia del Estrella de Cadencia. La historia de la sobredosis era noticia de primera plana.

MUJER ENCONTRADA MUERTA EN CASCO ANTIGUO.

Aproximadamente a las dos de esta madrugada se descubrió el cuerpo de Bonnie May Stevens en su apartamento del Casco Antiguo. Su compañera de cuarto, que rehusó dar su nombre, informó de la muerte. Los informes policiales indican que se encontraron rastros de un polvo blanco cerca de la difunta. Un portavoz del departamento dijo que se harían cuanto antes una autopsia y un análisis del polvo para determinar la causa de la muerte.

La compañera de cuarto insinuó a los periodistas que Stevens tenía una larga historia de drogas y prostitución. Añadió que a Stevens parecía que la hubieran golpeado brutalmente, quizá uno de sus clientes, poco antes de su muerte. «Le dieron una paliza brutal —dijo su compañera de cuarto—. Creo que alguien la mató».

El detective Grayson DeWitt, el jefe del nuevo Destacamento de Drogas, será el responsable de la investigación de la muerte de Stevens.

«Hemos detenido a algunos de los mayores distribuidores de las calles en las últimas semanas —dijo DeWitt a los reporteros—. Pero no vamos a parar hasta que atrapemos al señor de las drogas que produce y distribuye el canto».

Se urge a que quien posea información referente a la muerte de Stevens se ponga en contacto con la unidad del Destacamento de Drogas del Departamento de Policía de Cadencia inmediatamente.

Al artículo le acompañaba una foto. Mostraba a un hombre delgado y de mandíbula cuadrada en la treintena de pie en los escalones del edificio de Departamento de Policía de Cadencia. Parecía tan decidido y fotogénico en un traje gris de raya diplomática hecho a medida que Cooper asumió que era un presentador de una de las cadenas de televisión locales.

El pie le informó que el hombre de la fotografía era el detective Grayson DeWitt.

Bajó el diario, se quitó las gafas y miró a Bertha.

—¿Estás segura que no puedes recordar dónde encontraste esto?

Bertha sacudió la cabeza.

—Lo siento. No me acuerdo de nada. Te diré una cosa, sin embargo. No hay nada que odie más que a los traficantes de droga.

—Creo que vamos a tener que centrarnos en la teoría de que descubriste la psicoluminosa más o menos en el momento en que te frió el fantasma —dijo Cooper.

Elly lo miró muy atentamente.

—Crees que Bertha tropezó con una red de drogas, ¿no es así? Y alguien trató de matarla.

—Creo que es una posibilidad muy real, sí —dijo Cooper.

La expresión de Bertha se tensó con alarma.

—Si llevo estas hierbas a los policías querrán saber donde las encontré. No puedo decírselo porque no lo sé. Pueden no creerme sin pruebas concretas. Nadie confía en las ratas de las ruinas. Ese detective DeWitt ha hecho muchas detenciones notables últimamente. ¿Y si decide meterme en la cárcel por posesión de psicoluminosas?

—Es peor que eso, me temo —dijo Cooper quedamente—. Quien tratara de hacerte callar la primera vez probablemente lo intentará de nuevo si descubre que pudiste salir de las catacumbas.

—Mierda de fantasma. —Bertha se desplomó en la silla—. ¿Qué demonios voy a hacer?

Alarmada por el cambio de humor del cuarto, Rose cayó del alféizar y rebotó en la mesa. Acarició con el hocico la mano grande de Bertha de una manera consoladora.

—No te preocupes, Bertha —dijo Elly—. Todo va a ir bien.

Bertha levantó la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque estás en buenas manos —dijo tranquilamente Elly—. Cooper aquí presente se ocupará de todo.

Bertha se enderezó despacio. Giró sus ojos perspicaces que todo lo veían hacia Cooper.

—¿Y quién eres, Cooper Jones, que puedes ocuparte de todo?

—No había planeado decírtelo, pero dadas las circunstancias creo que deberías saberlo —dijo él—. Soy el jefe del Gremio de Aurora Springs. Y lo vería como un favor si te guardaras esta información.

—Bien, maldición —dijo Bertha animada—. ¿Quieres decir que esto es un asunto del Gremio?

—Sí, señora —dijo Cooper.

—Entonces hay alguna esperanza al final de este maldito túnel después de todo. ¿Qué es lo siguiente?

—Voy a hacer una llamada —dijo Cooper.

Capítulo 10

A los diez minutos un oscuro Coaster con los cristales muy opacos entró en el callejón que estaba detrás del Almacén de las Hierbas de St. Clair.

Cooper hizo otra llamada telefónica para comprobar la identidad de los dos cazafantasmas que estaban dentro y luego metió bruscamente a Bertha en el asiento trasero.

—Estarás bien en el refugio del Gremio, Bertha —dijo—. Te avisaré tan pronto como tengamos todo bajo control.

Ella asintió bruscamente.

—Aprecio esto, Sr. Boone.

—Confía en mí, le estás haciendo un favor al Gremio al cooperar —dijo él.

—¿Sí? —Bertha sonrió ligeramente—. Dicen que el Gremio nunca olvida un favor.

—Eso es verdad. No quiero que hagas ninguna llamada telefónica, pero si recuerdas algo que pudiera ser útil avisa a uno de estos señores. Ellos pueden hacerme llegar el mensaje.

—Seguramente, pero yo en su lugar no tendría demasiadas esperanzas. —Bertha suspiró—. Probablemente nunca recordaré lo que pasó en esos pocos minutos antes de la quemadura.

—Nunca se sabe. —Cooper retrocedió e hizo señas al conductor—. Cuídenla bien —le dijo al hombre—, la señora Newell es una amiga del Gremio.

—Sí, señor, nos aseguraremos que no sufra ningún daño. —El hombre detrás del volante inclinó la cabeza—. A propósito, el señor Wyatt me dijo que le diera la bienvenida a Cadencia.

—Gracias.

Esperó hasta que el gran coche hubo girado en la esquina al final del callejón y desaparecido en la niebla. Entonces volvió escaleras arriba al pequeño piso de Elly y se detuvo en la entrada de cocina.

—Bertha ya salió para el refugio —dijo él—. Estará bien.

—Es un alivio. —Elly hizo una pausa en la acción de exprimir una naranja—. Es obvio que anoche tropezó con algo muy repugnante.

—Pienso lo mismo. A propósito, no vi ningún otro vehículo aparcado en el callejón. ¿Dónde está tu coche?

—En un garaje privado al final de este bloque. Los que tenemos tiendas y apartamentos en el Callejón de las Ruinas alquilamos plazas allí.

—Ya veo. ¿Piensas que habrá algún lugar para el Espectro?

—No. Hay una lista de espera.

—Supongo que en ese caso seguiré colgando fantasmas en la matrícula.

Ella examinó su cara.

—Debes estar medio muerto de hambre. Date prisa y dúchate. Tendré el desayuno esperando cuando salgas.

Él asintió, comenzó a girarse y luego vaciló.

—¿Estás bien? —preguntó él, tanteando el terreno.

—Seguro —dijo ella, muy enérgica y práctica—. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Bueno —dijo—, ninguno de los dos es un adolescente. El sexo en el coche puede ser agotador para los adultos.

Sus mejillas se volvieron de un cálido tono rosado. Ella dejó de exprimir la naranja y se le enfrentó con ambas manos en las caderas.

—Pienso que es mejor que te tomes esa ducha —dijo ella—. Ahora mismo.

—Pensaste que yo no recordaría, ¿verdad? —Él estudió sus mejillas sonrojadas—. No, esperaste que no lo recordara.

Ella se aclaró la garganta, recogió otra naranja y se afanó con ella.

—Lo que ocurrió en tu coche anoche fue una aberración. Una completa anomalía. Una reacción anormal a una situación muy extraña y muy estresante. Pienso que sería mejor si ambos fingimos que no pasó, ¿verdad?

—¿Aberración? ¿Anomalía? ¿Anormal? —Él se enderezó de la entrada y comenzó a caminar hacia ella—. Hablamos del sexo más caliente que puedo recordar en años, probablemente en mi toda vida.

La mancha en sus mejillas se hizo más profunda.

—¿De verdad, Cooper?

—Sí, de verdad, Elly. —Él siguió moviéndose hacia ella—. Sabes, me prometí a mí mismo que sería un caballero esta mañana. Se me ocurrió que probablemente te sentirías un poco tímida después de lo que pasó entre nosotros. Quise demostrar un poco de respeto para con tus delicados sentimientos. No quise que pensaras que yo era una especie de cazador de bajos fondos que quedó sobrerezzado por la fusión del ámbar y usó a la hembra que estaba más a mano para satisfacerse.

—Nunca pensé eso —dijo ella rápidamente, dando un paso atrás.

—¿Estás segura?

—Del todo. —Ella agitó sus manos hacia él en un gesto de rechazo—. Mira, no hay ninguna necesidad de disgustarse por esto. Lo que pasó anoche es sólo una de esas cosas. Sin daños, sin problemas.

—Para ti tal vez, pero no para mí. —Él eliminó la distancia entre ellos.

Ella retrocedió otro paso, pero el pequeño cuarto ofrecía poco espacio para retroceder. Chocó con fuerza contra la pared.

—Podemos hablar de esto después de que salgas de la ducha.

Él se inclinó más cerca de ella y aplastó ambas manos contra la pared a ambos lados de su cabeza, enjaulándola.

—Vamos a hablar de esto ahora —dijo él.

—No hay nada de que hablar —dijo ella, un poco jadeante—. Quiero decir, el sexo en el coche es muy agradable, por supuesto, pero…

—¿Muy agradable? ¿Eso es todo lo que puedes decir sobre lo que pasó abajo anoche en mi coche?

De alguna manera, atrapada como estaba entre él y la pared, ella todavía logró enojarse. Sus finas y armoniosas cejas se juntaron de golpe en un ceño fruncido.

—Bueno, eso no implica exactamente una relación profunda y significativa, ¿no? —dijo ella sin alterar la voz—. Sobre todo cuando ambos sabemos que el impulso fue generado artificialmente porque derretiste el ámbar.

—Ah, no, eso no. —Él se inclinó más cerca—. No me vas a echar la culpa a mí. Lo que pasó en aquel callejón no se debió sólo a mí. Traté de marcharme antes de que las cosas fueran demasiado lejos. Pero tú no me dejaste ir, ¿recuerdas? Ni siquiera me dejaste tener un poco de intimidad de modo que pudiera dormir la sobreexcitación en mi propio coche.

—Estaba preocupada por que te pudieran asaltar en ese callejón.

—¿Sabes qué? Comienzo a pensar que tal vez realmente fui asaltado. Por una pequeña herbolaria de aspecto inocente que parece que quería averiguar cómo era tener sexo ardiente con un cazador después de que él hubiera derretido el ámbar.

—Eso no es verdad. —Ella lo contempló horrorizada—. Sabes que no lo es.

—¿Estás segura de eso?

—Por supuesto que estoy segura. —Ella cruzó sus brazos y entrecerró los ojos—. Yo estaba allí, si recuerdas.

—¡Uhu!

—¿Y qué se supone que significa eso? —exigió ella.

—Si no te aprovechaste de mi condición al estar quemado por el fantasma, ¿estás, por casualidad, implicando que fui yo quien se aprovechó de ti?

Su boca se apretó.

—Nunca dije eso.

—Bueno. Hemos establecido que el encuentro fue por consentimiento mutuo.

Ella se aclaró la garganta.

—Nunca dije otra cosa.

—Dando un paso más, volvamos a tu comentario anterior, ése de que nuestro episodio de ardiente sexo en el coche no implicó una relación significativa.

—Pienso que ya has ido bastante lejos.

—Cariño, ni siquiera he comenzado a avanzar. Lo que quiero saber es, ¿lo de anoche no significó nada para ti?

Ella puso una mirada atormentada.

—Te lo advierto…

—¿O para ti el tener sexo en el coche con cazadores quemados es una forma casual y sofisticada de entretenerse ahora que te has trasladado a la gran ciudad?

—¡Sabes condenadamente bien que eso no es verdad!

—Entonces ahora podemos declarar inequívocamente que lo de anoche tuvo algún significado para ti.

Él supo que la había empujado demasiado lejos un instante antes de que la indignación destellara a través de su cara.

—Hijo de puta —chilló ella.

Ella se movió tan rápido que él no se dio cuenta de su intención hasta que ella pasó bajo su brazo izquierdo. Para entonces era demasiado tarde. Ella tenía la jarra de jugo de naranja recién exprimido en una mano y la estaba volcando sobre su cabeza.

Él se estremeció cuando el jugo pegajoso empapó su cara y pecho y se esparció sobre el suelo.

Un silencio sobresaltado descendió sobre ellos.

—Lo siento —dijo, limpiando su cara con la manga de su camisa—. Tenías razón. Realmente fui demasiado lejos.

—¿Por qué lo hiciste? —susurró ella.

—Porque lo de noche significó algo para mí, y no quería pensar que había sido algo completamente sin sentido para ti. Heriste mis sentimientos, si quieres saber la verdad. —Él se encogió de hombros—. Imagínate.

—¿Herí tus sentimientos?

—Los jefes de Gremio también tienen sentimientos.

Ella parpadeó. Y comenzó a reírse tontamente. Las risas tontas se convirtieron en carcajadas. Él miró, fascinado, cómo se rodeaba con los brazos y se doblaba con fuerza debido a su alegría.

Habían pasado más de seis meses desde que había oído su risa, pensó. Sabía que la había extrañado. Sólo que no había comprendido cuánto hasta ahora.

—No lo creo —logró finalmente decir ella.

—¿Qué? ¿Qué los Jefes de Gremio tienen sentimientos? —preguntó él.

—No, que lograras hacerme reír sobre lo que pasó la noche pasada. —Ella sacudió su cabeza, sonriendo irónicamente cuando la risa remitió—. Vete a tomar tu ducha, Jefe de Gremio.

Él bajó la vista al jugo de naranja que saturaba el frente de su camisa.

—Ésa probablemente sería una buena idea. Es una lástima que no tenga una muda de ropa en mi petate. La mayor parte de las cosas que traje conmigo están en el cuarto del hotel.

Él comenzó a andar hacia la puerta de cocina.

—Una pregunta —dijo ella demasiado suavemente.

Él hizo una pausa y volvió su mirada hacia ella.

—¿Sí?

—¿Dónde aprendiste a discutir así? Eras muy parecido a un abogado interrogando a un testigo.

—Tomé algunas clases de abogacía cuando asistí a la Universidad de la Ciudad de Resonancia.

Ella inclinó la cabeza ligeramente, mostrándole que la había sorprendido.

—¿Querías ser abogado? —preguntó.

—No —dijo él—. Tenía otros proyectos en mi vida profesional. Imaginé que alguna formación en leyes sería una buena preparación.

—¿En serio? —La curiosidad iluminó su cara—. ¿Querías entrar en el negocio o en una de las profesiones? Hay muy pocos para—rezzes de energía de disonancia que miren más allá de la caza de fantasmas como carrera. Es un campo tan estrecho. Ninguna estimulación intelectual en absoluto, realmente, y la mayoría de los cazadores tienen que retirarse tempranamente cuando comienzan a perder su agudeza. Muchos cazadores de mediana edad terminan holgazaneando en el Vestíbulo del Gremio todo el día, recogiendo sus pensiones e intercambiando historias de fantasmas.

—La profesión tiene sus momentos.

—¿Por qué las clases de abogacía?

—Como dije, imaginé que eran una buena formación para mi carrera futura.

—Pero eras un archivista del Gremio antes de que te hicieras jefe del Gremio.

—La historia y los estudios de recuperación de información también eran parte de la preparación.

—¿Para qué? —preguntó ella inexpresivamente.

—Desde que tuve nueve años, lo único que quise era ser cuando creciera el jefe del Gremio de Aurora Springs.

Ella se mantuvo de pie, sin moverse. Los últimos rastros de risa se desvanecieron de su expresiva cara.

—Cielo santo —dijo ella, claramente atontada—. La mayor parte de los hombres que llegan a la cumbre de los Gremios confían en sus talentos para—rezzes naturales, conexiones familiares y una veta muy amplia de ambición despiadada. Nunca he oído hablar de uno que realmente estudiara para prepararse para el trabajo.

Él apretó el borde del marco de la puerta.

—Hay algo que deberías entender sobre mí, Elly. Casi cada movimiento que he hecho y casi cada paso que he dado en mi vida han sido planeados con dos objetivos en mente: Convertirme en un Jefe de Gremio y mantener el trabajo tanto tiempo como quiera.

Ella dio un golpecito con una uña carmesí contra la encimera.

—Siempre supe que la posición era importante para ti. Sólo que no me di cuenta de cuán importante era.

—Hay algo más que deberías saber. Dije que casi cada movimiento y cada paso fueron planeados para conseguir esos objetivos. Pero hubo un par de excepciones notables, una de las cuales fue lo que pasó anoche en el asiento delantero del Espectro.

Sus ojos se ensancharon.

Él salió por la puerta antes de que ella pudiera cerrar su boca y desapareció por el pasillo para tomar una ducha.

Capítulo 11

Elly volcó los huevos batidos en la cazuela cuando oyó que se abría la puerta del baño. Ahora se encontraba bien, se aseguró a sí misma. En el espacio de tiempo que le había llevado a él ducharse y afeitarse había limpiado el zumo de naranja derramado, organizado el desayuno y recuperado el control de sus emociones.

Sus pasos calzados con botas sonaron suavemente en el pasillo. Fue incapaz de suprimir el pequeño escalofrío de excitación que la recorrió. Estaba a punto de servir el desayuno a Cooper Boone después de una noche de apasionado abandono sexual en sus brazos.

«No vayas por ahí —se dijo a sí misma rociando los huevos con hierbas frescas—, esa pequeña escena en el Espectro duró sólo lo suficiente para quitarte la ropa. Estamos hablando como mucho de quince minutos, después de lo cual él se fue a dormir. No estamos hablando de toda una noche de apasionado abandono sexual».

Además, no debía olvidar que el hecho de que él hubiera querido tener sexo ardiente con ella mientras estaba en medio de una excitación y colapso no era exactamente un testimonio abrumador de sus poderes de seducción. Cualquier hombre que hubiera derretido ámbar hubiera estado de humor para el sexo.

Cooper entró en la cocina. Ella parpadeó.

—¿Y ahora qué? —preguntó él.

—Tu camisa.

—¿Qué pasa con ella?

Ella se aclaró la garganta.

—Olvidaste ponértela.

Él bajó la vista a su pecho desnudo.

—Estaba empapada con zumo de naranja, ¿recuerdas?

—¡Oh! Cierto. —Se concentró en remover los huevos y trató de no pensar en que iba a servir el desayuno a Cooper Boone y que estaba desnudo de cintura para arriba.

Rose se alzó alegremente, se tiró del alféizar y se arrastró por el suelo para saludar a Cooper por segunda vez esa mañana.

—Hola, preciosa. —Cooper la alzó y la sostuvo en una mano—. Cualquiera diría que he estado fuera una semana.

Elly apartó los huevos del calor.

—¿Listo para comer?

—¡Oh, sí! Estoy lo suficientemente hambriento como para comer cuarzo verde.

Su cuerpo necesitaba combustible después del fuerte agotamiento psíquico de la noche pasada, se dijo a sí misma. Era una buena cosa que hubiera batido todos los huevos que quedaban en la caja.

—De vuelta a tu alféizar, preciosa. —Cooper dejó a Rose cerca del florero y la flor. Miró detenidamente las flores verdes.

—Nunca antes vi una flor como ésta —comentó él—. ¿Cómo se llama?

Ella lo miró disimuladamente. Cooper era sobre todo un para—resonador muy poderoso. ¿Ésta captando algo del zumbido psíquico?

—No lo sé —admitió ella—. Rose comenzó a traérmelas poco después de que se viniera aquí a vivir. Busqué en mis libros de consulta, pero no pude encontrar ninguna flor que cuadrara con la descripción. Hace unas pocas semanas finalmente le mostré una a Stuart Griggs.

—¿Quién es Griggs?

—El florista que tiene la tienda cerca de la de Bertha. Habría ido a él antes, pero no es muy amistoso. Francamente, considerando su actitud en general, no sé cómo logra seguir con su negocio. En todo caso me dijo que él tampoco reconocía las especies. Sugirió que probablemente era un híbrido de orquídea de alguna clase.

—Una extraña sombra de verde —observó Cooper—. Al principio pensé que era una flor artificial esculpida con una imitación de cuarzo alienígena.

Él no había sentido nada, pensó ella, ni siquiera un hormigueo.

—No, es una flor real —dijo ella—. Se marchitará en unos pocos días, igual que las otras. Parecen durar un poco más si las guardo en ese florero de cuarzo verde.

—¿Y entonces dónde las consigue Rose?

—Tengo la desagradable sensación de que está birlándolas del invernadero privado de alguien. Probablemente son el orgullo y la alegría de un cultivador local de orquídeas. Esos tipos pueden ser obsesivos.

—¿Sí?

—Confía en mí, no quieres tener problemas con un apasionado de las orquídeas. Mi principal preocupación es que el cultivador pueda atrapar a Rose cuando esté birlando las flores y la persiga con un rastrillo. Ya sabes, como en ese cuento para niños, el Cuento de la Pelusa Dickie.

—Nunca lo leí.

—No te puedes haber perdido también ése. Recuerda, Cooper. La madre de la pequeña pelusa Dickie le dice que no debe ir al jardín del señor McÁmbar porque su padre sufrió allí un accidente y terminó en una tarta. Pero, naturalmente, el pequeño Dickie no puede resistirse a la idea, así es que desobedece y va al jardín.

—¿Qué ocurre?

—Él tiene toda clase de aventuras, casi le atrapan y apenas logra sobrevivir. Hay algunas ilustraciones encantadoras que acompañan a la historia. —Ella hizo una pausa—. ¿No te resuena en absoluto?

Él reflexionó brevemente.

—Recuerdo a mamá y a papá dándome una copia ilustrada de los Fundadores de Littleton de las Colonias Armónicas cuando cumplí cinco años. ¿Eso cuenta?

Ella suspiró.

—No importa.

Cooper rascó a Rose en las cercanías de sus orejas.

—Yo no me preocuparía por que atraparan a Rose si fuera tú. Tengo el presentimiento de que es demasiado lista para eso. Además, ¿quién querría comerse una tarta de pelusa?

Elly le fulminó con la mirada.

—¿Sabes? A veces tienes tendencia a interpretar las cosas de una forma un poco demasiado literal.

—Prefiero tratar con los hechos, si eso es lo que quieres decir —dijo Cooper. Perdió interés en la flor y se sentó en la mesa—. Hablando de lo cual, necesitamos tener una conversación sobre ese problema del fantasma azul.

—Cierto. —Ella le sirvió una taza de su té de rez—raíces mezclado especialmente y lo llevó a la mesa—. Estamos hablando de secretos del Gremio, ¿verdad?

Él tomó la taza de su mano.

—Me temo que sí.

—¡Caramba! Y los Gremios se preguntan por qué ponen nerviosa a la sociedad normal.

—La existencia de los fantasmas azules ha sido históricamente uno de los secretos mejor guardados entre todos los del Gremio.

—¿Por qué? —Ella volvió a la cocina y sirvió los cremosos huevos revueltos en un plato—. Admito que da un miedo terrible, pero lo desrezzaste con éxito.

—La razón por la que los Gremios no quieren que se haga pública la verdad sobre los azules es que no son parte del paisaje natural de las catacumbas.

—¿Qué quieres decir? —Ella añadió tostadas al plato y volvió a la mesa—. Yo misma lo vi. Era un fantasma muy extraño, pero definitivamente era un fantasma.

—No se ha encontrado nunca ningún fantasma azul libre flotando al azar por los túneles. De acuerdo con lo que todo el mundo sabe, se requiere un humano para convocar luz fantasmal azul. —Él tomó un tragó de té y bajó la taza—. Alguien como yo, por ejemplo.

—¿Ese torbellino fue rezzado por una persona? ¿Un cazador?

—Sí.

—¿Estás seguro de eso?

—Confía en mí. —Él tomó un tenedor y empezó con los huevos con entusiasmo—. Estoy seguro.

Ella se enfrentó brevemente a eso.

—Pero no vimos a nadie más allí abajo. Los cazadores, incluso los fuertes, no pueden convocar fantasmas desde una gran distancia. Además, los fantasmas grandes generados por humanos se desintegran muy rápidamente una vez que el cazador para de alimentarlo con energía psíquica a través del ámbar, la energía de disonancia es intrínsecamente inestable.

—Algunos cazadores pueden hacer que los fantasmas ronden por allí un rato, incluso después de que el cazador haya dejado la escena.

—¡Oh, seguro!, los fantasmas pequeños y simples quizá, como el que pegaste a tu matrícula para proteger tu coche. Pero no es de eso de lo que estamos hablando. Esa tormenta azul no era un pequeño y sencillo MEDI. Era muy complejo.

—¿Cómo piensas que hago ese truco con los fantasmas y las matrículas?

Ella se encogió de hombros.

—Simplemente asumí que podías hacerlo porque eres un para—rez fuerte. No es tan raro. Mi padre y mis hermanos pueden realizar el mismo truco.

—Ningún cazador, ni siquiera uno fuerte, puede hacer que un fantasma se quede pegado a menos que tenga algo de ámbar para anclarlo.

Ella frunció el ceño.

—¿Entonces cómo atas uno a tu matrícula?

Él sonrió ligeramente.

—Te contaré un viejo secreto de cazadores. Instalas un poco de ámbar detrás de la matrícula o bajo el guardabarros del vehículo. Una vez que está colocado, cualquier cazador que sea lo suficientemente fuerte puede conseguir que un fantasma se quede pegado durante un poco de tiempo.

Ella gimió.

—Pensar que todos estos años permití que mis hermanos me convencieran de que eran unos para—rezzes súper machos porque podían hacer que pequeños fantasmitas tontos se quedaran pegados a cosas como matrículas o el dosel de mi cama.

Él hizo una pausa, con el tenedor a mitad de camino de su boca.

—¿Ataron fantasmas a tu cama?

—Sólo sucedió una vez. Una noche, cuando tenía nueve años, me desperté y encontré un pequeño MEDI que se cernía sobre mí. Me asustó de muerte. Temía moverme. Pero grité como una loca. Mamá y papá entraron corriendo, y papá liquidó al fantasma.

—¿Y tus hermanos?

Ella sonrió ampliamente.

—Papá se los llevó a los tres a las catacumbas a la mañana siguiente. Cuando Logan, Matt y Sam volvieron, parecía como si todos ellos hubieran visto fantasmas de verdad. Recibí unas sinceras disculpas de cada uno de ellos. Baste decir que no me desperté con más fantasmas. —Ella volvió al mostrador y se sirvió una taza de té—. Volvamos a ese torbellino azul. ¿Cómo hizo el cazador que lo convocó para dejarlo fijo en el pasillo? No vi ningún ámbar por allí.

—Estás olvidando el localizador direccional de ámbar—rez en el salpicadero del trineo de Bertha.

—¡Oh, cierto!

—Apuesto a que el cazador conocía la frecuencia. Por eso probablemente pudo perseguirla por las catacumbas.

Ella se sentó enfrente de él y envolvió la taza con las manos.

—Encontró el trineo pero no encontró a Bertha.

—Probablemente no tenía la frecuencia de su ámbar personal.

—¡Gracias a Dios! Ella debe de haberse dado cuenta en algún momento de que estaba siguiéndola usando el ámbar del trineo. Abandonó el trineo y logró ocultarse en una cámara hasta que él se fue.

—Eso pienso yo, sí.

—Pero si es así, ¿cómo se quemó con el fantasma?

—Quizá esperó hasta que se fue el cazador e intentó recuperar el trineo. Los azules son más volátiles que los verdes. Todo lo que tuvo que hacer fue acercarse un poco en exceso a ese torbellino y se chamuscó.

—Después de que la golpeara mantuvo la conciencia el tiempo suficiente como para arrastrarse hasta la cámara más cercana y entonces se desmayó.

—Eso supongo, sí. —Cooper masticó algo de tostada.

Elly exhaló profundamente.

—Cuadra con tu teoría de que se tropezó con una operación de fabricación de drogas.

—Así me parece a mí.

Ella se recostó en la silla y estiró las piernas bajo la mesa.

—Una cosa que no veo. ¿Por qué han estado tan ansiosos los Gremios de mantener en secretos los azules todos estos años?

Él persiguió los restos de los huevos alrededor del plato con una porción de tostada.

—Por dos razones. En primer lugar, a diferencia de los verdes, los azules se pueden manipular con mucha más precisión y velocidad. Incluso uno pequeño puede usarse para matar.

—¿Pueden convertirse en armas más fácilmente que los verdes?

—No sólo eso, un cazador que sepa lo que está haciendo puede convertir un torbellino azul en un misil psico—dirigido que apuntará a una pieza específica de ámbar sintonizado.

—En otras palabras, combina los elementos de un arma con los de un localizador direccional de ámbar—rez o una brújula, ¿no?

Él asintió.

—Tienes que conocer la frecuencia del ámbar objetivo, pero si tienes eso… —Dejó que la frase se desvaneciera, sin finalizarla.

—¿Y la noche pasada el ámbar en el trineo de Bertha era el objetivo?

—Eso parece.

Ella se estremeció.

—De acuerdo. Puedo ver que esa información pondría un poco más nerviosa a la población en general respecto a los cazadores.

Él bebió un poco más de té y bajó la taza.

—La buena noticia es que la energía azul sólo es efectiva bajo tierra, en las catacumbas. Puedes crear algunos fuegos artificiales espectaculares con ella en la superficie si eres muy fuerte y sabes lo que estás haciendo, pero no hay suficiente arriba para formar un torbellino, que es lo que se necesita para convertirla en un arma.

—¿Cuál es la otra razón por la que los Gremios han tratado de mantener el silencio sobre los azules?

—¿Te resuena el nombre de Donovan Cork?

—¿El asesino en serie? —Asombrada dejó la taza con fuerza sobre la mesa—. ¿El tipo que solía atraer mujeres a las catacumbas y las mataba? ¿Podía rezzar azules?

—Sí. Así es como mataba a sus víctimas. La muerte por azul se parece mucho a un ataque cardíaco.

Ella frunció el ceño.

—Asesinó a varias prostitutas antes de que encontraran finalmente su cuerpo en los túneles. Nadie podía entender exactamente cómo había matado a las mujeres. Suponían que era algún veneno de acción rápida. Según recuerdo, las autoridades concluyeron que Cork se había tomado el veneno cuando temía estar a punto de ser arrestado.

Cooper la miró sobre el borde de la taza.

—¿Y qué hay de Stewart Picton? ¿Has oído alguna vez hablar de él?

—Bueno, por supuesto. Está en todos los libros de historia. Hace cuarenta años intentó chantajear a varios miembros del Consejo de la Federación. Si no pagaban los mataría a ellos y a sus esposas. Finalmente fue detenido, pero no antes de que matara al menos a cuatro personas.

—¿J. Herbert Harris?

—Otro asesino en serie —dijo ella—. Un caso muy famoso hace un par de años. Se escribieron varios libros sobre crímenes reales basados en él que fueron éxitos de ventas. —Ella hizo una pausa frunciendo el ceño—. También encontraron su cuerpo en los túneles.

—Ha habido otros a lo largo de los años.

—¿Me estás diciendo que todos fueron cazadores que podían rezzar energía fantasmal azul?

—Sí. Afortunadamente, la mayor parte de los monstruos azules fueron identificados como problemas de manera temprana y quitados del medio antes de que se hicieran célebres.

Un pequeño escalofrío le recorrió la espina doral.

—¿Monstruos azules? ¿Es así como les llaman?

Su boca se tensó en las comisuras.

—Sí.

—¿Y quién quita del medio a estos tipos antes de que se conviertan en problemas? —preguntó ella con cuidado.

—¿Conoces ese viejo dicho acerca de que el Gremio se vigila a sí mismo?

Ella hizo una mueca.

—Todo el mundo lo conoce. Francamente, la mayor parte de la gente asume que es la forma en que el Gremio evita tener que tratar con las fuerzas de la ley locales.

—A los Gremios no les importa dejar que los policías locales se ocupen de los criminales normales en sus filas. En su mayor parte es bueno para la imagen. Dice que no nos creemos por encima de la ley.

—Nadie se cree eso, pero no importa. Sigue.

—Cuestiones de imagen aparte, los policías no tienen los recursos para detectar a un cazador corrupto que puede manejar energía fantasmal azul —dijo Cooper—. Incluso si pudieran rastrear a uno por los túneles, que es donde los tipos como esos tienden a retirarse si están en peligro de ser atrapados, no tendrían la capacidad armamentística para abatirlos. Ya sabes cómo es ahí abajo, en las catacumbas. Como la mayor de los dispositivos de alta tecnología, las pistolas no funcionan bien ahí.

—De acuerdo, creo que veo dónde quieres ir a parar. Déjame adivinar, se necesita a un cazador azul para parar a uno de esos monstruos azules, ¿cierto?

—Sí, eso lo resume más o menos.

—¡Guau! —Ella apoyó los codos sobre la mesa y apoyó la barbilla en las manos—. Esos tipos deben de ser los misteriosos ejecutores. Solía oírles a mis hermanos susurrar sobre ellos de vez en cuando.

—¿Ejecutores?

—Así es como los llamaban. Nunca me dijeron lo que hacía exactamente un ejecutor, por supuesto. Un gran secreto del Gremio, ya sabes. Probablemente ellos mismos tampoco estaban muy seguros.

—Me gustaría pensar que así era —dijo Cooper secamente—. Se supone que sólo los miembros de los Consejos saben de los azules y todo lo que va con ellos. Pero ahora que he aprendido la forma en que los chismes traspasan los salones del Gremio no apostaré por ello.

—Ya te lo dije antes una vez. Nunca subestimes el poder de los rumores y los chismes.

Su mandíbula se endureció.

—Créeme, no lo he olvidado.

Ella se levantó y volvió al mostrador a servirse otra taza de té.

—¿Así es que los Gremios tienen a esos ejecutores secretos para tratar con los monstruos azules?

—Ésa es más o menos la descripción del trabajo. —Se detuvo un instante—. Los cazadores que siguen esa carrera laboral en particular prefieren el título de investigador, creo. Ejecutor suena a asesino a suelo.

Ella ignoró eso.

—Supongo que la razón por la que no he oído más chismes sobre los azules y los ejecutores a lo largo de los años es porque nunca tuvimos esa clase de problemas en Aurora Springs. Una de las ventajas de ser una organización de una pequeña ciudad, sin duda. Tasas de crimen inferiores.

—Tengo noticias para ti. —Él la miró sin pestañear desde el otro lado de la mesa—. El Gremio de Aurora Springs tuvo un problema con un monstruo azul hace un tiempo. Entró en el negocio del asesinato bajo contrato. Vendió sus servicios durante casi un año con bastante éxito antes de que alguien en el Consejo descubriera lo que estaba pasando. El monstruo tenía siempre cuidado de aceptar contratos fuera de la ciudad, en una de las grandes ciudades, para disminuir el riesgo de atraer la atención sobre él en casa.

—¿Lo dices en serio?

—Nunca bromeo con los asuntos del Gremio.

—Cierto —concordó ella—. ¿Y bien? ¿Quién era él? Si me has contado hasta aquí puedes contarme el resto.

Él se encogió de hombros.

—El monstruo era Haggerty.

—¿Haggerty? —Ella no podía creer en sus oídos—. ¿Douglas Haggerty, el antiguo jefe del Gremio? ¿Tu predecesor?

—Sí.

—Eso es asombroso. Fue el jefe del Gremio de Aurora Springs durante más de diez años. ¡Qué demonios!, el hombre me tiró los tejos. Quería casarse conmigo.

Cooper alzó las cejas.

—Tu padre fue el primer miembro del Consejo que sospechó de él. Ésa fue una de las razones por las que John se aseguró que Haggerty no se acercara a ti.

—¡Santa pelusa! —Ella silbó suavemente—. Esto es increíble. Así es que ésa es la razón por la que Haggerty desapareció, ¿hum? ¿El Consejo trajo a uno de esos ejecutores para librarse de él?

—Votaron traer a un investigador que trabajara clandestinamente durante un tiempo, para descubrir exactamente qué estaba pasando y reunir pruebas.

—¿Clandestinamente? —Ella sacudió la cabeza—. Un verdadero asunto secreto, adivino.

—Bueno…

—¿Quién era el ejecutor? —preguntó ella—. ¿Está todavía dando vueltas por el Salón del Gremio en Aurora Springs o se alejó cabalgando con la puesta de sol después de librarse del tipo malo?

—De hecho está aquí, en Cadencia.

—¿Qué está haciendo aquí? —exigió ella—. ¿O es alto secreto?

—En este momento está desayunando. Esperando una segunda taza de té.

Ella cerró los ojos y se recostó contra el mostrador.

—Tú.

—Me temo que sí.

Ella abrió los ojos y sonrió irónicamente.

—Y pensar que te confundí con un auténtico bibliotecario del Gremio.

Él se levantó bruscamente y se dirigió hacia el mostrador de la cocina.

—Yo era un auténtico bibliotecario del Gremio. En realidad todavía lo soy. —Él tomó la tetera—. El que ahora sea el ejecutivo en jefe del Gremio de Aurora Springs no cambia mi pasado o mi formación.

Había logrado abollar un poco su helado autocontrol con ese último comentario, se dio cuenta ella. No le había gustado la implicación de que la había engañado.

—Acabas de decir que eras un ejecutor —le recordó ella.

—Investigador. —Él derramó té en su taza—. Pero, dado que un investigador invariablemente tiene que hacer su trabajo encubierto, tiene que tener un trabajo real que proporcione una tapadera legítima.

—¿Así es que te convertiste en un verdadero bibliotecario?

—Me gusta el trabajo. —Dejó la tetera en el calientaplatos—. Creo en aprender de la historia. Y la profesión proporciona el camuflaje conveniente para mis investigaciones, sin tener en cuenta la situación. Todos los Gremios tienen un archivo histórico. Nunca deja de sorprenderme cuánta gente se siente inclinada a subestimar a la gente que trabaja con libros y manuscritos.

—Bueno, supongo que la descripción de tu antiguo trabajo ya no es importante. Ahora eres un jefe del Gremio con talento para crear fantasmas azules. La última noche descubrimos que un monstruo azul trató de matar a Bertha, presumiblemente porque descubrió su operación de drogas. Obviamente tenemos un problema y necesitamos refuerzos.

—Me temo que sí.

—¿Qué es lo siguiente?

—Hoy voy a hacer algo de trabajo de investigación preliminar. Luego, esta noche, tú y yo vamos a ir a cenar a casa de un amigo mío.

—¿Tienes un amigo aquí en la ciudad? —preguntó ella.

—No tienes que mirarme de esa forma. Sólo porque soy un jefe del Gremio no significa que no tenga amigos.

—No quise decir… ¡oh, no importa! —Ella alzó los ojos al techo y suspiró—. ¿Cuál es el nombre de este amigo?

—Emmett London. Él y su esposa, Lydia, tienen una casa en otra sección del Casco Antiguo.

—¿Qué? —Ella se enderezó—. ¿Estamos invitados a cenar a casa de los señores London?

Él alzó las cejas.

—¿Es eso un problema?

—Estuvieron en todos los periódicos hace más o menos tres meses. Emmett London asumió el cargo de jefe del Gremio aquí en Cadencia por un tiempo cuando Mercer Wyatt fue hospitalizado.

Cooper parecía divertido.

—Eso oí.

Ella ignoró la interrupción.

—Emmett y Lydia fueran celebridades locales durante un corto tiempo. La prensa amarilla se ocupó mucho de su relación. Era tan romántica. Y la boda fue espectacular. Vi las fotografías en los periódicos. Lydia llevaba un vestido de lo más espléndido.

—Cuando la invitación se extendió dio la casualidad de que mencioné a Rose. Me dijeron que te sintieras libre de traerla.

—¿En serio?

—Evidentemente Lydia London también tiene pelusas.

—¡Cielos! —dijo Elly—. Ésta es la primera vez que han invitado a Rose a cenar. Probablemente pasará horas eligiendo el brazalete apropiado para la ocasión.

Capítulo 12

Esa mañana, poco después de las once, Elly vio abierta la puerta de Antigüedades Alienígenas Thornton. Salió Doreen Thornton, la propietaria. Vestía a la moda, como siempre, con una pequeña falda rosa ajustada y un cómodo suéter verde que mostraba su figura de reloj de arena. Las medias de red y los zapatos de tacón rosas y verdes completaban el atuendo.

Los rizos negros de Doreen enmarcaban unas bonitas facciones marrón oscuro y unos fascinantes ojos oscuros. Llevaba puesto un colgante de ámbar alrededor de su cuello.

Elly sabía que el colgante de ámbar de Doreen era auténtico. La piedra era de buena calidad y profesionalmente sintonizada. Doreen había gastado mucho dinero en ella.

Como Bertha, Doreen era una para—resonadora de energía efímera, una entrampadora que podía manejar las peligrosas trampas de ilusión que salpicaban las catacumbas. Como Bertha, ella nunca había tenido las ventajas de una carrera, y por lo tanto no había estado cualificada para afiliarse a la exclusiva Sociedad de Para—Arqueólogos. Atraída por el mundo subterráneo, como otros tantos con sus habilidades para—psíquicas, había decidido ganarse la vida a duras penas como una rata de ruina.

Era eso o conseguir un trabajo como camarera en un bar, le había explicado a Elly.

Doreen había sido una de las primeras en el Callejón de las Ruinas en darle la bienvenida a Elly al vecindario. Elly se había sentido agradecida tanto por la amistad como por los consejos de moda. Hasta que conoció a Doreen no se había dado cuenta de lo tristemente poco elegante que era su guardarropa en Aurora Springs.

Doreen se lanzó a través de la calle llena de niebla y abrió la puerta del Almacén de las Hierbas de St. Clair. Sonó la campanilla.

—¡Jesús!, no creo que vaya a levantar nunca esta niebla —anunció cerrando la puerta—. Sé que ésta es la temporada, pero no puedo recordar cuándo fue la última vez que duró tanto. No es bueno para el negocio, eso seguro.

—Dímelo a mí —dijo Elly inclinándose sobre el mostrador—. Sólo he tenido dos clientes en toda la mañana.

Rose, inclinada sobre su pequeña caja de brazaletes al final del mostrador, se rió alegremente como saludo.

Doreen la acarició afectuosamente.

—Estás fabulosa hoy, mi pequeña seguidora de la moda. —Miró más detenidamente el hilo de piedras verdes que centelleaban sobre la piel gris de Rose—. ¿Brazalete nuevo?

Rose se atildó.

—Ella misma lo cogió de mi joyero esta mañana —explicó Elly.

—Tienes que concedérselo a la chica. Ella sabe lo que le queda bien.

—Tal vez pero, al ritmo que va la cosa, no me va a quedar ningún brazalete —contestó Elly.

—Entonces lleva a Rose de compras.

—Tal vez debería hacer eso. ¿Cómo fue la visita a los padres?

—Lo habitual. Papá escupió un pequeño préstamo para ayudar con la renta de este mes de la tienda. —Doreen hizo una mueca—. Tuve que escuchar otro discurso de mi madre y mi tía con respecto a pensar seriamente en un Matrimonio de Conveniencia. Volví esta mañana muy temprano, lo más rápido que pude.

Elly fue al calientaplatos y sirvió dos tazas de la tisana de hierbas que había hecho antes. La mezcla aromática de la miel armónica, canela roja y raíz de ámbar formaba un contraste agradable con el día húmedo y gris.

—¿Les has dicho algo acerca del nuevo novio? —le preguntó ella, llevando las tazas al mostrador.

—No. —Doreen tomó una de las tazas e inhaló la fragancia con aire de placer—. Me supuse que empezarían a hacer preguntas, y realmente no puedo hablar todavía de él. Le di mi palabra de que mantendría nuestra relación en silencio hasta que haya terminado con esta nueva misión.

—Debe de ser duro salir con un policía.

—Las horas son extrañas, eso es seguro. —Doreen sonrió abiertamente—. Sin embargo, es bastante excitante. Es todo un monumento, y te aseguro que no se viste como el detective medio. El hombre tiene un sentido del estilo que no creerías.

—No puedo esperar para conocerlo.

—Te lo presentaré tan pronto como esté fuera de este caso. Dice que hasta que no esté concluido tiene que ser muy discreto, especialmente en el Casco Antiguo. No se puede arriesgar a ser visto por los chicos malos. ¿Y qué hay de ti? Oí que tuviste una visita anoche.

Elly se estremeció.

—Las noticias vuelan.

—Especialmente en la Callejuela de las Ruinas. Lo primero que me contaron hoy Phillip y Garrick fue la historia. Me dijeron que habían visto un Espectro EX negro aparcado en el callejón detrás de tu tienda, y que no se fue hasta después las ocho de la mañana. ¿Lo puedes confirmar o negar?

—Uh—huh.

—Tomaré eso como una confirmación. —Doreen sonrió abiertamente—. ¿Y bien?

—No hay mucho que decir —murmuró Elly—, sólo un amigo de fuera de la ciudad. Le dejé pasar la noche en mi casa. No es gran cosa.

—¿Cómo puedes decir eso? Pasó toda la noche.

—No en mi cama —dijo Elly.

Siempre era agradable poder decir la verdad.

Capítulo 13

Tanto el vórtice azul como el trineo todoterreno se habían desvanecido.

Imposible.

Agitado, el asesino miró fijamente la sección de las catacumbas donde había rezzado al azul y lo había anclado al trineo.

Comprobó su ámbar por quinta o sexta vez, preguntándose si había dado un giro incorrecto en algún punto de las catacumbas en su camino de vuelta a este lugar. Pero cuando lanzó un pequeño pulso de poder psíquico a través del dispositivo de navegación consiguió la misma lectura. Éste era el lugar exacto donde había estacionado el trineo de Newell.

No había forma de que la mujer hubiera desrezzado al azul. Era una entrampadora, no una cazadora, mucho menos una cazadora azul.

Nada ni nadie podría haber destruido el vórtice excepto otro para—rez de energía de disonancia que pudiera hacer lo mismo que él con el extremo azul del espectro. Esa clase de talento para—psíquico era tan rara que se había convertido en el germen de mitos y leyendas.

No se podía escapar de lo obvio: Otro azul había desrezzado su vórtice. Las coincidencias de esta magnitud eran aún más escasas que los cazadores que podían crear fantasmas azules.

Ese maldito fenómeno azul, Cooper Boone, estaba en la ciudad. De alguna forma había encontrado anoche a Bertha Newell.

Capítulo 14

—Cuando se va a preparar una barbacoa de pescado, la primera regla es asegurarse de que la parrilla esté limpia y bien engrasada. —Emmett London ajustó uno de los tiradores relucientes de la gigantesca parrilla al aire libre—. Eso es lo que impide a los filetes pegarse, deshacerse y caer al fuego.

Cooper se recostó contra la barandilla de la terraza, bebida en mano, y contempló la gran barbacoa. Las llamas saltaban y el humo se extendía a través de la terraza, mezclándose con la niebla.

—Esa cosa es tan grande como un coche —dijo él.

—Seguro que sí —dijo Emmett con aspecto complacido—. Mercer Wyatt nos la dio como regalo de boda. Deberías ver el manual de instrucciones.

—Es complicada para hacerla funcionar, ¿eh?

—Es más que simplemente complicada —dijo Emmett—. La barbacoa es un arte, amigo mío, uno que requiere talento innato, práctica, una pasión por la perfección y la capacidad de trabajar bajo presión.

—Me doy cuenta del problema con la presión —dijo Cooper.

Echó un vistazo a las tres pelusas que estaban situadas en la barandilla a su lado.

Él que le fue presentado como Fuzz y su pequeña compañera, que recibía el nombre de Ginger, llevaban puestos pequeñas cintas de satén encima de sus cabezas peludas. Rose se cernía a su lado, brillando como una corista de lujo con la pulsera de piedras verdes que había seleccionado para ponerse esa tarde.

Ninguna de las pelusas había parecido sorprendida de verse esta noche. Cooper tenía la sensación de que se conocían de antes. Las esponjosas bestias supervisaban el proceso de la barbacoa con gran concentración.

—En lo que es una experiencia limitada, creo que las pelusas son grandes aficionadas a las barbacoas —dijo Emmett—. Probablemente porque no son lo que tú llamarías vegetarianas.

—¿Cómo acabaste con dos de estos pequeños tipos?

Emmett echó un vistazo a las pelusas que lucían los lazos.

—Una es una chica, creo. Es amiga de Fuzz. Comenzó a invitarla a cenar hace unas semanas. Tengo el mal presentimiento de que un día de estos voy a mirar bajo la cama y encontraré un puñado de bebés pelusas.

—¿Sabes?, hasta que llegué a Cadencia ayer y descubrí a Elly conviviendo con Rose, nunca había conocido a nadie que tuviera una pelusa como mascota.

—Hasta que tú y Elly aparecisteis con Rose esta noche, mi esposa era la única persona que conocía que vivía con uno. Lydia me dijo una vez que fue Fuzz quién inició la asociación. Tan sólo apareció en su balcón una tarde y se acomodó en casa.

—Elly dice que así más o menos es como ocurrió con Rose. Trae flores a menudo y, a cambio, le gusta usar las pulseras de Elly.

—No estoy seguro de la relación que existe entre Lydia y Fuzz, pero tengo el presentimiento que hay una especie de lazo psíquico.

—Los expertos dicen que no es posible un lazo psíquico verdadero entre animales y personas —le recordó Cooper.

—Díselo a Fuzz y a Lydia.

Cooper sonrió. Estaba disfrutando de la tarde, a pesar de las complicaciones de las últimas veinticuatro horas. No había tenido la intención de que el problema con el fantasma azul se convirtiera en una visita social a un viejo amigo, pero era a donde la llamada telefónica a Mercer Wyatt, el jefe del Gremio de Cadencia, lo había conducido.

—Si tratamos con un azul —dijo Wyatt—, tenemos que tratar de pasar desapercibidos. Quienquiera que sea, puede estar en la misma cumbre de la organización o muy cerca. No creo que debamos arriesgarnos a ser vistos en una reunión para hablar del problema. Ésta es una línea segura, pero ambos sabemos que no hay nada parecido a la seguridad perfecta.

—Ésta es su ciudad —dijo Cooper—. ¿Cómo quiere manejar la situación?

—Sé que ya no es oficialmente un ejecutor, pero no es que haya muchos tipos con su clase de talento que pueda llamar. Lo sabe tan bien como yo.

—Tenía la sensación de que iba a decir eso.

—Además, ya ha conseguido un avance en este asunto ya que fue el único en la escena anoche —añadió Wyatt—. ¿Me hará un favor y se ocupará de este asunto?

* * *

Tener al jefe de uno de los otros Gremios en la posición de deber un favor nunca era mala cosa, pensó Cooper, pero no estaba en la ciudad para hacerse el agradable con su igual en el Gremio de la Ciudad de Cadencia. Tenía otros proyectos.

Sin embargo, el monstruo tenía que ser descubierto y eliminado tan rápidamente como fuera posible. La mala prensa que pudiera generar un azul con tendencias criminales sería devastadora para todos los Gremios, no sólo para la organización de Cadencia.

—Lo investigaré —dijo Cooper, reacio pero resignado.

—Emmett será su contacto. Ahora que oficialmente no tiene que ver con el Gremio, nadie en la organización le presta atención. Con suerte eso incluye a nuestro monstruo azul. Los dos deberían ser capaces de comunicarse sin despertar sospechas.

* * *

Emmett London era la antigua cabeza del Gremio de la Ciudad de Resonancia. Había mantenido el puesto durante varios años, durante los cuales había dado el gran paso de transformarlo en una institución casi malditamente normal, legítima y respetada. Satisfecho con lo que había llevado a cabo, había renunciado a su posición para comenzar una carrera como asesor financiero.

Unos meses atrás había venido a Cadencia, había conocido y se había casado con Lydia Smith y se había acomodado con entusiasmo a la vida doméstica.

Cooper lo envidiaba. Era cierto que habían existido unos pocos problemas para Emmett a lo largo del camino, pequeños detalles como un par de cadáveres y un loco cruel que quería convertirse en dictador. Pero distracciones aparte, la vida de Emmett le parecía muy buena.

La casa de los London estaba en uno de los barrios más sofisticados y recientemente renovados del Casco Antiguo. Desde donde estaba parado en la terraza podía ver la extensión oscura del parque y el reflejo verde de la neblina procedente del Muro de la Ciudad Muerta.

Después de servirles bebidas a los hombres un poco antes y declarar que la barbacoa era un trabajo masculino, Elly y Lydia habían desaparecido en la casa cálidamente iluminada.

—Otra cosa que hay que tener presente con el pescado —dijo Emmett, realizando más ajustes a los mandos de la parrilla— es que no debes empujar ni pinchar las brochetas con una espátula después de tenerlas al fuego. Ese camino sólo conduce al desastre.

—Trataré de recordarlo —dijo Cooper—. La verdad, estoy impresionado. Nunca pensé que sabías tanto acerca de cómo preparar una barbacoa.

—Ésta es una habilidad que no se adquiere hasta después de casarte, asentarte y dejar de comer en restaurantes.

—Supongo que eso lo explica todo. Todavía como demasiado en los restaurantes.

—Tenía intención de hablar contigo sobre eso. —Emmett abanicó el humo sobre la barbacoa—. Se suponía que a estas alturas ya estarías casado. Tenía el esmoquin todo planchado y listo para usarlo en la boda. ¿Que demonios pasó?

—Las cosas se complicaron.

—Las mujeres tienden a causar ese efecto en la vida de un hombre —le contestó Emmett con aspecto de entendido.

—Oí eso —dijo Lydia en voz alta desde la entrada.

Ella salió a la terraza con una fuente rectangular de cristal que contenía el pescado. Cuando pasó bajo la lámpara, la luz brilló sobre su pelo rojo.

Elly venía un par de pasos detrás de ella, con una copa de vino en cada mano.

Emmett sonrió afectuosamente a su esposa.

—Pero una vida sin complicaciones femeninas sería de lo más aburrida —dijo—. ¿No te parece, Cooper?

Cooper miró a los ojos a Elly. Ella se dio la vuelta muy rápidamente y fingió parecer muy ocupada colocando las copas en la mesa.

—Estoy de acuerdo —dijo.

Lydia sonrió con aprobación.

—Veo que sabes lo que haces.

Emmett le dio un beso rápido y posesivo y le cogió la fuente. Lydia cogió la copa que Elly le había dejado sobre la mesa y tomó un sorbo.

—Presta atención —dijo Emmett a Cooper—. A pesar de tu pequeño revés, puedes tener necesidad de tener esta información algún día. No doy mis secretos de barbacoa a cualquier cazador que se deja caer por aquí en busca de comida gratis.

—Estoy observando cada movimiento que haces, London —le contestó Cooper.

Elly parecía pensativa.

—Aparentemente, vosotros dos os conocéis hace mucho.

—Nos conocimos hace unos años, cuando yo dirigía el Gremio de la Ciudad de Resonancia. —Emmett examinó el pescado adobado con el aire de un neurocirujano que se dispone a operar—. Nos unimos para resolver un pequeño problema que teníamos entonces.

—¿De verdad? —Elly sonreía benignamente—. ¿Un problema con el Departamento de Archivos, por casualidad?

—¿Cómo lo adivinaste? —contestó Emmett suavemente—. Nunca conocí a nadie que pudiera reformar por completo un Departamento de Archivos, de la forma más rápida y sin tener mala prensa, que Cooper aquí presente. —Miró a Cooper con la espátula preparada—. ¿Estas listo para contemplar a un maestro en su trabajo?

—No estoy seguro de estar a la altura de esto —le dijo Cooper—. Tiendo a desmayarme ante la vista de la sangre.

—Ya conoces el viejo refrán: «el fantasma que no te mata, te hace más fuerte». —Emmett usó la espátula para colocar el pescado sobre la parrilla—. Bueno, ¿tienes un plan para atrapar a nuestro monstruo azul?

—No estoy seguro que pudieras llamarlo plan —dijo Cooper—. Más bien es una pequeña pista. —Metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó el objeto que había recuperado del suelo cerca de donde estaba el remolino azul. Lo sostuvo de modo que todos pudieron verlo.

—Parece una varilla de cóctel un poco extravagante —dijo Lydia echando una mirada más de cerca de la pequeña espada plástica.

—Lo es —dijo Cooper—. ¿Habéis oído hablar de un club llamado «El Camino de las Ruinas»?

Lydia parecía interesada.

—¿Ésta es tu pista?

Cooper la miró.

—Es todo lo que tengo por el momento. ¿Qué sabes sobre él?

—Bueno, para empezar, El Camino es el club nocturno y casino más exclusivo de la ciudad. Está en el Casco Antiguo, justo contra las murallas. Es un club privado con una entrada especial para gente VIP. Si no tienes pase tienes que hacer cola con todos los seres inferiores y esperar que los gorilas de la entrada finalmente te dejen entrar. Confieso que no puedo darte ninguna observación de primera mano sobre el local, porque Emmett tiende a ser muy puritano sobre algunas cuestiones.

—Soy un hombre casado —declaró Emmett con aire piadoso—. Los hombres casados no se afilian a clubes como El Camino a las Ruinas, a menos que tengan tratos con figuras del hampa o romances tórridos con las mujeres de sus mejores amigos.

—Excusas, excusas. —Lydia intercambió una mirada llena de significado con Elly—. Te prevengo, esto es lo que sucede cuando te casas. De repente sólo quieren quedarse en casa por las noches y tomar pescado a la parrilla, en vez de sacarte por ahí a pasar un buen rato.

—Lo recordaré —contestó Elly cortésmente.

Se sentó en una tumbona y cruzó las piernas. Cooper se sintió de repente agudamente consciente de que el pequeño vestido violeta que llevaba puesto era aún más corto que la falda que había llevado la noche pasada.

—Dicen que la comida es fabulosa —continuó Lydia—. Y he oído que las atracciones son de primera clase, aunque un poco subidas de tono.

Cooper miró a Emmett y sacudió la cabeza con aire dolorosamente burlón.

—Y pensar que nunca has llevado ahí a tu esposa.

—Llámame aburrido. —Emmett usó la espátula para pasar el pescado a la parrilla—. Pero te garantizo que tampoco es la clase de sitio al que llevarías a la respetable hija de un miembro del Consejo Superior del Gremio de Aurora Springs.

—Creo que está hablando de mí —dijo Elly a Lydia.

Lydia asintió con la cabeza.

—Sí, yo también tengo esa impresión.

Emmett las ignoró a ambas.

—El dueño es un tipo llamado Ormond Ripley. Dicen que tienen discretos lazos con toda el hampa y también en la esfera política. Ha sido lo suficientemente listo y está lo suficientemente bien conectado para no tener problemas con la ley, lo que dice mucho dado ya que dirige un casino. Solía ser un hombre del Gremio.

—Me hago una composición de lugar. —De manera ausente, Cooper removió lo que le quedaba de bebida—. Ahora todo lo que tengo que hacer es encontrar la manera de entrar en el club. —Alzó una ceja hacia Emmett—. ¿Alguna sugerencia?

—Wyatt puede tocar algunas teclas y conseguirte un pase —dijo Emmett—. Le llamaré por la mañana.

Elly rezzó una sonrisa sorprendentemente brillante. Cooper tuvo la sensación de que le pegaban un puñetazo en el estomago.

—No hay necesidad de llamar al Jefe Local del Gremio —dijo de manera confiada—. Voy mucho a El Camino. Conozco a algunas personas. Puedo meter a Cooper. Podemos ir esta noche, si te apetece.

Capítulo 15

Después de la cena Cooper y Emmett entraron en la casa a elaborar un plan detallado para tratar con el monstruo azul.

Elly y Lydia se quedaron en el borde de la terraza y observaron alejarse a los hombres hablando en voz baja.

—Asuntos del gremio —entonó Lydia enigmáticamente.

—No me lo recuerdes —dijo Elly.

Durante un rato estuvieron de pie juntas y en silencio, mirando hacia el parque cubierto de niebla. En el extremo más alejado de la barandilla Rose, Ginger y Fuzz estaban sentados masticando silenciosamente galletas saladas.

—¿Viste la expresión en la cara de Cooper cuando le dije que podía meterlo en El Camino? —preguntó Elly al cabo de un rato.

Lydia se rió.

—No tenía precio. La típica expresión de un jefe del gremio tomado por sorpresa.

—No pasa a menudo.

—Disfruta el momento.

—Gracias, lo haré.

Lydia ladeó la cabeza un poco.

—¿En serio conoces a alguien que puede conseguirte un pase para ese club?

—Tengo un par de amigos que han sido miembros durante bastante tiempo. Poseen un negocio de antigüedades con mucho éxito en el Callejón de las Ruinas. Preparo tisanas especiales para ambos y a cambio me han invitado a ir con ellos a El Camino un par de veces. Estoy segura que me prestarán su pase esta noche.

—En otras circunstancias parece que sería una noche divertida.

—Sí. —Elly apoyó los antebrazos en el pasamano y unió sus dedos, absorbiendo la noche—. Tengo la impresión que Cooper está en cierto modo obligado a tener que encargarse de este problema para el Gremio de Cadencia.

—Emmett me dijo antes que los monstruos azules no aparecen muy a menudo. Ni lo hace la clase excepcional de para—rezzes de energía de disonancia que los pueden manejar.

—Cuando pienso en ello creo que es culpa mía que Cooper se implicara. Si no le hubiera pedido ayuda para encontrar a mi amiga en los túneles anoche nunca habría sabido nada de ese remolino azul.

—¿Fue de verdad tan espeluznante como dan a entender Emmett y Cooper? —preguntó Lydia.

—Nunca he visto nada así, eso es seguro, y he estado en las catacumbas en varias ocasiones con mi familia. Se veía espeluznante y muy poderoso, aunque no creo que me lo haya tomado tan en serio como debería porque Cooper fue capaz de des—rezzarlo muy rápidamente.

—Emmett dice que él es bueno.

—Debo admitir que aunque me crié en una familia del Gremio, siempre asumí que los azules y los ejecutores eran sobre todo leyendas de cazadores.

—Bueno, estás un paso por delante de mí. Yo nunca había oído siquiera hablar de los azules o los ejecutores hasta hoy.

—Lo que demuestra el buen trabajo que han hecho los Gremios en mantener sus secretos ocultos durante años.

—Sé que no es asunto mío —dijo Lydia—, pero Emmett me dijo antes que Cooper y tú habíais estado comprometidos un tiempo. Y que cancelaste la boda.

—Sí.

—Déjame adivinar, ¿se interpuso el trabajo?

Elly sonrió tristemente.

—Eres muy astuta.

—Realmente no. Es sólo que he pasado por eso. Hubo un tiempo en que estuve terriblemente preocupada por que Emmett fuera a convertirse en el jefe permanente del Gremio de Cadencia. No estaba segura de si podría manejarlo. Por suerte, resultó que él no quería el trabajo.

—Desgraciadamente, Cooper sí quiere el trabajo —dijo Elly—. Ha dejado claro que ser el jefe del Gremio de Aurora Springs es muy muy importante para él.

—¿Y tú has decidido que no puedes soportar ser la señora del Jefe del Gremio?

—Cuando nos conocimos yo ni siquiera sabía que era candidato al trabajo. —Ella soltó los dedos y extendió las manos—. Pensé que era bibliotecario, por Dios.

—¿Bibliotecario?

—Le trajeron de fuera de la ciudad para organizar los Archivos del Gremio de Aurora Springs. O, al menos, eso es lo que todos decían. Tiene toda clase de títulos en historia e investigación de archivos y recuperación de información. Pero resultó que ese trasfondo académico, aunque genuino, era sólo la tapadera para su verdadera posición como ejecutor.

—Oh.

Hubo un mundo de entendimiento en la simple exclamación.

Elly suspiró.

—Inmediatamente después de que comencé a salir con él el antiguo jefe del Gremio, Haggerty, desapareció, y lo siguiente que supe fue que el Consejo había designado a Cooper como el nuevo jefe. Me pidió casarme con él antes de que yo tuviera una oportunidad de adaptarme al cambio de la situación.

—Hay que tener cuidado con esos bibliotecarios —dijo Lydia.

—Exacto. Bien, para hacer el cuento aún más corto, pronto averigüé cuán importante era el trabajo para él. Cooper empezó a llegar tarde a las citas e incluso a cancelarlas a última hora. Eludió cualquier discusión que implicara asuntos del Gremio. Se hizo evidente para mí que tal vez la única razón por la que quiso casarse conmigo era debido a mis conexiones familiares.

—¿Conexiones?

—Él no tiene ninguna —explicó Elly—. Nadie de su familia forma parte del gremio. Tipos académicos muy distinguidos en la mayoría de los casos. Ni siquiera viven en Aurora Springs.

—Entiendo.

—Pienso que a Cooper también le gustó el hecho de que fuese profesora en la Universidad de Aurora Springs. Él quería una esposa que pudiera darle buenos contactos con instituciones respetables y tradicionales en la comunidad.

—¿Estás segura que ésos son los únicos motivos por los que quiso casarse contigo? —preguntó Lydia.

Elly respingó.

—Ayer admitió que casi cada movimiento que ha hecho alguna vez en su vida desde los nueve años ha ido dirigido a establecerse a sí mismo como la cabeza del Gremio de Aurora Springs.

—¿Por qué?

Elly vaciló.

—Sabes, no se lo he preguntado. He estado demasiado ocupada sintiéndome ofendida por la evidente posibilidad de que me viera sólo como otro paso hacia su objetivo último.

—Bueno, no puedo culparte por no querer ser un escalón.

—Por un tiempo, después de que averiguara que iba a convertirse en el jefe del Gremio, fui capaz de convencerme de que todavía podríamos tener un buen matrimonio. Papá siguió dando la lata sobre como Cooper era la cara nueva y más joven del Gremio, un líder que dirigiría la organización en el futuro. Ciertamente creo que acercar la organización a la sociedad es un objetivo digno. Me dije que podría ser una compañera en el esfuerzo, bla, bla, bla.

—Bla, bla, bla. —Lydia inclinó la cabeza—. Sé exactamente lo que quieres decir.

—¡Por favor!, estaba enamorada del hombre, y tú sabes como es eso. Una puede convencerse de cualquier cosa cuando piensa que está enamorada.

—Es verdad —dijo Lydia—. También pasé por eso. Entonces, ¿qué ocurrió? ¿Por qué decidiste que después de todo no iba a funcionar?

—Averigüé que Cooper se había involucrado en un duelo de cazador.

Lydia gimió.

—Tienes mi total simpatía en ese asunto. No puedo creer que hoy en día los hombres del Gremio presuntamente listos, inteligentes y cultos todavía celebren duelos ocasionales. Es un modo estúpido e inmaduro de resolver los problemas.

—No podría estar más de acuerdo.

Lydia la miró con curiosidad.

—¿Por qué fue el duelo?

—Cooper desafió a un miembro del Consejo del Gremio de Aurora Springs llamado Palmer Frazier. Palmer y yo habíamos salido un tiempo antes de que Cooper y yo fuéramos en serio. Según los periódicos sensacionalistas de Aurora Springs y los rumores en el campus donde trabajaba, yo fui la razón por la que se realizó el duelo.

—¿Dos hombres lucharon un verdadero duelo por ti? —Lydia se giró rápidamente para mirarla, con los ojos dilatados y fascinados—. ¡Oh, Dios mío!, es tan increíblemente romántico.

—No exactamente.

—Está bien, está bien, estamos de acuerdo en que batirse en duelo es un comportamiento masculino totalmente inmaduro, retrógrado y anticuado. Pero tengo que decirte, Elly, que nunca he conocido a ninguna mujer que realmente tuviera a dos hombres batiéndose en un auténtico duelo de fuego fantasmal por ella.

—Sí, bueno…

—Vamos, tienes que confesar que es como algo sacado de una de esas viejas películas en las que el fornido héroe cazador baja a las catacumbas a freír a los tipos malos y salvar a la dama.

—No del todo —señaló Elly.

—¿Qué quieres decir?

—Te diré algo que no le he dicho a nadie más —dijo Elly—. Llámame superficial, pero confieso que cuando oí por primera vez el rumor que Cooper se había batido en duelo por mí me sentí un poco emocionada.

—¡Ja! —Lydia sonrió ampliamente—. Lo sabía. No serías una verdadera mujer si no te hubieses emocionado con algo como eso.

—Fue reconfortante en cierto modo. —Elly juntó las manos y se concentró en la vista—. Mira, hasta ese momento Cooper no había sido lo que uno llamaría efusivo.

Lydia apretó los labios.

—¡Hum! Por la forma en que te miraba esta noche, tuve la impresión de que vosotros dos habíais sido verdaderamente efusivos.

Elly se sintió enrojecer.

—Hubo un incidente pero no cuenta porque fue, uh, generado por los efectos secundarios de la gran quemadura psíquica de Cooper de anoche.

—¡Ah, sí!, ese tipo de incidente —asintió Lydia sabiamente—. Sé de qué hablas. Tales incidentes pueden ser divertidos pero son, diríamos, inciertos.

—Exactamente. De todos modos, como decía, cuando Cooper y yo estábamos oficialmente comprometidos en Aurora Springs había comenzado a preguntarme si tal vez él no me encontraba físicamente atractiva, si sabes lo que quiero decir.

—Lo sé.

—Su falta de interés en esa área reforzó mi temor de que quizá sólo quería casarse conmigo por mis aptitudes para la posición de esposa del jefe del Gremio.

Lydia chistó como diciendo vaya, vaya.

—Y luego descubres que él se batió a duelo por ti. ¡Guau! Eso sí que es inyectar auténtica pasión en la ecuación.

—Me dije que, aunque no pudiera ignorar el hecho que batirse en duelo era un comportamiento totalmente inaceptable, en ese caso existían circunstancias atenuantes.

—Las tradiciones gremiales —dijo Lydia solemnemente.

—Sí. Todavía son muy fuertes en Aurora Springs.

—Todavía son también demasiado poderosas aquí en Cadencia, si quieres saber mi opinión.

—La cosa es —siguió Elly—, que pensé que tal vez el duelo indicaba que, a fin de cuentas, Cooper tenía algunos sentimientos intensos por mí.

—Entiendo cómo llegaste a esa conclusión.

—Sentí que podría partir de eso. —Elly se aclaró la voz—. Iba a insistir en que él consiguiera orientación, por supuesto.

—Por supuesto.

—Y aunque pensé que podría haber un lado bueno respecto al incidente del duelo, estaba absolutamente furiosa.

—Con todo derecho —dijo Lydia.

—Dicen que los duelos entre cazadores usualmente no tienen como resultado una muerte, pero he oído bastantes historias para saber que puede haber un trauma psíquico desastroso para ambas personas implicadas, especialmente si uno de ellos pierde el control.

Lydia se estremeció.

—Eso he oído.

—Además, ser el tema de un duelo me hizo la comidilla del campus. Supe que la prensa sensacionalista iba a hacer el agosto. Temí que tal vez perdiera mi trabajo en la universidad antes de que todo hubiera terminado.

—Un asunto serio. Tú, en efecto, tenías todo el derecho de estar quemada como el infierno verde.

—Lo estaba. De todos modos, seguí diciéndome que el incidente daba alguna indicación de que nuestra relación personal no estaba condenada. Enfrenté a Cooper en su oficina y le exigí saber por qué se había batido a duelo.

—¿Y?

Elly suspiró profundamente.

—Dejó claro que no se había batido a duelo por motivos de pasión ni amor ni mi honor femenino.

Lydia frunció el ceño.

—¿Por qué luchó?

—¿Estás lista para esto? Para proteger el equilibrio político en el Consejo del Gremio de Aurora Springs.

La boca de Lydia se abrió horrorizada.

—¡Oh, no!

—Es verdad. Me lo dijo él mismo. Temía que Palmer Frazier pudiera engatusarme al matrimonio y eso, a su vez, condujera a una alianza familiar entre Frazier y mi padre que afectaría al Consejo.

Lydia gimió.

—¿Se batió en un duelo debido a la política del Gremio?

—Sí.

—¿No debido a ti?

Elly sacudió su cabeza tristemente.

—¿Ves ahora por qué tuve que devolverle su anillo?

—Por supuesto que sí. —Impulsivamente, Lydia puso sus brazos alrededor de Elly y le dio un abrazo rápido—. Dadas las circunstancias, era lo único que podías hacer. Con esto como remate a todas tus otras preocupaciones por la relación, no tenías alternativa.

Antes de que Elly pudiese darle las gracias por su comprensión notó el movimiento en la entrada. Dos sombras oscuras se asomaron en la abertura. Cooper y Emmett se detuvieron perfilados contra la luz detrás de ellos, sus caras ilegibles en la oscuridad.

—Creo que puedo haber mencionado antes que me metí en arenas movedizas peligrosas hace un tiempo —dijo Cooper en tono neutro.

—Sí, lo hiciste —dijo Emmett—. Qué horroroso sonido de succión.

Capítulo 16

—Solo déjame aclarar esto —dijo Cooper, haciendo crujir la palanca de cambio del Espectro—, ¿no terminaste nuestro compromiso porque luché en un duelo, sino porque luché por la razón equivocada?

Elly estaba muy quieta y muy tensa en el asiento al lado de él.

—Creo que no deberíamos hablar más de esto —dijo ella—. No tiene objeto.

—Pues no tuviste ningún maldito problema en hablar con Lydia London de esto.

—Ella me gusta. Hubo una especie de unión instantánea entre nosotras. Fue muy comprensiva.

—Acabas de conocerla esta noche, ¿y ya tienes una unión establecida? ¿Y yo? Me has conocido durante meses. Estábamos comprometidos. ¿Y nuestra unión?

—¿Qué unión? —preguntó ella cortésmente.

—Creo que tengo derecho a estar furioso.

—Sabía que no lo entenderías.

—Estás malditamente en lo cierto, no lo entiendo. —Él no iba a perder la calma, se dijo. Maldito si permitía que ella le hiciera perderla—. Tu lógica es casi tan sólida como un colador.

—Mi lógica no tiene que resistir el agua, sólo tiene que tener sentido para mí. Y lo hace. A propósito, por si no escuchaste a escondidas el tiempo suficiente para oír cada pequeño detalle, me gustaría indicar que Lydia sin duda entendió mi lógica.

—Claro que está de tu lado. Es mujer. Vosotras las mujeres os mantenéis unidas en lo que se refiere a esta clase de cosas.

—Por favor, baja la voz. Estás disgustando a Rose.

Él echó un vistazo a Rose, quien estaba sentada sobre el respaldo del asiento, contemplando la noche por la ventana. La pulsera adornada con joyas brillaba alrededor de su cuello peludo. No se veía disgustada, pensó. Por otra parte, ella era una pelusa. ¿Qué demonios sabía él lo que pasaba por su cerebro? Ni siquiera podía entender lo que estaba ocurriendo en el cerebro de la hembra humana al lado suyo.

Condujo un par de bloques sin hablar, invocando los años de entrenamiento y el hábito para controlar la frustración y la cólera que hervían profundamente dentro de él.

Ya que eso no resultó ser extraordinariamente eficaz, pasó al enfoque del pensamiento positivo.

—¿Se te ha ocurrido que parecemos una típica pareja de casados riñendo camino a casa de una fiesta? —preguntó él.

—No —dijo ella—. No lo parecemos. En primer lugar, no estamos casados.

Adiós al pensamiento positivo.

—No, pero estamos durmiendo juntos.

Ella le dirigió una mirada que podría haber achicharrado a un fantasma.

—No estamos durmiendo juntos.

Debería detenerse ahora mismo. Ése era un camino peligroso. Incluso él podía verlo. Pero parecía no ser capaz de hacerlo.

—¿Y anoche? —preguntó él.

Ella agarró su bolso muy fuertemente.

—Anoche no cuenta. Estabas en medio de una mala quemadura.

—Puedes usar ese razonamiento para perdonar mis acciones pero ¿cómo explicas el hecho de que estabas tan caliente como yo?

—Vosotros los cazadores no sois los únicos que sois golpeados por ciertos efectos secundarios de una descarga de adrenalina extrema —dijo ella con tranquilidad—. La experiencia puede ser más intensa para ti después de que has trabajado la luz de fantasma al punto de derretir el ámbar, pero confía en mí, el resto de nosotros también somos susceptibles. Con el encuentro con aquel atracador en el callejón y el rescate de Bertha, te lo aseguro, anoche yo misma estaba sumamente rezzada. Sólo dejémoslo así, ¿vale?

«Ni lo pienses, señora», pensó él. Pero finalmente cayó en la cuenta que ése probablemente no era un buen momento para seguir con el tema.

—Bueno, si no quieres hablar de nuestra historia pasada —dijo él en voz alta—, podríamos hablar en cambio de negocios.

Ella le dirigió un cauteloso vistazo de soslayo.

—¿Negocios del gremio?

—Según tú, ése es el único tipo de cosas por la que me intereso, ¿no?

Ella apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento y cerró los ojos.

—Puedo no aprobar algunas de las cosas que hacen los Gremios, y tengo problemas con muchas tradiciones anticuadas —dijo ella—, pero te recordaría que soy una descendiente directa por el lado paterno de John Sander St. Clair, un fundador y primer jefe del Gremio de Aurora Springs. Además, cuento con varios héroes de la Era de la Discordia y varios antiguos jefes del Gremio y miembros del Consejo en ambas ramas de mi árbol genealógico. Mi padre es uno de los hombres más distinguidos en el Gremio, y mis hermanos son todos cazadores de alto nivel.

—Soy consciente de tu historia familiar —dijo él tranquilamente.

—Por supuesto que lo eres. —Ella abrió los ojos y giró la cabeza en el asiento para mirarlo—. Ése es uno de los motivos por los que quisiste casarte conmigo.

Él se concentró en la calle estrecha.

—¿Adónde quieres llegar?

—A pesar de mis problemas personales con las tradiciones arcaicas de los Gremios, les tengo un fuerte sentido de lealtad y respeto por su papel en la historia. También aprecio su actual importancia como milicias de emergencia. No soy estúpida. Comprendo que coger al monstruo azul es muy importante. Tendrás mi total cooperación en tu investigación.

Él se detuvo en una luz de tráfico.

—Gracias —dijo él tranquilamente.

—De nada.

—A propósito, yo nunca, jamás, te llamaría estúpida. Una de las cosas que admiré y respeté de ti desde el principio fue tu inteligencia. Creo que sabes eso.

—Sí, lo hago —dijo—. Te pido disculpas por sugerir lo contrario.

—Maldita sea. Si esta conversación se hace un poco más fría, ambos vamos a congelarnos nuestros jodidos culos dentro de este coche.

La boca de ella se retorció.

—Estoy de acuerdo. —Ella se enderezó en el asiento—. Entonces, adelante con los negocios. ¿Cuándo quieres ir a El Camino a Las Ruinas?

—¿Puedes en serio meternos esta noche?

—Creo que sí, sí. —Ella miró su reloj—. Es casi medianoche. El lugar estará justo empezando a cobrar vida. —Metió la mano en su bolso—. Telefonearé a Garrick y Phillip. Estoy segura que todavía están despiertos. Son tipos nocturnos. Podemos pasar por su casa camino al club y recoger el pase.

—¿Y Rose?

Ella se estiró y acarició a la pelusa.

—Creo que ha tenido bastante excitación por una noche. La dejaremos en mi apartamento.

* * *

Garrick Lattimer deslizó sus bien manicuradas manos en los bolsillos de su bata de seda negra intrincadamente bordada y se meció suavemente sobre sus pies calzados con pantuflas de seda. Contempló a Cooper con serio interés.

—Así que es un amigo de Elly, y no es de la ciudad —dijo él.

Cooper atravesó la alfombra blanca para observar la vista de la Ciudad Muerta. El interrogatorio había comenzado, pensó.

Desde el momento en que Garrick y su compañero, Phillip Manchester, habían abierto la puerta del apartamento hacía unos minutos, él supo que estaba bajo estrecha vigilancia por la pareja.

Esto iba a ser casi tan malo como el día que invitó al padre de Elly a su oficina y le informó que le gustaría hablar de la posibilidad de un Matrimonio Formal con su hija, pensó.

Garrick y Phillip eran ambos urbanos, de mediana edad y físicamente en forma, de una manera que sugería un spa regular y mantenimiento en un gimnasio. Había estado claro desde el principio que estaban muy encariñados con Elly.

Su elegante apartamento todo en blanco estaba salpicado por antigüedades de la Era colonial que se notaban valiosas, los ocasionales artefactos alienígenas elegantemente iluminados y una cantidad juiciosa de arte Pre—Era de la Discordia. Una gran librería estaba atestada de libros raros.

El entorno costoso y de buen gusto y el pulido barniz de la pareja no habían engañado a Cooper ni por un segundo. Él conocía a un par de rudos gatos espectros cuando los veía. Garrick y Phillip podían estar viviendo un estilo de vida confortable y sofisticado en estos días, pero estaba dispuesto a apostar que en algún momento de su pasado habían estado el tiempo suficiente haciendo cosas que eran mucho más peligrosas y exigentes que llevar una elegante tienda de antigüedades.

Inmediatamente después de las presentaciones y algunas cortesías, Phillip había llevado a Elly al estudio para recoger el mágico pase al club nocturno, dejando a Garrick a solas con Cooper. No fue una casualidad, reconoció Cooper. Más bien una estrategia.

—Soy de Aurora Springs —dijo Cooper, eligiendo sus palabras con cuidado. La descripción de Elly de él como un amigo le había dolido.

Garrick inclinó la cabeza, como si algunas sospechas interiores hubieran sido confirmadas.

—Usted es el ex—prometido, asumo entonces.

Cooper se dio media vuelta, ocultando su sorpresa por pura voluntad.

—¿Ella le habló de mí? —preguntó.

—Elly mencionó que había estado comprometida durante un tiempo en Aurora Springs. —Garrick se hundió elegantemente en un sillón de orejas, retorciendo la tela de los pantalones del pijama de seda bajo la bata—. No nos dijo mucho más que eso. Nunca nos dio un nombre. Ambos entendimos que la experiencia había sido dolorosa, y que deseaba dejarlo atrás y comenzar de nuevo.

—Dolorosa.

—Sí. Y ahora, después de todos estos meses, aparece usted de la nada. —Garrick sonrió fríamente—. Perdóneme, pero no podemos menos que sentirnos curiosos y algo preocupados. Elly no tiene familia aquí en Cadencia, así que aquellos de nosotros que nos consideramos sus amigos nos sentimos bastante protectores con ella.

—Aprecio eso —dijo Cooper—. Probablemente más de lo que usted se imagina. He estado preocupado por ella.

—Ella está desenvolviéndose muy bien con su pequeño negocio. Está consiguiendo una clientela cada vez mayor. Ha hecho varios amigos, pero creo que se siente un poco sola a veces.

Cooper lo miró desde el otro lado del cuarto.

—¿Y eso quiere decir…?

—Quiere decir que, después de todos estos meses lejos de su ciudad natal y su familia, está probablemente algo vulnerable emocionalmente. —Garrick juntó las puntas de sus dedos y dejó de sonreír—. Phillip y yo nos sentiríamos muy infelices si resultara que se aprovechó o la lastimó una segunda vez.

Cooper silbó suavemente.

—Ustedes, tíos, juegan rez—pelota con cuarzo sólido, ¿verdad?

Garrick inclinó su cabeza.

—Somos implacables, sí. Yo le aconsejaría que no se deje engañar por las apariencias. Phillip y yo hemos subido de categoría en los últimos años, pero le aseguro que no hemos olvidado las lecciones que aprendimos cuando estábamos en, digamos, el extremo menos respetable del negocio.

Cooper inclinó la cabeza ligeramente.

—Le creo.

—Bien. —Garrick pareció satisfecho—. Me alegro de que nos entendamos el uno al otro, Cooper. Diviértase en El Camino esta noche.

Capítulo 17

Veinte minutos más tarde, sintiendo otra vez que tenía mucho más el control porque era la que tenía el codiciado pase ámbar y sabía donde aparcar, Elly guió a Cooper a una calle lateral cerca del club nocturno.

—Aquí el coche debería estar razonablemente seguro —dijo cuando él le abrió la puerta—. Pero podrías querer hacer el truco del fantasma en la matrícula, por si acaso. Esto antes era un viejo distrito de almacenes. La mayor parte de estos edificios están abandonados hoy en día, y eso quiere decir que hay muchos transeúntes.

Él le realizó al vecindario mal iluminado y sus edificios sórdidos y viejos una inspección rápida.

—Sí, creo que lo haré —dijo.

Cuando tuvo a un diminuto fantasmita en dirección a la matrícula tomó su brazo.

Las calles, los aparcamientos y las callejuelas alrededor de El Camino a las Ruinas estaban atestados de vehículos caros. Los taxis y las limusinas merodeaban por la escena, arrojando a sus pasajeros bien vestidos. Las mujeres con pequeños vestidos brillantes del tamaño y peso de pañuelos, mezcladas con hombres ataviados con ropa que iba desde esmóquines y pantalones hechos a la medida a abrigos de cuero y vaqueros de diseñador.

El club ocupaba uno de los almacenes de la Era Colonial. Elly había conducido por delante durante el día y había notado que pasaba prácticamente inadvertido, sólo un edificio envejecido más del Casco Antiguo. Lo único que lo marcaba como extraño era la puerta ribeteada de negro y ámbar. No había número en la puerta. Parte del encanto de El Camino era que uno tenía que conocer la dirección o conocer a alguien que la conociera.

Elly evaluó la muchedumbre y concluyó que ella y Cooper se mezclaban bastante bien. Ninguno de los dos se había cambiado desde la cena con los London. El estrecho vestido violeta escotado y las sandalias de tacones altos que llevaba encajaban con los otros trajes de noche modernos.

Cooper llevaba puesta una chaqueta sofisticada, suelta y negra, sobre una elegante camisa gris de seda y pantalones negros. Se deslizaba entre la llamativa muchedumbre como un tiburón por una escuela de anguilas arco iris.

—Ahí está la entrada VIP —susurró Elly, señalando una discreta segunda entrada, separada con cuerdas aterciopeladas.

Dos hombres rechonchos y macizos, que parecían ser gemelos, protegían la puerta VIP. Iban vestidos de cuero tachonado en plata. Cada uno llevaba un solo pendiente de oro. Sus cabezas afeitadas brillaban a la luz que iluminaba la parte delantera del club.

Uno de los gemelos recorrió brevemente con la mirada el pase que Elly le mostró. Con un movimiento preciso y agudo de su barbilla les indicó que ella y Cooper podían entrar.

—¿Alguna vez has ido a Mundo de la Tierra? —preguntó Elly cuando cruzaron un portal que se abrió como por arte de magia.

—¿El enorme parque temático en Resonancia? —preguntó Cooper.

—Sí.

Él pareció pensativo.

—No que yo recuerde.

—Confía en mí, lo recordarías. Tienen todos esos paseos y objetos expuestos diseñados para mostrarte cómo funcionaban las cosas en la Tierra antes del tiempo de la Cortina. Hay pequeños coches que uno conduce sin usar el ámbar para rezzar los motores, y casas en miniatura donde uno no puede siquiera encender el lavavajillas con la energía psíquica. Realmente extraño.

—No me parece familiar.

—¡Cielos! ¿Quieres decir que tu familia no te llevó allí durante las vacaciones cuándo eras niño?

—Por lo general pasábamos nuestras vacaciones en uno de los sitios de excavación de mi mamá.

—Eso es patético.

—Entonces pensaba que era algo interesante. —Él se encogió de hombros—. Pero tal vez tendrías que estar allí.

—Cierto. Bueno, la razón por lo que lo mencioné fue porque este club es lo que uno podría llamar una versión adulta del Mundo de la Tierra. Exagerado.

—Gracias por el aviso. Trataré de no andar por ahí con la boca abierta.

Él estaba muy tranquilo acerca de eso, pensó, mirándolo por el rabillo del ojo, pero al menos tenía que estar algo impresionado por el vestíbulo. Seguro, él había estado por ahí. Eso no cambiaba el hecho de que no había nada como El Camino a las Ruinas allá en Aurora Springs.

El tema negro y ámbar había sido extendido sobre el vestíbulo, donde las paredes y el suelo de ébano brillaban con el verde resplandor natural de varios grandes artefactos extraterrestres. Las reliquias eran apropiadas para un museo, y emitían un zumbido apenas perceptible de energía psíquica. La colección incluía un enorme sarcófago de cuarzo, un par de columnas detalladamente trabajadas y un surtido de urnas y jarrones. Las piezas habían sido colocadas al azar alrededor del espacio en sombras de una forma que sugería que el espectador acababa de entrar en un misterioso sitio arqueológico hasta ahora sin descubrir.

Una cascada amplia y brillantemente iluminada con luces verdes formaba una cortina a través de una pared entera. La cascada de agua amarillo verdosa salpicaba en una piscina con el acompañamiento del cálido sonido de una pieza de rez—jazz. Un camino color ámbar serpenteaba junto al borde de la piscina y desaparecía detrás de la cascada.

Apareció una empleada engalanada con un diáfano vestido de noche decorado con tres triángulos de tela estratégicamente colocados.

—Por favor, permítanme conducirles a su mesa —dijo suavemente. Sonrió a Cooper íntimamente antes de girarse para guiarlos por el sendero de la catarata.

La parte trasera del vestido de la empleada caía tan bajo que revelaba unos centímetros de la hendidura que dividía sus nalgas.

Elly echó un vistazo a Cooper y vio que miraba las caderas oscilantes de la mujer. Había una expresión de interés divertido en su cara.

—Si comienzas a babear —advirtió Elly—, juro que nos marchamos.

—Lo siento. Es sólo que uno no ve muchos vestidos como ese allá en Aurora Springs. —Él volvió su atención a la cascada—. La verdad, no quiero ser un tipo lamentable, ni parecer que no soy de la ciudad, pero acabo de hacer limpiar esta chaqueta.

—No te preocupes, no se mojará —le aseguró Elly—. De hecho son una serie de cascadas, y todas ellas colocadas muy cuidadosamente para dar la ilusión de una pared sólida de agua.

El camino serpenteaba a través de las hileras de aguas esmeraldas que caían en cascada. Cuando surgieron en el lado contrario, Cooper comprobó su chaqueta y pareció satisfecho porque no hubiese sufrido ningún daño por el agua.

La empleada los condujo a una mesa curva con bancos tapizada en terciopelo negro. La mesa tenía incrustaciones de cristal y ámbar y estaba iluminada desde abajo.

Cuando estuvieron sentados y la empleada se hubo marchado, Elly se reclinó y observó a Cooper asimilar el entorno.

La decoración del vestíbulo solo insinuaba la atmósfera de misterio exótico y extraterrestre que los decoradores obviamente habían procurado conseguir. Aquí en el cuarto principal y en el casino, una porción del cual era visible desde donde Cooper y ella estaban sentados, el tema había sido exprimido al máximo.

Toda la pared trasera del viejo almacén había sido quitada para exponer una sección brillante de la Muralla de la Ciudad Muerta que había detrás de ella. La extensión de cuarzo luminoso proporcionaba lo último en iluminación para el interior del club, bañando la escena en un resplandor de otro mundo.

Varios artefactos enormes más estaban desperdigados por la escena. El efecto de tantas reliquias reunidas, mezcladas con la pared en sí misma, infundía a la íntima oscuridad el aura suavemente intoxicante de la energía psíquica.

Una cantante con un vestido largo, verde y muy ceñido suspiraba las palabras de una canción exuberante y sensual de pasión condenada en el micrófono. En la resplandeciente pista de baile, las parejas iban a la deriva en las sombras.

Elly sonrió, sintiéndose un poco presumida.

—Bastante asombroso, ¿verdad?

—Bueno, seguro que no es el Cuarto de Citas en Aurora Springs —dijo Cooper.

—Desde luego me pareció lo mismo la primera vez que Phillip y Garrick me trajeron aquí. Bueno, logré hacerte entrar. ¿Ahora qué pasa, Sr. Ejecutor?

—La primera regla de la investigación es evitar llamar la atención. Actuaremos como una verdadera pareja que ha salido para disfrutar de la compañía del otro esta noche.

—¿Cómo sugieres que lo hagamos?

—Pedimos bebidas y luego bailamos.

Ella se tensó, su mente volvió atrás, a las pocas veces que habían bailado juntos. En aquellas ocasiones había tendido a derretirse como el ámbar sobrerezzado en sus brazos. Bailar con Cooper era peligroso.

—¿Qué pasa? —Cooper observó a un camarero deslizarse hacia ellos por las sombras—. ¿Te da miedo bailar conmigo?

—No seas ridículo. —Necesitaba fortalecerse para la dura prueba, pensó.

—¿Qué puedo servirles? —preguntó el camarero, poniendo un tazón de nueces en la mesa de cristal y ámbar.

—Tomaré un Fantasma Esmeralda —dijo ella.

—Una bebida de fantasía —dijo el camarero con aprobación. Dirigió a Cooper una mirada inquisitiva—. ¿Y para usted, señor?

—Whisky —dijo Cooper—. Solo. Primera Generación si tiene.

—Por supuesto, señor. El Camino se siente orgulloso de tener un bar bien abastecido. Volveré en unos minutos.

Cuando volvió llevaba una pequeña bandeja que contenía el whisky y un vaso alto lleno de un brebaje espumoso adornado con un palillo para remover cócteles que se veía conocido. Colocó la bebida violentamente verde y el whisky en la mesa y se marchó.

Cooper miró a Elly sorber la bebida por una paja.

—Así que eso es un Fantasma Esmeralda.

—Uh—huh. —Ella bebió unos cuantos sorbos más muy rápidamente.

—Se parece a algo que se filtró de las catacumbas.

—Es muy sabroso. —Ya se sentía mejor, decidió. Podría manejar un baile con Cooper.

Él bebió un poco de whisky y se sentó silenciosamente, absorbiendo sus alrededores.

—¿Lista para bailar? —preguntó unos minutos después.

Ella se deslizó de su asiento y permitió que él la escoltara a la pista de baile.

«Piensa en esto como un trabajo clandestino para ayudar al Gremio a agarrar a un tipo malo —se dijo a sí misma—. Sólo estás desempeñando un papel».

Cooper la atrajo a sus brazos, envolviéndola en su calor y masculinidad. Ella emprendió una lucha breve pero valiente con su fuerza de voluntad, pero los ritmos sensuales de la música fueron su perdición.

Bailar con Cooper era uno de los buenos recuerdos de su tiempo juntos en Aurora Springs.

El ataque de pasión de la última noche había sido todo fuegos artificiales y lujuria caliente. Esta noche era una propuesta totalmente diferente. Bailar con Cooper era sobre todo un calor lento y seductor que se formaba constante y profundamente en su interior, intoxicando sus sentidos.

—¿Te dije alguna vez que me gusta el modo en que hueles? —dijo él, con su boca muy cerca de su oído.

—Uh, no. No, no creo que nunca me dijeras algo así.

—Me vuelves loco.

—¿En serio? —Ella echó su cabeza hacia atrás para conseguir una mejor visión de su cara—. ¿La forma en que huelo te vuelve loco?

—¿Es tan difícil de creer?

—Bueno, sí, francamente. Quiero decir, ciertamente nunca noté que te volvieras loco cuando salíamos en Aurora Springs.

Su mano grande apretó un poco más firmemente contra el lugar donde su columna se curvaba en el trasero.

—Viéndolo retrospectivamente —dijo él—, creo que es justo decir que había algunos problemas de comunicación serios entre nosotros allí en Aurora Springs.

—Estoy de acuerdo con eso.

—Pero asumo que al menos uno de esos fallos de comunicación se aclaró anoche —dijo él quedamente—. Ahora sabes que me gusta la idea de tener sexo contigo. Me gusta mucho.

Ella sabía que se estaba sonrojando y agradeció la luz extraña.

—¿Estás absolutamente seguro de que lo que pasó anoche no fue solo el resultado de la sobreexcitación?

—Me he quemado antes —dijo acercando su boca a la suya—. Confía en mí, anoche fue diferente.

Y luego la besó, ahí mismo, en medio de la pista de baile en sombras. No fue un toque breve, fugaz y pequeño de los labios. Fue uno profundo, duro, en cierto modo directo hacia la boca del estómago. Más despacio y más deliberado que el tipo de besos que le había dado la noche pasada, pero igual de intenso.

Ella no podía creerlo. Cooper nunca la había besado en público, y mucho menos en medio de una pista de baile. Concedido, era muy improbable que cualquiera de las demás parejas se fijase, para no hablar de que le importase. Pero, de todos modos, ése no era el tipo de cosas que hacían los jefes de Gremio. Por lo general se preocupaban demasiado por sus imágenes.

Las demostraciones públicas de cariño presentaban un problema doble para un hombre en la posición de Cooper. Por una parte, un ejecutivo del Gremio no quería parecer un mujeriego lascivo. Históricamente, los jefes de los Gremios tenían un tema de Relaciones Públicas largamente establecido en esa área. Además, un jefe de Gremio también tenía que cerciorarse que no daba a los miembros de la organización —siempre un grupo excesivamente machista— la idea de que su jefe era la clase de tipo débil que permitía que una mujer tirara de los hilos.

Pero Cooper la besaba como si a le importara un bledo su imagen. Por supuesto, aquí nadie sabía quién era, pero era igual. Con ese beso parecía que él lo sentía así.

Fue aplastada fuertemente contra él, y fue muy consciente de su erección. Estaba totalmente excitado, pensó, deslumbrada al saber que había tenido ese efecto en él.

De alguna manera Cooper logró deslizar una de sus piernas entre las suyas, rozando su muslo íntimamente contra ella de una manera que causó que su falda corta se subiera aún mucho más. Él bajó una mano a su cadera y apretó suavemente.

Ella se sintió dividida entre la conmoción y una emoción increíble. El calor la inundó en su interior. De repente la entrepierna de sus bragas estaba tremendamente húmeda.

Las parejas alrededor de ellos giraban en otra dimensión, dejándola sola con Cooper, la noche oscura de un matiz verdoso y la música sensual.

Ella subió más el brazo por el hombro de Cooper, de modo que pudiera tocar su nuca. Estaba casi segura que él se estremeció cuando acarició con sus yemas su pelo.

Él realmente le respondía, pensó, sin la influencia de un zumbido post—fantasma y con un grado muy satisfactorio de pasión. Actuaba como si fuera todo lo que pudiera hacer para no derribarla en el suelo brillante del club nocturno y hacer el amor en ese mismo momento. Y ella no estaba para nada segura de si habría protestado mucho si él hubiese tratado de hacer justamente eso.

Cuando él finalmente levantó la cabeza, ella estaba jadeante. Ella trató de pensar en una buena razón para que ambos se marchasen inmediatamente y se acurrucaran en el asiento delantero del Espectro.

—¿Hemos logrado aclarar si me siento físicamente atraído por ti cuándo no estoy en un estado de sobreexcitación? —preguntó.

—Yo… creo que sí, sí —logró decir ella.

—Bueno —dijo. Dejó de bailar, tomó su brazo y la condujo resueltamente de regreso a su mesa—. En ese caso, tendrás que perdonarme.

—¿Perdón?

—Tengo que ir al servicio de caballeros.

—¡Oh!

Dios mío, ¿realmente había hecho que Cooper Boone se corriera en su pantalón ahí mismo en la pista de baile? Un sentido maravilloso de su propio poder femenino la invadió.

Ella le dirigió su sonrisa más invitadora y más íntima y trató de no dejar que su mirada cayera por debajo de su cinturón.

—Lo lamento —dijo ella ligeramente—. Pero fuiste tú quién comenzó ese fuego.

—¿Qué fuego? —preguntó él distraídamente, con su mirada fija en la pared lejana donde un pasillo conducía al servicio de caballeros.

—Ya sabes. —Ella se inclinó cerca de él y bajó la voz—. Comprendo que una situación como ésta debe de ser un poco embarazosa para un hombre como tú. Bueno, para cualquier hombre, supongo. Pero para ti, sobre todo. Quiero decir, eres siempre tan controlado y todo eso.

—¿Embarazosa?

Ella se rió despreocupadamente.

—Espero que no arruinaras tus bonitos pantalones. Parecen caros. Pero eso te enseñará a no ponerte todo caliente y con ganas en la pista de baile.

Él la detuvo al llegar a la mesa.

—¿De qué —preguntó, cortés pero sin expresión— estás hablando?

Se hizo evidente para ella que quizá había llegado a una conclusión muy incómoda.

—No importa —masculló, mortificada.

—Maldita sea, Elly, pensé que se suponía que estábamos practicando nuestras habilidades de comunicación.

Ella se aclaró la garganta.

—Es sólo que cuando dijiste que tenías que irte corriendo al servicio de caballeros, asumí que quizá habías sufrido un pequeño accidente ahí en la pista de baile. A causa de ese beso lleno de vapor y… ya sabes. —Ella agitó una mano para terminar la oración.

Él le dirigió una sonrisa lenta y malvada.

—Cariño, si alguien pudiera hacerme perder el control en medio de una pista de baile, esa eres tú. Pero como ves no lo hice. No esta vez por lo menos. La razón por la que voy al baño de hombres es que quiero echarle una mirada rápida a la parte de atrás de la casa.

—¿La parte de atrás de la casa?

—Quiero ver como está dispuesto este lugar tras bastidores. Oficinas, cocinas, esa clase de cosas. También quiero localizar la suite ejecutiva, de ser posible. No te preocupes, volveré enseguida.

Adiós a sus maravillosos poderes sexuales.

—Yo podría ayudarte —dijo rápidamente—. Comprobaré la parte trasera en las cercanías del lavabo de señoras. Eso está en el lado opuesto del club.

—Un cuerno vas a hacerlo. Te quedarás aquí mismo y me esperarás.

—Se supone que somos compañeros en esto, si recuerdas.

—Nadie dijo nada sobre una sociedad.

—Oye, no estarías ni siquiera aquí esta noche si yo no te hubiera ayudado.

—Elly, sé razonable —dijo en una voz muy baja—. Esto es un casino. Eso significa que hay mucha seguridad en todas partes, aun si no es obvia. Tú no sabes nada sobre evadir cámaras y guardias.

—¿Y tú sí, supongo? —exigió, consciente de que comenzaba a parecer beligerante.

—Antes de que consiguiera este puesto de jefe de Gremio, pasé años trabajando encubierto, ¿recuerdas?

—Oh, sí, cierto. Sigo olvidando que solías ser un ejecutor.

—Investigador.

—Lo que sea. Está bien, está bien, ve a hacer tus cosas. —Ella estaba a punto de deslizarse en el asiento, pero pensar en su ropa interior húmeda la hizo detenerse—. Sin embargo, todavía tengo que ir al lavabo de señoras, aunque no me dejes hacer espionaje.

—Vete ya. —Él le dio una palmadita en su trasero que fue tanto afectuosa como posesiva—. De todos modos, probablemente no sea una buena idea sentarte hasta que se sequen tus bragas.

Él se fue, fundiéndose con las sombras y la multitud antes de que ella pudiera apuntar a su espinilla con su zapato de tacón alto.

* * *

Poco tiempo después salió de una caseta verde y dorada ornamentadamente esculpida dentro del pequeño palacio etiquetado Señoras. Se lavó las manos en uno de los lavabos negros y dorados y comprobó su aspecto en el enorme espejo elaboradamente enmarcado.

Sus mejillas estaban todavía un poco sonrojadas, y tuvo que hacer algunos ajustes a su pelo, pero el resto no se veía muy mal, decidió. En absoluto como una mujer que había estado comportándose como una adolescente con las hormonas enloquecidas en la pista de baile.

Salió de los servicios al pasillo elegantemente amueblado y comenzó a girar hacia la abertura que la llevaría de regreso al cuarto principal del club.

Las puertas batientes marcadas Sólo Empleados en el extremo opuesto del pasillo atraparon su vista. Miró al techo y no vio signos de cámaras. «No quiere decir que no haya una en algún sitio», pensó. Cooper tenía razón, éste era un casino, y en un casino alguien siempre miraba.

De todos modos, ¿qué daño podría haber en caminar simplemente a lo largo del pasillo hacia las puertas batientes? Si alguien le preguntaba, siempre podía pretender estar un poco ebria y decir que se había despistado al salir de los servicios.

Ella comenzó a avanzar, inclinando su barbilla y orientándola a un lado. Si había una cámara en algún sitio esperaba que sólo captara la coronilla de su cabeza. Fingió revolver en su pequeño y brillante bolso de noche como si buscase una barra de labios.

Las puertas se abrieron repentinamente cuando llegó delante de ellas. Tuvo que retroceder rápidamente para evitar ser atropellada por un hombre vestido con la librea verde y negra de los camareros masculinos.

—Discúlpeme, señora —dijo el hombre, dejando oscilar las puertas al cerrarse detrás de él—. No la vi. ¿Puedo ayudarla?

—Busco la fuente de agua potable. —Ella le dirigió su mejor sonrisa de alto rez—. Alguien me dijo que estaba justo pasado el lavabo de señoras.

—En la otra dirección. Le mostraré.

—Gracias.

Ella mantuvo su sonrisa firmemente en su lugar mientras permitía que el camarero la guiara hacia la fuente negra y verde en el extremo opuesto del pasillo. Pero no era fácil mantener la fachada de la invitada feliz y ligeramente borracha. Su corazón palpitaba.

Aquella breve vista de lo que Cooper había llamado la parte trasera de la casa había sido una revelación. Había sentido como si estuviera de pie en un escenario detalladamente decorado, mirando fijamente los bastidores detrás de las cortinas de terciopelo. Las puertas batientes eran puertas que dividían el reino de fantasía del club del mundo real al otro lado.

Las paredes al otro lado de las puertas no estaban cubiertas de relucientes azulejos negros y ámbar. En lugar de eso estaban pintadas de un apagado beige. No había alfombra en el suelo ahí atrás, y la iluminación era del tipo brillante y frío que provenía de tubos de fluo—rez instalados en el techo.

En esos pocos segundos había vislumbrado un conjunto de personas vestidas con los uniformes de sus empleos —limpiadores, personal de restaurante, crupieres, camareros—, todos moviéndose de una forma ocupada y determinada.

Ella había advertido algo más también, algo que estaba bastante segura que interesaría a Cooper.

Armonía Drew, chica detective, muérete de envidia.

Capítulo 18

Ella bebía a sorbos su nuevo Fantasma Esmeralda cuando Cooper finalmente reapareció.

—Ya era hora que volvieras —dijo cuando él se deslizó en el asiento a su lado—. Comenzaba a pensar que algo había salido mal en tu pequeña visita a la parte trasera de la casa.

—Nada salió mal. Tuve que tomar prestadas unas cuantas cosas y luego tuve que devolverlas. Me llevó un poco más de tiempo de lo que había planeado. —Miró el ostentoso cóctel que estaba delante de ella—. Veo que ordenaste otra de esas bebidas llamativas.

—En realidad es la tercera. Tenía que hacer algo. El camarero comenzaba a sentir lástima por mí. Creyó que mi cita de esta noche me había dejado plantada.

—¿Sí? ¿Qué le dijiste tú?

—Que habías bebido demasiado, comenzaste a sentirte mal y habías ido al servicio de caballeros a vomitar.

—Una historia vistosa.

—Eso pensé. —Ella jugueteó con la varilla de cóctel en el Fantasma Esmeralda—. ¿Qué cosas tomaste prestadas y devolviste?

—El uniforme de un limpiador y un conjunto de llaves.

—¿Dónde conseguiste la ropa y las llaves?

—De un armario de la limpieza, ¿de qué otro sitio? —explicó él.

Ella se atragantó con un sorbo del Fantasma Esmeralda y deprisa se limpió la boca con una servilleta.

—¿Robaste el uniforme de un limpiador y las llaves?

—No —dijo con paciencia—. Te lo dije, los pedí prestados.

—Dios mío Cooper, ¿y si seguridad te hubiera atrapado? Podrías haber sido arrestado.

—No lo fui. —Él palmeó uno de los bolsillos de su chaqueta—. Tuve suerte y di con un pequeño mapa fotocopiado del club atado a uno de los carros de limpiador. Parece que el empleado de limpieza lo usa para seguirle la pista a los cuartos que ha limpiado.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó ella, ahora seriamente alarmada.

—No lo sé aún. Pero siempre es interesante tener un buen mapa.

Una sospecha profunda se desplegó dentro de ella.

—Te divertiste, ¿no?

—¿Divertirme?

Ella sacó la varilla de cóctel del vaso y lo apuntó con ella.

—Puedo decir que gozaste escabulléndote en la parte trasera de la casa, robando cosas. Tienes un verdadero zumbido de adrenalina en marcha, Cooper Boone.

Su boca se torció ligeramente.

—Puedes decirlo, ¿¡eh!?

—Sí, puedo. —Ella tomó otro trago de su bebida—. ¿Y si yo te dijera que tres tipos trataron de seducirme mientras jugabas al detective?

—Señálamelos y les freiré los sesos.

—Ja. Eso no me lo creo ni por un segundo. Sólo te involucras en duelos cuándo hay asuntos del Gremio implicados, ¿recuerdas?

—¿Volvemos a lo del duelo?

—Lo lamento. No pude evitarlo. No tenía la intención de sacar el tema, te lo juro. —Ella examinó su bebida un poco más de cerca—. ¿Sabes?, estas cosas pueden ser un poco engañosas. Saben deliciosas, pero parece que me he vuelto bastante habladora en los últimos minutos.

Él pareció divertido.

—Creo que es hora de que nos vayamos a casa. Ha sido una larga noche.

—Sí, lo ha sido, ¿verdad? Sin embargo no puedo malgastarla. Es una bebida muy cara. —Ella recogió el vaso y se tragó lo último del Fantasma Esmeralda. Cuando terminó sonrió alegremente a Cooper—. Ahora podemos irnos.

Él la ayudó a salir del banco y la condujo hacia la cascada verde.

—Creo que ésta es la primera vez que te he visto achispada.

—Probablemente porque siempre tuve que tener mucho cuidado sobre este tipo de cosas allá en Aurora Springs.

—Ya veo.

—Cuestiones como las resacas aparte, mamá siempre dejaba claro que tener a la hija de un miembro del Consejo del Gremio emborrachándose en público sería muy embarazoso para papá. —Ella le hizo un guiño—. Cosas de la imagen del gremio, ya sabes.

—Pertenecer a una familia del Gremio de alto rango ha supuesto mucha presión para ti con el paso de los años, ¿cierto?

—Sí. ¿Quieres oír un pequeño secreto?

—Seguro.

—Antes de que te conociera, me había hecho a la idea de que iba a casarme fuera del Gremio, sin importar lo que pensaran los demás.

—¿En serio?

—Sí. —Ella notó que estaban en el camino que serpenteaba por las cascadas. Extendió una mano para que el agua salpicara en su palma—. Había estado trazando mi fuga desde que era una adolescente. Por eso nunca tuviste que preocuparte por si me escapaba con Palmer Frazier o cualquier otro de tu estúpido Consejo.

—¿Pero cambiaste de opinión cuando me conociste?

—Pensaba que eras diferente.

—¿Qué piensas ahora de mí? —preguntó él.

—Eres definitivamente diferente —indicó—. Pero de un modo diferente a lo que pensé en un principio. Si entiendes lo que quiero decir.

—No estoy seguro de hacerlo —dijo él.

—Yo tampoco —confesó ella.

Fuera del club nocturno, las calles estaban todavía ajetreadas. Las luces de los coches y taxis se reflejaban en el velo de niebla. Elly inspiró profundamente varias veces como tentativa para aclarar su cabeza. Después de un rato abandonó el esfuerzo como inútil.

Cuando Cooper la metió a empujones en el asiento delantero del Espectro, se desplomó con un pequeño suspiro de alivio y cerró los ojos.

—Veamos —dijo Cooper, subiendo junto a ella en el lado del conductor—, he estado preguntándome sobre algo.

—¿El qué? —masculló ella, medio dormida.

—¿Se secaron tus bragas?

—Ni idea. No lo he comprobado.

Él soltó una risa baja y erótica y se apartó del bordillo.

—¿Qué quieres decir? ¿No puedes sentirlas?

—No.

—¿Demasiados Fantasmas Esmeralda para saber si tu ropa interior está todavía húmeda?

—No. No puedo decir si mis bragas se secaron porque están en mi bolso.

—Tu bolso. ¿Qué demonios hacen allí?

—Me las quité cuando fui al lavabo de señoras porque me incomodaban un poco, y temí que si me sentaba con ellas pudieran crear un punto potencialmente embarazoso en la parte trasera de mi falda, que resulta que es bastante cara.

—¿Estabas sentada allí con ese pequeño pedacito de falda sin bragas mientras te zampabas esos Fantasmas Esmeralda? —exigió él.

Sonaba ultrajado hasta las profundidades de su alma de jefe de Gremio, pensó ella.

Ella sonrió y se acurrucó en una posición más cómoda en el asiento.

—No es exactamente la clase de conducta que esperas de una esposa apropiada para un jefe de Gremio, ¿no? Te dije que te hice un favor cuando cancelé nuestro compromiso.

* * *

Quince minutos más tarde Cooper aparcó en el neblinoso callejón detrás del Almacén de las Hierbas de St. Clair. Todavía estaba librando una lucha interna privada entre lujuria ardiente y ultraje masculino. No podía sacarse de la cabeza la visión de Elly sentada en la mesa sin bragas.

Se acercó al lado del pasajero y abrió la puerta. Estaba profundamente dormida. No se movió cuando la sacó y se la echó sobre un hombro.

La sostuvo más firmemente con una mano en sus muslos e inmediatamente lamentó el movimiento. En su posición actual, el dobladillo de su minúscula falda estaba subido a la altura de sus nalgas dulcemente redondeadas. Sus dedos estaban sólo a centímetros de la hendidura entre sus piernas. Y ella no llevaba bragas.

Logró abrir la puerta de la tienda y llevó a Elly dentro sin golpearle la cabeza.

Cuando rezzó la luz vio a Rose mirándolo desde una de las mesas de trabajo. La pelusa parpadeó sus ojos azules un par de veces y saltó de arriba abajo inquieta.

—Ella está bien —dijo Cooper—. Demasiados Fantasmas Esmeralda.

Él extendió su brazo. Rose correteó por su manga a su hombro libre.

Caminó hacia la escalera. Deteniéndose allí, ajustó el peso de Elly y evaluó la subida.

—Un jefe de Gremio tiene que hacer lo que un jefe de Gremio tiene que hacer —anunció a Rose.

Comenzó a subir.

Arriba se detuvo para inspirar profundamente un par de veces.

—Es más pesada de lo que parece —informó a Rose—. Probablemente todo músculo.

Metió su carga en el dormitorio oscurecido y la dejó con cuidado sobre las colchas. Rose saltó al lado de Elly y acarició con el hocico su barbilla.

Elly abrió sus ojos y acarició a Rose de modo tranquilizador. Luego dirigió a Cooper una sonrisa soñadora.

—Gracias por subirme por las escaleras —dijo—. Seguro que no podría haberlo hecho sola esta noche.

—De nada —dijo él—. Necesitaba el ejercicio.

Él se inclinó y le quitó primero un pequeño y llamativo tacón alto y luego el otro.

Elly bostezó.

—No hay necesidad de desnudarme. Sólo ponme encima una colcha.

—No es ningún problema —dijo él, dejando que una palma se deslizase hacia la curva de su pierna.

—Márchate —ordenó—. No creo que pudieras manejar el choque de verme sin mis bragas.

—Los jefes de gremio son más resistentes de lo que podrías esperar —dijo él esperanzadamente.

Ella alcanzó el borde de la colcha y se lo echó por encima.

—Buenas noches, Cooper.

Él sonrió y a regañadientes fue a la entrada.

—Buenas noches, Elly.

—A propósito, recuérdame que te diga lo que advertí cuando fui esta noche al lavabo de señoras.

—¿Implica eso ropa interior?

—No —murmuró ella, acomodándose más profundamente en la almohada—. Energía psíquica. Del tipo de la emitida por esas hierbas psicoluminosas que Bertha encontró en las catacumbas. Pero realmente intenso.

—¿Qué? —Él se encaminó de regreso hacia la cama—. ¿Me estás diciendo que puedes recoger energía psíquica de plantas?

—Lo sé, es extraño.

—Elly…

Ella meneó un dedo hacia él.

—El gran y oscuro secreto familiar. El ámbar en mis pendientes está sintonizado. Prométeme que no se lo dirás a nadie.

—Espera un segundo, Elly. Quédate conmigo. ¿Qué decías sobre detectar hierbas como esas que encontró Bertha?

—Un puñado de ellas, creo. Suficiente para emitir bastante zumbido. —Ella bostezó—. Almacenado en alguna parte de ese vestíbulo justo más allá del lavabo de señoras en el club.

Ella cerró los ojos y se durmió.

Cooper la miró durante un largo momento, consciente de la necesidad profunda e inquieta que lo rondaba.

Después de un rato volvió al callejón para recuperar su bolso de lona del maletero de su coche.

En su subida de regreso se le ocurrió que no le había dicho a Elly que había abandonado su hotel ese día.

—Tengo que recordar mencionárselo por la mañana —dijo a Rose.

Capítulo 19

Ella se despertó a un dolor de cabeza persistente y un pequeño zumbido psíquico familiar. Una pequeña pata acarició suavemente su mejilla.

Elly abrió los ojos y miró a Rose, acurrucada a su lado en la almohada. La pelusa tenía una flor verde fresca agarrada en una pata.

—Saliste anoche después de que te trajimos a casa, ¿verdad? —preguntó Elly tomando la flor.

Rose saltó dando tumbos.

—Gracias. Es hermosa. Pero tengo que decirte que cada vez que apareces con una de éstas me pongo muy nerviosa. ¿Me prometes que no las robas?

Rose se rió felizmente, complacida de que el regalo hubiese sido aceptado con la apreciación apropiada.

En la cocina se cerró una puerta de un armario.

Elly se arrastró torpemente hasta una posición sentada. El movimiento permitió que el edredón cayera hasta su cintura. Miró hacia abajo y vio que todavía llevaba el vestido que se había puesto para salir por la noche. Un profundo sentimiento de inquietud la embargó.

Con cautela echó una ojeada bajo el borde del edredón. La falda del costoso vestido de cóctel estaba tristemente arrugada. El dobladillo se había subido casi hasta su cintura. Notó que no llevaba ropa interior.

Probablemente no era una buena señal, pensó.

Cooper apareció en la puerta del dormitorio. Llevaba puestas sus gafas con montura negra y ámbar, un jersey de cuello cisne negro y un pantalón caqui. Tenía una copia del periódico en la mano.

Por instinto tiró del edredón protectoramente hasta la barbilla.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió ella.

—Soy tu amigo de fuera de la ciudad, ¿recuerdas? Me dejas quedarme contigo.

—Fue solo una historia. No quise decirlo literalmente.

—Desgraciadamente, soy del tipo literal. De todos modos, cerré la cuenta en mi hotel. No tengo ningún otro sitio adonde ir.

—Vamos, espera un minuto, Cooper. Nunca dije…

—¿Cómo está la cabeza?

—Terrible. —Ella se masajeó las sienes con las puntas de los dedos—. No me siento muy bien. Quizá esté atrapando una gripe.

—No lo creo. Lo que tienes es una clásica resaca. ¿Recuerdas esos Fantasmas Esmeralda de anoche?

Ella se concentró.

—Tengo un recuerdo vago de un vaso grande lleno de alguna clase de cosa verde. Era delicioso. Dulce y ácido al mismo tiempo.

—Hubo tres vasos grandes, y obviamente eran bastante potentes.

—¡Ah! —Unos recuerdos más flotaron de regreso. Una pista de baile oscura e íntima, música sensual, un beso que había hecho que sus entrañas se derritieran. Se estremeció—. Cierto. Ahora recuerdo.

La sonrisa de él fue lenta y sabedora.

—Sí, me doy cuenta. ¿Te consigo algo abajo en tu tienda para ese dolor de cabeza o quieres algo del botiquín?

Ella ordenó sus pensamientos.

—Abajo. Primer armario. Anaquel del fondo. Hay un paquete etiquetado como bálsamo Armónico. Pon una cucharada en una taza y añádele agua hirviendo.

Él extendió los brazos y se enderezó.

—Me ocuparé de ello ahora mismo.

—Pensándolo mejor, pon dos cucharadas.

—Hecho.

Un pensamiento inquieto se entrometió.

—Espera un segundo —dijo cuando él se dio la vuelta para marcharse—. ¿Dónde dormiste anoche?

—En tu sofá.

—Si eso es verdad, ¿qué le pasó a mis bragas?

Él sonrió despacio.

—Sabes, creo que voy a dejarte resolverlo por ti misma. Te veo en el desayuno.

Ella lo oyó silbando en el pasillo.

* * *

Ella estaba de pie bajo el chorro vigorizador del agua caliente, tratando en vano de no pensar en la noche que acababa de pasar, cuando la puerta del cuarto de baño se abrió.

—¿Qué demonios? —Ella agarró un puñado de la cortina de la ducha y miró detenidamente por el borde.

Cooper estaba de pie en el estrecho espacio, envuelto en vapor. Tenía una taza en la mano. Rose estaba subida en su hombro, mordisqueando un pedazo de tostada.

—Tú otra vez —dijo ella, mirándolo ceñuda—. ¿Ahora qué? Estoy en la ducha, por Dios.

—Lo siento —dijo Cooper—. No tenía la intención de asustarte. Pensé que podrías querer tomarte tu tónico especial.

Ella olió, inhalando el aroma calmante del bálsamo Armónico. La promesa del alivio del dolor de cabeza parecía mucho más importante en ese momento que intentar hacer consciente a Cooper del hecho de que no se encontraban en la clase de términos íntimos que permitían que él entrara y saliera de su cuarto de baño a voluntad.

Tomó la taza de él.

—Gracias.

—De nada. Cuando salgas hablaremos de lo que dijiste que sentiste cuando anoche hiciste tu viaje al lavabo de señoras.

Él se marchó, llevándose a Rose con él.

Ella estuvo de pie allí un rato, bebiendo a sorbos la tisana y obligándose a volver a revivir la noche.

Finalmente recordó lo que le había pasado a sus bragas.

* * *

—¿Cuándo supiste que podías sentir la energía psíquica de las plantas? —preguntó Cooper, rebañando los huevos de la cacerola en el plato de Elly.

Ella se encogió de hombros, su atención centrada en los huevos. La tisana había hecho su trabajo y ahora estaba voraz.

—Aproximadamente a la misma edad que mis hermanos entraron en sus habilidades para—rez de energía de disonancia. Poco después de la pubertad.

Él puso el plato delante de ella.

—El momento habitual en que se desarrollan los sentidos paranormales fuertes.

—Sí. —Ella agarró con su tenedor una porción generosa de los huevos—. La cosa es que no se supone que mi clase de talento exista.

—Ni el mío —le recordó él con sequedad.

—Corrección. El tuyo puede ser un gran secreto del Gremio, pero al menos hay algunos que reconocen que existe. Cielos, incluso se han esforzado mucho para ocultar la información. Pero en mi caso los expertos hubieran estado totalmente inclinados a decir que yo tenía delirios. Esa clase de diagnóstico habría acabado con mis posibilidades de llevar una vida normal. Por eso mamá y papá fueron tan serios sobre mantenerlo en secreto.

—Los humanos sólo han vivido en Armonía durante doscientos años —dijo Cooper suavemente—. Eso no es mucho tiempo en términos de desarrollo evolutivos. Sólo hemos identificado una variedad limitada de talentos paranormales. ¿Quién dice que no hay todo un puñado más entre la población esperando únicamente a ser estimulado?

Ella lo apuntó con el tenedor.

—El problema en este momento, como tú y yo sabemos, es que la gente tiende a sentirse muy inquieta respecto a talentos parapsíquicos que no encajan en los perfiles normales.

—No puedo discutirte eso. ¿Quién se dio cuenta de que tus para—sentidos no entraban en los puntos habituales en el espectro?

—Mamá. Ella notó que parecía excepcionalmente fascinada con las plantas, flores y hierbas de todas clases. Pasaba horas dando largas caminatas a través del bosque, yendo en busca de ellas, y cuando encontraba las que quería las traía a casa y hacía experimentos con ellas. Comencé mezclando mis propios brebajes herbarios. De alguna manera yo podía decir qué hierbas funcionarían para una persona en particular.

Él la miró.

—¿Eso es lo que quieres decir cuando dices que acostumbras a mezclar las tisanas para tus clientes?

Ella asintió con la cabeza y tomó otro bocado de huevos.

—Puedo sentir qué hierbas resonarán mejor con el perfil parapsíquico de un individuo. Tomemos la parilla, por ejemplo. Es un antiguo remedio popular para el insomnio. Pero hay varias especies diferentes y una docena de preparaciones distintas. Tomar el producto como una ayuda para dormir siempre ha sido prueba y error en términos de efectividad.

—Probablemente porque siempre fue relegado al estado de un remedio popular en vez de una verdadera medicación.

—Cierto. Pero si hago una consulta apropiada utilizando el ámbar sintonizado, puedo emparejar las especies correctas, prepararlas y medicar al cliente. La dosis, a propósito, es crítica con la parilla. El producto es prácticamente insípido en los líquidos, por lo que la gente se siente inclinada a tomar demasiado. Si surte efecto, puede borrarte durante un día completo.

Él parecía divertido.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó ella.

—Estoy pensando en el sermón que recibí de tu padre.

—¿Qué sermón?

—En el que me informó que eras una criatura delicada y suave que tenía que ser tratada con gran cuidado.

Ella lo miró malhumorada.

—¿Papá dijo eso?

—Uh—huh.

—¿Ésa es la razón por la que nunca trataste de hacer algo más que besarme al despedirte cuándo me llevabas a casa después de una cita en Aurora Springs?

—¡Demonios, no! A pesar de lo que tu familia creía, yo sabía que no eras ningún pedazo frágil de ámbar confuso la primera vez que te vi.

—¿En serio? ¿Quieres decir que sentiste que yo tenía un grado bastante fuerte de poder psíquico? He oído que algunas personas pueden captar esa clase de cosas en otros.

—No. —Él la miró sobre el borde de la taza—. La fuerza que sentí en ti era otra clase de poder.

—¿Como cuál?

Él buscó las palabras para expresar lo que sabía desde el primer día en que ella había entrado en el Departamento de Archivos.

—Eres la clase de persona en la que tus amigos saben que pueden confiar y contar pase lo que pase. Eres leal, pero tu lealtad no puede ser comprada. Tienes una noción profunda lo que es correcto y lo que está equivocado, y caerías luchando por lo que piensas que es correcto, todo el tiempo, sin tener en cuenta los obstáculos. Y tienes buen corazón.

—Dios mío, me haces parecer tan aburrida como el ámbar no sintonizado.

Él frunció el ceño.

—Justo lo contrario. Eres la mujer más interesante que he conocido en mi vida.

Ella sintió un pequeño tirón en la boca de su estómago.

—¿En serio?

Él levantó un dedo.

—Lo que es más, para que lo sepas, posees una cualidad especial que te saca de la categoría aburrida.

—¿Cuál?

—Eres atractiva como el infierno.

—¡Ja! —Ella entrecerró los ojos—. Si soy tan malditamente atractiva, ¿por qué nos mantuviste a distancia en Aurora Springs?

Él se reclinó en su silla, estiró las piernas bajo la mesa y ahuecó la taza entre ambas manos.

—Al principio fue porque sabía que navegaba bajo lo que tú considerarías bandera falsa.

—Ah, sí, cierto. El hecho que realmente creí eras un bibliotecario.

—Era un bibliotecario. —Él se encogió de hombros—. Pero no estaba seguro de cómo reaccionarías cuando me convirtiese en jefe del Gremio. Cuando pasó, podría decirse que estaba muy inquieto sobre la situación. Corrí a colocar el anillo en tu dedo, pero una vez que lo tuve allí me dije a mí mismo que debería tomarme las cosas con calma y darte la posibilidad de acostumbrarte a la idea de casarte con el responsable del Gremio. Sabía que no estabas entusiasmada con la idea.

Ella dejó su tenedor.

—¿Quién dice que los jefes de Gremio no son intuitivos y perceptivos?

—Yo no. Siendo la clase de tipo sagaz, intuitivo y perceptivo que soy, asumí que el sexo ardiente complicaría la situación.

—¿Cómo?

Él se frotó la nuca.

—Temí que, si nos íbamos a la cama, pudieras convencerte de que lo único que teníamos entre nosotros era atracción sexual. Tuve una visión de ti tratando de reducir nuestra relación al nivel de una aventura y finalmente acabándola totalmente. Creí que, si te cortejaba según la anticuada tradición del Gremio, verías que éramos una buena pareja en otros aspectos.

Ella lo sorprendió con una sonrisa rápida y divertida.

—Hablando de darle demasiadas vueltas a un problema. Supongo que fue por la educación erudita que te dieron tus padres. Demasiada historia, lógica y filosofía.

—Supongo que sí.

—¿Hay más tostadas?

Y decían que eran los hombres los que trataban de evitar las discusiones de pareja, pensó él.

—Haré más. —Se levantó y volvió al mostrador de la cocina para meter otra rebanada de pan en la tostadora—. Tal vez deberíamos regresar al tema de lo que pasó anoche en el club. ¿Dijiste que recogiste rastros de la misma energía psíquica que sentiste cuando manejaste aquellas hierbas que Bertha trajo de los túneles?

—Psicoluminosa. Sí.

Él le echó un vistazo sobre el hombro.

—¿Pero realmente no viste nada del material?

—No pero, como te dije, para mí captarlo a distancia quiere decir que debe haber habido una cantidad grande de hierbas en las cercanías o si no una forma muy refinada de ellas.

—Polvo de encanto.

—Probablemente.

Él giró despacio y se repantigó contra el mostrador.

—Sin lugar a dudas, hay una conexión fuerte con El Camino.

—¿Qué piensas?

—Hay un par de posibilidades. La primera es que Ormond Ripley, el dueño del club, dirige una operación de drogas.

—¿Por qué pareces dudoso sobre esa posibilidad?

—London me dijo que Ripley siempre ha procurado mantenerse en el lado correcto de la línea legal.

Ella alzó las cejas.

—La avaricia no tiene límites.

—No puedo excluirlo —estuvo de acuerdo él—. Pero también es posible que alguien en su organización dirija un pequeño negocio de drogas propio y que Ripley no sea consciente de ello.

Ella mostró una expresión inquieta.

—¿Vas a volver a El Camino, verdad?

—No tengo mucha elección. —Él sacó el mapa de su bolsillo, lo desplegó en la mesa y señaló uno de los cuartos—. Éste es el baño de damas. Muéstrame exactamente dónde estabas cuando recogiste el zumbido psíquico de las hierbas.

Ella examinó el mapa detenidamente.

—Salí por la puerta y giré a la derecha. —Ella movió su dedo a lo largo del vestíbulo—. Aquí hay unas puertas batientes. Yo estaba parada aproximadamente ahí cuando un camarero las atravesó. Fue cuando atrapé el rastro psíquico.

Él estudió las marcas en el mapa.

—Parece que todos los cuartos al otro lado de las puertas están asignados a almacenaje de alimento y material de hostelería. Hay también una marcada Suministro de Limpieza. No puedo imaginarme a nadie almacenando la droga en cualquiera de esos sitios. Es demasiado probable que sea descubierta.

Ella golpeó ligeramente el mapa con un dedo.

—Estoy segura que sentí algo, y tuvo que venir desde algún sitio en los alrededores de las puertas batientes.

Él alzó la vista.

—¿Alguna posibilidad de que la energía venga de debajo del pasillo o del techo?

—Del techo no —dijo, muy segura de sí misma—. Pero de debajo del suelo es una verdadera posibilidad. La mayor parte de los edificios en el Casco Antiguo tienen bodegas, sótanos, y almacenes subterráneos de una clase u otra. No me sorprendería si hay también una entrada secreta en algún sitio bajo el club. Como te dije, esta parte de la ciudad está plagada de ellas.

Él colocó ambas manos en la mesa a ambos lados del mapa.

—Echaré una mirada hoy.

—¿Cómo entrarás?

—De la misma forma que lo hice anoche, como un empleado del club. No debería ser demasiado difícil. Hay cientos de personas trabajando allí. Incluso durante el día, un negocio así tendrá mucho personal corriendo de un lado a otro.

—No sé, Cooper, parece terriblemente peligroso.

El teléfono en la pared sonó fuertemente. Cooper lo alcanzó, aliviado de tener una conveniente interrupción para una discusión que no deseaba continuar.

—¡No! —Elly saltó de su silla, algo parecido al pánico agrandó sus ojos. Agitó las manos como loca—. No contestes —articuló.

Pero era demasiado tarde.

—Hola —dijo Cooper automáticamente.

—¿Cooper? ¿Eres tú? —La familiar voz femenina se elevó en un tono interrogativo—. Soy Evelyn St. Clair.

—Soy yo —dijo él. Dirigió a Elly una mirada compungida—. Buenos días, Sra. St. Clair.

Elly saltó alrededor del borde de la mesa y extendió la mano.

—Dame ese teléfono.

—Es una hora un poco temprana del día —observó Evelyn sin rodeos—. ¿Qué estás haciendo en el apartamento de Elly a esta hora?

—Desayunando —dijo Cooper, sosteniendo el teléfono fuera del alcance de Elly—. Elly me sacó por la ciudad anoche. Me mostró algunas vistas de la gran ciudad después del anochecer. Tengo que decirlo, quedé asombrado.

Evelyn se rió.

—Cooper, te estás burlando de mí. Ambos sabemos que has pasado mucho tiempo en otros sitios aparte de Aurora Springs en los últimos años. De hecho, no te trasladaste de nuevo aquí hasta que conseguiste el trabajo en el Departamento de Archivos.

—Hablo en serio, Sra. St. Clair. La Ciudad de Cadencia ha sido una verdadera sorpresa.

Elly logró agarrar el teléfono. Él le dejó tenerlo y fue a ver cómo iba la tostada.

—¿Mamá? —Elly frunció el ceño ferozmente hacia Cooper—. Sí, lo sé. Durmió en el sofá, mamá. Y no es que sea asunto de nadie.

La tostada había saltado. Cooper sacó la rebanada, la puso sobre un plato y la llevó a la mesa. Rose bajó de un salto del alféizar para unirse a él.

—Es sólo un invitado por lo que a los vecinos concierne, mamá —dijo Elly—. También, debo añadir, por lo que me a mí concierne.

Hubo otra pausa en la conversación. Elly escuchó con un aire de paciencia adusta.

—Sí, mamá, sé como se vería allí en casa, en Aurora Springs, pero mira, eso es lo maravilloso de vivir en Cadencia. Aquí en la gran ciudad nadie se preocupa de lo que uno hace o con quien lo hace. Cada uno se mete en sus asuntos. Es un concepto interesante. Bueno, tengo que salir corriendo. Es casi la hora de abrir la tienda. Dale recuerdos a papá. Adiós.

Colgó el teléfono, cruzó los brazos y fulminó con la mirada a Cooper.

—De aquí en adelante, nunca, en ninguna circunstancia, contestes mi teléfono. ¿Está claro?

Cooper dio a Rose la mitad de su tostada y se comió la otra.

—Tu casa, tus reglas —dijo él—. Pero sólo por curiosidad, ¿estás segura de que nadie por aquí está interesado en tu vida amorosa?

—¡Madre mía!, no tengo una vida amorosa.

—Sin embargo, ahora tienes una vida sexual. Según mi experiencia, mucha gente, incluso los tipos de gran ciudad, sofisticados y esnob con las bebidas, está interesada en las vidas sexuales de otras personas.

—¿No es hora de que te ocupes de tu llamada investigación?

—Bueno, si te vas a poner así por esto…

—Sí me voy poner.

Capítulo 20

Poco después de las tres de la tarde, una figura familiar se materializó como salida de la pesada niebla que todavía llenaba el Callejón de las Ruinas. La puerta del Almacén de las Hierbas de St. Clair se abrió, haciendo sonar las campanillas que colgaban del techo.

Elly se encogió. Estaba desarrollando una fobia a las estúpidas campanitas de la puerta, pensó. Habían estado sonando casi constantemente todo el día. Desde que había dado la vuelta al cartel de Cerrado para mostrar Abierto había tenido un número anormal de visitantes. Muy pocos habían estado interesados en la compra de sus tisanas.

Beatrice Kim, la propietaria de Rarezas de la Ciudad Muerta, localizada dos puertas más abajo, entró apresuradamente en el local. Su cara brillaba con anticipación.

—Buenas tardes, Elly —dijo Beatrice alegremente.

—Hola, Sra. Kim. ¿Viene a recoger su suministro semanal de tisana de rez—raíz?

—Si, en efecto, querida. —Beatrice le sonrió satisfecha—. No puedo pasar la semana sin mi rez—raíz. ¿Y cómo está la pequeña Rose?

Rose se alzó de donde estaba ordenando su caja de pulseras y correteó a lo largo del mostrador para saludar a Beatrice, mascullando felizmente.

—Querida, hoy estás maravillosa. —Beatrice admiró las cuentas del collar—brazalete que se asomaba por el pelo deshilachado de Rose—. El azul hace juego con tus ojos. Definitivamente es tu color, dulzura.

Rose aleteó las pestañas con modestia descaradamente falsa y pareció esperanzada.

—¡Santo cielo!, ¿no pensarías que lo he olvidado? —Beatrice sacó una bolsa de plástico transparente repleta de galletas del bolsillo de su abrigo. La abrió y tomó una galleta—. Aquí tienes. Mantequilla de cacahuete y pepitas de chocolate. Horneadas justo ayer por la noche.

Rose aceptó el bocado con un aire cortés y se agachó para mordisquear delicadamente pero con gran eficacia.

—Aquí está su rez—raíz, Sra. Kim. —Elly puso un pequeño saco blanco sobre el mostrador y se dirigió enérgicamente a la caja registradora—. Son quince dólares, por favor.

—Gracias, querida. —Beatrice puso la bolsa de plástico llena de galletas sobre el mostrador y le hizo un guiño conspirador a Elly—. Hice unas cuantas de más para ti y para tu invitado.

—Gracias —dijo Elly, decidida a ser cortés—. Fue muy atento de su parte.

Beatrice alzó los ojos al piso que estaba sobre ellos con una expresión cortésmente inquisitiva.

—Vosotros dos llegasteis bastante tarde a casa ayer por la noche. Espero que estuvierais pasando un rato maravilloso en la ciudad, ¿hmmm?

—¿Cómo sabe que llegamos a casa tarde?

Beatrice agitó una mano de manera casual.

—Vi que tus luces se encendían durante unos pocos minutos alrededor de las tres de la mañana. —Ella se rió entre dientes—. No es tu hora habitual de irte a la cama, ¿verdad, querida?

Elly apoyó los codos sobre el mostrador.

—¿Estaba espiándome, Sra. Kim?

—¡Cielos, no! —Beatrice abrió mucho los ojos—. No podía dormir. Me levanté a prepararme un poco de tu excelente tónico de parilla y no pude evitar notar las luces en tu casa.

La mandíbula de Elly se tensó.

—Usted y todos los demás del bloque, por lo visto.

—¿Perdón?

Elly suspiró.

—Lo siento, Sra. Kim. Es que hoy he tenido un flujo inagotable de gente, todos del vecindario. Todo el mundo parece sentir una extrema curiosidad por mi invitado.

—Bueno, no puedes culparnos, querida.

Elly alzó las cejas.

—¿No?

—Con excepción de Griggs, el florista, éste es un vecindario muy amistoso —le recordó Beatrice—. Nos interesamos los unos por los otros. Por cierto, vi a Phillip y a Garrick hace poco, y me dijeron que te habían prestado su pase para El Camino a las Ruinas. Apuesto que tú y tu amigo bailasteis toda la noche.

—Bailamos, sí.

—Qué romántico. Phillip mencionó que pensaba que había visto el coche de tu amigo salir del callejón esta mañana temprano. ¿Se fue a casa?

—No, salió para ver algunos lugares locales interesantes.

—¿Cuáles?

—Creo que dijo algo sobre ir al zoológico.

—Ya veo. ¿Entonces volverá pronto?

Elly tabaleó con sus dedos sobre el mostrador.

—Sí, Sra. Kim.

—En ese caso volveré más tarde.

—¿Por qué? —preguntó Elly sin rodeos—. Su rez—raíz ya está lista.

Beatrice hurgó en su cartera con un aire de vaga consternación.

—Parece que he olvidado mi monedero.

—No se preocupe, lo pondré en su cuenta, Sra. Kim.

—No, no, querida, está bien. Prefiero pagar en efectivo.

—No querría que hiciera un viaje de más.

—Sólo estoy al final de la calle. —Beatrice sonrió benignamente y se fue a la puerta—. El ejercicio me hará bien.

Salió a la estrecha acera y desapareció en la niebla.

Elly miró a Rose, que había terminado su galleta y mostraba un marcado interés en la protuberante bolsa de plástico que Beatrice había dejado detrás.

—Adiós a mi teoría de que aquí en la gran ciudad la gente no está interesada en los asuntos privados de sus vecinos —dijo Elly—. Parece como si el señor Jefe del Gremio tuviera razón en lo de que la gente se entretiene con los tejemanejes de las vidas sexuales de la otra gente.

Rose hizo un sonido comprensivo y comenzó a enredar con la pequeña tira de plástico que sellaba la bolsa.

Elly trató de sacudirse la agitada ansiedad que había estado creciendo constantemente dentro de ella. Echó un vistazo al reloj.

—Ha estado fuera durante horas. ¿Qué supones que lo está reteniendo?

Hubo un susurro suave de plástico sobre plástico. Rose había conseguido abrir la bolsa. Alegremente, se adentró en el interior para arrancar una galleta.

Elly pensó en la nueva flor verde cuarzo en el florero del alféizar de su cocina.

—Hablando de noches salvajes y vida rápida, ¿dónde fuiste la noche pasada, señorita? —susurró.

Rose masticó ruidosamente una galleta.

Las campanillas sonaron de nuevo. Elly observó como otro vecino familiar, Herschel Lafayette, echaba una última mirada nerviosa sobre su hombro antes de entrar rápidamente en la tienda.

—Buenas tardes, Elly.

Ella gimió.

—Tú también no, Herschel.

—¿Huh? ¿Huh? —Herschel correteó hacia el mostrador—. ¿Yo también no qué? ¿Qué?

—¿Estás aquí para preguntar por mi vida privada? Porque si es así, puedes darte la vuelta e irte fuera directamente.

Herschel se detuvo delante de ella, con sus rasgos demacrados fruncidos en un ceño impaciente.

—¿Por qué demonios verdes me debería importar un fantasma verde frito lo que hicieras en privado?

Una sensación no descubierta antes de cariño y afecto hacia la pequeña rata de las ruinas se alzó dentro de Elly. Le dirigió una cálida sonrisa.

—Siempre supe que había algo único y especial en ti, Herschel.

—Sí, sí, soy especial, de acuerdo. —Comprobó de nuevo la vista neblinosa a través de las ventanas—. Vine a ver si habías oído algo últimamente sobre Bertha Newell.

Elly se puso rígida antes de poder evitarlo. Por suerte, Herschel no pareció notarlo. Todavía estaba mirando a la acera.

—No, no he oído nada, ahora que lo mencionas —dijo inyectando lo que esperaba que fuera una nota apropiadamente indiferente en su voz—. ¿Por qué? ¿Hay algún problema?

—No sé. —Él se giró de nuevo, moviéndose un poco a tirones—. He estado por su tienda un par de veces desde ayer. No está allí. Quería enseñarla algo. Lo encontré en mi sector. Pedirle su opinión, ¿sabes? Cuando se trata de identificar algo valioso, es tan buena como cualquiera de esos elegantes para—arqueólogos de allí arriba en la universidad.

—Probablemente está trabajando bajo tierra.

—No creo que sea así. —Él tiró del cuello manchado de grasa de su chaqueta para subírselo por el cuello, tratando compulsivamente de proteger sus rasgos de los transeúntes en la calle—. Ella nunca se queda bajo tierra por la noche. El dormir abajo en las catacumbas la asusta.

—Quizá fue a ver a su hija y a sus nietos —sugirió Elly amablemente.

—No. Me dijo que había ido hacía un par de semanas por el cumpleaños de uno de los niños. No hay razón para que vuelva tan pronto.

—Bueno, yo no me preocuparía si fuera tú —dijo Elly probando con un acercamiento calmante. Lo último que necesitaban era tener a Herschel comenzando a hacer preguntas sobre la prolongada ausencia de Bertha—. Estoy segura de que aparecerá. Mientras tanto, ¿por qué no te preparo una agradable taza de té balsámico Armónico?

Los ojos de Herschel se lanzaron a la mesa que sostenía la jarra de agua caliente y las tazas de plástico.

—Sí, seguro, sería genial. Gracias.

Elly cruzó a la mesa de té y seleccionó una lata de la estantería mientras trataba de pensar en una forma de distraer a Herschel de la tienda cerrada de Bertha.

—¿Dices que habías encontrado una reliquia particularmente valiosa? —preguntó con aire despreocupado.

—Quizá. No lo sé todavía. —Hundió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre los dedos de los pies un par de veces, mirando detenidamente a la calle—. Por eso es por lo que quiero que Bertha la mire antes de que la venda. Si es tan especial como pienso que es, puedo ir directamente a la gente del Museo de Cadencia con ella, en lugar de a mis habituales tratantes tacaños.

—Buen plan. —Puso las hierbas en una taza, vertió agua caliente sobre ella y la agitó suavemente.

—No puedo imaginarme por qué desaparecería así. —Herschel comenzó a pasearse—. Pensé que quizá el tipo que llevaba la tienda de flores que estaba al lado de la suya, Griggs, o cualquiera que fuera su nombre, podría haberla visto o al menos sabría dónde había ido. Pero él también estaba cerrado.

Ella llevó la taza de té al mostrador y la colocó junto a una pequeña servilleta de papel.

—Aquí va, Herschel. Ten cuidado, está caliente.

—Sí, sí, seguro. —Él tomó la taza e inhaló el aroma lleno de vapor. Se alivió algo de la tensión nerviosa en él—. Gracias.

—De nada.

Herschel tomó un sorbo cauteloso y fue hacia la puerta.

—Fui a ver a Benny y Joe. Tampoco la habían visto.

—¿Quiénes son Benny y Joe?

—Un equipo de cazador y entrampador independiente. Algunas de las ratas de las ruinas los contratan para ir bajo tierra como protección. Griggs los usa un montón porque él no tiene ningún talento para—rez propio.

—¿Stuart Griggs, el florista? —preguntó sorprendida—. ¿Va a las catacumbas a buscar reliquias? No sabía que estaba en esa línea.

—No está. —Herschel hizo una mueca—. Benny y Joe no saben por qué le gusta bajar a las catacumbas, pero los contrata de manera regular. No les importa un rábano lo que está buscando mientras esté dispuesto a pagarles por sus servicios.

—Ya veo.

—Bueno, gracias por el té. Hasta luego.

—Adiós, Herschel.

Elly se recostó en el mostrador y contempló a Herschel alejarse rápidamente en la niebla gris.

—Supongo que la situación de mi vida sexual no es de gran interés para todos los del vecindario después de todo, Rose.

Rose se puso en cuclillas sobre su tesoro de joyería como un dragón diminuto y mullido regodeándose sobre un montón de oro, y masticó su segunda galleta.

—¿Sabes?, se me ocurre que otra gente puede empezar a darse cuenta de que Bertha no está por aquí —dijo Elly—. No queremos que la gente se vuelva demasiado curiosa sobre su ausencia. Quizá debería bajar rápidamente a su tienda y poner un pequeño cartel que diga que está fuera de la ciudad durante unos días.

Cuanto más pensaba en ello más le parecía una buena idea. Tenía una llave, se recordó. Podía deslizarse por el callejón, entrar en la tienda a través de la puerta trasera, poner el cartel en la ventana y marcharse muy discretamente.

Considerando que la niebla se estaba espesando rápidamente, era improbable que nadie notara sus idas y venidas por el callejón. Pero, incluso si alguien la veía, nadie pensaría que era extraño. Todo el mundo sabía que ella y Bertha eran amigas. Siempre podía decir que había recibido una llamada de Bertha. Algo sobre una emergencia familiar.

Usó un rotulador para escribir a mano el cartel en una hoja de papel. Cuando estuvo satisfecha con los resultados dio la vuelta al cartel de Vuelvo en Diez Minutos de la ventana de su tienda.

Agarró el abrigo de la percha, se lo puso y abrió el bolso para Rose.

—Monta, hermana.

Musitando alegremente, Rose recorrió rápidamente el mostrador y saltó al bolso. Enganchó sus patas delanteras sobre el borde y empujó su cabeza hacia arriba, con los ojos azules muy abiertos, como para no perderse nada.

Capítulo 21

Los pequeños paquetes envueltos individualmente estaban colocados ordenadamente dentro de las tres cajas de cartón apiladas dentro del viejo armario de almacenaje. Las cajas estaban etiquetadas como Papel Higiénico, lo que a Cooper le pareció extrañamente apropiado dadas las circunstancias.

Salió del armario. El sótano de doscientos años estaba rodeado por paredes y tenía suelo de piedra, pero el agua se había filtrado, como siempre lo hacía el agua en lugares como éste, creando una atmósfera húmeda y mohosa.

El agua no era lo único que se filtraba en el espacio oscuro y amplio, notó él. Mucha energía psíquica impregnaba también la atmósfera aquí abajo. No era sorprendente, dada la proximidad del Muro de la Ciudad Muerta. Probablemente una entrada oculta en algún lugar en las cercanías, como Elly había sugerido.

Utilizó la linterna para regresar a la pesada puerta de madera que parecía que había estado ahí desde que construyeron el edificio.

Abrió la puerta y subió la vieja e incómoda escalera. En lo alto de la escalera se detuvo para escuchar atentamente por un momento antes de abrir otra puerta y entrar al cuarto de limpieza.

Los anaqueles estaban atestados con artículos de limpieza, cajas de rollos de papel higiénico de tamaño industrial y toallas de papel.

Cruzó el cuarto, seleccionó unos rollos de toallas de papel, salió y fue hacia el pasillo.

El carro de limpieza estaba esperando justo donde lo había dejado. Agarró el mango, bajó por el pasillo y dio la vuelta a una esquina hasta un elevador privado marcado como Oficinas Ejecutivas.

Encontrar el escondite de las drogas había sido fácil, pensó. Quizá demasiado fácil.

Capítulo 22

El callejón estaba inundado de niebla húmeda y gris. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Elly y erizó el vello de su nuca. Las cercanas paredes de los edificios que delineaban el estrecho camino de servicio cortaban la poca luz que se lograba filtrar entre la niebla. Apenas podía distinguir la forma del contenedor de basura enfrente de ella. El grueso vapor actuaba como un amortiguador de sonido de otro mundo, disminuyendo el sonido de los motores de los coches que se movían cautelosamente en las calles aledañas.

—La tapadera perfecta —le susurró a Rose—. Nadie nos verá.

Siguió caminando, incapaz de suprimir un escalofrió de tensión.

La niebla era una cosa buena dadas las circunstancias, pensó. ¿Entonces por qué la ponía tan nerviosa?

Se encontró escuchando atentamente el ruido familiar de la tapa del contenedor de basura o el suave ruido de los pasos detrás de ella.

De vez en cuando bajaba la mirada hacia Rose, en busca de signos del segundo juego de ojos de la pelusa.

Rose parecía alerta pero no mostraba ninguna indicación de alarma.

Cuando llegaron a la abertura al final del callejón Elly sintió un gran alivio. La sensación desapareció rápidamente cuando se dio cuenta que la estrecha calle enfrente de ella estaba desconcertantemente vacía de tráfico y peatones. El barrio entero parecía haber sido abandonado repentinamente.

Apresurándose a través de la calzada entró en el callejón de servicio del siguiente bloque de tiendas. Quizá sólo era su imaginación, pensó, pero la niebla parecía ahora más densa y más siniestra. Tenía un efecto desorientador en el sentido de la vista y dirección. Rose gruño suavemente en lo que pareció ser una manera de tranquilizarla.

Ella se detuvo en la entrada trasera de una tienda para comprobar el letrero, con miedo de haberse pasado su objetivo.

—Stuart Griggs, florista —le leyó en voz alta a Rose—. Ya casi llegamos. La tienda de Bertha es la siguiente.

Miró a la pelusa y se quedó helada cuando vio que Rose miraba fijamente a la puerta cerrada del florista. Los cuatro ojos bien abiertos, pero no había señal de ningún diente afilado.

Rose gruñó suavemente.

—¿Qué pasa? —pregunto Elly. Miró a Rose y de nuevo a la puerta—. Sé que no te gusta el señor Griggs, pero desearía que no le gruñeras a su puerta. Es embarazoso.

La atención de Rose permaneció en la puerta. Algo andaba mal, Elly lo sentía, pero Rose no actuaba como si sintiera una amenaza.

El comentario de Herschel sobre que también la tienda de flores estaba cerrada pasó por su cabeza.

Asió tentativamente el picaporte. Giró fácilmente en su mano. Rose gruñó de nuevo, pero no había signos de dientes. Tampoco se había vuelto esbelta y peligrosa, pensó Elly. Hasta ahora bien.

Abrió la puerta del cuarto trasero del florista. El débil zumbido de una unidad de refrigeración vibraba en la oscuridad. Sus sentidos psíquicos zumbaban suavemente. El rico y exuberante aroma de flores cortadas y vegetación flotó hacia ella.

Había algo pesado y desagradable entrelazado con la mezcla de olores florales, algo que no correspondía.

Probablemente flores muertas y decadentes, pensó. Lo que fuera la hacía sentir insegura. Tuvo que luchar contra el impulso de darse la vuelta y echar correr.

Lo único que la mantenía ahí, en la entrada, era la comprobación de que Rose todavía no mostraba ninguna indicación de que sintiera una amenaza inminente.

—¿Sr. Griggs?

No hubo respuesta. Entonces supo que, en su interior, no había esperado ninguna respuesta.

El olor entremezclado con las fragancias florales era el de la muerte.

Capítulo 23

Ormond Ripley comprobó su reloj de esfera de ámbar mientras pasaba junto al escritorio de su ayudante.

—Por favor, dígale a Maitland que quiero verle en mi despacho en media hora para revisar el nuevo paquete de inversiones.

—Sí, Sr. Ripley. —El asistente alcanzó el teléfono—. El señor Dugan le llamó cuando estaba usted fuera. Dijo que le contara que ha encontrado una nueva actuación, muy caliente, para el club. El grupo hará la audición a las cuatro de la tarde, si lo quiere comprobar usted mismo.

—Gracias, allí estaré. —Fue hacia la puerta de su despacho—. Envíeme a Maitland tan pronto como llegue.

—Sí, señor.

Abrió la puerta y entró a su despacho, saboreando como siempre hacía la callada atmósfera. En su razonada opinión, la habitación exudaba un aura de poder y lujo que era infinitamente más intoxicante que cualquier droga, y más irresistible que cualquier mujer que hubiera conocido.

Las paredes estaban revestidas de madera ondulada que había sido cortada y transportada desde las selvas de islas remotas. El intrincado suelo de piedra incrustada se había traído de las montañas del Continente Norte.

Las ilustraciones de las paredes habían pertenecido una vez a la colección privada de uno de los fundadores del Museo de Cadencia. Las pinturas estaban destinadas a las galerías del museo, pero Ormond se había asegurado de que en lugar de eso acabaran allí. No era un gran aficionado a los trabajos suaves y matizados del modernismo post—Era de la Discordia, pero eso no era importante. Lo que importaba era que el arte de ese periodo era considerado por los expertos como brillante y extremadamente valioso; en pocas palabras, el área de los coleccionistas de la más elevada elite.

Había recorrido un largo camino desde la polvorienta y atrasada ciudad minera donde había nacido y crecido, pensó, y cada vez que entraba en su despacho se tomaba un momento para pensar en ese viaje.

Sus talentos para—rez con la energía de disonancia habían sido su billete hacia un trabajo bien pagado como hombre del Gremio. No había tenido ninguna conexión familiar en la que apoyarse, pero una aptitud para las políticas internas y una capacidad intuitiva para elegir el lado ganador le habían ayudado a auparse en el Gremio hasta el status de miembro del Consejo.

Pero había sabido desde el inicio de su carrera como cazador que quería hacer más con su vida que cazar fantasmas en las catacumbas. Su meta había sido establecer su propio imperio. El Camino a las Ruinas era la culminación de sus ambiciones, y él se regocijaba en la mayoría de los detalles de las operaciones del día a día de su reino.

Se encaminó hacia el recargado escritorio de madera en el extremo de la habitación.

La puerta de su baño privado se abrió casi silenciosamente, pero no del todo. Sorprendido, se giró sobre los talones.

Frunció el ceño ante el limpiador que holgazaneaba en la entrada.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó—. Este baño nunca se limpia a esta hora del día a menos que yo lo pida.

—Tenemos que hablar —dijo el limpiador, apoyándose en su fregona—. Mejor que le diga a su asistente que atienda sus llamadas durante un rato.

—¿Quién es usted?

—Por el momento, soy la única cosa que hay entre usted y una larga temporada en la cárcel.

—No es mi lugar ideal para unas vacaciones. ¿Qué está pasando aquí?

El limpiador cogió un pequeño paquete de su bolsillo.

—Creo que lo han preparado para que cargue con las culpas de tratar con la mierda que llaman polvo de encanto.

—¡En nombre del infierno verde! —Ormond tendió su mano—. Déjeme ver eso.

El limpiador se lo entregó sin hacer comentarios.

Cogió la bolsa de plástico y la abrió con cautela. No hacía falta probar o esnifar el polvo del interior. Sus sentidos parapsíquicos eran muy agudos. Al estar tan cerca de la droga pudo sentir el débil zumbido en las longitudes de onda paranormales con las que estaba en sintonía.

Adiós a la posibilidad de que el limpiador se estuviera tirando un farol.

—¿Dónde ha conseguido esto? —preguntó, ganando algún tiempo para pensar mientras cerraba la bolsa. Visiones de su imperio duramente ganado derrumbándose bajo sus ojos bombardearon su cabeza. No había llegado tan lejos sólo para perderlo todo ahora.

—Lo encontré en el viejo sótano. El lugar cala como un tamiz, por cierto, agua y energía psíquica. ¿Tiene una entrada secreta allá abajo?

Ormond ignoró eso.

—No vendo drogas.

—Algo que será difícil de probar si los polis arrasan este sitio y encuentran el alijo que acabo de descubrir.

—¿Hay más de esta porquería allá abajo?

—Tres grandes cajas de cartón llenas con paquetitos como éste.

Ormond se colocó tras el escritorio, tratando de ordenar sus pensamientos.

—¿Realmente piensa que alguien está tratando de incriminarme? —preguntó finalmente.

—Eso parece.

—¿Y por qué no ha asumido que he entrado en el negocio del tráfico de drogas?

—He hecho una pequeña investigación antes de venir hoy. —La sonrisa del limpiador era críptica y fría—. Si usted hubiera decidido distribuir drogas, no creo que las guardara en cajas no impermeables y luego las escondiera en un armario vacío dentro de un sótano húmedo. Es usted inteligente, y un fuerte para—rez. Más probablemente las ocultaría en las catacumbas, donde las probabilidades estarían en contra de quien tratara de encontrarla.

—¿Está seguro de eso? —preguntó Ormond—. Quizá me vaya la teoría de esconderlo a la vista de todos.

—Es una posibilidad. Pero hay algo más que me ha hecho pensar que no está usted involucrado en esto.

—¿Qué es?

—Como dije, estuve investigando. —El limpiador evaluó con la mirada la rica habitación—. Usted ha trabajado duro para construir este lugar, y ha sido malditamente cuidadoso de permanecer en zona legal. Se arriesga, pero no creo que sea del tipo de los que ponen todo esto en juego por algunos beneficios a corto plazo de las drogas. Y no es sólo mi opinión, por cierto. También hay alguien más que piensa como yo.

—¿Quién?

—Mercer Wyatt.

Ormond se quedó completamente quieto.

—¿Esto es asunto del Gremio?

—Sí. Wyatt dijo que usted ha servido al Consejo aquí en Cadencia durante algunos años.

—¿Y qué?

—Quiere decir que está capacitado para discutir sobre monstruos azules.

—¿Hay alguno implicado en esto?

—Sí. —El limpiador señaló la fregona de su mano—. Wyatt me pidió que limpiara el lío antes de que se volviera un problema de relaciones públicas importante para él.

—Bueno, demonios —exhaló Ormond y se dejó caer lentamente en su silla—. Usted no es el limpiador. Es el bibliotecario.

Capítulo 24

Elly metió una mano dentro de la abertura y tanteó hasta que encontró las luces.

Se encendieron dos tubos de fluo—rez que estaban en lo alto, iluminando la escena con una fría luz azul. Montones de flores y manojos de vegetación decorativa llenaban el cuarto. En los anaqueles detrás de las puertas de cristal del refrigerador estaban alineados arreglos en floreros de varias formas y tamaños. El efecto era fúnebre.

El cuerpo de Stuart Griggs, tumbado boca abajo en el suelo, proporcionaba el último toque.

No había ningún rastro de sangre, notó ella, ninguna indicación de que el florista hubiera sido atacado. Quizá había tenido una apoplejía o un ataque cardíaco.

Metió la mano en su bolso, tomó el teléfono y marcó el número de emergencias.

Por instinto comenzó a apartarse del cuerpo que estaba en el suelo. Pero el ver un pedazo de venda blanca que sobresalía debajo de la manga enrollada de Griggs le hizo vacilar.

Se obligó a acercarse al cuerpo ignorando el gruñido de advertencia de Rose.

Conteniendo la respiración y luchando contra el malestar de estómago se inclinó, agarró la manga con el pulgar y el índice de su mano derecha y retiró la tela unos pocos centímetros.

Había una venda amplia y blanca que envolvía ajustadamente la parte inferior del brazo izquierdo de Stuart Griggs.

—¡Oh, maldición! —susurro Elly.

Capítulo 25

Cooper vio las luces intermitentes rojas y ámbar de la ambulancia cuando giró la esquina del Callejón de las Ruinas. Creaba un efecto misterioso, como un estroboscopio en la niebla.

Una sensación de inquietud le recorrió en su interior. El vehículo de emergencias estaba situado casi frente a la tienda de Bertha Newell. Había un coche patrulla delante de él.

Había estado conduciendo despacio debido a la niebla, pero ahora bajó aún más la velocidad del Espectro. Cuando estuvo más cerca pudo distinguir al pequeño grupo de figuras que se situaban junto a la acera. Su tensión se alivió ligeramente cuando comprendió que miraban la puerta abierta de la tienda de flores.

Distinguió inmediatamente a Elly. Estaba de pie junto a Garrick Lattimer y Phillip Manchester.

Detuvo el Espectro junto al bordillo, salió y caminó por la acera para unirse a Elly y sus amigos.

Rose estaba colgada dentro del bolso de Elly, contemplando la acción. Su cabeza se dio la vuelta bruscamente. Gruñó un saludo cuando notó que Cooper se aproximaba.

Elly y los dos hombres se dieron la vuelta también para mirarlo.

—Aquí éstas —dijo Elly. Tenía una expresión tensa que le oscurecía las facciones—. Me tenías preocupada.

Él saludó con la cabeza a los dos hombres.

—¿Qué está pasando?

Garrick señaló con su barbilla hacia la puerta principal de la tienda de flores.

—Stuart Griggs, el dueño del negocio, murió en algún momento de la tarde. Elly lo encontró hace poco.

Cooper miró el rostro ilegible de Elly.

—¿Cómo hiciste para encontrar el cuerpo?

—Llevaba una nota a la tienda de Bertha para colgarla en su ventana. —Le dirigió una mirada significativa—. La gente se ha estado preguntando dónde estaba.

—Lo entiendo —dijo él tranquilamente.

—Cuando pasé por delante de la puerta trasera de Griggs Rose comenzó a emitir unos extraños ruidos. Pienso que sintió que algo iba mal. Así es que intenté abrir la puerta. Estaba sin cerrojo. Cuando la abrí del todo vi el cuerpo en el suelo.

Dos sanitarios salieron por la puerta de la tienda. Llevaban una camilla con una figura tapada en ella.

—Oí decir que piensan que sufrió un ataque cardíaco —comentó Phillip.

—La policía estuvo aquí para hablar con nosotros durante unos minutos—añadió Garrick—. Realmente querían hablar con Elly, puesto que fue ella quien encontró a Griggs. Dijo que no había ningún signo obvio de violencia excepto un mal corte en un brazo del florista que estaba casi curado.

Cooper frunció el ceño.

—¿Un corte?

—La policía supuso que Griggs se había lesionado en algún momento de las dos semanas pasadas con una de las herramientas con las que solía recortar las flores —explicó Phillip.

Elly se dio la vuelta para mirar la camilla que introducían por la parte de atrás de la ambulancia. No habló.

Él tocó su brazo.

—Vámonos a casa.

—Sí. Buena idea. —Se giró hacia él, claramente aliviada por tener una excusa para marcharse.

Él la metió bruscamente en su coche. Tan pronto como ella se acomodó, Rose se marchó de su hombro y subió hacia su sitio favorito en el asiento trasero.

Cooper entró por la puerta del conductor, rezzó el motor y se apartó del bordillo.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí. ¿Y tú? ¿Encontraste las drogas? He estado preocupada toda la tarde.

—Encontré el alijo. También tuve una conversación con Ormond Ripley.

—¿El dueño del casino?

—Es un antiguo miembro del Consejo del Gremio local. No puedo excluir la posibilidad de que sea el distribuidor, pero me inclino a estar de acuerdo con Wyatt con que es muy improbable. Te lo contaré todo más tarde. ¿Qué ha pasado allí exactamente? Tengo la sensación de que todavía no he oído la historia completa.

—Eres muy perspicaz —dijo aclarándose la garganta—. Es un poco más complicado de lo que parece.

—¿Cuánto más complicado?

—¿Te acuerdas que te comenté que hubo un intento de robo en el vecindario, hace aproximadamente diez días?

Él encontró un aparcamiento frente al Almacén de las Hierbas de St. Clair.

—Lo recuerdo.

—Sí, bueno, pues omití un pequeño y diminuto detalle.

Él desrezzó el motor y se giró en el asiento.

—¿Qué pequeño y diminuto detalle?

—La tienda que intentaron robar fue la mía.

El estómago se le agarrotó.

—Nunca comentaste nada sobre un robo a tu familia. Tu padre me lo habría mencionado.

—Estoy segura de que lo habría hecho —dijo con sequedad—. Y él y mamá se habrían vuelto locos. Hasta podía ver a mi padre cogiendo el teléfono y llamando al mismo Mercer Wyatt para exigirle que me pusiera un guardaespaldas veinticuatro horas al día. Y mamá habría comenzado de nuevo a presionarme para que volviera a Aurora Springs. También hubiera recibido largos sermones de mis hermanos sobre los peligros de la gran ciudad.

Él cerró los ojos y se pasó una mano por la cara.

—Bien, capto la situación. No le dijiste nada a tu familia porque no querías afrontar las consecuencias.

—¿Me culpas por ello?

—Infiernos, sí. Pero ésa es otra cuestión. A pesar de lo que me disgusta decirlo, creo que es mejor que nos centremos en el presente.

—Cooper…

—Dime por qué me lo éstas contando ahora.

Ella suspiró profundamente.

—No te va a gustar.

—Ya no me gusta.

—Prepárate. Rose y yo estábamos en casa cuando el ladrón forzó mi tienda.

Él sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago.

—No nos hicieron daño a ninguna de las dos —añadió ella rápidamente—. Rose espantó al tipo.

—¿Cómo?

—Ella lo sintió en el instante en que entró en la tienda, por supuesto. Me desperté a la vez que ella, noté que algo iba mal y salté de la cama para cerrar con llave la puerta de mi dormitorio. Pero antes que pudiera pararla, Rose salió volando del dormitorio toda dientes, y los ojos le ardían. Recorrió todo el pasillo velozmente y llegó al principio de las escaleras. Lo siguiente que sé es que el ladrón gritaba como loco. Parecía presa del pánico. Bajó corriendo las escaleras y salió al callejón.

—¿Qué hay de la policía?

—Los llamé, por supuesto. Pero para cuando llegaron ya hacía mucho tiempo que se había ido.

—Naturalmente —refunfuñó Cooper.

—Hice la denuncia, pero me dejaron claro que en ese tipo de casos no había muchas esperanzas de encontrar al sospechoso.

—Entonces saliste y compraste las nuevas cerraduras.

—También alerté a mis vecinos e instalamos un sistema de alarmas en el edificio.

—Nada como un buen sistema de alarmas, siempre lo digo. —Él se pasó los dedos por el pelo—. Maldición. De acuerdo, sigamos avanzando. ¿Y lo traes a colación ahora porque…?

Ella se aclaró la garganta.

—Cuando el ladrón salió corriendo lo divisé desde lo alto de la escalera. No pude verle la cara. Estaba envuelto en un abrigo largo y oscuro y llevaba una gorra muy calada. Pero cuando pasó bajo un rayo de luna pude ver una cosa muy claramente.

—¿Qué?

Ella tocó a Rose.

—Se agarraba su brazo izquierdo. Más tarde, cuando encendí las luces, encontré la sangre en la escalera. Estoy segura que Rose lo mordió con ferocidad.

La comprensión se cernió sobre él como una niebla helada.

—¿El brazo izquierdo?

Ella lo miró con unos ojos grandes y serios.

—Exactamente en el mismo sitio en el que Stuart Griggs tenía una venda que cubría una herida producida recientemente.

Capítulo 26

—Vamos a estudiar esto desde el principio —dijo Cooper deteniéndose ante la ventana de la cocina—. ¿Por qué intentaría forzar tu tienda Stuart Griggs? ¿Qué buscaba?

Apoyada sobre la mesa, Elly lo miró sobre el borde de la taza. Lo primero que había hecho cuando volvieron al apartamento era una infusión de su Té del Equilibrio para calmar sus nervios crispados.

—Supongo —dijo ella despacio— que podía estar buscado dinero, pero no parece probable, ¿verdad?

—Considerando la coincidencia realmente grande con la que estamos tratando aquí, no.

—¿Coincidencia?

—Es el dueño de la tienda que está al lado del negocio de Bertha Newell, y aparece muerto tan sólo un par de días después de que alguien tratara de asesinar a Bertha.

Ella se estremeció.

—Ya veo lo que quieres decir. No había pensado en esa conexión.

—¿Cuándo abrió Griggs su tienda en el Callejón de las Ruinas?

—No estoy segura. Mi amiga, Doreen, tiene la suya justo enfrente, y me mencionó que la floristería había estado allí siempre. Pero Griggs era hosco y muy solitario. Ninguno de nosotros le conocía bien. Nunca se implicó en ninguna de las actividades vecinales.

—Parece como si tuviera motivos. —Cooper volvió su atención al callejón sumergido en la bruma justo debajo de la ventana—. ¿Te compró productos herbales?

—Vino algunas veces y compró algunas tisanas de parilla. Pero la única vez que se puede decir que tuvimos una amplia conversación fue el día que le llevé una de las flores de Rose para preguntarle si la reconocía.

Ella miró la flor verde en su alféizar.

Cooper siguió la dirección de su mirada.

—¿Cuándo fue eso?

—Tan sólo hace un par de semanas —dijo en voz baja—. Como te dije, no había tenido suerte al buscar las flores en mis herbarios. Dudaba en preguntar a nadie sobre estas flores porque tenía miedo de que Rose las estuviera robando de algún jardín cercano. Pero al final tenía tanta curiosidad que me decidí a preguntar a Griggs.

—¿Le dijiste que te las había traído Rose?

—Sí. —Ella hizo una mueca—. E inmediatamente me arrepentí de ello.

—¿Por qué?

—Tan sólo fue un presentimiento. Llevaba a Rose en mi bolso ese día y no me gustó el modo en que Griggs la miró. También puedo decirte que a Rose tampoco le gustó él, en lo más mínimo.

Cooper cogió el florero verde y sostuvo la flor cerca de la luz para examinarla.

—¿Os habéis visto Griggs y tú alguna otra vez?

—Entró en la tienda hace unos días e hizo como si fuera a comprar otra tisana. Mientras se la preparaba me preguntó si Rose me había traído más flores. Rose le gruñó. Fue embarazoso.

—¿Qué le dijiste a Griggs?

—Mentí por completo y le dije que no me había traído más flores. Pero no sé si me creyó. —Agarró la taza un poco más fuerte—. ¿Crees que Griggs vino aquí esa noche a robarme la flor? ¿Por qué?

Cooper se encogió de hombros.

—Era florista. Obviamente tenía un interés especial en las flores, y me dijiste que ésta era muy extraña. Me contaste que los cultivadores de orquídeas podían llegar a ser obsesivos. Tal vez Griggs se obsesionó con tu flor.

Una idea la asaltó.

—O tal vez podía ser como yo, sensible a la energía psíquica de las plantas. La energía que desprende la flor es muy fuerte. No hay ninguna razón para pensar que soy la única en el mundo que puede percibirla.

—No. —Cooper miró a Rose, la cual estaba inclinada sobre su cuenco, mascando queso y galletas—. Pero si estaba obsesionado con las flores verdes, es posible que viniera para conseguir al único personaje en este misterio que sabe donde encontrarlas.

—¡Oh, Señor! —Elly se sentó muy erguida, con los hombros rígidos por la alarma—. ¿Piensas que vino para robar a Rose?

Rose batió sus pestañas ante el sonido de su nombre.

—Lo que creo —dijo Cooper en voz baja—, es que tengo que echar un vistazo por su tienda. Cuanto antes mejor.

—¿Esta noche?

—Sí, pero no hasta después de que tus vecinos se hayan acostado. —Volvió a la ventana y estudió los edificios cubiertos por la niebla—. La gente de por aquí parece ser tan entrometida como la de casa.

Ella se puso de pie.

—Iré contigo.

—No —dijo él indicando punto y final.

—Necesitarás a Rose. Es una pelusa alarma excelente.

Miró a Rose pensativamente.

—Ahí tienes razón.

—Donde Rose va voy yo —dijo ella cerrando el trato.

—Maldición Elly, he dicho no.

Ella fue al frigorífico.

—Tenemos que fortalecernos. Voy a preparar una pasta al pesto. ¿Por qué no vas aliñando una bonita ensalada para acompañarla?

—Estoy seguro de que aliñar bonitas ensaladas no entra dentro de la descripción del trabajo de un Jefe del Gremio.

Ella abrió el frigorífico y metió la mano en el cajón de las verduras para sacar una lechuga.

—Un buen Jefe del Gremio, debería ser capaz de hacer frente a cualquier desafío que aparezca, siempre lo digo.

—Que extraño. No recuerdo haberte escuchado decirlo nunca.

—La lechuga ya esta lavada. El aceite de oliva y el vinagre están en la alacena. No te preocupes, yo te explicaré todo esto, muchachote.

Él sonrió abiertamente.

—¿Es una promesa?

—Sí. —Abrió la puerta de uno de los armarios y sacó un paquete de pasta—. Y mientras estás en ello, puedes contarme por qué un muchacho joven, inteligente y muy culto, perteneciente a una familia respetable de distinguidos académicos, se decidió a seguir un camino que lo condujera a ser el Jefe del Gremio de Aurora Springs.

Durante unos segundos ella pensó que iba a cambiar de tema. Entonces, para su sorpresa, él fue hacia el fregadero para lavarse las manos y comenzó a hablar.

—Crecer como un para—rez de energía de disonancia me predispuso a ser cazador. —Se secó las manos con una toalla y retiró el envoltorio de plástico de la lechuga—. Mis padres no estaban muy entusiasmados con la idea.

—Por supuesto que no. Afiliarse al Gremio no está exactamente lo primero en la lista de grandes carreras por las que la mayoría de padres cultos y normales están interesados.

—Pienso que habían recibido varias indirectas —contestó Cooper observando la lechuga. —Una vez que mis capacidades para—psíquicas alcanzaron su máximo, comprendieron que había algo diferente en mí, incluso para un para—rez de energía de disonancia. Comencé a escaparme de casa sigilosamente y bajaba a las catacumbas a solas para experimentar con energía azul. Mi padre me siguió una noche y vio lo que hacía.

—¿Cómo reaccionó?

—Hubo cazadores en la familia con anterioridad. Aunque papá fuera profesor de universidad, tenía los suficientes conocimientos sobre el Gremio para reconocer que había estado trabajando con luz de fantasma azul. —Cooper hizo una pausa—. ¿Necesito un cuchillo para cortarla?

—No uses un cuchillo, rasga la lechuga. —Ella le alcanzó una ensaladera grande—. Sigue con tu historia.

—Papá hizo lo que haría cualquier padre al comprender que tenía un monstruo para—rez de energía de disonancia en la familia. Su primer instinto fue esconderme del Gremio.

Ella frunció el ceño.

—No eres un monstruo.

—Bueno, pongámoslo de esta forma. Independientemente de cómo lo describirías tú, mi variación del talento de la energía de disonancia definitivamente no es normal. Mi familia estaba segura que si consultaba a las autoridades del Gremio local las cosas se complicarían rápidamente. Al menos habrían tenido una presión tremenda para dejar al Gremio que supervisara mi formación para—rez.

Ella llenó una cazuela con agua del grifo.

—No tengo dudas sobre ello.

—Papá y yo tuvimos una larga conversación ese día. Me explicó hechos de la vida acerca de lo poco que sabía respecto de los riesgos de trabajar con energía azul. Sobre todo, trató de dejarme claro que tenía que ser guardado como un secreto, hasta de mis mejores amigos.

Ella sonrió irónicamente.

—Suena a la misma conversación que obtuve de mi familia cuando comprendieron que yo captaba la energía psíquica de las plantas.

—¿Ves? Sabía que teníamos mucho en común.

Ella decidió dejarlo pasar.

—Bueno entonces, guardaste tu talento en secreto mientras crecías. Puedo entender por que desearías ser un cazafantasmas. Todos los niños con talento para—rez, quieren averiguara que se siente al usarlo abajo en las catacumbas, al menos un ratito. ¿Pero que te hizo decidirte a ser Jefe del Gremio en vez de, por decir algo, profesor de historia?

Rasgó unas hojas de lechuga y con mucho esmero las dejó caer en la ensaladera.

—Probablemente tomé esa decisión debido a otro secreto poco conocido de la familia Boone.

—Esto se pone interesante. —Cruzó los brazos y se apoyó en la encimara—. ¿Vas a contarme ese secreto?

—Pienso que ha llegado el momento de hacerlo. —Dijo él—. ¿Recuerdas la leyenda de Salvaje Watson Whittaker?

—Por supuesto. —Ella cogió un tomate del recipiente sobre la encimera y se lo dio—. Todos los niños de Aurora Springs conocen la historia de Watson Whittaker. Fue el cazador que salvó a la ciudad casi sin ayuda en la Era de la Discordia. Las grandes ciudades estaban demasiado ocupadas en sus enfrentamientos con las legiones de Vance para desperdiciar ningún para—rez de energía de disonancia en proteger los pueblos y comunidades de los alrededores. Las pequeñas ciudades como Aurora Springs se quedaron solas.

Examinó el tomate como si fuera un extraño artefacto alienígena.

—¿Qué hago con esto?

—Lo troceas. —Ella le dio un cuchillo de pelar—. Con esto.

—Ya sabía yo que tarde o temprano habría un cuchillo implicado.

—Quiero oír el resto de tu historia sobre Watson Whittaker.

Cooper colocó el tomate sobre la encimera.

—¿Dijiste que conocías la leyenda?

—Seguro. Vincent Lee Vance asumió que Aurora Springs había enviado los pocos cazadores que tenía a los principales lugares de batalla en Resonancia y Cadencia. Calculó que podría usar los túneles baja la ciudad como punto de organización. Envió un contingente de sus seguidores para tomar el control de las catacumbas de Aurora Springs. Pero Watson Whittaker, a quien habían dejado encargado de la defensa de la ciudad, preparó una trampa.

—Y los seguidores de Vance cayeron directamente en ella.

—La mayor parte de los rebeldes terminaron con el cerebro frito —concluyó ella con una nota de triunfo en su voz—. El resto huyeron desorganizados. Hasta hoy nadie sabe exactamente cómo Whittaker logró obtener esa victoria.

Cooper cortó con suma cautela el tomate.

—Después de la Era de la Discordia, Aurora Springs fundó su propio Gremio, al igual que el resto de las grandes ciudades. Seleccionaron un Consejo y eligieron al primer Jefe del Gremio de la ciudad.

—Mi tata—tatarabuelo, John Sander St. Clair —dijo orgullosa—. Descanse en paz.

—En ese momento —siguió Cooper obviando su deliberada interrupción—, hubo quienes esperaban que Watson Whittaker conseguiría ese trabajo.

—¡Ja! No había ninguna posibilidad. —Se rió entre dientes, pensando en los libros y películas que había visto durante años—. No lo llamaban Salvaje Watson Whittaker por casualidad. Era uno de esos tipos grandes y heroicos que brillan en los momentos de crisis, pero con toda seguridad no era adecuado para asumir la dirección. Los fundadores del Gremio de Aurora Springs reconocieron ese hecho.

—Le colocaron varias medallas a Whittaker, hicieron un desfile en su honor y erigieron una estatua en el parque. —Cooper cortó vigorosamente el tomate—. Y después le dieron el trabajo de Jefe del Gremio a John Sander St. Clair.

—Por supuesto que sí. —Ella abrió una caja de picatostes para él—. Y Whittaker demostró sin ningún género de duda que los fundadores habían estado absolutamente acertados con esa decisión. Juró venganza contra el Gremio y contra la ciudad. Pasó de ser un héroe legendario a ser el más famoso y celebre ladrón de las catacumbas en toda la historia de las colonias.

—Sí, Whittaker estaba bastante enojado —dijo Cooper con aire pensativo.

—Y el resto, como se dice, es historia. Durante los seis primeros meses después de constituirse el Gremio de Aurora Springs, una fortuna en artefactos alienígenas fue robada a los equipos de excavación que trabajaban en aquellos sectores en los que los cazadores de Aurora Springs eran responsables de la seguridad. Se atrevía con incursiones arriesgadas y siempre fueron gloriosamente ejecutadas. El atracador nunca fue atrapado, pero todos sabían que era Watson Whittaker. Entonces, un día, hizo lo que hacen todas las grandes leyendas, despareció en el reino de los mitos.

Cooper metió la mano en la caja y se sirvió un picatoste.

—A lo largo de los años, la versión oficial de la leyenda ha perdido algunos detalles de la narración.

Ella frunció el ceño.

—No se supone que te los comas directamente de la caja. Has de echarlos en la ensalada.

—¿Sí? —Él le dio unos a Rose, que estaba en el suelo a sus pies—. Pensé que quizá eran unos entremeses o algo así.

—Olvida los picatostes —dijo ella—. ¿Sabes?, a veces me olvido que realmente eres un historiador y que has hecho labores de investigación de archivos. Así que dime que es lo que se ha perdido de la versión oficial de la historia de Watson Whittaker.

Cogió las rodajas de tomate y las dispuso en ordenadas filas sobre la lechuga.

—Entre otras cosas, había una mujer implicada.

—¿De verdad? —Ella sacó queso del refrigerador—. Nunca oí nada sobre eso.

—Probablemente porque la dama terminó casándose con tu tata—tatarabuelo John Sander St Clair.

—¿Qué? —Confusa se enderezó repentinamente, con el paquete de queso en su mano—. ¿Watson Whittaker y St. Clair eran rivales por la mano de mi tata—tatarabuela?

—Sí. Cuando Whittaker comprendió que no iba ser el Jefe del Gremio de Aurora Springs, trató de convencer a tu antepasada de que se escapara con él. Ella declinó y en cambio se casó con St. Clair. —Tomó el queso de sus manos y continuó—. Fue entonces cuando Whittaker se volvió solitario y se convirtió en un monstruo azul.

Ella silbó suavemente.

—¿Watson Whittaker podía trabajar la energía de fantasma azul?

—Sí.

—Seguramente esto explica algunas cosas, entre otras cómo consiguió salvar a Aurora Springs más o menos solo durante la Era de la Discordia.

Cooper desenvolvió el queso.

—Correcto. El gremio sabía que si la verdad sobre la luz de fantasma azul salía a la luz la gente se pondría nerviosa. Así que silenciaron los hechos.

—No les fue difícil hacerlo, dado que fueron principalmente los historiadores del gremio los que escribieron las versiones oficiales acerca de los hechos acontecidos en la Era de la Discordia.

—Ya sabes lo que se dice, que la historia se escribe por los ganadores.

—Esto es fascinante. —Ella miró cómo estudiaba el queso que había destapado—. ¿Has investigado seriamente a Salvaje Watson Whittaker, verdad?

—¡Oh, sí! —Él tomó otro picatoste y dejó caer uno en las garras ansiosas de Rose—. Se puede decir que tengo un interés personal en esto.

Ella asintió con la cabeza.

—Porque tenía un raro talento para—psíquico al igual que tú. Tiene sentido. ¿Qué le pasó realmente a Whittaker? ¿Murió sólo en algún subterráneo o vivió para disfrutar de sus mal obtenidos bienes?

—Se cambió el nombre, creó una nueva identidad en una de las grandes ciudades, se casó y fundó una familia.

—Parece un poco aburrido después de todas sus aventuras en Aurora Springs.

—Incluso los tipos como Watson Whittaker tienen que asentarse algún día. —Él examinó atentamente el queso—. ¿Y ahora qué?

—Toma un trozo y desmígalo —contestó ella distraída, sus pensamientos estaban centrados en lo que acaba de decirle—. ¿Y la fortuna en objetos que Watson Whittaker robó? ¿Qué pasó con las reliquias?

—Tan sólo decir que Watson Whittaker mostró más perspicacia para los negocios de lo que creían los miembros del Gremio de Aurora Springs.

—Ajá. ¿Invirtió bien?

—Muy bien. Lamentablemente pocos de sus descendientes mostraron las mismas aptitudes paras las finanzas. Durante años, los descendientes de Whittaker se dedicaron a malgastar el imperio que había construido. —Él le tiró un trocito de queso a Rose—. Pero es así, lo que fácil viene, fácil se va.

—¿Y los descendientes de Whittaker? ¿Qué les pasó?

—Unos cuantos se hicieron cazadores, pero la mayor parte de ellos eran talentos para—rez estándar. La mayoría de sus descendientes no mostró talentos para—rez de energía de disonancia en absoluto. Eligieron otras opciones.

—¿No hubo ninguno más que pudiera trabajar la luz de fantasma azul?

—Finalmente hubo uno. —Cooper desmigó el queso en el tazón—. Pero no llegó enseguida.

—¿Resultó ser tan célebre como Watson Whittaker?

—Depende de tu punto de vista. —Cooper vertió el queso en la ensalada—. Recientemente lo eligieron Jefe del Gremio de Aurora Springs.

Había estado tan envuelta en la historia que le tomó un segundo o dos, hasta que entendió lo que le había dicho.

—¿Tú? —Ella dejó caer los brazos ante la conmoción—. ¿Watson Whittaker es antepasado directo tuyo?

—Sí. —Él estudió las botellas de aceite y vinagre—. ¿Qué hago con éstas?

Ella lo contempló con la boca abierta, y luego sintió como la ironía de la situación la golpeaba con fuerza.

—¡Oh, Dios! —dijo—. ¡Oh, Dios mío!

De repente empezó a reírse con tanta fuerza que tupo que agarrarse al borde de la encimera para estabilizarse.

—Esto es impagable. Es lo más divertido que he oído en años.

—Vivo para divertir. Es parte de la descripción del trabajo de jefe del Gremio.

Ella se tambaleó contra el mostrador de la cocina, dándose palmadas en la boca en una vana tentativa de sofocar la risa tonta.

—Si en casa los miembros del Consejo supieran esto. —Ella agitó una mano—. Espera. ¿Lo sabe alguno de ellos? ¿O esto es todavía un oscuro y profundo secreto familiar?

Él la miró con una expresión ilegible.

—Es todavía un oscuro y profundo secreto familiar.

—Ya no. Ahora lo sé yo. ¡Ah, guau! Esto es tan chulo. Conozco tu secreto familiar más oscuro y profundo. Sé que eres descendiente del hombre más célebre de la historia de Aurora Springs. Te tengo en mis manos, Cooper Boone.

—Del modo en que yo lo veo, vas a ser de la familia un día de éstos, así que está bien que conozca el secreto.

Esto detuvo su risa con eficacia, fue como si de pronto le hubiera quitado todo el oxígeno.

—¿Que lo ves cómo? —chisporroteó ella.

—Ya me oíste.

Ella presentó sus manos con las palmas hacia arriba.

—¡Ah, no, de eso nada! No ha habido ningún cambio en nuestra relación en cuanto al matrimonio.

—Eso duele. Hemos vivido bajo el mismo techo durante un par de días. Hemos cenado, bailado y tenido gran sexo.

—Sólo una vez. Hemos tenido gran sexo una vez. Eso es todo.

—Independientemente de eso. Lo que quiero decir es, ¿puedes culparme de pensar que estábamos avanzando?

—Tener sexo una vez no es progresar.

—¿Cómo lo llamas? —le preguntó él.

—Sexo —graznó ella.

—¿Y el hecho de que acabo de contarte mi secreto familiar más oscuro y profundo? En lo que a mí respecta, es la clase de secreto que sólo una esposa debería conocer.

—Relájate, Jefe del Gremio. Tienes mi palabra de honor que no diré nada sobre tu relación con Watson Whittaker —dijo guiñándole un ojo—. Sin embargo, dudo francamente que la historia te hiciera daño si saliera a la luz. Incluso podía subir tus índices de popularidad en casa. La gente ama las leyendas.

—No estoy interesado en los índices de popularidad —dijo él con tono meditabundo—. Pero me tomo muy en serio los secretos. Tal y como yo lo veo, si no te casas conmigo sólo tienes otra opción.

—¿Ah, sí? —Ella le sonrió desafiante—. ¿Cuál sería?

—Sería mejor que corrieras como el diablo.

Ella parpadeó.

—Estás bromeando conmigo.

—Soy un Jefe del Gremio, ¿recuerdas? No tengo sentido del humor.

Capítulo 27

Había estado bromeando con ella, se aseguró a sí misma varias horas más tarde cuando salían del callejón. El problema de tratar con Cooper era que ocultaba tan bien sus reacciones y emociones que era casi imposible leerlo.

—Permanece cerca —dijo Cooper. Éste estaba definitivamente inmerso en el asunto mientras se avanzaba deslizándose por el sombrío callejón—. No quiero usar la linterna a menos que sea absolutamente necesario. Vigila a Rose. Ella es nuestra principal alerta de problemas.

—Le miraré los dientes —prometió Elly.

Colocada sobre su hombro, Rose parecía impaciente por la aventura. No daba señales de estar alarmada o tensa.

La niebla no era tan pesada como lo había sido durante la tarde, pero era lo suficientemente espesa como para obstaculizar la visibilidad. Las luces que había sobre las puertas traseras de las tiendas brillaban débilmente en la niebla.

Cooper eligió caminar evitando los pequeños círculos iluminados que rodeaban cada puerta. Cuando llegaron al final del callejón, Elly vio que la calle estaba desierta. Aquí la niebla se fundía con la sutil luz verde que emitía la Muralla de la Ciudad Muerta, a unos bloques de distancia.

A Elly le pareció que el callejón de servicio que recorría la fila de tiendas del siguiente edificio era más oscuro que el que acababan de cruzar. Le tomó unos instantes entender por qué.

—No hay luz sobre la puerta trasera de la tienda de Griggs —dijo en voz baja—. Debe de haberse fundido.

—Tal vez —fue todo lo que dijo Cooper.

Él dirigió otra mirada a Rose. Claramente satisfecho que su indicadora de problemas no estuviera preocupada, se dirigió a las sombras del segundo callejón.

Llegaron a la puerta trasera de la floristería sin incidentes. Rose murmuró irritada cuando Cooper sacó un par de finos guantes, se los puso y trató de abrir el picaporte.

—Te dije que nunca le gustó Griggs —explicó Elly suavemente.

—La dama tiene un gusto excelente. —Cooper hizo una pausa—. La puerta está abierta.

—Probablemente porque no quedaba nadie por aquí para cerrar después que se llevaran el cadáver —contestó Elly.

—Tal vez —repitió Cooper.

Ella tuvo la impresión de que él decía tal vez con ese tono de voz en particular cada vez que tenía serias dudas sobre la respuesta exacta a la pregunta.

—Estaba abierta cuando encontré a Griggs esta tarde —añadió ella.

Él no dijo nada, tan sólo le hizo señas para que se colocara a su lado. Ella obedeció al instante. Cooper abrió la puerta hacia dentro.

Un pesado olor a flores marchitas flotaba en el aire. La energía psíquica de las plantas susurraba a través de sus sentidos.

Rose resopló suavemente repugnada, pero no mostró ninguno de sus dientes.

Cooper encendió la linterna y cruzó la entrada. Elly lo siguió.

—Parece que alguien estuvo aquí antes que nosotros —dijo Cooper silenciosamente.

Elly se paró repentinamente, sobresaltada ante la escena de caos. Los cubos de flores y plantas habían sido volcados, derramando el agua y las ramas decorativas por encima de las mesas de trabajo. Un surtido de floreros, botes decorativos y pequeñas macetas había sido arrancado de las estanterías y tirado al suelo con descuido.

—Este sitio estaba muy ordenado y pulcro cuando encontré el cadáver —dijo Elly—. ¿Crees que tal vez algunos ladrones aprovecharon la oportunidad para ver si Griggs tenía algo digno de robar?

—Tal vez. —Cooper lanzó otra mirada a una despreocupada Rose y luego anduvo por aquel lío, teniendo cuidado de no pisar las zonas mojadas—. Lo que creo es que quien hizo esto buscaba algo en particular. —Él pasó la luz alrededor del cuarto—. Me pregunto si lo encontró.

—Va a ser muy difícil decirlo, puesto que no sabemos lo que buscaba.

Cooper comprobó metódicamente los cajones de las mesas de trabajo. Casi todos habían sido vaciados. Elly hurgó en su bolsillo, sacando una pequeña linterna, y apuntó con ella el cajón más cercano. Dentro había un puñado de lazos de cintas ya confeccionados, finos alambres y un surtido de otros pequeños artículos para diseñar imaginativos arreglos florales.

Rose burbujeó con excitación y bajó correteando por su brazo.

Cooper frunció el ceño.

—¿Qué le pasa?

Elly miró a Rose cuando saltó al cajón y empezó a buscar entre los lazos y los pequeños ornamentos.

—No estoy segura, pero creo que va a realizar algunas adquisiciones para su colección de joyería.

—Imagínate —dijo, pareciendo resignado—. Otros jefes del Gremio tienen leales guardaespaldas para protegerles. Y yo tengo una pelusa ostentosa.

Él fue hacia una puerta y la abrió con cuidado. Elly miró más allá de él y vio la sombría zona delantera de la tienda. Las persianas estaban fuertemente cerradas y no dejaban pasar la luz de las farolas, pero con el débil brillo de las linternas pudo comprobar que esa parte también había sido saqueada a fondo.

—Vamos a mirar arriba antes de comprobar el sótano —dijo Cooper.

Elly metió la mano en el cajón para coger a Rose.

—Vamos. El jefe ha vuelto a dar órdenes otra vez. Él está al mando esta noche.

Rose chilló a modo de protesta una sola vez, pero permitió que la cogieran. Elly se la colocó en su hombro.

Subieron las escaleras. En el rellano Elly observó un pequeño apartamento de una sola habitación casi idéntico al suyo propio.

La cocina y el salón habían sido destrozados. Cooper merodeó por el cuarto sin decir nada.

Cuando entraron en el dormitorio, Elly se sorprendió de ver tres volúmenes encuadernados en cuero en el suelo, donde los había arrojado el intruso.

Cooper recogió uno de los libros y lo hojeó con la ayuda de la linterna.

—Éste es viejo. Quiero decir, realmente antiguo. Es un diario privado, escrito antes de la Era de la Discordia.

Elly examinó otro de los tomos.

—Igual que éste. No parece la lectura que hubiera esperado que tuviera Griggs en su mesita de noche para leer antes de dormirse.

—No.

Ella investigó otro volumen. La encuadernación de cuero se sentía pulida y lisa entre sus manos. Abriéndolo con cuidado, apuntó el estrecho haz de luz de la linterna hacia la portada.

Un sentimiento de incredulidad la recorrió.

—¡Qué demonios! —Logró decir ella.

—¿Qué?

—Hierbas y Flores Medicinales de Armonía, por la doctora Mary Tyler Jordan —leyó en voz alta. Ella pudo oír la sorpresa y la admiración vibrando en su propia voz—. Esto es asombroso.

—¿Es un herbario?

—No es sólo un herbario. —Ella alzó la vista de la portada—. A menos que sea una falsificación, y no puedo ver por qué alguien se metería en problemas para hacer una, éste es el diario de Jordan, sus observaciones personales y experimentos.

—¿Quién era Mary Tyler Jordan?

—Una excéntrica botánica. Murió hace aproximadamente cincuenta años, y fue confinada al montón polvoriento de la historia de su tiempo. Su trabajo nunca fue reconocido como legítimo. Sus pares la consideraban una intrusa, una verdadera chiflada.

—¿Excéntrica es el término cortés para loca?

—En mi opinión no. Jordan dedicó su vida a estudiar los usos terapéuticos de las hierbas y las plantas. Utilizo habitualmente varias de sus viejas recetas para tisanas. En mi opinión era un genio. Pero la comunidad médica dominante rechazó su trabajo porque no era capaz de hacer la clase de estudios controlados que exigen los investigadores científicos.

—¿Por qué no hacía estudios controlados si era tan buena?

—Porque fue descartada como charlatana y no pudo conseguir financiación del gobierno ni de ninguna firma de investigación respetable. —Elly miró el herbario entre sus manos—. Así es como funcionan las cosas, ya lo sabes.

—No puedo negarlo.

—Y no hay discusión acerca del hecho de que ella misma contribuyó a su propia perdición cuando declaró que había descubierto lo que fue conocido en el campus como la Selva de Jordan.

—Nunca oí hablar de ella.

—Jordan escribió que había descubierto una enorme selva subterránea en las catacumbas —le explicó ella.

—No me extraña que la catalogaran como excéntrica. En toda la historia del descubrimiento y exploración de las catacumbas, nadie ha descubierto jamás un signo de vida animal o vegetal creciendo en esos túneles.

—Cierto —contestó Elly—. Se asumió que Jordan podía haber experimentado con algunos de sus propios brebajes herbales psicoactivos, y podía haber sufrido alucinaciones importantes. En cualquier caso, su trabajo fue ignorado y más tarde olvidado por todos excepto, por supuesto, por los fanáticos de la Selva de Jordan.

—¿Y ésos serían la gente que cree que la selva existe?

—Exacto. Son un puñado pequeño pero resistente de acérrimos que han pasado años buscando la selva. —Elly levantó el pesado volumen, no se creía de verdad que lo estuviera sosteniendo entre sus manos—. ¿Comprendes lo raro que es este libro? Sólo existen tres ejemplares conocidos, y todos ellos están en las bibliotecas privadas de coleccionistas que han rechazado permitir el acceso a ellos.

—¿Lo intentaste?

—¡Oh, sí! Siempre estuve interesada en Jordan, debido a sus primeros trabajos con hierbas medicinales. Después de empezar a encontrarme veladas insinuaciones con referencia a este herbario, no pude descansar hasta que descubrí cada ejemplar existente de su libro. Me puse en contacto con los tres coleccionistas y les pedí permiso para que me permitieran examinar sus ejemplares. Todos ellos me denegaron mi petición.

—¿Te dieron alguna razón?

Ella sonrió irónica.

—Todos eran coleccionistas de libros. No necesitaban dar ningún motivo. Para ser justa, dos de ellos eran muy mayores y, además, muy solitarios. Realmente creo que simplemente tenían miedo de permitir que ningún extraño entrara en sus casas, mucho menos en sus bibliotecas privadas.

—¿Y el tercero?

Ella se aclaró la garganta.

—La doctora Frances Higginbottom me informó de que sólo a aquellos que poseían lo que denominó «títulos académicos apropiados» se les permitía el acceso a su biblioteca privada.

—Tienes muchos títulos académicos.

—No en opinión de la doctora Higginbottom. Me dejó bien claro que no creía que alguien proveniente de una familia del Gremio pudiera tener los estudios apropiados o una mente adecuadamente estudiosa y seria.

—Tenía prejuicios contra el Gremio, ¿eh?

—Como ya sabemos, el Gremio tienen graves problemas de imagen. Y, para ser sinceros, aunque tengo bastantes estudios, el puesto más alto que tuve en la Universidad de Aurora Springs fue de simple profesor. Además, no he firmado ningún artículo significativo. Realmente no tenía los títulos académicos apropiados para ser admitida en su biblioteca.

—Existen tres ejemplares —repitió Cooper pensativo—. Así que me pregunto, ¿cómo un florista de poca monta como Stuart Griggs adquirió un herbario tan raro y probablemente caro y también un par de diarios anteriores a la Era de la Discordia dignos de coleccionistas?

—Excelente pregunta. —Ella miró alrededor, al lamentable mobiliario—. No sé, no conozco la respuesta, pero te diré algo sobre el señor Griggs que no había comprendido hasta este mismo momento.

—¿Qué es?

—Creo que puedo decir sin temor a equivocarme que decidió establecer su tienda en el Callejón de las Ruinas por la misma razón que yo.

—¿Y cual era?

—Mary Tyler Jordan vez vivió una en esta calle —dijo ella—. De hecho, si los viejos archivos son correctos, vivió exactamente en esta dirección. Me acuerdo de haberlo comentado con el agente inmobiliario cuando busqué un sitio conveniente para mi herbolario.

—Vamos a comprobar el sótano.

—¿Sabes?, esto es bastante excitante. —Elly agarró el precioso herbario de Jordan y se dio prisa en seguirlo—. Comienzo a sentirme igual que Armonía Drew.

—¿Quién es Armonía Drew? —le preguntó a mitad de camino de las escaleras.

—¿Nunca leíste las novelas policíacas de Armonía Drew, la chica detective, cuando crecías? —le preguntó ella.

—No me rezza.

—Bueno, eres un chico. Probablemente leerías la serie de Los Muchachos de Ámbar. Mis hermanos adoraban la serie. Trataba de un par de hermanos con un fuerte talento para—rez de energía de disonancia que resolvían misterios.

—Debió ser el año en que leí Historia de la Era de la Discordia de Espindoza[1].

—¡Sí, seguro! Todos los niños leen la Historia de Espindoza a los diez años. ¿Cuántos volúmenes entraban en el paquete? ¿Dos? ¿Tres?

—Cuatro si no contamos el índice.

—Cielos, ¿cómo he podido olvidarme del índice? Sí, en efecto, lectura juvenil y divertida, tienes razón.

—¿Te burlas de mí, verdad? —le preguntó él.

—Tienes que confesar que tu programa de lectura cuando eras niño era un poco inusual.

—Mis padres asumieron que seguiría sus pasos. Cuando descubrieron que sentía una fuerte afición por la historia la alimentaron, calculando que sería profesor de Historia como papá.

—¡Qué poco te conocían! —murmuró Elly enigmática.

Cooper no respondió al comentario. Él alcanzó el suelo de la habitación trasera y se deslizó bajo la escalera.

Elly sintió la fuerte onda de energía psíquica en el instante en que él abrió la puerta del sótano.

—Ahí abajo hay una entrada secreta —dijo ella.

—Seguro.

Cooper descendió primero en la oscuridad. Elly lo siguió, pero cuidando de mirar a Rose, la cual mostraba interés pero no alarma.

Al pie de la vieja escalera Elly vio un delgado arco de luz verde. Emanaba de una estrecha y dentada abertura, la cual estaba parcialmente cubierta por varias grandes piedras.

—No está lejos de la entrada del sótano de Bertha Newell —dijo Cooper cruzando el cuarto para examinar la abertura detrás de las rocas—. Me pregunto si ella sabía que Griggs tenía también una entrada a las catacumbas tan sólo a unos metros de distancia de la suya.

—No lo creo. Nunca me lo mencionó. Ya sabes como es esto de las catacumbas. Puedes tener dos entradas separadas sólo unos centímetros en el exterior, pero una vez dentro éstas dando vueltas en un laberinto. No podrías encontrar la segunda entrada desde el interior a menos que tropezaras con ella por casualidad.

Más allá de la estrecha abertura en la pared de cuarzo pudo ver un corto pasillo que terminaba en una rotonda. Cinco pasillos salían de ella.

Un pequeño trineo todoterreno estaba aparcado justo al lado de la dentada abertura.

—Si tenemos suerte, Griggs dejaría su localizador de ámbar—rez fijado en su último destino —dijo Cooper.

Él se deslizó a través de la abertura y se acercó al vehículo, inclinándose sobre el compartimiento del conductor. Elly miró cómo sus dedos tocaban los instrumentos del panel de mando.

—¿Bien? —le preguntó ella.

—Lo conseguí. —Él se enderezó, tenía un aire tranquilo y satisfecho—. ¿Quieres dar una vuelta?

—Apuesta que sí.

Ella se deslizó por la abertura con Rose en su hombro y saltó al asiento de pasajeros del trineo.

La energía psíquica de las plantas tembló a través de sus sentidos. Dándose la vuelta en el asiento contempló el remolque de carga del trineo.

—¿Sientes algo? —le pregunto Cooper sentándose a su lado.

—Sí. Psicoluminosas o algo parecido. Muy débil, pero reconozco el zumbido.

—Creo que nos ha tocado el premio —dijo Cooper.

Él pulsó «Repetir Ruta» en el localizador y rezzó el pequeño motor.

El viaje era corto. El trineo dio un par de vueltas y se paró delante de una cámara abovedada.

Cooper salió y anduvo hasta la puerta del cuarto.

—Aquí no hay nada.

Ella fue a unirse a él. La cámara estaba vacía, como le había dicho, pero el zumbido de las psicoluminosas era más fuerte.

—Las hierbas estaban aquí —dijo ella—. Y probablemente muy recientemente.

—Hay otro cuarto al final de éste.

Cooper comenzó a atravesar el cuarto. Hizo una pausa a mitad de camino y repentinamente cambió de dirección.

Elly vio brillar algo en la esquina. Miró como Cooper lo recogía.

—Parece un cristal roto —dijo ella.

—Lo es. Creo que es el fondo de una probeta, de las que se utilizan para hacer experimentos químicos. Todavía hay residuos blancos en el fondo.

—Déjame ver. —Ella se apresuró a situarse a su lado.

No había necesidad de tocar el cristal roto. Sus sentidos psíquicos llameaban como locos.

—Polvo de encanto —dijo.

Capítulo 28

—El hijo de perra tenía un laboratorio en esa cámara. —Cooper abrió la puerta trasera de la tienda de Griggs y salió al callejón—. La pregunta es: ¿qué infiernos verdes le ha pasado?

Él escuchó con todos sus sentidos. La niebla todavía se arremolinaba en el callejón, restringiendo la visibilidad. Un vistazo a Rose, que estaba situada en el hombro de Elly, le aseguró que no había ninguna amenaza inmediata.

—No puedo terminar de ver a Stuart Griggs como un traficante de drogas de alto nivel —susurró Elly—. Esto me supera. Debe de haber hecho una fortuna. Me pregunto qué hizo con el dinero.

Cooper pensó en los dos diarios que llevaba y el herbolario que Elly agarraba como si fuera una caja de diamantes de ámbar.

—Parece que ha usado un poco para comprar estos libros —dijo—. Pero incluso estos volúmenes tan raros no hubieran significado ninguna mella en la clase de ganancias que Griggs debe de haber obtenido con el canto. Parece que mañana voy a tener que investigar y hacerle un seguimiento a su dinero.

—Tal vez eso era lo que buscaba el ladrón esta noche, el dinero de las drogas de Griggs.

—O un alijo de canto.

—Bueno, ya sabemos donde terminó una buena cantidad —le recordó ella—. En un sótano de El Camino a las Ruinas.

—Sí.

—Apuesto que desmontó el laboratorio y movió las drogas después de darse cuenta que Bertha había escapado de su remolino.

—Esa teoría asume que Griggs es el monstruo azul que estoy persiguiendo —dijo él.

—¿Tienes dudas sobre eso?

—Es que se me ocurre que las probabilidades de que Griggs sufriera un colapso y falleciera de un ataque cardíaco poco después de que Bertha Newell descubriera su laboratorio subterráneo son un poco bajas.

Ella giró su cabeza rápidamente para mirarlo entre las sombras.

—¿Me estás diciendo que crees que alguien más está implicado en todo esto?

—Ese pensamiento ha cruzado por mi mente. La muerte por una fuerte ráfaga de la intensa energía de un fantasma azul puede parecerse mucho a una muerte por ataque al corazón. Pero si alguien asesinó a Griggs de esa forma, lo habría hecho en los subterráneos. Ya te dije que la energía azul era muy débil fuera de los túneles, demasiado débil para matar.

—Supongo que podrían haber asesinado a Griggs abajo en las catacumbas y después haber arrastrado su cuerpo arriba, hasta su trastienda —dijo ella despacio—. Pero probablemente solo una autopsia determinaría la verdad. Y dudo que pidan una en este caso. Ni los médicos ni los policías tienen razones para pensar que hoy se hallaban en la escena de un crimen.

—Lo primero que haré por la mañana será llamar a Mercer Wyatt —dijo Cooper—. Ésta es su ciudad. No debería tener problemas en tocar las teclas correctas para que se le realizara una autopsia.

Ella se aclaró la garganta.

—Hablando en general, los medios de comunicación aquí en Candencia ven con malos ojos la pintoresca práctica de referirse a la ciudad como la ciudad del jefe del Gremio de la localidad. Esto invita a comparaciones odiosas con las reglas del jefe de la mafia.

—Maldición. Cero en semántica otra vez.

Casi estaban de vuelta a la boca del callejón. La niebla teñida de verde rodeaba la calle vacía. Al otro lado de la calzada apenas podía distinguir las luces situadas sobre las puertas traseras de la siguiente calle de tiendas.

Rose gruñó suavemente. Una advertencia esta vez.

—Cooper —dijo Elly con la voz tensa por la emergencia.

Sintió unos dedos espectrales de conciencia en el vello de la nuca y reaccionó por instinto. Empujó a Elly a las sombras oscuras y densas que arrojaba un gran contenedor metálico de basura.

Rose, casi invisible excepto por sus cuatro ojos brillantes, comenzó a bajar hacia el suelo.

—No, Rose —susurró Elly—. No debes hacerlo. —Agarró a la pelusa con la mano y la mantuvo a salvo en el hueco del codo.

Dos figuras emergieron del callejón, recortadas contra las luces ácidas de la niebla. Las caras de ambos hombres estaban cubiertas con máscaras hechas de medias. Destellos de energía verde fantasmal estallaban y chisporroteaban en la niebla a su alrededor.

Al menos uno de ellos era cazador, pensó Cooper. Cuando la adrenalina comenzaba a fluir, muchos convocaban inconscientemente a los retazos perdidos de energía fantasmal que estuvieran en las cercanías.

A diferencia de muchos para—rezzes de energía de disonancia, quienes generalmente decidían utilizar la energía MEDI como arma cuando realizaban este tipo de asaltos, estos dos iban armados. Uno portaba una pistola. Y la luz destellaba en la hoja de la navaja de aspecto perverso que llevaba el otro en la mano.

El de la derecha rezzó una linterna de bolsillo. Era el que portaba el arma. Su gorro de media tenía una borla en lo alto.

—No os mováis —ordenó Borla en lo Alto—. Si alguno respira con fuerza estáis muertos. Tú —le dijo a Cooper—. Vas vestido como un cazador. ¿Lo eres o sólo vas a la moda?

—Sólo voy a la moda —dijo Cooper.

El otro hombre rió con disimulo.

—Oye, Joe, este tipo piensa que es un artista cómico.

—Déjate de bromas —gruñó Joe—. A menos que quieras sentir lo que es que te metan una bala.

—Los que me conocen bien saben que nunca bromeo—dijo Cooper tranquilamente—. ¿Qué queréis?

—Todo lo que hayáis encontrado en la tienda de Griggs —dijo Joe.

—¿Entrasteis antes que nosotros, verdad? —preguntó Cooper—. Eso significa que sabes que no queda nada de valor allí dentro. A menos que cuentes los libros. —Le tendió el que llevaba—. Pero me parece que no os veo como grandes lectores.

—¿Por qué has cogido esos libros viejos? —exigió el otro. Su máscara estaba recortada y formaba dos grandes círculos blancos alrededor de los ojos, lo que le daba un alarmante parecido a una rata lunar—. ¿Qué tienen de especial?

—Mi amigo aquí presente es bibliotecario —comentó Elly amablemente—. Le encantan los libros.

—Cállate —espetó Joe—. No me gustan las nenas parlanchinas.

—Elly —dijo Cooper sin inflexión alguna en la voz.

Ella se mantuvo en silencio, pero él podría haber jurado que oía como se cocía a fuego lento. Casi podía sentir el vapor.

Revisó rápidamente sus opciones. Ninguno de los dos matones habían notado a Rose. Elly la sostenía fuera de la vista tras la esquina del gran contenedor de basura. La posición impedía que los hombres vieran los cuatro ojos de la pelusa.

Rose también estaba muy quieta, notó. No sabía mucho de pelusas, pero sabía mucho sobre estrategias de caza. Algunas cosas permanecían iguales entre las especies. Cuando un depredador, ya fuera grande o pequeño, dejaba de gruñir y se quedaba muy quieto, era el momento de que la presa comenzara a preocuparse.

—Cogimos los libros ya que nos parecieron valiosos —dijo en voz alta, reflejando con las palabras un encogimiento de hombro—. No parecía que hubiera nada más que valiera la pena llevarse. Chicos, ¿qué estabais buscando? ¿Drogas? ¿Dinero en efectivo?

—No había nada —habló sin tino la Rata Lunar—. Sabemos que tenía que tener de las dos cosas en cantidad en algún sitio. Siempre nos pagaba con canto.

—¡Mierda, Benny, mantén tu bocaza cerrada! —espetó su compañero.

—Bueno, tomemos las cosas con calma. —Cooper se abrió muy despacio la chaqueta—. Os mostraré lo que encontramos.

La pequeña sección de niebla en la calle detrás de Benny y Joe comenzó a cambiar de color, virando sutilmente del verde al azul. Ninguno de los dos hombres lo notó.

Cooper sondeó con fuerza la energía psíquica azul que necesitaba. Por suerte, al estar cerca de la Ciudad Muerta había bastante en los alrededores como para que pudiera alcanzar su objetivo.

—Apresúrate —dijo Joe con voz ronca—. No podemos estar aquí toda la noche.

Llamas azules saltaron del contenedor de basura abierto.

—¿Qué demonios? —Benny dio un par de pasos atrás, asustado, y se giró rápidamente para contemplar el resplandor—. Hay un incendio en la basura.

—¡Mierda! —Joe se retiró un par de pasos—. Tenemos que irnos de aquí. Alguien verá las llamas y llamará a los bomberos.

Cooper se movió.

—Quédate donde estás —espetó Joe. Se deslizó hasta llegar al punto donde Cooper había estado de pie tan sólo un par de segundos antes.

Pero Cooper ya estaba sobre él, usando el impulso de su cuerpo para bloquearlo contra el pesado contenedor metálico. La pistola golpeteó contra las piedras.

—¿Qué demonios? —Comprendiendo tardíamente que las cosas se les estaban yendo de las manos, Benny se abalanzó cuchillo en mano.

Cooper le dio una patada con la bota en lo alto del muslo.

Benny se tambaleó hacia atrás, intentando guardar el equilibrio.

Elly salió de entre las sombras, blandiendo el pesado herbario. El pesadísimo volumen golpeó fuertemente contra el cráneo de Benny.

Benny chilló de dolor y cayó de rodillas. Soltó la navaja.

Hubo un ruido repentino de algo correteando por el suelo. Cuatro ojos brillaron en la noche, precipitándose hacia la pierna de Benny.

Benny gritó.

—Aléjalo de mí. Aléjalo.

—Rose, no —dijo Elly rápidamente—. No debes morder a nadie más. Alguien podría llamar a la perrera.

Para sorpresa de Cooper, la pelusa se detuvo y, aunque de mala gana, volvió hacia Elly, quien agarrándola con ambas manos la metió de nuevo en su abrigo.

—¿Estás bien? —le preguntó Cooper inclinándose a recoger la pistola del suelo.

—Sí. —Elly respiró hondo—. Estoy bien.

Joe estaba en el suelo, gimiendo. Cooper le quitó el pasamontañas a Benny y descubrió que el disfraz había sido muy apropiado. El tipo realmente se parecía a una rata lunar.

—Ahora, ¿por qué no me contáis exactamente de que conocíais al finado? —dijo Cooper.

La cara de Benny exhibió su confusión.

—¿Eh?

—¿Cuál era vuestra relación con el florista?

—No te voy a decir nada —declaró Benny.

—Déjame ponerlo de otra manera —dijo Cooper—. O me lo cuentas a mí o se lo cuentas a Mercer Wyatt.

Benny pareció horrorizado.

—Oye, todo lo que hicimos fue un poco de trabajo extra sin declarar para Griggs. Esto no es asunto del Gremio.

—Lo es ahora —dijo Cooper calmado—. Cuéntamelo Benny.

—Yo y Joe somos un equipo —gimió Benny—. Trabajamos por libre. El florista nos contrató para que lo bajáramos a las catacumbas. Nos pagaba con canto. Sabíamos que él mismo fabricaba la droga, pero nunca encontramos su alijo, ¿vale? De todos modos era un buen trato. Revendíamos el canto y conseguíamos unas ganancias considerables. Pero esta tarde nos llegó la voz de que Griggs estaba muerto.

—¿Así es que tú y Joe realizasteis otra búsqueda con la esperanza de encontrar su depósito de drogas?

—Calculamos que al menos merecía la pena intentarlo —refunfuño Benny—. Pero no pudimos encontrar ni las drogas ni el dinero. Hay rumores de que el florista había empezado a trabajar con alguien más para vender el canto. Decidimos quedarnos por aquí y vigilar durante la noche a ver si aparecía alguien. Cuando entrasteis pensamos que a lo mejor eras su nuevo compañero. Eso es todo, hombre, tienes que creerme.

—Por extraño que parezca lo hago, Benny.

El pequeño fantasma verde que Cooper había convocado flotó detrás de Benny y lo tocó ligeramente en la parte de atrás de la cabeza.

Benny cayó al suelo, inconsciente.

Cooper maniobró el fantasma hacia Joe. Joe gimió una última vez y se desmayó.

—¿Ahora qué? —preguntó Elly.

—Ésta es la ciudad de Mercer Wyatt. Entregaremos estos dos a su gente para que les interroguen.

Elly se aclaró la garganta.

—Creo que ya he mencionado que no resulta apropiado referirse a Cadencia como la ciudad de Mercer Wyatt.

—Trataré de recordarlo la próxima vez que surja el asunto.

Capítulo 29

Esperaron en el callejón hasta que llegó el largo y oscuro coche. Dos cazadores vestidos de caqui y cuero salieron y cargaron a Benny y a Joe en el asiento trasero.

Uno de ellos saludó respetuosamente con la cabeza a Cooper.

—El señor Wyatt dice que se mantenga en contacto con él —le dijo.

—Lo haré —dijo Cooper.

Elly todavía se sentía mareada debido a los efectos secundarios de la adrenalina cuando abrió la puerta trasera de su tienda, poco tiempo más tarde.

Cooper la siguió hasta el fragante cuarto trasero y rezzó la cerradura.

—¿Estás segura de que estás bien?

—Sí. —Se dirigió hacia la escalera con Rose y el herbario de Jordan—. Pero creo que podría tomarme una agradable taza caliente de té de bálsamo Armónico.

—Personalmente pensaba en algo un poco más fuerte.

—¡Ah!, tengo algo de vino blanco.

—No es exactamente una bebida para un Jefe del Gremio, pero un Jefe del Gremio que no se adapta no es nada. Me lo tomaré. Recuérdame, sin embargo, que mañana consiga una botella de whisky Primera Generación.

Ciertamente se estaba comportando como si estuviera en su casa, reflexionó ella. Hizo una pausa a mitad de camino hacia arriba y se dio la vuelta para estudiarlo sobre su hombro.

—¿Estás seguro de que te encuentras bien?

Él se veía gravemente divertido.

—No te preocupes, no voy a perder el control y subirme encima de ti. Esta noche sólo convoqué un poco de energía azul y verde. No derretí el ámbar.

Ella frunció el ceño.

—No estaba pensando en el sexo.

—¡Hum! Entonces debo de haber sido yo el que ha pensado en ello.

—Ya basta de bromas, Boone. —Continuó escaleras arriba hacia la cocina, puso a Rose en el suelo y se dirigió a los fogones—. No es el momento.

—Como tú digas. —Él abrió el refrigerador y sacó la botella de vino medio vacía.

—Herschel, una de las ratas de las ruinas del vecindario local, mencionó que Griggs de vez en cuando alquilaba un equipo independiente para bajar a las catacumbas —añadió ella—. Ahora sé porqué. Griggs buscaba la Selva de Jordan.

—Mañana voy a ir a perseguir más información sobre el florista. Él es la clave de este asunto.

Ella se puso una cucharada de té en una taza.

—Una clave muerta, lamentablemente.

—Vale, confieso que eso es un problema. —Cooper agarró un vaso de uno de los armarios y se sentó a la mesa de la cocina—. Pero tenemos otros ángulos desde los que trabajar.

—¿Cuáles?

—Me da en la nariz que todavía no hemos terminado con El Camino a las Ruinas. Ahora que Griggs está muerto no creo que pase mucho tiempo antes que averigüemos lo que nuestro monstruo azul había planeado para el alijo de droga que escondió en el sótano del club.

La tetera silbó. Ella la cogió y no se sorprendió al verla temblar un poco en su mano. Vertió rápidamente el agua caliente en la taza.

Rose salto al alféizar y se agachó junto a la flor verde. Cooper tomó un trago largo de vino y miró hacia la pelusa.

—Supongo que las cosas no han ido completamente como las habías planeado desde que llegaste a Cadencia, ¿verdad? —preguntó Elly, llevando su taza a la mesa.

—No. —Él bebió más vino y dejó el vaso con aire reflexivo—. No han ido así.

Él no dijo nada más.

—¿Y tu otro negocio? —le presionó ella con cautela.

Él la miró.

—¿Otro negocio?

—El que te trajo aquí inicialmente. —Ella le hizo señas con una mano—. Ya sabes, ese asunto privado que me dijiste que tenías aquí, en Cadencia.

—Ah, eso. —Él exhaló lentamente—. Bueno, finalmente espero poder ponerme con él.

Ella sopló en su té caliente.

—¿Cooper?

—¿Sí?

—¿Te puedo hacer una pregunta personal?

—Depende de la pregunta.

—Tan sólo me preguntaba si la razón por la que no tuviste ni una sola relación en los seis meses pasados es porque estabas muy ocupado.

Él alzó las cejas.

—He aquí una verdad para ti, Elly. A los hombres que les gusta el sexo nunca están demasiado ocupados para tenerlo. Donde hay voluntad, siempre hay un camino.

—Ya veo. Te gusta el sexo.

—¡Oh, sí!

—Entonces ¿por qué no lo has tenido durante los pasados seis meses? —le preguntó ella.

—Ocho meses y cinco días —le corrigió él—. Y la respuesta es que no consideré que nuestro compromiso hubiera finalizado.

—No lo entiendo. Te devolví tu anillo. ¿Qué interpretación le diste a eso?

—Me figuré que nos habíamos tomado un tiempo muerto. Pensé que si pasabas algún tiempo alejada de Aurora Springs, y sin todas las presiones de tu situación allí, podrías cambiar de opinión sobre casarte conmigo.

—Ya veo.

«No “te amo desesperadamente y no puedo vivir si ti” o “Por favor, vuelve conmigo: haré lo que sea; incluso dejar mi trabajo como Jefe del Gremio por ti” —pensó ella».

Cooper todavía estaba encasillado en su modo ejecutivo completamente centrado. A la edad de nueve años había decidido que sería Jefe del Gremio de Aurora Springs, y se había mantenido en la senda hasta que consiguió su objetivo. Ocho meses y cinco días atrás, había llegado a la conclusión que ella sería la esposa perfecta para la cabeza visible del Gremio de Aurora Springs, y todavía perseguía ese objetivo.

—Tengo una pregunta para ti —dijo él.

—¿Cuál es?

—Tengo la sensación que tú no te has acostado con nadie durante el tiempo que hemos estado separados.

—He estado terriblemente ocupada —contestó ella rápidamente—. Dirigir un pequeño negocio consume mucho tiempo.

—Prueba con otra explicación.

Ella dejo su taza, se puso de pie y fue hasta la ventana. Tal vez era por todo lo que habían pasado juntos estos días pasados. O tal vez era tarde y estaba cansada, o su guardia estaba baja.

O tal vez era porque él no había dormido con nadie más desde que ella había abandonado Aurora Springs.

Independientemente de la razón, decidió decirle la verdad.

—Desde el día en que te conocí no he querido acostarme con nadie más —dijo ella en voz baja—. Pero en Aurora Springs no parecías demasiado interesado. Y últimamente, bueno, no has estado cerca.

No hubo ningún sonido, pero de repente él estaba detrás de ella, con las manos apoyadas sobre sus hombros.

—Estoy aquí ahora —dijo él.

Ella contuvo la respiración y se dio la vuelta para mirarlo de frente, poniendo sus manos sobre los hombros de él.

—Cooper.

Él la besó, tomándose su tiempo. Ella cerró los ojos bajo el influjo de las olas de emoción que la recorrían.

Era vagamente consciente de que él extendió una mano por un costado suyo para bajar la persiana de la ventana. Lo siguiente que supo fue que él la había cogido entre sus brazos y se la llevaba de la cocina.

Le escuchó desrezzar las luces mientras recorrían el pasillo, permitiendo que el pequeño apartamento se llenara de íntimas sombras.

Las cortinas del dormitorio estaban descorridas. El brillo de la niebla teñida de verde se reflejaba en la cama, dándole un aura de otro mundo.

Cooper la depositó sobre sus pies y usó sus poderosas manos para inclinar su cara de modo que pudiera besarla otra vez. No había ninguna confusión acerca de la fuerza de su deseo. Conmovía sus sentidos. Tal vez no la amaba, pero sin duda la quería.

Todos sus sueños y fantasías de medianoche, que había tratado fuertemente de ignorar, resistir y suprimir, saltaban a la vida en venganza.

Él agarró el dobladillo de su jersey y se lo sacó por la cabeza. En el instante en que ella tuvo los brazos libres, los colocó alrededor de su cuello.

—Cooper —repitió de manera urgente.

—No —susurró él—. No tan rápido. Esta vez no. No me interpretes mal, el sexo en el coche fue fabuloso, pero no era lo que tenía planeado para nuestra primera noche juntos. Me gustaría hacerlo bien esta noche.

Ella inclinó su cabeza atrás de modo que pudiera verle la cara.

—Espera un segundo. ¿Tú planeaste nuestra primera vez?

—Seguro. —Él encontró el broche de su pequeño y satinado sujetador y le deslizó los tirantes por los hombros—. Hasta el día que me devolviste mi anillo, tenía cada movimiento de nuestra relación planeado hasta el más mínimo detalle.

—¡Buen Dios! —Ella le agarró por los hombros, empujándolo para separarlo unos centímetros de ella—. ¿Y cuando hiciste toda esa detallada planificación?

Él le besó el oído.

—Comencé el primer día, cuando entraste en los Archivos del Gremio para ver si tu padre estaba allí. Yo había comenzado a trabajar allí la semana anterior. Era la primera vez que me había encontrado contigo.

Ahora estaba amasando sus pechos con sus palmas calientes. Ella tembló cuando sus pulgares se deslizaron por sus pezones.

—Espera —jadeó ella. Se le hacía difícil hablar, pero necesitaba algunas respuestas—. ¿Qué te hizo pensar que tenías que planear las cosas?

—Ésa es mi manera de trabajar —dijo él, simplemente—. También era un plan muy bueno. Sólo había un problema con él.

—¿Cuál?

—Tú. —Él rozó su boca deliberadamente contra la suya—. No respondiste según el plan.

—Tal vez deberías haber hablado de tu esquema conmigo antes de tratar de ponerlo en marcha.

Él remontó la línea de su mandíbula con su índice. Ella podía ver a través de las sombras esmeraldas su sonrisa débil y sardónica.

—No estoy acostumbrado a hablar de mis proyectos con nadie más —dijo él—. Siempre he trabajado solo.

—Tengo noticias para ti, Boone. —Ella comenzó a desbrocharle los botones de la camisa—. Ya no estás solo. Trabajas conmigo, al menos por ahora.

—Elly.

Él la cogió y cayó en la cama con ella entre sus brazos. Ella aterrizó encima, sintiéndose inestable y excitada. Él le quitó sus zapatillas de correr y luego le desabrochó los pantalones.

Ella luchó una sensual batalla para desnudarle. No era una tarea fácil. Al final, Cooper tuvo que sentarse para que ella le tirara de las botas y así deshacerse de su pantalón.

Durante un momento él permaneció con la vista bajada hacia ella, bebiendo de la visión que ofrecía tumbada en la luz que se reflejaba en la cama. Bajo sus ojos intensos y hambrientos, ella se sintió increíblemente atractiva y poderosa en su feminidad.

Cuando él se movió para tumbarse de nuevo en la cama, ella fue a su encuentro para aferrarse a él.

Él le hizo el amor, con una pasión lenta y ardiente como un fantasma que rezzó todos sus sentidos. Tomándose su tiempo, él encontró los sitios más íntimos de su cuerpo con la boca. Sus dedos exploraron partes de ella que nunca antes había considerado que fueran erógenas.

Un dulce calor y una avara necesidad se erigieron dentro de ella. La misma deliciosa tensión que había experimentado cuando hicieron el amor en el asiento delantero del Espectro había vuelto, y la tenía atrapada entre sus dulces garras.

Ella le pasó las manos por el pecho y trató de ponerlo de espaldas para así poder colocarse a horcajadas sobre él.

—Todavía no —susurró, anclándola bajo él con una pesada pierna sobre sus muslos.

—No puedo esperar —jadeó ella, retorciéndose con impaciencia.

—Estuviste al frente la última vez. Arruinaste todos mis planes. Ésta es mi noche. Esta vez lo haremos a mi modo.

—Vale, vale, mientras te des prisa.

El se rió suavemente y se apartó de ella bajándose a un lado de la cama. Ella comprendió que había cogido un objeto, pero no podía ver de qué se trataba.

Él surgió sobre ella otra vez, dirigiéndose hacia el elaborado cabecero. Oyó un débil chasquido y luego vio la suave correa de piel con su hebilla.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Qué haces?

Él agarró una de sus muñecas y luego la otra. Puso el extremo de la correa de cuero entre sus manos.

—Dándote algo a lo que agarrarte cuando esto se ponga interesante —dijo él contra su boca.

—¿Uh, Cooper?

—Tan sólo agárrate fuerte y no lo sueltes, sin importar lo que pase.

—No estoy segura…

Él comenzó a recorrer su camino de descenso por su cuerpo, dejando caer besos por donde pasaba. Cuando su lengua tocó sus pezones ella jadeó, y por instinto agarró más fuerte el cinturón.

—Eso es —susurró él.

El se deslizó más abajo por su cuerpo, separándole los muslos. Cuando encontró el punto insoportablemente sensible entre sus piernas, ella casi gritó.

Y luego su boca estuvo ahí, y hacía algo increíble con sus dedos dentro de ella, y podía ver los pequeños parpadeos de luz fantasmal bailando alrededor de la cama, y supo que él estaba mucho más cerca de los límites de su autocontrol de lo que nunca admitiría.

La energía palpitó a través de todos sus sentidos. Su necesidad era feroz, caliente e irresistible.

—Espera —le pidió él con voz baja y ronca—. Derrite ámbar para mí.

Y ella lo hizo.

Cuando la última ola de aplastante liberación se rizó a través de ella, fue vagamente consciente del cambio de posición de Cooper. Sus amplios hombros bloquearon la exótica luz verde que entraba por la ventana.

Él entró en ella, empujando profundamente.

Ella soltó el cinturón, hundió sus uñas en los hombros de él y rodeó con las piernas su cintura.

—Esto del cinturón está bien —susurró ella—. Pero prefiero agarrarme a ti.

Ella lo mordió muy suavemente en el hombro.

Él murmuró algo peligrosamente explícito e increíblemente erótico.

Ella se rió de la atractiva amenaza y se adhirió aun más fuerte a su poderoso torso.

Su liberación rugió a través ambos con la fuerza de un fuego fantasmal.

La danza de las olas de energía iluminó la noche.

Capítulo 30

Su teléfono sonó un poco después de las tres de la mañana. Cooper se movió contra la blandura caliente y cómoda del trasero curvo de Elly y sacó un brazo de debajo del edredón para contestar.

—¿Sí? —dijo.

—Soy Ormond Ripley. Pensé que le gustaría saber que mi tarde fue casi arruinada hace poco tiempo por un detective cazador de gloria llamado Grayson DeWitt, del Destacamento Antidrogas de la policía de Cadencia. Tal vez haya oído usted hablar de él.

Cooper sintió la adrenalina correr por sus venas. Se sentó contra las almohadas.

—Vi el nombre en los periódicos.

—A DeWitt le gustan realmente los medios —dijo Ripley—. Y los medios lo aman. Se presentó aquí esta noche con una orden de registro y lo que parecía ser aproximadamente la mitad del personal disponible del departamento. También tenía un puñado de intrépidos reporteros del Estrella de Cadencia y de los tabloides.

—¿Y qué quería?

—Evidentemente había recibido una llamada anónima de un informador de confianza en el sentido de que había un gran alijo de drogas dentro del local.

Elly se levantó sobre un codo. En el brillo reflejado de la niebla Cooper podía ver el interés en su cara.

—Asumo que el detective DeWitt no encontró ninguna droga —dijo Cooper.

—Por supuesto que no. —Ripley parecía tranquilamente satisfecho—. El Camino a Las Ruinas es un negocio legítimo que paga sus impuestos y que funciona estrictamente dentro de las leyes.

—Claro.

—De acuerdo con nuestra conversación anterior, encontré interesante que el detective DeWitt no sintiera la necesidad de registrar de arriba abajo mi club y mi casino. Se dirigió directamente hacia abajo, al sótano. Claramente el informante anónimo le había dado instrucciones muy explícitas.

—¿Qué pasó cuando no encontró un alijo de drogas?

—No parecía muy alegre —dijo Ripley, sonando él mismo muy alegre—. Creo realmente que contaba con otro titular en los periódicos de la mañana. Va a conseguirlo, pero dudo que sea el que quería.

—¿Van a ser los titulares un problema para usted?

—¿No ha oído usted el viejo dicho de que no existe la mala publicidad? Habrá colas alrededor del bloque mañana por la noche.

—¿Alguna suerte con aquel otro asunto del que hablamos? —preguntó Cooper.

—Nada aún, pero todavía estoy pasando las grabaciones de video de las cámaras de seguridad. Llamaré mañana.

—Gracias.

—A propósito, en cualquier momento en el que usted y su amiga quieran pasarse a tomar un trago, avíseme. Daré al personal de la puerta de VIP sus nombres.

Cooper miró a Elly, que lo observaba atentamente.

—Podría tomarle la palabra en eso. He de decir que la vida nocturna aquí en Cadencia es muy diferente de casa.

—No tendría mucho sentido venir a la gran ciudad si todo fuera igual a como lo era en casa.

Ripley cortó la comunicación.

Cooper dejó el teléfono en la mesita al lado de la cama.

—¿Bien? —exigió Elly—. ¿Qué ha pasado?

—El detective DeWitt asaltó El Camino esta noche. Sabía dónde buscar un alijo de drogas. Sin embargo no encontró ninguna, y claramente se marchó infeliz.

Ella examinó su cara.

—Eso parece probar tu teoría de que alguien quería que Ormond Ripley tuviera una caída muy pública por tratar con drogas.

—Sí —dijo él—. Y esto también sugiere el nombre de al menos una persona que tenía mucho que ganar con lo que habría sido una detención muy sonada.

—¿El detective Grayson DeWitt?

—Sí.

—¿Crees que es posible que DeWitt sea el monstruo azul?

—No sé la respuesta a eso aún, pero estoy tan seguro como que el infierno es verde de que tengo que averiguar más sobre él. Wyatt debería de ser capaz de conseguirme alguna información.

—¿Porque ésta es su ciudad? —preguntó ella con sequedad.

Él agarró un zarcillo de su pelo y lo enroscó alrededor de su dedo.

—Porque en toda ciudad los Gremios siguen la política de mantener una buena relación con la policía local.

—Hablas como un diplomático jefe del Gremio.

—Gracias. Realmente lo intento.

Ella no sonrió. Él podía sentir su ansiedad.

—¿Esto se vuelve muy complicado, verdad? —preguntó ella.

—Algunos aspectos ciertamente lo son. —Él se deslizó hacia abajo en las almohadas y la atrajo a su pecho—. Pero no esta parte.

* * *

Mucho tiempo más tarde ella estaba todavía despierta, mirando la niebla brillante fuera de la ventana. Después de hacer el amor con ella por segunda vez esa noche, Cooper había caído en un sueño profundo, totalmente relajado.

Ella estaba aprendiendo que costaba acostumbrarse a tener un hombre en la cama de una toda la noche. El cuerpo liso y musculoso de Cooper estaba curvado alrededor del suyo, generando tanto calor que ella había tenido que apartar las mantas en su lado. El peso de su brazo era pesado alrededor de torso. Además, él había logrado de alguna manera ocupar más de lo que le correspondía del colchón disponible.

Ella miró a los pies de la cama y vio dos ojos brillantes contemplándola. Rose estaba también muy despierta.

Con mucho cuidado se salió de debajo del brazo de Cooper y se deslizó fuera de la cama. Tomó su bata del poste de la cama y se puso sus zapatillas.

Rose se movió silenciosamente a través del edredón. Elly la cogió y salió al pasillo, haciendo una pausa brevemente en la entrada para maravillarse una vez más de la vista extraña y exótica de Cooper en su cama. Incluso dormido, dominaba el espacio que ocupaba. A la luz extraña y misteriosa él era la encarnación de cada fantasía oscura y erótica que ella había tenido alguna vez sobre él.

Ella colocó a Rose en su hombro, caminó por el pasillo a la cocina y rezzó la luz. En el mostrador seleccionó una galleta del tarro y se la dio a Rose. Después se lavó las manos con mucho cuidado y fue a sentarse en la mesa. Rose revoloteó hasta el alféizar y se puso al lado del florero de cuarzo a mascar.

Elly alcanzó el libro de Jordan, Hierbas y Flores Medicinales de Armonía, y lo abrió con cuidado. Usó una servilleta de tela limpia para volver las páginas y no arriesgarse a estropearlas.

El volumen estaba en excelentes condiciones, notó ella. Claramente había sido poco usado durante los años en los que había residido en las bibliotecas de varios coleccionistas. El papel era de buena calidad y había resistido bien. No había ninguna señal o desgarro en las páginas.

Ella hojeó el herbario despacio, admirando las ilustraciones maravillosamente hechas de hierbas y plantas familiares y no tan familiares. Mary Tyler Jordan, en efecto, había sido una verdadera artista, pensó ella. Había fotografías, pero eran los magníficos dibujos botánicos los que compelían y traspasaban. Cada uno era lo bastante bueno como para colgar en un museo. Cada uno mostraba detalles de una forma en la que ninguna cámara podría jamás capturarlos.

Ella encontró el fino trozo de papel cuando llegó al último capítulo. Obviamente había sido colocado allí para marcar una página que contenía un dibujo. La sorpresa la asaltó cuando vio la flor elegantemente realizada en la página.

—¿De qué se trata? —preguntó Cooper.

Asustada levantó la cabeza y lo vio holgazaneando en la entrada, con los brazos cruzados en su pecho desnudo. Se había puesto el pantalón. Sus pies estaban descalzos y su pelo despeinado.

—Creo que ahora sé por qué Griggs trató de robar mi flor y posiblemente también a Rose —dijo ella suavemente.

Ella giró el herbario de modo que él pudiera ver el dibujo.

Cooper dejó caer los brazos y caminó a través del cuarto hasta la mesa. Recogió la pequeña caja que había dejado allí antes, tomó sus gafas y se las puso.

Estudió el cuadro detenidamente. Después de unos segundos miró la flor verde en el florero del alféizar.

—Esto es un dibujo de tu flor —dijo él quedamente.

—Corrección, esto es un dibujo de la flor de Rose. —Ella giró el libro hacia ella de nuevo de modo que pudiera leerlo—. Y escucha lo que Jordan escribió en el texto.

… Cuando desperté, encontré esta asombrosa flor todavía agarrada en mi mano. Estoy convencida de que, de algún modo en que no puedo explicar, fui capaz de usarla para navegar por las catacumbas y volver a la superficie.

Mis recuerdos del tiempo en el que estuve perdida en el submundo alienígena son, a lo sumo, retazos y fragmentos carentes de sentido o de contexto. Me han dicho que no confíe en ninguna de las imágenes de mi cabeza porque todas son probablemente ilusiones y recuerdos falsos forjados por una mente trastornada. Los expertos dicen que muestro síntomas de un trauma parapsíquico severo, inducido típicamente por un encuentro con un MEDI o con una trampa de ilusión.

Pero tengo este dibujo y mis sueños para recordarme que una vez viajé por una selva tropical extraña y maravillosa, un reino iluminado por un sol esmeralda y una luna de jade, un mundo subterráneo de vibrante verde donde cada sombra oculta misterios que esperan a ser descubiertos.

Capítulo 31

Cooper pasó la mañana en la acogedora cocina de Elly, con una taza de té de raíces de ámbar a su alcance, su ordenador a mano y sus notas extendidas por la mesa. A excepción de las visitas ocasionales de Rose, que subía periódicamente para comprobar cómo iba todo y tomar un bocado, tenía el lugar para él.

Ormond Ripley había tenido razón sobre los titulares en los periódicos de la mañana. El Estrella de Cadencia abría con «Falso Soplo Conduce a Redada en Casino». La foto que le acompañaba mostraba una imagen de Ripley parado en medio de su atestado club con un aspecto cortésmente divertido. El pie de foto decía: «Ormond Ripley acepta las excusas del portavoz del departamento de policía. Asegura que no les demandará».

La prensa sensacionalista usaba un lenguaje más colorido. «¿Ha Perdido Su Toque El Chico Maravilla?», gritaba el Informante de Cadencia. Bajo el titular principal estaba: «El Departamento de Policía de Cadencia Humillado por el Gran Fallo de DeWitt».

Todos los periódicos incluían grande fotos de un DeWitt con la boca apretada y el rostro serio, vestido con un traje hecho a medida realmente elegante, que entraba en un coche sin signos distintivos que estaba en el exterior de El Camino.

El detective tenía que estarse retorciendo esta mañana, pensó Cooper. Ésa era una buena cosa. La gente que comenzaba a retorcerse normalmente tendía a empezar a fastidiar todo.

—Estaré esperando —le prometió Cooper a las fotos—. Soy bueno en eso.

Elly había abierto puntualmente la tienda a las nueve. A juzgar por el frecuente tintineo apagado del timbre suponía que, o bien estaba haciendo un muy buen negocio, o bien sus vecinos se estaban presentando con cualquier excusa para ponerse al día de los asuntos personales de ella.

Para ahorrar tiempo había contactado lo primero con Emmett London. El trabajo de investigar los antecedentes de DeWitt había recaído sobre el ayudante de Wyatt, un hombre llamado Perkins.

El asunto de encontrar al anterior propietario del libro de Mary Tyler Jordan, Plantas y Flores Medicinales de Armonía, era un poco más complicado. Cooper se había reservado esa tarea para sí mismo.

Gracias a Elly tenía los nombres de los tres coleccionistas que se sabía que tenían ejemplares del raro volumen en sus colecciones.

Fueron necesarios paciencia y dejar caer los nombres de personas importantes para que los dos primeros se pusieran al teléfono. Le informaron de que sus ejemplares del herbario de Jordan estaban todavía en sus bibliotecas.

Tuvo suerte con el número tres. Edwin Sheridan era un miembro retirado del Gremio de Cadencia.

—Gracias por hablar conmigo, Sr. Sheridan —dijo Cooper en su tono más cortés.

—Mi ama de llaves me dijo que esto era un asunto del Gremio. —La voz al otro lado de la línea temblaba con la edad—. Yo mismo era un hombre del Gremio en los días en que ésta era la ciudad de Connor Hyland.

—Eso fue un poco antes de mi época señor. —«Digamos que unos cincuenta años antes», añadió Cooper silenciosamente. Se frotó el puente de la nariz. Había sido una larga mañana.

Edwin resopló.

—Déjame decirte, hijo, que cuando Hyland estaba al cargo las cosas eran diferentes en esta ciudad. El Gremio de Cadencia mantenía la tradición. No había ninguna de estas tonterías modernas de integrarlo con la sociedad, eso es condenadamente seguro.

—Lo entiendo, señor.

—Cada vez que tomo un periódico en estos días hay algún maldito artículo sobre cómo el Gremio de Cadencia está tratando de modernizarse, está tratando de convertirse en una institución socialmente respetable. Ridículo.

Cooper se aclaró la garganta.

—De hecho, señor, yo soy del Gremio de Aurora Springs.

—¿Aurora Springs, eh? Bien, ése es un buen equipo firmemente dirigido a la antigua usanza. He oído que ahí en Aurora Springs tienen un respeto apropiado por la tradición.

—Eso nos gusta pensar, señor.

—Oí que el nuevo Jefe del Gremio tenía todo preparado para casarse con una agradable jovencita de una buena familia del Gremio, pero que hace unos meses la boda fue cancelada.

—Fue pospuesta, señor, no cancelada.

—¿Es eso cierto? ¿Qué ocurrió?

¿Cómo demonios verdes había terminado discutiendo su vida amorosa con Edwin Sheridan?, se preguntó Cooper.

—Hubo algunas complicaciones —dijo simplemente—, pero el nuevo jefe está trabajando para arreglarlas. Señor, me gustaría preguntarle por su copia del herbario de Jordan.

—¿Cómo demonios se convirtió ese libro en asunto del Gremio?

Cooper miró al herbario que estaba delante de él.

—Apareció en el curso de una investigación interna del Gremio.

—Ah, una de ésas —dijo Edwin sabiamente—. Los Gremios vigilan a los suyos.

—Sí, señor. ¿Podría decirme si…?

—Ésa es una razón condenadamente buena de por qué la organización no debería verse mezclada con la sociedad normal. Antes de que se den cuenta tendrán que abrir sus archivos a cada detective de policía, abogado o político que llegue a pensar que se puede construir una reputación persiguiendo a algún hombre del Gremio de alto rango.

—Es una buena observación, señor. Ahora sobre el herbario. ¿Está todavía en su colección?

—No, lo vendí hace unos meses. A decir verdad, ni siquiera sabía que estaba en la biblioteca. Es decir, mi mujer era la coleccionista en la familia, no yo. Ella falleció hace unos meses.

—Mis condolencias, señor —dijo Cooper.

—Gracias. Bueno, en resumen, ninguno de mis hijos o nietos está interesado en los libros, así que los voy vendiendo cuando recibo una buena oferta.

Cooper se sentó más hacia delante y alcanzó una pluma.

—¿Quién fue el comprador del herbario?

—No lo sé. El comprador insistió en permanecer anónimo.

—¿Cómo se llevó a cabo la transacción?

—La realizó un comerciante llamado Bodkin, que se especializa en ventas privadas entre clientes a los que no les gusta la publicidad.

—Desearía la dirección de Bodkin, si no es mucha molestia.

—No es molestia, pero dudo que le diga el nombre de su comprador. Evidentemente, Bodkin tiene una reputación de confidencialidad.

—Estoy seguro de que no le importará hacer un favor al jefe local del Gremio.

Cinco minutos más tarde colgó el teléfono, guardó las gafas plegadas en su estuche y se dirigió escaleras abajo, con las llaves en la mano.

Elly estaba en el mostrador, midiendo una pequeña cantidad de flores secas de color púrpura de un tarro de hierbas. Su cliente era una mujer de mediana edad que sonrió abiertamente cuando lo divisó en la entrada.

—¡Ah, hola! —dijo la mujer—. Usted debe de ser el amigo de Elly de Aurora Springs. Yo soy Sally Martin. Trabajo en Antigüedades Butler, justo en esta calle.

—Encantado de conocerla, Sra. Martin.

—Tengo una prima en Aurora Springs —dijo Sally animadamente—. Quizá usted la conozca. ¿Laura Meehan?

—No creo haber tenido el placer —dijo Cooper en un tono que esperaba que cortara esa línea de interrogatorio. Miró a Elly—. Volveré esta tarde —dijo.

Ella frunció un poco el ceño.

—¿Está todo bien?

—Tengo una pista sobre la venta del herbario.

—Buena suerte —dijo ella—. Y por favor, ten cuidado —añadió bajando ligeramente la voz.

Se le ocurrió que había estado viviendo solo mucho tiempo, lo bastante para olvidar cómo se sentía uno al tener a alguien que le dijera que tuviera cuidado cuando salía por la puerta.

Él caminó hasta donde ella estaba parada con la cuchara de medición y el tarro y la besó. Se sentía bien al ser capaz de besarla de esa forma; al saber que volvería aquí más tarde; al saber que estaría esperándole.

—Eso haré —dijo él.

Estaba a medio camino de la habitación de atrás, con la mano extendida hacia el picaporte de la puerta del callejón, cuando oyó el comentario en voz baja de Sally Martin a Elly.

—Por Dios, ciertamente puedo entender la atracción, querida. Hubo un tiempo en que a mí también me gustaba el caqui y el cuero. Supongo que a toda mujer le pasa en un momento u otro. Sin embargo, es mejor que te desahogues cuando todavía eres joven y soltera.

* * *

El negocio aflojó rápidamente después del almuerzo. Elly subió escaleras arriba para prepararse un sándwich y un poco de té. Se lo comió en la mesa, compartiendo mordiscos con Rose y escuchando el sonido de las campanillas de la puerta.

Cuando terminó recogió el herbario de Jordan y bajó de nuevo a la tienda, de forma que pudiera hojearlo en sus momentos libres.

Estaba sola con Rose, que estaba muy atareada reordenando el contenido del joyero, cuando alzó la vista del herbario y vio agitarse la cortina en la ventana de la cocina de Doreen.

Cerró el herbario, tomó el teléfono y rezzó el número de Doreen. Ya había llamado varias veces. Cada vez la había respondido el mensaje de fuera de horario de la tienda. «… La tienda está cerrada. Por favor, llame de nuevo durante el horario de apertura o deje un mensaje cuando suene el timbre…».

—Doreen, soy Elly. Sé que estás ahí. Descuelga el teléfono o voy con mi llave.

Hubo una larga pausa. Durante un tiempo pensó que Doreen iba a ignorarla. Pero finalmente hubo un clic.

—Hola, Elly. —La voz de Doreen sonaba cansada y extrañamente pastosa—. ¿Qué quieres?

—¿Qué piensas que quiero? Quiero saber si estás bien.

—Puse un cartel en la ventana.

—Sí, lo sé. Crucé la calle y lo leí hace un par de horas, cuando me di cuenta que no habías abierto hoy. Ponía «Cerrado Por Enfermedad». ¿Qué clase de enfermedad?

—Gripe.

—¿Tienes fiebre?

Hubo otra pausa.

—Probablemente. No lo sé.

—Te llevaré algo de luz de fiebre. Hace maravillas con la temperatura.

—No. No puedes venir aquí. Hoy no. Lo último que quieres es pillar esta estúpida gripe, confía en mí.

—¿Doreen? ¿Pasa algo más? No pareces la misma.

—Ya te lo he dicho, estoy enferma. Ni siquiera me apetece hablar. Acabo de levantarme a buscar un vaso de agua. Me vuelvo directamente a la cama. Te llamaré cuando esté mejor. No vengas aquí.

Hubo un clic y un repentino silencio.

Elly miró al teléfono en su mano durante un largo momento, pensando en la extraña calidad chirriante de la voz de Doreen.

—No sonaba enferma —le dijo a Rose—. Sonaba como si hubiera estado llorando.

Fue detrás del mostrador, agarró sus llaves y extendió el brazo.

—Algo va muy mal. Monta, hermana.

Rose abandonó sus reservas de joyería y avanzó dando tumbos por la superficie del mostrador hasta que pudo subir correteando hasta el hombro de Elly.

Según salía por la puerta principal, Elly le dio la vuelta al cartel de «Vuelvo en Diez Minutos».

La niebla finalmente había levantado, pero el día era nublado y húmedo. Había muy poco tráfico en el Callejón de las Ruinas. Cruzó la calle, moviéndose entre un Float que estaba buscando un sitio para aparcar y un esbelto Coaster.

Cuando alcanzó la puerta principal de la tienda de Doreen desrezzó el cerrojo con la llave de repuesto que le había dado Doreen y entró dentro.

Se dirigió a la escalera en el cuarto de atrás y comenzó a subir los escalones.

—¿Doreen?

El entarimado crujió en la planta superior.

—Te dije que no vinieras —dijo Doreen desde algún punto más allá del descansillo.

—Sé que pasa algo. —Subió rápidamente las escaleras—. No puedes esperar que no haga caso de una situación así.

—Por favor, vete —dijo Doreen desde las cercanías del dormitorio.

Elly llegó al descansillo y miró al pequeño pasillo. Doreen estaba parada, o más bien recostada, en la entrada del dormitorio, apoyándose en una mano sujeta contra el marco.

Estaba envuelta en un albornoz. Su colgante de ámbar, que nunca se quitaba, brillaba contra la oscura piel de su garganta.

Sostenía una compresa de hielo contra un lado de su cara.

—¿Doreen? —Elly comenzó a dirigirse hacia ella—. ¿Qué es todo esto? —Entonces vio el labio hinchado de Doreen y las contusiones bajo sus ojos—. ¡Cielos!, ¿qué te ha pasado?

Doreen comenzó a llorar.

—Me siento tan increíblemente estúpida.

Elly se acercó y pasó un brazo con cuidado alrededor de ella. Rose parloteaba ansiosamente.

—¿Te caíste por las escaleras? —preguntó Elly—. Necesitamos llevarte a urgencias.

—No. —Los ojos de Doreen se dilataron por el pánico—. No puedo hacer eso.

—No entiendo. Te han herido. ¿Por qué no quieres ver a un médico?

—Él me hizo daño. —Doreen presionó su rostro contra el hombro de Elly. Las lágrimas se convirtieron en sollozos—. Pensé… pensé que iba a matarme.

—¿Alguien te atacó? ¿Llamaste a la policía?

Doreen sacudió la cabeza.

—No puedo.

Un terrible escalofrío de premonición recorrió a Elly.

—No me digas que fue tu nuevo novio, el policía secreto.

Doreen sollozó más fuerte.

—Vayamos a la cocina. Te haré una taza de té. Puedes contármelo todo.

* * *

Cinco minutos más tarde tenía a Doreen cómodamente instalada en la mesa de la cocina, cerca de una caja de pañuelos de papel. Rose se cernía cerca de Doreen, haciendo pequeños ruiditos ansiosos.

Elly llenó la tetera en el grifo.

—De acuerdo. Cuéntame toda la historia.

Doreen sorbió y tomó un pañuelo de papel.

—Ya sabes la mayor parte. Lo encontré en un club hace un par de semanas. Bailamos. Estaba muy bueno. También vestía muy bien. Comenzamos a salir. Me dijo que era un policía que estaba trabajando de incógnito para detener a un importante señor de la droga. Me dijo que hasta que se hubiera terminado el caso tendríamos que ser muy discretos. No quería que le vieran conmigo porque podría poner mi vida, el caso o ambos en peligro.

—¿Lo recibías aquí en tu apartamento?

—Desde luego. —Doreen tomó la compresa de hielo y se la aplicó de nuevo a la mejilla—. Él estaba aquí mucho. Normalmente aparecía a altas horas de la noche. Siempre entraba a través de la entrada del callejón. ¿Qué puedo decir? El sexo era bastante intenso. Muy excitante. Hasta ayer, claro.

—¿Entonces fue cuando te atacó?

Doreen cerró los ojos por el dolor.

—Era la primera vez que venía aquí durante el día. Apareció a mitad de la tarde. Enseguida pude decir que había algo diferente en él.

—¿Diferente?

—Era obvio que había ocurrido algo. —Doreen abrió los ojos y se ajustó cautelosamente la compresa de hielo—. Estaba muy rezzado, muy agresivo. Me dijo que cerrara la tienda. Entonces exigió sexo. Me asusté. Me pregunté si había estado bebiendo, pero no olí ninguna bebida en él.

—¿Iba muy cargado de drogas? No sería la primera vez en la historia que un policía de antivicio se ve envuelto en el vicio que se supone que está investigando.

—No lo sé. —Doreen hizo una mueca y luego tragó aire con un suspiro doloroso—. Juro que es como si hubiera sufrido un trasplante de personalidad. Siempre había sido tan tranquilo, tan elegante. Pero ayer era un matón enloquecido por el sexo. Cuando me resistí comenzó a golpearme. Es mucho más grande y fuerte, y estoy segura que me habría violado, pero por alguna razón de repente pareció ponerse nervioso. Tuve la impresión de que estaba asustado de quedarse por aquí, como si fuera a ocurrir algo terrible si no se marchaba enseguida.

—¿Qué dijo?

—Entre otras cosas, me dijo que si yo decía una palabra a alguien sobre lo que había pasado, sin mencionar ir a la policía, volvería y me rajaría la garganta. —Doreen se estremeció—. Le creí.

Un matón enloquecido por el sexo. Elly pensó en ello.

Los médicos habían dicho que Stuart Griggs había muerto muy probablemente un par de horas antes de que ella le encontrara. Si había sido asesinado con energía de disonancia azul, como creía Cooper, el asesino bien podría haber derretido ámbar para llevar a cabo su objetivo. Eso significaba que poco después se habría visto consumido por un caso muy intenso de lujuria.

Un asesino atrapado por una fusión de ámbar seria podría intentar la violación. Pero funcionaría dentro de una ventana muy estrecha de oportunidad. Era sólo cuestión de tiempo el que comenzara a hundirse en un pesado sueño, y no querría que eso ocurriera mientras estaba cerca de su víctima.

—Doreen, por favor, piensa con cuidado. ¿Exactamente cuándo vino aquí el bastardo?

La cara de Doreen se frunció por la concentración.

—En algún momento alrededor de las tres. Justo después de que se repartiera el correo. ¿Por qué?

—Stuart Griggs murió de un ataque al corazón ayer por la tarde. Encontré el cuerpo sobre las cuatro.

—¿El florista de arriba de la calle? —Doreen frunció el ceño con sorpresa—. ¿Está muerto? Oí las sirenas, pero yo estaba en tan mala forma que ni me molesté en mirar.

—Lo que explica por qué no estabas en la multitud de espectadores con el resto de nosotros cuando sacaron el cuerpo.

—No lo entiendo. ¿Qué tiene que ver la muerte de Griggs con lo que me ocurrió a mí?

—Te lo diré más tarde. ¿Viste por dónde se fue el bastardo cuando se marchó de aquí?

Doreen sacudió la cabeza.

—No. Realmente pensé que iba a matarme. Me quedé asombrada, francamente, cuando no lo hizo. Si no hubiera entrado en pánico pienso que hoy habrías encontrado mi cuerpo.

No podía haber ido muy lejos después del ataque a Doreen, no si se estaba sumergiendo en la quemadura posterior a derretir ámbar, pensó Elly. Habría necesitado al menos unas pocas horas de sueño profundo. Lo más probable es que se hubiera ido a algún sitio en el Casco Antiguo.

—Deberías haberme llamado —dijo Elly abriendo otro armario en busca de té.

—Estaba demasiado asustada. En todo lo que podía pensar era en que, si se lo decía a alguien, él lo averiguaría de alguna forma y volvería para matarme. Es un policía, Elly. Podría irse de rositas si lo hacía.

—Él no va a irse de rositas con nada.

Doreen se limpió los ojos.

—¿Qué quieres decir?

Tampoco había ninguna lata de té en el siguiente armario. Elly se rindió frustrada.

—¡Al demonio con hacer té! Volvamos a mi apartamento. Allí lo haré. De cualquier forma necesito llamar a Cooper, y prefiero hacerlo en mi propio teléfono. El tuyo podría estar pinchado o algo así.

—¿Pinchado?

—Dijiste que era un policía.

—Sí pero ¿por qué iba a pinchar mi teléfono?

—¿Cómo voy a saberlo? Es policía. Hacen cosas como ésa.

Elly comenzó a cerrar la puerta del armario, pero la imagen de una botella en el estante superior la dejó helada en el sitio. Se quedó mirándola, incapaz de apartar sus ojos de la etiqueta.

—¿Doreen? —dijo muy quedamente.

—¿Sí?

—¿Desde cuándo has comenzado a beber whisky escocés Reserva Fundadores?

—¿Qué? ¡Oh, el whisky! —Doreen hizo una mueca—. No lo bebo. No me lo puedo permitir ni aunque me gustara el sabor, lo que no es el caso. Ya me conoces, soy el tipo de chica que bebe vino barato con gaseosa.

Elly tragó saliva fuertemente.

—¿Entonces quién te dio el Reserva Fundadores?

—Él lo trajo aquí. Dijo que quería tenerlo a mano siempre que viniera a verme. Era muy exigente con eso. ¿Por qué?

—¡Santo cielo!

Elly cerró de golpe la puerta del armario y se giró rápidamente.

—Tenemos que salir de aquí. Ahora mismo.

—¿Estás bromeando? No puedo salir con este aspecto. Ni siquiera estoy vestida.

—Ponte un abrigo y un par de zapatos. Tienes que darte prisa, Doreen.

Doreen se puso lentamente en pie.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

—Sí.

Elly agarró a Rose y se precipitó al pasillo. Abrió la puerta del armario y enganchó un abrigo púrpura hasta la rodilla de una percha. Cuando volvió a la cocina vio que Doreen estaba comenzando a responder.

—De acuerdo, no voy a discutir. —Doreen tomó el abrigo y siguió a Elly por las escaleras—. Supongo que estoy todavía demasiado asustada para ser lógica.

—Más rápido —dijo Elly. Abrió el camino a través de la tienda en sombras mientras luchaba para hacer retroceder una ola de pánico.

Abrió de un tirón la puerta principal y se detuvo unos pocos y preciosos segundos para comprobar la calle.

No se movía nada que pudiera ver. Echó un vistazo a Rose, que no parecía alarmada.

Animada abrió camino a través de la calle, mientras pescaba su llave.

—¿Por qué ese pánico repentino? —preguntó Doreen mirando ansiosamente como Elly rezzaba la cerradura en la puerta de su tienda.

—Solía salir con un hombre que sólo bebía whisky escocés Reserva Fundadores —dijo Elly—. Era muy exigente en eso.

—¿Cuál era su nombre?

—Palmer Frazier.

—Pero el tipo que me hizo esto se llamaba Jake Monroe.

—Ése es el nombre que te dio. —Elly empujó la puerta para abrirla, acompañó a Doreen dentro y se giró para bajar las persianas de las ventanas delanteras—. No me extrañara que no quisiera que me lo presentaras.

De repente se dio cuenta que Doreen se había quedado absolutamente silenciosa tras ella y que Rose gruñía suavemente en su oído.

Con una escalofriante sensación de temor se giró.

Un hombre surgió del umbral lleno de sombras del cuarto trasero. Tenía una pistola en la mano.

—Eldora St. Clair, queda usted arrestada por la posesión y venta de sustancias parapsicoactivas ilegales —dijo Grayson DeWitt.

Capítulo 32

—Stuart Griggs era un fanático de la Selva de Jordan. —Benjamín Bodkin miró detenidamente a Cooper sobre el borde de unas anticuadas gafas para leer—. Hice algunos pequeños negocios con él a lo largo de los años, el diario ocasional, ese tipo de cosas. Pero nunca se podía permitir los artículos caros. Es decir, no hasta bastante recientemente.

Libros Raros de Bodkin era un espacio débilmente iluminado saturado con el aroma inconfundible de los viejos volúmenes. Las estanterías iban del suelo al techo en cada pared. Estaban atestadas con libros de todos los tamaños, formas y descripciones. En otras circunstancias, pensó Cooper, podría haberse pasado aquí horas hojeando la colección.

Bodkin mismo casaba muy bien con la biblioteca. Era confortablemente rechoncho y arrugado, con un aire perspicaz de estudiante.

—¿Cuándo cambió la situación? —preguntó Cooper.

—Hace un par de meses Griggs me llamó y me dijo que sabía que había tres copias del herbario de Jordan en colecciones privadas. Me pidió que me acercara a los tres coleccionistas y viera si alguno de ello querría vender. Uno demostró estar dispuesto y yo gestioné la transacción.

—¿Cuánto pagó por el herbario? —preguntó Cooper.

—Demasiado. —Bodkin bufó, se quitó las gafas y comenzó a limpiar las lentes con su pañuelo—. ¿Qué puedo decir? Para la mayor parte de los coleccionistas el herbario es simplemente una rareza cara, pero para un verdadero entusiasta de la Selva de Jordan es el Santo Grial de los herbarios, y por lo tanto ningún precio es demasiado alto.

—¿Dónde piensa que consiguió el dinero esta vez? —preguntó Cooper.

Bodkin estaba claramente divertido.

—Ésa, señor, es una pregunta que nunca les hago a mis clientes. Todo lo que puedo decirle es que en algún momento durante los pasados meses Stuart Griggs debe de haber recibido una herencia.

* * *

Era más probable que Griggs hubiera empezado a comerciar con droga para pagar su búsqueda de toda la vida de la Selva de Jordan, pensó Cooper en el camino de vuelta a donde había aparcado el Espectro. Pero era improbable que las sofisticadas técnicas de negocios que se requerían para dirigir una red de drogas de éxito se enseñaran en la escuela de horticultura.

De acuerdo con la investigación que había hecho, la historia del canto en las calles de Cadencia se había alterado significativamente con el tiempo. Durante un par de años había sido poco más que un goteo en el Casco Antiguo, virtualmente ignorado por las autoridades, que tenían problemas mayores entre manos. Luego, en algún momento en los meses pasados, la droga había explotado de repente en un asunto que merecía titulares.

Parecía probable que el rumor que habían oído Benny y Joe fuera correcto. Griggs había adquirido un socio en los últimos meses, un empresario que había visto todo el potencial del negocio del polvo de encanto y calculado cómo convertir una pequeña operación de drogas de un solo hombre en un éxito.

El teléfono de Cooper rezzó justo cuando estaba entrando en el Espectro.

—Al habla Boone —dijo.

—Soy Ormond Ripley. Tengo cintas de vigilancia que pienso que podría querer ver.

—Estoy de camino.

Capítulo 33

Elly agitó la esposa que encadenaba su muñeca derecha a la silla.

—Queremos a nuestros abogados.

—Sí, conocemos nuestros derechos —dijo Doreen glacialmente. Su muñeca estaba sujeta a la silla al lado opuesto de la mesa.

Grayson DeWitt las miró con el ceño fruncido. Se había apostado en la ventana de la cocina, donde podía mantener vigilado el callejón. Su elegante chaqueta gris y plata de raya diplomática estaba doblada con esmero sobre el respaldo de una silla. Las mangas de una camisa blanca hecha a medida estaban enrolladas en sus antebrazos, mostrando un reloj de pulsera de aspecto caro. La empuñadura de metal plateado de la pistola guardada en la pistolera hecha a mano que llevaba en el hombro iba a juego con el traje y parecía un diseño de encargo.

—Tendrán sus abogados —dijo Grayson—. Justo después de que aparezca Cooper Boone. Por si les tranquiliza, señoras, él es el que me interesa.

Rose retumbó suavemente. Elly la agarró más fuertemente con su mano libre, tratando de comunicarle con la voz y el lenguaje corporal que darle un mordisco al detective probablemente no fuera una buena idea.

Rose parecía haber captado el mensaje. Obviamente estaba seriamente enojada, pero se había quedado en un estado semi —esponjado en el que mostraba sólo sus ojos diurnos.

—¿Qué le hace pensar que Cooper volverá aquí pronto? —preguntó Elly.

—Si él no vuelve supongo que usted cargará con las culpas. —La brillante sonrisa de Grayson que presentaba a los medios no alcanzó sus ojos—. Pero tengo el presentimiento de que aparecerá. Hay una fortuna en canto en el maletero de su coche. No me lo puedo imaginar apartándose de él.

Doreen hizo un pequeño sonido repugnado.

—Todo esto es para hacerse usted más famoso al capturar a un jefe del Gremio, ¿no?

—Los jefes de los gremios se han cargado a la gente, a veces literalmente, desde que se fundaron las organizaciones —dijo Grayson en tono moralista—. Los jefes piensan que no tienen que vivir de acuerdo con las mismas reglas que el resto de la gente. Meter a uno en prisión por tráfico de drogas será un timbre de aviso para los otros.

—Doreen tiene razón —dijo Elly—. Esto no tiene nada que ver con enderezar a los jefes del Gremio. Es todo por su imagen de heroico luchador contra el crimen. No creo que Cooper fuera su objetivo inicial. Primero fue tras Ormond Ripley. Arrestarle a él le habría dado una prensa verdaderamente espectacular. Pero la fastidió a lo grande, ¿verdad? Así es que ahora va a intentar derrotar al jefe del Gremio provinciano que está de visita.

—Porque no tiene las agallas de ir tras el jefe del Gremio local —se mofó Doreen—. Sabe que no podría tocar a Mercer Wyatt en su propia ciudad.

—Ya es suficiente —espetó Grayson—. Puede que Boone no sea el jefe de Gremio más poderoso en la Federación de Ciudades Estado, pero a pesar de todo es un jefe. Cuando caiga la gente lo va a notar.

Elly se cambió de posición ligeramente en la silla, tratando de aliviar la rigidez creciente de su hombro derecho.

—Dígame, ¿dónde encaja Palmer Frazier en esto?

Para sorpresa suya, un ceño ligeramente aturdido cruzó los rasgos de mentón cuadrado de Grayson.

—¿Quién demonios verdes es Palmer Frazier?

—Le daré unas pocas pistas —dijo Elly observándole detenidamente—. Es alto, bien parecido, con cabello color arena y viste tan bien, si no mejor, que usted. Cuando le conocí siempre llevaba puesto un reloj de ámbar y acero negro hecho por Luchane. Y sólo bebe whisky escocés Reserva Fundadores.

Doreen se puso un poco rígida en su silla. Sus ojos se dilataron.

Grayson sacudió la cabeza impacientemente.

—No sé de quién está hablando.

«Está diciendo la verdad —pensó Elly—. ¿Qué está pasando aquí»?.

—No puedo evitar notar que está haciendo un gran trabajo vigilando el callejón —dijo tras un par de minutos de silencio—. Va a ser un poco extraño si Cooper vuelve por la puerta principal, ¿verdad?

—Tengo hombres en las azoteas del Callejón de las Ruinas y dominando ambos extremos del callejón —dijo Grayson con voz fríamente satisfecha—. No hay forma de que Boone pueda volver sin ser visto.

«Adiós a la esperanza de que Grayson estuviera trabajando sólo —pensó Elly con desánimo».

Doreen estudió a Grayson.

—¿Cómo averiguó que Cooper Boone había escondido drogas en el coche de Elly?

Grayson se encogió de hombros.

—De la manera habitual. Un informador me lo dijo.

—¿El mismo informador servicial y fiable que le envió a El Camino a las Ruinas en busca de un alijo de drogas? —preguntó Elly alegremente.

La mandíbula excelentemente tallada de Grayson se apretó.

—Mi informador ha sido cien por cien seguro desde el principio. Algo fue mal la otra noche en El Camino.

—Por supuesto que sí —dijo Elly—. Igual que va a ir mal hoy.

—He estado pensando en la redada —continuó Grayson suavemente—. No es algo que esté fuera de toda probabilidad el que Boone y Ripley sean socios en la cadena de distribución de droga. Tal vez usted sabe algo de eso, Srta. St. Clair.

Elly alzó los ojos al techo.

—Sea realista, DeWitt. Su problema es su informador, sea quien sea. Está manipulándolo. ¿No puede verlo?

La expresión de Grayson se endureció.

—Si tuviera algo de sentido común comenzaría a cantar lo que supiera sobre Boone. Seguramente está durmiendo con el tipo, pero confíe en mí, él no le agradecerá que le proteja. Los traficantes de droga sólo se preocupan por su propio pellejo.

Elly abrió la boca para discutir, pero la cerró muy rápidamente cuando Doreen emitió un gemido angustiado y dejó caer su frente sobre un brazo doblado.

—Creo que voy a ponerme enferma —dijo Doreen.

—Mi amiga necesita un médico —dijo Elly—. Usted puede ver que está muy malherida.

Grayson echó un vistazo distraído a Doreen.

—Vivirá. Esas magulladuras son de hace un día. Si quisiera un doctor hubiera ido a emergencias ayer.

—Gracias por su compasión —refunfuñó Doreen sin levantar la cabeza.

Grayson se recostó contra el marco de la ventana.

—De todas formas, ¿qué le pasó? Parece como si le hubiera golpeado su novio.

Doreen alzó la vista ante eso. Le fulminó con la mirada sin palabras.

—Así que es eso. —Grayson sacudió la cabeza con disgusto—. Ustedes dos, señoras, van con unas compañías realmente malas, ¿no? Una de las dos tiene un novio que la golpea y la otra —desvió su mirada a Elly— tiene un tipo que la involucra en una operación importante de tráfico de drogas.

—Cooper no trata con drogas —dijo Elly ferozmente.

—Lo que debería usted saber es que los traficantes de drogas no aprecian la lealtad en una mujer. Demonios, no aprecian nada excepto el salario que sacan de la mierda que venden. —Grayson sonrió con una sonrisa sin humor—. Boone encontró un premio gordo con usted, ¿no? Apostaría a que usted es la que le prepara la droga, ¿no? Sabemos que tiene que haber un botánico experto o un químico involucrado en esto. No es fácil obtener canto de las hierbas psicoluminosas. No es la clase de cosa que uno hace en un horno de cocina, eso seguro.

—Si encontró droga en mi coche es porque alguien la puso ahí para implicarnos a Cooper y a mí —dijo ella glacialmente.

La furia asomó a sus ojos.

—Yo no planto pruebas falsas, Srta. St. Clair.

Ella se encogió de hombros.

—Entonces debe de haber sido su informador.

Él resopló.

—Por extraño que parezca, oigo frases como esa de gente en su situación todo el tiempo. Se conoce como la defensa LHOT.

—¿Qué es la defensa LHOT?

—Significa «lo hizo otro tipo» —dijo Grayson secamente.

—Si no cree que su informador le está manipulando, ¿cómo explica la metedura de pata en El Camino la otra noche? —preguntó Elly—. ¿Cree tal vez que tiene una filtración en su pequeño grupo de elite de detectives intrépidos?

—Es una posibilidad —dijo él—. Cuando todo esto acabe lo averiguaré.

—Quizá es su sastre. —Elly estudió su pantalón con una elegante caída—. La próxima vez que esté en el probador es posible que quiera cuidar lo que dice.

Doreen dio una tos ahogada que se convirtió en un gemido ronco. Volvió a poner la cabeza sobre el brazo.

Grayson la miró, irritado.

—¿Y ahora qué?

—Tengo un fuerte dolor de cabeza y está yendo a peor. Creo que quizá voy a vomitar.

Los rasgos esculpidos de Grayson se tensaron en una expresión de profunda inquietud. Sin duda estaba considerando el daño potencial a sus zapatos bellamente abrillantados, pensó Elly.

Doreen gimió.

Elly miró a Grayson.

—Tengo algunas hierbas abajo que aliviarán su dolor de cabeza y calmarán su estómago.

Grayson vaciló.

Doreen se puso la mano en el estómago.

—¡Oh, caramba, me siento tan mal!

—Por favor, déjeme prepararle una tisana —le dijo Elly a Grayson—. Vamos a estar aquí sentados durante mucho tiempo. No espero que Cooper vuelva antes de unas horas.

—¿Sí? —Grayson pareció interesado—. ¿Dónde fue?

—A hablar con alguna gente —dijo ella vagamente.

—¿Alguien más involucrado en el tráfico de drogas?

—No —espetó ella—. Ya se lo dije, no tiene nada que ver con las drogas que afirma que encontró en mi coche.

Doreen se sentó rápidamente y se agarró el estómago. Tragó saliva visiblemente.

Grayson retrocedió y se apartó más de ella.

—Pare. Se lo aviso, si se pone enferma…

Doreen se envolvió un brazo alrededor del centro de su cuerpo y se meció adelante y atrás en la silla, con los ojos fuertemente cerrados.

—Maldición. —Con un aire de decisión repentina, Grayson sacó una llave del bolsillo y desrezzó la esposa que encadenaba a Elly a la silla.

—Vamos a ir abajo a conseguir esas hierbas que dijo que la ayudarían —dijo él bruscamente—. Se lo juro, si hace alguna tentativa de escapar lo lamentará.

—De acuerdo, de acuerdo, lo capto. —Elly se puso en pie cautelosamente y se colocó a Rose sobre el hombro.

La pelusa observó a Grayson muy atentamente mientras bajaban la escalera y entraban en la habitación delantera de la tienda.

—¿Muerde su pelusa? —preguntó Grayson.

—No, por supuesto que no —dijo Elly abriendo un tarro de hierbas—. Es sólo una cosita y es muy amistosa. No digo que no le pellizcara el dedo si la provoca, pero no podría hacer mucho daño.

—Puedo ver por qué los llaman pelusas. Parece como algo que salió rodando de debajo de la cama.

Elly ignoró eso y se concentró en medir las hierbas.

Cuando hubo llenado un paquete selló el tarro, abrió otro y volcó algo del contenido en un segundo paquete.

—Esto es todo lo que necesito para la tisana —anunció poniéndole la tapa de nuevo al segundo tarro.

—Vamos.

Doreen alzó la cabeza cuando Elly, con Grayson tras ella, entró de nuevo en la habitación.

—Date prisa —dijo Doreen con voz ronca—. Me siento peor a cada minuto que pasa.

—Prepararé esto tan rápido como pueda. —Elly puso las hierbas sobre el mostrador y alcanzó el hervidor—. Pero primero tengo que hacer té de rez—raíces.

Grayson de repente pareció interesado.

—¿Tiene café?

—No. —Abrió la lata de té de rez—raíces—. No bebo café. Prefijo mejor esto. Sin embargo, tiene un efecto similar. Las hierbas que estoy preparando para Doreen funcionan mejor cuando están mezcladas con una bebida a base de estimulantes. Es un viejo truco con los analgésicos. —Tomó una tetera—. ¿Le importa si hago algo más de té para mí?

—No. —Él se volvió hacia la ventana—. Haga también algo para mí ya que está en ello. Preferiría el café, pero tomaré lo que pueda. Parece que va a ser una larga espera.

—¿Hay alguna regla que diga que los prisioneros inocentes tienen que hacerles el té a los tipos que los arrestan?

—Simplemente haga el maldito té, ¿de acuerdo?

—Lo que usted diga. —Ella bajó tres tazas de un armario y se puso a servir unas cucharadas de té en la tetera—. Aunque debo decir que, si fuera usted, no estaría segura de querer beber ninguna poción hecha por una presunta traficante de drogas.

Grayson se rió entre dientes.

—Mientras ustedes estén bebiendo el mismo té debería ser seguro.

—No puedo esperar mucho más —susurró Doreen con una voz torturada.

—Sólo unos pocos minutos más —prometió Elly abriendo uno de los paquetes.

El agua rompió a hervir. Ella la vertió rápidamente sobre las hojas de té, llenando la tetera de cristal.

Mientras esperaba que el té reposara abrió el tarro de las galletas, sacó una de las especiales con trocitos de chocolate y mantequilla de cacahuete de la señora Kim y se la dio a Rose.

—¿Eso son trocitos de chocolate? —preguntó Grayson observando a Rose mordisquear la galleta.

—Con mantequilla de cacahuete —dijo Elly—. Una de mis vecinas las hizo. Son las favoritas de Rose.

—¿Son galletas de verdad o alguna clase de comida especial para pelusas?

—Son galletas de verdad. Rose come comida humana. —Ella sacó otra galleta del tarro y la mordió.

—¡Ugh! —Doreen apartó la cara—. No puedo mirar.

—El té está preparado —dijo Elly alegremente.

Ella sirvió la poción en dos de las tazas, dejando la tercera vacía.

Ella tomó un pellizco de hierbas de uno de los paquetes y lo vertió en la taza de Doreen.

—Creo que yo también tomaré. —Ella vertió hierbas en su propia taza—. Puedo sentir que se acerca un dolor de cabeza. Debe de ser el estrés.

Ella llevó las tazas a la mesa y las dejó allí.

—Bébelo lentamente —le advirtió ella—. Está muy caliente.

—Gracias. —Doreen atrajo la taza hacia ella e inhaló el aroma—. Maravilloso. Justo lo que necesitaba.

Para consternación de Elly, Grayson esposó de nuevo su muñeca derecha a la silla.

Una vez que se encontró satisfecho con que estuviera bien sujeta cruzó hasta el mostrador, tomó la tetera y llenó la tercera taza. Sin pedir permiso se sirvió una galleta.

Rose murmuró siniestramente.

—Tómatelo con calma, bola de hilos —dijo Grayson. Con la taza en la mano volvió a la ventana—. Queda mucho para ti. No he comido nada desde que recibí la llamada esta mañana. Eso debe de haber sido alrededor de las tres de la madrugada.

—¿Y era ésa la llamada de Palmer Frazier en la que le informaba que tenía otra información de fuente fidedigna relativa a la localización de algunas drogas ilícitas? —preguntó Elly cortésmente.

Grayson le dirigió una mirada irritada.

—¿Por qué sigue insistiendo en ese tal Palmer Frazier?

Fue Doreen la que respondió. Se tocó su cara magullada.

—Para empezar, parece como si fuera el bastardo que me hizo esto —dijo ella—. Aunque usó otro nombre. Por cierto, me dijo que era un policía de incógnito que trabajaba en un gran caso de drogas. ¿Qué coincidencia, eh?

—Creo que probablemente también asesinó a Stuart Griggs —comentó Elly amablemente.

Grayson sacudió la cabeza.

—Ustedes dos sí que saben retorcer las historias. —Tomó un sorbo de su té y sonrió ligeramente—. Pero este té no está nada mal, lo acepto.

—Todos tenemos nuestros talentos —dijo Elly.

Capítulo 34

Ormond Ripley congeló la imagen del vídeo.

—¿Le reconoce?

—Su nombre es Palmer Frazier. —Cooper estudió la imagen en la pantalla—. Esto acaba de convertirse en un problema mayor de lo que pensé que era.

Ripley puso de nuevo el vídeo en funcionamiento.

La grabación mostraba a Frazier caminando rápidamente por un pasillo en una sección de la parte de atrás del club nocturno. Estaba vestido con el uniforme blanco y negro que usaban los miembros del personal de servicio de comida y bebida. Uno de sus bolsillos estaba lleno de lo que parecían ser pequeñas servilletas de plástico. Un racimo de varillas de cóctel de plástico colgaba del otro bolsillo.

—Encontré una de esas varillas de cóctel en la escena —dijo Cooper—. Debe de haberla dejado caer y no se dio cuenta.

—Probablemente se excitó bastante cuando comenzó a rezzar luz azul —dijo Ripley.

Frazier obviamente tenía prisa. Cuando alcanzó la puerta del cuarto de limpieza la abrió rápidamente y desapareció dentro.

—He pasado este vídeo de principio a fin —dijo Ripley—. En ningún punto de él Frazier vuelve a salir de ese cuarto. Y tampoco hay ningún vídeo que le muestre dejando el casino esa noche a través de la puerta principal. Sólo desaparece.

Cooper comprobó de nuevo la fecha marcada en el vídeo.

—Ésa fue la noche en que trató de matar a Berta Newell. Debía de estar aquí en el casino cuando supo de alguna manera que Newell se había convertido en un problema que había que atajar inmediatamente. Quizá Griggs le llamó. En cualquier caso, probablemente supo que iba a tener que matar a alguien.

—Como se dio cuenta de que había una posibilidad remota de que algún día pudiera necesitar una coartada, salió escabulléndose a través de mi pequeña entrada oculta en el sótano. —Ripley se reclinó en su sillón y juntó las palmas de sus manos—. Sin duda planeaba volver de la misma forma. Si alguien le interrogaba más tarde, podría decir que estaba aquí en el trabajo todo el tiempo.

—Pero no fue capaz de volver porque derritió ámbar creando el enorme remolino fantasmal azul que usó para atrapar a Newell en las catacumbas.

—Él se habría sumergido en una gran sobreexcitación —concluyó Ripley—. No habría habido tiempo de que volviera aquí y actuara normalmente durante un par de horas. Tenía que ir a algún sitio a desplomarse.

—Pero primero habría querido una mujer —dijo Cooper suavemente.

Ripley juntó las puntas de los dedos y comenzó a darse golpecitos.

—Habría querido una pero mucho.

—La prostituta que fue hallada muerta a tres bloques del Callejón de las Ruinas la mañana siguiente. —Cooper caminó lentamente a través de la habitación, pensando—. Los periódicos dijeron que fue una sobredosis de canto. Pero la compañera de cuarto de la mujer les dijo a los periodistas que parecía como si a su amiga le hubiera dado una paliza su último cliente. Ella lo llamó asesinato.

—Ella puede tener razón. —Ripley se inclinó hacia delante y comprobó un listado—. De acuerdo con mi departamento de recursos humanos Palmer Frazier, alias Jake Monroe, fue contratado hace tres meses. Había sido un empleado modelo.

—Tengo el pálpito de que ha estado planeando inculparte por ese atraco durante mucho tiempo —dijo Cooper.

—La pregunta es: ¿por qué?

—Es un cazador que puede trabajar la luz fantasmal azul. —Cooper se encogió de hombros—. Tienden a hacer planes a largo plazo.

—Sí, eso he oído. El plan parece haberle ido muy bien hasta que apareciste en escena. Le has fastidiado las cosas desde que llegaste a la ciudad.

—Yo no. —Cooper se dirigió hacia la puerta—. Creo que él estaba tratando también de inculparme, lo que es bastante embarazoso de admitir para un jefe del gremio.

—¿Si tú no eres el que está embrollando el plan, entonces quién?

Cooper se detuvo con la mano en el picaporte.

—Mi prometida. —Él sonrió ligeramente—. Cometió el error de subestimarla ya desde el principio.

—¿Prometida? No sabía que estuvieras todavía comprometido. Pensé que la boda había sido suspendida.

—Sólo pospuesta.

—¿Sí? Bueno, cuando fijéis una nueva fecha asegúrate de enviarme una invitación.

—Eso haré.

Capítulo 35

—No está muerto ni nada de eso, ¿verdad? —preguntó Doreen. Miró con inquietud a Grayson DeWitt, quien estaba tirado en el suelo de la cocina, roncando suavemente—. Matar polis generalmente se considera algo que no se debe hacer.

—No te preocupes. —Elly terminó de desrezzar las esposas que ataban a Doreen a la silla de cocina—. Sólo está dormido. Pero no despertará durante unas horas. La dosis de parilla roja que puse en el té era bastante fuerte.

—No lo entiendo. —Doreen se puso en pie, frotando suavemente su muñeca irritada—. Te vi hacer el té. Todos lo bebimos. ¿Por qué tú y yo no estamos dormitando en el suelo de la cocina?

—Es verdad, bebimos el mismo té, y realmente deslicé una buena dosis de parilla en él cuando DeWitt estaba ocupado comprobando el callejón. —Elly fue a la ventana, pegó la espalda a la pared y miró detenidamente por detrás de la persiana—. Pero las hierbas adicionales que puse en el té que tú y yo bebimos eran un antídoto contra la parilla. De hecho, cuando combinas esas dos hierbas consigues una poción que es realmente un estimulante de gran energía.

—¡Hum! Supongo que eso explica por qué me siento como si pudiera ir al gimnasio y hacer ejercicio.

—Mis felicitaciones por el gran trabajo de interpretación, a propósito. Pensé que realmente estabas a punto de vomitar sobre los lindos zapatos de DeWitt.

—Francamente, no fue un gran esfuerzo. No me sentía muy bien en ese momento. Pero ahora estoy mucho mejor. —Doreen rodeó la mesa—. ¿Ves algo?

—Un par de tipos en la azotea al otro lado. Parece que DeWitt no estaba bromeando cuando dijo que tenía hombres vigilando la calle y el callejón.

—¡Ah, Santo Dios! Eso significa que no podremos marcharnos.

—No por el callejón o la calle, eso es seguro. —Elly alargó la mano hacia el teléfono de la pared—. Tengo que advertir a Cooper.

—Espera. —Los ojos de Doreen se dilataron—. Ese teléfono no. Podría estar pinchado. Recuerda lo que dijiste sobre polis y micrófonos ocultos.

Elly miró al teléfono en su mano como si se hubiera convertido en una serpiente croma.

—Tienes razón. —Ella dejó con fuerza el instrumento en el receptor—. Usaré mi teléfono personal. Lo dejé en mi bolso.

—¿Piensas que los polis pueden pinchar también teléfonos personales?

Elly se detuvo en la entrada, horrorizada.

—No lo sé.

Se miraron la una a la otra durante un largo momento.

Doreen se dio la vuelta para contemplar a Grayson DeWitt.

—¿Por qué no usamos su teléfono?

—Buena idea. —Elly se apresuró a ponerse en cuclillas al lado de Grayson. Tanteó sus bolsillos y encontró un pequeño teléfono dentro de uno de ellos. Era una marca muy atractiva y cara, notó ella.

Rezzó el teléfono y marcó el número privado de Cooper. Él contestó al primer tono.

—¿Cooper, dónde estás?

—Acabo de salir de El Camino. ¿Qué pasa?

Él habló con la voz fría y sin vida que sólo le había oído usar cuando trataba con emergencias o políticas del Gremio importantes.

Ella le dio un rápido informe detallado de los acontecimientos.

—Y ahora DeWitt se ha desmayado en el suelo de la cocina —concluyó ella—. No puedes volver aquí, Cooper. Hay hombres en las azoteas esperando para arrestarte.

—Frazier es un problema más grande en este momento. No sé donde está. Doreen y tú tenéis que salir de ese apartamento.

—Hay sólo una salida que probablemente no está vigilada —dijo ella, encontrando los ojos inquietos de Doreen.

—¿Tu pequeña entrada secreta? —preguntó Cooper.

—Sí. —Elly recogió a Rose e hizo señas a Doreen para que la siguiera hacia la escalera—. Ya estamos en camino hacia la planta baja.

—¿Hay alguna posibilidad de que Frazier la conozca?

Elly miró a Doreen.

—¿Le has hablado a tu ex-novio sobre mi pequeño refugio privado?

—No. El tema nunca salió. —Doreen hizo una mueca—. Y, aun si lo hubiera hecho, nunca se lo hubiera dicho. Frazier y yo tuvimos un poco de diversión juntos, pero no era como si estuviese enamorada del bastardo.

—Hablas como una verdadera rata de las ruinas —dijo Elly irónicamente—. Bien, eso contesta la pregunta —dijo ella al teléfono—. Él probablemente no conoce mi entrada secreta a los túneles.

—Aun así no me gusta la idea de que vayáis abajo —dijo Cooper.

Elly, con Doreen detrás de ella, alcanzó el final de la escalera y se apresuró a través del espacio para abrir la puerta de sótano.

—Estaremos bien —le aseguró ella—. Doreen es una entrampadora muy buena. Puede manejar cualquier trampa de ilusión con la que podamos encontrarnos. Rose dará la alarma si hay algún fantasma perdido que vaya a la deriva alrededor de esa sección de los túneles. Los esquivaremos.

—¿Y qué hay sobre una estrategia de salida?

—Tengo las coordenadas de la entrada secreta de Bertha. Nos dirigiremos hacia ella. No hay ninguna razón por la que los hombres de DeWitt debieran vigilar su tienda.

—¿Tienes suficiente ámbar sintonizado? —preguntó Cooper.

Ella echó un vistazo al dije de ámbar alrededor del cuello de Doreen.

—Doreen tiene el suyo. —Ella tocó sus pendientes—. Y yo tengo el mío.

—Dame ambas frecuencias.

Ella recitó a toda prisa la suya y luego sostuvo el teléfono lejos de su boca.

—¿Doreen? ¿Cuál es tu frecuencia?

Doreen se la dio. Elly la repitió al teléfono.

—Las tengo —dijo Cooper.

—Ahora nos dirigimos al sótano. —Elly mostró el camino por los escalones que conducían al charco de oscuridad—. No seremos capaces de mantener esta conexión telefónica mucho más.

—Tened cuidado ambas —dijo él—. Os recogeré en el punto de salida en aproximadamente veinte minutos. Te quiero a ti y a Doreen a salvo en la oficina central de Gremio antes de que vaya detrás de Frazier.

Elly se arrodilló para abrir la puerta secreta oculta en el suelo del sótano.

—Sí, señor, Sr. Jefe del Gremio —dijo ella—. Nos vemos pronto.

Una ola de poder psíquico flotó por la apertura en el suelo.

Ella cortó la conexión y dejó caer el teléfono en su bolsillo.

—Yo soy la entrampadora aquí —dijo Doreen—. Apártate; yo iré primero.

—¿Sabes una cosa? —dijo Elly—. Cuando se trata de las catacumbas, la gente ha estado diciéndome eso toda mi vida. Un día de estos voy a ser yo la que consiga decirlo.

Capítulo 36

Algo había ido mal. Otra vez.

Palmer golpeó la tecla de rellamada en su teléfono por tercera vez. Todavía no había respuesta de Grayson DeWitt.

Fue a la ventana y se quedó de pie, mirando hacia las azoteas del Casco Antiguo.

¿Qué estaba pasando en el Callejón de las Ruinas? El esquema estaba bien definido. Todo había ido según lo previsto desde que había hecho la llamada telefónica a DeWitt esta mañana temprano.

En su última llamada, DeWitt había informado que había encontrado la droga en el coche de Elly y que sus hombres estaban en posición en las azoteas.

¿Qué podía haber salido mal esta vez?

La frustración y la rabia amenazaban con ahogar a Palmer. Su mano izquierda se abría y cerraba.

Boone había descubierto el segundo montaje, pensó. Ésa era la única explicación. El hijo de puta probablemente estaba ahora mismo de regreso a la seguridad de su oficina en la sede central del Gremio en Aurora Springs, dejando a Elly detrás para que asumiera las culpas por las drogas.

Adiós a su hipótesis de trabajo, pensó Palmer. Había estado tan condenadamente seguro que Elly St. Clair era el punto débil de Boone. Ahora parecía que había calculado mal.

Sabía que era hora de ejecutar otro acto de desaparición, pero odiaba alejarse del plan en esta etapa. Había empleado tanto tiempo y dinero en este proyecto. Cada detalle había sido tan cuidadosamente planeado. Había matado dos veces para conservar la integridad del plan.

Si Boone estaba de regreso a Aurora Springs, significaba que todo se había desbaratado.

—Bastardo. Bastardo. Monstruo azul hijo de perra.

Golpeó su puño contra el costado de la ventana y luego tragó aire cuando el dolor destelló a través de sus nudillos. Miró hacia abajo y vio la sangre gotear en el alféizar.

—Bastardo —susurró él—. Todo esto es culpa tuya, Boone. Todo ha salido mal, y todo es culpa tuya, maldito monstruo.

Entró en el pequeño cuarto de baño e hizo correr el agua fría sobre sus nudillos magullados. La máscara en el espejo le devolvía la mirada. Cada día se parecía menos y menos a él. Se estaba derrumbando.

Control. La clave era el control. Si no lo recobraba caería en el remolino azul.

Inspiró profundamente varias veces. Cuando se sintió más sereno cerró el agua.

«Piensa como el jefe de Gremio que estabas destinado a ser».

Trata con hechos, se dijo. De acuerdo, algo había ido mal en la etapa final del plan revisado. No había nada que hacer con el desastre. La fuga y la supervivencia eran ahora sus prioridades.

Tenía que volver bajo tierra tan rápidamente como fuera posible.

En las catacumbas era el amo de la energía azul. Allí abajo era invencible.

Había hecho preparativos para esta contingencia, se recordó.

Volvió al cuarto sin amueblar y limpió todo lo que estaba a la vista con un trapo húmedo. Era dudoso que alguien encontrara alguna vez este lugar, sin mencionar que lo relacionaran con él, pero no iba a correr más riesgos. Había rumores de que algunos detectives de policía tenían una especie de talento psíquico que les permitía descubrir si un sospechoso había estado en un cuarto en algún momento en el pasado reciente. Las autoridades afirmaban que era una leyenda urbana, pero sabía un poco sobre las leyendas del Gremio, y no iba a correr ningún riesgo. Los tribunales requerían pruebas. Él no planeaba dejar ninguna.

Cuando estuvo convencido de haber borrado todos los rastros de su presencia en el apartamento pequeño y desvencijado, recogió el petate que contenía su suministro de emergencia de dinero en efectivo y algo de cántico adicional que podría vender si se quedara sin dinero. También tenía una muda de ropa y su diario en el bolso.

Salió por la puerta, sin preocuparse en rezzar la antigua cerradura. El viejo albergue para indigentes había sido abandonado hacía unos años. Había sido afortunado que alguien hubiera descuidado el cortar el agua.

Fue rápidamente a lo largo del pasillo vacío y bajó por las escaleras de incendio hacia el profundo sótano.

La energía psíquica que manaba de la entrada secreta lo reanimó y calmó. Aquí abajo él tenía el control.

Se coló por la apertura de bordes dentados que había en el cuarzo, subió en el trineo e hizo una pausa para comprobar la posición en el localizador. Lamentaba no poder dejar la ciudad en ese mismo instante. Lo ponía nervioso el hecho de deambular por allí más tiempo del necesario ahora que sabía que su plan había fallado.

Lamentablemente, había un último detalle del que tenía que encargarse antes de que pudiera ocuparse de su seguridad personal. Tenía que deshacerse de la pequeña perra estúpida. Aunque ella no supiera su verdadero nombre, Doreen Thornton podría describirlo.

Debería haberla matado ayer, pensó rezzando el motor del trineo. Pero no había querido que aparecieran más cadáveres en el vecindario de Elly en ese momento en particular. Otro más habría planteado demasiadas preguntas de las autoridades y, muy posiblemente, de Cooper Boone.

«No te preocupes —pensó—. Doreen no va a ir a ninguna parte. No con el rostro que le mostraste. Y piensa que eres un poli. Mantendrá la boca cerrada».

Pero era definitivamente un problema con el que tenía que tratar tan rápidamente como fuera posible.

Comprobó la frecuencia del ámbar personal de ella. Esa cosa no funcionaba como dispositivo de localización en la superficie, pero aquí abajo era tan buena como una baliza siempre que supieras el número.

Doreen era una rata de las ruinas. Si decidiera esconderse se dirigiría a las catacumbas.

La frecuencia sonó, asustándolo tanto que casi se empotró en la pared más cercana.

Doreen, en efecto, había huido hacia los túneles.

Frenó y se sentó con la mirada fija en el dispositivo direccional, sin atreverse a creer en su buena suerte.

Ella no estaba demasiado lejos. Según la pantalla, las coordenadas que estaba viendo correspondían a una sección de los túneles localizada cerca del Callejón de las Ruinas.

Las coordenadas cambiaron mientras miraba la pantalla.

Su presa estaba moviéndose.

¿Estaba sola? Ésa era la siguiente pregunta. Si DeWitt hubiera perdido el control de la situación allá en el apartamento de Elly, tal y como parecía, era muy posible que las dos mujeres estuvieran huyendo juntas.

Con un sentimiento de anticipación creciente marcó el segundo número de frecuencia que había memorizado recientemente.

Hubo otro fuerte y satisfactorio sonido metálico del dispositivo. Elly estaba con Doreen.

Finalmente parecía como si fuera a tener un golpe de suerte.

Rezzó el motor del trineo.

Capítulo 37

Los dientes de Rose destellaron. Simultáneamente gruñó una advertencia.

—Espera. —Elly agarró el brazo de Doreen y la detuvo—. Algo va mal. Mira a Rose.

Doreen se detuvo y contempló a Rose, que estaba acuclillada en el hombro de Elly.

—¿Qué le pasa? —Doreen dio un paso atrás alarmada—. Nunca la he visto así. Es toda dientes y ojos. Creía que dijiste que no mordía.

—Mentí. —Elly alargó la mano con cuidado para coger a Rose—. Pero no te morderá.

—¿Estás segura?

—Bastante segura. Éste es su modo de decirnos que hay problemas cerca. Tal vez un fantasma extraviado.

—Lo capto. Bien, tendremos cuidado. —Doreen miró a Rose—. No te preocupes, soy tu amiga a la que le gusta la moda, ¿recuerdas? Sé lo que hago aquí abajo. Tengo sentidos psíquicos bastante buenos. No chocaremos contra ningún fantasma.

Rose no pareció tranquilizada. Se revolvió furiosamente en el apretón de Elly e hizo extraños gemidos.

—De acuerdo, te bajaré, cielo. —Elly la puso en el suelo—. Pero, por favor, no te escapes.

Rose desobedeció inmediatamente. Salió corriendo, a toda velocidad, por un pasillo. Cuando se dio cuenta de que Elly no la seguía se paró, se sentó sobre sus patas traseras y chilló en voz alta.

—Nunca la he visto así —dijo Elly—. Creo que quiere que la sigamos.

Doreen frunció el ceño.

—No podemos hacer eso. Tenemos que llegar al punto de salida personal de Bertha tan rápidamente como sea posible. Cooper estará esperando.

Un zumbido débil y agudo resonó en la distancia. Elly se quedó quieta.

—Creo que oigo un trineo —susurró ella.

Doreen ladeó su cabeza, escuchando.

El gemido del motor se hizo más fuerte.

La cara magullada Doreen se puso pálida.

—Tienes razón. El sonido se escucha distorsionado aquí abajo, pero si podemos oírlo tenemos que asumir que no está demasiado lejos. Probablemente es otra rata de ruina. Podría ayudarnos.

Elly volvió la vista sobre su hombro.

—O no.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy convencida de que las pelusas tienen una versión animal de los sentidos parapsíquicos. El juicio de Rose cuando se trata de la gente siempre fue extraordinariamente exacto. Por alguna razón no cree que debiéramos quedarnos para averiguar quién conduce ese trineo. Voto que vayamos con ella.

Rose se volvió apresuradamente hacia Elly, hizo ruidos urgentes y ansiosos, se giró rápidamente y se escapó otra vez.

—Esto lo decide —dijo Elly. Agarró el brazo de Doreen y comenzó a correr—. Sigue a esa pelusa.

Doreen no discutió.

Rose dobló una esquina a toda velocidad, con sus garras resonando en el suelo de cuarzo.

Elly y Doreen corrieron más rápido.

—La pequeña boba puede moverse cuando quiere —jadeó Doreen.

El ruido del motor se hizo más fuerte.

—¡Maldita sea! —Doreen echó un vistazo sobre su hombro—. Se está acercando y me parece que estoy captando un poco de energía de fantasmas. Debe de estar siguiéndonos. ¿Cómo puede hacerlo?

—Tu ámbar —dijo Elly—. Debe tener su frecuencia.

—¡Ah, mierda! —dijo Doreen—. Ése debe de ser Frazier, o como quiera que se llame. Tuvo muchas oportunidades de conseguir mi frecuencia.

—Tira tu ámbar en una de las cámaras.

—¿Estás loca? Estamos bajo tierra. Si perdemos este ámbar nunca encontraremos nuestra salida.

Elly se tocó un pendiente.

—Yo tengo algo.

Doreen miró sus pendientes, sorprendida.

—¿Eso que llevas puesto es ámbar sintonizado?

—Sí.

—Pensé que era sólo un adorno. Nunca dijiste nada sobre tener sentidos para—rez fuertes.

—Te lo explicaré más tarde. Confía en mí, este ámbar está sintonizado. Y la frecuencia es única. No hay ningún modo de que Palmer pueda conocerla, porque no sabe que tengo un perfil parapsíquico fuerte.

—¿Qué tipo de perfil? ¿Cazadora? ¿Entrampadora?

—Ninguno de los dos. Mira, ¿podemos hablar de esto en otro momento? Tenemos un problema.

—Pero siempre trabajo con mi propio ámbar —dijo Doreen insegura.

Elly sintió un hilo de energía a través de su nuca. Contempló la longitud del túnel. Una luz azul chispeó en la distancia.

—¡Ah, maldita sea! Parece un especial de luz azul. Debe ser Frazier. Tienes que deshacerte de tu ámbar, Doreen.

Doreen siguió su mirada.

—¿Qué es esa cosa? Se parece a la luz de los fantasmas pero es azul. Y gira de un modo extraño.

—Está usando tu ámbar para dirigir a ese fantasma.

—Esto es tan extraño. —Doreen se quitó su pendiente y lo lanzó hacia el remolino que avanzaba.

El fantasma se abatió sobre el collar y se centró en su frecuencia.

—De acuerdo, ahora te creo —susurró Doreen.

—Eso nos dio algo de tiempo —dijo Elly—. Apresúrate. Rose se mueve rápido.

Delante Rose giró otra esquina, con las patas escarbando frenéticamente en la piedra verde brillante. Elly la siguió, con Doreen muy cerca suyo.

Pero cuando doblaron la esquina, una pared enorme de cuarzo bloqueaba su camino. Los vestíbulos a ambos lados eran sólidos. No había ningún pasillo que se bifurcara o entradas a cámaras acorazadas.

Elly se detuvo de golpe. Doreen hizo lo mismo. Juntas miraron fijamente y con horror mudo la pared de cuarzo.

—No hay ninguna salida excepto volver por donde vinimos —dijo Doreen rotundamente—. Tal vez podamos alcanzar esa última intersección antes de que Frazier lo haga y girar hacia otro pasillo.

Elly tembló bajo una marea suave de energía fuerte y palpitante. Era diferente de la que normalmente sentía en los subterráneos. Tenía una sensación sorprendentemente familiar.

—¿Sientes algo extraño? —preguntó ella.

Doreen frunció el ceño.

—Estoy terriblemente asustada, si es a eso a lo que te refieres.

—Hablo de ondas de energía psíquica. —Elly se acercó a la pared—. Creo que vienen del cuarzo.

—No recojo nada excepto lo habitual. —Doreen se interrumpió, distraída—. Puedo oír el trineo otra vez.

Elly escuchó el débil chirrido vibrante del motor del trineo. Frazier todavía las seguía de cerca.

—Ven. —Doreen agarró su muñeca—. Tenemos que tratar al menos de encontrar otra intersección.

Elly no separó sus ojos de la pared.

—Mira a Rose.

—¿Qué?

—Mírala.

Rose se había detenido directamente delante de la pared de cuarzo sólido. Estaba parada sobre sus patas traseras de cara a la barrera.

Increíblemente, un pequeño agujero se materializó en el cuarzo a la altura de la pelusa. Rose se movió rápidamente a través de él y enseguida desapareció.

El agujero se cerró detrás de ella, dejando a Elly y a Doreen mirando fijamente al sólido y brillante cuarzo.

Elly miró a Doreen y vio la desesperación en su cara.

—Se está acercando a nosotras —dijo Doreen—. Estamos atrapadas.

Capítulo 38

Cooper contempló cómo los números de la frecuencia vacilaban y desaparecían bruscamente de la pantalla de su localizador de ámbar—rez personal. El ámbar de Doreen acababa de freírse, con toda probabilidad con fuego fantasmal. No era una buena señal.

Sin embargo, las coordenadas de Elly todavía se registraban fuertemente. Eso le daba esperanzas. Aplicó presión al regulador, tratando de obtener un poco más de velocidad del viejo trineo desvencijado de Bertha Newell. No había mucho que pudiera hacer. Tal y como iba ya se movía peligrosamente rápido. A este ritmo podría chocarse fácilmente con una trampa de ilusión o un fantasma antes de que tuviera tiempo de esquivarlos.

Pero no tenía elección. Cuando había llegado a la puerta del túnel privado de Newell y había descubierto que Doreen y Elly no habían aparecido, su instinto le había dicho que las cosas habían ido mal. Eso le había conducido a la escalofriante conclusión de que Frazier estaba más que probablemente implicado.

Hizo girar el trineo a toda velocidad alrededor de otra esquina y se abalanzó hacia abajo por un largo vestíbulo verde, con todos sus sentidos abiertos a las corrientes de poder psíquico que fluían a través de las catacumbas.

* * *

Doreen miró fijamente, aturdida, a la pared de sólido cuarzo.

—Puede ser alguna forma de energía de trampa de ilusión, pero no se parece a nada con lo que yo haya trabajado. No siento nada. Si no hubiera visto desaparecer a Rose a través de esa pared ahora mismo, juraría que es cuarzo sólido. —Puso su mano en la piedra—. Incluso se siente sólido al tocarlo. Si esto fuera energía de trampa de ilusión real, mi mano habría pasado a través de ella y yo habría disparado la trampa.

—Pero yo puedo sentir los patrones de energía. —Elly estudió la pared, con la maravilla y el asombro desplegándose dentro de ella—. Son similares a los patrones de esas flores verdes que me trae Rose.

Doreen la miró.

—¿Captas energía psíquica de las plantas?

—Está bien, realmente no estoy loca. Al menos no creo estarlo. La cosa es que, si me concentro un poco, las longitudes de onda en esa pared se vuelven claras como el agua. Casi puedo verlas en una forma que no puedo explicar.

Una pequeña sección del muro brilló. Se abrió otro agujero. Rose empujó su cabeza a través de él y parloteó ruidosamente. Ella desapareció de nuevo. La pared se selló.

—Quiere que la sigamos —dijo Elly—. Quizá yo pueda hacer esto. Todos en mi familia pueden desrezzar ondas de energía psíquica de una clase u otra. Teóricamente sé cómo funciona.

—Adelante —animó Doreen—. No es que tengamos muchas opciones. Las técnicas para desrezzar son las mismas para los fantasmas o la energía de ilusión. Las variables son el tipo de energía y la localización en el espectro. No sé a lo que te enfrentas aquí, pero si puedes sentir las longitudes de onda, la idea es disminuirlas enfocando tu propia energía psíquica a través de tu ámbar. No puedo explicarlo más claro que eso. Tienes que sentir tu camino dentro del patrón.

Elly no respondió. Estaba demasiado ocupada sintiendo su camino dentro del patrón. Era más fácil de lo que había esperado, probablemente porque había estado en sintonía con la energía psíquica de las plantas durante años, pensó ella.

Cerró los ojos para ayudarse a concentrarse. Encontró los patrones que resonaban en la pared y pulsó cautelosamente poder a través de su ámbar, enviando su marca propia y única de energía psíquica en un ritmo de contrapunto.

Sintió instantáneamente cuándo las longitudes de onda se unieron y se cancelaron la una a la otra.

Un calor húmedo y un viento de energía enorme fluyeron sobre ella, estimulando todos sus sentidos. Estaba envuelta en un aura intoxicante de energía psíquica de las plantas, la más poderosa que hubiera experimentado nunca en su vida.

—Elly, mira —susurró Doreen.

Elly abrió los ojos. Una gran sección de la pared había desaparecido, revelando un paisaje imposible de follaje fuertemente espeso.

Un dosel de hojas formado por árboles que eran a la vez alarmantemente familiares y extrañamente diferentes lanzaba un velo pesado de sombras sobre un mundo de magníficos helechos, flores y vides. Los olores exuberantes de un enorme invernadero llenaban el aire.

—La Selva de Jordan —dijo Elly suavemente.

Rose apareció en la abertura, todavía toda estirada y totalmente en modo depredador. Ella gruñó una advertencia.

—Ya vamos —dijo Elly.

—¡Oh, mierda! —dijo Doreen de manera tensa—. Quizá Frazier tiene tu frecuencia.

Elly miró hacia atrás y vio el pequeño remolino que giraba. Iba hacia ellos como una lanza bien dirigida que se movía relativamente lenta.

No había tiempo de usar los pendientes para cerrar la abertura en el muro. Se sacó ambas piezas de joyería de las orejas y las lanzó directamente al torbellino.

La energía viró bruscamente hacia el nuevo cebo.

—Vamos —dijo Elly.

Junto con Doreen y Rose se sumergió en la Selva de Jordan.

Capítulo 39

La frecuencia del ámbar de Elly desapareció del localizador personal de ámbar—rez de Cooper. Se quedó helado hasta los huesos. No quería pensar en lo que eso podría significar.

Todo lo que tenía ahora eran las coordenadas de la última posición de Elly en las catacumbas. Si ella y Doreen se habían movido muy lejos de allí nunca las encontraría.

Pero estaba cerca. Y Rose estaba con las mujeres, se recordó. Según Emmett London, las pelusas parecían ser capaces de navegar bajo tierra. Rose nunca abandonaría a Elly. No si todavía estaba viva.

Se negaba a contemplar la alternativa.

Envió el trineo casi rozando el suelo a través de una intersección de seis caminos y se dirigió a otro vestíbulo brillante, hacia la última posición conocida de Elly.

* * *

Elly se puso en cuclillas dentro de la pequeña cueva y miró a través de la pantalla de helechos. Doreen se arrodilló al lado de ella. Rose se sentó sobre una roca cercana, totalmente esponjosa, una vez más con aspecto indiferente. Se ocupó de su pelaje y se ajustó meticulosamente su collar.

La Selva de Jordan era un lugar sorprendentemente ruidoso. No habían visto ninguna fauna salvo unos pocos lagartos pequeños y muy verdes deslizándose sobre las rocas cercanas, pero los chillidos de pájaros invisibles se repetían a través del dosel de los altos árboles.

Bajo la caverna donde se escondían Doreen y ella una enorme cascada se derramaba sobre piedras, esparciéndose dentro de un oscuro estanque que estaba cubierto con plantas de anchas hojas.

Capa sobre capa de vegetación exuberante y espesa rodeaban la gruta. Desde su ventajosa posición Elly podía ver la abertura en el muro que ella había creado y una pequeña sección del pasillo exterior.

—¿Qué está haciendo? —susurró Doreen—. ¿Puedes verlo?

Una figura se movió dubitativamente a través de la abertura y se detuvo casi inmediatamente. Palmer miró alrededor con confusión e incredulidad obvias.

—Está dentro —dijo Elly—. Pero parece muy nervioso.

—No le culpo. —Doreen se estremeció—. ¿Quién sabe lo que hay en este lugar? Apuesto a que hay toda clase de insectos y serpientes venenosas.

—Rose nos avisará si se aproxima algo peligroso.

—Bien. Tenemos un aviso. ¿Y entonces qué? No es como si tuviéramos algo que pudiésemos usar contra esa luz fantasmal azul.

—Me preguntó cómo consiguió Palmer la frecuencia de mi ámbar —dijo Elly—. ¿Cómo sabía siquiera que tenía uno? Nadie salvo Cooper y mi familia sabe que tengo un cierto toque psíquico relacionado con las plantas. ¿Por qué sospecharía que llevo ámbar sintonizado?

—Creo que podemos preocuparnos por eso más tarde. Ahora mismo tenemos otros asuntos.

—Elly —gritó Palmer. Su voz reverberó a través de los árboles—. Estás en gran peligro. Doreen y Cooper Boone son socios en el negocio de la droga. ¿No lo pillas? Tratan de tenderte una trampa.

—No puedo creer que esté tratando de usar algo tan estúpido como eso —declaró Elly—. Debe de tener una opinión muy baja de mi inteligencia.

—Palmer no tiene mucho respeto por las mujeres —dijo Doreen—. Y tengo que admitir que yo colaboré en reforzar esa idea.

—No te culpes por no calarle —dijo Elly—. Es un hombre muy perspicaz y manipulador. En realidad logró conseguir un asiento en el Consejo del Gremio allí en Aurora Springs. Eso quiere decir que engañó a mi padre y a los demás del Consejo. Nadie descubrió lo peligroso que era hasta que Cooper apareció en escena. Él entendió enseguida que Palmer era una amenaza y tomó medidas para apartarlo.

—¿Sí? Qué lástima que Cooper no hiciera algo más permanente.

—Tengo el presentimiento de que Cooper está pensando prácticamente lo mismo en este mismo momento.

«Debería haber matado al bastardo, o al menos frito sus sesos, cuando tuve la oportunidad».

Cooper detuvo el trineo de Bertha detrás del que Frazier había dejado en el vestíbulo. Salió y fue rápidamente hacia la abertura en el muro.

La vista de la enorme vegetación aturdía.

«Parece como si aquí hubiera toda una selva tropical. Adiós a que la Selva de Jordan es un mito».

Se detuvo al borde de la abertura, aplastó la espalda contra el muro e inhaló los olores pesados de la selva. La humedad era un muro invisible de calor. Podía oír los gritos de los pájaros y el estruendo distante de una cascada.

Sonó la voz de Palmer Frazier.

—Elly, tienes que escucharme. Cooper Boone es un hombre muy peligroso. Creciste en una familia del Gremio. ¿Oíste hablar alguna vez de un monstruo azul? Eso es lo que es. Puedo protegerte de él.

Cooper escuchó atentamente. Si Elly estaba allí tenía el suficiente sentido común para guardar silencio. En cuanto a Frazier, no estaba demasiado lejos de la entrada.

—Lo sé todo sobre tu capacidad de sentir el poder psíquico de las plantas —dijo Frazier—. Griggs se lo imaginó. Cuando visitaba tu tienda te observaba trabajando con las plantas y se dio cuenta de que podías hacer lo mismo que él con ellas. Hace un par de semanas le envié a tu tienda con uno de los nuevos lectores de frecuencias de ámbar para conseguir una lectura de tus pendientes. Esos nuevos aparatos son fascinantes. Todo lo que tenía que hacer era ir unos metros detrás de ti. Pudo obtener tu número sin que supieras siquiera lo que estaba haciendo. Sólo era una precaución de seguridad en el caso de que Boone te secuestrara y te llevara bajo tierra.

Cooper rezzó luz fantasmal azul, forzándola en un remolino. Usando la tormenta azul como escudo se movió a través de la abertura.

Vio movimiento en un denso macizo de monstruosos helechos a no más de seis metros. Frazier se estaba manteniendo cerca de la puerta en el muro, temeroso sin duda de adentrarse demasiado en las profundidades desconocidas de la selva.

La tormenta de energía azul atrajo la atención de Frazier.

—Boone. —Se abrió paso a través de un abanico de hojas de helecho gigantescas—. Monstruoso hijo de perra. Todo esto es culpa tuya.

Un torbellino azul destelló a través del espacio que los separaba. Golpeó el escudo que Cooper había construido. Cuando las masas de energía chocaron hubo una explosión intensa y brillante de luz azul que iluminó brevemente la oscuridad fundamental del bosque tropical subterráneo.

Siguió otra flecha de torbellino y luego otro y otro, hasta que aire se llenó de violentos rayos de energía. Frazier se preparaba para el asalto supremo, esperando abrumar y desorientar a su oponente.

El escudo de Cooper llameó y palpitó en respuesta a la lluvia de flechas. Los destellos de luz estroboscópica se hicieron tan intensos, tan deslumbrantes, que Cooper tuvo que cerrar los ojos y luchar sólo con sus sentidos psíquicos para guiarle.

En algún lugar de la enorme extensión de la jungla las criaturas chillaban y gritaban avisos y pánico. Cooper oyó un revoloteo salvaje y caótico de alas pesadas.

La lluvia comenzó a caer. La oyó primero porque palpitó contra el dosel de hojas de los árboles, creando un estruendo amortiguado de ruido. Entonces el agua comenzó a penetrar el techo frondoso. Descendía en un torrente constante e inflexible, empapándole. Cuando abrió los ojos descubrió que la niebla creada por el diluvio era tan espesa que no podía ver a más de unos pocos centímetros.

Si él estaba ahora medio ciego lo mismo le ocurría a Frazier. Lo único que delataba sus posiciones al otro era la luminosa energía fantasmal que usaban como arma.

Dejó de pulsar potencia a través del ámbar y se movió rápidamente hacia la zona más cercana de árboles.

Consciente de repente de que ya no tenía un objetivo, Frazier cesó la lluvia de flechas de energía.

—Eres un monstruo muerto, Boone —gritó Frazier—. ¿Me oyes? Estás muerto. Cuando esto haya acabado el Gremio de Aurora Springs va a ser mi propiedad privada. Y lo mismo la mujer que has escogido. Voy a tomarla tan a menudo como me guste, y me va a sonreír cuando lo haga, porque si no lo hace destruiré a toda su maldita familia. Igual que voy a destruir a tu familia, Boone. Tengo que salvar a la gente inocente de monstruos azules como tú, ¿no? Es una responsabilidad primordial del Gremio.

Cooper contempló como saltaban y reventaba las pequeñas chispas de azul. Eran lo único que podía ver a través del constante chaparrón. Frazier estaba tan fuera de control que ni siquiera se daba cuenta de que estaba convocando los destellos vagos de luz fantasmal azul, no se daba cuenta que estaba delatando su posición.

Cooper extrajo toda la energía que pudo de la atmósfera y la envió a romperse en el epicentro de las danzarinas luces azules.

Supo que había encontrado su destino cuando oyó el grito de Frazier. El chillido de dolor, rabia y miedo pareció durar una eternidad.

Terminó con una brusquedad aplastante.

Cooper caminó a través del chaparrón al lugar donde había visto por última vez los parpadeos de luz fantasmal.

Frazier estaba tumbado boca arriba, con la boca abierta y los ojos muertos abiertos.

Cooper se puso en cuclillas para tomarle el pulso. No había ninguno. Se levantó.

—¿Elly?

—Estamos aquí arriba —gritó ella desde algún lugar a su derecha—. Estaremos abajo en un minuto.

Rose le alcanzó primeo. Oyó la risa alegre de la pelusa antes de verla. Se tambaleó hacia él a través de la lluvia, con su piel mojada pegada a su silueta pequeña y lisa. Una pulsera de piedras verdes y amarillas se balanceaba en su cuello.

Él se agachó para recogerla.

—Se te ve bien, preciosa.

Elly surgió de los árboles, con Doreen justo detrás de él. Ambas mujeres estaban totalmente empapadas.

La tensión acerada que había estado manteniéndole durante la pasada media hora comenzó a aliviarse finalmente. Elly estaba segura.

Entonces pudo ver más de cerca el rostro de Doreen.

—¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó él.

—Es una larga historia. —Doreen miró el cuerpo de Frazier—. ¿Está muerto?

—Sí —dijo Cooper.

—Excelente —dijo Doreen sumamente satisfecha.

Elly se lanzó contra él.

—Me asusté de muerte cuando vi todo ese fuego fantasmal azul —susurró ella. Le rodeó fuertemente con sus brazos como si nunca le fuera a dejar ir—. ¿Estás bien?

—Sí. ¿Y ti?

—Estoy bien. Rose nos salvó al mostrarnos la puerta a este lugar.

—Dejemos las explicaciones para más tarde, ¿de acuerdo? —Doreen los impulsó hacia la abertura en el muro—. Tenemos que salir a la superficie tan rápido como sea posible de forma que podamos reclamar el descubrimiento subterráneo más importante que se ha hecho desde que los pobladores de la Primera Generación encontraron las catacumbas.

Elly se apartó ligeramente de Cooper.

—¿Sabes algo? Tienes razón.

—Sí. Y hay otra cosa. —Doreen guiñó un ojo magullado—. En este momento, para todo el mundo, tú amiga mía eres la única persona que puede abrir y cerrar esa puerta de ahí. Si jugamos bien nuestras cartas este bosque tropical va a hacernos muy muy ricas. Sugiero que nos demos prisa.

Elly se rió.

—¿Te das cuenta de que vamos a tener que compartir este hallazgo con Bertha Newell?

—No hay problema —dijo Doreen, impulsándolos hacia la abertura—. Habrá mucho dinero, será suficiente. Elly, sería mejor que cerraras esa abertura en la pared después de que nos marchemos. No queremos correr el riesgo de que otras ratas de las ruinas se tropiecen con esta selva antes de que presentemos nuestra reclamación.

—De acuerdo —aceptó Elly. Tomó la mano de Cooper.

Cooper las miró a ambas.

—Odio aguaros la fiesta, dado que ambas ya estáis empapadas, pero vamos a tener que tratar con los policías antes de que podáis comenzar con el papeleo que necesitaréis rellenar para hacer vuestra reclamación sobre la selva. Aquí tenemos un cadáver.

Elly hizo una mueca.

—Y un famoso detective que está algo así como desmayado en el suelo de mi cocina. Eso requerirá probablemente un poco de explicación.

—No hay problema —dijo Cooper—. Soy un jefe del Gremio, ¿recuerdas? Manejo asuntos así.

Doreen frunció el ceño, adquiriendo de repente un aspecto claramente cauteloso.

—Fue un espectáculo de luz impresionante el que hiciste allí. Supongo que probablemente derretiste ámbar.

—Mmm —dijo Cooper.

—¿Vas a perder el control y volverte raro con nosotras antes de que lleguemos a la superficie? —preguntó Doreen.

—No seas tonta —dijo Elly. Su mano se apretó alrededor de la de Cooper—. Los jefes del Gremio no pierden el control y se vuelven raros.

—No a menos que se le provoque —dijo Cooper.

Capítulo 40

Una hora y media más tarde la detective Alice Martínez estaba parada en la cocina de Elly, contemplando cómo dos oficiales uniformados izaban a un roncador Grayson DeWitt hasta una camilla.

Elly pensó que detectaba diversión en los ojos oscuros de Alice. No había ninguna duda de que las comisuras de la boca de la detective se crispaban nerviosamente.

—¿Realmente bebió el té que le preparó? —preguntó Alice de una forma un poco demasiado neutra.

—No le forcé a beberlo —dijo Elly rápidamente—. Lo hice y serví un poco para Doreen y para mí. Él se sirvió. De verdad. —Miró a Doreen, que rondaba allí cerca—. ¿No es cierto?

—Absolutamente —dijo Doreen seriamente—. Elly incluso le advirtió que no lo bebiera.

Las cejas de Alice se alzaron.

—¿Le advirtió, Srta. St. Clair?

Elly se aclaró la garganta.

—Le dije que, si yo fuera él, no bebería nada que hubiera sido preparado por una persona sospechosa de fabricar drogas.

Al otro lado de la cocina Cooper detuvo su inquieto caminar. Elly notó que el intenso calor de su sobreexcitación comenzaba a desvanecerse de sus ojos, pero ahora estaba deslizándose en el inevitable agotamiento.

—A mí me suena a una revelación completa, detective —dijo él.

—Ciertamente lo es. —Alice comenzó a sonreír—. Y, aun así, nuestro detective genial, el señor Destacamento Especial, siguió adelante y bebió el té. —Ahora estaba sonriendo ampliamente—. ¡Oh, señor, esto es muy bueno! Es genial. No puedo esperar hasta que lo oigan en la jefatura de policía.

Elly la miró atentamente.

—¿Quiero eso decir que no va a arrestarme?

—¿Por qué? ¿Por preparar una tetera en su propia cocina y luego decirle al detective DeWitt que no debería beberlo? —Alice se rió entre dientes—. No se preocupe, Srta. St. Clair, nadie va arrestarla. De hecho, de parte del resto de los detectives del Departamento de Policía de la Ciudad de Cadencia, permítame expresarle nuestra gratitud y agradecimiento. No sabe qué grano en el culo ha sido DeWitt en los meses pasados.

—En honor a la verdad, él tuvo un poco de ayuda en su tarea. —Cooper hizo un gesto hacia el diario que había encontrado en la bolsa de lona de Frazier—. Tuve oportunidad de echar una mirada a las notas que tomó. Parece como si, después de dimitir del Consejo del Gremio de Aurora Springs, Palmer Frazier se ocultó un tiempo y tramó un plan.

—En casa todo el mundo creía que se había trasladado a la Ciudad de Frecuencia —explicó Elly.

—Frazier creó esa impresión a propósito —dijo Cooper—. Después de que Elly se trasladara a Cadencia él la siguió usando una nueva identidad. Investigó un poco aquí en el Casco Antiguo y tropezó con la operación de drogas de poco nivel que Stuart Griggs tenía en su tienda.

Alice cruzó los brazos y pareció pensativa.

—Déjeme hacer una conjetura. Frazier vio el potencial del negocio del polvo de encanto y le hizo a Griggs una oferta que no pudo rehusar, ¿no es así?

Cooper asintió.

—En su diario Frazier dice que inició la producción y estableció una pequeña red de camellos. No le iba a dar a Griggs nada que se pareciera a un acuerdo de cincuenta—cincuenta pero, sin importar cuánto le tocara, el florista de repente veía más dinero fresco del que había visto nunca en su vida. Obviamente usó la inesperada racha de suerte para comprar el herbario de Jordan, con la esperanza de que le ayudara en su búsqueda de la selva.

—Porque eso era todo lo que realmente le importaba a Stuart Griggs —añadió Elly tranquilamente—. Pero hace unas pocas noches mi amiga, Bertha Newell, descubrió accidentalmente su laboratorio de drogas subterráneo.

—Frazier recoge en su diario que Newell no sólo vio el laboratorio, también vio y reconoció a Stuart Griggs —dijo Cooper—. Griggs la golpeó en la cabeza y la dejó tumbada inconsciente en los túneles mientras iba a la superficie a pedir ayuda. Sin embargo, para cuando Frazier llegó a la escena, Newell se había recobrado lo suficiente para huir en su trineo. Frazier tenía la frecuencia del trineo y la rastreó por las catacumbas.

—Bertha no puede recordar los detalles —añadió Elly—, pero parece que en algún momento descubrió que él estaba utilizando el dispositivo localizador del trineo para seguirla. Evidentemente abandonó el trineo y se ocultó en una de las cámaras cercanas. Frazier dejó de buscarla y, esto, incapacitó el trineo atándole un fantasma.

En realidad lo había hecho con luz fantasmal azul, pero no iba a decir eso. Todo el mundo alucinaría.

—Cuando Newell trató de recuperar el trineo debe de haber sido alcanzada —explicó Cooper—. Logró llegar hasta la cámara más cercana y sufrió un colapso.

—¿Ahí fue donde la encontraron? —preguntó Alice.

—Sí —dijo él.

—Está claro que Frazier era el misterioso informante de DeWitt —dijo Alice—. ¿Cuál era la conexión con El Camino?

—Frazier consiguió un trabajo allí hace unos meses —dijo Cooper—. Había planeado convertir a Ripley en el primer arresto importante para DeWitt.

—Habría atraído mucha atención de los medios de comunicación para DeWitt —reconoció Alice—. ¿Pero por qué estaba metido Frazier? Si estaba haciendo una fortuna con las drogas, ¿por qué prepararlo para que la operación quedara descubierta y destruida? ¿Y por qué matar a Griggs?

Cooper la miró.

—Las drogas eran sólo un escalón en su verdadero objetivo. Cuando estuvo listo para el siguiente paso de su plan se deshizo de Griggs para cubrir su rastro. No quería dejar ningún cabo suelto.

Alice arqueó una ceja.

—Entonces, ¿cuál era el objetivo último de Frazier?

—Librarse de mí —dijo Cooper tranquilamente—. Y poner sus manos sobre Elly.

Los ojos de Doreen se abrieron.

—¿Tanto quería a Elly?

—No —dijo Elly rotundamente—. Lo que quería era ser jefe del Gremio de Aurora Springs. Sólo me quería porque yo habría sido para él la perfecta esposa del jefe del Gremio.

—Casarse con Elly habría cementado una alianza con su padre —bostezó Cooper—. John St. Clair es el hombre más poderoso del Consejo del Gremio de Aurora Springs. Frazier calculó que si controlaba a Elly podría controlar a su padre. Subestimó profundamente a los St. Clair, desde luego. Con lo que yo sé del clan, creo que es seguro asumir que Frazier habría terminado desapareciendo poco después de conseguir el trabajo que tanto quería. Pero ése era uno de los mayores problemas de Frazier.

—¿Subestimar a la gente? —preguntó Alice.

Cooper sonrió con una peligrosa sonrisa.

—El tipo simplemente no comprendía los matices de la política del Gremio.

—Espera un segundo —dijo Doreen—. Comprendo que Frazier comenzó a salir conmigo hace un par de semanas para poder vigilar a Elly. Y entiendo que forzó a Stuart Griggs a establecer una sociedad. ¿Pero cómo sabía que vendrías a Cadencia a ver a Elly?

Alice miró a Cooper.

—Buena pregunta.

Cooper se encogió de hombros.

—Frazier todavía tenía contactos y relaciones en Aurora Springs. Después de todo había sido miembro del Consejo. El último mes no era ningún secreto que yo estaba haciendo preparativos para pasar un par de semanas aquí en Cadencia cortejando a Elly.

Elly sintió que su mandíbula se desencajaba.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que todo el mundo en casa sabe que viniste aquí a convencerme de que me casara contigo?

Él extendió las manos.

—Tú misma lo dijiste. Aurora Springs es una ciudad pequeña. Todos los hombres de Consejo, y probablemente la mayor parte de los miembros del Gremio y sus familias, entendían que yo consideraba nuestra boda pospuesta, no suspendida.

Elly se recostó contra el mostrador.

—Esto es tan embarazoso.

Doreen sonrió abiertamente.

—Yo pienso que es increíblemente romántico.

Cooper la sonrió, contento.

—Gracias. Es un placer que alguien aprecie el trabajo que me he tomado. Como estaba diciendo, todo el mundo esperaba que me dirigiera a Cadencia tarde o temprano. Supuse que seis meses era un tiempo de espera suficiente. Pero, como jefe del Gremio, no podía simplemente desaparecer durante un par de semanas. Tenía que organizar las cosas de forma que el padre de Elly y el Consejo fueran capaces de manejar los asuntos del Gremio mientras yo estaba fuera de la ciudad.

Doreen asintió sabiamente.

—Y alguien en Aurora Springs notificó a Frazier la fecha en que planeabas dirigirte a Cadencia.

Él bostezó de nuevo.

—Como dije, era un secreto a voces.

Alice tabaleó con sus dedos sobre el mostrador de la cocina.

—¿Está diciéndome que Frazier pasó meses preparando una trampa que se suponía que terminaría consiguiendo que le arrestaran por traficar con drogas, Boone?

Cooper apoyó su hombro y su cabeza contra la pared. Cruzó los brazos y medio cerró los ojos.

—Uh—huh. Se suponía que yo iba a ser el segundo y mayor arresto de DeWitt.

—Parece un plan bastante complicado —dijo Alice lentamente—. ¿Por qué no esperar simplemente en el callejón de ahí atrás y dispararle cuando fuera conveniente?

—Matar a un jefe del Gremio a sangre fría es un asunto serio para los Gremios —dijo Cooper secamente—. Da un mal ejemplo. Frazier no se atrevió a intentarlo en Aurora Springs porque el riesgo era demasiado grande. Las cosas de una ciudad pequeña, ¿sabe? Es difícil llevar a cabo un asesinato prominente en un lugar donde todo el mundo te conoce. Y, sin tener cuenta si había alguna prueba o no, tenía que ser consciente de que habría sido el sospechoso número uno a los ojos del Consejo.

El entendimiento iluminó el rostro de Alice.

—Y el asesinato de un jefe del Gremio visitante aquí en Cadencia habría enfurecido a Mercer Wyatt. Habría vuelto la ciudad al revés para encontrar al tirador.

—Frazier tenía que mantenerse por encima de toda sospecha a toda costa —estuvo de acuerdo Cooper.

Él comenzó a deslizarse hacia abajo por la pared. Alarmada, Elly se apresuró a ir hacia él, le agarró del brazo y se lo echó por encima del hombro.

—Necesitas irte a la cama —dijo ella.

Alice inclinó la barbilla hacia el oficial de la entrada.

—Échale una mano, Drayton. Boone parece como si fuera a desmayarse. Es demasiado pesado para la señorita St. Clair.

—Sin problema. —Drayton se movió hacia delante—. Yo le moveré, Srta. St. Clair. ¿Dónde lo quiere?

—Por aquí —dijo ella.

Ella recorrió el pasillo hasta el dormitorio. Drayton maniobró a Cooper hasta la cama.

—Gracias —masculló Cooper. Cayó todo lo largo que era de espaldas sobre el edredón. Cerró los ojos—. ¿Vais a quedaros todos alrededor de esta cama y contemplarme dormir?

—Nos vamos. —Elly se inclinó hacia abajo y lo besó suavemente.

Cooper sonrió un poco, con aspecto contento.

Elly hizo movimientos para ahuyentar a los demás. Salieron del dormitorio de mala gana.

—Una última cosa —dijo Doreen desde el umbral—. ¿Por qué estaba convencido Frazier de que vendrías tras Elly tarde o temprano? No los necesitabas a ella o a la influencia de su padre para convertirte en jefe del Gremio de Aurora Springs. Ya tenías el trabajo.

—Eso era lo único en lo que acertó —dijo Cooper sin abrir los ojos—. Se figuró que yo aparecería por aquí tarde o temprano porque sabía que Elly era mi debilidad. Como todo el mundo en casa, sabía que yo la amaba.

—¿Él sabía qué? —gritó Elly.

Cooper se volvió de costado y se durmió.

—Macho típico —dijo Doreen.

Capítulo 41

Él se despertó mucho tiempo después y vio que había caído la noche. La familiar luz esmeralda de la Ciudad Muerta llenaba la niebla fuera de la ventana del dormitorio.

Hubo un pequeño movimiento apresurado a los pies de la cama. Rose se desplazó hasta su pecho y le miró con sus brillantes ojos azules.

—¡Aquí estás, preciosa! —Él sonrió y palmeó la parte superior de su cabeza, o al menos donde pensaba que probablemente estuviera la parte de arriba de su cabeza.

Rose saltó un poco. Las cuentas de la pulsera roja y dorada que llevaba como collar brillaron en las sombras.

—Estás despierto. —Elly se desenroscó en la silla de la esquina, dejó el diario encuadernado en piel que había estado leyendo y fue a pararse al lado de la cama—. Gracias a Dios. Estaba comenzando a preocuparme porque durmieras durante tanto tiempo. ¿Cómo te sientes?

Estaba vagamente sorprendido al ver que llevaba puestos un camisón y una bata, y el pelo estaba suelto alrededor de sus hombros.

Se veía hermosa, pensó. Pero bueno, siempre era así, sin importar lo que llevara puesto o el momento del día. Se vería hermosa dentro de cincuenta o sesenta años. Siempre sería la mujer más hermosa del mundo para él. Lo había sabido desde el principio.

—Estoy bien. —Alzó el brazo de forma que pudiera ver su reloj—. Es casi medianoche. ¿Cómo se hizo tan tarde?

—El tiempo vuela cuando estás durmiendo para recuperarte de una mala quemadura. —Ella se hundió en el borde de la cama y descansó su mano en el brazo de él.

Él envolvió la mano de ella con la suya.

—¿Qué has estado haciendo mientras yo estaba desaparecido?

—Principalmente actuando como tu secretaria. Recogiendo mensajes.

—¿Qué mensajes?

—Veamos. Vino Berta Newell. Dijo que te dijera lo agradecida que estaba y que volvería por la mañana para darte las gracias en persona. Emmett y Lydia London estuvieron aquí unos pocos minutos para asegurarse de que todos estuviéramos bien. Emmett dijo que te llamaría mañana para conseguir los detalles. Lydia trajo a Fuzz y Ginger con ella. Rose les mostró su colección de joyería. Creo que quedaron impresionados. Puede que Lydia los tenga que llevar pronto de compras. ¡Ah!, y Mercer Wyatt telefoneó. —Hizo una pausa—. Creo que eso es todo.

—Has estado ocupada.

—Todos dejaron claro que esperan una invitación a la boda.

—¿Sí? —Se le retorcieron las entrañas, pero logró mantener la voz tranquila—. ¿Qué les dijiste?

Ella se inclinó y le besó ligeramente en la boca. Cuando alzó la cabeza de nuevo, pudo ver el amor que brillaba en sus ojos.

—Les dije que todos ellos conseguirían una, por supuesto —dijo ella.

Él la atrajo sobre él. Rose se apartó del camino con una protesta gruñona, se cayó de la cama y desapareció en dirección a la cocina.

—Te amo —dijo Cooper—. Me atrapaste el primer día que te conocí.

Ella sonrió.

—Ambos quedamos atrapados. Yo también te amo, Cooper. Pero al principio parecía que yo no podía conseguir tu atención.

Él le deslizó la bata por los hombros.

—Sé que no manejé bien las cosas al principio de nuestra relación. Había demasiados cosas en curso que yo no quería que conocieras.

—¿Como por qué Haggerty había caído muerto tan misteriosamente en los túneles?

—Entre otras cosas. —Él dudó—. Para ser honesto, no estaba seguro de cómo te sentirías si descubrías mi pasado. Todo el mundo seguía diciéndolo lo protegida que habías estado.

Ella hizo un ruido pequeño y grosero.

—Relacionado con mi perfil para—psíquico anormal, supongo. Clan de cazadores típico. Todos asumieron que, sólo porque yo no había nacido para freír fantasmas o desenredar trampas de ilusión, debía ser frágil.

—Además de no querer hablar de Haggerty y mi trabajo con luz azul, había un montón de problemas que tratar la primera vez que me hice cargo del Gremio.

—¿Como enterrar las noticias de que Haggerty había sido un asesino a sueldo?

—¿Recuerdas ese fin de semana que desaparecí? —preguntó él.

—Muy claramente. Dijiste que había surgido algo.

—Era una reunión de emergencia de todos los jefes de Gremio para informarles de la situación de Haggerty y lo que se había hecho al respecto. Además de todo esto, pronto descubrí que Haggerty no había prestado demasiada atención a las operaciones organizativas cotidianas del Gremio durante su último año en el poder. La estructura organizativa era un caos, y la moral era mala. Tuve que despedir a algunas personas y reorganizar departamentos enteros, y tuve que hacerlo rápidamente. No todo el mundo estaba emocionado con los cambios.

—¿Sabes?, habría entendido todo esto si simplemente me hubieras hablado de ello.

—Cariño, pasé años trabajando solo o en secreto con sólo un puñado de personas que sabían lo que era y lo que hacía para vivir. El hablar de mí mismo y de mi trabajo no es algo que sea natural para mí.

—Sí, la verdad es que tenía esa impresión. De acuerdo, estás perdonado por no abrirte sobre tus problemas del Gremio. Dime por qué, cuando teníamos nuestras citas en Aurora Springs, nunca intentaste hacer nada más que darme un beso de buenas noches en la puerta.

Él sonrió tristemente.

—Te quería tanto que apenas podía mantener mis manos apartadas de ti. Sabía que si las cosas se ponían al rojo vivo entre nosotros todas mis buenas intenciones se irían al infierno. Me dije a mí mismo que necesitabas tiempo para enamorarte de mí. La única forma en que podía mantener la distancia era concentrándome en mi trabajo.

—Ciertamente hiciste un buen trabajo de concentración. Pero yo también tengo una pequeña confesión que hacer.

—¿Sí? ¿Cuál es?

—La razón principal por la que me trasladé a Cadencia fue porque en secreto esperaba que, pasado el tiempo, podrías echarme de menos. Quiero decir, echarme de menos verdaderamente. De hecho, esperaba que me echaras tanto de menos que finalmente vendrías detrás de mí y me dirías que me amabas.

—Bueno, demonios. ¿Sabes?, si me hubieras explicado tu estrategia antes de llamar al maldito camión de mudanzas ambos nos habríamos ahorrado un montón de problemas.

Ella se rió entre dientes.

—¿Ves ahora el valor de la comunicación? Pero al final todo ha sido para bien. Si no me hubiera movido aquí nunca habría encontrado mi vocación.

—¿El negocio del tónico de hierbas?

—Puedo mantener eso como un pluriempleo, pero creo que mi verdadero futuro está en el excitante nuevo campo de la investigación botánica alienígena. Nací para trabajar con las plantas de ese bosque tropical, Cooper.

—Entiendo.

—¿Quién sabe lo que encontraremos allí? En el poco tiempo que Doreen y yo estuvimos escondiéndonos en esa gruta literalmente capté docenas de especies diferentes. Todas parecían familiares y diferentes a la vez en cierta forma.

—¿Como las flores de Rose?

—Sí. Creo que vamos a descubrir que las plantas de esa selva son todas nativas del planeta, pero mutadas por el entorno artificial en el cual han estado creciendo durante Dios sabe cuántos siglos. Las posibilidades son interminables.

—El viajar casi a diario entre Aurora Springs y Cadencia va a ser una lata, pero haremos que funcione —prometió él.

—Olvídate de los viajes. Sí, seguro que vamos a volver aquí muy a menudo, porque Doreen es mi mejor amiga en todo el mundo y ella y yo somos parte del consorcio que está reclamando los derechos de descubrimiento sobre el bosque tropical. Además, Rose probablemente querrá visitar a Fuzz y Ginger, y a mí me gustaría ver a Lydia de nuevo. Pero no quiero un matrimonio a distancia.

Él enarcó una cerca.

—¿Tienes un plan?

—Pues sí, la verdad es que sí. Pensé mucho mientras estabas apagado como una vela. Voy a establecer el primer Laboratorio de Investigación Botánica Alienígena. Las oficinas centrales estarán en Aurora Springs. Creo que eso pondrá nuestra ciudad natal en el mapa.

—¿Cómo puedes tener las oficinas centrales para el laboratorio allí cuando la jungla está bajo Cadencia? —preguntó él.

—A lo largo de los años ha habido otros aparte de Mary Tyler Jordan que han afirmado haberse tropezado con una misteriosa selva subterránea.

—¿Y?

—No todas las referencias estaban en la zona de Cadencia. —Señaló con la cabeza el libro que había estado leyendo—. Ése es uno de los diarios privados que localizó Griggs. Pertenecía a un explorador de la zona de Aurora Springs. Evidentemente, hace cuarenta años cruzó un muro de cuarzo en nuestra zona y se encontró en una selva. Cuando salió nunca más fue capaz de encontrar la entrada, y todos le tacharon de loco.

—¿Crees que puedes encontrar otra jungla bajo Aurora Springs?

—No estaría sorprendida si hubiera selvas bajo todos los lugares de ruinas antiguas. De hecho, todos los lugares bien podrían estar conectados por bosque tropical subterráneo.

—¿Qué quieres decir?

—Piensa en ello. Los alienígenas obviamente no se sentían cómodos en la superficie de Armonía. Parecen haber vivido bajo la superficie en sus catacumbas o confinados dentro de los muros de sus ciudades. Sospecho que había algo en este mundo que les resultaba tóxico. Probablemente la energía psíquica del cuarzo era un antídoto de alguna clase.

—Interesante teoría.

—Pero es altamente improbable que sobrevivieran sólo de energía psíquica. Como cualquier otra criatura viva necesitaban un ecosistema viable. El que había sobre tierra no era para ellos, así es que crearon una versión modificada bajo tierra. Apuesto a que los bosques tropicales proporcionaban el oxígeno, la vida vegetal y todo lo demás que necesitaban para mantener aquí su civilización en funcionamiento.

—Creo que veo hacia dónde te diriges.

—Hay otra cosa —continuó ella.

—¿Qué?

—Mi conjetura es que la habilidad para resonar con las plantas psíquicas no es única, no más única que la habilidad para trabajar con la luz de fantasma azul. Parece como si Stuart Griggs tuviera el talento, por ejemplo. Pero la gente con perfiles para—psíquicos anormales tiende a mantenerse en silencio sobre ello por miedo a ser etiquetado como extraño.

—Los para—rezzes de plantas psíquicas probablemente comenzarán a surgir de la nada una vez que las noticias sobre la Selva de Jordan alcancen los medios —observó Cooper.

—Probablemente.

—Hum —dijo Cooper.

—¿Hum, qué? Tienes esa mirada de jefe del Gremio. ¿Qué estás pensando?

—Pienso que todos los botánicos de todas las ciudades estado del planeta y todos los que piensen que pueden interactuar con las plantas psíquicas van a querer ir bajo tierra muy pronto.

—No me sorprendería.

—Todo el mundo sabe que no puedes enviar a un puñado de investigadores y académicos a las catacumbas sin cazadores que los protejan —dijo Cooper—. Y ese bosque tropical muy probablemente contendrá muchos peligros de nuevos tipos. No puedes tener a la gente deambulando por ellos sin guardaespaldas.

Ella sonrió.

—Creo que veo dónde quieres llegar.

—De cualquier forma que lo mires va a haber mucho más trabajo para los Gremios en un futuro cercano. Necesitamos hacer planes para manejar la situación. Lo primero que haré por la mañana es llamar a los otros jefes.

—¡Vaya por Dios!

—Algo más. El hecho de que el Gremio de Aurora Springs esté involucrado en el descubrimiento de la Selva de Jordan dará una propaganda importante en los medios de comunicación a todos los Gremios. Necesitamos hacer que los departamentos de relaciones públicas de los Gremios de Cadencia y Aurora Springs se pongan con esto inmediatamente.

—Hablas como un verdadero jefe del Gremio. —Ella se derrumbó, riendo, sobre las almohadas—. Comenzamos discutiendo nuestro matrimonio y haciendo planes para una vida juntos y de repente estamos hablando de ampliar las oportunidades de negocio del Gremio. No hay duda de por qué te dieron el trabajo, Boone.

Él la atrajo a sus brazos.

—Me importaría un comino el futuro de los Gremios o cualquier otra cosa si no te tuviera.

Ella dejó de reír.

—¿Lo dices en serio?

—Tú haces que todo valga la pena, Elly. Especialmente el futuro. Lo comprendí el día que me devolviste mi anillo.

Ella le besó en la boca.

—Funciona en ambos sentidos, Boone. Te he estado esperando durante seis largos meses.

—¿Sí? —Sus ojos brillaban con amor—. Si lo hubiera sabido hubiera venido mucho antes. Pero pensé que tenía todo calculado, ¿sabes? Tenía un plan.

—Me estaba preguntando qué te había llevado tanto tiempo. Ahora sé que sólo era algo de jefe de Gremio.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.

Notas

[1] Juego de palabras con Spinoza, un famoso filósofo, y su tratado sobre ética. <<