Locke, son sus ojos color de jade y su cabellera al viento, hacía temblar de deseo a Kelly. ¡Casi la desmayaba! Él tenía el poder de arruinar su carrera y romper su corazón. Y para peor, se conducía con esa desenvuelta manera del hombre acostumbrado a conseguirlo todo.

Ahora él había sido contratado para capturar al ladrón de Forrester. ¿Cuánto tiempo se demoraría él en conocer su secreto? Él estaba demasiado cerca de la verdad. Y también demasiado cerca de Kelly. Todo era inseguro. Claro que ella podía comprar su silencio. ¿A qué precio? ¿Cómo podía resistir a este desconocido de avasalladora presencia? Él la desafiaba a un duelo de pasión y de inteligencia. ¡Qué implacable adversario!

Jayne Castle

Adversario implacable

Plata - 20

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LDS 21.02.17

Título original: Relentless Adversary

Jayne Castle, 1982

Publicado originalmente: Candlelight Ecstacy Romance (CER) - 45

Protagonistas: Locke Channing y Kelly Winfield

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Capítulo 1

MANEJAR a Locke Channing tenía mucho en común con manejar un revólver cargado o un florete de esgrima desnudo, se dijo Kelly Winfield sonriendo para sí. Había que tener mucho cuidado y mantener el arma apuntando lejos de una. Desafortunadamente, el ejercicio estaba resultando tan fascinador como un duelo.

Ella no tenía la culpa de hallarse en la peligrosa situación, decidió Kelly mientras el camarero escanciaba vino para ella y para Locke. Le había pedido a su jefa un arma y Helen Forrester le dio calmosamente a Locke Channing. No incluyó instrucciones ni consejos sobre las precauciones que convenía tomar.

Kelly supo, en el momento que Marcie Reynolds lo hizo entrar en su oficina, que ambas cosas serían necesarias.

—Bien —empezó cuando el camarero se retiró—. ¿Tiene alguna idea? Como insistió en discutir esto fuera de la oficina, asumo que «Forrester Stereo y Video» tiene problemas.

La voz de Kelly, ligeramente ronca, fue cortésmente práctica, pero hasta ella misma percibió el leve desafío disimulado en el tono de sus palabras. Fastidiada consigo misma, levantó la copa de vino, probó el fino Pinot Noir y esperó la respuesta de Locke.

Por encima del borde de la copa, los ojos de brujo de él se estrellaron con la mirada azul plateada de ella.

—¿Qué la hace pensar que la invité a cenar solamente para discutir la investigación?

Kelly lo estudió con extremada cautela.

—Desde su llegada, hace ahora tres días, usted apenas ha salido de la sala de computadoras. Esta tarde se presentó en mi oficina y me dijo que tenía que cenar con usted, que no quería hablar de estos asuntos en un ambiente tan sensitivo. ¿Qué otra cosa debo pensar?

—¿Por qué no pensar en lo obvio? —sugirió él con una voz arrastrada de tonos metálicos y sedosos.

Cada vez que la oía, esa voz lograba crispar las terminaciones nerviosas de Kelly. Profunda, hechicera, peligrosa.

—Creía que eso fue lo que hice —replicó suavemente ella.

Locke sonrió ante la respuesta y su sonrisa fue en todo tan peligrosa como su voz. No llegó a sus ojos verde jade.

—¿Tenemos que hablar de esto? —preguntó casi con gentileza.

—Fue usted quien me invitó a salir a comer para hablar de sus descubrimientos —señaló Kelly con frialdad.

Los ojos de jade se entornaron con una impaciencia apenas contenida.

—Usted sabe qué quiero decir —murmuró—. Lo ha sabido desde el principio. El día que yo entré en su oficina ambos supimos que algo importante estaba sucediendo entre nosotros.

«Si por lo menos supieras qué tan importante», pensó Kelly con pesar. «Tienes el poder de arruinar mi confortable nueva vida y hasta ahora ni siquiera te has percatado de ello». Su sonrisa se amplió ligeramente con un asomo de burla que se reflejó en la plata de sus ojos azules. Locke Channing, varón egoísta y seguro de sí mismo, daba por sentado que la electricidad que había fluido tan inesperadamente entre los dos era generada por una primitiva atracción entre macho y hembra.

Kelly percibió la determinación que irradiaba del delgado, curiosamente gracioso cuerpo de él y sintió deseos de reír. La electricidad existía, era verdad, pero por parte de ella la generaba una actitud muy pragmática que nada tenía que ver con la atracción física.

—Tendrá que perdonarme por ser incapaz de abandonar todas las reglas del juego a la vez. Estoy acostumbrada a un sentido del juego más refinado —dijo con ligereza.

—¿Significa que me hará pasar por todas las etapas de la seducción antes de rendirse? —preguntó él, con expresión ceñuda.

—Use otra vez esa palabra y no volveré a darle una sola oportunidad. ¡Tendrá que empezar a buscar otra compañera para cenar antes que haya pagado la cuenta de esta noche! —La voz de Kelly, normalmente gentil y grave, surgió con la dureza del hermoso, mortal acero de una hoja de esgrima.

—¿No le gusta el término rendición? —la provocó gentilmente Locke—. Supongo que podría encontrar un eufemismo apropiadamente romántico, ¿pero por qué molestarme? Eso es lo que será y los dos somos lo suficientemente inteligentes para llamar a las cosas por sus nombres.

Con un leve, bien disimulado estremecimiento, Kelly comprendió que Locke probablemente era la clase de hombre que pensaba en esos términos tan elementales. Pero, dadas las circunstancias, difícilmente hubiera podido culparlo. ¿Acaso ella no veía a todo este encuentro como una especie de elaborado enfrentamiento de esgrima? Un enfrentamiento en el que su ventaja principal estaba en el hecho de que su contrincante no sabía que se hallaba librando un duelo dentro de un duelo. Y ella debía hacer que Locke siguiera creyendo que la batalla que estaban librando era la batalla superficialmente simple, la batalla vieja como la humanidad entre un hombre y una mujer.

Empero, él tenía razón al acusarla de saber que algo había pasado entre los dos el día que Marcie lo hizo entrar a su oficina. Kelly estaba dispuesta a aceptar en privado su propia, inquietante reacción.

La pelirroja, petulante secretaria había hecho las presentaciones aparentemente sin percatarse de que Kelly y Locke estaban estudiándose mutuamente. Enseguida, sin dejar de parlotear alegremente, Marcie Reynolds se retiró y los dejó solos.

Kelly hizo entonces la apropiada invitación de tomar asiento y Locke aceptó con cortesía. Pero ella supo que había estado observándolo, mirándolo con fijeza, ordenando silenciosamente sus pensamientos y reacciones para el peligroso e inminente combate.

Locke Channing no era de ninguna manera la clase de hombre que ella había esperado tener que enfrentar. En realidad, era del tipo que Kelly, inconscientemente, había temido tener que manejar. Sí, había temido, pero no creyó realmente que existiera hasta que él cruzó la puerta de su oficina.

Ella trató de convencerse de que eran su propio sentimiento de culpa y su temor al descubrimiento lo que la hicieron verlo como inesperadamente peligroso, pero en el fondo sabía que no era así. El arte de la esgrima le había enseñado hacía mucho tiempo a confiar en sus instintos y sólo estaría jugando consigo misma si ahora negaba esos instintos.

Él tenía treinta y cinco o treinta y seis años, decidió Kelly, catalogándolo fríamente por sus características exteriores en un intento de verlo desde una perspectiva razonable. Y los años habían dejado la marca inconfundible de la experiencia en ese rostro duro, recio e implacablemente masculino.

Eso también estaba allí, en los ojos verde jade. Los ojos de un brujo, supo Kelly, un brujo que dominaba automáticamente su entorno porque ésa era su naturaleza. Pero esta vez, ella sería la dominadora, se prometió. Debería controlar el arma que era él, o ella se convertiría en víctima.

Largas pestañas negras orlaban los ojos de brujo, pestañas que armonizaban con el negro acerado de su pelo. Él había ocupado el sillón junto a la ventana y el débil sol primaveral que entibiaba la mañana de Bellevue, estado de Washington, revelaba un levísimo tono plateado en las sienes. El pelo oscuro era espeso y estaba desordenado con arrogancia. En la nuca, rozaba el cuello de la tersa camisa blanca que él lucía.

El efecto formal y oficinesco de la camisa blanca estaba arruinado aquella mañana como esta noche por la ausencia de corbata. Locke parecía tener el hábito de llevar las camisas sin abotonar en el cuello y la chaqueta de corderoy marrón era su única otra concesión al estilo de hombre de negocios.

Los anchos hombros tenían, debajo de la chaqueta, una inclinación aplomada y flexible. Entonces, como ahora, era evidente que Kelly lo percibía con agudeza. Los contornos armoniosamente masculinos de su pecho se afinaban en una cintura estrecha y en muslos delgados. Los pantalones oscuros, ceñidos en los muslos, atraían su atención hacia la fuerza musculosa de esas piernas en los momentos menos adecuados.

Un arma finamente templada, pensó otra vez Kelly cuando sus ojos se encontraron por encima de la mesa. Y cuando lo estudió esta mañana se percató de que él estaba evaluándola al mismo tiempo. Su mirada había sido atrevida, directa, agresiva.

Ella sabía lo que había visto él. Pero no estaba preparada para la leve intensificación de esa mirada después que él hubo terminado su inspección. Esa pequeña acción la hizo buscar mentalmente las palabras para describir esa actitud. Cuando las encontró se sintió sacudida. Locke Channing había entrado en la habitación e instantáneamente la consideró a ella como a su presa.

La idea la dejó paralizada una fracción de segundo. No era posible que él supiera. Todavía no. Y ella debía impedir que él se enterase de la verdad. Debía asegurarse de que siguiera considerándola una presa potencial del macho. Eso era mucho más seguro.

Él no pudo quedar demasiado impresionado con el contacto inicial, se dijo Kelly, sin entender completamente la mirada de esos ojos verde jade. Su pelo castaño largo hasta la cintura estaba escrupulosamente trenzado y asegurado en un prolijo rodete en la nuca. Lo que ella no sabía era cómo el oro rojizo que estaba sepultado en ese castaño había sido revelado por la luz que llegaba de arriba. La parte central proporcionaba un marco estricto para los ojos azul plata, la nariz recta y los pómulos bien marcados. No era una cara atrevidamente hermosa. Ni siquiera una cara serenamente hermosa. Era un rostro lleno de inteligencia, humor y fuerza, y Kelly era penosamente consciente de que probablemente su rostro no ocultaba el hecho de que dentro de pocos meses ella cumpliría los treinta años.

Esta noche llevaba el traje gris que había lucido en la oficina. La ceñida chaqueta revelaba su cintura delgada y sus pechos altos y pequeños. La falda recta acentuaba la curva llena de sus caderas y descendía hasta las rodillas, ocultando unos muslos bien formados. Kelly medía un metro setenta y cuando usaba tacones altos, como esta noche, llegaba a un metro setenta y cinco. No lo suficiente para enfrentar a Locke Channing desde una base física de igualdad. El hombre debía medir un metro ochenta y dos o más aun.

—Si hago esta noche una cuestión en torno de la palabra «rendición», con la lógica retorcida típicamente masculina usted supondrá que tiene una conquista fácil entre manos —dijo Kelly muy dulcemente, inspeccionando la ensalada que le habían puesto adelante—. Y en realidad no tengo deseos de reestructurar su ego masculino esta noche. De modo que, en cambio, le recordaré que usted trabaja para mí y que yo estoy aquí para oír un informe sobre sus progresos.

La boca rudamente cincelada de Locke se movió en una involuntaria sonrisa de apreciación.

—Eso está bien, hay que mantener en línea al peón contratado —gruñó suavemente él.

—¿Es así como se ve, Locke? —preguntó Kelly con inocencia.

—Creo que es así como me ve usted —replicó él con expresión pensativa—. Estaba en sus ojos cuando entré en su oficina hace tres días. Usted me contrató para que yo hiciera su trabajo sucio pero recela de mí. Y hace bien —concluyó con un descaro sumamente irritante.

Kelly enfrentó la mirada verde jade con otra mirada fría y directa.

—No es de usted de quien siento recelos, Locke. Es toda la situación. Quedaré como una pequeña tonta si mis conjeturas resultan equivocadas.

—Quedará como una persona brillantemente perceptiva si resultan acertadas —señaló él, buscando en su ensalada las setas en tajadas—. Helen Forrester ya está enormemente complacida de tenerla en su elenco de dirección. ¡Si esto llegara a resultar como usted sospecha, ella creería que usted es un regalo de Dios para «Forrester Stereo y Video»!

—Usted parece conocer bien a Helen —comentó Kelly con indiferencia, pues no le gustaba la dirección que la conversación estaba tomando.

—Trabajé con su marido hace un par de años hasta que él murió. Una asociación comercial, pero amistosa. Ella ha hecho un trabajo excelente al tomar las riendas de Forrester Stereo. Cuando usted le dijo que necesitaba ayuda de afuera ella se acordó de mí.

—Entiendo. —Kelly sonrió levemente al pensar en la dinamo rubia, apenas encanecida que era su jefa.

Helen Forrester estaba demostrando que poseía la perspicacia que le había faltado a su marido para dirigir una gran empresa. Kelly esperó por su bien que el hijo de Helen, Brett, empezaría a demostrar que también él poseía esa perspicacia.

—Dígame una cosa —dijo abruptamente Locke, descubriendo otra seta y pinchándola deleitado con el tenedor—. ¿Qué la hizo decidirse a realizar el inventario físico del depósito?

—Nada abiertamente significativo —admitió Kelly—. Sólo unas pocas discrepancias y anomalías. La excusa principal que le di a Helen para pedir que el inventario se realizara manualmente en vez de confiarnos en los informes impresos por nuestra computadora, fue que ello nos daría una buena base para el control futuro.

—Me sorprende que se haya tomado la molestia —comentó secamente Locke y levantó una ceja en gesto irónico—. La mayoría de los ejecutivos tienen una fe irracional en la exactitud de los informes impresos por computadoras.

Kelly sonrió apenas. No podía explicarle su actitud escéptica hacia los informes de computadoras. Hacerlo hubiera equivalido a revelar que conocía personalmente la facilidad con que una computadora podía ser manipulada con fines ilícitos.

—Los inventarios al estilo antiguo son una buena idea de cuando en cuando —murmuró con indiferencia—. Usted debe entender que no se trató de un caso de descubrir vastas cantidades de material faltante. Las discrepancias que aparecieron podrían ser fácilmente atribuidas a errores menores en los datos que se proporcionan a la computadora o en la documentación ordinaria.

—¿Pero usted quería estar segura?

—Sí. Si se trata de algo más que eso tenemos que cerrar la filtración antes que se vuelva costosa. Si sólo se trata de un caso de mal trabajo administrativo, entonces quiero saber qué hacer.

—¿Por qué no llamó a la firma que instaló y programó su equipo de computadora? —preguntó Locke con curiosidad.

Kelly se encogió de hombros y su boca se crispó brevemente hacia abajo.

—Quería una opinión imparcial. Usted sabe cómo son esas firmas, declaran que en sus sistemas han previsto toda clase de salvaguardas. No quieren saber nada de descubrir una brecha en la seguridad interna de sus sistemas de computadoras porque ello las haría quedar mal. Además, yo no tenía pruebas reales. De modo que pregunté a Helen si podíamos contratar los servicios de un consultor en seguridad de computadoras. Ella me lo proporcionó a usted.

—Ésa es una forma de verlo —dijo Locke con frialdad—. Yo tengo una idea ligeramente diferente de la situación. Me gusta pensar que Helen me entregó a usted en una bandeja de plata.

Kelly dejó su tenedor con sumo cuidado y dejó que su voz sonara glacial.

—¿Necesito recordarle que mientras usted esté realizando este trabajo en Forrester Stereo se encuentra bajo mi supervisión? Usted está trabajando para mí, Locke.

Él levantó la copa en un saludo burlón y sus ojos de jade refulgieron.

—¿Está decidida a seguir el estúpido juego hasta el final? ¿Por qué? Me intriga. ¿De veras teme tanto al resultado o simplemente le gusta la cacería?

—Lo que a mí me gusta —replicó Kelly con helado énfasis— es que la gente que trabaja para mí aprenda cómo hacer informes concisos y exactos cuando se les piden. Quiero saber qué ha descubierto en los últimos tres días, si es que ha descubierto algo.

Él suspiró con impaciencia cuando retiraron los platos de ensalada.

—Está bien, los negocios primero. No creo que el problema esté en la base de datos. Es difícil estar seguros porque una base de datos puede ser fácilmente maniobrada por alguien que sepa lo que está haciendo.

Kelly tragó con dificultad pero mantuvo una expresión calma e interesada.

—Pero la clase de discrepancias que usted encontró indicarían algo un poco más sofisticado que una simple manipulación de datos. Ahora estoy revisando el programa y comprobándolo con la información que usted me ha proporcionado.

—¿Buscando huellas dactilares en el Fortran? —Kelly sonrió súbitamente.

—Algo así —admitió secamente él.

—¿La… hum… pantalla resulta aceptable para el personal de computación?

—¿Usted quiere decir si se tragaron la historia de que yo estoy en Forrester para asesorar sobre un nuevo programa de computación y sus costos? Sí, creo que sí. Por lo menos nadie se desliza detrás de mí, nadie me ha golpeado en la cabeza y nadie ha realizado cambios furtivos en el programa mientras yo estuve consciente.

—¿Esa clase de cosas le sucede muy a menudo en sus tareas de consultor?

—No se haga ilusiones. No, no suceden. Cuando llego yo a la escena, habitualmente el culpable se ha marchado hace rato. Y algunos ni siquiera se preocupan de que puedan descubrirlos.

—¿Por qué no? El fraude con computadoras es un delito grave. ¡Puede significarle a una compañía miles o millones de dólares!

—Puede ser un delito grave pero todavía no se lo castiga como tal. Los tribunales apenas están empezando a aprender cómo tratarlo. A menudo es difícil probar el fraude o el robo a través de computadoras usando los registros y la evidencia tradicionales. Esa clase de registros en muchos casos no existen. Después de todo, nos encontramos ante un sistema en el cual el papelerío tan amado por los auditores nunca se produce. La mayoría de las transacciones son impulsos electrónicos, no registros en papeles.

Kelly asintió pues sabía que era verdad.

—Hay otra razón por la cual los culpables a menudo se salen con la suya y no son castigados —añadió Locke cuando pusieron entre ellos una fuente de mejillones cocidos al vapor—. Y es el innegable hecho de que la mayoría de las compañías, en especial los bancos que soportan muchas de estas cosas, no quieren mala publicidad. Suponen que si el público empieza a preguntarse por la seguridad de los sistemas automatizados, empezarán a preocuparse por la seguridad de su dinero.

—¿De modo que el culpable es discretamente despedido?

—Frecuentemente es así como se lo maneja —admitió Locke—. La gente raramente tiene la misma opinión sobre esta clase de delito de cuello blanco, al contrario de lo que sucede con otros tipos de delitos. El uso de la computadora hace que todo parezca muy impersonal.

—¿Tiene idea de cuánto tiempo más le llevará descubrir dónde está nuestro problema? —insistió Kelly y se sirvió varios mejillones. «¿Y cuánto tiempo más tendré que hacer esgrima verbal con usted?» añadió para sí.

Él vaciló y se encogió de hombros.

—Uno o dos días.

Kelly arrugó el entrecejo pues no le gustó el tono indefinido de la respuesta.

—Pero podría quedarme más tiempo —agregó él con voz suave. Ella levantó rápidamente la vista.

—¿Por qué?

—Helen dijo algo acerca de que me quede un tiempo y ofrezca algunos consejos sobre el perfeccionamiento del sistema en general a fin de que no sea probable que esta clase de cosas vuelva a suceder.

—Eso es nuevo para mí —replicó ella con recelo—. Helen no mencionó la posibilidad de contratar sus servicios más allá de la tarea actual.

—No se aflija, usted se acostumbrará a mi presencia —prometió él con voz sedosa.

—Una vez que haya resuelto mi problema me ocuparé de que lo destinen a otro departamento —dijo Kelly con una calma exterior que estaba lejos de sentir. No quería tener a Locke Channing en Forrester Stereo más de lo que fuera absolutamente necesario. Él era demasiado listo, demasiado observador, y conocía mucho más que ella de computadoras. Le hubiera gustado saber cuáles eran las probabilidades de que él descubriera su secreto. Bueno, introducir en el cuadro a un experto había sido un riesgo calculado. Todo lo que ella podía hacer ahora era defenderse y fingir.

—Cobarde —dijo él y la burla asomó a sus ojos de jade.

—En absoluto —lo contradijo ella cortésmente y sacó un mejillón de su valva—. Pero tengo otras cosas que hacer en Forrester además de supervisar a consultores externos.

—¿Le da una sensación de seguridad pensar en que la nuestra es una relación de empleador a empleado? —preguntó Locke con despreocupación.

—Quizás.

—Usted es demasiado lista para engañarse de ese modo. ¿Por qué no aceptar lo inevitable?

—No veo nada inevitable en la situación —replicó Kelly en tono helado—. Peligroso sí, pero no inevitable.

—Y aunque así fuera, lo mismo seguiría peleando ¿verdad? —dijo Locke con súbita percepción mientras ponía mantequilla a una tajada de pan—. Está tan acostumbrada a ganar que no puede concebir la alternativa.

—Se equivoca —dijo quedamente ella con una gran profundidad de sentimiento—. Puedo concebir la posibilidad de perder.

—¿Pero no conmigo?

—No con usted —admitió ella.

—¿O con cualquier otro hombre?

—Ahora soy una muchacha grande, Locke. A mi edad, una mujer con algo de sentido común no quiere una situación de ganar o perder. Quiere una relación inteligente, madura.

—Lo mismo que un hombre de mi edad que tenga un poco de sentido común. Pero una cosa no quita a la otra. Su rendición como mujer no implica su rendición intelectual, usted lo sabe. —Locke entrecerró los ojos—. ¿O no sabe cómo separar las dos cosas?

—¿Supongo que usted lo sabe? —preguntó Kelly con un poco más de sarcasmo del que había deseado. Tenía que jugar esto con mucho cuidado, lanzar su invitación al ataque con el realismo apenas suficiente para impedir que él buscara el duelo subterráneo.

—Para mí será un placer enseñarle la diferencia —prometió suavemente él.

Kelly se puso ligeramente rígida.

—¿Ha pasado los últimos tres días planeando mi seducción? —preguntó con voz inexpresiva y sus ojos azul plata se posaron en la pila de mejillones mientras buscaba otro bocado adecuado.

—No, he pasado los últimos tres días trabajando en el problema para el que me contrataron. ¡Son las últimas dos noches las que he pasado pensando en su seducción!

—Su egocentrismo es impresionante. ¿Hacer el papel de Dios con una computadora le da a la gente como usted la noción de que son invencibles?

—No, ser un hombre que ha descubierto que necesita a una mujer me da el coraje para entrar en la arena. Por supuesto, tengo la ventaja adicional de saber que usted está dispuesta a entrar en batalla. No puede culparme si tengo la esperanza de que usted de el siguiente paso y comprenda que la batalla no era necesaria.

Kelly sintió que sus mejillas enrojecían pero logró decir en tono cortante:

—¡No veo por qué una noción debe seguir a la otra!

—Es bastante sencillo —replicó él con desenvoltura—. Si usted está dispuesta a reconocer mi persecución hasta el grado de defenderse, entonces quiere decir que también admite que yo soy una amenaza. Habiendo llegado tan lejos falta un corto paso para comprender que usted no hubiera percibido una amenaza a menos que se sintiese atraída por mí. Si se siente atraída por mí, ¿para qué luchar?

—¡Supongo que ha sido su entrenamiento en programación de computadoras lo que le ha enseñado a pensar en una forma tan retorcida! —replicó ella.

—Es una forma totalmente lógica. Cualquier computadora que se respete estaría orgullosa de mí. Sus procesos de pensamiento son los que harían que la máquina entrase en cortocircuito. ¿Va a comerse ese último mejillón?

—Sírvase —dijo ella con irritación.

—Gracias. —Locke lo retiró diestramente de la fuente con las pinzas.

Kelly lo observó un momento, el azul de sus ojos se veía ligeramente más profundo a la luz de las velas. Tamborileó distraídamente sobre el mantel mientras consideraba la situación.

—¿Que lo hace sentirse tan seguro de que me desea? —preguntó por fin, incapaz de resistirse.

—¿Ya buscando cumplidos? —dijo él y levantó la vista, lucía una sonrisa tan juvenil que Kelly tuvo que parpadear—. Quizás sea una buena señal.

—¡Estoy buscando explicaciones racionales!

Él asintió con la cabeza.

—¿Qué le parece amor a primera vista?

—¡Dije explicaciones racionales, no ciencia ficción! Además, el amor a primera vista es una fantasía femenina y no masculina.

—¿Cuál es el equivalente masculino? —preguntó Locke con interés. Ahora sus ojos verdes se reían de ella.

—Deseo o lujuria a primera vista, supongo —repuso ella con brusquedad.

—Bueno, no diré que no experimenté eso —admitió lentamente él—. ¡Si lo dijera, usted tendría derecho a sentirse ofendida! Pero hay más que eso.

—¿Todo lo cual le fue inmediatamente evidente en el momento que Marcie lo hizo entrar en mi oficina? —preguntó ella, no deseando recordar el salto que dieron sus propios sentidos en aquel momento crucial.

—Pasamos varias horas juntos, ¿recuerda? Pero no aprendí nada nuevo durante esas horas. Simplemente, confirmé lo que había experimentado durante nuestro encuentro inicial —dijo él y se encogió de hombros.

—Lo cual lo hizo decidir que me desea —replicó ella con sarcasmo.

—Hay que empezar por alguna parte —sonrió él con filosofía—. Y desearse mutuamente parece un lugar tan bueno como cualquier otro para comenzar.

—¿Y si yo no estoy de acuerdo?

—Ésa es su forma femenina de decirme que usted quiere convertirlo en una lucha. Y si no es eso lo que desea, es eso lo que conseguirá. ¡Que nunca se diga que yo le negué a mi mujer cualquier cosa que ella quisiera!

—Usted es un incorregible, ¿verdad? —susurró Kelly, perdida en lacónica admiración—. ¿Siempre trata a sus empleadoras mujeres con la misma insolencia?

—Ahora usted pasa de la búsqueda de cumplidos a averiguar sobre las mujeres en mi vida —comentó él con satisfacción—. Estamos progresando, ¿verdad?

—Si usted lo dice. ¡Personalmente me está resultando difícil seguir el hilo de sus pensamientos!

—Aprenderá. ¿Qué hay del postre?

—No, gracias —dijo ella con firmeza.

—Estoy con usted. Esperaremos hasta más tarde.

Kelly levantó inquisitivamente una ceja pero nada dijo. La agresividad de él era realmente sorprendente, pensó casi con indiferencia. Había conocido antes a hombres confiados, seguros de sí mismos, egocéntricos, pero Locke Channing estaba resultándole excepcional en ese sentido.

Todo era un disfraz, por supuesto. Siempre parecía ser así con los hombres que conocía. Tarde o temprano la debilidad subyacente salía a la superficie, como sucedió con Brett Forrester y Ward Newlin.

Sombríamente, sacó los recuerdos de su mente cuando Locke, con cortesía, le apartó la silla. No era que no pudiera aceptar la idea de que un hombre tuviese ciertas debilidades junto con sus fortalezas, se dijo cuando se dirigían a la puerta. Pero que la condenasen si iba a permitir que otro hombre jugara con sus fuerzas para compensar sus debilidades. No cuando él no era capaz de ofrecer lo mismo en retribución.

Pero nunca se llegaría a eso con Locke Channing, pensó Kelly cuando salieron a la helada noche de Washington. Con Locke estaba librando un combate de esgrima. Cualquier debilidad que descubriese en él sería explotada para protegerse ella. Y no se hacía ilusiones de que él no estuviera probándola también, amenazando, flirteando, e intentando de cualquier modo encontrar la línea de defensa más pobre de Kelly.

No tendría que sentir pena por este hombre, pensó súbitamente Kelly, y una corriente de excitación hasta entonces desconocida se derramó en su torrente sanguíneo. Sólo necesitaba tener siempre presente que él era un contrincante.

—¿Cuánto hace que vive en Bellevue? —preguntó Locke cuando abrió la puerta de su Jaguar negro para que ella subiera.

—Alrededor de un año —repuso Kelly en tono distante.

—¿Dónde vivía antes? —insistió él antes de cerrar la puerta del automóvil.

—En San Francisco.

—Un gran cambio.

—No lo lamenté —replicó ella distraídamente.

—¿Pero preferiría no hablar de ello? —aventuró secamente él y cerró antes que ella pudiera responder.

—Yo soy un nativo —continuó él animadamente, abrió la puerta del otro lado y se sentó detrás del volante—. Crecí aquí en el Noroeste y estudié en la Universidad de Washington, allá en Seattle. Probablemente nunca hubiera ido hasta San Francisco. ¡Tuve suerte de que usted tuviera el buen sentido de venir aquí!

Kelly sonrió cortésmente en la oscuridad del automóvil pero no dijo nada. Estaba demasiado ocupada decidiendo cómo manejar a Locke. El Jaguar aceleró a través del centro de la ciudad que brillaba mojado por la lluvia, con sus altos edificios, y entró en el área residencial encaramada sobre el borde del lago Washington. A la distancia, en medio del lago, la isla Mercer brillaba con su collar de costosas casas sobre el borde del agua.

—¿Adónde vamos? —Kelly emergió de sus cavilaciones para preguntar y miró ceñuda hacia delante.

—A casa para tomar una copa, naturalmente. ¿Acaso no es el procedimiento habitual?

—Sólo cuando la pareja va a la casa de la dama. ¡En cuyo caso, ya ha pasado el lugar donde teníamos que doblar! —dijo Kelly en tono cortante.

—¿Usted me hubiera invitado si yo la hubiese llevado directamente a su casa? —preguntó él en tono amable.

—No.

—Eso no nos deja mucho que elegir, ¿verdad?

—Locke, de veras no estoy de humor para seguir jugando esta noche. He cenado y he tenido su informe, junto con una gran cantidad de filosofía innecesaria; y deseo dar la noche por terminada —dijo Kelly con determinación.

—Espero que no esté pensando en nada tan dramático como saltar del automóvil y pedir socorro —dijo él—. Casi hemos llegado y sería una lástima que se mojara. Dentro de unos minutos lloverá otra vez.

—Locke, le guste o no, este juego tiene sus reglas y usted no está siguiéndolas —dijo Kelly secamente, más fastidiada consigo misma que con cualquier otra cosa por haberse dejado llevar hasta esta situación. Empero, no tenía ninguna sensación de peligro, sólo la sensación de más combate potencial.

—Lo sé. Estoy saliéndome de las reglas lo suficiente para raptarla. Es un método antiguo, establecido de conseguir una mujer —rió por lo bajo y sus fuertes manos giraron ligeramente el volante de madera.

—¡Quizás entre sus parientes; no entre los míos, por cierto!

—Si las mujeres de su árbol familiar fueron aunque sea en algo parecidas a usted, probablemente terminaron raptadas más frecuentemente de lo que les hubiera gustado admitir. Las mujeres como usted han nacido para fascinar a los hombres como yo.

Kelly consideró eso un instante, débilmente intrigada.

—El ser fascinado lo vuelve vulnerable —le advirtió finalmente con suavidad y dirigió una larga mirada de plata al perfil recio de él.

—Estaba preguntándome cuándo se percataría de eso.

Llevó el Jaguar por un empinado camino privado y lo detuvo entre los árboles que rodeaban la angular casa de paredes de cedro. Después se volvió en el asiento de cuero para mirarla a la cara con sus ojos masculinos, desafiantes, como de brujo.

—De modo que entremos a mi sala de estar y allí averiguaremos quién de los dos es más vulnerable.

—Una copa, Locke, nada más —dijo Kelly en tono súbitamente imperioso, y rozó la manga de él con la punta de los dedos en un silencioso pedido de plena atención.

Él miró la mano y después los ojos decididos de ella.

—Cualquier cosa que usted diga. Ahora que el rapto es un hecho consumado, estoy dispuesto a volver a seguir las reglas.

Kelly se percató de que le creía. El único problema estaba en advertir cuándo él volvería a violar esas reglas. Pero por alguna razón, ese peligro incrementó perversamente su propio interés en el combate.

Capítulo 2

Cuando se dejó conducir al cálido, sólido interior de la casa de Locke, a Kelly se le ocurrió que estaba cometiendo un error táctico al permitir que su adversario eligiera el terreno de las fases iniciales del duelo.

Bueno, añadió para sí con sinceridad, quizá ella no le había exactamente «permitido» a Locke que eligiese el terreno. Era más un caso en que él había ignorado sus objeciones.

—Es una casa hermosa —se sorprendió diciendo Kelly cuando miró automáticamente a su alrededor el interior de dorada madera con su sala de estar de dos pisos. Grandes ventanales enmarcaban el lago en la noche oscura con sus luces parpadeantes a lo largo de la costa. Una escalera curva llevaba a un segundo nivel en el cual un entrepiso sobresalía sobre parte de la sala. Un enorme hogar de piedra dominaba una pared y a un costado pudo ver la entrada a la cocina.

—¿Quiere decir que no es la clase de lugar donde usted esperaba encontrar viviendo a un experto en computadoras? —bromeó Locke acercándosele después de cerrar la puerta.

—Usted lo dijo, no yo… —empezó Kelly con la boca curvada en una sonrisa cuando se volvió para mirarlo, y entonces se detuvo atónita cuando su mirada se posó sobre los floretes colgados en la pared sobre el diván.

El espectáculo la dejó aturdida. De golpe todo el enfrentamiento se convertía en un asunto mucho más serio. ¡Se encontraba ante un adversario que entendía! ¡No! Era sólo su imaginación que estaba trabajando…

Con un esfuerzo de voluntad apartó su mirada del maligno espectáculo de la pared y se permitió una sonrisa. Era su mejor defensa por el momento.

—¿Usted hace esgrima, Locke? —murmuró con una buena imitación de un interés cortés.

Los ojos de brujo fueron hasta los floretes y volvieron. Locke dijo, en forma igualmente natural:

—Un recuerdo de mi juventud, me temo. Hice un poco de esgrima en el colegio.

—Qué interesante.

Kelly se acercó para estudiar las hojas cuadrangulares terminadas en el extremo con una punta plana.

—Yo, hum, también estuve expuesta a esto en el colegio.

—¿Practicó mucho desde entonces? —preguntó suavemente él.

Kelly sintió su mirada en la espalda mientras estudiaba las hojas. Ella también percibió el tanteo debajo de la cortés pregunta. La habitación parecía viva con una extraña tensión.

—Oh, de tanto en tanto en San Francisco tenía un asalto en el club, pero usted sabe cómo es…

—Aquí es igual. Es difícil hacerse tiempo y después encontrar un adversario. En realidad, no es un deporte muy difundido en esta región.

Kelly sonrió otra vez, todavía con los ojos en los floretes, y dijo muy cuidadosamente:

—¿Está sugiriendo que pida a mis padrinos que visiten a los suyos?

—No sería necesario para un encuentro amistoso, ¿no lo cree usted? —dijo él con voz suavemente arrastrada—. No es como si un combate entre nosotros fuera una cuestión de honor, después de todo. Si lo desea, puedo preparar algo informal aquí, en la sala de estar. Hay mucho espacio una vez que los muebles son apartados del camino.

—Quizá en alguna ocasión en que ambos estemos libres…

—¿Mañana por la noche después de trabajar? —sugirió él.

Kelly se volvió para mirarlo con sus expresivas facciones llenas de humorística sospecha.

—¿Por casualidad me encuentro ante un buscavidas?

Él devolvió la sonrisa con picardía.

—Cuidado. Podría ser que me sintiera ofendido en mi honor porque me ha llamado buscavidas. ¡Eso requeriría un combate que podría no ser tan amistoso!

—Está eludiendo la pregunta.

—Bueno, puede ser que yo esté provocándola un poco. Helen me contó que usted hacía esgrima y no pude resistir la tentación de traerla aquí esta noche a fin de poder demostrarle cuánto tenemos en común.

—¿Su deseo de seducirme incluye asegurarse de que yo ganaré? —Kelly lo miró con fría apreciación.

—¡No! —La negativa fue automática y vehemente—. No lo pensé.

Locke le lanzó una sonrisa de conocedor y se volvió para dirigirse a la cocina. Kelly lo observó por un instante y supo por qué esa gracia de pantera de él la había atraído. Inconscientemente, había reconocido las características físicas que más admiraba: la coordinación y la armonía de un esgrimista entrenado. Más razón para ser cautelosa, se dijo, siguiéndolo lentamente. Esa flexibilidad engañosamente perezosa podía estallar en una súbita explosión de energía y velocidad capaz de superar a un adversario.

—¿Cómo fue que Helen mencionó la esgrima? —preguntó con fingido desinterés mientras él dejaba sobre una mesilla una botella de brandy y un par de copas.

Locke sirvió el brandy sin mirar a Kelly.

—Después que pasé esas tres horas con usted analizando el problema de la computadora regresé a la oficina de Helen y le dije que quería saber todo lo que había que saber acerca de usted.

—¡Locke!

—No se asombre —le aconsejó él, dejando la botella y levantando las copas—. Sólo un tonto va a un combate serio sin aprender algo acerca del adversario.

Kelly abrió la boca para protestar y enseguida volvió a cerrarla y se hizo a un lado para dejar que él la precediera hacia la sala de estar.

—Me sorprende que Helen haya estado tan dispuesta a hablarle de mí —dijo secamente cuando por fin se reunió con él en el diván.

—Estuve bastante insistente —murmuró él y le entregó una copa—. Puedo serlo cuando la ocasión lo merece. Y estuve casi seguro de que usted haría de ello una pelea, aunque esta noche tuve que hacer un esfuerzo para disuadirla de ello —probó el brandy y la miró con intensidad.

—¿Alguien le ha dicho alguna vez que su audacia es rayana con la grosería?

—¡Jamás! —le aseguró él, se acomodó en un rincón del diván y continuó recorriendo el cuerpo de ella con los ojos entornados.

—Permítame el privilegio, entonces —ceñuda, Kelly clavó la mirada en la copa de brandy y aspiró cautelosamente los aromáticos vapores.

—Esta noche, hasta ahora, usted me ha llamado buscavidas y me ha acusado de grosero. ¿Algún otro insulto más para añadir a la lista antes que me vengue mañana después del trabajo?

—Estoy segura de que algo se me ocurrirá. —Kelly era agudamente consciente del hecho de que acababa de aceptar tácitamente el combate, también Locke, ella lo notó por la lenta, satisfecha sonrisa que curvaba esa boca dura.

—Permítame hacerle unas pocas sugerencias —dijo él y se incorporó con un fluido, rápido movimiento que de alguna manera incluyó el tomar la copa de la mano de ella. Locke dejó ambas copas sobre la mesa de café.

—¿Locke? ¿Qué está usted…?

Kelly estuvo en sus brazos antes de darse plenamente cuenta de las intenciones de él.

—Sólo entré por una copa —dijo ella con impaciencia y levantó las manos para apoyarlas en el pecho de él—. Suélteme. ¡No me gustan las tácticas agresivas!

—Lástima. Tengo la sensación de que es la única táctica que dará resultado con usted.

—Usted es arrogante, insoportable, insolente…

—No diré que es hermosa cuando está enojada —susurró él con la boca a dos centímetros de la de ella— ¡pero es sexy como el demonio!

La atrajo hacia él, sus manos se deslizaron desde las muñecas a los hombros de ella y enseguida le rodearon la espalda rígida. Ahora furiosa, Kelly volvió el rostro a un lado, negándole la boca.

Él no trató de alcanzarla sino que inclinó la cabeza en procura de la tensa línea del cuello.

—¡Usted dijo que respetaría las reglas! —lo acusó ella, colérica, sobresaltada por el choque de los labios de él en un punto tan sensible de su cuerpo. Cerró los puños contra los hombros de Locke.

—No puede esperar que me disculpe cada vez que las viole —repuso él con los labios contra la piel de Kelly—. Los dos estamos cansados de oírme decir lo siento. ¡Especialmente cuando ambos sabemos que no tengo intención de cambiar de táctica!

Ella no perdió más tiempo discutiendo. Deliberadamente encontró con ambos pulgares la base del cuello de él y empezó a apretar con firmeza. El efecto fue inmediato. Locke levantó instantáneamente la cabeza. Sus ojos verdes relampaguearon con una súbita impaciencia.

—¡Ah, pequeña…! —no terminó la frase, le aferró ambas muñecas y separó de su cuello las manos que lo oprimían—. ¿Dónde aprendió esa pequeña treta? —Gruñó.

—¡Hay hombres que no responden a la razón! —replicó ella lanzándole una mirada glacial con sus helados ojos azules.

—¿De veras va a presentar combate, entonces? —murmuró él, mirando el rostro enrojecido y airado de ella.

—No tengo deseos de pelear con usted. ¡Lléveme a mi casa, por favor! —ordenó Kelly con altanería y deseó fervientemente que su fascinación por el duelo no se hubiera impuesto a su sentido común. Era evidente que nunca hubiera debido acceder a salir esta noche con Locke Channing. Ahora, todo lo que podía hacer era recuperar su posición «en guardia».

Él le tomó ambas muñecas con una mano fuerte, se inclinó hacia adelante y la empujó hacia atrás contra los almohadones.

—¡No permitiré que me trate así! —estalló ella, aplastada bajo el peso del cuerpo duro y delgado de él, quien se tendió cuan largo era sobre ella.

—¿Cómo va a detenerme? —repuso Locke mientras le sujetaba las muñecas sobre la cabeza y usaba su mano libre para acariciarle la línea de la mandíbula desde la oreja hasta el mentón.

Kelly se estremeció bajo ese contacto ligero, exploratorio.

—¡Maldito sea, Locke Channing! ¿Quién se cree que es? —exclamó Kelly, atónita y sin embargo sin poder creer todavía la situación de indefensión en que se encontraba.

—Soy su adversario, ¿recuerda? Y voy a ganar este combate.

—¡No!

Pero era demasiado tarde. Aunque trató de liberarse, Kelly supo que era inútil. Estaba atrapada entre él y los almohadones, imposibilitada de moverse.

—Quédate quieta, gatita salvaje. ¡No voy a hacerte daño!

—¡Ya me está haciendo daño!

Locke no se tomó la molestia de seguir discutiendo. Con una agresión compulsiva, cubrió con la suya la boca de Kelly. En forma deliberada le separó los labios mientras que con la mano le sujetaba la cabeza.

Kelly, luchando por respirar contra los efectos combinados del peso aplastante y de los labios autoritarios de él, dejó de tratar de resistirse y se quedó quieta, rígida. El instinto le dijo que Locke disfrutaba con el desafío y que respondería a su resistencia con creciente agresividad.

Kelly lo oyó gemir de satisfacción y de creciente deseo cuando sintió su pasividad. El beso autoritario se volvió más persuasivo y embriagador y la lengua de él invadió la boca cálida de ella.

Kelly permaneció en congelada suspensión mientras la mano de él descendía por su cuello y se introducía en el escote de su blusa.

—¿No sabes —dijo roncamente él contra la boca de ella y abriendo los ojos para mirar esos desafiantes ojos azul plata— que la rutina pasiva es tan inútil como la lucha abierta? Lo que yo quiero es una respuesta y no volverás a tu casa hasta que la consiga.

—¡Lo que usted quiere es una rendición! ¡Ya lo ha expresado muy claro!

—Pero no espero eso de ti esta noche, cariño —dijo él con humor mientras sus dedos jugaban con el botón superior—. Sólo una pequeña respuesta. Un poquito de calor de tu fuego…

La besó otra vez. Kelly cerró los ojos sabiendo que él había desabrochado el botón y sabiendo que nada podía hacer para detenerlo e impedirle que desabrochara el siguiente, y el siguiente.

Pero gritó su protesta, inútil como era, cuando las puntas de los dedos de él encontraron la curva suave y tierna de su pecho. La exclamación fue un sonido extraño, estrangulado, medio bloqueado en su garganta.

—Deja de luchar conmigo, cariño —dijo Locke, con palabras espesas y cargadas de deseo masculino. Sus dedos empezaron a trazar pequeños círculos alrededor del pezón que había encontrado, y su beso se ahondó con pasión.

No era cuestión de combatirlo físicamente, comprendió Kelly con fría lucidez. Todo lo que podía hacer era ejercer contra él su fuerza de voluntad, demostrarle que su cuerpo estaba bajo las órdenes de él, no de ella.

—¿No ves cuánto te deseo? —dijo él en tono implorante, y cesó de besarla en la boca para depositar un rosario de besos ardientes desde el cuello hasta la parte superior del pecho.

—¿Por qué tendrían que importarme sus deseos? —replicó tensamente ella, pero enseguida arruinó el frío efecto de sus palabras ahogando una exclamación cuando la lengua de él le rozó el pezón.

—¡Porque tú eres la única que puede satisfacerme! —Casi estalló él.

Locke se movió levemente, separó por completo la blusa y la falda e hizo a un lado la tela de seda para dejar a Kelly expuesta a su mirada.

—¡Usted apenas me conoce! —lo acusó ella en un susurro, horriblemente consciente de la sensación más vulnerable que había conocido jamás. Nunca un hombre había usado su fuerza superior para inmovilizarla así mientras se daba un festín visual contemplándola.

—Todo lo que necesitaba saber de ti lo supe en los minutos iniciales de nuestro primer encuentro, cariño —la contradijo suavemente Locke. Aplicó la mano abierta en el valle entre los pechos y la deslizó hacia abajo, hasta el vientre, que se contrajo con el contacto.

—¿Su deslumbrante perceptividad también le dijo que yo nunca le perdonaré por humillarme así? —preguntó Kelly con los dientes apretados cuando los ojos de jade encontraron los suyos.

Él bajó la cabeza, besó brevemente la tibia piel de la cintura de Kelly y la miró sonriendo a los ojos.

—No te estoy humillando, cariño, estoy haciéndote el amor.

—Ha equivocado los términos. «Violación» es la palabra que debería usar. ¡Dudo que usted sepa lo que significa «hacer el amor»!

Eso, por lo menos, pareció afectarlo. Sus ojos se entornaron.

—¿Crees que yo te haría eso? —preguntó con energía.

—¡Creo que es evidente que eso es lo que está haciendo! —replicó ella.

—¡No! Tú vas a desearme tanto como yo te deseo —prometió él y pasó ligeramente las uñas por la sensible piel del vientre de Kelly.

—¿Acaso parece que lo deseo? —lo desafió ella temerariamente.

—¡En este momento temes admitir la verdad, pero lo harás después!

—¡Famosas últimas palabras! ¿Qué pasa si terminamos y yo todavía no he admitido la verdad, como usted la llama? ¿Qué hará entonces, Locke Channing? ¡Encuentre otra justificación para lo que ha hecho!

Locke llevó su mano por debajo del borde de la falda y hacia el muslo de Kelly, y se inclinó para tocarle con la lengua la delicada piel de la cintura.

—Si te hago mía esta noche no habrá ninguna necesidad de justificaciones por la mañana —dijo con voz ronca.

Kelly sintió que los dedos de Locke viajaban hacia arriba en pequeñas y exquisitas excursiones y rozaban y le hacían cosquillas sobre las medias de cintura. La sensación la dejó casi sin aliento. Cuando quiso mover una pierna en un esfuerzo de negarle lo que buscaba, él le sujetó el tobillo con uno de los suyos. Una vez más sintióse completamente vulnerable.

—Esta noche me mintió —logró decir con dificultad—. No va a perder tiempo seduciéndome hasta que me rinda, ¿verdad? ¡Simplemente, va a tomarme por la fuerza! No me necesita para la clase de satisfacción que busca. ¿Por qué no se busca una mujer más dispuesta? ¿O acaso obtiene un placer perverso en la violación?

—¡Cállate! —ordenó abruptamente él—. Estás dejándote dominar por el pánico.

—La única cualidad que no le falta es descaro, ¿verdad, Locke? —replicó ella con rencor—. ¡Me ataca, usa su fuerza contra mí y después me acusa de dejarme dominar por el pánico! Lo siento, pero no me quedan muchas alternativas. ¡Le aseguro que cuando esté libre encontraré una más adecuada, como telefonear a la policía!

—¡Basta, Kelly! —exclamó él, retiró la mano de la pierna de Kelly y a ella la atrajo contra su pecho—. ¿Qué pasa contigo, zorrita? ¡No habrá ninguna violación y tú lo sabes!

—No, no lo sé —gimió ella contra la camisa de Locke cuando él le apretó la cabeza contra su pecho como para consolarla. Locke empezó a acariciarle la espalda con largos y lentos movimientos y ella percibió que él controlaba su propia pasión—. ¡No ha hecho otra cosa que provocarme y ofenderme toda la noche y después, no bien me trae a su casa, me ataca! ¿Cómo puedo saber qué hará a continuación? Fui una tonta por haber aceptado cenar con usted.

—Bueno, por lo menos no estás llorando —suspiró Locke—. ¡Toda esa indignación femenina significa que no he causado mella en tu espíritu combativo!

—¿Eso es lo que está tratando de hacer? —siseó ella, con palabras ahogadas por la camisa de él. Las largas, lánguidas caricias de la mano de Locke resultaban inesperadamente agradables y el calor de su cuerpo era tan invitador que Kelly dejó de temer.

Él vaciló y después dijo secamente:

—Yo tengo esta teoría, sabes…

—¿De qué está hablando?

Él la estrechó, la puso sobre su regazo cuando se sentó sobre los almohadones y la abrazó. Ella sintió su sonrisa cuando él apoyó el mentón sobre la cabellera desordenada.

—Creí que podría evitar una escaramuza demorada lanzando un rápido ataque a tus defensas —admitió Locke.

—De todos los…

—Sshh —ordenó suavemente él y apretó la cara de Kelly con más fuerza contra su camisa de modo que ella no pudo seguir hablando—. No más insultos esta noche. Imaginé que eso era todo. Defensas. Todavía me inclino a pensar que no se trata de otra cosa, a decir verdad. Creo que me deseas tanto como yo te deseo a ti.

Ella se agitó violentamente pero no pudo hacer salir sus airadas palabras.

—No pude equivocarme acerca de la expresión de tus ojos hace tres días, o de la excitación que vi en ellos esta noche —continuó él con determinación—. Pero sé que tienes intención de hacer una batalla de todo esto y yo ya he superado todas las fintas y tanteos iniciales.

—¡Se equivoca! —gritó Kelly.

—No fue solamente el desafío en tus ojos, sabes —continuó en tono serio Locke mientras acariciaba la trenza de Kelly con los dedos—. Todo en ti estaba llamándome, desafiándome a que hiciera una movida. Te dije que me has fascinado. Cuando conseguí que salieras esta noche a cenar conmigo me figuré que tu aceptación significaba que estabas dispuesta a comenzar la batalla. La única ventaja que tengo es la fuerza bruta, de modo que decidí usarla. —Kelly sintió debajo de su mejilla que él se encogía de hombros negligentemente—. Pero es evidente que no dejarás que me salga con la mía con esa táctica. Gritaste «violación» y así paraste el ataque —concluyó Locke.

Dejó que Kelly se apartara un poco de su pecho y ella levantó hacia él sus ojos azules cargados de resentimiento.

—¡Tenga presente que para cada ataque conocido hay un contraataque!

—Todo esgrimista sabe eso pero no todo esgrimista gana todas las veces —dijo él y sonrió con descaro.

—¡La única técnica segura para no perder es negarse a combatir!

—Es demasiado tarde para eso —susurró Locke con voz llena de convicción cuando miró el rostro receloso de Kelly—. Yo ya he arrojado el guante y tú lo recogiste cuando aceptaste salir a cenar conmigo esta noche. Me figuro que llamaremos a los acontecimientos de esta noche el «saludo». Ahora ambos estamos en guardia. ¡Mañana, después de la oficina, veremos cómo está tu trabajo de piernas!

Kelly lo miró, e inexplicablemente tuvo la convicción de que él tenía razón. No podía rechazar el combate, aunque Locke se equivocaba acerca de los motivos. Porque mientras Locke estuviese en Forrester Stereo, ella tenía que saber exactamente qué estaba haciendo él y de cuánto se estaba enterando. Cada momento que él pasaba cerca de la computadora era otro momento de riesgo. La tensión de no saber cuánto podría haber descubierto Locke sería intolerable. Kelly tenía que mantener el contacto, por más peligroso que fuera.

—¡No creerá que soy lo bastante estúpida como para volver a verlo mañana por la noche después de lo que ha hecho hoy! —declaró Kelly en tono despectivo.

Él le dirigió su peligrosa sonrisa.

—¿Cómo puedes resistir la idea de hacer esgrima conmigo? ¡Sabes bien que serás seducida por el atractivo de demolerme en un combate armado!

Kelly parpadeó, resignada. Locke estaba en lo cierto, por supuesto. La posibilidad de derrotarlo era increíblemente tentadora. Aunque no tuviera sus propias razones para mantener contacto con este hombre, el desafío de hacer esgrima con él habría sido irresistible.

—Puede tener razón en eso —admitió secamente Kelly y bajó sus pestañas para ocultar el brillo especulativo que sabía que había en sus ojos.

—Por eso lo mencioné antes de intentar mi ataque por corto circuito en el diván —dijo él, riendo por lo bajo—. Quería tener algo para apoyarme en caso…

—¿En caso de que fallara la brutalidad? —murmuró Kelly con irritación y empezó cautelosamente a buscar la forma de librarse del abrazo de Locke.

—No te hice daño —le recordó él en tono de reproche, ignorando los esfuerzos de ella.

Kelly lo miró con rencor pero no se dignó protestar. En cambio, dijo:

—Puesto que no tiene intención de seguir con la táctica a la fuerza, ¿le importaría dejarme ir?

Locke miró la abertura de la chaqueta y la blusa y sus ojos se demoraron en la curva de los pechos. Nuevamente sonrió, esta vez con desafío masculino y un asomo de ruego. Fue una combinación extraña y Kelly no confió en lo más mínimo.

—Te llevaré a tu casa —prometió lentamente.

—¡Gracias!

—A cambio de un beso dado libremente…

—¡Locke! —Kelly no supo si abofetearlo o lanzar un grito de frustración—. Acaba de decir que no se rebajará a obligarme a aceptar sus atenciones —le recordó en tono vengativo.

—No lo haré. Nos quedaremos aquí hasta que ambos nos durmamos si me niegas el beso, pero no usaré la fuerza.

Kelly estaba a punto de lanzar una retahíla de protestas y de insultos cuando sus miradas se encontraron de frente, y se percató de que él hablaba en serio. A menos que quisiera permanecer sentada en el regazo de Locke hasta la mañana, tendría que aceptar los términos de él. Bueno, considerando lo que pudo haber pasado esta noche, pensó, la penalidad no parecía demasiado severa.

Kelly apretó los dientes, le echó los brazos al cuello sin una sola palabra y posó su boca en la de él. ¡Locke no tendría motivos para quejarse de la calidad infantil y fugaz de este beso!

Él pareció momentáneamente sorprendido por la fuerza del abrazo pero casi de inmediato la rodeó con los brazos y la mantuvo en posición adecuada.

Kelly, que había pensado en una caricia súbita, fría y fugaz, se encontró atrapada gentil pero firmemente contra el pecho de Locke, con sus pechos suavemente aplastados mientras los labios de él se entreabrían ante el contacto de los de ella.

Quizá fue la respuesta inesperadamente sumisa de los labios de él. O quizás fue la gentileza de sus brazos cuando la estrechó arrimándola a su calor y su fuerza. Cualquiera que haya sido la razón, el tiempo pareció quedar en suspenso mientras Kelly se sorprendía por la invitadora calidez de la boca de Locke.

Esta vez no hubo amenaza sino una respuesta tentadora, alentadora.

Kelly sintió una íntima excitación. Parte de ella supo que él estaba bebiendo en ese beso con una sed sorprendente, pero sus propias reacciones dominaban en este momento su mente. No pudo hacerse tiempo para preocuparse de lo que él pudiera estar deduciendo u obteniendo del abrazo pues todo su cuerpo experimentaba una sensación estremecedora de asombro y de necesidad.

Kelly hundió sus dedos en los músculos del cuello de Locke con los lujuriosos movimientos de un gato afilando sus garras. La instantánea respuesta del cuerpo de Locke fue la esencia de la excitación para Kelly, y el gemido de necesidad y de placer que él emitió la provocó y la hizo arquear su cuerpo contra el de Locke.

Como si eso fuese una señal, Locke empezó a tomar el control del beso, rozó con su lengua la de Kelly y después la introdujo en la boca de ella como si buscara miel y almendras. Sus labios se movieron con ardor, húmedos, contra los de ella, y sus dedos empezaron a subir y bajar por la espalda de Kelly, debajo de la tela de la blusa y la chaqueta.

Kelly se estremeció y no pudo detener la cosquilleante electricidad que estaba desenroscándose en su vientre. El beso literalmente la dejaba sin aliento, despertaba todos sus sentidos en una forma que jamás había experimentado.

—Locke —murmuró cuando él interrumpió de mala gana el contacto profundo para mordisquearle las comisuras de la boca y la línea de la mandíbula.

—¿Ves, querida? —murmuró él mientras metía las manos debajo del cinturón de la falda—. ¿Ves que bueno que va a ser? Yo te dije…

—No —protestó ella sin demasiada convicción, temblando cuando él hundió los dedos en la carne de sus nalgas—. ¡Nunca me lo dijiste! ¡Tú me atacaste!

—Ahora eres tú quien está atacando —repuso él con urgencia y la mordió casi dolorosamente en el sensible lóbulo de la oreja—. ¡Espero que reconozcas que no estoy peleando contigo en la forma que tú peleaste hace unos minutos!

—¡Muy equitativo!

—¡No es momento para que te rías de mí, dulce adversaria!

Y la castigó con el elegante tormento de las manos sobre su piel. La reacción de Kelly fue instintiva. Se apretó contra él más que antes y entrelazó sus piernas con las de él.

—¡Dios mío! ¡Cómo me he equivocado esta noche! Hubiera debido empezar por pedirte el beso —gimió Locke cuando ella deslizó sus dedos por la abertura de la camisa de él y empezó a desprender los botones.

—Se pueden cazar más moscas con miel que con vinagre —citó ella suavemente y acarició con los dedos el suave vello del pecho de Locke.

—No sé por qué no presté más atención a ese viejo lugar común. ¿Algún otro refrán que yo debería saber? —Su boca bajaba por la garganta de Kelly y una de sus manos se deslizaba alrededor de la cintura hacia la suave curva del vientre.

Ella le tocó un muslo y sonrió cuando sintió que temblaba.

—Probablemente, pero por el momento me parece que no puedo pensar en ello.

—No trates de pensar —la aconsejó él—. ¡Limítate a sentir!

Ahora él le quitó la chaqueta. Un instante después la blusa estaba sobre la alfombra al lado de la otra prenda. Kelly se movió en respuesta a las maniobras de él y abrió los ojos por un instante.

Fue una mirada lo suficientemente larga para ver los floretes colgados detrás del diván. Y por alguna razón, eso hizo que la realidad volviera a imponerse de repente.

—¿Qué sucede, cariño? —susurró él al sentir la súbita tensión de Kelly.

—Nada —repuso ella y deliberadamente ordenó sus caóticos pensamientos en preparación para la retirada física y emocional. ¿Qué había hecho? ¿Que demonios le pasaba?

—Kelly…

Ella movió la cabeza y enfrentó esa mirada de jade con toda su voluntad preparada. Con cada gramo de energía que poseía, curvó los labios en una sonrisa burlona.

—He pagado lo convenido. ¿Ahora, por favor, puedo irme a mi casa?

—¡Por Dios, mujer! ¿Cómo puedes hablar de marcharte? —Gruñó Locke.

Kelly sintió que todo el cuerpo de él se ponía tenso y la fuerza contenida en esos músculos hubiera podido asustarla, pero no fue así. La atraía, la fascinaba, la excitaba…

—Tú dijiste un beso y que después me llevarías a casa —le recordó suavemente ella, preguntándose qué sucedería si él ignoraba su exigencia. Supo que cualquier cosa que pudiera seguir, sería diferente a todo lo que había experimentado hasta entonces. Y eso, solamente, casi era suficiente para hacerla quedarse.

—Quédate hasta mañana y consideraremos que el resultado del encuentro fue un empate —rogó suavemente Locke, mirándola con los ojos como esmeraldas cálidas.

—No. —Kelly meneó perezosamente la cabeza—. No sería un empate. Sería una victoria… para ti. ¡No voy a hacer que las cosas sean tan fáciles para ti, Locke Channing!

Él la miró como tratando de leerle los pensamientos detrás de esos ojos azules sensualmente entornados. Por un momento, Kelly pensó que estaba ciertamente perdida. La tensión en la habitación era una cosa viva. Supo que sus instintos estaban dominándola en ese momento. Les costaría muy poco conquistar la delgada capa de civilización. Kelly permaneció muy quieta en el regazo de él y esperó que decidiera su destino.

Abruptamente, terminó. Con un movimiento que hizo que Kelly perdiera el equilibrio, Locke se puso de pie con rapidez y fluidez. Durante una fracción de segundo le apoyó las manos en los hombros y la miró intensamente.

—¿De modo que volvemos a la posición «en guardia», eh? Yo estaba en cierto. El único resultado que tú reconocerás es la rendición. Veremos qué tan graciosamente puedes perder mañana por la noche.

Se inclinó para abrocharle la blusa, ignorando los esfuerzos de Kelly por hacerlo ella misma. Una sonrisa prometedora asomó a los labios de Locke.

Y cuando él la acompañaba hasta el automóvil, Kelly se preguntó si había algo antinatural o pervertido en disfrutar del beso del hombre que tenía el poder de arruinar su excelente carrera en Forrester Stereo. ¿Qué mujer en su sano juicio hubiera cortejado voluntariamente al desastre?

Capítulo 3

-¿La señora Forrester está libre por dos o tres minutos, Carol?

Kelly le sonrió a la eficiente, casi espantosamente organizada mujer que custodiaba la oficina de Helen Forrester. Carol Winters asintió con viveza y sus ojos oscuros lanzaron una advertencia.

—Pase, señorita Winfield. Tiene unos minutos antes de la reunión.

De cuarenta y tres años de edad y con una fortuna de experiencia en Forrester Stereo en su bolsillo, Carol no tenía empacho en adoptar una actitud de superioridad hacia todos los miembros de la compañía excepto Helen. Nadie se atrevía a entrar en la oficina de la presidenta sin preguntar primero a la pulcra mujer de pelo oscuro que ocupaba el escritorio exterior.

—Buenos días, Kelly, entra. ¿Café? Esta mañana está excelente, Carol lo preparó.

—Suena muy bien. —Kelly sonrió—. No te levantes, por favor, yo me serviré —se sirvió una taza de la cafetera y agregó un poco de crema batida—. Tienes que terminar con esta costumbre de hacer de anfitriona en tu propia oficina, Helen. ¡No corresponde!

Helen suspiró y sus ojos grises le sonrieron a Kelly cuando ésta se adelantó a tomar asiento. Era una mujer atractiva de alrededor de cincuenta y cinco años, con cabello rubio corto que estaba encaneciendo rápidamente. En Helen producía un efecto interesante y hacía que sus vividos ojos grises parecieran aún más vibrantes. Un levísimo asomo de corpulencia de matrona dábale una apariencia bonachona que ocultaba una mente astuta y una personalidad llena de dinámica energía.

—¡Supongo que es el resultado de muchos años pasados haciendo el papel de esposa del presidente!

—¡Quizás deberías encontrar un hombre manso y domesticado e instalarlo en la cocina de tu casa! ¡Si tuvieses un amo de casa podrías aprender a sentirte más cómoda en el papel de presidenta de una compañía! —rió Kelly.

—Sería una buena idea, pero es más fácil decirlo que hacerlo. Desafortunadamente nuestra sociedad simplemente no ha aprendido a entrenar a los hombres en forma adecuada para esa clase de roles. Es una lástima ¿verdad? Quiero decir, cuando es evidente que ellos por temperamento están tan bien conformados para ese papel.

—Hablando de hombres temperamentales —empezó Kelly, y probó su café con debida cautela—, anoche cené con nuestro consultor en seguridad de computadoras.

—Eso he oído. —Helen sonrió—. Chismes de oficina —añadió a guisa de explicación cuando Kelly enarcó inquisitivamente una ceja.

—Por supuesto —repuso secamente Kelly.

—Bien, ahí tienes a un hombre que temperamentalmente podría no ser adecuado para las tareas domésticas —opinó Helen pensativa, y bebiendo su café en un pocillo rotulado JEFA que Brett en broma le había regalado a su madre.

—Me inclino a pensar como tú —empezó Kelly, a punto de lanzarse a una descripción de los descubrimientos que Locke había logrado hasta entonces.

—En realidad —la interrumpió Helen con una leve sonrisa de compasión—, no estoy segura de lo que el pobre Locke hubiera hecho en la vida si no hubiese tenido la suerte de nacer en la era de las computadoras. ¿Te aburriste terriblemente anoche, Kelly?

—¡Aburrirme! —Kelly miró sorprendida a su jefa—. Bueno, no, en realidad no. Quiero decir, hablamos de la investigación… y…

—¿Qué más? Según tengo entendido, Locke sólo habla de computadoras. ¡Casi volvió loca a su ex novia con todas esas cosas!

—¿Ex novia? —Kelly esperó una explicación conteniendo el aliento.

—Amanda Bailey. La familia de ella es antigua amiga de la nuestra y por eso conozco los detalles sabrosos —confesó Helen con evidente placer. Helen creía en mantener un bien fundado interés en la vida. El hecho de ser presidenta de la empresa Forrester Stereo no había destruido su gusto por los chismes, aunque Kelly nunca había sabido que fuera una mujer maliciosa, excepto hacia sus rivales.

—Entiendo —murmuró Kelly con un poco de incertidumbre—. Bueno, no hablamos de su novia de modo que no sé mucho acerca de…

—¡Oh, puedo creer que no hayan hablado de Amanda! Probablemente, Locke ni siquiera pensó en ella. Según la pobre chica, él apenas parecía estar enterado del noviazgo cuando se prometieron, ¡y el día que ella le devolvió el anillo él apenas miró hacia atrás, en la terminal, el tiempo suficiente para decirle adiós! —Ahora Helen reía y sus ojos grises chispeaban mientras recordaba la historia.

Kelly pensó en eso un instante y trató de imaginar a Locke tan indiferente hacia su propio noviazgo.

—¿Cuánto tiempo hace de todo eso? —preguntó.

—Todo duró dos meses y terminó a comienzos de este año. Tendré que admitir que casi toda mi información viene de la madre de Amanda. —Helen se reclinó en su sillón de ejecutiva y miró pensativa hacia el lago Washington— supongo que son los ojos.

—¿Los ojos? —Kelly empezaba a tener dificultades para seguir la conversación.

—Esos maravillosos ojos verdes. Ninguna mujer podría ser culpada por creer que el hombre es capaz de un grado interesante de pasión. Y con ese pelo negro y esos hombros macizos…

—¡Helen Forrester! —exclamó Kelly por fin—. ¿Por casualidad estás tratando de advertirme acerca de algo?

Helen pareció turbada.

—Quizás, Kelly. Amanda Bailey no fue la primera mujer que descubrió que un romance con Locke Channing no era todo lo que ella había pensado que sería. Según he oído, el hombre tiene todos los apetitos viriles normales, pero una vez que los ha satisfecho, se vuelve a las computadoras en procura de compañía y de estímulos intelectuales.

—¿Frío, hummm?

—Más frío que el estrecho de Puget en enero, según todos los informes. Él usa esos ojos como cebo para atrapar a un pescadito divertido para cenar, pero una vez que ha saciado su hambre pierde el interés. ¡Es un misterio cómo Amanda logró llevarlo tan lejos como un compromiso matrimonial!

Kelly vaciló un momento y después preguntó bruscamente:

—¿Por qué me estás advirtiendo, Helen?

—Porque él se tomó la molestia de hacer algunas preguntas sobre ti, Kelly. Y cuando supe que habías cenado con él, empecé a preocuparme pues tú podrías ser el próximo pececillo de la fila —la risa desapareció de los ojos grises para ser reemplazada por una sincera preocupación.

—¿Acaso yo parezco un pececillo tonto y confiado? —preguntó suavemente Kelly y su boca se curvó en una sonrisa irónica.

Helen la miró un momento y sonrió.

—No, querida, tú no. Siento haber interferido. Eres una muchacha grande, ¿verdad? ¡No me sorprendería si esta vez Locke descubriese que está tratando de atrapar a un pez que es capaz de morderlo!

—¿Una mujer barracuda?

—¡Mi clase favorita de ejecutiva! Bien, basta de consejos maternales. Cuéntame lo que Locke tuvo que decirte acerca del problema de inventario.

—No mucho, en realidad. Espera saber más en un par de días, según deduzco, después que haya estudiado bien el programa. También dijo algo de quedarse más tiempo para examinar la seguridad del sistema de computación en general. —Kelly esperó.

Ésta era la verdadera razón por la que estaba en el despacho de Helen. Necesitaba saber cuánto más duraría el juego del gato y el ratón entre ella y Locke.

Helen asintió.

—Yo lo sugerí después de la conversación que tuve con él hace unos días. ¿No crees que es una buena idea? Especialmente si él encuentra verdaderos problemas en el inventario.

—Sus servicios no son baratos.

—¡Prevenir es siempre más barato que curar!

Kelly admitió en silencio que no podía discutir eso. Empezaba a parecerle que sus nervios estaban destinados a ser atormentados durante varios días. Apretó inconscientemente los labios ante la perspectiva. Inclinó la cabeza, dejó la taza de café y se puso de pie.

—Sólo quería verificarlo contigo. Será mejor que regrese a mi oficina. Carol tiene tu mañana completamente programada y no quiero que me acuse de alterar sus planes.

—Te veré después esta tarde, Kelly. Quiero revisar las cifras del contrato con esa firma japonesa. Me gustaría agregar a nuestro stock esa línea de amplificadores y giradiscos si podemos llegar a un acuerdo con ellos.

Kelly logró producir una sonrisa agradable y salió para dirigirse a su oficina. Casi estaba allí cuando Brett Forrester asomó la cabeza de su puerta y la llamó.

—¡Eh, Kelly! ¿Helen está de buen humor esta mañana?

Kelly se volvió y sonrió con expresión algo distante a esos ojos grises que sólo recientemente habían empezado a adquirir algo de la vivacidad interior de la mirada de la madre de él. Un pelo rubio ensortijado y un bien cuidado bigote acentuaban la bronceada apostura de Brett. El bronceado, según sabía Kelly, era de un salón que se especializaba en esa clase de tratamientos. El pelo rubio estaba cuidadosamente recortado y peinado por otro negocio caro y el traje a medida se adecuaba a la imagen que proyectaba Brett. Brett tenía gustos excelentes y caros. A los treinta años, por fin estaba llegando a una posición en que podía permitírselos.

—Está de buen humor, pero Carol le tiene preparado un estricto programa para esta mañana.

Brett lanzó un gemido.

—Quería hablarle acerca de nuestra nueva estrategia de marketing para esas pantallas de televisión.

—Mejor habla primero con Carol.

—Supongo que tienes razón. ¡Uno pensaría que un hombre debería tener mejor acceso a su propia madre! —añadió con pesar—. Bueno, si Carol la tendrá ocupada toda la mañana, eso probablemente me deja libre para el almuerzo. ¿Puedo pedirte que me acompañes?

—Gracias, Brett, pero tengo otros planes.

Él se encogió de hombros, acostumbrado a las negativas de Kelly. Kelly no estaba segura de por qué él se molestaba en seguir invitándola. Varios meses atrás había cesado de aceptar esas invitaciones.

—Me enteré de que anoche cenaste con ese consultor de computadoras —dijo Brett en tono de curiosidad y con sus ojos grises muy alertas.

—¡Toda la compañía parece haberse enterado de eso!

—No te irrites. Tú sabes como son los chismes de oficina. ¿Te divertiste?

—Fue una cena de negocios, Brett.

Él no respondió a eso y se limitó a levantar una ceja rubia en silenciosa incredulidad.

—Lo que tú digas. Mi secretaria me dice que él es un hombre muy dedicado a su trabajo.

—Por cierto pasa mucho tiempo en la sala de computadoras, pero Helen lo contrató para eso, ¿verdad? Ella quiere un informe preciso antes de invertir en programas más sofisticados y costosos —repuso Kelly con expresión distante.

—Es verdad, pero no veo por qué necesitamos algo más sofisticado. ¡Aquí, el aspecto computadoras ya es bastante complicado! —Brett meneó la cabeza. Las maravillas de la máquina eran un misterio para él, aunque aceptaba los informes impresos de la misma como si fueran el Evangelio.

Lo cual era bastante divertido, decidió Kelly mientras sonreía y caminaba hacia su oficina.

La sonrisa levemente despectiva todavía estaba en sus ojos cuando dobló el ángulo de su oficina y encontró a Locke caminando de un lado a otro frente al escritorio de Marcie Reynolds. Marcie dirigió a su jefa una mirada de desamparo, como pidiéndole disculpas.

—¿Dónde demonios has estado? —preguntó él con evidente irritación y agitó hacia ella un fajo de papeles con expresión acusadora.

—En conferencia —replicó fríamente ella, agudamente consciente en cada hueso de su cuerpo femenino de que en los brillantes ojos verdes de Locke no había ningún recuerdo de la noche anterior. Eso le recordó la descripción que Helen había hecho de él. Frío.

—Era hora de que regresaras. He estado esperando quince minutos —declaró él malhumorado.

Marcie dio un respingo y meneó la cabeza detrás de su escritorio.

—¿De veras? —repuso Kelly en tono glacial—. Hubieras podido ahorrarte la espera si hubieses concertado una cita —con una mirada pétrea le recordó quién de los dos era el que mandaba y entró en su oficina.

Él la siguió y cerró la puerta con cierta violencia. Kelly ignoró el gesto, tomó asiento y adoptó un aire de altanera paciencia.

—Ahora bien, ¿qué es tan importante que te haya sacado de la sala de computadoras? —preguntó quedamente Kelly y lo observó atentamente en busca de alguna indicación de que él hubiera encontrado algo que no hubiese debido encontrar. No vio nada más que irritación y, quizá, un asomo de satisfacción.

Él se sentó en el sillón del otro lado del escritorio y le arrojó un papel de los que tenía en la mano.

—¿Esta dirección significa algo para ti? —preguntó casi en tono beligerante.

Ella tomó el papel y notó distraídamente que Locke lucía su uniforme habitual de camisa sin abotonar en el cuello y chaqueta de corderoy. Su espeso pelo negro estaba levemente desordenado, como si él, exasperado, se hubiera pasado las manos por la cabeza. Los ojos verdes la observaban expectantes.

Ella miró el mimbre y dirección de una tienda que no le resultaba familiar.

—No —admitió con calma—. No significa nada para mí.

—Creo que será mejor que vayamos a ver.

—¿Por qué?

—Vamos —ordenó él con brusquedad y se puso de pie con impaciencia—. Mi automóvil está afuera. Ese lugar queda al sur de Renton, no nos llevará más de cuarenta y cinco minutos llegar allí.

—Y otros cuarenta y cinco minutos para regresar —señaló Kelly con un asomo de aspereza—. ¡No veo razón para salir de paseo cuando tengo tantas cosas que hacer!

—Esto es importante —declaró Locke, se acercó y la tomó de la muñeca, la hizo ponerse de pie y estaban a mitad de camino hacia la puerta cuando Kelly pudo clavar sus pies en la alfombra.

—Esto tiene algo que ver con…

—Sí —la interrumpió Locke sin ceremonia. Pasaron delante de Marcie y fueron hacia los ascensores.

—Locke, soy capaz de seguirte. No hay necesidad de hacer una escena. ¡Marcie nos miró como si me estuvieras secuestrando! —Se mordió el labio y se preguntó si esa palabra haría que él recordase la noche anterior.

Si lo recordó, Locke no lo dejó traslucir. Dentro del ascensor, la soltó para apretar el botón de la planta baja y después se apoyó en uno de los costados y cruzó los brazos.

—Si estoy en lo cierto, creo que he encontrado la fuente del problema de la discrepancia en el inventario —anunció, mirando al vacío. Kelly tuvo la impresión de que apenas era consciente de su presencia, excepto como una testigo necesaria para lo que fuera que tenía para mostrarle.

No era muy halagador para el ego de una mujer, pensó con una sonrisa interior, después de lo sucedido la noche anterior. Pero gracias a Helen, no se sintió herida como lo hubiera estado en otras circunstancias.

Cinco minutos después el Jaguar negro corría velozmente por la autopista que rodeaba el lago Washington en procura del extremo sur.

Pasaron una de las muchas plantas de fabricación de aviones y de ingeniería aeronáutica que abundaban en el área y contribuían en forma tan importante a la economía y siguieron adelante. Locke iba al volante, silencioso.

Kelly se mantuvo serena hasta que él salió de la autopista y dobló hacia la campiña.

—Hay un mapa en la guantera —dijo Locke secamente—. Mira si puedes encontrar la calle.

Kelly reprimió un suspiro, sacó el libro de mapas de la región y buscó en el índice rápidamente, encontró lo que buscaba y dio las indicaciones correspondientes.

Después de unas pocas vueltas Locke detuvo el automóvil frente a la fachada de un negocio evidentemente cerrado.

—Bueno, aquí es —dijo con fría satisfacción.

—¿La dirección? —Kelly miró ceñuda el edificio abandonado— me rindo. ¿Qué significa todo esto?

—Durante los últimos seis meses, Forrester Stereo y Video ha estado despachando a esta tienda componentes de equipos estereofónicos muy costosos. No en gran cantidad, me figuro, puesto que en ese caso ustedes se habrían dado cuenta, pero probablemente hubiera continuado en forma indefinida.

Se volvió sobre el asiento de cuero con una mano apoyada flojamente en el volante y le sonrió a Kelly. Por primera vez ella tuvo la sensación de que él la reconocía.

—Y la belleza de todo esto es que la computadora fue programada para ignorar toda referencia a esta dirección cada vez que alguien pedía un informe impreso de cuentas corrientes.

—¿Quieres decir que alguien hacía los pedidos por teléfono, la computadora los procesaba obedientemente y después no dejaba ningún registro de la transacción?

—Correcto. Los componentes iban a sección expedición y un camión los entregaba aquí. Supongo que alguien está disponible para recibirlos y todo debía tener apariencia normal para el conductor del camión. Todo era normal también en lo concerniente a la computadora. Pero en esta cuenta en particular, simplemente nunca se hacía facturación.

Kelly percibió la admiración profesional en la voz de él y sonrió. Era ingenioso. ¡Ciertamente mucho más sofisticado que sus propios intentos!

—Le dije a Helen que pensaba que tú estabas un poco sobrevaluado —confesó secamente—, pero tengo que admitir que te has ganado tu paga. Esto podría haber continuado indefinidamente. Supongo que quienquiera que esté haciendo esto tiene un jugoso beneficio con la venta de componentes de equipo estereofónico. Lo cual nos lleva a la pregunta lógica…

—¿Quién está haciéndolo? —dijo él con expresión pensativa—. Tengo una teoría sobre eso.

—Estás hablando de alguien capaz de alterar el programa original que fue alimentado en la computadora cuando Forrester la compró —murmuro Kelly—. Francamente, no creo que haya en nuestro personal nadie capaz de hacer eso. No tenemos necesidad de programadores permanentes. Nuestro personal sólo maneja las terminales para hacer averiguaciones y obtener informes de rutina.

—¡Yo creo que fue parte de la programación original!

—¿Quieres decir alguien de la firma a la que compramos el equipo?

—Ajá. Esta tarde haré algunas llamadas telefónicas.

—Se volvió en el asiento y accionó el encendido.

—Vamos a comer algo. Podemos preparar el informe de todo este enredo para Helen antes de las cuatro.

Kelly accedió con cierta indiferencia y su mente se lanzó a pensar en su propio futuro. Habiendo encontrado la solución del problema que ella le había pedido que investigara, ahora Locke no tendría un centro de atención específica en el cual enfocar su trabajo. Gracias al deseo de Helen de perfeccionar la seguridad del sistema, Locke tendría rienda suelta para continuar explorando la máquina y sus programas. ¿Cuánto tiempo más duraría la suerte de Kelly?

Durante el almuerzo, en un restaurante sorprendentemente bueno que se especializaba en pastas, Locke se explayó sobre los vericuetos de la trama que había descubierto. Kelly lo dejó hablar, con sus pensamientos vueltos hacia adentro mientras escuchaba con una pequeña parte de su atención.

—Compraré unas chuletas y una botella de vino —lo oyó de pronto decir—. Podemos cenar después del asalto de esgrima. ¿Sabes cocinar?

—¿Cómo dices? —Le costó un esfuerzo percatarse de que Locke estaba hablando del programado encuentro de esgrima. Hubiera podido jurar que él lo había olvidado.

—No importa —murmuró él con magnanimidad—. Supongo que entre los dos podremos preparar chuletas y una ensalada.

Kelly miró esos llameantes ojos verdes y sintió como un choque. En algún momento entre la ensalada y los ravioles, Locke lo había recordado todo. Las esmeraldas de su mirada de brujo refulgían otra vez, y si ella tenía alguna duda acerca de los recuerdos que él pudiera guardar de la noche anterior, en ese momento se disiparon por completo.

Por primera vez desde la conversación con Helen esa mañana, Kelly comprendió por qué Amanda Bailey pudo perder la paciencia con su prometido. Era desconcertante, por decir lo menos, enfrentarse con un hombre que tan rápidamente cambiaba de velocidad. Sin duda, ello tenía que hacer que una mujer se preguntara qué tan profunda era la pasión de él.

Por supuesto, se recordó Kelly a sí misma, ella no se encontraba en el mismo bote en que había estado Amanda. Después de todo, la pobre muchacha probablemente creyó que Locke estaba enamorado. Kelly sólo inspiraba deseo en Locke. Pero si él pasaba de ser un ardiente enamorado a un frío experto en computadoras con la misma velocidad que demostraba para convertirse en un macho hambriento de mujeres… Kelly sintió un leve estremecimiento. Por alguna razón, eso lo volvía mucho más peligroso.

Pero no podía negar que el peligro potencial era mucho más embriagador que la inmadura debilidad que estaba acostumbrada a encontrar en el macho de la especie humana. Esa misma tarde, cuando metió en un bolso su máscara y su chaqueta de esgrima, Kelly se preguntó otra vez si el hecho de que encontrase tan atractivo el peligro significaba que en ella había algo que no andaba bien.

—¿Para qué la botella de vino? —preguntó interesado Locke cuando le abrió la puerta del Jaguar. Sus ojos recorrieron la informal indumentaria de Kelly: vaqueros y una blusa de terciopelo azul eléctrico que parecía acentuar el matiz plateado de los ojos de Kelly—. ¡No me digas que esperas pagarme con eso cuando pierdas!

—¡Como no tengo intención de perder no pienso en otorgarte un premio! Esto es para la cena. Dijiste que tendríamos chuletas y vino. Bueno, aquí está el vino —le dedicó una sonrisa brillante y sintió en todo su cuerpo la intensa mirada de él.

—Está bien —admitió él. Tomó el bolso y el florete y los metió en el automóvil—. Eso me recuerda el asunto del trofeo de esta noche, sin embargo… —empezó.

—Los trofeos no son necesarios en los encuentros de honor. Sólo cuenta ganar —le recordó ella, y entró en el automóvil. Con una rápida mirada, examinó a Locke de pies a cabeza.

Locke vestía una tricota de cuello alto de color negro y pantalones vaqueros. Su pelo oscuro se agitaba en la brisa vespertina que anunciaba una tormenta proveniente del Pacífico. Locke parecía un hechicero no sólo a causa de sus ojos.

—¿Estás decidida a considerar el encuentro de esta noche en un sentido tradicional? —preguntó arrastrando las palabras.

—¿Tú no? —replicó ella y bajó las pestañas para ocultar el leve brillo de excitación de sus ojos.

—Algo me dice que los dos nos hemos dedicado a la esgrima por la misma razón —dijo suavemente él y cerró la portezuela.

—Ciertamente, esta tarde conseguiste impresionar a Helen con tus habilidades detectivescas —empezó ella en tono de conversación informal cuando él se sentó detrás del volante—. Ella está convencida de que ahora debes quedarte y darnos todo el beneficio de tus talentos en el campo de seguridad en computadoras.

—¿Tú no estás tan convencida? —preguntó Locke, alejándose del costoso edificio de apartamentos encaramado sobre una tranquila bahía del lago. Uno de estos días Kelly planeaba comprar una propiedad, pero por ahora se contentaba con vivir en un piso.

—¡Tengo que admitir que esta tarde quedaste muy bien apareciendo con el nombre del programador culpable!

—Suerte. —Locke se encogió modestamente de hombros—. Unas pocas llamadas telefónicas me pusieron en contacto con alguien que sé que trabajó una vez en la firma. Él me dijo que el tipo había sido despedido hace varios meses por causas sospechosas. Como él fue el programador que trabajó en el proyecto de ustedes, tenía que ser el culpable.

—Helen está pasando todo el asunto a la policía. La policía actuará si la computadora recibe otro pedido de esa dirección.

—¿Helen no se contentará con limitarse a cerrar la filtración y olvidarse de todo? —preguntó Locke con mucha suavidad.

—A Helen no le gusta que la roben. —Kelly sonrió débilmente, sin mirarlo—. Si lo atrapan, lo demandará judicialmente.

—Ésa es también la impresión que ella me dio. Bueno, ahora que yo he programado a la máquina para que imprima informes sobre pedidos recibidos de esa dirección, sabremos si se produce otro intento.

—¿Sabremos? —preguntó Kelly deliberadamente.

—Oh, espero quedarme varios días más —dijo él—. Me llevará cierto tiempo investigar completamente el sistema.

Kelly no pudo discutir con él, no sabía si eso era razonable o no. ¿Cuánto tiempo llevaba analizar un sistema de computadora en busca de puntos débiles? Pero quizás lo peor había pasado. Si Locke no descubrió nada amenazador durante su investigación inicial, quizá ella se hallaba a salvo. Después de todo, de ahora en adelante él estaría revisando generalidades, no detalles.

—No soy el único que quedó bien —continuó Locke después de un momento de silencio—. Tal como yo pensé, la opinión que Helen tiene de ti ha subido todavía más si eso es posible.

—Fue nada más que la casualidad que me hizo sospechar —dijo Kelly sin darle importancia.

—¿Has tenido mucha experiencia con computadoras?

—Muy poca —repuso Kelly y trató mentalmente de hallar un pretexto para cambiar de conversación—. ¿Cuánto tiempo hace que no practicas esgrima, Locke?

Él le lanzó una mirada rápida, calculadora.

—¿Estás preguntándote si seré para ti un adversario fácil?

—Veo que no vas a decírmelo —repuso ella con indiferencia.

—Un poco de incertidumbre sobre el contrincante siempre es beneficioso —dijo Locke con una sonrisa sugestiva.

«Si supiera cuánta incertidumbre ha traído ya a mi vida», pensó Kelly. Cuando Locke estacionó su Jaguar en el camino privado de su casa. Kelly sintió que la adrenalina ya estaba volcándose en su torrente sanguíneo.

La necesidad de probarse contra este hombre era de naturaleza casi física. Era como si ganarle en la pista de esgrima incrementara de algún modo sus posibilidades de tenerlo a raya en otras áreas más críticas.

Kelly sabía que él también estaba psíquicamente preparado para el encuentro, aunque no estaba segura de cómo exactamente percibía el interés Locke en el asalto. Pero tenía sus sentidos alerta para captar cada matiz de la situación y los mismos le decían que Locke se hallaba tan excitado como ella.

Los muebles habían sido desplazados y la elegante alfombra de dibujos geométricos estaba arrollada contra la pared. Una imaginaria pista de esgrima se extendía paralelamente a los amplios ventanales de la sala de estar.

Locke no apartó la mirada del perfil de Kelly mientras ella inspeccionó los preparativos.

—¿Asustada? —susurró quedamente.

—¿Debería estarlo?

—Quizás un poquito —admitió él con laconismo—. Estás por entrar en combate contra un adversario del que sabes poco o nada, ¿no es verdad?

Ella se volvió y lo miró con frialdad.

—Lo mismo se aplica a ti.

—Eso es discutible —repuso él serenamente—. Nunca te he visto practicar esgrima pero sé mucho de ti.

—¿No más de lo que yo me he enterado de ti, seguramente? —replicó ella en tono de desafío.

Él sonrió y no dijo nada. Con las manos apoyadas en sus delgadas caderas, paseó una mirada atenta por el área preparada para el encuentro y asintió rápidamente con la cabeza.

—Creo que ambos estamos preparados. Puedes cambiarte en el dormitorio, subiendo la escalera. Yo usaré el otro al final del pasillo.

Sin una palabra, Kelly tomó su bolso y se dirigió a la escalera curva de madera. El nivel de excitación en sus venas pareció aumentar con cada escalón que subió. Él la siguió en silencio, señaló la habitación que ella usaría y se dirigió a otra en el extremo del pasillo.

No bien entró, Kelly se percató de que ésa era la habitación de Locke. Miró a su alrededor y se preguntó con un frío sentido calculador si era una sutil táctica psicológica de parte de él destinarle para que se cambiara de ropa un cuarto donde reinaba una atmósfera densamente cargada con su presencia.

Pero acusarlo de semejante artimaña equivalía a otorgarle más créditos de los que Helen parecía creer que el hombre merecía por su sensibilidad, decidió Kelly ácidamente, y dejó su bolso sobre la cama que estaba cubierta con un grueso edredón.

No dejó de pasear los ojos por la habitación mientras se puso los pantalones y la chaqueta blanca de cuello alto, especial para practicar esgrima. Era definitivamente una habitación masculina pero no fría. Las sólidas paredes de cedro daban una calidez similar a la de la porción inferior de la casa. Una alfombra con brillantes dibujos en rojo y en negro armonizaba muy bien con los muebles livianos y modernos. Las líneas eran fuertes y masculinas pero confortables. Amplias ventanas permitían aprovechar un panorama parcial del lago.

Kelly se puso los zapatos blancos, terminó sus preparativos y se detuvo ante el espejo para ponerse los guantes. Sus propios ojos azules la miraron muy plateados y brillantes con una euforia interior imposible de ocultar. Estaba lista. Tomó la máscara.

Bajó silenciosamente la escalera y encontró a Locke esperándola con el florete y la máscara en la mano. Los ojos de jade giraron hacia Kelly en el momento en que ella apareció en el rellano y la siguieron paso a paso mientras ella se acercaba.

Sin decir una palabra, Kelly cerró sus dedos enguantados alrededor de la empuñadura de su florete y se ubicó frente a Locke. La sensación de controlada energía fluyó a través de su cuerpo, y el saber que Locke estaba experimentando una sensación similar no hizo más que intensificar su estimulación.

—No hay nada como esto, ¿verdad? —preguntó Locke con voz sedosa y serena y levantó su arma en el saludo formal.

—No —susurró Kelly y devolvió el saludo tradicional—. No hay nada igual.

Y no lo había, se repitió para sí misma mientras se ponían las máscaras. En ese momento fue como si volvieran al pasado para enfrentarse en un prado de hierba a la fría luz del amanecer.

Pero por alguna razón, esta noche la fantasía fue aún más poderosa para Kelly. Estaba frente a un contrincante peligroso que todavía no conocía el pleno alcance de su amenaza potencial. De pronto, ganar se volvió muy importante.

Capítulo 4

Kelly sabía que había dos cualidades necesarias para ser un buen esgrimista: capacidad de juzgar instantáneamente en el calor del combate y velocidad. Con eso, combinado con una fuerza flexible y resistencia, ciertamente un esgrimista era peligroso. A Kelly no le llevó mucho tiempo percatarse de que Locke poseía todo lo necesario. Se hallaba ante un esgrimista excelente, uno que era mejor que ella.

De inmediato reconoció la situación y no perdió tiempo en reprocharse el haber aceptado el desafío. Hasta los mejores esgrimistas se equivocaban o juzgaban mal las distancias o a sus contrincantes.

No fue que Locke se precipitara a dominarla, pero casi de inmediato Kelly se encontró a la defensiva. Sabía que él estaba observando cómo reaccionaba ella a sus finteos, evaluando sus preferencias por ciertas paradas o quites, y se alegró de haber tenido instructores inflexibles en cuanto a no telegrafiar con las manos los propios movimientos.

Advirtiendo la fuerza de la muñeca de Locke, Kelly se defendía hoja contra hoja sabiendo que la presión podía ser más fácilmente neutralizada en as puntas más débiles de los floretes. Toda la hoja podía funcionar como palanca con la mano como fulcro. Si permitía que Locke cruzara su hoja cerca de la base más fuerte del florete, él podría usar contra ella su fuerza superior.

Los movimientos básicos de avance, retirada y cambio de guardia se realizaban en completo silencio, cada esgrimista a la espera de una apertura. Kelly trataba fríamente de usar sus retiradas para aprovechar la distancia y obligar a su atacante a cerrar la brecha. Era una táctica defensiva básica para un esgrimista más débil pero no se la podía usar indefinidamente. La defensa constante nunca producía un toque con puntaje. Tarde o temprano, ella tendría que atacar.

Ambos se atenían a tácticas engañosamente sencillas; embestidas directas, ruptura de contacto y quites se alternaban con golpes, oposiciones y ocasionales ataques en dos movimientos. Había maniobras más complicadas en el repertorio de un esgrimista pero la previa planificación que requerían a menudo las hacía contraproducentes bajo la tensión del combate.

Lentamente, Locke empezó a aumentar la presión contra ella, usando raras veces la misma táctica en dos ocasiones seguidas. Seguía las retiradas de ella pero no avanzaba sin propósito hacia el florete de Kelly. Mantenía la distancia, demostrando un satisfactorio respeto por el arma de su adversaria.

Kelly endureció su defensa, esperando atentamente una apertura. El ataque era seguido por un quite y respuesta en un juego centenario donde tiempo atrás el perder significaba la muerte o una herida. Kelly sentía la determinación inamovible que emanaba de Locke como si fuera una fuerza palpable. Su adversario tenía un estilo agresivo pero dotado de gracia y no daba ni pedía cuartel.

Y entonces, súbitamente, Kelly intentó un ataque iniciado desde una inmovilidad completa y sorprendió a Locke en la preparación de su propio ataque. Él lo evitó, pero la acción lo obligó a la retirada y Kelly empezó a presionar aprovechando la pequeña ventaja psicológica.

La excitación de pasar a la ofensiva fluyó a través de todo su ser. Sintió esta nueva tensión y procedió a aumentarla. Kelly supo que ahora que había entrado en el calor del combate su velocidad estaba aumentando. Cuando por fin encontró una apertura, procedió a atacar con precisión y confianza. Su cuerpo acompañó elásticamente el avance y su brazo izquierdo se movió con vigor detrás de su espada.

Locke se defendió rápidamente y apenas evitó que ella lo tocase, pero Kelly ya estaba recobrándose con flexible rapidez. Kelly se adelantó y presionó todavía más.

Con esa acción el combate se volvió más parejo. Kelly sintió que todavía se hallaba a la defensiva pero ahora sabía que tenía una buena posibilidad de sostenerse, y Locke también debió saberlo.

Fue él, sin embargo, quien llevó la primera fase a un cierre decisivo con un simple ataque directo que llevó la punta protegida de su florete a apoyarse firmemente en la chaqueta de Kelly.

Kelly reconoció el golpe, dio un paso atrás y recuperó el aliento para la fase siguiente del asalto. Se detuvieron para un breve descanso y Locke levantó su máscara. Kelly lo imitó en silencio y lo miró a los ojos.

—Eres muy buena. —Locke le sonrió y sus ojos de jade se posaron admirativos en la cara de Kelly—. Casi me tocaste un par de veces.

—Casi no es suficiente —replicó ella, consciente de la transpiración de su frente. Locke se veía como si el combate ni siquiera hubiese empezado a cansarlo.

—Quizá durante la fase siguiente —sugirió él, alentador, con una sonrisa provocativa.

—Será un placer —le aseguró ella cuando una vez más levantaron los floretes en el saludo tradicional.

—Por supuesto —dijo él en tono neutral—, comprendes que yo no puedo dejar que ganes.

Algo de la seguridad de esa voz metálica y sedosa la puso completamente alerta.

—¿Tratas de usar un poco de guerra psicológica? —dijo en tono burlón mientras volvía a ponerse la máscara.

—Usaré todo lo que me parezca conveniente —admitió él cuando adoptaron otra vez la posición en guardia.

—No dará resultado —respondió Kelly.

—¿No? Veamos qué dices de esto: lo sé todo acerca de tu pequeña y sigilosa incursión por la base de datos de hace pocos meses.

Kelly quedó paralizada. Su mente despejada, calculadora, estratégicamente orientada se convirtió en un caos completo ante las sencillas palabras de Locke.

—¿Lo ves? —murmuró Locke suavemente—. De pronto eres un blanco indefenso —avanzó en una perezosa ofensiva y Kelly se retiró sin pensar, con la mente concentrada en el comentario demoledor de él.

Trató con desesperación de obligar a su mente y sus nervios a que se reagruparan.

—¿Cuándo lo descubriste? —preguntó Kelly con voz helada, decidida a no dejar que él advirtiera la confusión que acababa de crear. Pero tenía mucho miedo de lo que él ya sabía.

—Ayer, cuando volví a echar otra mirada a las transacciones que estaban realizándose en la época de uno de los envíos no registrados.

—¡Yo nada tuve que ver con los robos! —gritó ella, desafiante.

—Eso ya lo sé. Te conformaste con mover algunas sumas de dinero bastante grandes, ¿verdad? —Locke ejecutó un rápido cambio de contacto hacia la línea alta interior pasando su hoja por debajo de la de ella y obligándola a trabarse en cuarta.

—¡Ningún dinero fue robado! —replicó ella, cubriendo el área del blanco que él buscaba.

—Pasé esta tarde tratando de averiguar exactamente por qué alguien querría jugar con los datos en la forma que lo has estado haciendo.

Kelly retrocedió e intentó romper el contacto. Comprendió disgustada que a Locke este combate le resultaría un paseo. Ya no podía concentrarse con la intensidad que hubiera sido necesaria para derrotarlo.

—Y no pude imaginar muchas respuestas razonables —concluyó él obligándola nuevamente a retroceder.

—Me alegro de que algo de todo el asunto estuviese más allá de tu capacidad de descifrar —replicó Kelly con amargura. Ahora estaba cansándose rápidamente y sabía que él empezaba a jugar con ella. El saberlo la llenó de disgusto para consigo misma.

—Hay mucho de ti que todavía tengo que descifrar —admitió él, y abrió deliberadamente una línea como invitación al ataque.

Kelly aceptó con temeridad y lo encontró más que preparado para la embestida. Él tomó la hoja de ella con la suya, manteniendo contacto, y usó su fuerza para empujar el florete de Kelly fuera de los límites del blanco. Una fracción de segundo más tarde su explosiva respuesta le brindó otro golpe con puntaje.

Kelly retrocedió, levantó la máscara de su rostro transpirado y se secó la frente con la manga. Locke, en el otro extremo de la habitación, se quitó su máscara y sus brillantes ojos de brujo inmovilizaron a Kelly con una mirada de cazador.

—Me temo que, después de todo, tu guerra psicológica dará resultado —admitió Kelly con voz ronca—. Creo que esta noche no podré presentarte combate que merezca ese nombre.

—¿Tanto afecta tu confianza el saber que he descubierto tus maniobras con la computadora? —preguntó Locke con frío interés, y dejó su florete cuando ella lo hizo.

Kelly aspiró hondo, esperó que su corazón volviese a la normalidad y trató de pensar. Mentalmente, otra vez estaba haciendo esgrima con Locke.

—¿Cómo lo descubriste? —preguntó casi sin interés, todavía inmóvil y mirándolo con ojos entrecerrados.

—La computadora registró las «correcciones» que hiciste a su base de datos. Las correcciones siempre tenían el mismo identificador. Tu contraseña era la que se usaba con mayor frecuencia cuando se escamoteaban sumas de dinero.

—Entiendo. —Kelly se encogió de hombros y apretó los labios—. Te dije que no sabía mucho de computadoras.

—Lo suficiente para darte cuenta de que podías modificar columnas de números a fin de que sumaran correctamente —replicó Locke.

—Me pareció una forma lógica de manejar las cosas —suspiro Kelly—. Como tú mismo dijiste, la computadora deja muy poco en forma de registros en papel que puedan servir de pista…

—Si hace que te sientas mejor, creo que hubieras podido continuar indefinidamente si no hubieses llamado a alguien para que revisara el sistema de seguridad. ¿Te diste cuenta de lo peligroso que era eso? —preguntó Locke casi con timidez.

—Sabía que había un riesgo, pero puesto que no sabía mucho sobre el funcionamiento interno de la máquina no podía juzgar la gravedad del peligro. —Kelly lo miró directamente a los ojos—. En todo caso, no tenía muchas alternativas. No podía resolver sola el problema de inventario. Conocía lo suficiente para saber que necesitaba la ayuda de un profesional.

—Un riesgo calculado —dijo él y asintió sorpresivamente, como si le diera su aprobación—. Sólo que no pudiste calcular el alcance exacto de ese riesgo. No me sorprende que el primer día me hayas mirado con tanto recelo. ¿Últimamente has tenido dificultades para dormir pensando en que yo iba a descubrir la verdad?

La boca de Kelly se crispó con amargura.

—En realidad, empecé a tener esperanzas de que tú no descubrirías nada. Ayer no diste ninguna indicación…

—Necesitaba tiempo para pensar en las posibles ramificaciones de tu intervención en el asunto —dijo quedamente él mientras desabrochaba la hilera de botones a lo largo del costado de su chaqueta de esgrima—. Y quise resolver primero el enigma del inventario. Pensé que tú no estabas involucrada pues tú misma llamaste a alguien para que estudiara el problema. Hubieras tenido que hacer… hum… las «correcciones» adecuadas.

Kelly lo miró con recelo y trató de interpretar su estado de ánimo. Él no parecía indignado o irritado. Ni siquiera parecía disgustado. En cambio, había un aire disimulado de triunfo, determinación, cálculo. ¿Qué estaba pensando Locke?

—¿Supongo que tienes una razón para hablarme de tu brillante descubrimiento en este momento en particular?

—Naturalmente. Tengo intención de usar la información, pero tú me conoces lo suficientemente bien, creo, para haberlo adivinado.

Locke enarcó irónicamente una ceja. No se había movido y seguía observándola desde cierta distancia.

Kelly sintióse como si estuviera en la presencia de un gran gato que estaba tomándose su tiempo antes del salto final. Comprobó que era difícil aceptar la total derrota a manos de Locke Channing. No estaba acostumbrada a perder. Pero los riesgos estuvieron allí desde el principio y ella los había aceptado.

No obstante, descubrió sombríamente, el impacto de esta noche era doble porque él combinó su victoria sobre ella en el asunto de la computadora con otra en esgrima. Kelly se sintió sin aliento, arrinconada.

Levantó orgullosa la cabeza y lo miró con ojos llenos de hielo y de nieve.

—¿Irás a ver a Helen con la información?

—¿No debería hacerlo? —preguntó Locke agresivamente.

Kelly supo que esperaba que ella tratara de disuadirlo.

Aspiró hondo y comprendió que tendría que hacer exactamente eso. La mortificaba intensamente tener que caer en la trampa que él había montado.

—Tú eres amigo suyo —empezó lentamente.

—No muy íntimo —comentó él y la sorprendió.

Kelly arrugó la frente.

—Y estoy segura de que tienes una ética profesional a la cual ajustarte.

—No soy muy fanático acerca de eso —afirmó él serenamente y levantó una mano para apartar un mechón de pelo oscuro de su frente. Los ojos verdes seguían fijos en la cara de Kelly y ella sintió la tensión acumulada en los mismos.

—¿Y si te digo que acudir a Helen sólo conseguiría alterarla y que de todos modos no hay ningún delito que denunciar?

—Estoy escuchando.

Kelly le dirigió una mirada pétrea, insegura de lo que él quiso decir.

—¿Por casualidad estás diciéndome que escucharías una propuesta de soborno?

—¿Me estás ofreciendo eso?

—No, no tengo nada con qué sobornarte.

—¿De veras?

—¿Te importaría si terminamos con este juego del gato y el ratón?

Él vaciló, como si pensara en el pedido.

—Primero responde un par de preguntas y entonces te diré si terminaremos o no la esgrima.

Ella inclinó la cabeza en sumisa aceptación de los términos de él.

—¿Fuiste tú quien manipuló la base de datos o fue otra persona que usó tu contraseña?

—Yo soy la culpable —repuso ella con calma.

Algo brilló fugazmente en esa mirada de jade pero ella no logró descifrarlo.

—¿Desfalcaste a Forrester Stereo? —La pregunta fue cortante y fría.

—No.

—¿Entonces, por qué…?

—Esa pregunta en particular no tengo intención de responderla —lo interrumpió bruscamente Kelly—. Sólo te daré mi palabra de que no falta dinero en la cuenta de Forrester.

—Debes de haber tenido una razón para hacer todos esos cambios —empezó él, levemente irritado.

—La tuve. De la razón ya me he ocupado. Nadie salió perjudicado. Y no necesitas molestarte con más preguntas siguiendo esa línea. No voy a responderlas —replicó ella en tono cortante.

—A falta de una explicación razonable de ti, probablemente tendré que acudir directamente a Helen —señaló Locke.

Kelly tragó con dificultad.

—Renunciaré el lunes si eso satisface tu sentido de justicia.

Locke apartó con fuerza su mandíbula y caminó lentamente hacia ella. Se detuvo a muy corta distancia.

—¿Prefieres renunciar por esto antes que explicarme tus motivos? —preguntó Locke. Le tomó el mentón con una mano y le sujetó firmemente la cara.

Kelly asintió con la cabeza.

—¿Y si te digo que acudiré a Helen en cualquier caso? —continuó él muy serio.

—¿Quieres decir que acudirías así yo renuncie o no? —susurró Kelly, tratando de ocultar el tumulto que él estaba causando en su mente.

—Sí.

—No cedes ni un centímetro, ¿verdad? ¿Qué quieres, Locke? Has sugerido que esto tiene una salida.

—La tiene —sonrió en forma desafiante, provocativa—. Sería interesante ver si la cláusula de escape es más aceptable para ti que ver que Helen descubra que alguien ha estado maniobrando con sus datos financieros.

—Continúa —dijo ella con vehemencia y le sostuvo valientemente la mirada.

—No te falta descaro, ¿eh, mujer? —murmuró él.

—Creo que en caso contrario tú me aplastarías.

—Eso no es cierto —dijo él con suavidad—. Pero probablemente te trataría en forma muy diferente.

—¿Vas a decirme cuál es tu solución a esta situación? —preguntó Kelly tensamente.

—Es bastante sencilla. Cásate conmigo y yo iré a la computadora y borraré todas las huellas de tus pequeñas zarpas.

—¡Casarme contigo! —Atontada, Kelly sólo pudo mirar el rostro implacable de su torturador.

Él esperó en profundo silencio, observando el juego de emociones en el rostro de Kelly.

—A ti tampoco te falta descaro, ¿eh, Locke Channing? —murmuró ella con incredulidad.

—La esgrima exige coraje, aun en estos días en que la muerte no es la pena final por perder —le recordó él caprichosamente.

—¿Crees que casarte conmigo será como lanzarse a un asalto de esgrima? —preguntó ella, tratando de asimilar lo que estaba sucediendo.

—Inicialmente, sí —declaró Locke sin expresión.

Kelly quedó paralizada un momento más y después dio un paso para ponerse fuera de su alcance. Él no la siguió. Desde un metro de distancia, lo miró con rencor.

—Está bien, Locke, aclaremos todo este asunto. ¿Por qué estarías dispuesto a ofrecerme esta salida en particular?

—Decidí casarme contigo el primer día que entré en tu oficina y te encontré aguardándome con ese frío desafío en tus hermosos ojos azules. Si este enredo de la computadora no nos hubiera acercado en forma tan conveniente, me habría tomado más tiempo antes de pedírtelo. En esta forma, en cambio, las cosas están moviéndose a mayor velocidad —explicó Locke con despreocupación—. Pero el resultado final será el mismo.

—Pareces muy seguro de que yo aceptaré tu generoso ofrecimiento —repuso ella con sarcasmo y se preguntó qué estaba pasando con su pulso.

Había empezado a latir con la primitiva violencia de la reacción de la hembra ante el macho. Kelly supo, aunque la idea la irritó, que la reacción de su cuerpo al desafío de Locke era elemental y muy femenina.

—No creo que tengas mucho para elegir. —Locke se encogió de hombros pero los ojos verdes refulgían con una agresiva exigencia.

—¿No estás corriendo un riesgo? —lo provocó deliberadamente Kelly—. ¿Casarte con una mujer de ética incierta?

—Como ya te he dicho —repuso él arrastrando las palabras— yo no soy un fanático de la ética profesional.

—¿Y qué hay de otras clases de ética? —insistió Kelly.

—¡Si estás contemplando la posibilidad de engañarme con otro hombre, tienes mi promesa de que yo te pondré en línea en la forma en que los hombres solían hacerlo en los días que las espadas no tenían protección en la punta!

—¿Ya con amenazas, Locke? —Kelly apretó los dientes.

Una parte de su mente le informó que él hablaba muy en serio.

—Siempre es mejor saber dónde se está con el contrincante de uno, ¿no lo crees?

—¿Por qué? —Las dos palabras sonaron breves y fervientes.

—Porque es una buena táctica.

—Quiero decir, ¿por qué deseas casarte conmigo? —insistió Kelly con impaciencia.

—Anoche te dije que te deseaba —le recordó él con mucha calma.

—Los hombres no se casan sólo por ese motivo —replicó ella, consciente del estremecimiento que recorrió su columna vertebral bajo la mirada quemante que él le dirigió.

—Traté de explicarte el resto de los motivos anoche, durante la cena. Tú no me creíste —murmuró Locke.

—¿Amor a primera vista? —dijo Kelly, atónita porque él recurría a una mentira tan tonta.

—Ajá —asintió él plácidamente, en apariencia sin importarle si ella le creía o no.

—¿Tú crees que me amas? —exclamó Kelly.

Sintió como si él hubiera burlado su guardia y se hubiese anotado otro tanto. Estaba mintiendo, por supuesto, ¿pero por qué?

—Sí —dijo francamente Locke—. ¡Y creo que puedo hacer que me ames!

—¿Estás basando esa egocéntrica suposición en la forma en que permití que me besaras? —repuso ella con altanería, ignorante del incremento del brillo de sus ojos.

—Como ya te he dicho, tenemos que empezar por alguna parte. Tú me deseas y yo estoy dispuesto a correr el riesgo y hacer que me ames.

—Si resultara que me estás diciendo la verdad acerca de tus sentimientos entonces yo pensaría que deberías temer que yo confundiese deseo con amor. ¡Siempre suponiendo que mi deseo por ti es tan abrumador como tú pareces creer!

Él sonrió de repente, inesperadamente, y Kelly, sin pensarlo, dio un paso atrás ante la risa masculina y predadora de Locke.

—No puedes ocultar ese desafío femenino en esos hermosos ojos. Una mujer sólo mira a un hombre en esa forma cuando está desafiándolo a que la posea.

—¿Qué razonamiento egocéntrico?, ¡estúpido, masculino! —exclamó Kelly, atónita por la audacia de él—. Realmente, eres un ejemplo consumado de tu sexo, ¿verdad?

—Creo —dijo lentamente Locke mientras la risa desaparecía de sus ojos al contemplar la figura indignada de Kelly—, que el resto de esta conversación se desarrollará mejor después que ambos nos hayamos dado una ducha. ¿Por qué no mueves ese pequeño y hermoso trasero y subes la escalera antes que yo decida enseñarte cómo tienes que fregarme la espalda?

Kelly siguió mirándolo con fijeza durante otros muy tensos segundos y después rompió el hechizo que él estaba creando con sus ojos y se obligó a caminar, no a correr, hacia la escalera. Le exigió una cantidad enorme de autodominio, pero de algún modo logró no dar a su atormentador la satisfacción de mirarlo por encima del hombro.

Entró en el dormitorio, cerró violentamente la puerta tras de sí, se arrancó el guante y lo arrojó contra la pared de troncos de cedro. El guante rebotó inofensivamente y cayó sobre la alfombra roja y negra. Con un gemido por su pérdida de control. Kelly lo recogió y lo metió en su bolso.

Qué tonta fue al creer que podría salir indemne de esa manipulación de la base de datos, se dijo con furia mientras se quitaba la chaqueta y los pantalones de su cuerpo húmedo y los metía en el bolso con el guante. ¿Cómo podía decirse que un riesgo era calculado cuando una ni siquiera empezaba a saber como estimar las posibilidades involucradas?

Miro furiosa su propia imagen en la pared de espejos del gran cuarto e baño y desató automáticamente el rodete trenzado de su nuca. Una idiota. Eso había sido. ¿Pero qué alternativa había tenido, en realidad?

Sus dedos aflojaron la trenza hasta que el pelo suelto cayó a la altura de la cintura. Lo envolvió dentro de una toalla y se metió en la ducha. No tenía sentido preocuparse por el pasado, decidió con determinación característica cuando estuvo bajo la ducha caliente. Lo que estaba hecho, hecho estaba, y a menos que quisiera deshacer el bien que había logrado, tendría que evitar que Helen supiese la verdad. A Helen se le destrozaría el corazón si se enteraba de que su propio hijo había sido tan débil…

Pero aunque aceptó la realidad de que se hallaba sitiada en la situación que ella había creado, Kelly siguió pensando en el hombre que aguardaba en la planta baja.

Él había descubierto su secreto y le había planteado los términos; dentro de los cuales guardaría silencio. ¿Podría ella aceptarlos? ¿Y por qué? ¿Por qué Locke estaba tan decidido a casarse con ella?

Ni por un momento creyó que Locke estaba enamorado de ella Aunque lo hubiera estado antes, ¡el descubrimiento de sus inescrupulosas maniobras con la computadora debería de haber bastado para matar una cosa tan delicada como un amor de cuatro días!

Pero Locke no pareció muy preocupado con la posibilidad de que ella fuese una estafadora, pensó desconcertada. Cerró el grifo del agua y buscó el armario donde estaban las toallas, sacó una grande, de color chocolate.

No había habido ninguna indicación de que Locke se sentía obligado a cumplir con su deber e informar a Helen. Kelly se mordió el labio, pensó cuidadosamente en eso, se secó y se soltó el pelo. En el espejo empañado miró su fantasmal imagen desnuda, con el pelo cayéndole sobre la espalda, y se preguntó qué clase de hombre no parpadeaba al descubrir que la mujer a la que deseaba y quería era de un carácter potencialmente delictuoso.

¿Por qué creía que podría controlar sus tendencias ilegales? ¿O por qué sus propios escrúpulos no eran particularmente fuertes, en primer lugar?

Esto último no era un pensamiento alentador. Un Locke Channing honrado era bastante peligroso. ¡Uno deshonesto era una idea imposible de soportar!

Miró la mesa de mármol con los dos lavabos gemelos y notó distraídamente los productos masculinos de tocador prolijamente ordenados. Locke podía ser informal en su manera de vestir pero su casa estaba sorprendentemente ordenada. Por un instante, Kelly se preguntó cómo sería tener sus propias cosas sobre esa mesa de mármol.

De pronto se volvió, con la toalla marrón envuelta alrededor de su cuerpo y anudada a la altura de sus pechos. Tendría que empezar a controlar y dirigir sus pensamientos para el inminente encuentro. Si Locke Channing hablaba en serio en eso del casamiento, por cualquier razón que fuera, ella tendría que esforzarse mucho para disuadirlo. Locke sabía que poseía una sólida amenaza para usar contra ella.

Con el entrecejo fruncido en profunda concentración. Kelly abrió la puerta del cuarto de baño y entró en el dormitorio. Miró la cama donde estaban sus vaqueros y su chaqueta de terciopelo azul. Sobre ésta se encontraba su esponjosa ropa interior y ella tendió automáticamente la mano para recogerla.

Tenía en una mano un breve sostén y sus dedos se acercaban al nudo de la toalla cuando se movió y lo vio de pie, silencioso, en la puerta.

—¡Locke!

El verlo esperando en el área más oscura de la habitación bastó para que ella pronunciara el nombre de él con una voz que fue casi un grito de sorprendida ansiedad.

—Vine por tu respuesta, Kelly.

Las palabras fueron inequívocas, el tono indicó que él aceptaría solamente una respuesta.

Kelly lo miró fijamente, su mente atónita absorbió las implicancias del hecho de que Locke tenía puestos solamente unos ceñidos vaqueros. Tenía el pecho desnudo y no se había molestado en calzarse. El pelo oscuro todavía estaba mojado de la ducha. Parecía el brujo moreno que era y Kelly se estremeció.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, tratando desesperadamente de hallar un quite para parar esta nueva amenaza—. Vete.

Él se apartó de la pared donde estaba apoyado y caminó hacia ella con pasos inexorables.

—Se me ocurre que no cederás hasta que no sepas sin lugar a dudas que estás derrotada —dijo él, todo seda y metal. Los ojos de jade le dirigieron una mirada fulgurante. La fuerza que emanaba de él pareció bañarla en oleadas que agitaban el aire a su alrededor.

—Dijiste que terminaríamos la discusión más tarde —le recordó ella, odiándose por querer retroceder ante el avance de él. Trató valientemente de adoptar una actitud remota y altanera que le hiciera creer que todavía seguía controlándose.

—Esto es más tarde. Quiero mi respuesta, Kelly —dijo él, cerrando la distancia cuando ella empezó a retroceder—. ¿Te casarás conmigo?

—Deja que me vista —replicó ella como evasiva—. Ya me has sacudido lo suficiente para una vez. Me reuniré contigo abajo dentro de unos minutos…

La dureza del rostro de Locke permaneció inmutable. Kelly fue violentamente consciente de ese pecho y esos hombros desnudos, bronceados. Un vello áspero, rizado, formaba un dibujo primitivo entre los pezones masculinos y descendía hacia el vientre plano y duro.

—Sé que te he sobresaltado —admitió él—. Y también sé lo suficiente para darme cuenta de que será mejor que aproveche la ventaja que representa el tenerte de algún modo fuera de guardia. Con el tiempo suficiente, tú encontrarías tu propia solución a esta situación. Y yo no puedo permitir eso.

—¡Deja de hablar, maldición!

—Deja de tratar de alejarte —sugirió suavemente él.

Su mirada contempló el cuadro que presentaba ella con su pelo largo hasta la cintura, su recato protegido solamente por la toalla.

Kelly pensó que había estado acertada la noche anterior. La resistencia sólo lograría enardecerlo más.

Levantó una mano para detenerlo y lo miró con furia.

—¡Déjame tranquila, Locke! ¡No permitiré que me intimides así!

—No me iré de la habitación hasta que no tenga la respuesta.

Ahora él casi estaba sobre ella, Kelly estaba contra la pared, en más de un sentido.

—Si crees que puedes forzar una decisión como ésta —empezó Kelly, con los ojos brillante y azules.

—¿No te resulta útil mi ayuda? —la provocó Locke y le puso una mano en la nuca cuando ella tocó la pared con la espalda—. ¡Respóndeme, Kelly! ¿Vas a casarte conmigo o tendré que acudir a Helen con la información de lo que tú has hecho?

—Te lo dije, renunciaré…

—¡Yo no quiero tu renuncia! ¡Y si vuelvo a revisar esa base de datos en más detalle, puedes apostar que descubriré exactamente por qué te sentiste obligada a hacer todas esas «correcciones» falsas!

Kelly abrió muy grandes los ojos. Había creído que el descubrimiento de las maniobras sería lo más lejos que él podría llegar. Si Locke descubría el motivo…

—¡Está bien! —gritó apretando los dientes—. Me casaré contigo si es eso lo que quieres. Pero… ¿qué haces?

La última palabra fue dicha como un grito cuando él se adelantó y la tomó en sus brazos.

—Quiero asegurarme —repuso él roncamente, y la depositó en el medio de la cama—. ¡Quiero asegurarme de que mantendrás la palabra empeñada!

Un instante después se tendió junto a ella sobre la cama y la inmovilizó con su fuerza superior.

Capítulo 5

-¡No te atrevas! —Kelly lanzó la salvaje negativa, más furiosa que asustada—. ¡Quítame las manos de encima, estúpido arrogante!

—¡Cuando se trata de arrogancia —gruñó él y pasó su muslo cubierto por el vaquero sobre las piernas desnudas de Kelly— tú te llevas el premio, cariño! Pero está bien. Es mejor que una mujer tenga demasiados bríos a que le falten.

—¡Pero…!

—Después de todo —explicó Locke, tomando en cada mano una muñeca de Kelly y sujetándoselas a los lados de la cabeza— un hombre siempre puede encontrar modos de controlar los bríos, pero la pasión propiamente dicha tiene que venir de adentro.

—¡Pasión! ¡No siento ninguna pasión hacia ti, maldición! ¡Estoy furiosa!

—Sólo porque esta noche te toca perder —dijo él en tono tranquilizador.

Inclinó la cabeza y la besó en los labios con una ferocidad que nada tuvo de tranquilizadora.

—Si no te detienes ahora mismo voy a gritar que me estás violando —jadeó ella. Sus pechos, bajo la toalla marrón, subían y bajaban con la respiración agitada—. ¡Anoche dijiste que nunca me tomarías por la fuerza!

Una lenta sonrisa de anticipación curvó la boca de Locke y los ojos de brujo se encendieron con creciente pasión cuando miraron el rostro desafiante de Kelly.

—No te preocupes, amor mío —susurró él con voz ronca—, anoche aprendí la lección sobre la utilidad de la miel para atrapar mariposillas con alas doradas y rojas…

Locke tocó con sus labios la masa de pelo que rodeaba los hombros de Kelly y ella contuvo el aliento cuando la proximidad de él llevó hasta su nariz el olor limpio, masculino, primitivamente invitador de Locke, en forma que amenazó nublarle los sentidos.

Kelly se libró de mala gana de ese efecto, abrió grandes los ojos azul plateados y lo miró como acusándolo cuando él volvió a levantar la cabeza para observarla.

—¿Cómo puedes hablar de amarme cuando me amenazas así?

—¿Cómo podría tratarte así si no te amara? —replicó él con voz de seda.

—No me tomes el pelo encima de todo lo demás —ordenó ella con una especie de cólera apasionada—. Ningún hombre que amara o respetara una mujer la amenazaría con esta clase de violencia.

—¿Con qué clase de violencia la amenazaría?

—¡Maldito! —siseó Kelly, frustrada y furiosa por la risa agresiva que en los ojos de él se mezclaba con la pasión—. ¡Juro que te odiaré siempre!

—No —la interrumpió él y su humor masculino desapareció de inmediato—. Tú no me odiarías, por lo menos, no para siempre.

Locke sujetó uno de los brazos de Kelly con el peso de su propio cuerpo y le sostuvo la otra muñeca sobre la cabeza. Llevó la mano libre al nudo de la toalla pero no hizo esfuerzos inmediatos por deshacerlo. Sepultó su boca en el cuello de ella y una lenta, perezosa huella de besos empezó a ascender hacia los labios.

—¡Locke, por favor!

Kelly sintió los dedos fuertes y sensibles que se apoyaron ligeramente en su pecho, como si a Locke le gustara la forma curvada debajo de la toalla. Contra su muslo desnudo, la aspereza del muslo de él cubierto con la tela del vaquero parecía el roce de la lengua de un gato que excitaba los sentidos agitados de Kelly. Y la piel de su cuello era violentamente consciente de la tibieza y firmeza de esa boca que la besaba.

—¿Por favor qué cariño? —preguntó él con gentileza y su lengua asomó para saborear la piel calentada por la ducha—. ¿Por favor que te ame? Pero sí te amo. Y te amaré…

—¡No puedes! —gritó ella con voz entrecortada, desgarrada entre la pura furia y la creciente comprensión de que batallar abiertamente con él no era la forma de manejar la situación. Locke gozaba y se fortalecía en una batalla abierta—. ¡Si me amaras no harías esto!

—¿Qué haría entonces? ¿Te imploraría que me ames? No lo creo. Por lo menos, no en esta etapa. ¿Crees que yo quiero terminar con esa expresión de desesperanza y de deseos insatisfechos que aparece en los ojos de Brett Forrester cada vez que te ve pasar por el corredor?

—¿Qué? Locke, ¿de qué diablos estás hablando? —Kelly volvió la cabeza a un lado para evitar los besos audaces de él, sacudida por lo que Locke acababa de decir. Parecía que esta noche estaba destinada a recibir de este hombre un choque tras otro.

—No finjas que él no te desea. He visto la expresión de su cara y he oído las murmuraciones en la sala de computadoras. Pero él no supo cómo conseguirte, ¿verdad? Y ahora, de todos modos, es demasiado tarde. Tú eres mía.

—¡Lo que dices no tiene sentido! Suéltame y podremos… podremos hablar de estas cosas durante la cena. —Kelly buscaba a tientas una razonable alternativa para ofrecerle.

—La cena puede esperar. —Locke empezó a desatar el nudo de la toalla, ignorando la exclamación de sorpresa de Kelly—. Ahora es más importante consolidar mi victoria.

—¡Victoria! —exclamó ella y se retorció con violencia en una última tentativa de liberarse, que resultó inútil—. Eso es lo que ha sido todo para ti esta noche, ¿verdad?

—Definitivamente, ha sido una parte de las festividades de la noche —admitió él en un tono de asombro cuando desenvolvió la toalla y dejó expuestos los pechos pequeños y firmes de Kelly—. ¡Oh, cómo te deseo! —Locke parecía un poco aturdido por su propio deseo, pensó Kelly.

Se estremeció cuando él le acarició un pecho y luchó por controlar el traidor pezón que empezaba a erguirse.

—¡Locke, no! Prometiste que no…

—Silencio, Kelly. No habrá violación —dijo él con firmeza y la miró, súbitamente serio—. Bésame —ordenó con suavidad—. Bésame como me besaste anoche y te doy mi palabra de que no te violaré.

Ella lo miró, tratando de descifrar el significado de sus palabras y su expresión.

—¿Juras que no lo harás? —dijo en un susurro.

—Te amo, Kelly —repuso él—. Y tú vas a casarte conmigo. Bésame y dame esta noche algo de tu calor. Será como anoche.

—¿Otra multa? —preguntó ella con inseguridad, no confiando del todo en él.

—Si tú quieres llamarlo así. Después de todo, tú perdiste esta noche.

—¡A causa de tu maldita guerra psicológica!

—Un hombre usa las armas que tiene a mano —murmuró Locke con expresión ausente y sus labios acariciaron la ceja y la punta de la nariz de Kelly—. Bésame —repitió, con la boca a dos centímetros de la de ella.

—¿Me amas, Locke? —preguntó ella, asombrada y curiosa.

—Sí.

La palabra fue vibrante, inequívoca, absolutamente segura.

—No comprendo… —empezó Kelly, tratando de ordenar las posibilidades de la situación. Si él la amaba de verdad, o hasta si sólo estaba fascinado por ella como decía, era vulnerable. Pero los hombres vulnerables siempre querían algo de ella. Algo más que amor. ¿Qué quería de ella Locke Channing? ¿Cómo planeaba usarla?

—Te doy mi palabra —dijo secamente Locke—. Sucede. Ya lo verás.

Kelly no aguardó más. Le daría el beso tal como la noche anterior. Su declaración de amor la confundía pero también servía para que la orden fuera virtualmente irresistible.

Kelly se tocó los labios con la punta de la lengua y los entreabrió en instintiva invitación. Con un gemido, él bajó su boca y aceptó el ofrecimiento.

Kelly sintió la forma en que él gozaba con la caricia, sintió la necesidad que lo ponía tenso de pies a cabeza. La pierna que tenía sobre los muslos de ella se contrajo, pero Kelly comprendió vagamente que fue una reacción inconsciente. Él ya no estaba tratando deliberadamente de inmovilizarla.

La boca de Locke se movió lentamente, demorándose sobre la de Kelly, exigiendo admisión para su lengua inquieta. Ella se la dio, sabiendo que era demasiado pronto para protestar. Como hizo la noche anterior, le daría lo suficiente para satisfacer sus exigencias inmediatas. En pocos minutos más pondría las barreras.

Locke exploró la boca de Kelly con hambrienta necesidad, su lengua encontró la de ella en un pequeño y apasionado duelo que recordó, por alguna extraña razón, el que acababan de librar en la planta baja. Sus dedos encontraron el latido en la base del cuello de Kelly y viajaron lentamente, lánguidamente, hacia las puntas palpitantes de los pechos.

—Te deseo tanto —susurró roncamente Locke y apartó su boca de la de ella para llevarla a la delicada área detrás de la oreja.

Por alguna loca razón todo parecía fluir armoniosamente, reconoció confundida Kelly, y liberó una mano para acariciar el cabello oscuro de Locke. Primero la victoria en el combate armado combinada con el golpe maestro intelectual de decirle que estaba enterado de sus maniobras con la computadora. Añadido a eso, su inmediata insistencia en el matrimonio y la exigencia de que ella accediera. Ahora, esta lenta, creciente excitación que estaba provocando en sus sentidos.

Había un peligro evidente en esa sucesión de tácticas, pero a Kelly le resultaba cada vez más difícil pensar en ello. Estaba descubriendo que le agradaba el contacto del pelo oscuro y húmedo entre sus dedos, e inmediatamente debajo estaban los músculos fuertes y flexibles del cuello y los hombros. Su turgencia parecía atraer a sus dedos en una forma incomprensible.

Pronto, se prometió Kelly arqueando el cuello en respuesta al beso de Locke, interrumpiría la sesión y diría que ya había pagado la multa. La atravesó un estremecimiento cuando él usó los dientes con suave amenaza sobre la piel de sus hombros. Flexionó tensamente los dedos de los pies y una de sus rodillas se alzó inconscientemente. La toalla desatada se abrió por completo.

Instantáneamente, la mano de él la acarició desde los pechos al vientre y los muslos. Locke encontró el interior de la rodilla levantada y empezó trazar pequeños círculos hacia arriba, hacia el centro del calor de Kelly.

—¿Locke?

El nombre fue un sonido interrogador, inseguro, pequeño.

—No tan deprisa, por favor —se oyó decir Kelly—. Necesito tiempo. Ahora no estoy segura de lo que quiero…

—Averiguaremos hasta dónde quieres —prometió él con voz ronca y sus labios descendieron hasta encontrar el pezón.

—Oh… —La casi agonía era exquisita.

Con un movimiento súbito, convulsivo, Kelly lo aferró y lo atrajo, deslizó las manos a lo largo de los músculos de la espalda de él y hacia la delgada cintura.

—Eso está bien, mi pequeña adversaria —dijo Locke con voz entrecortada, en respuesta al abrazo de Kelly—. Tócame, abrázame, deséame…

Los dedos de Locke sobre el muslo de Kelly se acercaban lentamente a su meta final y ella hizo un esfuerzo estremecido para negarle mayores intimidades. Pero cuando trató de juntar las piernas, él de algún modo deslizó entre las mismas su muslo cubierto por la tela áspera del vaquero. Para los sentidos ahora desbocados de Kelly, la acción señaló otra derrota más.

—¡No! —La protesta fue débil hasta para sus propios oídos y Locke no le prestó atención.

—Sólo quiero tu amor, cariñito. Necesito desesperadamente hacerte mía. ¿No me puedes conceder eso? —Cada palabra era una mezcla de orden masculina y de ruego, alternada con besos pequeños que forjaron un camino entre sus pechos hasta el pezón del lado opuesto.

—Locke, no quiero… —Se humedeció los labios, cerró fuertemente los ojos contra las abrumadoras sensaciones que asaltaban su cuerpo—. No puedo permitirte…

Entonces, muy de repente, la mano de Locke encontró la sensible intima calidez que había estado buscando y al mismo tiempo sus dientes cerraron sobre la punta de un pecho.

Kelly gimió con incontenido placer. Abandonó sus últimos esfuerzos de control y de pensamiento racional y sintióse transida de un impulso irresistible a consumar la victoria final de Locke. Los dedos de Kelly, entorpecido por la impaciencia y la pasión, se deslizaron hasta la cintura de los vaqueros de Locke y encontraron el botón y el cierre de cremallera.

Él gimió loco de pasión y arqueó sus muslos delgados mientras ella trataba de desnudarlo. En otro frenético movimiento quedó desnudo junto a Kelly y su deseo era una potencia arrolladora que su cuerpo no pudo ocultar.

Ella tocó ese muslo con un hambre que no tuvo tiempo de analizar. Era abrumador, urgente, dominante. Sólo pudo entregarse a la tremenda excitación del momento.

Locke le acarició todo el cuerpo con las manos y los labios, rodó hasta quedar de espaldas y puso a Kelly atravesada sobre su pecho. Hundió los dedos en la blandura de las nalgas y la atrajo más y más hacia su propia dureza.

—Tú me deseas —murmuró con vehemencia y usó sus uñas cortas para acariciarle la piel—. Dime que me deseas.

—Te deseo —repitió Kelly obedientemente, dispuesta a darle lo que él le pidiese en ese momento de irreal pasión—. Nunca deseé a nadie en esta forma. No me di cuenta de…

Las palabras se perdieron. No pudo completar la frase, en parte porque no podía pensar coherentemente para formular sus pensamientos y en parte porque su boca estaba demasiado ocupada sembrando ardientes pequeños besos en la piel del vientre y después en los pezones planos de Locke.

Kelly movió sus manos en rápidos contactos de mariposa que arrancaron sonidos profundos y hambrientos de la garganta de Locke. Cada respuesta que obtenía de él parecía enardecerla más.

Cuando su cabello se derramó sobre el pecho y las caderas de Locke, él se movió de pronto, tomó un puñado de pelo y lo usó con implacable fuerza para ponerla de espaldas.

—No puedo esperar más, amor mío —dijo, y su cuerpo fuerte y delgado cubrió el de ella con una autoridad que Kelly no hubiera podido resistir aunque lo hubiese deseado.

Kelly era caóticamente consciente de un torbellino de impresiones variadas, incluyendo la aspereza de los muslos masculinos que le separaban a piernas, la fuerza de las manos de Locke sobre sus hombros y el peso de su cuerpo cuando descendió sobre ella con una pasión controlada que la inflamó aun más.

—¡Oh, Locke, Locke!

El nombre fue una exclamación y quedó medio bloqueado en su garganta cuando él completó la unión con la fuerza y la gracia de un esgrimista consumado. Kelly levantó su cuerpo para recibirlo en una respuesta instintiva que no hizo otra cosa que excitarlo más.

Ella sentía toda esa necesidad en la fuerza y el dominio que le imponía el cuerpo desnudo de él. Cada nervio y cada músculo entrenado de su cuerpo buscaron satisfacerlo y, al hacerlo, satisfacerse a sí mismo.

La explosión de deseo pareció expandirse alrededor de ella, llenando la habitación y su cuerpo. Kelly fue consciente de esos hombros tensos bajo sus uñas, oyó la áspera exclamación de deseo de Locke y sintió los dedos de él en sus caderas. La cadencia del sensual encuentro de esgrima absorbía todos los sentidos de Kelly. Ella respondía temerariamente a las exigencias de Locke; le hacía exigencias propias igualmente atrevidas.

Él no vaciló en satisfacerla. El salvaje, primitivo ataque, los avances, quites, los envolvieron a ambos en la fascinación del duelo.

—¡Kelly, mi Kelly, mi amor!

El grito de él llegó cuando sintió que ella se ponía súbitamente rígida, después se disolvía en un temblor descontrolado debajo de él.

—¡Oh Dios, Dios mío! —jadeó Kelly una y otra vez cuando la fuerza de la culminación se apoderó de ella. Nunca había conocido una potencia semejante, una unidad semejante con un adversario.

Antes que su cuerpo pudiere encontrar el equilibrio, sintió la culminación de Locke cuando el cuerpo de él se arqueó con primitiva gracia masculina. Lo aferró con fuerza, lo estrechó contra ella, cada uno absorbiendo del otro los últimos vestigios de pasión.

Pareció transcurrir una eternidad antes que su respiración volviera a ritmo normal. Kelly yacía envuelta en un enredo de brazos y piernas, apenas consciente de que la película de humedad de su piel era tan grande como cuando terminó el duelo en la planta baja.

Con la cabeza apoyada en el duro pecho de Locke, Kelly escuchó vagamente los sonidos que le dijeron que el también estaba recobrándose de hacer el amor. Con los ojos dilatados y casi atónita, observó el subir y bajar del vientre y trató de pensar lógicamente sobre la forma de manejarse en los siguientes minutos.

Aturdida, trató de comprender lo sucedido. Pero el único pensamiento claro como el diamante que se formó en su mente fue que esta noche ella le había entregado a Locke todo. Su derrota era total, extendida a demasiados niveles para encontrar refugios donde ocultarse a último momento.

Todo lo cual llevó a la cuestión dominante que había entre los dos Cuando sintió que él movía suavemente la mano entre su cabello, Kelly la planteó.

—¿Qué quieres de mí, Locke?

La mano en su cabello se detuvo un momento y entonces ella sintió más que vio la sonrisa de él.

—¿Qué quiero de ti? —repitió él perezosamente—. Eso es muy fácil de contestar. Te quiero toda. Te quiero aquí en mi cama de noche, quiero tenerte como mi contrincante permanente de esgrima, quiero saber que no mirarás a otro hombre, quiero compartir contigo una copa de vino antes de cenar por las noches, quiero…

—¡Basta! —rogó ella con energía y se volvió para mirarlo a la cara. Él retiró su mano del pelo de Kelly cuando los ojos azul plateados chocaron con energía contra la mirada de verde jade—. No tienes que recitar todas esas tonterías. ¡Sólo dime qué quieres!

Él observó la intensa expresión de Kelly y sus ojos se demoraron en los labios levemente inflamados. Levantó un dedo para tocarlos y sonrió en forma acariciadora.

—Te quiero a ti. No sé en qué forma más simple podría decirlo un hombre.

Ella lo miró con fijeza y trató de descifrar el oculto significado que debía de haber allí.

—No soy tonta, Locke, aunque después de esta noche probablemente tú creas que lo soy.

Con un dedo, él le presionó el labio inferior en una pequeña caricia sorprendentemente sensual. Con deliberación, ella apartó la cabeza para evitar el contacto. Los ojos de brujo subieron hasta los de Kelly.

—¿Qué esperas que diga? —preguntó Locke por fin.

Ella alzó un hombro en un intento de hacer un gesto de indiferencia.

—Estoy tratando de ahorrar tiempo para los dos.

Él consideró eso.

—La única otra cosa que podría añadir a la lista… —Kelly se puso tensa y Locke ceñudo, claramente desconcertado por la reacción de ella— es el deseo de que tú también me ames.

—¡Locke, por favor! Esta noche has ganado todo. ¿Por lo menos, en retribución no podrías ser sincero?

Locke apretó los labios y lentamente se sentó apoyado contra las almohadas. Con mucha deliberación, la atrajo hacia él y la sostuvo con firmeza.

—Creo que será mejor que encaremos esto desde el principio —anunció con determinación y puso su mano alrededor de la cintura de Kelly—. No estoy seguro de lo que pensaste que yo estuve haciendo esta noche, pero trataré de poner bien en claro mi posición.

—No seas condescendiente —murmuró Kelly sin pensarlo.

—¡Eh! —exclamó él, bromeando a medias—. ¿Ésa es la forma de hablarle al hombre que acaba de hacerte apasionadamente el amor? ¿Al hombre con quien vas a casarte?

—¡Y tampoco trates de engatusarme!

—Cuida tu lengua, zorra, o no me molestaré en seguir platicando. Cuando me fustigas con ese sarcasmo que sueles usar, siento la tentación de hacerte callar con un beso. Y ahora que sé exactamente lo bien que respondes cuando te hago el amor, ¡puedo garantizarte que no me detendré con solamente un beso!

Kelly rechinó los dientes, pero nada dijo, deseosa de que él continuara su explicación. Tenía que saber lo peor.

—Bien —murmuró él cuando percibió la silenciosa sumisión de ella—. Te he dicho todo lo que quiero de ti. Quiero que me ames, apasionadamente, irrevocablemente, y completamente. Ahí tienes, he respondido a tu pregunta. Dime por qué la formulaste.

Kelly se volvió y otra vez lo miró con sus inquisitivos ojos azules plateados.

—¿Vas a decirme que no quieres nada además de mí?

—Eso es —repuso Locke.

—¿No quieres que te ayude a conseguir más trabajo en Forrester Stereo? —lo desafió ella entornando los ojos.

—Cariño, ya tengo más trabajo que el que puedo aceptar. ¡No necesito más contratos con Forrester Stereo por el resto de mi vida! —estalló Locke con impaciencia.

—No pareces demasiado preocupado por la ética de mis maniobras con la computadora —continuó Kelly con determinación—. ¿Significa eso que tú mismo has hecho algunas tretas similares? ¿Tretas que temes que yo descubriré y que le contaré a Helen cuando te hayas marchado?

—¡Pequeña loca tonta! ¡Si yo quisiera hacer una treta con computadora de Forrester, la haría de tal modo que ni tú ni nadie lo advertiría hasta que fuera demasiado tarde para detenerme!

—Está bien, eso deja afuera a las razones comerciales, suponiendo que estés diciéndome la verdad. —Kelly ignoró el ceño arrogante de él y continua—. Eso nos deja las cuestiones personales.

—Seguro que sí.

—Estoy enterada acerca de tu ex prometida. ¿Piensas pedirme que yo actúe como una especie de escudo contra ella? ¿Todavía la amas? ¿O has estado elaborando algún ridículo plan de venganza? ¿Vas a usarme en alguna forma contra ella?

—¡No sé si reírme o golpearte! —Gruñó él evidentemente atónito—. ¿A qué demonios se debe esta inquisición?

—¡Limítate a responder las preguntas! —replicó Kelly.

—¡La respuesta es no! ¡No a todas ellas! No sé cómo te enteraste acerca de Amanda, pero ella está fuera de mi vida y lo ha estado desde hace varios meses. ¡Nos aburríamos uno al otro casi hasta llorar, en nombre de Dios! ¡Uno no planea vengarse de una mujer que lo hacía dormir con su constante cháchara sobre ropas y estrellas de cine!

Kelly parpadeó como un búho.

—Hay alguna otra mujer en tu vida. ¿Una ex esposa? ¿O una actual?

—¡No!

—¿Entonces qué demonios quieres de mi? —gimió Kelly llena de frustración.

—Estoy empezando a pensar que alguna clase de explicación razonable podría ser conveniente —respondió Locke salvajemente—. Es tu turno. ¡Dime a qué viene todo esto antes que te estrangule! ¿Algún hombre de los que conociste quiso alguna vez algo de ti? ¿Algo dentro de la clase de cosas que has mencionado?

—¡Sí!

Kelly cerró inmediatamente la boca, apabullada por la forma descuidada en que le había dado la respuesta. Trató de apartarse de él agudamente consciente de su desnudez y de la de Locke.

—¡Ah! —Locke lanzó un largo suspiro—. Estoy empezando a entender. Olvida eso —añadió bruscamente cuando ella trató de cubrirse los muslos con el cubrecama—. Me gustas así como estás. Ahora mírame y dime si por fin he comprendido correctamente.

—Locke, no quiero hablar más de ello…

—Tú iniciaste esta conversación, por Dios, y vas a terminarla.

Kelly bajó los ojos pero él la tomó del mentón y la obligó a levantarlos.

—Eres una mujer fuerte, Kelly Winfield. Una mente fuerte, un cuerpo fuerte y pasiones fuertes. Vi todo eso la primera vez que te miré, y probablemente muchos otros hombres han sido igualmente perceptivos. ¡Santo Dios! No hace falta mucho para darse cuenta de que eres una superviviente en este mundo. Llevas el aura como una capa. Puedo creer muy bien que los hombres hayan acudido a ti con el deseo instintivo de usar tu fuerza. La fuerza es una cualidad tremendamente atractiva en un ser humano. Es un rasgo de supervivencia y todos nosotros respondemos automáticamente a ella. Tú, en apariencia, tropezaste con unos pocos hombres que advirtieron que eras una cosa útil. ¿Qué pasó, cariño? ¿Te enamoraste de ellos antes de darte cuenta de que no eran capaces de amarte con el mismo grado de pasión?

—¡Locke, te he dicho que no quiero discutir eso!

—Bueno, vamos a discutirlo lo mismo. ¿Estoy acertado hasta ahora en un análisis? —Le dio una pequeña sacudida cuando ella no respondió inmediatamente.

—Más o menos. ¡Pero yo no cometí la equivocación de enamorarme de ellos!

—Eso pensé. —Locke asintió con la cabeza—. Pero probablemente ellos, muy a menudo, creyeron que estaban enamorados de ti. Y cuando te pidieron que los ayudases a salir de algún enredo en que se habían metido, tú sentiste lástima e hiciste lo que pudiste, ¿verdad?

—Tiempo pasado —siseó Kelly—. Ya no vuelvo a cometer más ese error.

—Excepto conmigo. Yo te hice el amor y antes que hayas recobrado el aliento tú quieres saber que quiero de ti. ¿Por qué Kelly? ¿Por que estás dispuesta a cometer por mí nuevamente ese error?

—¡No! —respondió Kelly, cortante.

—Mentirosa —dijo él en tono afectuoso—. Creo que estabas dispuesta a darme cualquier cosa que yo hubiera querido. Ahora estás comprometida conmigo, cariño. Creo que ni siquiera te das cuenta de la profundidad de tu rendición de esta noche.

—¡Una noche en tu cama no indica una gran rendición, hombre arrogante, complacido, satisfecho de ti mismo!

—Esta noche si —susurró él roncamente y la miró a los ojos con una sonrisa—. Te he dicho más temprano que ésta era tu noche de poder. En todo. Te derroté en esgrima, te derroté en tu jueguito con la computadora y logré que me respondieses con toda la pasión que hay en ti… y es una cantidad considerable, me complazco en decir. Anoche comprendí que tú tendrías que perder y perder en grande ante un hombre antes de poder reconocerlo como tu igual. De modo que esta noche te ataqué con todo el arsenal.

—¿Cómo puedes jactarte de ese modo? —susurró Kelly, conmovida por las palabras implacables de Locke.

—No estoy jactándome, cariño —susurró él—. Estoy explicando cómo te comportaste hace un rato en mi cama. Pero todavía no lo entiendes, ¿verdad?

—Entiendo que me sorprendiste en un momento de debilidad y que yo me dejé arrastrar por emociones perfectamente humanas.

—No. —Locke rechazó la protesta de Kelly con un movimiento impaciente de la mano y sus ojos verdes se endurecieron—. Quiero decir que tú no entiendes la verdadera razón por la cual querías saber qué iba a pedirte yo.

—Estoy segura de que tú me ilustrarás —replicó ella, irritada al máximo.

—Será un placer. Querías saber cuál era el precio de mi amor porque estabas dispuesta a pagarlo. Y estabas dispuesta a pagarlo porque estás enamorándote de mí, no porque me tengas lástima.

Kelly quedó muy quieta.

—Eso no es verdad —dijo por fin con voz muy débil—. ¡No puede ser cierto!

—¿Quieres decir que estas dispuesta a pagar porque efectivamente me tienes lástima? —preguntó Locke en tono ligeramente burlón.

—¡Deja de dar vuelta mis palabras!

—No me tienes lástima, ¿verdad? —repuso él en tono complacido.

—¡Claro que no! ¿Cómo podría una mujer tenerle lástima a un hombre tan pomposo, arrogante y egocéntrico?

—Que te ha derrotado en todo lo que cuenta —concluyó él esperanzado.

—¿Cómo —preguntó ella en tono majestuoso— podría yo amar a un hombre que se jacta tanto de sus victorias?

—Puedes amarlo porque él ha demostrado ser tan fuerte como tú, porque lo necesitas tanto como él te necesita a ti y porque no tienes que sentir lástima de él. En el futuro te pediré muchas cosas, Kelly Winfield, pero no una fracción más de lo que yo esté dispuesto a darte en retribución. Y esa igualdad en el dar y en el recibir es lo que hace que todo sea diferente.

—¿Lo que te hace a ti la autoridad? —murmuró ella, sin saber cómo defenderse.

Él sonrió con pena.

—No he existido en el vacío los últimos treinta y cinco años. He aprendido unas cuantas lecciones en el camino, además.

—¿Lecciones de personas como Amanda Bailey?

—Hacen falta toda clase de maestros —replicó él con filosofía.

—¿Ella también al principio te fascinó? ¿Cuándo empezó el aburrimiento, Locke? ¿Ensayaste contra ella tus tácticas de asedio total? ¿Fracasaron esas tácticas?

Él interrumpió la tirada de ella con un beso duro, autoritario, que dejó sin aliento. No levantó la cabeza hasta que Kelly abandonó el campo.

—Olvídate de Amanda. Olvida a todo lo demás. Vamos a casarnos, Kelly, tú y yo somos los únicos que contamos ahora. Te amo y te he hecho mía. Te guste o no, estás prometida a mí y creo que en el fondo lo sabes. Cesa de luchar, Kelly, la guerra ha terminado.

«¡Terminado!». Pensó ella al borde de las lágrimas de histeria y lo miró como si fuera él un varón pagano de otro planeta que hubiera venido a llevársela. La guerra entre ellos no había terminado. ¡Sólo había comenzado! ¿Él no se daba cuenta de eso?

¿Locke esperaba que ella se hubiese vuelto ciega y estúpida por la derrota? ¿De veras creía que iba a tragarse todas esas mentiras de amor? ¡Lo haría admitir la verdadera razón por la cual quería casarse con ella así fuera lo último que lograse sobre la tierra!

Los hombres no se enamoraban de ella, usaban su fuerza y después se asombraban de que ella hubiera perdido el interés en ellos. Locke Channing podía ser más inteligente que los otros, pero ella lo mismo lo desenmascararía.

—Veo que no sabes aceptar con gracia la derrota —dijo Locke con una risita y se inclinó para besarla en la frente—. Pero no estoy dispuesto a continuar esta conversación con el estómago vacío. ¡Nuevamente a las duchas, mi amor, y después abajo a preparar las chuletas!

—Chuletas —murmuró Kelly apabullada—. ¿Cómo puedes pensar en comer en un momento como éste?

Él puso las piernas en el suelo y se irguió ante ella. Con las manos en las caderas, le sonrió con picardía.

—¡Es en un momento como éste cuando más pienso en la comida! Un rasgo de mi personalidad para que almacenes en esa memoria tan grande que tienes, cariño. El sexo me produce hambre, algunos hombres necesitan un cigarrillo después, ¡yo necesito comida!

—¿Eso no te suena como poco romántico? —repuso ella.

Se deslizó asta el borde opuesto de la cama y tomó rápidamente la toalla de color chocolate.

—¡Deberías sentir vergüenza! ¿No te resultará terriblemente romántico preparar tu primera comida para mí?

Locke ya estaba en la puerta del dormitorio con sus vaqueros en la mano y desapareció en el momento que ella le arrojó la toalla de color chocolate. La tela apretadamente envuelta golpeó en el lugar donde hubiera estado él si Kelly la hubiese arrojado un segundo antes. La puntería no la sorprendió, tenía la coordinación de vista y manos inducidas por la práctica de la esgrima. Lo que la fastidió fue que él se movió con demasiada velocidad para ella.

Capítulo 6

Al final, fue Locke quien cocinó las chuletas mientras alegremente daba instrucciones acerca de la ensalada y el vino. No pareció notar la manera silenciosa y carente de entusiasmo con que Kelly siguió las indicaciones y tampoco prestó atención a las miradas recelosas y especulativas que ella le dirigió de tanto en tanto.

Pero Locke no discutió cuando, después de la cena, Kelly le pidió quedamente que la llevara a su casa. Locke levantó súbitamente la vista de lo último de su vino y ella tuvo la seguridad de que iba a protestar. Pero él se contuvo, aunque la tensa agresividad de la línea de su mandíbula no dejó lugar a dudas sobre lo que pensaba.

Locke dejó deliberadamente su copa y sonrió desde el otro lado de mesa redonda de madera.

—Es una tentación decirte que no pasarás la noche en ninguna parte excepto en mi cama —dijo, y cuando vio el brillo de los ojos azul plata de Kelly, se apresuró a añadir—: Pero creo que quizás te he presionado demasiado esta noche. Te ves exhausta, mi amor, y no quiero que mañana en el trabajo parezcas cansada y demacrada. ¡A la gente le resultará difícil creer el cuento de la novia feliz!

—Eso lo comprendo. ¡Yo misma no lo creo!

—Bien. Estás reviviendo —dijo él con una risita de aprobación—. ¿Por fin tienes todo en orden en esa mente aguda que posees?

—Hay unos pocos cabos sueltos —reconoció ella tensamente.

Pero esos cabos sueltos se aclararon cuando él, un tiempo después la acompañó hasta la puerta del apartamento. Locke la tomó en brazos con sorprendente suavidad y la besó en la boca.

—Todo está bien, cariño —murmuró Locke después de un momento y acercó sus labios a la oreja de Kelly—. Puedes contármelo, yo me encargaré de todo.

Kelly se puso rígida, campanas de alarma sonaron con fuerza en su cerebro confundido.

—¿Contarte qué? —Apoyó sus manos en el pecho de Locke a manera de silenciosa protesta, aunque él debió sentir la forma en que los labios de ella respondieron a su beso.

—¿Por qué lo hiciste, por supuesto? —dijo Locke con una despreocupación que a ella no la engañó. Esto no era broma, Locke quería una respuesta.

—Locke, ¿de qué estás hablando?

Pero Kelly sabía. Por fin todo estaba aclarándose.

—¿Por qué jugaste con los datos de la computadora de Forrester? —dijo Locke sin expresión, como si estuviese preguntando nada más que la solución de un acertijo que hasta ahora lo había derrotado.

—Creí —repuso Kelly muy cautamente, y echó la cabeza atrás para mirarlo a los ojos— que con tus habilidades de virtuoso de computadoras podrías averiguarlo tú mismo.

—Llevaría tiempo —admitió Locke—. Y las respuestas podrían no ser concluyentes. Preferiría que tú me lo dijeses.

Kelly aspiró hondo y sus ojos relampaguearon.

—Creo que no. Has tenido suficientes victorias esta noche. No quiero hacerte las cosas demasiado fáciles. ¡Podrías perder interés!

Kelly giró entre los brazos de él, metió la llave en la cerradura de su puerta y entró. Se volvió y con mucha calma y lentitud le cerró la puerta en las narices.

Y enseguida corrió la cerradura de seguridad como precaución adicional.

¡Maldito Locke! ¡De modo que todo había sido para eso! Kelly cruzó la sofisticada sala de estar amueblada en bronce, cristal y cuero, mientras en su interior crecía la cólera y la frustración.

Nunca hubiera imaginado que un hombre llegaría tan lejos para resolver un enigma. ¿Pero qué significaba todo eso? ¿Cuánto sabía Locke, y aún más importante, cuánto sabía Helen?

Kelly meneó la cabeza, desalentada al pensar en las consecuencias. Con un violento tirón se quitó la blusa de terciopelo y, en sostén, entró en el dormitorio para terminar de desvestirse.

Desesperadamente, trató de pensar en forma lógica. Se puso una bata china de color rojo, apagó la luz, se acercó a la ventana y miró las luces parpadeantes de la orilla del lago.

Había solamente una secuencia lógica de acontecimientos que explicaba todo el enredo. Locke debió haber descubierto la manipulación de la base de datos al comienzo de su investigación del problema de inventario. Debió acudir directamente a Helen con sus sospechas. Helen, después de enterarse de que una de sus ejecutivas de más confianza era la sospechosa, seguramente le dijo a Locke que averiguase discretamente por qué los datos habían sido «corregidos».

Y Locke, en una forma directa que Kelly decidió que era probablemente característica de él, buscó simplemente el camino más sencillo para obtener as respuestas. Seduciría a la culpable y le extraería una explicación.

Disgustada, Kelly golpeó con el puño el marco de la ventana, dolorida física y mentalmente. Bueno, ella tenía su respuesta. Ahora sabía qué quería Locke de ella. Reconoció que él estaba pidiendo algo totalmente diferente de lo que cualquier otro hombre en su vida le había pedido. Los otros querían su fuerza, Locke deseaba derrotarla totalmente.

Esta noche estuvo muy cerca de lograrlo, pensó Kelly con amargura, y se apartó de la ventana y fue hacia la cama con su cubrecama de color marfil. La estrategia de Locke había sido brillante. ¿Quién hubiera pensado que ella se rendiría tan completamente al único hombre que le demostró fuerza en vez de debilidad?

Quizás eso era razonable, decidió disgustada, mientras se quitaba la bata y se metía en la cama. Quizá fue inevitable que después de tantos años de verse en el papel de oyente reconfortante y compasiva y de una torre de fuerza femenina, tuviera que sucumbir al único hombre que opuso su fuerza a la de ella.

Había sido una tonta esta noche, pero ahora sabía toda la verdad. Sin embargo, quedaba la cuestión de qué hacer a continuación. La preocupación la tuvo despierta durante horas. Eso en sí era significativo, pensó sombríamente. Kelly raras veces se preocupaba así por un problema. Simplemente se abocaba a resolverlo.

Sin embargo, aún seguía cavilando a la mañana siguiente a las nueve cuando se sentó ante su escritorio y tomó una taza de té. De todas las soluciones posibles, la única que parecía práctica era acudir a Helen y entregarle la renuncia. Pero la dificultad estaba en que el papel de mártir no era fácil de asumir.

Lo cual dejaba la opción de encarar a Brett. Kelly tamborileó con lo dedos sobre el escritorio mientras consideró esa posibilidad. ¿Qué haría Brett? Habían pasado varios meses desde el incidente. ¿Qué sentía él ahora acerca del asunto?

La puerta se abrió cuando Kelly estaba en el proceso de considerar una variedad de argumentos mentales, incluyendo la posibilidad de que Locke hubiera estado fingiendo cuando dijo que podía obtener de la computadora la información que necesitaba.

—Buenos días, cariño —la saludó Locke, de pie en el vano de la puerta con una pila enorme de impresos de la computadora en sus brazos. Lo miró a los ojos, no dijo nada y aguardó.

—Te alegrará saber que me he apropiado de ese escritorio junto a la ventana —continuó Locke impasible y se dirigió a la larga mesa de trabajo que Kelly usaba para ciertos proyectos. Dejó los impresos de computadora sobre la mesa, se volvió y la miró con una sonrisa perceptiva en los labios.

Vestía su habitual chaqueta de cordero y sobre la camisa informalmente abierta en el cuello y su pelo negro se veía un poco revuelto por el viento. Probablemente se había peinado antes de salir de su casa esta mañana pero no se molestó en repetir el proceso antes de empezar a trabajar. El nuevo frente de tormenta que se acercaba desde el océano se anunciaba con ráfagas viento.

—¿Por qué? —Kelly bebió su té y lo miró en la forma que un conejo mira a una cobra.

—Porque he llegado a la parte del trabajo que más detesto: escribir el informe final para la gerencia. No podría concentrarme en la sala de computadoras con todo el ruido de la unidad impresora y la constante charla. Además esto nos dará una oportunidad de conocernos mejor, ¿no crees?

Locke cruzó los brazos, se apoyó en el escritorio y la miró. Ella siguió sentada, observándolo.

—Veo que no vienes a mis brazos para darme un beso de buenos días —comentó Locke.

—Parece que esta mañana no me siento terriblemente animada.

—Ah, ¿pensando en la noche pasada, verdad?

—No exactamente. Estoy pensando algo de lo que debí pensar anoche —informó Kelly con frialdad y sus ojos entrecerrados dejaron el rostro recio de Locke. Pudo ver el recuerdo de la noche anterior en la mirada verde y cálida de Locke y sintió deseos de abofetearlo.

—De nada te hubiera servido pensar anoche, cariño —le aseguró Locke—. Estuve un paso más adelante que tú todo el tiempo.

—¿Solamente un paso?

—Eso es lo que se necesita, nada más. Un pequeño margen decide el resultado de la batalla. —Locke sonrió, se incorporó, caminó hasta donde estaba Kelly, se inclinó, le quitó la taza de las manos y la hizo levantarse—. Pero ahora la guerra ha terminado, amor mío —susurró profundamente—. Y fuiste sumamente generosa en tu rendición…

Kelly se disponía a golpearlo con un puño cuando de pronto se abrió la puerta.

—¡Kelly! Acabo de enterarme de la novedad. ¿Qué significa todo esto…? ¡Oh…!

Los ojos atónitos de Brett vieron los brazos de Locke que rodeaban a Kelly y por un instante los tres se limitaron a mirarse fijamente.

—Hola, Brett —dijo Kelly con toda la calma de que fue capaz, se apartó Locke y se sentó.

Notó que Locke, fríamente se puso cómodo y se sentó familiarmente sobre el borde del escritorio. Enseguida empezó a menear con displicencia la punta de un pie y miró en dirección a Brett.

—Veo que te has enterado de nuestro compromiso —dijo Locke con suavidad—. ¿Vienes a felicitarnos?

—Helen me lo contó —repuso quedamente el hombre más joven, sin apartar la vista del rostro serio de Kelly—. Creo que ella vendrá dentro de un minuto para darte sus buenos deseos, Kelly.

—No sabía que hiciste un anuncio general, Locke —dijo Kelly en tono levemente acusador.

Él la miró y le dirigió una de esas sonrisas que no llegaban a los ojos, Kelly sabía que él estaba reaccionando como reaccionaría un león exitoso ante un gato pequeño que amenazara con arrebatarle lo que había cazado.

—Se lo mencioné cuando llegué hace unos minutos. Aparentemente ella no perdió el tiempo y enseguida se lo contó a Brett.

—Toda la oficina lo sabrá en pocos minutos —admitió Brett lacónicamente—. Carol, la secretaria de Helen, oyó cuando me lo contó.

Kelly se encogió de hombros, consciente de la tensión de Locke.

—¿Han fijado una fecha? —preguntó Brett con cortesía bastante formal.

Kelly sonrió con malignidad y miró fijamente a Locke. Que él saliera sólo del apuro.

Locke sintió la mirada de Kelly pero volvió su atención a Brett.

—No —dijo—, pero será pronto. Ninguno de los dos queremos esperar.

Kelly entornó los ojos ante la mentira y tomó su taza de té con dedos temblorosos. Por supuesto, no fijarían ninguna fecha. Locke no tenía intenciones de desposarla, sólo quería seducirla hasta el punto en que pudiera obtener la solución de su enigma. Se lo tenía merecido si se veía obligado a fijar una fecha.

—No hay necesidad de esperar más que unos pocos días, ¿verdad, querido? —se oyó decir Kelly en tono provocativo. Deliberadamente lo traspasó con una mirada cuando el se volvió de pronto—. Un par de días para arreglar los aspectos legales y organizar el traslado desde mi apartamento a tu casa… ¡Vaya, podríamos casarnos el primer día de la semana que viene!

Kelly vio la súbita expresión recelosa de Locke y sintió deseos de reír. De pronto se sintió mejor de lo que se había sentido en toda la noche.

Sabía que Locke sentía que ella estaba riéndose de la situación. No hizo intento por disimularlo. La confusión de él era una prueba del éxito del inesperado ataque. Locke Channing veíase ahora obligado a retroceder a una posición defensiva. Kelly esperó para ver cómo detenía la acometida.

—Tienes mucha razón, cariño —replicó Locke con serenidad—. Yo hum… tengo que ocuparme de obtener una licencia matrimonial…

—No debería presentarse ningún problema —dijo Kelly y asintió con entusiasmo.

—Bien, los dejaré para que entre los dos arreglen todos los detalles —interrumpió presuroso Brett y retrocedió hasta la puerta—. Sólo vine para… hum… felicitarlos. Podremos hablar más tarde, Kelly.

Kelly lanzó una mirada a la puerta cuando Brett se marchó. Sí, tendrían que hablar y cuanto antes mejor.

—Bueno, hiciste eso bastante fácil —comentó quedamente Locke sin moverse del escritorio—. Estaba preparado para enfrentar toda clase de problemas de parte de él.

—Quizás no seas tan eficiente como pareces creer cuando se trata de analizar una situación embarazosa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó secamente Locke.

—Tú eres el maestro para resolver enigmas. Averígualo tú solo. Ahora si no te importa, hoy tengo mucho que hacer.

Locke se inclinó hacia adelante con su rapidez de pantera y le tomó la cara con las dos manos. Los ojos verdes brillaron peligrosamente cuando estudiaron la expresión rebelde de Kelly.

—Disfruta actuando como jefa de tu esclavo contratado mientras puedas, cariño. ¡Pero ten presente que soy mucho más peligroso que tus otros empleados!

—¿Más amenazas, Locke?

—Tú conoces la respuesta a eso —repuso él, se levantó del escritorio y cruzó la habitación hasta ponerse junto a la ventana—. Son promesas, por supuesto.

Al final Helen no apareció en la oficina de Kelly. La mandó llamar poco antes de mediodía cuando Kelly estaba inmersa en un informe sobre presupuesto. Marcie Reynolds, quien estaba encantada con el inesperado romance florecido bajo sus narices, dio el mensaje a su jefa.

—Dile que iré enseguida, Marcie. —Kelly sonrió cortésmente y su cerebro empezó a afanarse otra vez. ¿Era necesario que todos se entregasen a esta comedia?

Se puso de pie y miró con recelo la cabeza oscura de Locke. Él ni siquiera levantó la vista del impreso de computadora que tenía adelante. No bien se sentó después de la partida de Brett, Locke se concentró totalmente en su proyecto. Ahora, al mirarlo, Kelly pudo imaginar muy bien la escena cuando Amanda devolvió el anillo a su prometido. Si la pobre muchacha se le acercó cuando él estaba entregado a su trabajo, sería asombroso que hubiera logrado hacerse escuchar.

Era casi misteriosa la forma apasionada en que Locke se entregaba a cualquier proyecto que tuviese entre manos, ya fuera el trabajo, un asalto de esgrima o hacer el amor. Kelly parpadeó y se dirigió rápidamente al pasillo. Era peligroso dejarse absorber por la forma de actuar de Locke Channing.

—De modo que los ojos verdes te conquistaron, ¿eh? —Helen sonrió amablemente, quizá con un poco de pena cuando Kelly entró en su oficina—. Creo que Locke de veras sabe usar su carnada. Debo admitir, sin embargo, no creí que él estuviera dispuesto al matrimonio. ¡Tuve la sensación que se sintió aliviado cuando se libró de la pobre Amanda!

Kelly sonrió, usando una cuota anormal de fuerza de voluntad para que no se notara su nerviosismo. ¿Cuánto sabía Helen? Empezaba a sentirse como un animalito encerrado en una trampa mientras Locke y Helen ajustaban lentamente el lazo.

—No estoy segura de si él se da cuenta de lo que ha hecho —logró decir con sinceridad, pensando en la forma que él actuó cuando ella le dijo a Brett que el casamiento sería muy pronto.

—¿Quieres decir que nuestro brujo de las computadoras por fin ha encontrado la horma de su zapato?

—Lo sabremos si se presenta para la boda, ¿verdad?

Helen la miró con interés.

—Quizás tú seas la indicada para manejarlo, Kelly. Pero todo está sucediendo muy rápidamente, ¿verdad? Claro que, por lo que sé de Locke, eso es razonable.

—Oh, no lo sé —murmuró Kelly con expresión distante—. Locke no se apresuró a casarse con Amanda Bailey, ¿verdad? Y todavía no hemos fijado una fecha definitiva. Quizás a Locke le guste el proceso de estar comprometido.

Helen la miró con incertidumbre.

—Kelly… yo…

—No es nada, Helen. Sólo estoy bromeando. Y estás absolutamente en lo cierto. Todo está sucediendo muy rápidamente. Pero no te preocupes por mí. Sé cuidarme sola.

—Sí —la mujer mayor sonrió y pareció más contenta—. Lo sé.

Kelly salió de la oficina de su jefa varios minutos después con la invitación a la fiesta que Helen ofrecería el sábado por la noche quemándole la mente. Era viernes, lo cual significaba que tenía otro día para pensar. Esperaría antes de mencionarle a Locke la invitación. ¡Maldición! ¿Locke le había contado a Helen? ¿Los dos estaban complotando contra ella? Helen se había mostrado tan sinceramente bondadosa como siempre…

—Kelly, ¿tienes un minuto?

Kelly miró la atractiva cara de Brett y sonrió con cortesía.

—Sí, por supuesto, y tenías razón esta mañana. Necesitamos hablar, Brett —con súbita determinación entró en la oficina de él y cerró con firmeza la puerta tras de sí.

—¡Por el amor de Dios, Kelly! ¿Qué está pasando? —Las rubias cejas A Brett se unieron en una expresión de preocupación cuando él le indicó a Kelly que tomase asiento—. ¡Apenas conoces a ese tipo! ¿Cómo pueden hablar ya de casamiento?

—Es una historia larga y un poco confusa —admitió secamente Kelly, se hundió en el sillón que le ofrecía y cruzó las piernas. Automáticamente acomodó el ruedo de su falda beige—. Tiene que ver con mis maniobras de hace unos pocos meses en la computadora.

—¡Kelly!

La boca de Kelly se contrajo ante la expresión pasmada de Brett.

—Él lo sabe, Brett, y puedo imaginar que se lo ha contado a tu madre.

Brett juró por lo bajo, con violencia, y el lápiz que tenía en la mano se quebró.

—Pero no comprendo. ¿Por qué nadie ha dicho nada? ¡No puedo creer que Helen cierre los ojos a eso!

—Yo tampoco lo creo. Pero sabes, él todavía no está enterado de por qué lo hice —repuso Kelly con gran suavidad y observando atentamente las reacciones de Brett. Sabía lo que debía esperar, estaba preparada para ello, pero por alguna razón imaginaba que esta vez Brett sería más fuerte de lo que indicaban sus antecedentes.

Brett aspiró hondo.

—¿Quieres decir que él sabe de ti pero no de mí?

—Así parece. Sin embargo, Locke quiere una explicación.

—¿Y tú hasta ahora no se la has dado? —preguntó Brett débilmente.

—No.

—¿Qué tiene que ver el casamiento con todo esto? —preguntó Brett con la ansiedad claramente pintada en su rostro atractivo.

—Me está seduciendo para que yo admita la verdad.

—¡Dios mío, Kelly! ¿Hablas en serio?

Kelly se encogió de hombros.

—Es la única explicación que he podido encontrar. Locke sabe que los datos fueron alterados y ahora quiere una explicación. Está fingiendo haberse enamorado de mí. No sé qué otra cosa hacer excepto seguir el juego hasta que haya encontrado una forma lógica de manejar el enredo.

—¿No parece que la hubiera?

—Eso podría ser.

—Yo podría hablar con Helen… —Las palabras salieron con renuencia y en voz muy baja.

—Eso la destrozaría.

—¿Crees que no lo sé? —Brett se puso de pie lleno de frustración e inquietud y empezó a caminar de un lado a otro frente a la ventana—. Si por lo menos yo no hubiera sido tan tonto. ¿Cómo pude ser tan estúpido, Kelly? Nunca me lo perdonaré…

—Está hecho —interrumpió ella pues no quería escuchar hablar del pasado. Ahora lo que contaba era el presente y el futuro—. Tenemos que encontrar una salida.

Él la miró sin expresión.

—Yo tengo que pensar en una salida —añadió Kelly con ironía, se puso de pie y fue hacia la puerta.

—Kelly, aguarda. ¡No voy a permitir que tú cargues con la culpa de todo esto!

—No es esa mi intención, Brett —murmuró Kelly con determinación—. Mi disposición a ayudarte a salir de un apuro no llega hasta el martirio. Dame un poco de tiempo —abrió la puerta sin dejar de mirarlo por sobre su hombro—. Se me ocurrirá algo.

Se volvió para marcharse y casi chocó con Locke, quien estaba con la mano levantada hacia la perilla de la puerta que Kelly acababa de abrir.

—¡Locke!

—Vine a buscarte para almorzar, Kelly —dijo él en un tono remoto y metálico que a Kelly le indicó que él percibía la tensión íntima que imperaba en la habitación. ¿Cuánto había alcanzado a escuchar?

—Estupendo —logró decir Kelly rápidamente, y no le gustó la forma en que los ojos de brujo se posaban en Brett—. Buscaré mi bolso.

Almorzar era lo que menos deseaba Kelly en ese momento, especialmente en compañía de Locke, pero cualquier cosa era mejor que quedarse allí a esperar que el infierno se desatara. Cerró la puerta con firmeza, excluyendo a Brett del peligro potencial.

La tormenta estalló sobre su cabeza pero no en la forma que ella había temido. Esperaba verse frente a exigencias de una explicación de lo que ella y Brett estaba tramando pero se sorprendió cuando Locke exhibió toda la fuerza de la cólera de un hombre posesivo en momento en que llegaron al Jaguar negro.

—¿Qué demonios estabas haciendo en la oficina de Forrester, platicando en privado? —rugió.

Puso el automóvil en marcha y se dirigió al centro de la ciudad. La lluvia de la mañana temprano había dejado el aire limpio y luminoso, y hacia el este la nieve chispeaba sobre las Cascades. Los agudos picos apuntaban al cielo con la rudeza de una cadena montañosa geológicamente joven.

—Asuntos de negocios —declaró Kelly tiesamente y todavía se preguntó cuánto había oído Locke. ¿Por qué adoptaba esa actitud de celoso indignado? ¿Por qué no le pedía información sobre las maniobras con la computadora?

—Negocios, bah… —replicó Locke y le lanzó una mirada violenta.

—¿Dónde vamos a almorzar? —lo interrumpió ella, decidida a no seguir con la discusión.

Él mencionó un popular restaurante conocido por sus mariscos.

—Kelly, escúchame y escúchame bien. Se que estás acostumbrada a dirigir tus relaciones pasadas…

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Kelly sorprendida.

—Es evidente. Tú siempre fuiste la fuerte. Y además, tú misma me contaste que los hombres que conociste generalmente querían algo de ti, algo de naturaleza práctica. Entonces, es razonable que ellos probablemente te dejaran manejar las cosas en la esperanza de conseguir lo que querían. ¡Pero no será así entre nosotros!

—¿Por qué no? Tú también quieres algo ¿no es cierto? —replicó ella con furia.

—Yo soy el hombre en tu vida que quiere algo diferente. ¡Yo te quiero a ti! Soy un hombre posesivo, Kelly. No tengo ninguna intención de compartirte con los demás. Si ellos son demasiado débiles para aferrarse a ti, entonces es su problema. Yo no cometeré el mismo error.

—¿Estás tratando de decirme que eres celoso, Locke Channing?

—Como el demonio —admitió él de inmediato, con expresión sombría.

Kelly lo miró y súbitamente creyó en las palabras de Locke. No tenía sentido, se dijo durante todo el almuerzo y en varios momentos durante la tarde. No tenía ningún sentido. ¿Locke estaba engañándola?

No, decidió poco tiempo antes de la hora de marcharse. Locke Channing no era tan buen actor. Quizás, la noche anterior había significado para él más de lo que fue su intención… y quizás todavía no le había hablado a Helen de su descubrimiento.

Estaba viviendo una situación muy peligrosa, pensó Kelly, consciente de que había hecho muy poco durante la tarde. El incidente no tuvo el mismo efecto en Locke. Cuando regresaron de un almuerzo bastante tenso, él se concentró otra vez en los impresos de la computadora y canalizó su agresiva energía en el trabajo. Pero algo le dijo a Kelly que cada palabra que él pronunció durante el almuerzo fue sincera.

Celoso. La palabra rebotaba en su mente como un fragmento de metralla. ¿Y si Locke, al obtener su victoria la noche anterior, empezaba a sucumbir a su propio complot? Kelly recordó la forma apasionada en que él le hizo el amor y lo vio desde un ángulo ligeramente diferente. ¿Podía un hombre fingir tal grado de tierna agresión a menos que sintiese algo por la mujer que tenía en sus brazos?

La idea envió un estremecimiento increíble a lo largo de sus nervios. Cuando por fin Locke dejó su lápiz, cerró la carpeta de impresos de la computadora y se volvió para mirarla a los ojos, Kelly esperó las siguientes palabras de él con una mezcla de excitación y de temor.

—¿Hablaste en serio esta mañana?

Ésas no eran las palabras que Kelly estaba esperando.

—¿Acerca de qué? —preguntó ella, desconcertada.

—Acerca de casarnos a principios de la semana próxima.

—Oh, eso. —Kelly se mordió el labio y enseguida dijo, con sinceridad—: En ese momento me sentía provocada —no estaba segura de si quería seguir con el tema. Había sido una forma de pasar a la ofensiva y obligarlo a retroceder.

—Ya lo sé —dijo él con impaciencia—. Mi pregunta es, si tomo tus palabras al pie de la letra, ¿tratarás de huir de mí a último momento? Más o menos he estado diciéndome, después que te llevé a tu casa anoche, que necesitaba darte un poco de tiempo para que te acostumbres a la idea del matrimonio.

—Muy generoso —replicó ella en tono irónico y burlón—. ¿Estás seguro e que no eres tú quien necesita tiempo? ¿Huirías de mí si yo aceptara un casamiento ahora mismo?

Una lenta sonrisa cruzó el rostro recio de Locke.

—Cuando me miras de esa forma, ¿cómo puedo hacer otra cosa que no sea aceptar el desafío? Vamos, cariño ¡Vamos a casa, tomemos una copa de vino y una buena comida y veamos quién de los dos retrocede primero!

Con desesperación, Kelly reunió fuerza de voluntad y logró responder:

—¡No voy a pasar la noche contigo, Locke!

—¿Ya empiezas a retroceder?

—Tus provocaciones no darán resultado —replicó ella con determinación.

La sonrisa de Locke se torció levemente.

—¿Y si prometo no ponerte una mano encima?

Ella parpadeó, recelosa.

—¿Lo prometes?

—Obtuve casi todo lo que quería anoche —dijo suavemente él, con los ojos brillantes—. Puedo permitirme aflojar un poco la presión.

—Tu egolatría es indescriptible —dijo ella admirada, sintiendo la excitación que empezaba a crecer entre los dos aunque él aceptaba no empujarla hasta la cama.

—Sin embargo, de alguna manera nunca parecen faltarte palabras cuando quieres describirlo —suspiró él con pena. Se levantó y tomó la chaqueta de corderoy—. Vamos. Tienes mi palabra de esgrimista y de caballero de que esta noche jugaré siguiendo tus reglas.

Más tarde, Kelly, quien había estado abrigando algunos pensamientos estremecedores, viose obligada a admitir que Locke parecía decidido a cumplir su palabra.

Lo ayudó a poner los últimos platos en la máquina lavaplatos y se preguntó exactamente qué clase de juego estaba practicando Locke.

La noche, pensó con cierta confusión, había sido placentera. Juntos trabajaron en la cocina, discutiendo detalles de problemas de inventario mientras preparaban cangrejos y alcachofas.

Era difícil no dejarse atrapar en los vericuetos del misterio de programación que Locke había descubierto. Aunque no tenía interés personal en el asunto, Kelly sabía que encontraría irresistible la conversación. Había algo fascinante en el entusiasmo de Locke por su trabajo. Ninguno de los dos mencionó una sola vez las maniobras de ella con la computadora. Una tregua estaba en vigencia.

Ahora, cuando recogieron los restos de la comida y volvieron a la sala de estar, Kelly sintió que su pulso se aceleraba pese a su férrea determinación de no perder el control de la velada. Se sentó en el diván, estiró las piernas y miró mientras Locke encendía hábilmente el fuego en el gran hogar del piedra.

—¿Tú mismo construiste este lugar? —preguntó alzando la vista hacia las gruesas vigas del techo. ¿Cuánto le había contado a Helen? ¿Cuánto?

—Lo hice construir hace un par de años. —Locke le lanzó una mirada desde donde se encontraba, arrodillado delante del fuego incipiente—. No, no tenía una esposa en la mente cuando lo hice.

—Sabes muy bien que nunca me rebajaría a hacer esa clase de pregunta.

—Lo sé. Por eso preferí facilitarte las cosas —se puso de pie, fue hasta el diván y se sentó junto a Kelly con un suspiro de satisfacción—. Estoy dispuesto a facilitarte todo, Kelly —añadió con gentileza.

—¿De veras? —Kelly volvió la cabeza que tenía apoyada en el respaldo del diván y lo miró a los ojos.

—Sí.

La tensión sensual que había estado acumulándose entre los dos se intensificó un poco cuando Kelly miró el juego de sombras en el rostro de Locke. Él había apagado casi todas las luces antes de encender el fuego y ahora el resplandor de las llamas era la principal fuente de iluminación.

—¿No hay presiones esta noche? —susurró roncamente Kelly, consciente del cosquilleo que sentía en su bajo vientre. ¿Por qué éste era el hombre que podía causar esa sensación con sólo una mirada? Y anoche… anoche había sido diferente a todo lo que ella conocía. El solo pensar en ello la hizo contener el aliento.

—Esta noche es tuya. —Locke sonrió con una amenaza sexual perfectamente contenida—. Pero puedo pedirte un beso, ¿verdad?

Las largas pestañas oscuras se cerraron sobre los verdes carbones de sus ojos. Locke no se movió, simplemente permaneció allí con las manos metidas en los bolsillos delanteros de su vaquero y esperó con una perezosa amenaza que no era una amenaza.

—¿Lo pides?

—Lo imploro —repuso suavemente él, sin molestarse en disimular la ansiedad de su tono de voz.

Kelly se humedeció los labios. No sabía qué estaba jugando él esta noche, no quería intentar descifrarlo. Fuere lo que fuera, en ese momento le pareció que los dos podían jugar.

Sin decir palabra, Kelly se inclinó y rozó con sus labios la boca de él mientras que le acariciaba suavemente la mejilla con la punta de un dedo.

La respuesta fue cálida y eléctrica sin ser sorprendente. Locke movió sus labios con suavidad, seductor, implorante, y Kelly, sin darse del todo cuenta de lo que hacía, profundizó el beso.

Él era dos hombres en uno, pensó ella aturdida, el amante agresivo y apasionado de la víspera y el amante igualmente sensual pero persuasivo de esta noche. ¿Cuál de los dos era el verdadero Locke? ¿O sus acciones eran los dos extremos de un espectro?

Incapaz de resistirse al que tenía sentado en ese momento a su lado, Kelly le echó los brazos al cuello y apenas notó cuando él la levantó y la depositó suavemente sobre la gruesa alfombra frente a las llamas.

Capítulo 7

Fue cuando sintió la blandura de la alfombra bajo su espalda y cuando abrió sensualmente sus pesados párpados para encontrar la mirada verde jade Locke que Kelly vio débilmente los floretes cruzados que colgaban en la pared. Las armas de esgrima despertaron recuerdos. Había una razón por la cual ella estaba haciendo esto. Una razón para alentar a Locke a que le hiciera el amor.

Estaban librando un duelo, recordó, y sintió los comienzos de la impotencia. Locke quería algo de ella y ella quería algo de él. Tenía que saber cuánto le había contado a Helen.

Pero era difícil pensar con el calor de las llamas y el calor del cuerpo de Locke que la envolvían.

—Kelly, mi dulce pequeña adversaria, dime la verdad. ¿Sabes que anoche fuiste mía, verdad?

Kelly oyó el tono imperativo de esa voz sedosa y sólo pudo mirarlo a los ojos dilatados mientras él se tendía a su lado sobre la alfombra.

—Locke, oh, Locke. A veces creo que eres un hechicero —dijo con la respiración agitada, y sus dedos buscaron la profunda oscuridad del pelo de él y se deslizaron hacia la nuca.

—Seré lo que sea necesario para retenerte —juró él con voz ronca.

Locke empezó a mover sus manos explorándola, atormentándola deliciosamente, recorriendo todo su cuerpo. Esta noche era diferente, pensó Kelly con vaguedad, mientras su piel respondía en todos los puntos de contacto. Anoche había sido un amor salvaje, violento, cargado de agresión masculina pues Locke deseaba confirmar su victoria en los niveles más fundamentales. Ella le había respondido con un ardor inesperado que descubrió en sí misma.

Pero ahora él era todo seducción, pasión y gentileza, deseo y fuego. Era muy masculino, pero las emociones y necesidades en él eran algo nuevo para Kelly. Ella sabía instintivamente que Locke hacía el amor con una pasión que probablemente no existía en hombres como Brett Forrester. Su amante de pelo oscuro y ojos verdes se entregaba totalmente al momento, se daba a sí mismo mientras exigía todo en retribución.

Se daba totalmente a sí mismo… Las palabras pasaron por la mente de Kelly mientras las manos y los labios de Locke buscaban los puntos sensibles de su cuerpo, reclamándola una vez más. Se entregaba totalmente.

¿Podía un hombre que se entregaba totalmente, aun en ese período de tiempo tan breve, dañar deliberadamente a la mujer que tenía en sus brazos? ¿Cuánto le había contado a Helen? ¡Santo Dios! ¿Cuánto le había contado a Helen?

Kelly trató de mantener ese pensamiento en su mente, ahora decidida a preguntarle cuando él estuviese en su momento más débil. Pero era ella quien estaba debilitándose.

—Esta noche tendré un placer que no tuve anoche —murmuró Locke.

Le acarició una pierna y le rodeó un tobillo con una mano.

—¿Qué placer? —preguntó Kelly, consciente de la sensación erótica de hallarse inmovilizada pues él le sujetaba el tobillo.

—Desnudarte —rió él por lo bajo. Deliberadamente le quitó el zapato—. ¡La anticipación me causa dolor, pero no quiero darme prisa!

La desenvolvió como si ella fuese un precioso paquete y Kelly, en forma casi inconsciente, hizo lo mismo con él.

—Locke —exclamó roncamente Kelly cuando él desabotonó lentamente la blusa y le acarició la piel entre los pechos—. No me quedaré toda la noche. Sólo quiero…

—Sí, cariño —murmuró él, pasándole las puntas de los dedos por el abdomen pero sin apartar todavía la blusa—. ¿Qué es lo que quieres? ¿Lo mismo que yo?

—Quiero saber… es decir, quiero que me digas… —«¡No pudo formular la pregunta!».

—¿Que te diga cuánto te amo? ¡Con mucho gusto! —Locke inclinó su cabeza para apartar la tela de la blusa y dejó que sus labios encontrasen las puntas de los pechos de Kelly en una forma caprichosa que hizo que ella se estremeciera debajo de él.

—Te amo —continuó Locke, gimiendo de deleite al percibir la reacción de Kelly—. ¡Ahora tú me perteneces y yo voy a amarte hasta causarte vértigos! —Locke le bajó los pantalones vaqueros y sus ojos se encendieron al contemplar a Kelly.

Eso no llevará mucho tiempo, pensó Kelly aturdida, y sus dedos buscaron los botones de la camisa de Locke. Anoche, la esgrima sexual de Locke había sido implacable. Esta noche era algo lento y provocador que podía llevarla hasta la locura.

—No lo entiendo —confesó Kelly en un levísimo susurro—. Pero tú me haces… —Tragó con dificultad, buscando la palabra exacta para explicar la sensación—. ¡Tú me haces arder!

—¿Eso te asusta? —preguntó Locke y la besó suavemente en la cintura y en el muslo.

—Es… es diferente…

—Porque tú y yo somos diferentes. Juntos somos algo único. ¿Todavía no lo entiendes?

—¡Oh! —El grito escapó suavemente de los labios de Kelly cuando él interrumpió sus caricias para morderla en el muslo. El pequeño dolor, rodeado como había estado por la suave seda de la boca de él, casi la enloqueció.

Debía recordar su plan, se decía Kelly en una forma repetitiva que rápidamente estaba perdiendo todo significado coherente. Debía hacerle la pregunta cuando él estuviera demasiado débil para hacer otra cosa que no fuera responderle.

—Mírate —gruñó él y soltó una risa cálida cuando Kelly se arqueó contra su mano—. ¡Tú fuiste hecha para que yo te ame! Tu cuerpo conoce mi contacto. Quiero que sea así, que no puedas soportar que te toque otro hombre.

—¿Y qué hay de ti, Locke? —preguntó Kelly cuando sus dedos enconaron el vello del pecho de Locke—. ¿Respondes a mi contacto?

—¡Santo Dios! ¿Acaso hace falta que lo preguntes? —gimió él, y se apretó contra el muslo de Kelly de modo que a ella le quedaron pocas dudas sobre el estado de excitación sexual de él.

Esa erguida virilidad pareció hacer impacto en sus sentidos en una forma nueva, llamando a su feminidad con la exigencia desesperada y urgente de un hombre que está seguro de que lo que desea se encuentra a su alcance.

—Termina de desnudarme, cariño —rogó Locke—. Necesito sentir tus manos en mí.

Ella respondió al sensual pedido, deslizó sus dedos dentro de los vaqueros y los bajó. Al momento siguiente ambos quedaron desnudos, excepto por la blusa que ella todavía tenía puesta.

Locke metió sus manos dentro de la abertura de la prenda y sus dedos subieron y bajaron por la columna vertebral en un movimiento que la hizo erizarse como un gato.

Tendida sobre un costado, acurrucada contra él, Kelly acarició la línea de las costillas y bajó hasta las caderas masculinas y más aún. Sus dedos encontraron la base de la columna vertebral de él.

—Tienes el poder de enloquecerme completamente con sólo tocarme —dijo Locke, jadeante, y acercó a ella la parte inferior de su cuerpo en busca de más intimidad—. Dime que yo puedo hacer lo mismo contigo, Kelly, amor mío. ¡Por favor, dímelo!

Kelly no pudo negarse a admitirlo. No era nada más que la verdad.

—¿Necesitas oír las palabras? ¿No sientes lo que me está sucediendo? —rogó ella, ignorante de la cualidad provocativamente sensual de su voz. Su cuerpo la usó en la forma en que usaba esta noche todas sus partes: como un atractivo más.

—Puedo sentir tu calidez y la suavidad de tus muslos —admitió Locke y movió sus labios sobre los pechos pequeños y redondeados—. Tus piernas me envuelven como si no quisieras dejarme escapar. ¿Es eso lo que sientes?

—¡Sí! —Era verdad, comprendió Kelly, moviendo inquieta la cabeza sobre la alfombra cuando él sembró de besos el trayecto desde los pezones hasta la base del cuello. No podía dejar que se fuera. Esta noche no. ¡Nunca! ¿Qué le había sucedido?

—Bien —dijo él en un tono de satisfacción y de posesividad masculina—. Porque así tiene que ser entre nosotros. Yo no puedo dejar que te vayas y esta clase de esclavitud tiene que ser mutua.

—¿Esclavitud? —preguntó Kelly en esa voz nueva, profunda y sexy que esta noche surgía con inesperada naturalidad—. ¿Acaso vas a encadenarme, Locke querido?

Él levantó la cabeza para sonreír a esos brillantes ojos azules plateados. Las gemas verdes de sus propios ojos despidieron llamas.

—¿Quieres que te muestre cómo? —La invitó.

—Sí, por favor —murmuró ella con temeridad y acarició con los dedos los flexibles músculos de los hombros de Locke.

—Yo siempre hago esgrima para ganar —le recordó él.

—¿Estás perdiendo el coraje? —lo provocó ella y con la punta de la lengua, tocó el labio superior en una forma muy excitante.

—¿Tú que piensas?

—Pienso que estás esperando ver hasta dónde te provocaré. —Kelly sonrió con languidez.

—No necesito que me empujen en esa dirección —afirmó Locke. Inclinó la cabeza para besarla en la oreja y le mordió delicadamente el lóbulo.

Kelly gimió con suavidad y sus piernas se retorcieron cuando la sensual palpitación la atravesó.

—Mira esto —le indicó él con un gruñido sensual.

—¿Eh? ¡Oh!

Él puso un muslo atravesado sobre las piernas de ella a fin de detener los movimientos mientras que sus labios abarcaban otra vez los pechos de Kelly y con las manos le sujetaba los brazos a los costados.

Después, Locke se movió hasta quedar encima de ella para hacerla sentir toda su fuerza y su poder hasta en los recesos más remotos de su cuerpo y su mente. Lentamente, bajó hasta quedar tendido todo a lo largo sobre Kelly, sin completar todavía la unión pero llenándola con la inevitabilidad de esa consumación.

—No puedo moverme —medio rió, medio protestó Kelly.

Locke usaba su peso, sus piernas y sus manos para inmovilizarla completamente sobre la alfombra.

—Me gusta verte un poco indefensa de tanto en tanto —murmuró Locke con satisfacción, y la besó en el cuello, los párpados y las mejillas con caricias lentas y ardientes.

—¿Eso satisface tu egolatría masculina? —lo acusó Kelly, enormemente consciente de la quemante intimidad de las caderas de él. La alfombra, pese a que era mullida, no proporcionaba mucha comodidad bajo los pesos combinados de los dos. Ahora Kelly respiraba rápidamente y esperaba el momento en que Locke, con su cuerpo, se apoderara completamente del cuerpo de ella.

—El saber que eres mía complace enormemente mi egolatría masculina —confesó él con pasión.

—Pero tú tampoco puedes moverte —señaló roncamente Kelly—. Para tenerme indefensa debes sujetarme completamente.

—¿No comprendes? —susurró Locke—. No se puede librar un combate esgrima sin dos contrincantes. No se puede hacer el amor sin dos amantes…

—Pero el sexo no siempre requiere amor —dijo Kelly casi sin aliento y su ojos buscaron la cara de Locke—. Otras emociones también pueden unir a dos personas.

—¿Crees que no lo sé? Otras emociones, como el deseo y la necesidad pueden unirlas pero no retenerlas juntas. Yo te amo, Kelly. He puesto mis lazos en ti. Esos lazos son fuertes. Tendrán que ser fuertes para retenernos así hasta que tú comprendas que estás enamorada de mí.

Kelly percibió la firme determinación de la voz de Locke y sintió el impacto en todo su ser. ¿Era posible? ¿Acaso su brujo de ojos verdes de veras la amaba? Sabía, mientras seguían tendidos en increíble intimidad, que anoche ella había sucumbido al poder de él. No podía haber ninguna duda. Se había enamorado del hombre que podía destruirla.

—Pareces conmovida, cariño —murmuró Locke en tono de satisfacción. Casi jugando, la mordió suavemente en el hombro—. Te cuesta comprender el hecho de que un hombre que sólo te desea a ti se ha enamorado de ti.

—¿Es eso todo lo que quieres? —Kelly esperó la respuesta, con todos sus nervios tensos—. ¿De veras es esto todo lo que quieres?

—No preguntarías eso si supieras lo completamente que te deseo —repuso él con fervor—. ¿Nadie te ha deseado, en cuerpo y alma? ¿Ningún hombre ha sabido lo que significa derribar cada una de tus brillantes defensas y llegar al verdadero ser que hay detrás de ellas?

—Estás preguntando si alguna vez estuve total y completamente enamorada, ¿verdad?

—Creo que ya sé la respuesta —dijo él y sus ojos verdes relampaguearon—. Es no. Si hubieras estado enamorada habrías reconocido lo que te está sucediendo ahora. No estarías luchando con tanto tesón.

—¿Eso significa que tú sabes lo que se siente? —Kelly no pudo negar el dolor que ese pensamiento le causaba. No quería que en la vida de él hubiera existido otro amor tan apasionado. Unos celos extraños, irracionales, se apoderaron de ella ante esa idea.

—No —dijo él enseguida, en tono firme y sumamente tranquilizador—. Nunca he tenido nada como esto. ¿Por qué crees que me abalancé a aferrarlo con ambas manos? Yo me percaté porque soy el pensador lógico que tú me acusaste que era —añadió con una risa suave y regocijada.

—Estás muy seguro de ti mismo…

—¡Si quieres decir que estoy seguro de que te quiero, entonces sí, estoy completamente seguro de mí mismo!

—¿Darías lo mismo en retribución? —preguntó Kelly con recelo.

—Soy un hombre, cariño —dijo él con la boca pegada a la de ella—. ¡Sólo conozco una manera de mostrarte cuánto de mí estoy dispuesto a entregar!

Kelly ahogó una exclamación cuando Locke encontró la calidez entre sus piernas y la tomó con la dulce, imperiosa agresión que ella había conocido la noche anterior, pero sin apresurar el ritmo.

Esta vez, la esgrima de sus cuerpos y mentes era lenta, ondulante, sorprendentemente sensual. Era como si estuviesen haciendo el amor en otro medio o en otro plano. Era delicioso, atormentador, abrumadoramente controlado.

Demasiado controlado, pensó Kelly cuando su cuerpo empezó a intentar un cambio en las acometidas y retrocesos de esa esgrima sexual. Sintió que sus febriles reacciones empezaban a ir más allá de lo que Locke le estaba permitiendo.

—Locke —jadeó Kelly cuando él la obligó a seguir su ritmo—. ¡Locke, por favor!

—Pelea, pequeña —jadeó él en la oreja de ella—. ¡Muéstrame qué tan fuerte eres en realidad!

Kelly respondió al desafío con un gritito de agresión femenina, una agresión que apenas estaba empezando a comprender. Era el equivalente sensual del poder y la necesidad de ganar que ella sentía cuando sostenía un florete en su mano enguantada.

Profundamente, en el más primitivo y femenino centro de su ser, Kelly debía saber acerca de esta otra clase de poder. Siempre debió estar allí, dormido, esperando la contraparte masculina que lo hiciera despertar.

Kelly luchaba con el hombre que había despertado ese poder, luchaba por el control de la pasión. Pero él no cedía fácilmente. Ya lo había dejado bien en claro con su excitante fuerza y su dominio. Deliberadamente, Locke la desafiaba a que asumiera el control.

Con el salvaje abandono derramándose sobre ella una vez más, Kelly sentíase totalmente viva en los brazos de Locke. Se entregaba a la abrasadora necesidad que sentía en su interior y mientras más se rendía, más fuerza parecía surgir de allí.

—¡Kelly! ¡Dios mío! ¡Mi mujer!

—¡Ámame! ¡Por favor, ámame! —gritó ella sin percatarse de que sus uñas estaban arañando la espalda de Locke.

Y él lo hizo. Juntos libraron la primitiva batalla del amor hasta su conclusión inevitable, una conclusión que los mantuvo un momento flotando sobre la ola de la victoria y después los dejó caer en un montón húmedo, enredado.

Por un largo rato Kelly permaneció quieta, con Locke tendido atravesado sobre su cuerpo saciado. La cabeza oscura de él quedó junto a la de ella, su respiración era ronca y empezaba a normalizarse.

Kelly miró los floretes cruzados en la pared detrás del diván y trató de recordar por qué había permitido que él empezara a hacerle el amor. Había habido una intención, sabía Kelly. Había una pregunta que esperaba ser formulada.

—¿En qué estás pensando, cariño? —preguntó Locke quedamente y le rozó el hombro con los labios.

—Estaba esperando que me dijeras que tienes hambre —bromeó ella y retrocedió mentalmente ante la pregunta crucial que tenía que hacerle. Había pensado formularla cuando él estuviese en su momento de mayor debilidad, antes que las cosas llegasen tan lejos. Ahora era demasiado tarde. Las cosas habían llegado todo lo lejos que era posible y ella no podría formular las palabras.

—Tendré hambre dentro de pocos minutos —sonrió Locke, imperturbable.

—Te conoces bien, ¿verdad?

—Supongo que sí —admitió él con un suspiro largo y soñoliento.

—¿Lógicamente?

—Hummm.

—¿Alguna vez hiciste algo que fuera ilógico?

—¿Estás jugando a la psicóloga esta noche? —Locke sonrió y sus ojos verdes brillaron llenos de humor.

—¿No te complace que yo encuentre interesante tu conversación? —preguntó Kelly.

Ante eso, Locke rió francamente.

—A todo hombre le complace ser amado por su mente además de su atractivo sexual.

—Tu modestia me abruma.

—No te aflijas. La admiración es mutua. ¡Yo también disfruto intensamente con tu conversación!

—Supongo que eso es tranquilizador. No me gustaría pensar que estás interesado en mí sólo como una contrincante para la esgrima.

Kelly se volvió entre los brazos de él y soltó una leve exclamación de inesperada incomodidad.

—¡Ay!

—¿Qué sucede, cariño? —Locke se incorporó, se apoyó en un codo y la miró con preocupación.

—Debo asegurarme de que adquieras el hábito de usar la cama para esta clase de cosas —murmuró Kelly y se llevó una mano a la porción redondeada de su anatomía, que soportaba el peso combinado de los dos sobre la alfombra.

—Oh, ya veo. —Locke sonrió con picardía y sus ojos siguieron el movimiento de ella—. ¡Si eso hace que te sientas mejor, yo también saldré con algunas cicatrices!

—¿Qué cicatrices? ¡Yo fui la que hice de colchón! —se quejó Kelly, se sentó con cuidado.

—Pero no llevabas guantes —señaló Locke y se llevó los dedos a los hombros.

Kelly se mordió el labio y estalló en carcajadas.

—Considérate marcado a fuego.

—Eso haré —dijo instantáneamente él, y bajó la mano para tomarla de la cintura y atraerla más—. Esta noche los dos nos hemos dejado nuestra marcas —añadió en un susurro mientras la estrechaba contra su pecho—. No me quejo.

—¡Masoquista!

—Probablemente —hubo una pequeña pausa y Kelly sintió que él aspiraba hondo antes de continuar—. ¿Kelly?

—¿Qué sucede, Locke?

—Tengo que saber…

—¿Saber que? —Kelly no pensaba en nada que no fueran las amorosas, ardientes caricias de Locke y le resultaba difícil concentrarse.

—Tengo que saber por qué hiciste lo que hiciste.

—¿Justamente ahora? No estoy segura de poder expresarlo con palabras…

—No, cariño. —Locke bajó la voz y Kelly supo que la estaba besando en la trenza enroscada de su cabello que se había deshecho—. Quiero que me digas por qué fuiste a la computadora e hiciste lo que hiciste.

Kelly obligó a sus sentidos a ponerse alerta ante lo que estaba sucediendo. ¡No era justo!, pensó apabullada. Ella no había tenido la habilidad de formular sus propias preguntas esta noche, pero él proseguía con mucha calma su investigación como si entre ellos nada hubiese pasado. La cólera se derramó en sus venas, una cólera ardiente, irracional, que primero la dejó helada y después la incendió.

—¡Cómo puedes! —exclamó, apartándose violentamente de él—. Locke dejó caer sus manos a los costados en respuesta a la abrupta acción de Kelly. —¡Cómo te atreves a hacerme esto!

—¡Kelly, cálmate! ¡Aguarda un minuto! ¡Déjame explicar!

Pero ella ya estaba de pie, se cerraba la blusa y buscaba su ropa. Cuando encontró sus prendas, lo miró con ojos que despedían astillas de hielo. Su trenza le caía sobre un hombro. ¡Se sentía tan horriblemente vulnerable!

—Toda esa cháchara sobre amor y… ¡hacerme tuya! Todo no fue más que basura ¿verdad? Y yo casi lo creí. ¡Esta vez, casi te creí, Locke Channing! ¿Te das cuenta? ¿Te das cuenta lo cerca que estuve de creerte? Nunca te perdonaré esto que me has hecho.

—¿Quieres callar y escucharme, tontita? —estalló Locke y se puso de pie en un solo movimiento elástico y coordinado como el de una pantera. La miro, con las manos en las caderas, sin molestarse en cubrir su desnudez.

—Eso es exactamente lo que he sido los últimos dos días. Una tonta, pero hay una cura para ese grado de estupidez y tú mismo acabas de administrarla.

Se puso sus pantalones vaqueros pues sintió la necesidad de tener la protección de sus ropas.

—Kelly, yo necesito la respuesta a esa pregunta. ¿No comprendes, cariño? —Locke se adelantó y la obligó a que se irguiera antes que pudiese cerrar el botón de la cintura de sus vaqueros. Le hundió los dedos en los hombros y la obligó a que lo mirase a los ojos.

—Yo también esta noche tengo una pregunta que hacerte, Locke. ¿Te diste cuenta? —dijo ella como burlándose de sí misma—. Esta noche te besé porque tuve la loca idea de que podría persuadirte a que me dieras la respuesta que busco.

—Pregunta, cariño. Pregunta.

—¡No puedo! ¡Ahora no! Ahora no sabría si me estás mintiendo o diciendo la verdad, ¿comprendes? Realmente, esta noche me convertí en tu víctima derrotada, ¿no es cierto? Dejé pasar la oportunidad que tuve de recibir una respuesta veraz de ti porque otra vez me dejé seducir. ¿Qué me pasa? En nombre del cielo, ¿qué hace que una mujer se entregue así a un hombre que está decidido a destruirla? —Las últimas palabras casi fueron un aullido su furia, arrepentimiento y disgusto consigo misma.

—¿Destruirte? Kelly, ¿de qué estás hablando, mujer demente? Yo no quiero destruirte. Eso sería la última cosa en la tierra que yo querría hacer. Y quiero protegerte.

—¡Buena protección! —siseó Kelly y entrecerró los ojos de furia y de dolor—. Me sedujiste a fin de poder persuadirme a que te de la respuesta para tu preciosa investigación. Bueno, puedes seguir investigando, maldita sea, por que yo no voy a arriesgarme a que me sorprendas otra vez en un momento de debilidad. Tuviste la oportunidad y la echaste a perder. Probablemente debiste preguntarme un poco más temprano, antes que yo tuviera oportunidad de recobrarme. Eso era lo que yo iba a hacer contigo. Iba a hacerte mi pregunta mientras tú estabas dominado por la pasión. ¡Qué risa! Ni siquiera pude pensar lo suficientemente claro para pronunciar las palabras.

—¿Crees que yo estaba en condiciones de hacerte mi pregunta mientras te tenía abrazada? ¡Todo lo que podía pensar era en que te deseaba, en que te necesitaba!

—Entonces hay empate, ¿verdad? Esta noche hemos luchado para terminar empatados. Gracias por decirme todo eso, por lo menos. Tendré la satisfacción de saber que tus planes no dieron mejor resultado que los míos.

Kelly se volvió con la única intención de llegar a la puerta.

—¿Adónde vas? —Ladró Locke, la tomó de una muñeca y la detuvo.

—A casa.

—¿Cómo?

—Iré sola si tú no me llevas.

—Yo no te llevaré a ninguna parte. Tenemos que aclarar esto.

—Al demonio —dijo ella con pasmosa dulzura y tendió la mano—. Dame las llaves.

Él se inclinó para tomar sus vaqueros, sacó las llaves del bolsillo trasero y las aferró firmemente en su mano libre.

—¡No te las daré!

—¡Oh, tú, pedazo de…!

—¡Dilo y probablemente terminaré golpeándote esta noche! ¡Estás causando un efecto desastroso en mi temperamento!

Los tempestuosos ojos azul plata se trabaron momentáneamente en una lucha tensa y silenciosa con los verdes ojos de brujo y Kelly supo sin ninguna duda que él hablaba en serio. ¡Tenía tantas probabilidades de arrebatar esas llaves de la mano de Locke como de reprogramar la computadora de Forrester!

—¿Dónde está todo el amor que me prometiste hace unos momentos? —preguntó Kelly temerariamente—. ¿Qué sucede? ¿Estás comprobando que tus sentimientos no eran tan intensos como pensabas?

—Que yo te ame no impedirá que te de lo que estás pidiendo esta noche —declaró Locke y aumentó la presión de sus dedos en la muñeca de Kelly—. Vas a pasar la noche aquí, Kelly Winfield. ¡Resígnate a ello!

Ella pensó un momento, con la cabeza erguida y el mentón en alto, en gesto de desafío.

—Muy bien —dijo por fin con altanería—. Puesto que no vas a cumplir con la palabra empeñada, me parece que no tengo alternativa.

—¿Qué palabra empeñada? —preguntó Locke con furia.

—Dijiste que esta noche seguirías mis reglas. ¿Ya lo olvidaste? ¡Típico!

—¡No puedes culpar a un hombre por no actuar como caballero cuando lo provocan tanto como tú me has provocado!

—¡Podríamos ahorrarnos las excusas!

—¡Podemos ahorrarnos las excusas pero no las preguntas! ¿Para hacerme qué pregunta querías seducirme, Kelly? —La voz de Locke sonó enteramente metálica. Evidentemente, estaba decidido a obtener una respuesta.

—Si te hago mi pregunta, ¿dejarás que me vaya? —dijo Kelly.

—No dejaré que te vayas a tu casa pero te soltaré la muñeca.

—¡Maldito!

—¿De veras? —dijo él con los dientes apretados—. ¡Haz tu pregunta!

—Está bien —murmuró Kelly—. Si eso es lo que quieres…

—Lo es.

—Iba a preguntarte cuánto le has contado a Helen.

Bien, ya estaba, naturalmente con toda probabilidad él le mentiría. Pero por lo menos, la quemante pregunta había sido formulada. Si por lo menos ella supiera cómo interpretar la respuesta. Tanto dependía de eso…

Él la miró desconcertado. Kelly también se desconcertó.

—¿Cuánto he contado a Helen acerca de qué? ¿Acerca de nosotros?

—No, acerca de lo que yo hice en la computadora —estalló Kelly enfurecida.

—Oh, eso.

—¡No te atrevas a reírte de mí!

—No puedo evitarlo —admitió Locke con un gemido de humor apenas atenido—. De todas las estupideces…

—¡Responde a mi pregunta! —rugió Kelly.

—¡No le he contado nada! ¿Por qué iba a hacerlo? —replicó Locke y sacudió la cabeza en gesto de reprobación.

—¿No fuiste a hablar con ella cuando descubriste lo que yo hice? ¿Ella no te pidió que averiguases por qué yo alteré la base de datos? —No debía creerle. ¡Locke estaba mintiendo!

—Santo Dios, estás volviéndote una paranoica total. ¿Por eso has estado tan irritable todo el día? ¿Creíste que yo estaba tendiéndote una trampa?

—¿Y no es así? —Fue casi un chillido, a su pesar, Kelly lo miraba con ojos llenos de esperanza.

—Te he tendido una única trampa y tú ya has caído en ella. Sólo que todavía no he cerrado completamente la puerta.

—¡Sería muy fácil estrangularte!

—Primero tendrás que atraparme. —Locke sonrió y la atrajo aún más. En los ojos de jade, la irritación estaba desapareciendo y era reemplazada por hilaridad—. Pero también eso lo haré fácil para ti. Te he dicho que no me gustan las cosas complicadas, cariño. La sencillez es lógica.

Fieramente consciente de la continua desnudez de Locke ante ella que ahora estaba vestida, Kelly luchó con irritación.

—Locke…

—Es el momento de mi pregunta, cariño —le recordó él con gentileza, le rodeó la cintura con los brazos y la apretó contra su cálida desnudez—. ¿Por qué? Dime por qué y podremos terminar con esta enloquecida discusión.

Kelly se puso rígida y trató de empujarlo por los hombros, sin éxito.

—¿La respuesta es muy importante para ti? —se oyó preguntar, desconcertada.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque si tú me respondes, sabré que confías en mí. ¿Entiendes?

—¿Y si sabes eso? —preguntó Kelly, insegura.

—Sabré que me amas.

Sacudida, quedose un instante paralizada. Si por lo menos pudiera pensar correctamente, pero la cabeza parecía darle vueltas. Necesitaba tiempo. Tiempo para considerar la verdad y descartar las mentiras. La vida estaba convirtiéndose en una confusión de ruedas dentro de ruedas y todo era a causa de este hombre. ¿Podía creerle?

—El saber que yo te amo te daría la victoria final, ¿verdad? —susurró con expresión pensativa, incapaz de apartar la mirada de esos ojos verdes.

La firme boca de Locke se endureció cuando la miró.

—Sí —no intentó negarlo.

—Y si cometo un error de juicio, si confío en ti cuando no debería confiar, te estaré dando un arma.

—Sí.

Kelly percibió la tensión contenida de Locke y se maravilló. El instinto le dijo que él quería golpear, insistir, aventar los recelos de ella y obtener por fin la respuesta.

—Eso no suena muy inteligente de parte mía —dijo Kelly con sarcasmo.

—Suena muy confiado…

—Tengo que decidir si tú quieres la respuesta a fin de resolver tu problema con la investigación de la computadora o si la quieres porque de veras deseas tener mi amor y nada más.

Locke suspiró.

—Seguramente te has quemado en el pasado, ¿verdad?

—He sobrevivido —repuso Kelly con petulancia.

—La única cosa que yo quiero eres tú, cariño. Corre el riesgo. Confía en mí y lo comprobarás…

Kelly se liberó con dificultad de la persuasiva sensación que le producía hallarse entre los brazos de Locke, se liberó del brillo irresistible de esos ojos verdes. Sin pensarlo, corrió hacia la escalera y subió hasta el rellano. Allí se detuvo un instante para mirarlo. Él parecía un dios pagano, de pie, desnudo ante el fuego, y mirándola intensamente.

—¿Todavía no accedes a llevarme a casa esta noche? —preguntó Kelly con altanería.

—No.

—¡Entonces te veré por la mañana!

Kelly entró en el dormitorio de Locke, cerró la puerta con fuerza y le puso llave.

Capítulo 8

Fue el sonido de una taza contra el platillo lo que despertó a Kelly a la mañana siguiente temprano. Después de abrir los ojos, permaneció un momento inmóvil, tendida en la cama de Locke.

Con desagradable precipitación, los hechos de la noche anterior regresaron y los turbulentos pensamientos y argumentos que la habían tenido despierta la mitad de la noche se dispusieron a atormentarla nuevamente. Kelly miró desalentada la sábana blanca de la cama de Locke.

—Que nunca se diga que no sé cómo tratar a un huésped. ¡Desayuno en la cama, nada menos! —La voz de Locke le llegó increíblemente animosa y cuando Kelly desvió la mirada unos centímetros, vio un par de pantalones negros junto a la cama.

—Yo cerré esa puerta con llave, recuerdo bien que la cerré —murmuró con esfuerzo, soltando las primeras palabras que le vinieron a la cabeza.

—Ésta es mi casa, ¿recuerdas? —repuso él con gentileza—. Tengo llaves para todas las puertas.

Kelly pensó en eso, con la vista todavía fija en los pantalones negros.

—No usaste la llave para entrar anoche —comentó finalmente con una curiosa sensación de indiferencia.

—Algo me dijo que no sería exactamente bienvenido. Además, tenía un par de cosas que hacer.

—Te oí que estabas en el refrigerador —lo acusó ella.

—Te dije que me da hambre después de…

—¿De veras tienes té en esa bandeja? —interrumpió Kelly y se volvió para mirarlo de frente.

—Té, panecillos y un huevo. ¿Qué más puede pedir una mujer?

—Puedes tener razón.

Kelly empezó a acomodarse con intención de sentarse contra las almohadas y demasiado tarde se percató de que no tenía nada encima rápidamente, volvió a acostarse.

—¿Quieres alcanzarme mi blusa? —pidió con tensa cortesía.

—Todo lo que mi dama quiera. —Locke dejó la bandeja sobre la mesilla, tomó la blusa que ella había dejado sobre una silla y se la alcanzó con una sonrisa.

—Vuélvete, por favor —ordenó Kelly con altanería, sin apreciar el humor que brillaba en los ojos de Locke. ¿Cómo podía mostrarse tan satisfecho de sí mismo después de la noche anterior? Aunque pensándolo mejor, ¿por qué no? Ella había quedado como una tonta, ¿verdad?

Locke le volvió obedientemente la espalda y no se dio vuelta hasta que oyó que ella tomaba la bandeja. Entonces permaneció allí, con el pelo oscuro todavía húmedo de la ducha, la camisa sin abotonar en el cuello, y sonriendo con afecto mientras ella devoraba la comida.

—¿Hambrienta? Anoche hubieras debido bajar cuando me oíste en el refrigerador.

—Tenía muchas cosas en que pensar —repuso fríamente Kelly y mordió un panecillo.

Locke se acercó y se tendió a los pies de la cama. Miró a Kelly con una expresión de gran interés y cruzó los brazos.

—¿Has llegado a alguna conclusión?

—Si no le has contado a Helen lo que descubriste… —empezó Kelly con decisión.

—No se lo he contado.

—Y puedo presumir que no estás planeando atraparme para que te diga por qué lo hice a fin de que tengas la satisfacción de descubrir el motivo…

—¿Confías en mí por lo menos en eso? —Locke enarcó una ceja con curiosidad.

—Estoy esbozando las posibilidades —respondió ella con voz serena y lo miró con ojos entrecerrados.

—Está bien. ¿Si yo no se lo he contado a Helen…?

—¿Entonces te propones usar la amenaza de contárselo para hacer que me case contigo? —Kelly hizo que la pregunta sonara muy despreocupada. Le costó un esfuerzo.

—¿Será necesario? —repuso él, con voz igualmente indiferente.

Kelly aspiró hondo antes de responder.

—Si hablas en serio en lo de casarte conmigo…

—Hablo en serio.

—Yo aceptaré con dos condiciones. La primera es que cumplas tu palabra y no le cuentes a Helen lo que has descubierto en la computadora.

—¿Y la segunda? —la alentó Locke con un asomo de recelo.

—Y la segunda es que no me exijas más respuestas antes de la boda.

Kelly cesó de masticar y esperó en tenso suspenso la reacción de Locke. No se percató de la ansiedad que se traslucía en sus ojos azul plata mientras miraba a Locke con gran anticipación.

Él se tomó tiempo para responder. Kelly pensó que enloquecería esperando la contestación. Le había llevado toda la noche formular su sencillo plan. Y todo lo que Locke tenía que hacer para frustrar ese plan era negarse a aceptar las condiciones que ella imponía para el casamiento.

—No tengo intención de contárselo a Helen —afirmó lentamente Locke, como eligiendo las palabras. Había una clara tensión en las comisuras de su boca, vio Kelly, y se preguntó qué estaría pensando—. ¿Pero te das cuenta de lo que estás pidiendo con esa segunda condición?

—Estoy pidiéndote que pruebes que piensas seriamente lo que me dices. Que deseas casarte conmigo y que no estás fingiendo que me amas a fin de seducirme y lograr que yo te de la solución a tu estúpido pequeño misterio.

—Eso es mirarlo desde tu punto de vista —señaló Locke con mucha calma—. Yo lo veo en forma ligeramente diferente. Lo que en realidad me estás pidiendo es que me case contigo sin ninguna garantía de que la razón por la cual aceptas el casamiento es de que yo te importo algo, de que quizá me amas. Muy bien podrías estar tratando de comprar mi silencio porque tienes mucho miedo de que se descubra la verdad sobre esas maniobras con la computadora.

Kelly levantó orgullosa la cabeza y su suave cabello castaño cayó sobre sus hombros y su espalda. Los ojos azul plata relampaguearon cuando miró furiosa a Locke.

—¡Yo no tengo miedo de nada! Pero sería muchísimo más conveniente Para todos los involucrados si tú no fueras con el cuento a Helen. ¡Y no tengo deseos de correr el riesgo de contarte toda la historia y comprobar demasiado tarde que tú solo estabas tratando de engañarme, después de todo! Si te casas conmigo, yo te diré lo que quieres saber después de la boda.

—Quieres decir, después que yo haya probado que soy sincero.

—Sí.

—¿Y yo cuándo tendré mi prueba? —preguntó Locke con suavidad.

Kelly se mordió el labio.

—Te lo he dicho, te contaré toda la historia después de que nos casemos.

—Quizás lo hagas, quizás no. De cualquier modo, eso no probará mucho, ¿verdad? Si me cuentas la verdad después que nos casemos, eso sólo probará que estás dispuesta a cumplir tu parte de las condiciones que pusiste para la boda. Pero eso no probará que confías en mí o que me amas.

—De alguna manera, esto está volviéndose muy complicado —protestó Kelly con creciente frustración.

—Sólo porque tú no miras todo el asunto en una forma lógica —replicó Locke con suavidad—. Yo te pedí que te casaras conmigo…

—¡Quieres decir que trataste de coaccionarme para que me casara contigo!

—Lo que tú digas —admitió Locke amablemente—. En cualquier caso, aunque mi intención fue casarme contigo, también quiero aclarar primero esa historia acerca de la computadora. No soy un masoquista total, Kelly, quiero llegar al matrimonio con cierta seguridad de que mi novia me ama tanto como yo la amo.

—Debió ser un golpe cuando empecé a hablar acerca de fijar la fecha de la boda para principios de la semana que viene —murmuró Kelly con un poquito de malignidad.

—Lo fue. Pero yo imaginé que podía ser un signo positivo. Significa que yo tendré mi respuesta rápidamente, ¿verdad? —sonrió sin mucho humor.

Kelly suspiró desanimada y bajó la vista hacia su huevo a medio comer.

—No te casarás conmigo si yo no te pruebo que confío en ti, ¿verdad?

Hubo una larga pausa en los pies de la cama.

—No me presiones —dijo Locke por fin, en tono de pena, y Kelly levantó bruscamente la cabeza para mirarlo—. Puedo volverme lo suficientemente desesperado para correr el riesgo. Espero no llegar a eso. Me gustaría mucho casarme con una mujer que pueda mirarme a los ojos y decirme que confía en mí y que me ama.

Kelly no encontró palabras para responder a eso. Expuesto en esa forma, sonaba muy razonable, muy lógico.

Locke curvó su boca hacia arriba cuando vio la expresión de Kelly.

—Hace unos minutos te equivocaste, cariño. Tú le temes a algo, ¿verdad? ¿Por qué no lo admites? Temes pedirle a un hombre que comparta tus problemas. Estás tan acostumbrada a cargar con toda la responsabilidad, tan habituada a ser la más fuerte, que te asusta la idea de compartir. Nadie puede ser fuerte todo el tiempo, cariño. La solución es unir tu fuerza con alguien que sea tan fuerte como uno.

—¿Tú? —sugirió Kelly débilmente, alarmada por la forma en que la lógica de Locke empezaba a tener sentido para ella.

—Yo. Ahora toma tu desayuno y deja de preocuparte por todas esas cosas durante un rato. Tengo entendido que esta noche tenemos que ir a una fiesta.

Kelly levantó la cabeza sorprendida.

—Olvidé mencionarlo…

—Fue una suerte que me encontrara con Helen ayer en el pasillo, ¿verdad? De otro modo, no hubiera tenido tiempo de hacer planchar mi smoking.

Kelly no pudo reprimir una sonrisa.

—¿El corderoy sería lo último que te pondrías para la noche?

—Yo sabía que mi sentido de la moda acabaría por atraerte tarde o temprano. —Locke se puso de pie con un elástico movimiento.

—¿Locke? —La voz de Kelly lo hizo detenerse en la puerta y ella aguardó hasta que él se volvió y la miró—. ¿Qué te da tanta autoridad en mi… hum… problema?

El rostro de Locke se suavizó.

—¿Todavía no lo has adivinado? Yo he sufrido la misma dificultad durante treinta y cinco años. La única diferencia entre nosotros dos es que yo he logrado verla con objetividad.

—¿Razonaste el problema en una forma lógica? —dijo Kelly, quien no pudo resistirse a usar un tonito burlón.

—No te sientas mal. En unos cuatro o cinco años, probablemente tú habrías llegado a conclusiones similares acerca de ti misma. ¡Pero como son las cosas, no me interesa esperar tanto tiempo!

—¿Qué decidiste hacer después que comprendiste tu… hum… situación? —preguntó Kelly con frialdad.

—Oh, eso fue bastante sencillo. Empecé a mirar a mi alrededor en busca de alguien que pudiera comprenderme. —Locke cerró la puerta tras de sí pero la esencia de su sonrisa quedó para dar su calidez a la habitación.

Esa noche, Kelly vistióse con gran cuidado para la fiesta de Helen. Realizó los rituales femeninos con un aire abstraído de decisión y obtuvo cierto consuelo en el proceso. Su pelo castaño, cepillado hasta que brillaron sus matices dorados y rojizos, fue partido nuevamente al medio y peinado en un rodete flojo sobre la nuca.

Después de mucho revisar el contenido de su guardarropa, eligió un adherente vestido de color azul zafiro con mangas largas ajustadas y cuello alto que se abría en un punto atrevido justamente sobre sus pechos. La tela azul tenía el efecto de profundizar el color de sus ojos y las líneas fluidas y elegantes parecían enaltecer la cualidad flexible de su cuerpo de esgrimista.

Kelly se estudió rigurosamente en el espejo con marco de bronce, satisfecha con el resultado general. Se la veía altiva, fría, y en completo control su propio destino. Sólo su acompañante sabría que las cosas no eran exactamente así, pensó malhumorada.

Esa mañana Locke la había llevado a casa después del desayuno y la dejó sola con instrucciones de no enloquecerse pensando en la situación en que se hallaba ¡Algo muy fácil de decir! La fastidiaba que él se mostrara tan despreocupado de su dilema. Pero probablemente Locke no tenía esa misma sensación del paso del tiempo que experimentaba ella. Después de todo, él no se había comprometido al casamiento en la forma que lo hizo ella.

Kelly descartó con alivio ese pensamiento cuando sonó la campanilla de la puerta, consciente de cierta humedad en sus manos cuando fue a atender.

—¡Santo cielo! Casi no te reconocí —se vio obligada a exclamar cuando vio la inesperada aparición en el umbral de su casa—. ¿Alguien robó tu chaqueta?

Locke adoptó una expresión de reproche y se miró de arriba abajo con cierta timidez.

—No eres muy amable. Pasé una hora buscando esto hoy. Había olvidado en qué armario estaba guardado.

—Bueno, si hace que te sientas mejor, la búsqueda valió la pena. Te ves… —Kelly se interrumpió y se sintió como una idiota.

Pero esta noche él le parecía terriblemente atractivo. La chaqueta y el pantalón oscuros, de corte impecable, armonizaban con una camisa de blanco brillante y una corbata excelente. El pelo negro contribuía al efecto general de oscura peligrosidad. Lo ojos verde jade eran fieros atractivos en su rostro bronceado. Locke parecía más que nunca un hechicero.

—¿Sí? —la alentó él esperanzado y le dirigió una sonrisa radiante y levemente amenazante—. ¿Cómo me veo?

—Tengo la impresión de que tú ya conoces la respuesta a esa pregunta —replicó secamente Kelly.

—¿Como tu vengador, acaso?

—¿Es así como tú mismo te ves? —repuso Kelly y se volvió para tomar su pequeño bolso de noche plateado.

—Últimamente tengo tendencia a verme a mí mismo como tú me ves. —Locke rió por lo bajo y se adelantó para ayudarla a ponerse sobre los hombros el abrigado chal de lana blanca—. Es útil con propósitos de estrategia.

Kelly entreabrió los labios para dirigirle una aguda réplica pero él la silenció apoyándole un dedo en la boca.

—Tú, por tu parte, te ves muy hermosa esta noche, mi dulce y pequeña contrincante —continuó Locke con una voz oscura, grave y muy sensual. Los ojos verdes relampaguearon con promesas y aprobaciones masculinas—. Fría, un poco altanera y llena de carteles que advierten que no hay que acercarse. Me gusta el hecho de que yo sólo sabré la verdad.

—¿Qué te hace pensar que esos letreros no se aplican también a ti? —preguntó Kelly con voz de seda y combatiendo el temblor que le causó el recuerdo de los momentos de pasión que la acometió no bien él se le acercó.

—Anoche pensé que no se me aplicaban. ¡Y si eso no hubiera sido suficiente para convencerme, siempre tengo la evidencia de la noche anterior para pensarlo!

Kelly parpadeó.

—¡Podrás estar vestido como un caballero pero no estás comportándote como tal! Locke, por favor —continuó con un súbito tono implorante y mirándolo con ojos brillantes—. No más…

—¿No más recuerdos de las dos últimas noches?

Kelly meneó la cabeza con impaciencia.

—¡No, lo que estoy diciendo es no más de lo que sucedió las dos últimas noches!

—Ah. —Locke asintió en un tono de voz muy de conocedor—. ¿Alguna otra cosa que te inspire temor?

Kelly entrecerró los ojos ante el asomo de masculina satisfacción que percibió en Locke.

—No es una cuestión de sentir temor. Es una cuestión de no ser capaz de pensar apropiadamente —replicó en tono cortante—. Necesito tiempo para ordenar este enredo en una… una forma lógica. Estoy segura de que tú puedes entenderlo.

—Oh, puedo entenderlo, sí. Yo también me vuelvo un poco loco cuando hago el amor contigo, cariño —murmuró Locke con voz llena de ternura—. Supongo que a esto podría considerarlo otro paso en la dirección adecuada.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Kelly con voz aguda.

—Desde la primera noche que te besé tú supiste que podías detener nuestra unión amorosa cuando lo desearas. Entonces yo te dije que nunca recurro a la violación y estoy seguro de que tú me crees. En último análisis, yo no te hubiera violado anoche o la noche anterior. ¡Por lo tanto, nos queda una conclusión!

—¿Por lo tanto?

—Tú no confías en ti misma para detener el proceso de seducción —explicó Locke con absoluta seguridad—. Me estás pidiendo que yo sea el perro guardián y que atempere nuestros encuentros amorosos. Lo cual significa…

—Creo que no deseo oír esto.

—Lo cual significa que en este asunto en particular tú confías más en mi fuerza que en la tuya —concluyó él en tono de triunfo.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Kelly con irritación, giró sobre uno de sus altos tacones y se dirigió vivamente hacia la puerta—. ¡Tus procesos mentales se han vuelto demasiado retorcidos para ser analizados hasta por una computadora!

—Sólo estás celosa —empezó Locke en tono complaciente y la siguió hacia la puerta—. ¡Eh, ese equipo estereofónico es estupendo!

Kelly miró hacia atrás y posó la vista en los relucientes componentes electrónicos dispuestos en el gabinete de madera.

—¿Qué esperabas? Trabajo en una empresa que los vende —se interrumpió de pronto.

Tragó con dificultad. ¿Acaso él pensaba que ella pudo adquirir el costoso equipo a través de medios no del todo legítimos?

—Todo trabajo tiene sus ventajas —comentó Locke cuando la condujo hacia su Jaguar negro.

—¿Cuáles son las ventajas de ser un consultor en seguridad de computadoras? —preguntó Kelly un poco temerariamente, ansiosa de cambiar de tema.

—Trabajar con unas máquinas que representan parte de la tecnología más sofisticada del mundo y probar que son falibles en un aspecto —repuso él con una sonrisa, dio marcha al motor y retrocedió para salir del estacionamiento—. Algo un poco ególatra, supongo.

—¿Alguna cosa más? —preguntó Kelly, interesada pese a su precario humor.

—Me gusta el desafío de tener que pensar tan lógicamente como la computadora y después usar otra clase de lógica totalmente diferente para detectar las debilidades del razonamiento de la máquina —admitió Locke y le dirigió una mirada divertida—. Una vez que descubrí qué me gustaba hacer en la vida tuve dos opciones.

—¿Podías encontrar tu satisfacción siendo tú mismo un técnico programador de computadoras o divertirte superándolas en ingenio? —dijo Kelly con una sonrisa involuntaria.

—Tú puedes pensar muy lógicamente cuando te lo propones —dijo Locke con admiración.

—¿Supones que es contagioso? —preguntó secamente Kelly.

Muchas cabezas se volvieron cuando Helen les abrió la puerta y Kelly se preguntó si todos los que se encontraban en la habitación estaban reaccionando a la envoltura de invisible electricidad que esa noche parecía rodearlos a Locke y a ella.

El saber que de alguna manera habían logrado no simplemente llegar, sino hacer una entrada espectacular resultó algo desagradable. Pero las miradas especulativas que les dirigieron fueron corteses y el saludo de Helen aventó la momentánea incomodidad.

—Si yo tenía algunas dudas sobre este casamiento —dijo sonriente la anfitriona cuando los hizo pasar a la habitación— han quedado desvirtuadas. ¡Una mujer que puede hacer que Locke se ponga corbata y smoking sabe manejar a un hombre!

—Te ves fantástica esta noche, Helen —dijo rápidamente Kelly, mucho más relajada en presencia de su jefa ahora que sabía que Locke no le había contado nada. Kelly no quería pensar en su confianza en él. Ello se le había aparecido con toda claridad durante la larga noche que pasó sola en la cama de él y esa mañana comprendió que por lo menos en ese punto le creía. Quizá, se dijo disgustada, porque deseaba tan desesperadamente creerlo.

El cabello rubio ceniciento de Helen se veía sofisticado y elegante y su sencillo vestido negro estaba adecuadamente adornado con un pendiente y con aros de diamantes. Años de práctica como esposa del presidente de la compañía le habían dado una gran habilidad para organizar fiestas, habilidad que ahora usaba en su propio beneficio en vez del de su marido.

—Pasen, por favor. —Helen sonrió con amabilidad—. Brett está sirviendo las bebidas en el bar, por supuesto. Creo que tú conoces a varias de las personas que están aquí esta noche, Kelly. Y tú, Locke, encontrarás algunas caras conocidas en la multitud.

Kelly sintió que Locke le rodeó posesivamente la cintura con un brazo cuando la condujo hacia el bar. Se detuvieron en varios puntos al cruzar el enorme y ricamente amueblado salón de estar de Helen para saludar a amigos y aceptar felicitaciones por su próximo casamiento. Kelly comprendió que la novedad se había difundido rápidamente.

—¿De veras conoces a muchas personas aquí? —le preguntó a Locke cuando avanzaban decididamente hacia el bar.

—No, sólo a dos o tres. Helen y yo no nos movemos en los mismos círculos. Lástima. Si yo lo hiciera te habría conocido antes.

—Hola, Kelly —dijo Brett con convincente entusiasmo—. Locke.

Pobre Brett, pensó Kelly con tristeza. Debía estar pasando una agonía sin saber qué estaba sucediendo. Tendría que tranquilizarlo lo antes posible.

—¿Qué vas a beber? —preguntó el anfitrión con amabilidad y sus ojos grises se posaron otra vez en Kelly. Sólo ella percibió allí la incertidumbre.

—Un poco de ese vino barato que estás tratando de hacer pasar por bueno —repuso Kelly bromeando, en un intento de calmar las inquietudes del joven.

—No dejes que Helen te oiga decir eso —la aconsejó Brett, siguiendo la broma—. ¡Ha pagado una fortuna por cada caja de ese vino! ¿Y tú, Locke?

—Whisky —dijo Locke lacónicamente y sin hacer ningún esfuerzo por mostrarse amistoso.

Kelly sintió su hostilidad hacia el hombre más joven y hubiera pateado con gusto a Locke. ¿No se daba cuenta de que allí no había ninguna verdadera amenaza? Pero los celos de un hombre no siempre eran una cosa lógica, recordó con una oleada de esperanzas.

—No es necesario ser grosero —le siseó a su acompañante cuando se alejaban del bar con sus copas en las manos.

—Tampoco es necesario ser cortés —señaló secamente Locke, agitó el vaso de whisky haciendo tintinear el hielo y bebió un gran sorbo.

—¿Nadie te ha dicho todavía que tu enfoque excesivamente racional de la vida puede causarte problemas algún día?

—Tú lo has hecho varias veces. Vamos, cariño, mezclémonos con la gente. Creo que en aquel rincón veo una cara conocida —la tomó firmemente del brazo—. Un hombre a quien le hice un trabajo el otoño pasado…

Pasó un buen rato hasta que Kelly encontró una oportunidad de hablar en privado con Brett. La aprovechó de inmediato y dejó a Locke hablando de negocios con un ejecutivo de un banco local. Dio una excusa cualquiera, se alejó y encontró a Brett hablando con una pareja madura pero atractiva en un rincón, cerca de un elegante sofá victoriano.

—Oh, hola, Kelly. Te presento al señor y la señora Bailey. Amigos de la familia —dijo Brett cortésmente cuando ella se acercó.

Kelly casi perdió pie por un instante. ¿Bailey? Conocía ese apellido. Los padres de Amanda Bailey, presumiblemente. La madre y el padre de la misteriosa ex prometida…

—¿Cómo está usted? —Logró decir formalmente con una sonrisa cortés. Pero no hubo indicaciones de resentimiento en los ojos amistosos que le sonrieron. Graciosamente, ni el señor ni la señora Bailey hicieron ninguna referencia a Locke.

—¿Puedo hablar un momento contigo, Brett? —dijo por fin Kelly quedamente cuando se hubieron intercambiado las cortesías acostumbradas.

—Por supuesto. Discúlpenme, por favor —dijo Brett dirigiéndose a la pareja.

Condujo a Kelly a un área más tranquila, cerca de los ventanales que se abrían a un balcón.

—¿Qué sucede, Kelly? ¿Las cosas se están poniendo malas?

—Las cosas —dijo Kelly con determinación— están en el aire por el momento. Pero pensé que te gustaría saber que a Helen no le han contado nada acerca de lo que yo hice con la base de datos.

—¡Bueno! —exclamó Brett—. Eso es un gran alivio. Todo el día he estado sobre ascuas, tratando de imaginar cómo acudir a ella y explicarle todo.

—¿Estabas dispuesto a hacer eso? —preguntó Kelly con una sorpresa apenas disimulada.

—¿Qué otra cosa podía hacer? No podía permitir que tú cargaras con la culpa. Te lo dije ayer —repuso Brett con firmeza.

—Eso es muy… muy bondadoso de tu parte, Brett —dijo Kelly un poco desconcertada. No había esperado que Brett estuviera tan dispuesto a confesarse ante su madre.

Brett vio la expresión de Kelly y sonrió torcidamente.

—He crecido algo en los últimos meses, Kelly. Suele suceder, tú sabes.

—Sí, bueno…

La nueva voz que interrumpió la respuesta vacilante de Kelly sonó llena de un humor delicioso, brillante, tintineante y muy femenino.

—¡De modo que estás aquí, Brett! ¡Bien! Ahora puedes presentarme a la víctima que ocupó mi lugar. He estado muriéndome de deseos de conocer a la próxima valiente mujer que tratará de apartar a Locke Channing de sus computadoras. Ahora dígame la verdad —preguntó Amanda Bailey con una risa encantadora—. ¿Ya ha empezado el increíble aburrimiento? —Volvió sus hermosos ojos de color avellana directamente a Kelly.

Capítulo 9

-¿Aburrimiento? —dijo Kelly sin expresión, tratando mentalmente de reconciliar ese concepto con el hechicero que venía persiguiéndola estos últimos días.

Maldición. La mujer era hermosa, los ojos de color avellana eran rasgados y sensuales, tenía cabello rubio peinado con aparente naturalidad y una figura voluptuosa con cintura delgada y caderas muy bien formadas. Todo en un marco pequeño y delicioso. Amanda Bailey probablemente había pasado la mayor parte de su vida dirigiendo a los hombres miradas de adoración. Era esa clase de mujer, decidió Kelly llena de deseos de venganza. Y además, tendría solamente alrededor de veinticuatro años. Kelly sintió que la velada empezaba a arruinarse rápidamente.

Amanda, de alguna manera, logró adoptar una expresión algo contrita frente a la confusión de Kelly.

—No debí haber dicho nada —confesó rápidamente, pero sin dejar de reír y haciendo bailar pícaramente sus ojos—. ¿Cuánto tiempo has estado prometida a Locke? —Amanda miró distraídamente la mano sin anillo de Kelly.

—Un día, nada más —repuso Kelly con frialdad, evaluando a su contrincante. No podía evitarlo. Ésa era la forma en que pensaba de Amanda Bailey.

—Oh, bueno, entonces hay mucho tiempo. Yo misma duré casi dos meses. Pero sigue mi consejo. Cuando aparezcan los primeros indicios de aburrimiento, no pierdas tiempo pensando que es algo sólo temporario. ¡No mejorará, sólo empeorará!

—Si no les importa —dijo Kelly en tono más firme mientras su sonrisa cortés se apagaba rápidamente—, creo que iré a buscar a Locke.

—Lo vi por allí hablando con un banquero. Locke se lleva bien con los banqueros —dijo Amanda con una risita—. ¡Locke y un banquero pueden pasar una noche entera hablando nada más que de la aplicación de las computadoras a la actividad de un banco! ¿Ves cómo estás hablando con Brett? Siempre que yo iba a una fiesta con Locke me encontraba en la misma situación, ¡con la diferencia de que no todas las veces tenía la suerte de encontrar a Brett para que me entretuviera!

—Entiendo —dijo Kelly, un poco fascinada por las animosas advertencias de Amanda.

—¿No crees que deberías darle una oportunidad a Locke y a Kelly, Amanda? —murmuró Brett en tono filosófico—. Sólo porque tú y él no se entendieron no significa que ahora las cosas no resulten mejores.

—Quizá —admitió Amanda con obvias dudas—. ¡Y por cierto, puedo entender la atracción inicial! —Dirigió sus ojos de color avellana hacia el techo como si estuviera recordando—. ¡Esos ojos! Tienen la capacidad de fascinar e inmovilizar a una mujer mientras Locke decide si la presa le interesa. Desafortunadamente, esos ojos son la única gracia salvadora que tiene. En el momento que abre la boca no sale nada que no sean computadoras.

—A Locke parece gustarle mucho su trabajo —dijo Kelly alegremente y una mirada sardónica a Brett, quien hizo una mueca.

—Eso es decirlo con demasiada suavidad —gimió Amanda, de buen humor—. Sin embargo, tal como se lo ve esta noche, todo oscuro y atractivo, puede despertar el interés de una mujer aunque él sea incapaz de mantener una conversación decente. Lo que hay que hacer con Locke Channing es tener una relación pasajera pero no dejarse llevar hasta el casamiento. Sigue mi consejo, Kelly. Yo debía haberme escuchado a mí misma.

Con un pequeño ademán encantador y una sonrisa deslumbrante para Brett, Amanda Bailey se alejó. Kelly y Brett quedaron mirándola.

—Una cosita bonita, ¿verdad? —comentó Brett con expresión pensativa.

—Oh, mucho —admitió secamente Kelly—. ¿Nunca saliste con ella?

Brett meneó la cabeza, todavía mirando a la mujer más joven que desaparecía entre la multitud.

—Supongo que nos hemos visto demasiado mientras estábamos creciendo. En realidad, nunca pensé en ella como una potencial pareja…

—¿Hasta esta noche? —aventuró Kelly, bebió un sorbo de vino y observó con interés la expresión de Brett.

Brett se volvió con una carcajada.

—No la veía desde hacía casi un año. ¡Es sorprendente lo que puede pasar en un año!

—Ella parece… hum… bastante gregaria —comentó Kelly y por el rabillo del ojo observó a la rubia que se detenía para platicar brevemente con unas personas. Parecía haber una dirección básica detrás de sus movimientos aparentemente caprichosos por el salón. Un momento después Kelly estuvo segura de ello. Amanda estaba abriéndose camino hacia Locke y el banquero.

—Según recuerdo, siempre es un éxito en las fiestas —dijo Brett asintiendo con la cabeza—. Todos la adoran —sonrió a Kelly—. ¿Quieres que te traiga más vino?

—Iré contigo —se ofreció Kelly con expresión distraída, pero todavía observando a Amanda disimuladamente. La otra mujer se deslizaba graciosamente hacia Locke. Cuando llegó, le puso una mano de uñas rojas sobre la manga para llamarle la atención.

Lo desagradable fue que finalmente la obtuvo, vio Kelly con disgusto. Desde el otro lado del salón era difícil seguir toda la acción, pero no había dudas de que la oscura cabeza de su prometido se inclinaba muy atentamente hacia abajo. Kelly creyó ver que el banquero asentía con la cabeza y se alejaba.

«Lo que hay que hacer con Locke Channing es tener una relación pasajera pero no dejarse llevar hasta el casamiento». Kelly se mordió el labio. ¿Después de todo, Amanda había decidido seguir su propio consejo? Sabía que la otra probablemente no veía a Locke desde la ruptura del compromiso. ¿Amanda había entrado esta noche en el salón y recordado tardíamente lo atractivo que él podía ser?

¿Y cuál era la reacción de Locke después de meses de no ver a la hermosa rubia de ojos de color avellana? ¿Qué recuerdos estaban pasando ahora por su cabeza?

—¿Más de nuestro excelente vino? —dijo Brett en tono de broma, atrayendo la mirada de Kelly. Antes de servir, la observó con atención—. Yo no me preocuparía por esos dos —dijo quedamente—. ¡Ya han decidido ambos que no están interesados en casarse entre ellos! No veo ninguna amena.

—¿Parezco preocupada? —preguntó Kelly y aceptó la copa.

—Digamos solamente que en tus ojos hay una expresión que nunca vi cuando salías conmigo —repuso él en tono apenado. Levantó la copa en un saludo burlón—. Por tu futuro y el mío… aunque no estén destinados a transcurrir juntos.

Kelly vaciló y después chocó su copa con la de Brett y bebió el costoso Borgoña. Le sonrió y sintió que lo estimaba, aunque sabía que nunca hubiera podido amarlo. El amor era una respuesta incontrolable a un hechicero de pelo negro y ojos verdes. Una respuesta que era totalmente irracional e igualmente innegable. Ella pertenecía a Locke, comprendió con cierta tristeza. Él la había esclavizado aquella noche que la derrotó en la esgrima y después le hizo el amor en forma tan apasionada.

El recuerdo de la forma en que él le hacía el amor hizo que Kelly se volviera inconscientemente para descubrirlo una vez más entre la multitud. En el otro extremo del salón, él levantó en ese preciso instante su mirada del rostro radiante de Amanda y sus ojos verdes se encontraron con los de Kelly con una expresión extrañamente cerrada, pensativa. Kelly pudo sentir la dureza de Locke aunque estaban separados varios metros y por numerosas personas. Locke estaba enfadado.

Cuando él se volvió hacia Amanda, Kelly sintió una cólera filosa en su interior.

—Escucha, Kelly —dijo Brett en voz baja—. ¿Qué vas a hacer con la información de Locke? Si no puedes impedir que él se lo cuente a Helen, avísame, por Dios. Sería mucho mejor que ella recibiera la noticia de mí y no de él.

—No te preocupes —dijo Kelly con brusquedad—. Yo puedo ocuparme de Locke. Creo que puedo persuadirlo a que guarde silencio sobre todo el asunto. Ahora es el mejor curso de acción. Tú lo sabes.

—Lo sé. Pero me pone nervioso que haya un tercero al tanto de lo que pasó.

—En realidad él nada sabe de tu participación. Sólo sabe que yo alteré los datos —dijo Kelly en tono tranquilizador—. Él quiere saber por qué pero no parece demasiado preocupado por el aspecto ético del episodio.

—¿No? —Brett se puso ceñudo—. Yo diría, puesto que ésa es su línea de trabajo, que él querrá impresionar a Helen con sus brillantes logros detectivescos.

Kelly meneó la cabeza con incertidumbre.

—Dame un poco más de tiempo, Brett. Creo que todo resultará bien… pero esta noche tú puedes hacerme un favor muy grande —agregó con súbita determinación.

—Lo que quieras, Kelly. Tú lo sabes.

—¡Aparta a Amanda del brazo de mi prometido!

Y Brett pareció un poco sobresaltado. Sus ojos azules fueron especulativamente desde la cara de Kelly hasta la pareja que se encontraba en el otro extremo del salón. Después sonrió lentamente.

—¡Por supuesto!

Con la cabeza majestuosamente erguida, Kelly deslizó su brazo bajo el de Brett y juntos se dirigieron hacia los otros dos.

Los ojos de brujo la miraron acercarse y captaron hasta el menor detalle de la forma en que Kelly tomaba el brazo de Brett. Kelly le dedicó una sonrisa radiante y disfrutó pensando que se sentía celoso. ¡Cualquier cosa por mantener la mente de Locke apartada de su ex prometida!

Fue Brett quien, casi sorpresivamente, se hizo cargo de la tensa situación.

—Aquí estás, Amanda. Estuve buscándote. Hay alguien que quiero que conozcas, un actor de una compañía de teatro local. Creo que hay una posibilidad de que quiera escucharte en una prueba para la nueva producción que están preparando para el mes que viene.

Los ojos brillantes de Amanda inmediatamente se volvieron hacia Brett.

—¡Amoroso, querido! Estaré encantada de conocer a tu amigo. Me disculpas, ¿verdad Locke? Ha sido divertido hablar de los viejos tiempos —añadió con una mirada divertida hacia las facciones fríamente compuestas de Kelly.

Se alejó sin mirar atrás y sonriendo de felicidad al rostro agradable de Brett.

—¿Te estás divirtiendo esta noche, Kelly? —Las palabras de Locke sonaron metálicas y los ojos verdes refulgieron con una expresión de disgusto que hizo que Kelly se sintiese un poco maltratada. ¡Él era quien había estado flirteando con una ex novia!

—Oh, enormemente —le respondió en tono ligero—. Tu ex prometida me resultó muy encantadora. Me dio toda clase de consejos sobre cómo manejar convenientemente una relación contigo.

—¿De veras? —murmuró Locke lacónicamente y bebió un poco de whisky con una expresión suspendida en su rostro impasible.

—Ella aparentemente cree que contigo es mejor tener una relación pasajera que casarse.

Locke arqueó una ceja.

—No veo que eso tenga tanta importancia. De una u otra forma tú sigues perteneciéndome. Los votos matrimoniales son una formalidad.

—Una formalidad que tú no te molestaste en cumplir con Amanda aparentemente.

—Mi relación con Amanda fue totalmente diferente —empezó él, y su cuello comenzó a enrojecer debajo del bronceado.

—¿De veras? —Kelly lo congeló con su sonrisa—. ¿Ella practica esgrima?

—¡No! —Locke casi explotó y le dirigió una mirada furiosa—. ¿Eso que tiene que ver? ¿Y en primer lugar, por qué tengo que tolerar este interrogatorio? ¡Tú eres la que te ocupaste de renovar una antigua relación!

—Oh, ¿Brett? —dijo Kelly airadamente y en una forma perversa empezó a disfrutar. Había algo excitante en esta situación en que por fin ella estaba en su derecho y Locke estaba equivocado. Satisfacía a su sentido de la justicia que había sido ofendido la noche que él le ganó a la esgrima—. Brett y yo somos viejos amigos. ¡Vaya, si ni siquiera estuvimos comprometidos!

—Un estado de cosas que no siempre es necesario para que dos personas sean amantes —replicó él con expresión colérica.

—Supongo que tú debes saberlo —admitió cortésmente Kelly, levantó su copa y bebió con delicadeza.

—Yo sé mucho acerca de tu pasada relación con Brett Forrester. Helen me contó que los dos solían salir con gran regularidad.

—Vaya, por cierto le sacaste mucha información a Helen, ¿no es verdad?

—Me gusta conocer todo el cuadro antes de hacer cambios en la programación.

—Un enfoque muy lógico —dijo Kelly y sus ojos azul plata brillaron con intensidad—. ¡Pero que aparentemente no funcionó muy bien cuando te comprometiste con Amanda!

—¿Vas a terminar de insistir con ese tema? —Gruñó él—. Te lo he dicho. Amanda fue una equivocación.

—Creí que tú nunca te equivocabas.

—Estoy empezando a creer que puedo haber cometido otra al no empezar un programa regular de golpizas contigo. Maldita sea, Kelly, no trates de hacerme quedar esta noche como si hubiera estado flirteando. Tú fuiste la que desapareció para buscar a tu viejo amigo Brett.

—Cuestiones de trabajo —murmuró ella secamente.

—No me vengas con ésas. ¿Qué crees que soy yo? ¿Un idiota total?

—Ocasionalmente me lo pregunto —admitió ella—. Si estás pensando seriamente en enredarte otra vez con Amanda Bailey…

—¡Ni pienso! ¡Y no quiero oír una palabra más sobre ese tema! —Ladró él fríamente y llamó la atención de un grupo que estaba allí cerca.

—¿Quieres bajar un poco la voz? —Kelly sonrió con dulzura—. No puedo soportar a los hombres que hacen escenas.

—Harías bien en aprender a soportarlos si vas a seguir flirteando con antiguos amigos —dijo él en tono vengativo.

—Yo no estaba flirteando, ya te lo he dicho. Cuestiones de trabajo.

—Cuéntame a mí cuáles eran esas cuestiones de trabajo —ordenó Locke con ferocidad y sus cejas oscuras se unieron en una sola línea sobre la agresiva nariz.

—¿Por qué primero tú no me cuentas acerca de los «viejos tiempos» que tuviste recordando con Amanda? —lo desafió ella, violentamente consciente e la tensión que aumentaba a cada momento entre los dos.

—Diré una cosa sobre Amanda —replicó él instantáneamente—. Ella nunca lanzó acusaciones contra mí en medio de una fiesta.

—¡Obviamente, es una mujer de espíritu insípido! —Kelly advirtió, con una sensación que la conmovió, que su mano empezaba a levantarse para abofetearlo. ¡En su vida nunca había abofeteado a un hombre!

—¡No me parece que estés en condiciones de criticarme cuando tú misma, no hace mucho, elegiste como pareja a un cachorrito como Forrester!

—Los cachorritos, por lo menos, pueden ser entrenados —empezó Kelly, hirviendo de furia.

—¡Un cachorrito entrenado te aburriría hasta la muerte antes que terminara la luna de miel!

—Pero una siempre sabría que en una criatura así sería posible confiar —dijo Kelly sin pensarlo.

Los ojos verdes se congelaron como un hielo de esmeraldas.

—¿Estás diciendo que podrías confiar en Forrester y no en mí? —preguntó con apabullante cortesía.

—¡Brett nunca me amenazó! —replicó Kelly y deseó desesperadamente no haber iniciado esa línea particular de discusión. No sentía una sola palabra de lo que decía pero empezaba a sentirse arrinconada. ¡Era exasperante! ¡El culpable era Locke, no ella!

—Ése fue su error. Yo no lo imitaré.

—No entiendo cómo puedes esperar que yo confíe en un hombre que me amenaza continuamente.

—No obstante, confiarás. Y no me culpes si no puedes ver cómo va a suceder. No es mi culpa si tú no piensas lógicamente.

—¡Lógicamente! —Su frustración y su cólera aumentaron al oír esa palabra—. ¿No se te ocurre por casualidad que toda esta discusión es ilógica? Tú eres el culpable, no yo, y sin embargo te quedas ahí y actúas como si yo fuera una… una…

—¡Una flirteadora fácil! —sugirió Locke torvamente—. ¡Eso es indudable, según se veía esta noche desde aquí! Y no olvides que vi cuando salías ayer de la oficina de Forrester, antes del almuerzo. ¡Era evidente que el tema de conversación había sido algo un poco más íntimo que «cuestiones de trabajo»!

Kelly dio un respingo y sintió una punzada de culpabilidad. Él tenía razón en eso, aunque no conociera toda la verdad. Desafortunadamente, advirtió de inmediato que Locke había percibido su culpable sobresalto.

Con la implacable presión de un esgrimista, Locke atacó la vacilante guardia de Kelly.

—¿Qué sucede, Kelly? ¿Descubriste que, después de todo, luego de conocerme a mí deseas hombres más seguros? Si estás pensando en avivar viejas llamas, te aconsejo que lo olvides. Ahora tú me perteneces. Me perteneces desde la noche en que te derroté en todo.

—Me derrotaste —dijo Kelly con suavidad y desdén—. ¿Es así como lo ves? ¿Nada más que una estúpida victoria masculina? ¿Qué te hace pensar que yo podría estar interesada en casarme con un hombre que cree que puede conquistar a una mujer obteniendo una serie de victorias sobre ella?

Otras dos o tres cabezas se volvieron con curiosidad cuando Kelly levantó ligeramente la voz con sus últimas palabras. Kelly estaba llegando a un punto más allá del cual eso no le importaría.

—Dio resultado, ¿no es cierto? —señaló Locke con placer—. ¡Tú vas a casarte conmigo!

—¿Qué hace que tú y tu egolatría estén tan seguros de eso?

—Estoy tan seguro porque sé muy bien que sólo tengo que tomarte en mis brazos para obtener cualquier cosa que desee. Eso es algo que Forrester nunca logró, ¿verdad? Y tú no hubieras podido responder como lo hiciste con cualquier otro hombre porque entonces no estarías soltera. Hubieras terminado con el anillo de un hombre en tu dedo. ¿Qué sientes al haber encontrado tu Waterloo, cariño? ¿O ese pequeño flirteo con Forrester fue precisamente eso? ¿Estabas tratando de convencerte de que en realidad no has encontrado tu derrota?

—Uno de estos días, Locke Channing, serás tú quien encontrará su derrota. Y será un placer verte de rodillas —dijo Kelly apretando los dientes y con ojos que despedían llamas plateadas.

—Piensa en el desafío, querida —replicó él en tono amenazador y arrastrando las palabras.

—Oh, sí. Lo hago constantemente.

—Bien. Eso te dará algo para que te concentres —repuso él con suavidad y después añadió, con un tono sedoso pero amenazador—: ¡Porque es seguro como el infierno que no volverás a concentrarte en Forrester ni en ningún otro hombre! ¡Has estado libre demasiado tiempo y yo voy a poner fin a eso!

—Perdón, pero creo que otra vez asoma tu egolatría.

Nuevamente Kelly sintió cosquillas en la palma de su mano. ¡Qué placer sería abofetearlo y arrancar esa arrogancia viril de los ojos verdes!

—¿Te molestaría mucho si continuásemos afuera esta esclarecedora conversación? —preguntó Locke con burlona cortesía, la tomó del brazo en forma decididamente salvaje y la llevó hacia el ventanal. Enseguida desaparecieron de la vista de los demás y salieron al balcón.

—¡Me estoy helando! —estalló Kelly, profundamente irritada.

—¡Quizá un poco de incomodidad calmará tu mal carácter! Estás comportándote como una fierecilla esta noche, Kelly Winfield. No me gusta.

Kelly lo miró con furia.

—Es una lástima porque no es mucho lo que puedes hacer al respecto.

—Eso es mentira y ambos lo sabemos —dijo fríamente Locke y le puso una mano en el cuello en un gesto vagamente amenazador—. ¿Quieres que te lo pruebe ahora o esperaremos hasta que lleguemos a casa esta noche? Yo puedo manejarte, mi dulce y pequeña adversaria de lengua filosa, y no me importaría demostrártelo…

Cualquier cosa que él hubiera dicho a continuación se perdió para la posteridad porque sus palabras quedaron bloqueadas en su garganta por la fuerza con que Kelly lo golpeó con la palma en la mejilla.

Al instante siguiente ella ahogó una exclamación de sorpresa por su propia conducta. ¡Nunca en su vida había perdido en esa forma el control! Ella siempre era la que se controlaba, la fuerte, la serena, la fría.

Miró atónita cuando Locke se llevó lentamente los dedos a la marca roja en su mejilla. En los ojos de brujo no había absolutamente ninguna expresión. Eran los ojos de un duelista mortal que nada le revela a su contrincante.

Pero Kelly no necesitó poder leer en su mirada para saber qué vendría a continuación. Lo supo con cada fibra de su cuerpo y sintióse transida de una feroz excitación mientras esperaba el impacto.

Cuando llegó, fue tan ligero que se dio cuenta de que Locke estaba observando cortésmente las formalidades del duelo al que ella acababa de desafiarlo con la bofetada tradicional. Locke levantó lentamente el brazo y aplicó su palma en la mejilla de Kelly con increíble suavidad.

Se miraron, los ojos de hielo azul como encadenados con los verdes sin expresión, cada uno aguardando que el otro lo dijera. Finalmente, fue Locke quien habló.

—¿Mi salón de estar o el tuyo? —preguntó en voz baja, desafiándola a que retrocediera.

—El tuyo, creo —repuso ella con helada consideración—. El mío es demasiado pequeño.

Locke asintió con la cabeza y la tomó del brazo con férrea fuerza.

—Debes estar muy segura de ti misma esta vez. ¿No está demasiado fresco el recuerdo de tu reciente derrota?

—Esta vez sé mucho más de ti —replicó ella en un tono remoto y en apariencia despreocupado. Había tradiciones alrededor de esta clase de cosas. Los contrincantes siempre debían mostrarse fríos, horriblemente corteses y terriblemente confiados en el resultado.

—Eso es, naturalmente, una ventaja. Una que no tuviste la última vez —admitió él en tono amable—. Será interesante ver cuánto has aprendido.

Con un brazo rodeando firmemente la cintura de Kelly, Locke la condujo nuevamente al salón, buscó a Helen y se disculpó porque se retiraban tan temprano.

Kelly creyó que Helen iba a protestar pero la mujer dirigió una mirada a las expresiones casi congeladas de las caras de sus dos invitados y sonrió con cortesía.

—Siento mucho que tengan que marcharse tan pronto —murmuró con cuidado y clavó su mirada penetrante en las facciones de Locke—. Tenía pensado preguntarles si habían fijado una fecha para el casamiento.

—La semana que viene —respondió Kelly, sin dar a su acompañante la oportunidad de hablar.

—¿Tan pronto?

—Kelly parece tener la tendencia a saltar hacia situaciones peligrosas —explicó Locke con desenvoltura.

—Estoy segura de que tú cuidarás de ella en esta situación en particular —dijo Helen en tono amable.

—Sí —admitió Locke agresivo—. ¡Eso haré!

Con un ligero empujón que a un extraño le hubiera parecido nada más que una gentil invitación, Locke llevó a Kelly hasta la puerta. Un momento después caminaban por el camino privado hacia donde estaba el Jaguar estacionado junto a la acera.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó Locke en tono de charla informal y la hizo sentarse en el asiento delantero.

—Nada en la tierra podría detenerme —afirmó Kelly con fervor.

—Me alegra escuchar eso —repuso él secamente, un segundo antes de cerrar la puerta—. ¡Porque no te permitiría echarte atrás ante este combate así te pusieras de rodillas y me rogases!

—¡Tú eres el que se pondrá de rodillas!

Locke cerró la puerta como para borrar la fervorosa promesa de Kelly.

Sin decir palabra, llegaron al apartamento de Kelly y Locke esperó como un leopardo espera a su presa mientras Kelly recogía su florete y su ropa de esgrima. Cuando ella reapareció en el salón de estar lo encontró caminando nervioso frente a la ventana. Locke levantó la mirada y reveló una expresión sorprendentemente hambrienta que a Kelly la sobresaltó momentáneamente. ¿Estaba él tan ansioso de obtener sobre ella otra victoria de esgrima?

En un segundo, la máscara cortés cubrió nuevamente las facciones duras de Locke y Kelly fue conducida nuevamente al automóvil.

—Me llevará apenas un momento apartar los muebles —anunció Locke cuando entraron en su casa.

—Estupendo. Iré a cambiarme de ropa. —Kelly se marchó, sintiendo el flujo palpitante de la adrenalina y la primitiva excitación que corría por sus venas. ¡Esta vez sería diferente! ¡Esta vez ella ganaría!

Arriba, en el dormitorio de Locke, Kelly se tomó su tiempo. Con cuidado, abotonó su chaqueta de esgrima y puso gran atención al ajustarse el guante. Se obligó deliberadamente a no pensar en lo que sucedió en esta habitación después del primer combate de esgrima. ¡Esta noche las cosas serían diferentes!

Oyó a Locke en la escalera y aguardó deliberadamente hasta que él llegó al otro dormitorio, antes de salir. Pocos minutos después, era ella quien lo esperaba en el campo de honor.

—Apreciaría que no te demorases —dijo Kelly imitando la forma de hablar de un noble de la Regencia, cortésmente aburrido, que esperara a su adversario—. No querría que los caballos se inquietasen.

La sonrisa con que él respondió fue gélidamente apropiada.

—¿No se te ocurre que en este punto dejamos que nuestras imaginaciones lleguen un poco lejos? —Bajó la escalera y cruzó la habitación con pasos elásticos y felinos.

Kelly tomó su florete, se metió la máscara bajo el brazo y esperó que él ocupase su situación, frente a frente con ella.

—Mi imaginación está enteramente concentrada en la idea de tu derrota —aseguró dulcemente Kelly.

—La mía, por su parte, continuamente está adelantándose a lo que sucedió después de nuestro último encuentro —replicó él y tomó su florete. Kelly vio el relámpago en los ojos verdes pero se mantuvo firme contra su hechizo. ¡Esta noche era suya!

—Quizá tu imaginación te distraiga y arruine tu concentración en el combate —dijo ella en tono provocador.

—Creo que más bien actúa como incentivo.

Locke levantó su florete en el saludo formal y Kelly hizo lo mismo. Silenciosamente, se pusieron las máscaras retirándose anónimamente detrás de la tela metálica. En los viejos tiempos debió ser diferente, reflexionó Kelly cuando se puso en guardia. El mirar los ojos de un hombre y empuñar una espada sin protección en la punta debió de añadir una excitante cualidad al combate.

Pero esta noche, ciertamente su imaginación trabajaba a toda potencia. Porque no era difícil pensar en Locke esperando a su contrincante al amanecer.

—Veo que aprendiste algo la otra vez —dijo él cuando iniciaron el combate.

Kelly no se permitió ni siquiera una sonrisa de satisfacción. Nada debía destruir su concentración. Sin embargo, el comentario de Locke fue exacto, Kelly enfrentaba la agresiva embestida de él con más convicción y seguridad. Conocía la fuerza de las muñecas de Locke y la velocidad que era capaz de exhibir.

—Estabas hirviendo de ganas de librar este combate ¿verdad? —dijo Locke cuando ella hizo un quite circular para encontrar la hoja de él—. ¡Debiste estar celosa como el demonio!

Eso arrancó una respuesta pese a la firme decisión de Kelly de no permitirle que usara la guerra psicológica.

—¡No!

Casi instantáneamente Kelly se encontró en retirada ante el florete de Locke. ¡Maldito! No dejaría que la dominara en esa forma. Se movió con rapidez, se obligó a borrar de su mente las palabras de Locke y recuperar una sensación de igualdad en el asalto. Él detuvo su ataque y ella detuvo la respuesta de él. La acción se desarrolló en silencio, con momentos de relampagueante velocidad de ambos lados.

Kelly se obligó a pensar, sabiendo que la buena estrategia y una imperturbable seguridad en el ataque eran lo que contaba. Locke merecía perder.

—Me alegra que sintieras celos, Kelly —dijo él después de un momento en que chocó violentamente su hoja con la de ella.

El golpe estuvo destinado a abrir una línea para su ataque obligándola a apartar un instante su florete. Kelly apenas logró contrarrestar la maniobra.

—¡Porque estaba dispuesto a azotarte con mi cinturón delante de Helen y de todo el mundo! —añadió Locke en tono vengativo.

—¿Tú sentiste celos, Locke? —dijo Kelly, jadeante, y deseando que él no la obligara a usar tanta energía. Kelly temía mucho que su resistencia cediera antes que la de Locke. Ya sentía la frente cubierta de sudor.

—¡Sabes que sí, bruja! Aunque sé que en realidad no tengo por qué preocuparme, ¡me vienen ganas de destrozar a cualquier hombre que te mire!

Como si sus palabras le dieran ímpetu, de pronto Locke cesó de hablar y realizó una rápida serie de movimientos que hicieron que Kelly retrocediera varios pasos.

¡No permitiría que él volviera a derrotarla recurriendo a tretas dudosas! Con furia, Kelly obligó a su mente a que se moviese rápidamente y a sus manos a que actuasen con cálculo. Necesitaba sacar una ventaja, o la fuerza y la experiencia mayores de él le costarían otra derrota.

—Pero Brett y yo, después de todo, somos viejos amigos… —siseó Kelly en tono atormentador.

—Eso ya lo sé.

—¿De veras? —lo provocó ella y se preparó para la siguiente fracción de segundo. Tendría que moverse velozmente o él se recobraría antes que ella pudiera asestar su golpe—. ¿Estás enterado de que Brett fue la razón por la cual yo alteré los datos financieros de la computadora de Forrester?

¡Dio resultado! Dio resultado, tan completamente como había dado resultado el ataque verbal de Locke en el combate anterior. Kelly lo percibió con entusiasmo.

Por un instante, un instante precioso, la hoja de Locke vaciló. Kelly lo había tomado completamente por sorpresa. Kelly no vaciló. Con una embestida audaz, feroz, aprovechó la temporaria pérdida de concentración y de equilibrio de su contrincante.

La punta de su florete llegó al blanco sin dificultad. El asalto era de ella.

Capítulo 10

Locke trató de defenderse y retrocedió automáticamente, pero era demasiado tarde. La punta de su florete descendió hacia el suelo y con un rápido movimiento él se quitó la máscara. Sus ojos de jade miraron llameantes a Kelly cuando ella se quitó su máscara.

—¿Forrester fue el motivo? —Casi gritó Locke y su furia pareció irradiar hacia Kelly como una llamarada—. ¿Brett Forrester? ¿Arriesgaste tanto por un cachorro como él? ¡No lo creo!

—Me debes un asalto más —le recordó Kelly con frialdad y sintió la cólera de Locke con algo de temor, pero decidió terminar esto a su modo.

—¡Al demonio con la esgrima! —replicó Locke—. ¡Quiero conocer toda la historia y quiero escucharla ahora!

—Entonces será mejor que te pongas la máscara y me concedas un asalto más.

—En este momento no estoy exactamente de humor —estalló Locke con violencia, pero en los ojos verdes había una expresión preocupada que Kelly percibió con cierta satisfacción.

¡Por fin Locke Channing estaba empezando a comprender qué clase de contrincante tenía adelante cuando se propuso derrotarla!

Kelly hizo un pequeño dibujo en el aire con la punta de su florete y sonrió sin decir palabra. La tensión entre los dos chisporroteaba y aumentaba el nivel de excitación de ella. Todo estaba terminado, lo había sabido durante la mayor parte del día. Locke tendría esta noche sus respuestas, ¡pero no gratuitamente!

—No hagas que tenga que obligarte a decírmelo, Kelly —gruñó Locke, pero no arrojó su florete y su máscara.

—Ni tendrás que esforzarte tanto —repuso ella arrastrando las palabras, todavía jugando un juego mortal con el florete mientras esperaba—. Todo lo que tienes que hacer es darme un asalto más. ¿Qué sucede, Locke? ¡Debería darte vergüenza! Un hombre que está acostumbrado al pensamiento lógico lineal debería ser capaz de controlarse en un momento como éste.

—No hablas en serio, ¿verdad? —dijo él con voz ronca—. Lanzas una bomba como ésta y esperas que yo continúe calmosamente el combate.

—¿Como cuando tú lograste tu pequeña victoria, no es verdad? —admitió ella suavemente—. Según recuerdo, yo estaba defendiéndome bien cuando tú lanzaste tu pequeña bomba.

—¿Estás haciendo esto con el fin de vengarte? —preguntó él.

—Veo que has comprendido. Vas a pagar por las respuestas que tanto parecen significar para ti, Locke Channing —murmuró Kelly.

—¡Podría arrancarte de la mano ese florete, colocarte sobre mis rodillas y darte palmadas hasta que me ruegues que te deje terminar la historia!

—Yo creí que tú deseabas que yo te hiciera el relato voluntariamente —repuso ella, riendo por lo bajo—. Sabes, como un signo de mi confianza y todo eso.

—Eres la mujer más irritante, frustrante, empecinada e ilógica que he encontrado en mi vida —gruñó Locke, levantó el florete en el saludo formal se puso la máscara—. Cuando todo esto haya terminado voy a tener el gran placer de enseñarte exactamente cuál será tu papel en la vida desde ahora en adelante.

—Ciertamente, estás resultando un mal perdedor —se burló Kelly y ambos se pusieron en guardia.

Locke nada dijo, toda su fiera concentración se dirigió a poner a Kelly inmediatamente a la defensiva. Ella sintió toda la fuerza de su contrincante y la energía de su embestida. ¡Locke era un excelente esgrimista!

Pero también estaba demasiado ansioso por terminar el combate. Usaba bien su fuerza y su habilidad pero no variaba la cadencia de sus movimientos y Kelly empezó a encontrarlo casi predecible. Ella sabía lo que él estaba haciendo. Locke quería acabar rápidamente y sacrificaba la sutileza en el proceso.

Empero, existía una posibilidad de que por pura fuerza y determinación en su ataque él pudiera ganar el asalto. Era impensable, decidió Kelly cuando penas logró hacer un quite a tiempo. Quizá hacía falta un poco más de estrategia verbal.

—Tal vez debía decir que aunque Brett fue la razón para la maniobra de la computadora —dijo, jadeante por el esfuerzo—, yo no lo hice por él.

—¿Qué demonios estás tratando de decir? —rugió Locke detrás de su máscara. Como si sintiera que ella se disponía a lanzar otra bomba para perturbar su concentración, Locke trató de llevar el encuentro a una definición inmediata lanzando una rápida embestida.

Pero Kelly estaba preparada. Conociendo el estado mental de su oponente, había atraído deliberadamente la acción decisiva de él con un ataque en falso. Hábilmente, detuvo la embestida y el campo quedó abierto para su contraataque.

—¡Maldición! —La exclamación ahogada fue baja, sincera, y sonó como sumamente disgustada. Locke retrocedió cuando la punta del florete tocó su chaqueta, se quitó la máscara y arrojó su arma al suelo.

La enfrentó con las manos en las caderas, el pelo negro pegado a su frente por el sudor, y esperó con indisimulada impaciencia que Kelly se quitara la máscara.

—¡No te rías de mí, pequeña arpía! —exclamó cuando ella sonrió con atrevimiento desde la distancia que los separaba—. Cuando todo esto haya terminado…

—No más amenazas, Locke —le advirtió ella en tono de provocación, mientras sus ojos azul plata brillaban de placer. Delante de ella, Locke parecía un brujo encolerizado, listo para atacar. Pero Kelly sabía que el momento era suyo y ningún grado de femenina cautela iba a arruinarle la victoria—. No si quieres escuchar la historia.

—Habla.

—¿Cómo te sientes después de perder? —preguntó Kelly alegremente.

—Has tenido tu pequeña victoria —admitió él en tono amenazador—. Te aconsejaría que no sigas provocándome.

—¿Pequeña victoria? —protestó Kelly—. Difícilmente pequeña, Locke. Te derroté completamente. ¡Dos veces!

—¡Usando tácticas sucias!

—No más sucias de las que tú usaste contra mí la otra noche.

Locke levantó una mano para detener nuevas protestas.

—Está bien, está bien, admito que me has derrotado completamente esta noche en esgrima. ¿Eso te satisface?

—Si.

—Uno de estos días, Kelly Winfield… —empezó Locke lentamente.

—Como dije, no eres exactamente un buen perdedor.

—Dejémoslo así —dijo Locke secamente, con el evidente deseo de no hacer más amenazas por el momento.

Kelly permaneció en silencio, ordenando sus pensamientos. La decisión de contar a Locke toda la verdad venía afirmándose en ella desde la noche anterior. Quizá, admitió, venía afirmándose desde el primer día que miró esos ojos verdes y supo que había encontrado a su pareja y contrincante.

En un sentido sería un alivio. La necesidad de hablar con él sobre todo este enredo habíase vuelto casi abrumadora. Y hoy, cuando por fin comprendió que estaba dispuesta a correr el riesgo de hablarle y confiarse en él, supo que ya no podía seguir negándole una explicación.

Pero la sensación de compromiso que ello involucraba era extraña. Nunca antes había confiado en un hombre hasta ese grado. Si sus instintos se equivocaban, ello le costaría su empleo en Forrester y quizá mucho más.

—Quiero conocer todos los detalles, Kelly —dijo quedamente Locke, rompiendo el tenso silencio creado entre los dos—. Empieza con la intervención de Brett Forrester. Quiero saber eso más que todo lo otro.

Ella permaneció en silencio, observando el rostro implacable de él. Después se lanzó a la sórdida historia.

—Poco después que llegué a Forrester Stereo me enredé con esa maldita computadora. No hubo forma de evitarlo en mi trabajo. Los informes impresos por la máquina estaban convirtiéndose en una importante herramienta para mi tarea de ejecutiva y comprendí que tendría que aprender todo lo que pudiese sobre la computadora y la información que proporcionaba. De modo que empecé a estudiar los manuales y a hacer preguntas a la gente que introducía los datos en la máquina. En ese momento no había allí ningún programador con experiencia que pudiese enseñarme, de modo que me las arreglé para sumar dos más dos.

—Exactamente lo que yo hubiera esperado de ti —murmuró roncamente Locke.

Kelly arrugó el entrecejo y continuó.

—Empecé a trabajar mucho con los informes impresos por la máquina y continuamente observaba el trabajo de los que alimentaban los datos. Hasta llegué a un punto en que pude realizar ese trabajo yo misma y extraer la información de la terminal. Quizá porque estaba concentrándome mucho en el asunto y porque obtenía una sólida visión general, o quizá por pura coincidencia, de algún modo descubrí unas pocas discrepancias.

—¿Discrepancias en qué?

—Yo guardaba pilas de viejos informes impresos en mi oficina, con propósitos de estudio. Normalmente los viejos datos eran arrojados a la basura cuando se alimentaba la computadora con el nuevo material. Cuando volví a revisar los datos viejos encontré discrepancias que sabía que no debían existir, en ciertas áreas. Sin embargo, probablemente nunca hubiera sabido qué estaba pasando si al mismo tiempo yo no hubiese empezado a salir… —Kelly aspiró profundamente—… a salir por esa época con Brett Forrester.

—¡Lo mataré! —Las palabras fueron suaves, apenas audibles. Kelly levantó la cabeza, alarmada.

—No digas esas cosas. No he terminado la historia.

—Puedo adivinar lo que viene a continuación.

—Bueno, no adivines. Probablemente te equivocarías.

Locke levantó un hombro, fastidiado.

—Entonces, cuéntame —ordenó.

Kelly vaciló un segundo y se preguntó si no había cometido un grueso error de criterio. Pero ahora había llegado demasiado lejos para retroceder.

—Era evidente que Brett estaba preocupado por algo —empezó nuevamente, con lentitud—. Yo lo percibía. También me di cuenta de que él necesitaba hablar de eso, y de alguna manera, él… yo…

—Tú lo golpeaste con una gran dosis de compasión femenina y el pobre individuo instantáneamente se echó a llorar con su cabeza sobre tu hombro, ¿verdad? —Locke parecía furioso y en él la furia no estaba bien contenida.

—Se había metido en dificultades…

—¿Qué clase de dificultades? ¿Deudas de juego? ¿Fraude? ¿Estafa? —las preguntas surgieron en rápida sucesión como si Locke otra vez estuviese tacando con el florete.

—Juego, creo —murmuró Kelly con tristeza.

—¡Maldito sea! —exclamó Locke en un tono amenazador.

—Ahora no lo hace más —se oyó decir Kelly a la defensiva—. En realidad, ya se había asustado y había dejado de hacerlo antes que yo entrara en escena.

—¿Qué hace que te sientas tan segura de eso? —replicó Locke.

—Porque lo que yo estaba descubriendo en la computadora no eran faltas de dinero sino sumas que se añadían a determinadas cuentas —estalló Kelly irritada por la falta de compasión de Locke. Brett podía no tener la fuerza de Locke Channing pero era un hombre bueno.

—¿Estás tratando de decirme que él estaba intentando pagar, restituir el dinero que había escamoteado? —preguntó Locke con escepticismo.

—Sí.

—Pero no sabía cómo cubrir las huellas en la computadora, ¿no es cierto?

—Por los informes impresos por la máquina, vi que estaba dejando toda clase de agujeros. Columnas de números que un día no iban a dar la suma correcta, áreas en blanco que debían estar llenas, toda clase de cosas.

—De modo que él confesó su delito…

—Y me dijo que iba a restituir el dinero.

—Y tú le dijiste que no estaba borrando sus huellas, ¿verdad? ¿Qué era probable que algún día todo le estallara en la cara?

Locke habló en tono vengativo. Su mano no se movió, pero Kelly sintió como si él sólo estuviera aguardando el momento de asestar el golpe final.

—No en la cara de él. ¡En la cara de Helen!

En la nueva expresión de Locke hubo como un amanecer de comprensión.

—¡Oh, Dios mío! —susurró—. Lo hiciste por ella, ¿verdad? A fin de que Helen no tuviese que enfrentar el hecho de que su propio hijo estaba robando los fondos de su compañía.

Kelly asintió en silencio. ¿Qué otra cosa podía decir? Era la verdad.

—Bueno, gracias al Señor por los pequeños favores —entonó roncamente Locke—. Ahora, por lo menos, no tendré que descuartizar lentamente a Brett Forrester.

—¡Locke! —Kelly, sobresaltada por el significado de lo que él acababa de decir, lo miró fijamente, horrorizada.

—No me mires así —dijo secamente él—. ¿Qué otra cosa hubieras esperado que hiciese yo si descubría que estabas tan enamorada del sujeto que alteró las cuentas de su propia madre?

—Nada violento, por cierto —replicó ella con irritación.

—Vamos, cariño —dijo Locke en tono burlón—. Tú me conoces bien para pensar eso. Si hubieras estado protegiendo a otro hombre yo habría hecho algo muy violento.

—Eso es un poco irracional ¿verdad? —señaló Kelly con furia—. De ninguna manera lógico.

—Te he dicho que todos tenemos nuestros errores —rechazó la siguiente réplica de ella—. Dime una cosa, Kelly. ¿Por qué estuviste tan dispuesta a proteger a Helen? En ese punto tú no podías conocerla bien.

Kelly caminó lentamente hasta la ventana y dirigió su vista al lago. Era casi medianoche. Un duelo a medianoche, eso era…

—Helen me dio un empleo cuando yo lo necesitaba con desesperación…

—Ah, sí. El súbito traslado desde San Francisco acerca del cual eres tan reservada.

—No es necesario que hables como si estuvieses desenmascarando al villano en el salón de estar —murmuró Kelly pensativa, con los ojos fijos en las luces que brillaban a lo largo de la costa de la isla Mercer.

—¿Qué sucedió allá en San Francisco? —preguntó quedamente Locke.

—Hubo un hombre…

—¡Ya me lo imaginaba!

—Él creyó que estaba enamorándose de mí —continuó Kelly sin alterar la voz.

—¿Y no era así? —Locke pareció incrédulo.

—Estaba teniendo dificultades con su esposa. Sólo que yo, por un tiempo, no supe nada acerca de ella —explicó Kelly en un tono frío y remoto—. Sólo supe que Ward Newlin tenía problemas, que necesitaba una amiga…

—¿Estás diciéndome que no te enamoraste de él? —De pronto Locke pareció muy ansioso.

Kelly meneó la cabeza en una forma decididamente negativa. ¿Cómo hubiera podido enamorarse de un hombre que sólo necesitaba una amiga?

—Yo traté de ayudarlo, traté de ser la amiga y confidente que él parecía necesitar. Pero algo salió mal y él… él empezó a enamorarse de mí. Por fin me contó toda la historia, incluido el hecho de que tenía una esposa. Me sentí… Me sentí horriblemente mal porque había salido con él unas pocas veces, le había permitido que me besara…

—¿Dejaste que te hiciera el amor? —La pregunta sonó fría y despreocupada.

—No. Yo no lo amaba. Solo, salía con él porque él se sentía solitario —a sus espaldas hubo una exclamación de franco disgusto. Kelly la ignoró y cerró los puños a sus costados—. Me preguntó si me casaría con él si abandonaba a su esposa…

—Quería tener una mujer asegurada y lista, que lo esperase, antes de tomar la decisión de divorciarse, ¿verdad? —preguntó Locke en tono despectivo—. ¿No tenía valor para poner primero su vida en orden?

—Puedes ser un hombre cruel, Locke —suspiró Kelly—. Pero sí, esencialmente fue así. Y yo por fin me di cuenta. Rompí de inmediato la relación, por supuesto. No quería intervenir en la destrucción del matrimonio de nadie. Pero Ward no podía dejarme tranquila. Seguía visitándome, llamándome por teléfono, mostrándose desesperado…

—¿De modo que empezaste a buscar una forma de escapar? —preguntó torvamente Locke.

—Largo tiempo yo había estado interesada en trasladarme al Pacífico noroccidental. California es una región demasiado poblada, pero el estado de Washington siempre me pareció un lugar joven… y en crecimiento… —Se interrumpió, incapaz de expresar completamente sus pensamientos con palabras.

—Lo sé —susurró Locke, como si hubiera comprendido—. ¿De modo que el problema con Newlin pareció justamente la excusa que tú necesitabas?

—En realidad, pude no haberlo hecho. Puedo manejar a hombres como Ward Newlin.

—¿Lo hiciste antes? —preguntó Locke y pareció ácidamente divertido. Kelly asintió.

—Pero sucedió algo —dijo—. Su esposa empezó a sospechar y una noche lo siguió cuando él salió de su trabajo. Tuve la mala suerte de que Ward estuviera justamente haciendo uno de sus periódicos intentos de convencerme de que nos pertenecíamos uno al otro. Vino a mi apartamento. No bien yo abrí la puerta apareció la esposa. Naturalmente, ella pensó lo peor…

—No sin razón, se diría —le recordó rudamente Locke.

Kelly dio un respingo.

—No, no sin razón. Yo había salido con Ward en el pasado. Y aunque no tenía intención de volverlo a hacer desde que sabía de la existencia de la esposa, ella no tenía cómo saberlo.

—¿Y qué sucedió después? ¿Ella amenazó con hacer una escena?

—Oh, no. Estalló en llanto y me rogó que dejara tranquilo a su marido —dijo Kelly con tristeza—. Me sentí como la «otra mujer». Fue la experiencia más espantosa que pasé jamás. Le di mi palabra de que no sucedía nada, pero Ward no fue de mucha ayuda. Siguió sugiriendo cosas, cosas íntimas. Por fin me puse tan furiosa con él que les dije a los dos que no tendrían que seguir preocupándose por mi existencia. Les dije que tenía un empleo fuera del estado y que me marcharía de la ciudad.

—Lo cual, en ese punto, no era del todo verdad, pero al día siguiente te dedicaste a lograr que fuera verdad ¿no es cierto? —preguntó secamente Locke.

—Demasiadas personas podían llegar a enterarse de la situación. Gente de mi trabajo, amigos, mi empleador… —Kelly ladeó la cabeza y miró hacia la oscuridad—. Decidí que tenía mejores cosas que hacer con mi tiempo que quedarme y enfrentar todas las miradas acusadoras. El noroeste parecía muy conveniente en ese entonces, con empleo o sin empleo. Estaba harta de Ward y de toda la vida de allá. Opté por marcharme.

—Y Helen Forrester apareció en el momento oportuno con un ofrecimiento de trabajo. Tú, ansiosa por marcharte de la escena de tu culpa, emprendiste el vuelo —terminó Locke por ella.

Kelly aspiró profundamente.

—Tienes una forma de expresar las cosas. Locke, que deja mucho que desear.

—A eso se lo llama ser preciso y directo —la informó bruscamente Locke.

Ella no se molestó en replicar, consciente de que él estaba cavilando sobre lo que acababa de contarle. Sintió la irritación y la impaciencia en Locke pero también sintió que él le creía. Eso fue para Kelly un gran consuelo y ahora comprendió lo ansiosa que estuvo aun antes de haber tomado su decisión. El alivio era increíble.

—¿Y qué pasará, ahora? —preguntó de pronto Kelly—. ¿Vas a borrar mis huellas dactilares de la computadora? ¿O, después de todo, vas a contarle la historia a Helen?

—¿Fue por eso que confesaste? —preguntó Locke con un interés casi clínico—. ¿Esperabas que, saciada mi curiosidad, yo te cubriría y no dejaría que Helen se enterase de lo que hizo Brett?

Kelly giró al oír eso y de pronto sus ojos azul plata brillaron cuando encontraron la mirada de brujo de Locke.

—No —dijo ella orgullosamente y levantó la cabeza en un pequeño gesto de altivez—. No fue por eso que te conté todo. No creo que hubieras sido capaz de descubrir las verdaderas razones que tuve para perpetrar mis maniobras, ¿no es así? Estabas jactándote en el vacío cuando dijiste que podías volver a la computadora y descubrir el «por qué» de mi delito.

—Eso es cierto —admitió él con genuina curiosidad—. ¿Cómo te diste cuenta?

—Supongo que fue el hecho de que no lo hiciste —dijo Kelly con indiferencia—. Eres un hombre muy concienzudo, Locke Channing. Obtienes unas victorias completas, por lo menos eso es lo que te gusta. Si supiste que yo había maniobrado con la computadora, no pudiste detenerte en ese punto. Tenías que seguir examinando los datos hasta conocer el motivo. Aquella noche cuanto tú… cuando tú —se detuvo y se mordió el labio, avergonzada.

—¿Cuando te derroté tan completamente? —sugirió Locke.

—Si te hubiera sido posible, me habrías golpeado en la cabeza con la brillantez de tu trabajo detectivesco también en esa cuestión. Estabas muy decidido a derrotarme en todos los terrenos.

—Estás empezando a conocerme muy bien —comentó lentamente él, y por primera vez se movió y se le acercó con pasos largos y perezosos.

—Te pareces mucho a mí —susurró Kelly y su aliento se detuvo en su garganta cuando él le tomó el rostro entre sus fuertes manos.

—Te llevó largo tiempo darte cuenta —susurró roncamente Locke, y con los pulgares le separó suavemente los labios en un mohín invitador.

—Creo que lo supe desde el principio —replicó Kelly—. Pero no podía estar segura. No después de…

—¿No después de dejar atrás una cantidad de hombres que no eran como tú, quieres decir?

Locke no esperó la respuesta y la besó lentamente en la boca con una pasión que disolvió el resto de las incertidumbres de Kelly.

Era como encontrar un puerto después de la tormenta, como aceptar el trofeo después de ganar un torneo de esgrima, como encontrar la otra mitad de sí misma, pensó Kelly aturdida cuando le echó los brazos al cuello y se entregó a la delicia del abrazo de Locke.

—Mi dulce pequeña adversaria —murmuró él con voz ronca, movió sus labios sobre los de ella y le puso las manos sobre los hombros—. He estado esperándote toda mi vida, ¿lo sabías?

—Yo sólo sé que he estado esperándote a ti —dijo Kelly entrecortadamente—. Ámame, Locke, ámame, por favor. Yo te amo tanto…

Los dedos de Locke fueron hasta los botones de la chaqueta de esgrima y los desabrocharon a fin de poder meter sus manos para rodearle la cintura. Permanecieron abrazados, acunado uno en los brazos del otro.

—Te amé desde el momento que crucé la puerta de tu oficina —dijo Locke suavemente—. Bastó una mirada y supe que había encontrado a la mujer que hubiera ido a buscar hasta en el infierno. El único problema fue convencerte de que estabas destinada a ser mía.

—Cuando entraste tú, yo vi al hombre que podía arruinar todos mis planes. El hombre al que medio estaba esperando y al que medio temía. Me dije a mí misma que la excitación y la atracción que sentí estaban basadas en el peligro involucrado. Pero eso no fue todo. Yo estaba enamorándome y no reconocí los síntomas.

Con un movimiento rápido, poderoso, Locke se inclinó y la levantó en brazos. La miró a la cara y le sonrió. Ella le acarició la nuca, sintió los fuertes músculos de ese lugar y tuvo un estremecimiento de excitación al contacto con el espeso pelo oscuro de él.

El calor y el olor de sus cuerpos estaban intensificados por la humedad generada por los esfuerzos del combate. Kelly inhaló la fuerte fragancia masculina y sintió que su pulso se aceleraba.

Locke la depositó suavemente en el diván, se tendió sobre ella y la hundió en los mullidos almohadones.

—Vamos a casarnos tan pronto yo pueda arreglar las cosas —dijo él en tono posesivo y le acarició las sienes con las puntas de los dedos—. ¡No puedo soportar que estés fuera de mi vista!

—¿Temes que me meta en dificultades? —bromeó Kelly y se arqueó lánguidamente contra él, sintiéndose eufórica por la inmediata respuesta que provocó con su movimiento.

Él le pasó una mano todo a lo largo del cuerpo y le acarició los pechos, las caderas y los muslos con amorosa posesividad.

—Creo que ya no te meterás en más dificultades con hombres —dijo Locke, sonriendo, aparentemente muy seguro de sí mismo.

—¿No?

—No. Ahora eres mía, ¿no es cierto? Fuiste mía desde la noche en que te hice conocer de golpe tu Waterloo. Y lo probaste ahora cuando por fin me contaste toda la historia sobre esas maniobras con la computadora. ¡Dios sabe cómo he esperado oír esa explicación!

—¿Por qué? ¿Temías que fuera peor de lo que resultó? —bromeó Kelly, disfrutando las largas y lentas caricias de la mano de él. Sentíase como una gata a la que estuvieran mimando—. ¿Qué habrías hecho si hubiera sido que yo estuve escamoteando dinero de la cuenta de Forrester?

—Me habría casado lo mismo contigo —repuso él inmediatamente.

—Sabes, yo tuve unas serias dudas últimamente, acerca de tu ética profesional —lo acusó Kelly con una carcajada—. Nunca pareciste demasiado preocupado por los aspectos turbios de la situación, sino, solamente, por mi papel en la misma y en lograr que yo lo admitiese.

—Eso era todo lo que importaba para mí. No habría alterado mi curso de acción si hubiese sabido que tú también estabas detrás del problema de inventario y de otra docena de actividades ilegales. Me bastó mirarte una vez a los ojos para saber que había habido un buen motivo para tus acciones. Estaba decidido a hacerte confesar y, al hacerlo, probar que confiabas en mí por lo menos hasta ese punto.

—Yo confío en ti, Locke —admitió Kelly con súbita y seria convicción—. Supe casi desde el principio que tú ibas a desempeñar un papel importante en mi vida. Tú comprendías cosas acerca de mí que ningún otro hombre comprendió jamás y supe desde el comienzo que no tendría que arrepentirme por causa tuya. ¡Hubiera debido ahorrar mi compasión para mí misma!

—Muy cierto —admitió él con una cálida sonrisa asomando en la línea dura de su boca—. Yo voy a cambiar toda tu vida y tú vas a cambiar la mía.

La boca de Locke descendió sobre la de ella y simultáneamente su cuerpo la apretó y sus piernas se movieron agresivamente para separar las de Kelly. Ella no se resistió sino que recibió de buena gana las caricias de él. La electricidad y el calor le atravesaron todo el cuerpo, incitándola a la pasión que parecía yacer tan cerca de la superficie cuando él la tocaba.

—Mi amada Kelly —dijo él en tono apasionado mientras la besaba en la cara y el cuello. Gimió roncamente cuando ella se retorció debajo de él—. Te amo tanto, tanto…

—Yo también te amo, Locke. Oh, Locke, hemos sido tan afortunados al encontrarnos…

—¡Nada de suerte! —replicó Locke con sus labios en los pequeños huesos del hombro de ella mientras abría la camisa blanca y el cuello—. Yo luché por esto, mi adorable adversaria. La suerte nada tuvo que ver.

—Lo que tú digas —dijo ella en tono ronco y lento, y sus dedos rodearon la curva de los anchos hombros de Locke—. Lo que tú digas.

Por unos momentos sólo existió el ardiente diálogo de sus cuerpos mientras se saboreaban mutuamente. Apretados todo lo que les era posible, pero todavía vestidos, se entregaron completamente a su pasión y su amor.

Kelly suspiró dichosa, esperando el momento en que Locke pudiera terminar la tarea de desnudarla y completar la unión. Antes, el acto amoroso tuvo una forma de encadenarla a él. Esta noche sería un sello que uniría definitivamente sus sentimientos.

Las manos de Locke se movían sobre ella y su boca dejaba una huella de fuego líquido sobre su piel. Pero no hizo ningún esfuerzo de desnudarla Quizá no quería apurarla, pensó Kelly, llena de pasión ante la posibilidad de que Locke estuviese tratando de atemperar su urgencia por ella. Pero eso no sería necesario. No esta noche. ¿No se daba cuenta él de que ella lo deseaba con igual intensidad?

Se arqueó hacia arriba contra él y un grave gemido de femenina invitación surgió de su garganta. Deslizó sus manos amorosamente por la espalda de Locke, buscó la parte delantera de la chaqueta y desabrochó los botones. Si él esperaba una señal de que Kelly estaba lista, ella se la daría.

Sus manos apenas habían comenzado la tarea cuando Locke se las aferró rápidamente y las puso con cuidado sobre su cabeza, fuera del alcance de la abotonadura de su camisa.

—Oh, no, no lo hagas, cariño —dijo él con una carcajada breve y entrecortada—. ¡No voy a permitir que arruines todas mis buenas intenciones, pequeña bruja!

—¡Locke! ¿De qué estás hablando? —exclamó Kelly, desgarrada entre el humor y el deseo apasionado. Con ojos dilatados, miró el rostro de Locke en busca de una explicación.

—Tú me pusiste como perro guardián, ¿recuerdas? —bromeó él amorosamente y pasó la punta de un dedo por la línea de la mejilla y la mandíbula de Kelly—. Antes que partiésemos hacia la fiesta esta noche, dijiste claramente que no tenías la fuerza de voluntad necesaria para resistirme, que ibas a confiar en mí para que no volviésemos a hacer el amor.

—Pero Locke, ahora eso no es necesario. Yo te amo y… tú has dicho que me amas.

Horrorizada ante la perspectiva de no pasar la noche diciéndole a Locke con su cuerpo cuánto significaba él para ella, Kelly quedose inmóvil, atónita.

—Yo creo que es muy necesario —susurró él con un sorprendente grado de voluntad masculina—. ¡He usado el sexo como otra arma para obtener mis victorias y creo que es hora de que demuestre que poseo cierta fortaleza interior! Quiero que siempre recuerdes que, en el análisis final, puedes de veras confiaren mí. ¡En todo!

—¿Vas a enviarme a mi casa esta noche? —susurró Kelly sorprendida pero comprendiendo lo que él estaba tratando de hacer.

—Te llevaré a tu casa y después te cortejaré como corresponde —prometió él con arrogancia, se sentó lentamente y la soltó—. ¡Voy a mostrarte que se cómo conquistar a una mujer con otros medios que no son espadas ni sexo!

—Oh, Locke —incapaz de contener la risa, Kelly soltó una carcajada y meneó la cabeza, exasperada—. ¿Por qué molestarse con corazones y flores cuando las espadas y el sexo resultaron tan exitosos?

—En eso tienes razón. —Locke sonrió—. Creo que es el romántico que hay en mí.

—¿El romántico? —Por una fracción de segundo, Kelly quedó aturdida por la idea y después se sonrió con repentina comprensión—. Tú ya has probado lo romántico que eres, Locke Channing. ¿No lo sabías?

Él le dirigió una mirada curiosamente recelosa, torcida.

—¿De veras?

—Oh, sí. —Kelly sonrió regocijada, estiró una mano y lo acarició tiernamente en un brazo—. ¿Crees que puedes ocultarte detrás de la consola de tu computadora? He sabido desde el principio que eres un romántico. Sin embargo, parece que algunas otras personas no siempre lo notan en ti.

—¿Otras personas como Amanda Bailey? —preguntó secamente él, sin discutir las conclusiones de ella—. Supongo que tendría que explicar eso.

—No tienes por qué hacerlo.

Locke se encogió de hombros.

—Lo mismo lo haré. Amanda fue una equivocación. He admitido que me equivoco ocasionalmente. Ella es muy atractiva y yo creí… no sé exactamente lo que creí. Algo acerca de compañerismo y sexo y tener una esposa antes de volverme demasiado viejo —meneó la cabeza, como fastidiado consigo mismo—. Comprendí casi inmediatamente que había cometido un error enorme, pero no fue culpa de Amanda y yo no podía dejarla a un lado así como así…

—De modo que te enterraste en tu trabajo y le demostraste que serías un marido mediocre, nada interesante y tremendamente aburrido, ¿eh? —Kelly sonrió otra vez.

—Dio resultado. Fue un alivio tremendo para los dos cuando nos separamos. Esa vez me llevé un buen susto y decidí que sería muy cuidadoso con mis relaciones en el futuro. Entonces tú entraste en mi vida y comprendí que no tendría que ser cuidadoso para nada con mis relaciones. ¡Por ti yo iba a arrojar al viento mis precauciones!

—¿Un romántico de verdad?

—¿De veras piensas así? —Locke sonrió.

—Lo supe en el momento que vi los floretes en tu pared. ¡Recuerdo que levanté la vista, los vi y me dije que estaba bien ir a la guerra contigo porque tú comprendías!

—Oh, está bien, yo comprendo —admitió gentilmente Locke y se sentó junto a ella en el diván—. Comprendí que yo tenía que tenerte no importaba el costo. Nunca antes sentí así acerca de otra mujer en mi vida. Fue casi como un esclarecimiento. Atemorizador, excitante y euforizante, y no había alternativa.

—¿Como encontrar un adversario en un claro cubierto de hierba con una espada en tu mano? —sugirió Kelly.

—Y sin máscara de seguridad ni puntas romas para protegerse de las heridas —añadió Locke con una sonrisa.

Kelly le sonrió y se miraron uno al otro, en una completa y mutua comprensión.

—Creo —dijo Locke con gran control— que será mejor que te lleve a tu casa antes que esos ojos azul plata destruyan mis buenas intenciones.

Ella vio el deseo en la cara de él, lo sintió en el contacto cuando él le tocó la mano. Bajó la vista hacia la muñeca que él le sujetaba y abrió su palma hacia arriba en un gesto delicado, vulnerable.

Locke trazó allí un dibujo increíblemente erótico y después le levantó la mano y besó la sensible área. Sin decir palabra, la hizo ponerse de pie y la condujo hacia la puerta donde el Jaguar esperaba en el exterior.

—¿No se te ha ocurrido —dijo Kelly con mucha seriedad en el umbral de su casa cuando él se volvía para marcharse— que ambos estamos un poquito escasos de lo que se llama principios morales convencionales?

—No es culpa nuestra —le aseguró él con una sonrisa lenta y afectuosa—. Las personas como nosotros a veces tienen que hacer lo que mejor les parezca.

En la oscuridad de su salón de estar decorado con artefactos de bronce, Kelly cerró la puerta y reflexionó sobre el hecho de que ella y Locke no tenían necesidad de preocuparse por las debilidades de uno y del otro porque mutuamente se conocían y comprendían sus propias fuerzas.

Capítulo 11

Kelly salió del cuarto de baño en su noche de bodas y encontró a Locke esperándola. Él vestía una bata, atada descuidadamente en su esbelta cintura, su pelo oscuro todavía estaba húmedo de la ducha y la bata entreabierta dejaba ver una buena cantidad del vello de su pecho. Locke levantó la vista de una hoja de papel que tenía en la mano y sonrió.

Kelly sintió que esos ojos verdes la devoraban, llenos de amor y deseo, y la calidez de esa mirada circuló por sus venas. Permaneció un momento, su silueta recortada por la luz que tenía atrás, contemplando a su marido.

Cómo lo amaba, pensó maravillada. Más de lo que jamás había pensado que podría amar a un hombre. Vio que los ojos verdes bebían los contornos de su cuerpo flexible que se traslucía debajo del fino satén color cobre de su camisón, y oyó que Locke aspiraba profundamente.

—No sé cómo esperé hasta ahora —dijo él por fin, sin moverse—. Las últimas noches las he pasado mirando al techo y pensando que no lo lograría. Te quiero tanto, mi dulce esposa. Nunca podré saciarme de ti.

Kelly se estremeció bajo esa ardiente mirada y trató de formular una réplica ligera. La atmósfera en la habitación ya estaba cargada con las intensas pasiones contenidas que aguardaban que las dejaran en libertad.

—¿Estás seguro de que no te casaste conmigo para tener una rival de esgrima permanente? —Kelly sonrió y se adelantó lentamente.

—¡Cariño, me hubiera casado contigo si tú no hubieses sido capaz de distinguir uno de otro los extremos de un florete! —declaró Locke con fervor, recorrió con los ojos la figura de Kelly y después volvió a posarlos en la cara.

Kelly sintió que estaba temblando y trató de controlar su abrumadora reacción a su hechicero.

—¿Qué tienes en la mano? —susurró, y miró la hoja de papel de computadora.

—¿Esto? Es tu presente de bodas. —Locke se lo entregó.

Kelly miró confundida la breve serie de anotaciones. En la cabeza la página había una fecha y la palabra de contraseña que ella usaba para tener acceso a la computadora.

—Es hermoso —dijo sonriéndole a Locke—. Y justamente lo que siempre he querido. ¿Qué es?

—Algo me dice que tienes mucho que aprender sobre computadoras… pese a tus travesuras con la base de datos de Forrester. Eso, mi amada esposa, es un registro de todas las transacciones que hiciste en la computadora durante el período en que estabas haciendo tus «correcciones».

Kelly arrugó la frente y miró nuevamente las pocas líneas impresas por la máquina.

—Pero esto sólo indica que yo actué una media docena de veces. Debí hacerlo varias docenas de veces.

—Alrededor de ciento cincuenta —admitió secamente Locke y la observó, evidentemente divertido.

—Pero aquí hay solamente seis o siete.

—Eso es todo lo que la computadora tiene registrado ahora —murmuró él.

—Oh —dijo Kelly con un poco de debilidad—. Entiendo. Tú has alterado el registro. ¿Limpiaste mis huellas dactilares del programa?

—Ajá. Dejé unas pocas entradas para que si alguien casualmente va a mirar, no encuentre una sospechosa falta de ellas. Todos saben que tú has pasado mucho tiempo en la máquina. Parecería extraño si hubiera un blanco total para determinado período. No —continuó Locke en tono tranquilizador—, no creo que haya probabilidades de que a alguien se le ocurra verificarlo. Hiciste un buen trabajo alterando los datos.

—¿Sólo que no sabía lo suficiente para alterar el registro a fin de que no quedasen huellas de mis maniobras con la base de datos? —preguntó Kelly.

—Me temo que sí. —Locke esperó y ella tuvo la impresión de que todavía no había agradecido lo suficiente el regalo.

Con un asomo de incertidumbre, Kelly miró nuevamente el papel que tenía en la mano y su vista cayó sobre la fecha en que ese mismo papel había sido impreso por la computadora.

—¡Pero, Locke! —exclamó con incredulidad—. Tú hiciste esto antes de aquella primera vez que salimos juntos a cenar. ¡El segundo día de tu trabajo en Forrester!

—Si.

—¿Limpiaste el registro no bien hiciste tu descubrimiento? —preguntó Kelly, atónita. Levantó sus ojos hasta los de su marido y pensó que se derretiría bajo el fuego verde que allí encontró.

—No quise correr el más ligero peligro de que alguien más tropezara con lo que yo había descubierto. Me pareció más seguro encargarme de tus pequeñas huellas dactilares lo más rápidamente posible.

—Pero tú me dijiste que podías acudir a Helen y mostrarle lo que había estado sucediendo. No tenías ninguna prueba.

—Nunca pensé en acudir a Helen, mi dulce idiota. Mi primera reacción instintiva fue protegerte y después averiguar qué demonios estaba pasando en la base de datos.

—¡Oh, Locke! —Kelly dejó caer la hoja de papel sobre la mesilla y corrió a los brazos de su marido, obteniendo placer en el sólido apoyo que encontró allí.

Locke la rodeó con los brazos y ella se apoyó en su pecho con amor y confianza totales.

—Gracias —susurró Kelly— por tener tanta fe en mí.

—¿No comprendes, Kelly? —Gruñó roncamente él con la boca contra el suave cabello que caía sobre la espalda de Kelly—. Yo te habría protegido así hubieses sido culpable de robar una fortuna a Helen. Pero mis instintos me dijeron que tuviste razones para hacer lo que hiciste. Eres demasiado orgullosa, demasiado autosuficiente para rebajarte a robar.

—¿Como eres tú? —bromeó Kelly, levantó una mano y con las puntas de los dedos le acarició la base del cuello y el pecho desnudo.

—Creo que sí. —Locke sonrió, deslizó sus manos hacia la cintura de ella y sintió con placer la sedosa sensación del satén contra la piel de su esposa—. Además, de cualquier manera ahora todo está terminado. Brett devolvió el dinero y según lo que tú has dicho, no volverá a meterse en esa clase de dificultades.

—No, ha aprendido su lección. La había aprendido antes que yo llegase, en realidad. Y lo he convencido de que no tendría objeto que descargara su conciencia contándoselo a su madre. Helen sufriría mucho. No vale la pena lastimarla.

—No.

—Siento no tener un regalo de bodas para ti —murmuró Kelly.

—Oh, pero si lo tienes —bromeó él, deslizó las manos sobre la curva de las nalgas de Kelly y tomó la carne con un impulso de posesión—. Y es uno que puedes darme una y otra vez…

—Ya sé —suspiró Kelly y se apretó más contra la dureza firme de Locke—. Tú sólo querías una rival de esgrima permanente.

—Supongo que podrías llamarlo así —admitió él, y besó la piel de la nuca de Kelly debajo de la cascada de pelo rojizo y dorado—. Ciertamente, hay algunas similitudes.

Kelly tembló ante las palabras de él, le echó los brazos al cuello y levantó la cara para recibir un beso. El sensual movimiento del cuerpo de ella contra el de él lo excitó fieramente y Kelly fue increíblemente consciente de la dura necesidad masculina de su marido.

Locke usó sus manos para atraer íntimamente las caderas de Kelly hacia él y Kelly, a quien no le quedó duda alguna del nivel del deseo de su esposo, gimió suavemente como respuesta.

—Mi dulce Kelly —susurró roncamente Locke mientras apartaba hacia los lados las cintas que sostenían en los hombros el camisón de Kelly y después dejaba que la prenda se deslizara suavemente hasta el suelo, donde quedó formando un charco de seda—. Te deseo tanto. No sabes lo duros que han sido para mí los últimos días.

La levantó, la llevó hasta la cama abierta y la depositó en el medio. Por un momento se limitó a mirarla con un hambriento fuego verde en los ojos que a Kelly la hizo sentirse deseada, amada, necesitada. También la excitó terriblemente.

—Sólo te basta mirarme y yo pierdo toda resistencia —admitió Kelly y meneó la cabeza mientras él se quitaba la bata y se acercaba a su lado.

—¿Tú quieres resistir? —se burló suavemente él y le cubrió los pechos erectos y palpitantes con las manos. Después se inclinó para besar cada pezón y luego le sonrió.

—Hubo un tiempo en que creí que sí —admitió ella—. Pero aun entonces…

—Es imposible resistirse a alguien que fue hecho para ti. ¡Pregúntamelo a mí, yo lo sé!

—Para ser un hombre que ha pasado la mayor parte de su vida adulta entre computadoras, tienes una sorprendente comprensión de las más básicas emociones humanas —murmuró ella con admiración y hundió los dedos en el pelo oscuro de él.

—¡Estuve estudiando mucho mientras esperaba que tú aparecieses en mi vida para poder probar mis teorías!

—¿Estás satisfecho con los resultados?

—¡Mucho!

Locke empezó a mover sus manos sobre el cuerpo de Kelly en pequeñas exploraciones posesivas que la dejaban temblando de excitación. Kelly sentía que cada centímetro de su piel cobraba vida con ese contacto y empezó a devolver las apasionadas caricias con el ardor de su naturaleza fuerte y profundamente sensible.

Pero era solamente con Locke que la fuerza y la pasión podían liberarse plenamente, comprendió con vaguedad cuando las caricias se hicieron más urgentes. Locke la entendió, tal como ella lo entendió a él. Juntos podían ser ellos mismos en una forma que nunca hubiera sido posible con otros.

Ella había encontrado a un hombre cuya fuerza armonizaba con la suya propia. Alguien en quien podía confiar y que podía confiar en ella. El pacto que habían hecho perduraría para siempre y cada uno de los dos lo sabía.

—Te hice mi mujer aquella primera vez que te llevé a la cama —dijo Locke roncamente y la besó en un hombro—. Esta noche te haré mi esposa.

—¿Hay alguna diferencia? —susurró Kelly, mientras su respiración empezaba a salir en cortos jadeos a causa del intenso deseo que sentía—. Aquella noche supe que te pertenecía. Creo que no hubiera podido escapar a ese conocimiento aunque tú te hubieses alejado entonces de mi vida y hubieses acudido a Helen para denunciarme.

—Aquella noche formé un vínculo en dos sentidos —admitió Locke con voz trémula—. Me encadené a ti tan indisolublemente como traté de encadenarte a mí. Pero, sí, hay una diferencia entre entonces y esta noche. ¡Esta noche eres mi esposa! Esta noche sellaremos el vínculo.

A continuación, Locke demostró toda la intensidad de la pasión que ardía entre los dos haciéndole el amor a Kelly con una fuerza y una gracia que a ella la dejó sin aliento y retorciéndose debajo de él.

—¡Oh, Locke, Locke!

El nombre de su marido era el único sonido coherente que podía pronunciar mientras él convertía en llamas todo su cuerpo. Locke la llevó con sus caricias al borde mismo del universo deslumbrante que le había mostrado en dos oportunidades anteriores, y cuando juntos entraron en ese universo, Kelly conoció toda la fuerza del poder que generaban juntos.

—¡Ámame, dulce esposa! —rogó Locke con voz ronca—. ¡Ámame para siempre!

Kelly respondió aferrándose a él con pequeños gemidos de implorante placer. Pensó que se volvería loca si él no la tomaba completamente, tan excitada estaba por las íntimas caricias y por la áspera sensación del cuerpo masculino de él sobre el de ella.

Y entonces, cuando creyó que no podría soportar ni un momento más de las excitantes caricias que él le prodigaba con manos y labios, sintió los muslos desnudos de él sobre los de ella, las manos de él que tocaban la parte interior de su pierna trazando dibujos persuasivos e insinuantes. Un momento después él se arqueó para entrar en la suavidad de ella, tomándola otra vez en el más primitivo e intemporal de los planos.

Ella se aferró y se aferró y se aferró, clavó salvajemente las uñas en los fuertes músculos de la espalda y la cintura, y después de los muslos firmes de Locke. Siguió la cadencia de la sensual esgrima de él y no se retiró ante la pasional acometida sino que lo absorbió dentro de ella en la definitiva clase de victoria.

—¡Kelly! ¡Mía! ¡Mi esposa!

El grito pareció ser arrancado de él cuando ella se estremeció violentamente en sus brazos y al instante siguiente él se le unió en la interminable culminación de la pasión. Juntos giraron en el triunfal remolino de sus emociones, guiándose uno al otro, amándose uno al otro, y cimentando su relación con la fuerza elemental de su deseo y su amor.

* * *

Pasó un largo momento antes que Kelly se moviera soñolienta en los brazos de su marido. Perezosamente, sensualmente, se estiró y dejó que sus pechos erguidos tocasen el pecho de Locke cuando se volvió para mirarlo a los ojos.

Apoyó el mentón en las manos, le sonrió a su marido, con la plata de sus ojos todavía fundida. Él le devolvió la sonrisa y sus ojos de jade brillaron llenos de ternura y de amor.

—¡Es absolutamente sorprendente —dijo ella arrastrando provocativamente las sílabas— las libertades que se toman estos días las personas contratadas!

—Tonterías —la contradijo él en tono de broma—. No es nada raro casarse con la jefa.

—Me alegra que todavía recuerdes la relación que existe entre nosotros. ¡Pensé que podías haberte formado nociones equivocadas sobre tu posición después de haber puesto en mi mano un anillo de casamiento!

—Me ofende que sugieras que yo no conozco el lugar que me corresponde. —Locke sonrió y enroscó sus dedos en el pelo de ella—. Después de todo, fui bien consciente de ello desde el comienzo. ¡Tú fuiste la que tuviste que recibir un poquito de educación!

—¿Crees que he aprendido la lección? —murmuró Kelly con esperanzas.

—Espero tener que repetirla con regularidad, pero está bien. No tengo nada que hacer durante las noches. Nunca fui muy amigo de las reuniones sociales. Nos quedaremos en casa, practicaremos esgrima delante del fuego y después practicaremos hacer el amor. —Locke se interrumpió—. Eso me recuerda que…

—Lo sé. —Kelly soltó una risita—. Tienes hambre, ¿verdad?

—Todos tenemos nuestros pequeños caprichos —admitió él dócilmente.

—Si hacemos esto muy a menudo nos pondremos gordos —señaló Kelly.

—La vida no deja de tener sus pequeños riesgos —repuso él filosóficamente—. Además, necesitamos fortalecernos para el resto de la noche. Una buena dosis de proteínas nos haría muy bien.

—Lo que tú digas —admitió Kelly, se sentó, buscó su camisón, se lo puso, se levantó y lo miró con recelo—. No estás moviéndote muy deprisa para alguien que se dispone a satisfacer un capricho.

—Sólo estaba pensando —dijo Locke, arrastrando perezosamente las palabras, con las manos detrás de la cabeza y mirando a Kelly con avidez—. Quizá debería practicar y tratar de romper con ese hábito.

Kelly le sonrió.

—No querría que sientas hambre.

—No, pero podría tratar de postergar la ingestión de proteínas unos momentos más, por ejemplo, hasta que te haya hecho el amor dos veces en vez de una.

—No querría ser la causa de que cambies los hábitos de toda tu vida —repuso Kelly alegremente y se dirigió a la puerta.

Locke saltó de la cama y la levantó en brazos antes que ella se diera del todo cuenta de lo que estaba pasando. Lentamente, la trajo de regreso y la depositó suavemente sobre la sábana arrugada.

—Ahora tú eres la cosa que más hábito me crea en mi vida —dijo roncamente Locke y la besó en la suave piel de los hombros con demorado deleite.

—Sí —dijo simplemente Kelly—. Sí, sé lo que quieres decir.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.