Si alguna vez llegaba a sucumbir a los encantos de aquel hombre y mezclaba trabajo y placer, lo haría en sus propios términos…

Como asistente ejecutiva de Kyle Stockbridge, Rebecca Wade lo conocía bastante bien. Sabía que era un hombre indomable y que no estaba acostumbrado a ser derrotado por una mujer. Así que cuando Rebecca heredó la tierra que él consideraba suya, la tierra que había sido causa de enfrentamiento entre dos familias durante generaciones, se dispuso a hacer frente a un duro enemigo, pero no contaba con el irresistible encanto de los Stockbridge…

Jayne Ann Castle Krentz

Un toque femenino

Súper Tentación - 20

ePub r1.0

LDS 11.02.17

Título original: A Woman’s Touch

Jayne Ann Castle Krentz, 1989

Traducción: Luis Soldevila Ribelles

Publicado originalmente: Mills and Boon Temptation (MBT) - 191 / Harlequin Temptation (HT) - 241

Protagonistas: Nick Kaplan y Maggie Conner

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Prólogo

Del diario de Alice Cork

Hoy he vendido la vaca lechera. Ya no la necesitaré. Que los Minton se hagan cargo de ella. Perdieron su vaca el invierno pasado y Dios sabe que necesitarán la leche. Ya tienen a otro pequeño en camino. Le diré a Abby Minton que hable con el médico del pueblo porque esta vez no creo que yo esté aquí cuando llegue la criatura. Ella no quiso creerme, pero es verdad. Lo presiento. No veré otro invierno en este valle.

La vaca era la última. Todo lo demás ya está adjudicado. Hablé ayer con el abogado de Denver. Dice que lo hará todo como le he indicado, y que publicará mi testamento en el periódico local.

Harmony Valley es seguro. Kyle Stockbridge y Glen Ballard van a reventar cuando sepan que la tierra será para una pariente lejana, pero no pueden hacer nada. Ésa es toda la venganza que voy a tener.

Me imagino cómo será esta Rebecca Wade. Parece extraño dejarle una tierra a una persona que no conoces. Pero tengo presentimiento sobre ella. Hace meses que lo tengo, desde que estuve poniendo al día el árbol genealógico de la familia el año pasado. Es el mismo tipo de sensación que tengo cuando se acerca una tormenta o cuando una de las mujeres del pueblo espera un niño. De repente supe que Rebecca era la elección correcta. Si tuviera más tiempo para encontrarla y advertirle contra lo que se va a tener que enfrentar… Pero estoy desgastada. No tengo ni la fuerza ni el tiempo para buscarla. Le dejaré el trabajo al abogado, para cuando yo ya me haya ido. Dios sabe que le pago bien.

Pero Rebecca Wade, quienquiera que sea, va a tener bastante trabajo para hacer frente a Stockbridge y a Ballard. Un dragón con aliento de fuego y un brujo de lengua viperina. No se lo van a poner fácil. Pero algo me dice que Rebecca es la persona apropiada para darles una lección.

Hubo un tiempo, cuando era mucho más joven, en que hubiera jurado que no había esperanza para un varón nacido Stockbridge o Ballard. Hubiera dicho que los dos estaban condenados a ser unos verdaderos cerdos desde un principio. Pero ahora, no estoy tan segura. Kyle y Glen, lo sepan o no, no están hechos a imagen y semejanza de sus padres o sus abuelos. Puede que la mujer apropiada sea capaz de cambiar lo que ocurre aquí.

Capítulo 1

La arrolladora marea de deseo que lo invadía era lo bastante fuerte para hacerlo estremecer. Se agarraba a sus costados y no lo dejaba dormir. Cuando había comenzado a buscar a Rebecca, no había esperado aquello. Cuando la había encontrado, dos meses atrás, había pensado que todo estaba bajo control. Le había agradado el encuentro. Se había dicho a sí mismo que su suerte seguía funcionando.

Pero nada más verla, la había deseado violentamente, y los dos meses transcurridos desde entonces habían sido una tortura. Al principio había pensado que podía hacer frente a la situación, pero algo había fallado. Ni siquiera podía decir el momento exacto en que la situación había llegado a ser imposible. Todo lo que sabía era que aquella noche se sentía abrumado por una pasión devastadora que no podía ignorar por más tiempo.

* * *

Kyle Stockbridge tenía que reconocer que había caído en su propia trampa.

Hasta aquel momento él había sido siempre el cazador seguro, confiado, inteligente. Pero la situación había cambiado. Si no tenía mucho cuidado, iba a convertirse en la víctima. Y Kyle Stockbridge nunca interpretaba ese papel.

Miró a la mujer de ojos ambarinos, observándola mientras estaba hablando con amigos y compañeros al otro lado de la repleta sala. Había un murmullo de fondo de voces y vasos. Los acordes de la música interpretada por un trío llenaban el aire. Pero a Stockbridge no le interesaba nada más que mirar a Rebecca Wade.

Seguía sintiéndose un depredador, presa de un hambre insaciable. Pero aquel hambre lo hacía vulnerable, se dijo. Tendría que ser más precavido que nunca.

Durante dos meses había estado jugando a un arriesgado juego con una mujer que lo atraía como ninguna otra lo había hecho. Rebecca no era una mujer asombrosamente bella. No era una exótica sirena que cautivaba a los hombres con su canto.

Era simplemente Rebecca, y trabajaba para él. Sólo llevaba dos meses en Flaming Luck Enterprises, pero ya había dejado una marca indeleble en la casa.

Increíblemente organizada, eficiente e inteligente, Rebecca había dado la vuelta a la empresa. Tenía clase para la dirección. Como asistente ejecutiva de Kyle, había reestructurado todo, desde su agenda diaria hasta la forma en que el botones repartía el correo.

Y lo más importante, en cuanto a lo que a personal se refería. Rebecca era capaz de manejar al jefe. El mal humor de Kyle era legendario, pero nunca perdía los estribos con Rebecca. Nunca.

Los empleados la llamaban la Dama de la Varita Mágica, y Kyle lo sabía. La imagen lo divertía, pero había algo de verdad en ella. Cuando él echaba fuego por la boca, Rebecca podía entrar tranquilamente en la cueva del dragón y salir indemne.

Kyle se había comenzado a dar cuenta de lo que lo esperaba cuando ella había entrado graciosamente en su oficina al final de su primera semana de trabajo. Le había comunicado que iba a instituir una serie de informes semanales. Aquellos informes de los viernes debían ser considerados como una herramienta de marketing, según ella lo había informado.

—Sus técnicas de dirección son prehistóricas —había declarado—. No dudo que su forma directa de hacer negocios atrae y mantiene a una serie de clientes que aprecian el trato directo y honesto, pero tratar con los propios empleados requiere una técnica algo diferente.

—¿Se supone que no soy honesto con mis empleados? —Se supone que debe ser diplomático con sus empleados.

—La diplomacia no es uno de mis puntos fuertes, señorita Wade.

—Entonces tendrá que trabajar ese aspecto, señor Stockbridge —había contestado ella con desparpajo y una encantadora sonrisa—. Y mientras lo hace, también deberá aprender otras técnicas de dirección. Ya es hora, señor Stockbridge, de que aprenda a delegar.

—Me gusta saber lo que hace mi gente —se había defendido él.

—Hay otras formas de saberlo sin mirarlos por encima del hombro —había declarado ella frunciendo el ceño ligeramente—. Bien, el primer punto de este informe semanal es…

—Mi nombre.

—¿Perdón? —Lo miró a la cara sin comprender.

—El primer punto del informe semanal es mi nombre.

Si piensas hacerte cargo de mi empresa. Rebecca, creo que debemos tratarnos de tú.

Ella pareció ligeramente sofocada.

—Le aseguro, señor Stockbridge, que no tengo intención de usurpar su autoridad.

—Entonces intenta obedecer alguna de mis órdenes. Así me haré la ilusión de que todavía estoy al mando. Llámame Kyle.

Ella sonrió lentamente, con cierta timidez.

—Muy bien, Kyle.

Aquella sonrisa había tenido extraños efectos en sus entrañas. Se había quedado callado escuchando la explicación de los informes semanales, sin poder pensar más que en quitarle su pulcro y profesional vestidito blanco y negro y hacerla suya en el sofá de cuero del rincón. Tenía la sensación de que el cremoso cuerpo de Rebecca Wade debía de quedar muy bien desnudo sobre el cuero marrón oscuro.

En los siguientes días ella había cambiado todos los esquemas de la empresa. Kyle no estaba seguro de que fuera así como quería que funcionara su negocio, pero las cosas marchaban bien hasta el momento.

Era muy atractiva, se repetía Kyle, impresionante incluso, pero no era una belleza. Había otras mujeres en aquel salón mucho más hermosas, pero no eran como ella.

El abundante cabello castaño de Rebecca tenía un aspecto suave y sedoso, pensó Kyle. Llevaba un peinado clásico que mostraba sus delicadas orejas y los pequeños aros de oro que llevaba. También revelaba su nuca, que por alguna razón misteriosa hacía perder la calma a Kyle. Sentía violentos deseos de acariciar aquella nuca, seguro de que sería suave y sensible, y muy muy vulnerable.

Por separado, los rasgos de Rebecca no eran nada extraordinario, con la excepción de sus espectaculares ojos ambarinos. Tenía una nariz fina y recta y seria, una barbilla firme, una boca sonriente… pero no era deslumbrante, aunque el conjunto tenía un atractivo muy especial. Tanto hombres como mujeres quedaban cautivados por su solícita atención.

Medía un metro sesenta y tantos centímetros, aunque los altísimos tacones que llevaba aquella noche la hacían parecer mucho más alta. Llevaba un vestido de seda rosa ceñido que resaltaba su delgada figura, sugiriendo unos pechos pequeños y altos y unas caderas redondeadas.

Kyle estaba pensando en la fuerza femenina y sutil de ese cuerpo cuando reparó en una familiar figura con un traje italiano que se acercaba a Rebecca. Sus anchos hombros ocultaron a Rebecca a los ojos de Kyle. Pudo ver la sonrisa de bienvenida que se dibujó en sus labios cuando saludó al recién llegado, y un latigazo de pura posesión lo atravesó. Instintivamente apartó la vista para tranquilizarse.

Sabía con absoluta certeza que tenía que llevársela a la cama aquella noche. Tenía que acabar con el tormento que se había estado infligiendo durante los dos últimos meses. Sólo así conseguiría tranquilizarse. Y después se lo contaría todo.

Ya habría tiempo para contarle toda la verdad después de haberle hecho el amor. Lo comprendería. Tenía que comprenderlo. Él se encargaría de ello.

Rebecca vio a Kyle acercarse. Por el rabillo del ojo lo vio aproximarse a través de la abarrotada sala. Se movía con la arrogante seguridad de un pistolero del Oeste atravesando un salón lleno de jugadores y vaqueros. Nadie lo entretenía demasiado. Rebecca reprimió una sonrisa cuando él por fin llegó.

—Hola, Harrison —dijo Kyle con voz grave, haciendo parpadear instantáneamente al otro—. No sabía que fueras a venir. Creía que no te gustaban estas reuniones. Rick Harrison, un joven y prometedor miembro del departamento de marketing de Flaming Luck Enterprises, miró a su jefe con desconfianza. Entonces sonrió a Rebecca.

—Becky me ha estado cantando las cuarenta. Dice que tengo que confraternizar más con los clientes. Y también me dijo esta tarde que había contratado a una nueva empresa de hostelería para los cócteles.

—Pues ya que has venido por la comida, ¿por qué no te das una vuelta por el bufé? —sugirió Kyle—. Y no olvides que me cuesta bastante, deja algo para los clientes. Parece que esta noche han venido todos. No hay nada como dar comida y bebida gratis para hacerlos venir corriendo.

—Por tu tono de voz cualquiera diría que he contratado a un chef de cinco estrellas y que no se sirve más que champán y caviar —bromeó Rebecca—. Supongo que después de esto estará dándome charlas sobre extravagancias empresariales hasta el próximo aniversario de Flaming Luck. Pero algún día dejará de gritar.

Rick enarcó las cejas.

—Da gracias a que no estás casada con él —murmuró Rick a Rebecca—. Tendrías que darle cuentas de todos los gastos de tus tarjetas.

Rebecca se percató de que se estaba ruborizando. La idea de algo permanente con Kyle, sin hablar de matrimonio, la hacía estremecerse de deseo y excitación. Intentó sofocar sus emociones, evitando deliberadamente la demasiado atenta mirada de Kyle mientras bebía discretamente de su copa.

Fue Kyle el que rompió el tenso silencio que siguió al comentario de despedida de Rick.

—Nunca grito —dijo él suavemente.

—Rugir sería más exacto —dijo ella sonriendo.

—Parece que últimamente todo el mundo confía en ti para calmarme cuando siento ganas de rugir. Parece que te han elegido apaciguadora jefe de la bestia salvaje.

—Eso es una tontería.

Kyle dio un sorbo a su whisky.

—No, no lo es. He visto la forma en que te pregunta la gente de qué humor estoy para decidir si entran a verme o no.

Rebecca frunció el ceño ligeramente.

—No sé por qué todo el mundo piensa que tengo una influencia especial sobre ti. La verdad es que… bueno, tienes cierta tendencia a gritar, o perdón, a rugir, pero creo que al final eres bastante razonable.

Kyle la miró entre asombrado y divertido.

—Hay gente es esta habitación a la que le daría un ataque de risa si te oyeran decir eso. —¿Por qué?

—Digamos que tengo fama de ser difícil de tratar. —La mayoría de los hombres con tu composición suelen ser difíciles— dijo Rebecca filosóficamente—. Pero no quiero decir que el hecho de ser director excuse tu rudeza y tu tratamiento desconsiderado, desde luego —añadió firmemente.

—Lo recordaré. Aprecio la lección de modales, señorita —dijo Kyle con una sonrisa de sorna.

Rebecca decidió pasar al ataque. Tenía que saberlo. —¿Y bien?

—¿Y bien, qué?

—¿Por qué se dice en la empresa que tengo un poder mágico sobre ti? ¿Eras tan dificil de tratar antes de que yo llegara?

Kyle la miró un momento sin decir nada. —Richardson, de personal, dice que has traído un toque de civilización a esta casa.

Rebecca sonrió lentamente, sintiéndose halagada. —Espero que no olvide ponerlo en mi expediente— bromeó.

—Pero hay otros que dan una versión diplomática de ese poder mágico que tienes sobre mí.

—¿Qué dicen esos otros?

—Dicen que me tienes en el bolsillo porque te acuestas conmigo.

Rebecca estuvo a punto de dejar caer su copa de vino. Por un instante fue incapaz de pensar nada. Era como si Kyle le hubiera leído la mente y hubiera descubierto sus fantasías secretas. Y al parecer, no sólo Kyle, sino todos los demás empleados también lo habían hecho.

—No —murmuró, pensando que si la gente estaba diciendo esas cosas, tendría que dejar Flaming Luck Enterprises—. No. ¿Por… por qué dicen esas cosas? No es… no es como si hubiéramos estado saliendo. No comprendo. No es justo. Nuestra relación es totalmente profesional. ¿Cómo se atreven…?

Los atentos ojos de Kyle se entrecerraron mientras estudiaba la atónita expresión de su rostro.

—¿Sería tan malo? —preguntó él con su habitual brusquedad.

—¿Cómo puedes decir eso? Sería terrible. Ese tipo de cotilleos es destructivo y peligroso —dijo Rebecca, cada vez más nerviosa—. Hay que detenerlo.

—¿Por qué?

—Porque no es cierto —dijo ella desesperadamente—. ¿Qué te ocurre? ¿No lo comprendes?

—Tengo que contarte algo, Becky. Hay mucha gente que tiene relaciones amorosas con compañeros de trabajo actualmente.

—Pero yo no.

Él sonrió sombríamente. —Tú no, ¿verdad? Tú tienes una noción firme y orgullosa de lo que debe ser el comportamiento laboral. Tu antiguo jefe me dijo lo profesional que podías llegar a ser. Comentó que no salías nunca con ningún compañero de trabajo. Pero siempre tiene que haber una primera vez. En cualquier caso, responde a mi pregunta. ¿Sería tan malo acostarse conmigo?

—Por Dios, ¿cómo puedes preguntarme eso?

—Piénsalo.

—Kyle.

Él la ignoró, fijando la mirada en un hombre corpulento que cruzaba la sala.

—Acabo de ver entrar a Clifton Peabody. Teniendo en cuenta la de dinero que le hemos sacado el año pasado, supongo que debo saludarlo. Perdóname, Becky. Volveré en pocos minutos —dijo Kyle—. Ah, por cierto. Harrison se equivocaba.

Rebecca estaba demasiado nerviosa para comprender.

—¿Acerca de qué?

—Si vivieras conmigo, no te pediría explicaciones sobre tus gastos. Sería generoso, Becky.

Rebecca se sintió repentinamente furiosa.

—Tengo mis propias tarjetas de crédito —dijo entre dientes—. No necesito las tuyas ni las de nadie.

Pero no pudo estar segura de que la hubiera oído, pues Kyle se alejaba entre los invitados. Rebecca notó que la cabeza le daba vueltas. El hecho de que hubieran estado patinando sobre la superficie de su más oculto sueño ya era bastante para hacer perder los nervios a cualquiera. Kyle prácticamente le había dicho que no le importaría nada tener una relación sentimental con ella. La realidad, cuando se acercaba demasiado a las fantasías, podía ser peligrosa. «Harrison se equivocaba. Si vivieras conmigo…».

Rick Harrison había dicho algo sobre matrimonio, no sobre vivir juntos, se recordó Rebecca firmemente. Y Kyle había olvidado convenientemente la palabra «matrimonio» cuando se había referido al comentario de Rick.

Entonces Rebecca se dio cuenta de que Kyle estaba mostrándose precavido. Después de todo, simplemente había sacado el tema que ambos habían estado evitando durante los últimos dos meses. Aquella noche era la primera en que los dos se habían enfrentado, aunque indirectamente, a la atracción mutua que sentían.

Afortunadamente era mutua, pensó Rebecca aliviada. En apariencia, Kyle era tan consciente de ello como ella misma. Después de todo no habían sido imaginaciones suyas. Hasta aquel momento no había estado segura de que él la desease tanto como ella lo deseaba.

Lo peligroso era que no sólo se sentía atraída por Kyle. Temía haberse enamorado completamente de él.

A pesar de sus elegantes trajes y blanquísimas camisas, Kyle siempre le había recordado a uno de aquellos hombres legendarios del Oeste. Arrogante, agresivo y con frecuencia inescrutable. Debía haber nacido cien años antes, cuando los vaqueros, renegados, jugadores y pistoleros poblaban aquella parte de Colorado. Se habría sentido como en casa.

Y no era que no encajase en el Denver moderno, tuvo que admitir Rebecca. Tenía mucho éxito en los círculos financieros. Durante los dos meses que había trabajado para él, había podido observar lo hábilmente que se desenvolvía en el mundo empresarial.

Flaming Luck Enterprises era una empresa en firme expansión dedicada a las transacciones inmobiliarias. La compañía tenía fama de estar siempre en el lugar apropiado y el momento justo. Una cuestión de suerte.

Pero había en Kyle un machismo violento y chapado a la antigua que no encajaba mucho con la sensibilidad moderna. Debía haber llevado un caballo negro, no un Porsche negro, e ir vestido de cuero y vaqueros, no con un traje de tres piezas. Y con seguridad, un Colt 45 le habría sentado tan bien como un portafolios.

Kyle Stockbridge tenía aspecto duro, no atractivo. Era un hombre de hierro y granito en un tiempo de cristal y cromo. Su rostro recordaba a un pico de las Montañas Rocosas en invierno. Sus ojos eran verdes con manchas doradas, y siempre observaban a su alrededor con atención. No era alto. Mediría un metro ochenta, pero irradiaba un aura de poder y seguridad.

Debía de ser un enemigo implacable, pensó Rebecca. Pero ella sólo lo había conocido como amigo, como un jefe razonablemente indulgente y como amante en la fantasía.

—Hola, Becky. ¿Cómo te va? Parece que el quinto aniversario de Flaming Luck Enterprises está siendo un éxito. Gracias a Dios convenciste a Stockbridge para que cambiara de empresa de servicio de cócteles esta vez.

Rebecca se volvió a saludar a la atractiva mujer de mediana edad que se había detenido junto a ella. Natalie Penn había entrado en el departamento de personal de Flaming Luck dos años atrás.

—Hola, Natalie. Creo que ha sido buena idea lo de la comida. Todo el mundo me lo dice. Estoy empezando a creer todos esos rumores sobre la fiesta del año pasado.

—No lo dudes. Ya era hora de que Stockbridge prestara un poco más de atención a esta parte del negocio.

—Supongo que ha debido de estar bastante ocupado con lo importante los últimos años —dijo Rebecca suavemente—. No ha tenido demasiado tiempo para preocuparse por pulir la imagen de la empresa. Ya sabes cómo es cuando se centra en un objetivo. Olvida todos los aspectos marginales.

—Desde luego —dijo Natalie sonriendo—. Se le da muy bien ignorar lo que distraiga de sus objetivos. Cosas como los sentimientos de la gente, las recomendaciones de los jefes de departamento, los servicios de cócteles. Reconozco que a Kyle Stockbridge se le da muy bien conseguir lo que quiere.

Un ligero escalofrío recorrió la espina dorsal de Rebecca. Lo que decía Natalie era cierto. Nada detenía a Kyle cuando se había marcado un objetivo. Y aquella noche había dejado bien claro que su objetivo era ella.

—Por tus palabras se diría que es dificil trabajar para Kyle —dijo Rebecca—. Pero veo que después de dos años sigues trabajando para él. Con tu historial podrías trabajar en otros sitios.

—Quizá, pero no me pagarían mejor. Créeme, lo sé. Estuve investigando un mes después de conseguir este trabajo. Justo después de que Stockbridge entrase hecho una fiera en mi despacho preguntándome de dónde había sacado a los ineptos que había seleccionado para un puesto de auxiliar de contabilidad.

Rebecca sacudió la cabeza levemente.

—No debería entrevistar en persona a los candidatos a un puesto tan bajo.

—Lo sé, pero hasta que tú llegaste, se podría decir que Stockbridge era un «metomentodo» empresarial. Nunca ha confiado en que nadie pueda hacer algo bien.

—Bueno, está aprendiendo. Flaming Luck se está convirtiendo en algo demasiado grande para ser dirigido por una sola persona.

—Eso creo yo —dijo Natalie—. Pero hasta hace dos meses todos estábamos hartos del jefe. Me parece que no sabe mucho de tacto o de amabilidad.

—Reconozco que puede ser algo brusco a veces —dijo Rebecca.

—De verdad, Becky, me alegro de que estés aquí. Tú conseguiste pararle los pies.

Rebecca frunció el ceño.

—¿Así es como me ve realmente todo el mundo aquí? Fui contratada como asistente ejecutiva, no como… como…

—¿Como gladiador? ¿O como un caballero con armadura de plata? —bromeó Natalie—. ¿Sabes una cosa? Stockbridge jamás había tenido un asistente ejecutivo. Siempre decía que con su secretaria tenía bastante. Pero hace dos meses entró en mi despacho diciendo que anulara anuncios solicitando un asistente ejecutivo. Dijo que ya había encontrado a la persona adecuada.

—Comprendo —dijo Rebecca ruborizada.

—Eso pensé yo —dijo Natalie—. ¿Por qué iba a contratar Stockbridge a un asistente ejecutivo, que además era mujer? Nunca ha permitido que su vida privada interfiriera en su trabajo. De hecho, no es un hombre mujeriego. Prácticamente vive en la oficina.

Rebecca se sintió decepcionada.

—¿Pensaste que había creado el puesto para mí porque teníamos una relación personal?

—Se me ocurrió —dijo Natalie, sonriendo ampliamente—. Pero has hecho tales maravillas desde que llegaste, que me importa un rábano si tú y él tenéis el lío del siglo. Y creo que a los demás les pasa lo mismo. De hecho, gran parte de la plantilla ha decidido que tú eres la mujer que necesita. A ti realmente te escucha, Becky.

—No tengo un lío con él —dijo Rebecca secamente.

Era peor de lo que había imaginado. Parecía que todo el mundo pensaba que ella y Kyle tenían una relación amorosa.

—Si tú lo dices —dijo Natalie con tono despreocupado—. Me da igual mientras tu toque mágico siga funcionando. Sigue quitándonos a Stockbridge de encima y tendrás la eterna gratitud de todos los empleados de Flaming Luck. Mira, ahí está Richardson. Creo que quiere decirme algo. Luego te veo, Becky.

Rebecca se dirigió hacia un rincón más tranquilo. Mil pensamientos le bullían en la cabeza. Todas las personas con las que trabajaba daban por sentado que se acostaba con su jefe. Y el mismo Stockbridge parecía bastante contento con la idea. Y ella estaba enamorada de él. Una parte oculta de su ser deseaba violentamente que todas aquellas habladurías fuesen ciertas.

Pero tenía treinta años, y en todos los que había pasado intentando abrirse camino en el mundo de los negocios, ni una sola vez se había dejado enredar en una relación con un compañero de trabajo. Había visto los desastrosos resultados de ese tipo de asociación con bastante frecuencia.

Algunos líos de trabajo acababan en matrimonio, pero por lo general terminaban en situaciones desagradables e insostenibles en las que finalmente uno u otra debían dejar el trabajo. Y con lo que era el mundo empresarial, solía ser la mujer la que tenía que hacer las maletas.

Rebecca se había jurado a menudo que no se vería envuelta jamás en una situación similar. Pero hasta entonces nunca se había enamorado de su jefe.

Desde su rincón examinó el terreno. Kyle estaba al otro extremo, hablando con otro cliente. Era un viejo cliente que Flaming Luck había perdido hacía años a favor de la competencia. Pero Kyle había decidido recuperarlo, y como bien podía ver, se había salido con la suya.

Tenía que ser muy cuidadosa. Muy cuidadosa. Pero una parte de ella deseaba violentamente sucumbir a la fantasía de amar a Kyle.

La recepción del aniversario parecía no acabar nunca. Con un esfuerzo sobrehumano, Rebecca se levantó y volvió a reunirse con clientes y compañeros. Sabía que ella era la artífice del éxito de la fiesta, pero no conseguía relajarse lo suficiente como para disfrutar de aquel éxito. Sólo podía pensar en lo que ocurriría cuando acabase la fiesta. Kyle iba a llevarla a casa. Se lo había dicho aquella tarde sin darle ninguna importancia, apoyado en la puerta de su despacho, y Rebecca no había opuesto ninguna resistencia. Le había dado las gracias cortésmente y le había dedicado una sonrisa graciosa y profesional. Kyle había asentido bruscamente y había desaparecido.

Pero lo que entonces le había parecido simple cortesía ahora estaba tomando tintes dramáticos. Rebecca decidió no tomar otra copa de vino más. Tenía el presentimiento de que iba a necesitar todas sus fuerzas. A la vez ansiaba y temía la vuelta a casa.

Poco después de las diez, Rebecca estaba junto a Kyle despidiendo a los últimos invitados. Cuando el ultimo desapareció por la puerta, Kyle echó un vistazo a la sala, repleta de vasos y bandejas vacías. Asintió con gesto de satisfacción.

—Has hecho un buen trabajo, Becky. Pero me alegro de que no tengamos que repetirlo hasta el año que viene.

—No olvides la fiesta de Navidad.

—Espera a noviembre para empezar a hablarme de la fiesta de Navidad. ¿Podemos irnos?

Diez minutos después, él la escoltó hasta el aparcamiento del hotel en el que se había celebrado la recepción y la ayudó a subir al Porsche negro. Entonces entró él y cerró su puerta. Rebecca tuvo una curiosa sensación de estar bajo la superficie del mar a la luz de la luna. Podía respirar bajo las olas, pero se sentía atrapada en una corriente cálida que la llevaba hacia un destino desconocido.

Ninguno dijo nada mientras Kyle arrancaba el coche y salía a la calle. Rebecca notaba que él estaba absorto. No era una novedad. Estaba acostumbrada a sus largos periodos de sombría contemplación. Sabía que en aquellos momentos estaba concentrado en sus pensamientos, y tan sólo podía preguntarse qué estaría pensando realmente.

¿Estaría buscando una excusa para invitarla a su casa antes de llevarla a la suya? ¿O maquinando tácticas para seducirla?

—No has respondido a la pregunta que te hice antes —dijo Kyle por fin.

—¿Qué pregunta? —dijo ella, sabiendo perfectamente cuál—. ¿Te resultaría tan dificil irte a la cama conmigo? Rebecca respiró hondo y dio rienda suelta a sus fantasías.

—No —susurró—. No me resultaría nada dificil.

Capítulo 2

-Perdona. CREO que no estoy manejando esta situación muy bien —dijo Kyle con voz baja y ronca mientras se acercaba a Rebecca, que estaba mirando por el ventanal del salón.

Ya se había quitado la chaqueta, y mientras caminaba hacia ella se aflojó el nudo de la corbata. Rebecca sonrió con cierto nerviosismo.

—Pues no me pidas ayuda —dijo ella, intentando mantener la calma—. No tengo demasiadas experiencia en estas cosas.

—Me lo figuraba —dijo él con inesperada suavidad—. Pero eres mi asistente ejecutiva. Cuento con tu experiencia en dirección.

—¿Acaso estas cosas necesitan dirección?

—Nos las arreglaremos —prometió él.

Se hizo el silencio.

—A menudo me he preguntado cómo sería tu casa -dijo ella después de un rato. —Esperaba que tuvieras una casa en las colinas, no un apartamento en lo alto de un rascacielos.

—Está cerca de la oficina —dijo él, dándole uno de los dos vasos de vino que había traído de la cocina.

—Y estar cerca de Flaming Luck es importante para ti, ¿verdad? La empresa es toda tu vida.

—No del todo, pero sí gran parte. Tengo una casa en las montañas donde puedo retirarme cuando estoy harto de ciudad.

—¿Qué tipo de casa?

—Un rancho. Ha pertenecido a mi familia desde mediados del siglo pasado, pero mi padre murió hace varios años y me lo dejó. Ahora es mío.

—¿Un rancho de ganado? —preguntó ella con curiosidad.

—Ya no. Tengo algunos caballos para montar, pero eso es todo. Al principio los Stockbridge criaban ganado en Flaming Luck, y después hubo minería. Pero en los últimos años ha sido simplemente un refugio donde voy cuando tengo que apartarme del trabajo. Maldita sea, Becky, no me apetece hablar del rancho.

—¿De qué quieres que hablemos?

—De ti y de mí —dijo él acariciándole la mejilla.

Su dedo era excitadamente áspero. Debió de sentir estremecerse a Rebecca, porque le preguntó:

—¿Tienes miedo de mí? —La miraba fijamente con sus ojos verdes.

—No. Tengo miedo de la situación —dijo ella con sinceridad.

—Lo sé. Como te he dicho, no la estoy manejando muy bien. Es inexperiencia.

Ella sonrió trémulamente.

—¿En asuntos de dirección?

—Nunca he entablado una relación con nadie que trabajara para mí —declaró él—. Siempre me ha parecido una estupidez.

Rebecca suspiró.

—Es una estupidez.

—No esta vez. Esta vez es lo único que puedo hacer. No tengo elección. Te deseo, Becky. Y creo que tú también me deseas. Sé que estás nerviosa. Me gustaría poder tranquilizarte, pero no sé como hacerlo.

»Ayudaría bastante que me dijeras que me quieres, pensó ella.

Pero él no lo dijo. Lo que hizo fue inclinar la cabeza y besarle la nuca. Su boca se entretuvo allí. Rebecca cerro los ojos, temblando de placer por la caricia. Volvió la cabeza y le tomo la mano. Apretó los labios contra su palma, conciente de una oleada de ansiedad diferente a nada que hubiera sentido nunca. Con un grave gruñido, Kyle le quitó la copa de sus temblorosos dedos. La dejó junto a la suya y la rodeó con sus brazos tiernamente.

—No importa nada más —susurró él—. Recuérdalo. Pase lo que pase, prometeme que lo recordarás. Eso es lo único importante.

Ella levanto la cabeza y miró aquellos ojos verdes como interrogándolos sobre el pasado, el presente y el futuro. Pero cuando abrió los labios, para hablar, él los atrapó con los suyos agresivamente. Un profundo gruñido de deseo retumbó en el pecho de Kyle.

La corriente en la que Rebecca flotaba se fue acelerando. Ya no iba a la deriva hacia un destino incierto, sino que era arrastrada por una poderosa marea de deseo. Jamás había imaginado que pudiera haber tanto deseo en ella. La profundidad de su propia pasión la asustaba, la hacía sentirse desorientada y confusa. Instintivamente se aferró a Kyle.

Él la ciñó estrechamente con sus brazos, prometiendo un puerto seguro en el que podría guarecerse de la tormenta que se aproximaba. Sus besos cambiaron, eran más incitantes e íntimos, tentadores y persuasivos.

Rebecca extendió los dedos sobre el hombro de Kyle, sintiendo su fuerza a través del algodón de su camisa. Los músculos se flexionaron con una promesa de poder y sensualidad bajo sus manos. Las de Kyle descendieron por su espalda hasta descansar en su cintura.

—Eres tan delgada —dijo él sin apartar los labios de su boca—. Parece como si te fueras a romper si no te trato con mucho cuidado.

Rebecca lo miró con ojos soñadores.

—Entonces vas a tener mucho cuidado, ¿verdad?

—Tienes mi palabra. Seré muy cuidadoso. Confía en mí, cariño. Yo me encargaré de todo.

Entonces la levantó, apretándola contra sus muslos, asegurándose de que sintiera claramente su deseo.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y le besó la garganta, respondiéndole en silencio.

—Todo va a ir bien —dijo Kyle tomándola en brazos y llevándola hacia el dormitorio.

Rebecca sintió la feroz determinación que surgía en él, y se sintió maravillada. Había tantas cosas que hubiera querido saber en aquel momento, tantas preguntas que le hubiera querido hacer… Pero no había tiempo. El urgente deseo de Kyle era lo primero. Y ella lo comprendía porque el suyo propio estaba amenazando con consumirla. Dos meses al borde de la pasión, ocho semanas de fantasías ocultas se desbordaron de repente. Ya habría tiempo de hablar después, se dijo Rebecca, mientras Kyle la dejaba de pie cuidadosamente junto a la amplia cama en aquella habitación oscura. Ella lo miro.

—Te quiero —murmuró.

—Oh, Becky, cariño —musitó él gravemente—. ¿Cómo he podido vivir hasta ahora sin ti?

Kyle cubrió los labios de ella con los suyos, tomó sus manos y las llevó hacia los botones de su camisa. Los dedos de Rebecca temblaron ligeramente al comenzar a desabrocharlos uno a uno, mientras sentía las manos de él en la cremallera de su vestido.

Un momento después la seda se deslizó sin ruido por sus hombros y caderas, cayendo suavemente a sus pies. Se quitó los zapatos, sintiéndose intensamente vulnerable. Kyle inclinó la cabeza para verla mejor. Sus ojos verdes resplandecieron en la oscuridad.

—Esta noche, cuando te miré a través de la habitación llena de gente, no podía pensar más que en el aspecto que tendrías desnuda.

Ella vio el hambre contenida en sus ojos y supo que no se sentía decepcionado. Se relajó y se acercó más a él, deslizando las manos por dentro de su camisa.

—Supongo que éste es un momento tan bueno como otro cualquiera para decirte que yo también he estado dando rienda suelta a mis fantasías estas últimas semanas.

Rebecca notó el suave tacto de su piel y la espesa mata de vello de su pecho.

Kyle se rió gravemente.

—Cuéntame tus fantasías y yo te contaré las mías —dijo él, mientras le desabrochaba el sujetador.

Rebecca notó que se ruborizaba.

—No puedo contártelas, por el momento.

—¿Te da vergüenza? ¿A estas alturas? Está bien. Puedes contármelo todo después, cuando te hayas acostumbrado a mí. Mientras tanto te diré en qué he estado pensando yo toda la noche.

—Kyle… —murmuró ella mientras la suave seda del sujetador caía al suelo.

—Una de las cosas con las que fantaseaba era con tenerte así —dijo Kyle suavemente, tomando en sus manos los redondeados pechos de Rebecca y frotando suavemente sus pezones con sus pulgares—. Quería sentir tu respuesta hacia mí, quería ver lo tensa y dispuesta que podías estar.

—Oh, Kyle —murmuró ella cerrando los ojos y apoyándose contra él.

Sus pechos se habían vuelto increíblemente sensibles y le dolían los pezones de lo duros que estaban.

—Eres perfecta —le susurró él al oído—. Sabía que serías así. ¿Te hago daño?

—No —dijo ella rápidamente—. No, es sólo que estoy tan sensible que casi no puedo soportarlo.

Él sonrió satisfecho.

—Entonces tendré que buscar otra forma de acariciarte —dijo Kyle tomándola de la cintura y aupándola contra sí.

Rebecca dejó escapar un leve grito al sentir su ardiente lengua en las palpitantes puntas de sus senos. Se agarró desesperadamente a sus fuertes hombros y dejó caer la cabeza hacia atrás.

—Eso es, cariño. Eres preciosa. Vas a volverme loco. Eso es, cielo. Háblame despacio, dime cuánto me necesitas.

Entonces Kyle la tendió en la cama, quitándole las medias y las braguitas a la vez. Entonces se levantó, maldiciendo sordamente mientras se quitaba con rapidez la ropa.

Rebecca lo miró, y la excitación la hizo temblar. El cuerpo de Kyle era esbelto y duro, con grandes hombros, cintura estrecha y musculosas piernas.

—Eres magnífico —dijo ella tocándole un muslo suavemente.

—Tú también. Becky, cariño, somos el uno para el otro. Verás —dijo él, inclinándose sobre ella, atrapándola entre sus brazos—. Tócame. Vamos, tócame. Me he estado volviendo loco imaginando el tacto de tus manos sobre mí.

Ella trazó lentamente un íntimo sendero con sus dedos. Sus manos se deslizaron por el fuerte pecho de Kyle hasta su cintura, palpando los fuertes músculos de su espalda. Rebecca se apretó más contra él mientras se familiarizaba con su forma y tamaño.

—Me gusta —dijo ella con creciente placer.

La risa de Kyle era grave y profunda, y contenía un deseo irrefrenable.

—Me siento como si fuera a explotar —dijo él, inclinado la cabeza y besando el suave valle entre los pechos—. Sigue, quiero que me toques por todos los lados.

Ella sabía lo que él quería, pero en el fondo dudaba. Había estado soñando dos meses con aquel momento, y de repente todo parecía ir demasiado rápido.

—¿Kyle?

—Por todos los lados —insistió él capturando una de sus manos y llevándola a su pulsante virilidad—. Oh, sí, cariño. Eso es lo que quería. Por favor.

Ella lo acarició suavemente, y la incertidumbre dio paso a una excitación arrolladora mientras sentía claramente su respuesta. Era grande y masculino, una criatura nacida para obtener lo que quería de la vida. Pero aquella noche era suyo. Jamás le haría daño. Pero sabía que tomaría todo lo que ella le diera. Y ella quería darle todo.

—Espera —dijo Kyle de repente, agarrándola de la muñeca e impidiendo a su mano seguir con la íntima exploración—. Si sigues así, no aguantaré ni un minuto más.

Rebecca echó a reír con silenciosa satisfacción, recuperando la confianza rápidamente.

—Si no me dejas tocarte, ¿cómo vamos a pasar el tiempo?

—Tengo un par de ideas sobre el asunto —dijo él, recorriendo todo su cuerpo con las manos—. Abre las piernas para mí, Becky, ahora me toca a mí.

Ella obedeció lentamente, volviendo a sentirse vulnerable. Pero la necesidad de experimentar todo lo que él pudiera hacerle era demasiado fuerte. Apoyó la cabeza en su pecho y dejó escapar un gemido cuando él deslizó los dedos entre sus piernas.

—Estás preparada para mí, ¿verdad? Dime que me deseas.

—Te deseo.

—Eres tan suave —se maravilló él—, tan cálida y húmeda…

Ella se retorció sensualmente mientras él la acariciaba. Cerró los ojos dejándose llevar por la oleada de sensaciones que recorría su cuerpo. Sus dedos se crisparon en los brazos de Kyle, sus piernas se entrelazaron con las de él y le acarició con el pie la pantorrilla.

La reacción de Kyle a su suave caricia fue más violenta que la de ella. Al cabo de unos minutos ambos respiraban pesadamente, arqueándose, jadeando, ofreciendo, suplicando…

—Ah, cariño, no puedo resistir más —murmuró Kyle—. Quería que la primera vez durara toda la noche, pero ahora veo que es una estupidez. Te necesito demasiado. No puedo esperar más.

—Por favor, Kyle. Por favor, ahora te deseo tanto… Nuca me he sentido así.

—Déjame entrar —murmuró él mientras la ponía boca arriba y se inclinaba sobre ella—. Necesito estar en tu interior, saber que eres mía.

Sus ojos eran dos piedras llameantes entre las sombras, y su rostro era una tensa máscara de deseo.

Ella abrió las piernas de nuevo para él, clavando los dedos en sus hombros mientras él avanzaba con rapidez para tomar posesión de sus suaves secretos femeninos. Ella contuvo el aliento mientras lo sentía ante las puertas de su cuerpo.

—Abre los ojos, cariño. Mírame. Quiero verte mirarme cuando te tome —dijo él acariciándole el cabello.

Ella abrió los ojos, sabiendo bien que estaba revelándole su necesidad, su sutil, primitivo y femenino temor a entregarse, y también su amor. Intentó ver más allá de la superficie de su imperante deseo, pero era imposible. Su furiosa necesidad lo dominaba todo en aquel momento.

—Te amo, Kyle —dijo ella por segunda vez.

—Demuéstramelo, cariño. Llévame dentro de ti y demuéstramelo —dijo él mientras la penetraba abruptamente hasta enterrarse por completo en su interior.

Ella le dio la bienvenida gimiendo de placer. Él bebió los suaves sonidos que salían de sus labios, saboreándolos.

Se quedó inmóvil un momento, con todo el cuerpo tenso por el esfuerzo. Esperó hasta que ambos se hubieron ajustado al íntimo contacto y entonces comenzó a moverse.

Cada golpe era lento, seguro y profundo. Rebecca alzó instintivamente las caderas para facilitarle la entrada. Kyle murmuraba contra su garganta palabras de enloquecedora sensualidad. Rebecca se estremeció riéndose por completo a la violenta exigencia de la pasión que habían generado entre los dos.

La culminación de la pasión les llegó con rapidez, lanzándose a un convulsiva liberación que parecía no acabar nunca. El cuerpo de Kyle se tensó por completo, y Rebecca oyó lejanamente su estrangulado grito de triunfo y satisfacción. Y ella no dejaba de repetir su nombre como en una suave letanía.

Cuando todo acabó, Rebecca se dio cuenta de que los muros de su mundo personal se habían derrumbado por completo. Ya nada volvería a ser igual que antes. Un elemento salvaje se había introducido en su mundo civilizado, y supo entonces que Kyle Stockbridge era el hombre que había estado esperando toda la vida.

Pasó mucho tiempo antes de que Kyle pudiera apartarse del cálido y suave cuerpo de Rebecca. Finalmente rodó a un lado con un suspiro de alivio y la atrajo contra sí.

Quizá debiera decirle todo en aquel momento, pero no consiguió animarse a hacerlo. En realidad no parecía el momento apropiado para comenzar una larga explicación. A la mañana siguiente habría tiempo para la historia que quería contarle.

—¿Kyle?

—¿Hmmm? —dijo él perezosamente.

—¿En qué piensas?

—Pienso que eres lo mejor que me ha ocurrido en mucho tiempo —dijo con total sinceridad.

Rebecca sonrió en la oscuridad y se acercó más a él. —Me alegro. Yo estaba pensando algo parecido sobre ti.

—Bien. Entonces me alegro, porque no te asustarás con lo que viene a continuación.

Ella se tensó.

—¿Qué viene a continuación?

Él se apoyó sobre un codo y la miró. Tenía un aspecto dulce y sensual, con el cabello sobre los hombros y un oscuro pezón asomando sobre la sábana.

—Quiero que vengas a vivir conmigo —dijo él calmadamente—. Cuanto antes, mejor.

Ella abrió mucho los ojos, pero no dijo nada en un momento. Kyle frunció el ceño al ver que no parecía muy entusiasmada.

—¿Y bien? —dijo bruscamente.

—No sé si es muy buena idea, Kyle —dijo ella por fin.

Kyle se sintió indignado. No podía imaginar que lo rechazara, y menos después de lo que acababa de ocurrir entre ellos.

—¿Eso qué demonios significa? Me has dicho dos veces en la última hora que me amas. Hace unos minutos estabas diciendo mi nombre mientras te derretías en mis brazos. Te he conocido durante dos meses. Sé de hecho que no hay nadie más en tu vida. Te quiero y tú me quieres. ¿Por qué no quieres vivir conmigo?

Ella lo miró incómoda, mordiéndose levemente el labio inferior.

—Va a ser ya bastante dificil mantener… nuestra relación oculta. Y si me vengo a vivir contigo será imposible.

—Déjame que te aclare algo —dijo él entonces—. No tengo intención de mantener esto en secreto. Quiero que vivas conmigo, que compartas mi casa y mi vida. Y quiero que todo el mundo, incluyendo a toda la plantilla de Flaming Luck, se entere de ello.

—La gente comenzará a hablar.

—Eso ya lo está haciendo. Ya te lo he dicho. Así por lo menos hablarán con razón.

—Es fácil de decir para ti.

—Si te preocupan los cotilleos, relájate —dijo él secamente—. Despediré al primero que diga una palabra contra ti, cuanto les haya enseñado la puerta a un par de bocazas, no tendrás que volver a preocuparte. Los labios de Rebecca temblaron ligeramente. —¿Cómo puedes ser tan arrogante? ¿Realmente siempre te has salido con la tuya?

Él la miró, no muy seguro de qué responder. —No— dijo sin más explicación.

—¿Qué es lo que querías conseguir y no has conseguido? —preguntó ella con repentina curiosidad.

—Olvídalo. —No tiene importancia. Y no cambies de conversación.

Kyle pensó que tendría que tener cuidado con aquella mujer. Era demasiado perceptiva. Estaba llegando a conocerlo demasiado bien. De repente se dio cuenta de que podía ser peligroso que se fuera a vivir con él. Pero valía la pena el riesgo. Estaba dispuesto a olvidarse de la precaución si eso significaba que Rebecca se estableciera en su vida. Tendría que confiar en la suerte de los Stockbridge para mantener el equilibrio en la cuerda floja.

—Becky…

—Lo pensaré, Kyle —dijo ella lentamente.

—No. Si te dejo pensarlo, te acabarás inventando suficientes razones para no hacerlo. Puedes ser testaruda como yo. Di que sí, Rebecca. Dímelo ahora. Esta noche. Déjame a mí lo que pueda pasar en la oficina.

—¿Puedes hacerte cargo de todo lo que ocurra en la oficina? —preguntó ella.

—¡Por supuesto! —explotó el secamente—. ¡Soy el jefe!

—Ah, es cierto —dijo ella con aire de sorpresa—. Siempre se me olvida.

Por un momento Kyle pensó que hablaba en serio. Entonces vio la mirada de burla en sus ojos y gruñó ligeramente.

—Creo que demasiada gente en Flaming Luck está empezando a preguntarse quién dirige el negocio realmente.

—Dime una cosa, Kyle. Si vengo a vivir contigo, ¿seguiré teniendo seguridad en el trabajo?

—Ésa es una pregunta estúpida.

—Tengo que saberlo —dijo simplemente.

—¿Qué tipo de hombre crees que soy? Los dos sabemos que renunciarías de inmediato si yo intentara usar tu puesto de trabajo para obligarte a hacer lo que quiero.

—¿Y si me niego, no me despedirás?

—Maldita sea. ¡No! No te despediré. Pero tampoco dejaré de hacerte el amor. Y una de estas noches vas a dejar de preocuparte sobre lo que piensa todo el mundo en la oficina y decidirás pensar en mí. Tú lo sabes y yo también. ¿Por qué no me dices que sí ahora?

La sonrisa de Rebecca era suave y misteriosa, y estaba repleta de promesas.

—Sí —dijo suavemente.

Kyle contuvo el aliento, preguntándose si había oído bien. Tenía preparados varios argumentos más para convencerla, pero la batalla parecía haber terminado. No había que hacer más disparos. Entonces suspiró de alivio. Rebecca era suya.

—Mañana es sábado —dijo él—. Podemos hacer tu mudanza el fin de semana.

Quería consolidar su victoria con rapidez antes de que Rebecca comenzara a pensárselo. Ella dio un respingo.

—¿Este fin de semana? ¿Estás tan seguro?

—Estoy tan seguro —dijo él, tomándola por las caderas y aproximándola a sí para que pudiera sentir su nuevamente excitada virilidad—. Ámame, cariño. Hazme el amor hasta que no pueda pensar.

Ella lo miró por un instante y algo revoloteó en su mirada. Era como si hubiera tomado una decisión íntima. Y entonces, para alivio de Kyle, se subió encima de él. Sus labios lo besaron de la cabeza a los pies, tentándolo, volviéndolo loco de deseo. Tras sus labios iban sus manos, que exploraban el cuerpo de Kyle con un dulce atrevimiento que le hacía perder el aliento. Era suave, cálida y excitante. Kyle cedió al glorioso placer de ser satisfecho por Rebecca.

Ella derramó su amor en él. Kyle nunca había experimentado nada parecido. Estaba borracho de sensaciones, y como cualquier borracho, no podía ver el futuro con claridad.

Rebecca era su tesoro secreto, se dijo Kyle, y la guardaría mejor que un dragón guardaba su tesoro.

Su último pensamiento al quedarse dormido aquella noche con Rebecca a su lado fue que esperaría un poco más de lo que había pensado para contarle todo. El día siguiente era demasiado precipitado. Ella estaba demasiado preocupada por las reacciones que suscitaría en el trabajo. Necesitaba tiempo para acostumbrarse a él y a su nueva vida.

Y él todavía tenía tiempo. Después de todo, les llevaba mucha ventaja a los abogados que estaban buscando a Rebecca Wade. Había tenido suerte, naturalmente. La había encontrado casi en cuanto se puso a buscarla. El bufete de abogados no tenía ninguna prisa. Probablemente estarían buscándola unas cuantas semanas más.

Sí, tenía tiempo. Y tenía la suerte de los Stockbridge. Podía esperar un poco más y disfrutar del amor de Rebecca Wade. Cuando le dijera la verdad, ella estaría demasiado enamorada de él como para que le importase el motivo por el que él realmente la había buscado.

Capítulo 3

Durante los siguientes tres días, Kyle se dejó llevar por el inmenso placer de vivir con Rebecca. Descubrió que realmente necesitaba una vida de hogar. Era la primera vez que experimentaba algo así, y no salía de su asombro. Comenzó a salir de la oficina a las cinco, junto con el resto del personal, por primera vez desde que había creado Flaming Luck Enterprises. También descubrió el refinado placer de hablar con una mujer que lo comprendiera. Rebecca compartía con él los acontecimientos del día, aportando su visión y perspectiva a las discusiones sobre trabajo que tenían por las tardes en el salón, acompañados por una copa de vino. A veces ella se reía de él, y otras veces aplaudía sus iniciativas. Frecuentemente le hacía sugerencias y no dudaba en discutirle sus opiniones. A Kyle le encantaba el estímulo de hablar de negocios con ella. No estaba acostumbrado a confiar en una mujer, pero comenzó a darse cuenta de que hacerlo después de un duro día de trabajo era un gran alivio. Todo parecía más llevadero cuando estaba con Rebecca.

El martes se había visto obligado a emprender un breve viaje de negocios que había sido programado semanas antes. El pensamiento de estar alejado de Rebecca durante una noche lo agobiaba. Se detuvo junto a su despacho aquella tarde antes de salir hacia el aeropuerto.

—¿Estás segura de que no quieres venir conmigo? Ella sonrió.

—Kyle, ya hemos discutido esto. Necesitas que me quede aquí para coordinar los últimos trámites del contrato Jennings—Hutton, ¿recuerdas? Tú mismo lo dijiste. Y sólo vas a estar fuera una noche —dijo suavemente.

Él la miró, incapaz de explicar lo que sentía. No tenía forma de saber cuándo iban a localizarla los abogados, y no quería perder un minuto.

—¿Qué vas a hacer mientras estoy fuera? —preguntó él.

—Me voy a ir de juerga con los chicos de marketing —dijo ella, enarcando una ceja.

—¿Que vas hacer qué?

Kyle lo vio todo rojo un instante, y entonces vio la risa que afloraba a sus ojos.

—Cariño —dijo entonces—, no hagas nunca bromas sobre eso, ¿de acuerdo? Es peligroso.

—¿Para quién?

—Imagínatelo —dijo él sucintamente—. Y ahora dime la verdad. ¿Qué vas a hacer esta noche?

—Irme a casa, tomar una copa y leer la nueva novela policíaca que compre el otro día.

Él asintió satisfecho.

—Eso está mejor. Voy a echarte mucho de menos, Becky.

—Yo a ti también —dijo ella, levantándose y abrazándolo—. Llámame tan pronto como llegues al hotel en Phoenix. Quiero saber que has llegado bien.

Kyle sonrió mientras le acariciaba aquella preciosa nuca. La novedad de tener que telefonear a alguien para decirle que estaba bien lo llenaba de placer. Le gustaba sentir que estaba unido a Rebecca.

—Llamaré en cuanto llegue.

—¿Prometido?

—Prometido —dijo él, besándola plenamente y forzándose a partir para no perder el vuelo.

* * *

Horas después, en Phoenix, descolgó el teléfono de la mesilla de noche de su habitación en cuanto se quitó la gabardina.

—Estoy aquí —declaró—. Sano y salvo. ¿Qué estás haciendo?

—¿Es este momento? Estoy en la cocina cortando una lechuga¿y tú cómo estás?

—Cada vez más excitado. Rebecca dejó escapar una risilla.

—¿Al imaginarme cortando lechuga? ¿Es por la imagen del cuchillo, o por el delantalito que llevo puesto? —Por el delantal— afirmó él sin dudar—. Te imagino vestida solo con el delantal.

—Me vestiré así para ti mañana por la noche cuando vuelvas de Phoenix —prometió ella con voz acariciante—. Bien —dijo Kyle, recostándose en la almohada, consciente de la rigidez de su bajo vientre—. ¿Cómo ha ido todo esta tarde?

—Hemos sobrevivido sin ti. Flaming Luck no ha quebrado ni nada parecido. Rick Harrison dice que tiene el contrato Jamison bajo control.

—Más le vale —dijo Kyle—. Si lo pierde, le cortaré la cabeza. Ese proyecto es muy importante para mí. Si no lo conseguimos nosotros, se lo llevará Clear Advantage Development, y no pienso dejar que eso suceda. Háblame del contrato Jennings—Hutton.

Ella lo hizo, acabando finalmente la conversación diciéndole que iría a buscarlo al aeropuerto. Kyle colgó el auricular y se dirigió al baño para tomar una ducha fría.

La tarde siguiente ella estaba en la gran sala de espera, como había dicho. Kyle no podía recordar la última vez que alguien había ido a buscarlo al aeropuerto. Cuando ella echó a correr hacia él y se lanzó en sus brazos, Kyle se sintió abrumado por una oleada de felicidad.

Fueron a la casa, donde Rebecca tenía cena y una botella de vino esperando. Kyle se sentía como si estuviera en un mundo mágico en el que la realidad había desaparecido. Aquella misma noche, más tarde. Rebecca se puso un minúsculo delantal de encaje, como había prometido. No llevaba nada debajo, y Kyle creyó que iba a volverse loco.

Cuando ella se estremeció delicadamente en sus brazos y gritó su nombre, Kyle decidió esperar un poco más para contarle toda la verdad. Se dio cuenta de que no podía resistir la idea de poner en peligro la frágil ilusión que había creado aquellos días.

La suerte de los Stockbridge falló el siguiente lunes por la mañana. Cuando pasó lo peor, Kyle se recordó que la suerte familiar siempre había funcionado con cuestiones de ganado, minas y negocios, pero nunca había sido muy fiable en relación con las mujeres.

Los varones Stockbridge nunca habían tenido demasiado éxito con las mujeres, y el récord de Kyle era el peor en tres generaciones.

El día fatídico no había comenzado nada mal. Kyle se había despertado sintiendo el precioso trasero de Rebecca contra su vientre, y una poderosa erección matutina lo había sacudido instantáneamente. Con la familiaridad producida por otras mañanas de despertar en la misma posición, Kyle había besado el hombro de Rebecca y había deslizado la mano hasta introducirla entre sus piernas. Ella había respondido con soñolienta sensualidad, volviéndose hacia él sin siquiera abrir los ojos.

Aquella forma en que se ofrecía a él sin dudar cada vez que la tocaba era una de las cosas que más satisfacción producía a Kyle. En los últimos diez días había explorado hambrientamente las respuestas de Rebecca. Le parecía una criatura luminosa y mágica, una criatura femenina, cálida y apasionada. Cada vez que la deseaba, ella estaba allí. —Cuando ella le hacía el amor, se sentía el hombre más feliz del mundo. Rebecca era suya, y Kyle jamás había tenido nada como ella.

Era única. Kyle estaba convencido de que había sido hecha especialmente para él, y estaba decidido a quedar grabado en ella de tal forma que nunca más mirase a otro hombre. Cuando él la sostenía en sus brazos y bebía de sus labios sus suaves gemidos de placer sexual, se sentía embriagado hasta el fondo de su ser. Haría cualquier cosa por conservarla.

La nueva rutina de las mañanas se había establecido rápidamente por sí sola. En la mañana en que finalmente falló su suerte, Kyle aparcó en su plaza del aparcamiento del Porsche negro y dejó a Rebecca a la puerta de su despacho, sin preocuparse lo más mínimo de que un joven empleado viese un beso de despedida. Rebecca se ruborizó y entró precipitadamente en el despacho, reconviniéndolo por comportarse de aquello forma en el trabajo. Todas las mañanas tenía que reñirlo por el mismo motivo.

Pero a Kyle no le importaba que toda la plantilla lo viese besar a Rebecca. Se dirigió a su propio despacho, silbando suavemente mientras entraba en la antesala y saludaba a su secretaria, Theresa Aldridge.

—Buenos días, Theresa. ¿Qué tal el fin de semana? —dijo mientras echaba un vistazo a la correspondencia.

—Muy bien, señor. ¿Y usted? —dijo Theresa con una serena y amable sonrisa que no consiguió ocultar su asombro.

Tenía cincuenta y tres años, y llevaba trabajando como secretaria de Kyle casi cinco. Los suficientes para saber que su comportamiento durante los últimos diez días revelaba una vertiente totalmente nueva de su carácter. Estaba muy contenta, como si la relación de Stockbridge con Rebecca fuera una especie de victoria personal para ella.

Ha sido un fin de semana fantástico, Theresa.

—Espero que no se lo haya pasado en la oficina, como siempre, señor Stockbridge. No he encontrado ninguna nota esta mañana, como todos los lunes desde hace cinco años.

—Tiene razón, Theresa. No he pasado el fin de semana en la oficina. He descubierto cosas mucho mejores que hacer con mis fines de semana…

—Me alegro de oírlo.

—¿Ha acabado Harrison el informe sobre el contra Jamison?

—Sí, señor. Aquí lo tengo. Lo ha traído hace unos minutos.

—Gracias —respondió él. Abriendo la carpeta miente entraba a su despacho—. Ah, por cierta, no se moleste en traerme un café. Becky me ha preparado una taza en el desayuno —añadió con aire satisfecho.

—Ya veo —dijo Theresa con tono reservado.

* * *

Kyle sonrió. Desde que Rebecca había declarado que las secretarias no tenían obligación de llevar café a sus jefes, Kyle y los otros directores estaban enzarzados en una batalla por el café. Y las secretarias iban ganando. Tenían a Rebecca de su lado.

—Becky hace un café formidable —añadió Kyle para asegurarse de que Theresa lo había entendido.

—Estoy segura de que es así. La señorita Wade lo hace todo muy bien.

Algo en su tono de voz hizo a Kyle ponerse en guardia. Se volvió hacia su secretaria con una mirada feroz.

—¿Qué se supone que quiere decir eso, Theresa?

Kyle estaba dispuesto a saltar a la yugular de la primera persona que hiciera la menor crítica a su relación con Rebecca. Y hasta el momento no había tenido ocasión de hacerlo.

—Sólo que parece muy feliz desde hace unos días, señor Stockbridge, y todos sabemos que la causa es Rebecca —dijo, dudando un momento—. Me alegro mucho por usted. Ya era hora de que encontrara otras cosas que hacer los fines de semana además de venirse a la oficina a seguir construyendo su imperio.

Kyle asintió, satisfecho de la sinceridad de Theresa.

—Gracias —dijo, dirigiéndose a su despacho.

* * *

La verdad era que casi todos los que trabajaban en la empresa estaban agradecidos a Rebecca. Y ahora estaba en mejor posición que nunca para apaciguar a la bestia.

Se puso a leer el informe de Harrison, y a pesar del buen humor con el que había comenzado la mañana, a los diez minutos era presa de la indignación. Repasó las cifras y conclusiones, seguro de que había algún error, pero no era así. Descolgó el teléfono.

—¿Sí, señor Stockbridge?

—Que venga Rick Harrison. Ahora mismo.

—Sí, señor Stockbridge —dijo Theresa, adoptando el suave tono profesional de la secretaria que sabe que se ha desatado la tormenta.

—Y por favor, dígale que si pasa por la oficina de Becky antes de venir aquí, tendrá los papeles del despido en la oficina de personal antes de mediodía. ¿Entendido?

Se produjo una pausa y finalmente Theresa volvió a hablar con suavidad.

—Creo que el señor Harrison ya está en el despacho de la señorita Wade, señor Stockbridge.

—¿Cómo?

—Señor Stockbridge, el señor Harrison siempre se reúne con la señorita Wade los lunes por la mañana. Repasan su agenda para la semana y preparan todas las recomendaciones necesarias.

—¿Todos los lunes? —dijo Kyle, sintiendo que la furia se apoderaba de él—. ¿Todos los malditos lunes? ¿Desde cuándo está ocurriendo esto?

—Desde hace unas tres semanas, señor —admitió Theresa, intentando reparar de alguna forma los daños—. La señorita Wade ha puesto en marcha un nuevo programa. Se reúne con los jefes de todos los departamentos a lo largo de la semana. Es una de las formas en que le prepara el trabajo a usted. Y lo único que ocurre es que el lunes por la mañana le toca al señor Harrison. Puedo llamar al despacho de la señorita Wade y decirle al señor Harrison que usted quiere verlo.

—Usted no va a hacer tal cosa, Theresa —dijo él amenazadoramente—. Le costará el puesto si llama a ese despacho. Voy a ir a buscar a Harrison personalmente.

—Sí, señor Stockbridge —dijo Theresa adoptando el tono especialmente gélido que sólo una buena secretaria es capaz de conseguir.

Pero no engañó a Kyle ni por un segundo. Sabía que en cuanto cerrara la puerta tras él descolgaría el teléfono. Tenía diez segundos.

Llegó ante la puerta de Rebecca justo cuando el teléfono estaba sonando. Abrió la puerta sin molestarse en llamar y sorprendió a Rebecca descolgando el auricular.

—Dile a Theresa que es demasiado tarde. Ya estoy aquí —dijo, apoyándose en el marco de la puerta y lanzando a Harrison una mirada desdeñosa.

Harrison suspiró y se arrellanó en la silla con el aire del acusado que veía entrar al jurado a la sala para dictar sentencia.

—¿Cómo sabes que es Theresa? —preguntó Rebecca suavemente.

Como siempre, el mal humor de Kyle parecía no impresionarla.

—Imaginación —dijo él secamente.

—¿Sí? ¿Theresa? El señor Stockbridge acaba de entrar. Rebecca miraba a Kyle a los ojos mientras hablaba.

Evidentemente estaba comprendiendo todo con rapidez. Kyle sonrió peligrosamente y su mirada recorrió la habitación.

Rebecca había hecho maravillas con su pequeño despacho. Había conseguido darle un aire acogedor con unas cuantas plantas y una pequeña alfombra oriental. Había una máquina de café en un rincón. La líder del movimiento de resistencia al café predicaba con el ejemplo haciéndose el suyo propio.

Kyle reparó en las dos tazas vacías que había sobre la mesa. Evidentemente Rebecca no sólo había hecho café para ella, sino también para Harrison.

«Esto ha estado ocurriendo todos los lunes desde hace tres semanas», pensó Kyle. Había ido allí dispuesto a soltar a Harrison la bronca de su vida por el desastre que había hecho con el contrato Jamison. Pero en aquel momento sentía impulsos de despedazarlo y tirar sus trozos a la calle.

Harrison hizo ademán de agarrar su taza, pero la mirada de Kyle lo hizo detenerse. Pareció más desgraciado y resignado que nunca.

—Gracias, Theresa —dijo Rebecca en tono conciliador—. Estoy segura de que el señor Stockbridge se tranquilizará cuando le hayamos explicado todo.

No creas —intervino Kyle secamente mientras Rebecca colgaba el teléfono, dirigiéndose a continuación a Rick y sacudiendo el informe delante de sus narices—. ¿Qué es esta basura? ¿Cómo has podido echarlo a perder de tal forma? Tú y yo estuvimos repasando esta oferta hasta el último centavo. Jamison estaba de acuerdo con todo. Teníamos el contrato en el bolsillo, Harrison.

Jamison cambió de idea —dijo Rick secamente mientras se ponía de pie—. Es algo complicado, pero puedo explicártelo.

—Más te vale —dijo Kyle entre dientes—. Tenías que haber estado esperando en la puerta de mi despacho esta mañana para darme esta explicación. Y sin embargo te encuentro aquí, con Rebecca, intentando idear alguna estratagema para que me lo trague todo. ¿Acaso no tienes lo que hay que tener para enfrentarte a mí directamente? El rostro de Rick enrojeció y su boca se apretó con fuerza.

—Todos los lunes a estas horas tengo reunión con Rebecca. A continuación iba a ir a tu oficina. Quería darte la oportunidad de echar un vistazo al informe antes de que habláramos.

—Estupideces. Estabas intentando esconderte debajo de las faldas de una mujer.

—Kyle —intervino Rebecca con firmeza, suavemente pero con ojos centelleantes—. Ya es suficiente. Rick iba de camino a tu oficina. Simplemente había pasado por aquí porque tiene una reunión conmigo los lunes por la mañana.

Las cejas de Kyle se alzaron mientras se volvía hacia ella. Sabía que probablemente estaba reaccionando con excesiva violencia, pero no le importaba. El arrebato de celos lo había tomado por sorpresa. El hecho de que posiblemente no hubiera razón para ello no tenía ninguna importancia en aquel momento.

—No salgas en su defensa, Becky, o pensaré que realmente estaba aquí para que lo defendieras. Harrison, ve a mi despacho y espérame allí.

—Sí, señor —dijo Rick, levantándose y dirigiéndose a la puerta.

—Y la próxima vez que te escondas bajo las faldas de una mujer —dijo Kyle con gran suavidad—, no escojas a la mía.

Rebecca se tensó detrás de su escritorio. Pero Rick sostuvo la mirada de Kyle de hombre a hombre. Asintió lentamente mientras comprendía el alcance de su desgracia. Entonces salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí.

Algo aliviado por haber conseguido intimidar a su empleado, Kyle se volvió hacia Rebecca. No estaba preparado para la mirada de furia que vio en sus ojos ambarinos.

—¿Cómo te atreves? —murmuró ella—. Kyle, eso ha estado completamente fuera de lugar. ¿Cómo has podido relacionar todo el asunto con nosotros? ¿Cómo quieres que siga trabajando aquí si te pones así cada vez que estoy en mi despacho con un hombre? Es lo más estúpido, necio y absurdo que he hecho en mi vida. Sabía que esto no iba a funcionar. Lo sabía. Nunca debí trasladarme a tu casa. Esto no puede continuar así.

Kyle estaba desconcertado por la violencia de su reacción, pero no cedió. Se acercó agresivamente a la mesa de Rebecca y tiró el informe encima de la mesa.

—Esto no habría pasado al terreno personal si no os hubiera encontrado a los dos compartiendo amigablemente una taza de café. ¿Qué diablos está ocurriendo aquí? Theresa me dice que esto ocurre todos los lunes. ¿Con quién quedas los martes?

—Con Sandra Billings, de procesamiento de textos —le espetó Rebecca—. ¿También eso te parece comportamiento poco profesional? Quizá piensas que los martes me dedico a jugar a las cartas con Sandra y a cotillear sobre nuestra vida amorosa.

—No intentes salir de esto haciéndolo parecer completamente normal.

—Es perfectamente normal. Así he trabajado siempre. Es eficaz. Si recuerdas bien, te gustaba la forma en que hago las cosas. Dijiste que estabas muy impresionado por lo que Carstairs te había dicho de mi trabajo. Dijiste que estabas entusiasmado conmigo. Por eso me contrataste, si lo recuerdas.

Kyle sintió de repente un abrumador complejo de culpabilidad. Las recomendaciones de Carstairs, por muy entusiastas que fueran, no habían sido el primer motivo por el que había contratado a Rebecca.

—No estoy criticando tus métodos, pero no me gusta que todo el mundo te utilice de escudo para defenderse de mí. Y eso es exactamente lo que Rick Harrison estaba haciendo esta mañana.

—¡No es verdad!

—Es verdad. Maldita sea, conozco a Rick y sé cómo todo el mundo ha estado utilizándote cuando quieren evitar enfrentarse conmigo.

—Rick y yo estábamos discutiendo tu agenda de esta semana —dijo ella—. Estás haciendo que algo inocente aparezca como sucio y poco profesional.

—No me gusta la idea de que tomes café todos los lunes con Harrison.

—Tus objeciones son ridículas, Kyle. Pareces celoso. —Quizá lo esté.

La expresión de Rebecca se suavizó instantáneamente, como él sabría que ocurriría. Rebecca no podía ver sufrir a nadie. Jamas intentaría poner celoso a su hombre.

—No tienes motivos —dijo ella suavemente.

Él miró a la segunda taza de café que había sobre la mesa.

—¿No?

—Oh, Kyle, ¿cómo puedes decir eso? —dijo ella, levantándose y acercándose a él con expresión de angustiada preocupación—. Sabes que nunca lo haría. Lo sabes, ¿verdad? ¿No confiás en mí?

Él miró aquel rostro ansioso durante un momento y decidió con magnanimidad tranquilizarse. Su boca se curvó en una sonrisa y levantó la mano, acariciando la garganta de Rebecca con los dedos.

—Confio en ti, cariño —gruñó suavemente, inclinando la cabeza y rozando los labios de Rebecca con los suyos—. Pero no estoy seguro de que deba fiarme de Rick Harrison más que del resto de los hombres de esta empresa. Me pone nervioso saber que pasas las mañanas derrochando tu café y tu simpatía.

—Mi café y una revisión de las actividades semanales es lo único que se derrocha aquí —dijo ella con firmeza—. Y necesito que lo creas, Kyle, porque si no no podré seguir trabajando aquí.

La velada amenaza preocupó a Kyle. En aquel momento sonaron unos golpes en la puerta.

—Perdón, señorita Wade —dijo Theresa Aldridge bruscamente mientras entraba en el despacho—. Aquí tiene su correspondencia. Señor Stockbridge, no sabía que todavía estaba aquí. El señor Harrison lo está esperando en su despacho.

—Gracias Theresa —dijo Kyle secamente, apartándose de Rebecca y quitándole a su secretaria las cartas—. Estoy seguro de que la señorita Wade aprecia sus buenas intenciones. Dígale a Harrison que estaré con él en unos minutos.

—Desde luego. ¿Puedo hacer algo por usted, señorita Wade? —preguntó Theresa calmadamente.

—Creo que eso es todo. Parece que todo está ya bajo control. Gracias por traerme la correspondencia.

Los ojos dorados de Rebecca brillaron con calidez mientras volvía a sentarse tras su escritorio.

—De nada —murmuró Theresa mientras desaparecía por la puerta.

Kyle observó la partida de su secretaria y sacudió la cabeza disgustado.

—¿Qué demonios voy a hacer con mis empleados? La disciplina se está desmoronando. Ya dejaba bastante que desear cuando se les ocurrió que podían utilizarte para defenderse de mí. Ahora incluso te protegen.

—A mí parece un detalle gracioso —dijo ella, sonriendo.

—Gracioso, ¿eh? ¿Cómo voy a mantener mi autoridad si toda mi gente está de tu parte? —dijo, mirando por encima las cartas mientras se acercaba a la mesa.

Entonces distinguió el familiar membrete del bufete de abogados en uno de los sobres. Un estremecimiento le sacudió todo el cuerpo. Se le hizo un nudo en el estómago. «Ahora no», pensó. Era demasiado pronto. Todavía no estaba preparado. Necesitaba algo más de tiempo. Tan sólo unos días, unas semanas.

Pero su suerte lo había abandonado.

—¿Te ocurre algo, Kyle? —dijo Rebecca, mirando los sobres que él le entregaba.

—No —dijo él, y la palabra sonó como el chasquido de un cristal al romperse.

Ya no había nada que pudiera hacer.

Se dijo que aquella misma noche hablaría con ella. Esperaría a que llegaran a casa. Entonces le serviría una copa de vino y le explicaría todo. Tenía que comprenderlo. Después de todo lo amaba.

—Será mejor que vuelva a mi despacho antes de que a Harrison le dé algo.

—Escúchalo antes de nada, Kyle —dijo Rebecca con gesto serio—. Es uno de tus mejores hombres. Le debes la cortesía de dejarlo explicarse.

Kyle la miró gravemente.

—Es un buen consejo. Espero que lo sigas cuando te llegue el momento —dijo, saliendo del despacho sin mirar atrás.

Rebecca se quedó un momento mirando a la puerta con gesto pensativo. Estaba haciendo progresos, pero la verdad era que todavía había demasiadas ocasiones en que Kyle era completamente impenetrable. En muchos sentidos seguía cerrándose a ella, mientras que por otro lado parecía acoger con agrado la calidez y ligereza de su amor.

En general las cosas habían salido mejor de lo que pensaba. Lo que más había temido, las reacciones de los compañeros de trabajo, había resultado ser el menor problema. Por lo que sabía Rebecca, todo el mundo parecía ver con buenos ojos su relación con Kyle. Incluso parecían orgullosos de ella. Había cotilleos, por supuesto, pero carecían de malicia.

Kyle no era ningún conquistador. De hecho tenía una reputación asombrosamente limpia para ser un hombre de su posición y con unos gustos claramente heterosexuales. Por otra parte, Rebecca había descubierto en las últimas semanas que sus empleados la respetaban. Probablemente aquélla fuera la razón de que estuvieran tan entusiasmados con aquella relación que había florecido prácticamente en sus narices.

Sin embargo a veces, en mitad de la noche cuando estaba despierta en la oscuridad pensando en su incierto futuro, Rebecca se preguntaba si la gente seguiría siendo tan amable si salía el tiro por la culata.

El riesgo era evidente. Rebecca era dolorosamente consciente del hecho de que Kyle no le había dicho ni una sola vez que la amaba. Ella estaba convencida de que al final conseguiría vencer todas sus reservas. Y además era cierto que la mayoría de las conversaciones que mantenían estaban relacionados con los negocios, pero ya estaba consiguiendo que aquello cambiara.

Sólo podía esperar que algún día él se diera cuenta de la profundidad de sus sentimientos por ella y los aceptase.

Pero siempre existía la posibilidad de que se estuviera engañando. Apenas sabía nada de él. Había oído rumores sobre un compromiso roto cuatro años atrás, y se decía que Kyle había estado casado en una ocasión.

Eso era todo lo que Rebecca sabía del pasado de Kyle. No era demasiado.

Suspiró y comenzó a abrir la correspondencia. El primer sobre le llamó la atención. A nadie le gustaba recibir cartas de abogados o de Hacienda. Abrió el sobre repasando mentalmente si había cometido alguna infracción recientemente. Pero no.

¿Por qué quería un bufete de abogados ponerse en contacto con ella?

Leyó por encima del contenido de la carta y averiguó de inmediato dos cosas. La primera era que no la acusaban de nada, y la segunda, que era la única heredera de una pariente lejana de la que jamás había oído hablar, una tal Alice Cork. El bufete que administraba las propiedades de la señorita Cork quería explicar a Rebecca los términos de la herencia.

Se quedó atónita un momento, pero se levantó de un salto y salió de la oficina.

—Hola, Theresa. ¿Está Kyle? —preguntó, acercándose a la mesa de la secretaria.

—Sí, pero todavía está torturando al señor Harrison. ¿Quiere esperar?

Rebecca sonrió.

—Creo que no. Soy muy impresionable, y no quiero ver a Rick cuando salga. ¿Le puedes decir a Kyle que me llame cuando acabe?

—Por supuesto —dijo Theresa, mirando la carta que Rebecca llevaba en la mano—. ¿Buenas noticias?

Rebecca se echó a reír.

—Todavía no lo sé.

Volvió a su despacho, decepcionada por no haber podido contárselo a Kyle. Telefoneó al bufete y concertó con ellos una entrevista para aquella tarde.

—Me alegro de que hayamos conseguido localizarla, señorita Wade —dijo la secretaria con la que habló—. El señor Cramwell lleva tres meses buscándola.

* * *

No averiguó mucho durante la conversación, pero al menos se cercioró de que ella era la Rebecca Wade a la que buscaban. No era un error. Decidió que por la noche llamaría a la tía Beth, la genealogista de la familia. Quizá ella supiera quién era Alice Cork.

Kyle no llamó durante el resto de la mañana. A mediodía Rebecca estaba muerta de ganas de verlo y contárselo todo. Agarró el bolso y salió al pasillo para ir a buscarlo. Habían comido juntos los últimos diez días.

Kyle salía de su despacho cuando Rebecca llegó a la puerta. Tenía el ceño fruncido y estaba claramente preocupado. La miró mientras se ponía la chaqueta.

—Ah, hola, Becky. Le iba a decir a Theresa que te llamara. No podré comer contigo. He quedado con Jamison en su club. Voy a intentar salvar el contrato. Te veré después.

Rebecca parpadeó cuando él pasó como un rayo por delante de ella. Se detuvo lo suficiente para darle un beso breve y fuerte en los labios.

—Buena suerte —dijo ella, dudando que la oyera.

Se volvió hacia Theresa y la miró pensativamente. Los ojos de la secretaria tenían una expresión muy extraña.

—Bien —intentó decir con ligereza—. ¿Ha sobrevivido Rick?

—Rick está vivo por lo que he podido ver —dijo Theresa suavemente—. Pero no sé qué es lo que le pasa al jefe.

—¿Le pasa algo a Kyle?

—Creo que sí. Todo lo que sé es que no tiene ninguna cita con Jamison. A menos que la haya concertado por telepatía.

—Oh —dijo Rebecca.

Se dirigió a la cafetería y se preguntó si ya habría acabado la luna de miel. Aunque no se podía hablar de luna de miel cuando una no se había casado todavía.

A las dos se fue a la oficina de los abogados. Cuando salió de allí, cincuenta minutos más tarde, estaba boquiabierta. Era la orgullosa propietaria de una respetable propiedad en las montañas de Colorado.

Por fin apareció Kyle en la puerta de su despacho a las cinco de la tarde. Llevaba la chaqueta colgada de un hombro y tenía expresión decidida y desafiante, como si fuera a entrar en combate de un momento a otro.

—¿Estás lista? —preguntó.

Rebecca dudó.

—No estoy segura —dijo con sinceridad—. Parece como si fueras a tener un duelo con el sheriff delante del salón. ¿Ocurre algo, Kyle?

—Sí, pero lo solucionaremos. Vamos —dijo él, echando a andar por el pasillo.

Rebecca pensó seriamente no seguirlo. El entusiasmo que había provocado la noticia de la herencia estaba comenzando a desvanecerse. Aparentemente había problemas mayores.

—¿Becky? —dijo Kyle mirando hacia atrás por encima del hombro, frunciendo el ceño al ver que ella no se movía.

Ella tragó saliva.

—Voy, Kyle —dijo, agarrando el bolso y cerrando la puerta de su despacho.

—He salvado el contrato de Jamison esta tarde —fue lo único que dijo en el camino de vuelta a su casa.

—Enhorabuena —dijo Rebecca, sin intentar añadir nada más.

Ya habría tiempo de hablar. Kyle aparcó el Porsche en el garaje. Tampoco dijo nada en el ascensor.

—Siéntate —ordenó finalmente cuando entraron en el piso—. Voy a buscar algo de beber para los dos. Vamos a necesitarlo.

—¿Por qué?

—Tengo que contarte una historia. Y no te va a gustar. Pero recuerda el consejo que me diste esta mañana sobre escuchar las explicaciones, ¿de acuerdo? Y recuerda también otra cosa, Becky —dijo, apoyándose en el umbral de la puerta.

—¿Qué? —preguntó ella, sintiendo un nudo en el estómago.

—Recuerda que suceda lo que suceda, tú y yo estamos juntos, y solucionaremos esto juntos.

Capítulo 4

-Lo sé todo sobre la noticia que te han dado los abogados hoy —dijo Kyle, con la copa en la mano mirando por la ventana hacia las montañas—. Felicidades.

—No pareces muy entusiasmado —dijo Rebecca suavemente, esperando que el hacha cayera sobre su cuello en cualquier momento.

—No lo estoy. Complica mucho las cosas. Por otra parte, si no hubiera sido por la tierra que has heredado de Alice Cork, nunca nos habríamos conocido.

Rebecca respiró hondo.

—¿Cómo sabes lo de Alice Cork y la tierra?

—Es una larga historia.

—Erase una vez… —dijo ella secamente.

—Muy bien. Erase una vez… —dijo él, buscando cuidadosamente las palabras—. Había dos hombres y dos ranchos, divididos por una valiosa franja de terreno. Esta tierra se llamaba HarmonyValley. Y no es que haga mucho honor al nombre. Armonía es lo que menos ha habido nunca en ese maldito valle.

—¿A quien pertenecía Harmony Valley?

—Los propietarios de los ranchos lo querían, pero se les adelantó un hombre llamado Mclntosh.

—¿Y de quién son los dos ranchos? —preguntó Rebecca.

—Los Ballard son los dueños del rancho Clear Advantage, a un lado del valle.

—¿Clear Advantage? ¿Tiene algo que ver con Clear Advantage Development? —dijo Rebecca, sabiendo que era el principal competidor de Kyle.

—Tiene que ver lo mismo que Flaming Luck. Yo soy el dueño de ambos. Glen Ballard es el propietario del rancho y de la compañía Clear Advantage. Dio a su empresa el nombre del rancho familiar, como hice yo. Los Ballard y los Stockbridge hemos estado luchando por ese valle desde hace tres generaciones.

Rebecca sintió una desagradable sensación en el estómago.

—¿Luchando?

Kyle se volvió y miró. Sus ojos verdes y dorados relampagueaban.

—Todo comenzó por una mujer y un trozo de tierra. Y al parecer va a acabar igual.

Rebecca dejó la copa sobre la mesa lentamente y cruzó las manos sobre el regazo.

—Sería mejor que me lo contaras todo.

Kyle pareció dudar, pero entonces comenzó a relatarle la historia con la soltura del que la había oído muchas veces durante su infancia.

—Los Ballard y los Stockbridge querían Harmony Valles. En un principio era por el agua. Después por un potencial minero. Mclntosh, el propietario original del valle, no se lo quiso vender a ninguna de las dos familias. En realidad era un tipo duro. Las cosas se pusieron feas. Se profirieron amenazas, se hicieron disparos…

—Parece una historia del Lejano Oeste.

—Era el Lejano Oeste. En cualquier caso, Mclntosh ofreció finalmente una solución. Se estaba muriendo y tenía una hija. No era muy agraciada, según creo, ni tenía pretendientes. Mclntosh quería casarla con un Ballard o con un Stockbridge. La familia que la tomara por nuera se quedaría con la tierra.

—Pobre mujer —exclamó Rebecca.

—Habría sido rica en cualquier caso.

—Habría sido utilizada.

—Odio decirte esto, Becky, pero ha habido mucha gente que se ha casado por tierras.

—Continúa con tu historia.

—Bien, no es necesario decir que la joven Mclntosh fue cortejada por ambos bandos. Finalmente eligió a un Stockbridge. Los Ballard se pusieron furiosos y la violencia fue creciendo según se aproximaba la fecha de la boda. Desapareció ganado, se produjeron emboscadas en las montañas, e inevitablemente murieron algunos hombres. Ambos bandos se estaban armando hasta los dientes cuando la mujer se dio cuenta de por qué se iba a casar.

—¿Quieres decir que no lo sabía?

—Era muy joven. Su padre no se había molestado en contarle la verdad, y de hecho ella no tardó en comprenderla. El caso es que mantuvo la boca cerrada e intentó aplazar la boda todo lo posible. Finalmente su padre murió. El día siguiente al funeral, anunció que no iba a casarse. Era la dueña de HarmonyValley y no pensaba casarse con nadie que llevara los apellidos Ballard o Stockbridge.

Rebecca levantó la vista, absurdamente complacida por la firmeza de la mujer.

—Bien por ella.

Kyle la miró muy serio.

—Provocó una contienda que sigue sin resolverse actualmente.

—Ella no lo provocó. Fue víctima de ella. ¿Qué ocurrió después?

—Finalmente se casó. Con un hombre de Denver llamado Cork. Nunca accedieron a vender el valle. Y entonces tuvieron niños. Dos murieron en la infancia, pero la tercera, una niña, vivió y heredó la tierra.

—Y a su vez se vio asediada por amenazas y ofertas de matrimonio de los Ballard y Stockbridge, supongo. Kyle asintió con ojos sombríos.

—Al principio ella se negó a todo. Su madre la había adoctrinado bien, al parecer, pero finalmente fue seducida por un Ballard. El encanto de los Ballard es famoso en aquella parte de las montañas. De acuerdo con la historia, ella creyó estar enamorada y pensó que este Ballard era diferente a los demás. Cuando descubrió que estaba embarazada, aceptó su oferta de matrimonio.

—¿Qué sucedió? —dijo Rebecca, dándose cuenta de que estaba sintiendo verdadera fascinación por la historia.

—Poco antes de la boda, descubrió que el hombre con el que se iba a casar tenía una amante, a la que no tenía intención de dejar.

—Así que se casaba con aquella mujer sólo por obtener HarmonyValley —concluyó Rebecca tristemente.

—No tienes por qué tomártelo de modo tan personal —dijo Kyle con sequedad—. Es ya historia pasada.

—Dicen que la historia se repite. ¿Qué pasó con aquella mujer?

—Siguió el ejemplo de su madre. Decidió anular el compromiso en el último momento.

—¿Estando embarazada? En aquellos tiempos y lugares debió de ser toda una heroicidad —dijo Rebecca admirada.

—Ballard se puso furioso. No paraba de gritar que él era el padre de la criatura y que ella tenía que casarse con él. Pero ella se negó a admitir que el niño fuera suyo. Dijo que igual podía ser bastardo de Stockbridge, lo cual, según mi padre, era una completa calumnia. Pero el caso es que tuvo un aborto poco después y que durante los siguientes cuarenta años pasó su vida sola en Harmony Valley. Su nombre era Alice.

—¿Mi Alice Cork? —preguntó Rebecca rápidamente—. ¿Mi pariente?

—La misma. Era una anciana muy testaruda. Jamás quiso ceder ni un milímetro. Cuando murió su padre, fui a visitarla para hablar de Harmony Valley. Ni siquiera me dejó entrar en su casa. Mi única satisfacción es que fue aún menos hospitalaria con los Ballard. En fin, murió hace tres meses.

—¿Y me dejó su tierra a mí? —dijo Rebecca asombrada—. Pero yo nunca había oído hablar de ella. Según el abogado, el parentesco es muy lejano.

—Lo que explica que hayan tardado tanto en encontrarte —dijo Kyle, dando un sorbo a su copa—. Los abogados son lentos. Yo sabía que no le darían prioridad máxima a tu búsqueda. Después de todo, la cuenta estaba muerta y tendrían cosas más urgentes que hacer. Por otro lado, yo contraté a la mejor agencia de detectives privados de Denver en cuanto supe los términos del testamento.

—¿Cómo te enteraste?

—Alice Cork dio instrucciones a su abogado para que publicara el documento en el periódico local. Debió de parecerle una buena broma. Quería que todo el mundo supiera en el pueblo que los Stockbridge y los Ballard habían vuelto a ser derrotados por una mujer. En cualquier caso, prometí a los detectives una bonificación si te encontraban antes que los abogados.

Las manos de Rebecca se crisparon.

Siempre te mueves con rapidez cuando has elegido tu objetivo. He trabajado lo suficiente contigo como para haberlo comprobado.

Kyle apretó los labios.

—El final de la historia es que yo te encontré primero. Tuve suerte. Los Stockbridge somos famosos por nuestra suerte… en determinados terrenos. Descubrí que estabas aquí, en Denver, trabajando para una compañía que yo sabía iba a ser absorbida. Era muy sencillo. Hablé con Carstairs, al que conozco desde hace años, y cuando le dije que necesitaba un asistente ejecutivo se deshizo en elogios sobre ti. Estaba preocupado por tu futuro después de la absorción.

Rebecca inhaló aire profundamente.

—Y yo, sabiendo que mi trabajo corría peligro, no podía creer que hubiera tenido tanta suerte con tu oferta. Te estaba tan agradecida que decidí ser la mejor asistente ejecutiva que habías tenido.

—Nunca había tenido una —señaló Kyle secamente.

—Cierto. Así que yo cumplí parte del trato, ¿no crees? Fui la mejor que habías tenido nunca. Dime, Kyle, ¿cuándo decidiste seducirme?

Los ojos de Kyle se entrecerraron peligrosamente.

—No había planeado seducirte, Becky. De hecho, al principio no sabía qué hacer contigo. Estaba obsesionado con encontrarte, pero cuando lo conseguí no supe cómo tratarte. No eras lo que yo esperaba.

—¿Qué esperabas?

—No lo sé —dijo Kyle removiéndose con incomodidad—. Simplemente me pillaste por sorpresa. Esperaba encontrarme con alguien con quien pudiera hacer negocios, pero en el momento en que te vi me olvidé por completo de hacer negocios contigo.

—¿Quieres que te crea después de oír la historia de tu familia?

Él la miró ferozmente.

—Maldita sea, Becky, no esperaba que surgiera esta atracción entre nosotros. No estaba preparado. Decidí esperar. No paraba de repetirme que los abogados tardarían meses en encontrarte, y mientras tanto tendría tiempo de conocerte. Al fin y al cabo, tú necesitabas un trabajo, y yo estaba en posición de dártelo.

—¿Pensabas que estaría tan agradecida que te vendería la tierra al precio que quisieras ofrecerme?

Kyle miró el fondo de su copa. Cuando volvió a levantar la vista sus ojos brillaban de honestidad.

—Pensé que quizá me devolvieras el favor escuchando mi oferta antes que la de Ballard.

—¿Entonces crees que él me hará otra oferta?

—Te apuesto lo que quieras a que Glen Ballard vendrá pisándoles los talones a los abogados. Siempre está husmeando por ahí, dispuesto a arrebatar a los demás lo que han encontrado.

La amargura de sus palabras sorprendió a Rebecca. Sus ojos la miraron atentamente.

—¿Quiere decir eso que ya te ha ocurrido algo similar con Ballard?

—Un par de veces.

—¿Cuándo? ¿Sobre cuestiones de negocios? —preguntó ella, consumida por la curiosidad.

Jamás había visto aquella mirada en los ojos de Kyle. Y la asustaba.

—Eso no importa, Becky. Ahora no es importante. Lo único que quiero en este momento es aclarar todo entre nosotros. Sé que todo esto te hace sentirte confundida. Y estoy seguro de que tienes muchas preguntas que hacerme.

Rebecca sacudió la cabeza lentamente.

—Tiene gracia que intentes solucionar esto como un simple negocio que hay que concretar. Sólo tengo una pregunta que hacerte, Kyle.

—Adelante —dijo él con magnanimidad.

Parecía intrigado, pero seguro de tener la situación bajo control.

—¿Qué te hizo pensar que podías hacerme esto con impunidad?

Él la miró fijamente.

—¿De qué estás hablando? No te he hecho nada más que el amor.

—No me has hecho el amor —dijo ella con sorna—. Me has utilizado. No eres mejor que tus antepasados. Intentaste seducirme para que te cediera la tierra sin rechistar.

Kyle dio un paso hacia ella.

—Becky, eso no es cierto. Cuando te tranquilices te darás cuenta. No hagas ahora acusaciones de las que te vas a arrepentir. Te he dicho toda la verdad sobre lo que sucedió. Lo que hay ahora entre nosotros no tiene nada que ver con Harmony Valley.

Ella se puso de pie, consumida por la furia.

—No me mientas tan descaradamente, Kyle. Tiene todo que ver con ese valle. De hecho, el valle parece ser la única base de lo que hay entre nosotros. Es la razón por la que nos conocimos, por la que me hiciste el amor y por la que me pediste que viniera a vivir contigo. Tengo que decir a favor de tus antecesores que al menos ellos propusieron matrimonio a la propietaria delValle. Yo no he conseguido ni siquiera eso.

Los ojos de Kyle brillaron peligrosamente. —Rebecca, siéntate. Estás demasiado nerviosa. Tranquilízate y hablemos.

—¿Qué es lo que hay que hablar? ¿Quieres comprarme esa tierra?

—Olvida la tierra —siseó Kyle, comenzando a perder la paciencia—. No estamos hablando de la tierra, estamos hablando de nosotros. De ti y de mí.

—¿De verdad? ¿Entonces no tienes nada que objetar a que venda esta tarde el valle de Glen Ballard? —preguntó ella desafiante.

Kyle rechazó la amenaza con un movimiento de la mano.

—No hagas preguntas estúpidas e irreflexivas como ésa. Sólo estás algo enfadada.

—¿Algo enfadada?

Rebecca no podía creer lo que estaba oyendo. —Becky, podemos hablar de Harmony Valley después.

Ahora no importa. Nuestra relación es lo único que importa.

—¿Qué relación? —dijo ella, mirando salvajemente a su alrededor—. Que yo sepa nuestra única relación se debe a esa tierra.

—Eso no es cierto, maldita sea. Becky, escúchame —dijo Kyle dando dos pasos adelante y dejando el vaso en el suelo—. Estás siendo irracional. No es propio de ti. Cálmate y piénsalo todo.

Ella levantó la barbilla.

—¿Qué tengo que pensar?, ¿que nunca me has dicho que me amas? ¿Que he sido una estúpida al pensar que te estabas enamorando de mí? ¿O quizá debería sentarme a pensar de qué forma me has utilizado?

—Nadie te ha utilizado —dijo él, tomándola por los hombros y sacudiéndola ligeramente—. No te voy a permitir que me acuses de eso, por muy furiosa que estés. Te vuelvo a decir que lo nuestro no tiene que ver con esa tierra.

—¿Por qué tengo que creerlo? Dame una buena razón.

—¿Quieres razones? —dijo él—. Te daré algunas. Me debes un poco de confianza, Rebecca. Soy el hombre con el que estás durmiendo. El hombre al que dices que amas.

—Sí. Al menos tú no me dijiste que me amabas. Dice mucho a favor de tu honradez.

Las manos de Kyle aferraron sus hombros.

—Te he dado todo lo que puedo ofrecer a una mujer —dijo con voz ronca—. Todo.

—Bien, pues tengo que decirte que no es suficiente -dijo ella, apartándose de él y retrocediendo varios pasos. —No huyas de mí, Becky— dijo él suavemente.

—No huyo de nada ni de nadie. Pero me voy a alejar de ti todo lo que pueda. —Te perseguiré.

* * *

Ella leyó la implacable determinación en sus ojos y sonrió sombríamente.

—No me seguirás por mucho tiempo. En cuanto me deshaga de Harmony Valley te olvidarás de mí. No te preocupes, Kyle. Lo que sea que sientes por mí se desvanecerá en el aire en cuanto la tierra no esté entre nosotros —afirmó ella, dándose media vuelta y dirigiéndose hacia el dormitorio.

Kyle la siguió mientras cruzaba el salón.

—¿Adónde piensas que vas?

—Esta noche a un hotel. Mañana creo que haré una excursión a las montañas. Tengo curiosidad por ver la tierra que Alice Cork y su madre defendieron con uñas y dientes.

—Lo único que querían era que ni los Ballard ni los Stockbridge la tuvieran.

—Bueno, comprendo que no quisieran vendérsela a un Stockbridge. Pero yo personalmente todavía no tengo nada en contra de los Ballard. Quizá este Glen Ballard no se parezca a sus antecesores tanto como tú a los tuyos.

—Déjate ya de amenazas veladas, Becky. No es tu estilo.

—¿Quién está amenazando? —Dio ella mientras sacaba su maleta del armario.

Al volverse, golpeó con ella involuntariamente a Kyle, que estaba justo detrás.

—Créeme, Rebecca —dijo él, casi sin aliento—. Glen Ballard es tan hijo de perra como su padre y su abuelo. Lo sé por experiencia propia.

—¿Ah, sí? —dijo Rebecca mientras abría la maleta sobre la cama y comenzaba a meter dentro toda su ropa—. ¿Cómo lo sabes? ¿Qué te ha hecho además de competir contigo en los negocios?

—Sedujo a la mujer con la que me iba a casar, por ejemplo —dijo Kyle con voz gélida.

Rebecca estaba tan impresionada que durante un instante se quedó inmóvil. Tenía las manos llenas de ropa interior.

—¿Ballard te robó a tu novia? —repitió inexpresivamente.

—Él y Darla se casaron hace casi cuatro años. Rebecca se acercó lentamente a la maleta y dejó caer su ropa interior.

—Había oído rumores de que habías estado comprometido.

—No suelo hablar de ello.

—Me pregunto por qué me lo has comentado a mí. También había oído algo de un matrimonio. Lo rechacé todo como cotilleos, pero ya no estoy tan segura. ¿Es verdad, Kyle? ¿Estás divorciado?

—Sí —dijo él pasándose los dedos por el pelo.

—¿«Sí»? ¿Ésa es toda la explicación que me das de un compromiso roto y un matrimonio?

Los ojos de Kyle relampaguearon.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Qué he perdido dos veces a una mujer? De acuerdo. Lo admito. Los Stockbridge no tenemos mucho éxito con las mujeres. Nuestra suerte no llega a ese terreno —concluyó amargamente.

—Quizá los Stockbridge deberíais haber sido un poco más honestos —dijo Rebecca, agarrando la maleta.

Era tan pesada que tuvo que agarrarla con las dos manos.

—Deja eso, Becky. No vas a ningún sitio.

—¿Cómo vas a detenerme, por la fuerza? No lo intentes, Kyle. No os sirvió de nada con las anteriores dueñas de Harmony Valley, y no os va a servir conmigo. Apártate de mi camino.

Kyle cerró lo ojos un momento, evidentemente luchando por controlarse.

—No quiero que te vayas, Becky. Tengo miedo de que hagas alguna locura.

—Enamorarme de ti ha sido la única locura que he cometido. Apártate, Kyle.

—Esta mañana me aconsejaste que le diera a Harrison la oportunidad de explicarse. Y seguí tu consejo. Lo escuché.

—No hagas comparaciones. Ya te he dado tu oportunidad y no me gusta la explicación.

—Maldita sea, Becky. Debes tener confianza en mí.

—¿Por qué? ¿Porque he dormido contigo diez días? —dijo ella furiosa—. No te debo nada por ese privilegio. Por lo que a mí respecta, eres tú el que tiene una deuda conmigo. Por todo el amor que he desperdiciado en ti, y por todo el que estaba dispuesta a seguir derrochando en el futuro. Pero no parece que vaya a cobrar nunca, así que lo anotaré en las pérdidas.

—Becky, te lo advierto. Si te vas ahora, te arrepentirás.

Ella enarcó las cejas.

—¿En serio? ¿Qué vas a hacer? ¿Despedirme? Adelante, si Carstairs me recomendó con tanto entusiasmo a ti, podrá hacer lo mismo con otros. Quizá a Glen Ballard le sea de utilidad alguien que ha estado en el campo enemigo dos meses.

* * *

Había llegado demasiado lejos con aquélla vacía y estúpida amenaza. La mano de Kyle se cerró como una esposa alrededor de su muñeca. Pero el dolor de la presión no era nada comparable con la profunda ira de sus ojos.

—Que no se te ocurra hacerlo —dijo Kyle con excesiva suavidad.

Rebecca respiró hondo y decidió que aquello no estaba bien.

—Relájate, Kyle. No ofreceré mis servicios a tu competidor. No tengo ningún interés en estar en medio de esta guerra. Al contrario. Creo que cuanto antes me deshaga de ese valle mejor será.

Kyle escrutó su rostro antes de dejarla ir.

—Véndeme la tierra y ya nada se interpondrá entre nosotros, Becky —dijo él con brusca dulzura—. Cuando el trato esté cerrado verás que nuestra relación no tiene nada que ver con ello. Sigo sintiendo lo mismo por ti. Nada cambiará entre nosotros.

Rebecca no pudo por menos que maravillarse por su desvergüenza.

—¿No crees que pides mucho? —Sólo tu confianza—. ¿Y yo qué saco de ello?

—Todo lo que has tenido hasta ahora. Nuestra relación volverá a ser igual que antes de esta mañana.

—Siento decirte que me temo que las cosas ya no volverán a ser como antes. Es demasiado grave lo que ha ocurrido. Y quiero más de lo que tú puedes dar. Ahora lo sé.

—Maldita sea. ¿Qué quieres de mí?

—Amor, compromiso, comunicación abierta… —Becky, ya te he dicho que te he dado más de lo que he ofrecido nunca a una mujer.

—¿Más de lo que diste a tu ex mujer o a esa tal Darla?

—Déjalas fuera de esto.

—¿Por qué? Dices que me has dado más que a ninguna otra mujer. Ellas por lo menos recibieron un anillo.

Es más de lo que he conseguido yo. Adiós, Kyle. Rebecca consiguió a duras penas arrastrar la maleta hasta el ascensor y bajó al aparcamiento. Durante todo el recorrido, Kyle la siguió silenciosamente, sin ayudarla pero sin intentar detenerla. Cuando ella se sentó tras el volante de su coche, él se quedó en la puerta del ascensor, con las manos en los bolsillos. Mirándola mientras ponía en marcha el motor.

La última imagen que vio Rebecca de él por el espejo retrovisor revelaba el implacable e inescrutable rostro de un hombre acostumbrado a estar solo, de un hombre que en realidad, en el fondo, no había esperado escapar a su solitario futuro.

En el breve tiempo que habían compartido como pareja había habido momentos en que Kyle no parecía tan distante y solitario, momentos en los que parecía un hombre que se estaba enamorando.

Capítulo 5

Era uno de esos días de verano que habían dado fama a las montañas de Colorado. El aire era claro como el cristal y el sol resplandecía en las distantes cumbres nevadas. Rebecca no prestó mucha atención al paisaje. Quería llegar a su destino, un pequeño pueblo oculto entre las montañas. Desde allí, según le había dicho el abogado, había un corto camino hasta HarmonyValley. En el fondo del bolso llevaba las llaves de la casa que había pertenecido a Alice Cork.

No se había molestado en telefonear a Theresa para avisar de que no iba a ir a trabajar. Se imaginó que Kyle podría solucionar el problema. Hubiera sido interesante ver cómo se las arreglaba para explicar su ausencia.

En realidad, toda la plantilla estaba al corriente de la relación que existía entre ellos.

* * *

Pero conociendo a Kyle, probablemente no se molestaría en buscar una excusa. Y nadie se atrevería a preguntarle. Todo el mundo comenzaría a especular, y todos los empleados estaban a favor de Rebecca, de modo que era probable que los comentarios fueran en contra de Kyle.

Aquel pensamiento no trajo a Rebecca ninguna satisfacción. Todavía sentía un agudo dolor en la herida que había abierto Kyle. No sentía simpatía por el hombre que la había ocasionado, y probablemente a Kyle no le importara en absoluto lo que sus empleados dijeran de él.

Pero había sido incapaz de borrar de su memoria la expresión fría y hermética de su rostro. Por un tiempo le había parecido que Kyle salía de las sombras que siempre lo habían rodeado. Pero lo que había sucedido la noche anterior había probado que se confundía.

Él mismo había dicho que había perdido dos veces. Rebecca sacudió la cabeza tristemente. No era extraño que no le hubiera propuesto matrimonio. Probablemente deseaba casarse para conseguir la tierra, como su padre y su abuelo, pero con sus antecedentes. Kyle debía de haber pensado que tenía más oportunidades con una simple seducción que con una proposición seria.

Además, se recordó Rebecca con amargura, vivir juntos era mucho más fácil que aceptar un compromiso formal. Probablemente Kyle estaba harto de matrimonios y compromisos.

Rebecca se asombró de la angustiada incertidumbre que había sentido durante la escena en el piso de Kyle. Él le había pedido un voto de confianza, pero no tenía ningún derecho a hacerlo. ¿Qué le había dado él a cambio de todo el amor y la confianza que ella ya le había dado?

Había guardado celosamente sus secretos. Rebecca se preguntó hasta cuándo habría sido capaz de callar lo que sabía de Harmony Valley y del papel de Rebecca en una guerra que ya se había extendido a lo largo de tres generaciones. Kyle debía de haber sabido que se le estaba acabando el tiempo. Y sin embargo había esperado a que la carta de los abogados estuviera en su mesa.

No era propio de Kyle, reflexionó Rebecca. Él era un hombre de acción.

Parecía como si no hubiera querido hacer frente a la situación que él mismo había creado. Como si hubiera cruzado los dedos esperando que su legendaria buena suerte lo sacara del apuro. Aunque, según había dicho, aquella suerte sólo era válida en determinados aspectos.

Rebecca no dudaba de la suerte de los Stockbridge en lo referente a negocios, aunque pensaba que era una suerte propiciada por su actitud arriesgada y agresiva, una inteligencia despierta y un agudo instinto. La suerte de un pistolero.

Había tenido razón, al conocer a Kyle, cuando había pensado que no había nacido en la época correcta. Habría encajado mejor en aquellos tiempos en que los hombres imponían su propia ley en las salvajes montañas de Colorado.

El pequeño pueblo del que le había hablado el abogado apenas podía hacer honor al calificativo. Apenas constaba de dos gasolineras, un café, una tienda de comestibles, una taberna y un pequeño motel.

Rebecca decidió que no había demasiado donde elegir. Tomó una habitación en el motel y se consideró afortunada. Si el lugar hubiera estado lleno habría tenido que seguir su camino hasta el siguiente pueblo.

La habitación estaba forrada de madera de imitación, que le daba un aspecto más oscuro y agobiante de lo que realmente era. Pero las instalaciones funcionaban y la cama estaba limpia. Rebecca deshizo la maleta y salió a comer algo.

Tenía toda la tarde para buscar Harmony Valley. Ahora que estaba ya tan cerca de su objetivo, no sabía si quería alcanzarlo. De repente se sentía reacia a ver la tierra que había destruido su relación con Kyle Stockbridge.

El café estaba lleno de hombres con polvorientos sombreros de vaquero y gorras con maquinaria agrícola. Miraron a Rebecca con curiosidad mientras se abría camino hasta una mesa libre al fondo del bar. No debían de ir muchos extraños por aquel lugar.

Se sentó y abrió la carta. La sorprendió pensar que Kyle Stockbridge había nacido en aquel pueblecito. Pero en realidad aquello explicaba muchas cosas. Se lo imaginó creciendo entre aquellas montaña, volviéndose tan duro e inaccesible como ellas.

—Una hamburguesa y patatas fritas, por favor —dijo Rebecca a la camarera que la atendió.

—¿Con queso? —preguntó la joven mientras masticaba un chicle.

—Sí, por favor. Y una taza de café.

—Ahora mismo. La camarera volvió la cabeza mientras un murmullo de familiaridad y bienvenida se alzó en todo el café.

Rebecca miró hacia la puerta como todo el mundo y dio un respingo de sorpresa.

—Eh —dijo la camarera con una sonrisa—. Si es Kyle Stockbridge. Hace años que no vienes por aquí. ¿Cómo te va, Kyle?

Sí, era Kyle, pero no el Kyle con el que Rebecca estaba familiarizada. No llevaba traje, sino una camisa y un par de desgastados vaqueros, unas viejas botas y un sombrero Stetson negro calado sobre las cejas. Estaba claro que estaba en su elemento. Caminó con los pasos largos y seguros de un hombre que ha pasado mucho tiempo a caballo por las montañas.

Todo el mundo lo saludó con gestos amistosos o lacónicos mientras cruzaba el bar hacia la mesa de Rebecca. Ella se sintió en parte muy excitada al verlo. La oleada de añoranza que la sacudió la hizo sentirse mareada por un momento, pero consiguió recuperar el control.

Por el brillo de satisfacción en los ojos de Kyle, supo que había dejado ver sus sentimientos.

—Hola, cariño —dijo él suavemente mientras se sentaba frente a ella—. ¿Te sorprende verme?

—Sí —dijo ella secamente.

—No deberías estarlo. Deberías saber que te perseguiría hasta el Congo.

Él sonrió levemente mientras dejaba el sombrero en el asiento de plástico.

—Cierto. Pero es el único café del pueblo. Comprobé que te habías alojado en el motel y me dijeron que estabas comiendo. No olvides que te encontré en circunstancias más difíciles.

—Me seguiste.

—Por eso eres tan buena como asistente ejecutiva, Becky. Eres muy aguda. Siempre estás alerta y eres intuitiva. Sí, tienes razón. Te seguí. ¿Qué vas a comer?

—Una hamburguesa.

—Sabia elección. Te agradezco que no me dejes en mal lugar pidiendo pasta o pollo Cajun. Todo el mundo se hubiera reído de mí —dijo, levantando la vista hacia la camarera, que estaba junto a la mesa con una taza de café—. Yo también tomaré una hamburguesa, Jan. Especial para mí.

—Claro, Kyle —dijo ella, sirviéndole primero café a él y después a Rebecca—. ¿Te vas a quedar mucho tiempo?

—Depende.

Jan le dirigió una mirada de complicidad.

—Todos esperábamos que aparecieras cuando murió Alice Cork. Mi padre estaba seguro de que Glen Ballard y tú vendríais con las pistolas desenfundadas. Dijo que os batiríais en duelo delante de la gasolinera de Pat, como en las películas.

—No tiene mucho sentido —dijo Kyle mirando a Rebecca—. Primero tenía que encontrar a la nueva propietaria de Harmony Valley.

Los ojos dejan se posaron en Rebecca con descarada curiosidad.

—¿Eres tú? —preguntó con curiosidad—. Todos nos preguntábamos a quién habría cargado Alice con el problema del valle. ¿Quién eres?

—Te presento a la nueva dueña de HarmonyValley -dijo Kyle suavemente. —Se llama Rebecca Wade. Es mi asistente en Flaming Luck Enterprise… y la mujer con la que vivo.

Los dedos de Rebecca temblaron de ira alrededor de la taza.

—Ya no —dijo entre dientes.

Pero el daño ya estaba hecho. Todas las orejas del bar estaban alerta. Jan la miraba entre curiosa y maravillada.

—Bueno —dijo Jan mirando a Kyle—. Supongo que esto responde a la pregunta de quién se va a quedar con Harmony Valley ¿no?

—Yo no me apostaría el café —murmuró Rebecca—. Jan, te agradecería que me trajeras la comida. Tengo mucha hambre.

—Sí, señora —dijo jan, rebosante de emoción, mientras corría hacia la cocina.

Era evidente que le encantaba ser la primera en saber las novedades.

—¿Por qué has mentido a Jan? Desde ayer no vivo contigo.

—¿Quieres que vayamos directamente a HarmonyValley después de comer? —preguntó Kyle con jovialidad.

—No «vamos» a ir. Tengo la intención de ir sola a ese valle después de comer. Sola.

—Te llevaré. Puede que te pierdas si vas sola.

—Entonces me perderé. Confiaré en mi suerte.

—Te llevaré a casa de Alice, Becky.

Rebecca sabía que era una batalla perdida, pero algo la impulsó a luchar hasta el final.

—¿Y si declino tu oferta? —preguntó secamente.

—Te seguiré.

—Es muy amable por tu parte molestarte tanto —dijo Rebecca con mordacidad.

—Es un placer —dijo Kyle, haciendo una pausa—. ¿Alguna vez te he tratado mal, Rebecca? Sé sincera, cariño.

—Aquí vienen las hamburguesas —dijo ella, cambiando de tema.

* * *

Kyle se dijo que la famosa suerte de los Stockbridge debía de haber vuelto. Ya era hora. Evidentemente Rebecca no estaba muy contenta con la situación, pero al menos estaba sentada a su lado en el Porsche y no le estaba gritando. Un hombre tenía que saber conformarse con lo que había en una situación como aquélla.

Pero por otra parte hubiera preferido que Rebecca le gritara. El silencio estaba comenzando a afectarlo. Rebecca se había mostrado extrañamente silenciosa desde que habían salido del café. Parecía distante, como inmersa en sus pensamientos, y no tenía la intención de compartirlos con él.

Kyle se dio cuenta de que no le gustaba la sensación de no estar en contacto con ella. Se daba cuenta de cómo había llegado a acostumbrarse a la vaga pero maravillosa sensación de estar en contacto con Rebecca. Durante los diez días anteriores había empezado a experimentar la novedad de aprender a comunicarse con una mujer. Rebecca parecía entenderlo. Diablos, Rebecca lo había amado.

Mientras se acercaban a HarmonyValley, Kyle intentó suavizar la situación haciendo de guía turístico.

—Es una buena tierra —dijo con placer, señalando el pequeño y fértil valle y las espectaculares laderas que lo rodeaban—. El fondo del valle es buen terreno para labranza, y el potencial minero de las laderas nunca llegó a ser explotado. Dios sabe lo que debe de haber ahí todavía. Y tiene un río que lleva abundante agua todo el año.

—¿Qué hizo Alice Cork aquí sola durante tantos años? —preguntó Rebecca.

Eran las primeras palabras que decía desde que habían salido del restaurante.

—Alice cultivó la mayor parte —dijo Kyle—. Mantenía algo de ganado vacuno y después compró unas ovejas. Vendió todo el ganado antes de morir. Supongo que sabía que se acercaba el fin. Alice siempre tuvo la facultad de adivinar cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

Kyle se encogió de hombros.

—No sabría como explicarlo. Simplemente sabía ciertas cosas. Como por ejemplo cuándo iban a nacer niños. Era una especie de comadrona local. La gente que vive aquí no siempre puede llegar a tiempo al hospital, especialmente cuando hace mal tiempo. Alice se levantaba de la cama en medio de una tormenta de nieve y salía en su viejo camión hacia la casa de algún granjero. Siempre llegaba a tiempo para atender el parto.

—¿De verdad? —dijo Rebecca con los ojos brillantes de interés.

—De verdad —dijo Kyle mirándola lacónicamente, complacido de haber conseguido al fin captar su atención—. Lo curioso es que casi nunca tenían que llamarla. Simplemente aparecía en el momento adecuado. Como si supiera cuándo iba a llegar exactamente el momento crítico. También era especial con los animales. El veterinario local solía consultarle. Una vez salvó a mi perro.

—¿Qué ocurrió?

Jóker se puso muy malo. El veterinario dijo que no había nada que hacer, pero mi padre sugirió que lo lleváramos a Alice. Así que fuimos mi padre y yo a verla con el perro. Normalmente Alice siempre recibía a los Stockbridge y a los Ballard con una escopeta, pero aquel día nos dejó pasar con el camión hasta la puerta de su casa. Salió como si nos estuviera esperando y le dijo a mi padre que llevara al perro dentro de la casa. Él lo hizo sin decir una palabra. Entonces nos dijo que nos fuéramos, y eso fue lo que hicimos.

—¿Qué pasó con Jóker?

—Alice me llamó por teléfono cinco días después. Sólo dijo que fuéramos a buscar al perro y colgó. Mi padre y yo fuimos a su casa y Jóker salió corriendo a recibirnos, feliz y contento. Mi padre intentó pagarle algo, pero Alice dijo que había cosas que el dinero de los Stockbridge no podían pagar. Y entonces nos echó de su propiedad. Posteriormente yo volví para darle las gracias por salvar a mi perro, pero no me dejó pasar del portón del rancho.

—Me parece una persona fascinante.

A Kyle no le gustó mucho el tono de abierta admiración de Rebecca, Sus ojos se entrecerraron mientras hacía entrar al Porsche en el camino que conducía a la casa.

—Era una bruja testaruda, dificil y cascarrabias.

—Tú eres un Stockbridge. Por tanto tienes prejuicios.

Kyle sacudió la cabeza.

—Pregunta a cualquiera.

Prefiero juzgar por mí misma. Después de todo, era pariente mía, aunque nunca hubiera oído hablar de ella —dijo Rebecca, echándose hacia delante con nerviosismo—. ¿Es ésa la casa?

—Ésa es. No parece gran cosa. Alice cuidaba más el granero y su huerto que la casa.

La vieja construcción parecía haber sufrido el paso de un huracán. La desgastada madera estaba gris por el paso de los años y clamaba por una buena mano de pintura. El tejado del porche estaba peligrosamente inclinado.

Rebecca salió del coche antes de que Kyle apagara el motor. La fascinación que sentía por Alice Cork y la vieja casa la dominaba por completo. Kyle nunca la había visto así.

Salió del coche y la siguió hacia el porche, observándola mientras buscaba las llaves en el bolso. Kyle sintió un escalofrío de ansiedad cuando ella abrió la puerta y entró. Era territorio prohibido. Al menos para los Stockbridge y los Ballard. Se sentía como un ladrón, lo cual era extraño, teniendo en cuenta que tenía más derecho a aquel valle que nadie, incluida Rebecca.

—¿Qué te ocurre? —preguntó ella, frunciendo ligeramente el entrecejo.

—Nada —respondió Kyle, repentinamente irritado consigo mismo, mientras entraba decididamente en la casa—. A Alice le daría un ataque si me viera ahora mismo. Jamás me dejó poner un pie en su casa.

—Mira este lugar —dijo ella suavemente, admirando la gran chimenea de piedra, la gruesa alfombra, los suelos y muebles de madera. Parece salido de un libro de historia del siglo pasado. Nada de aparatos modernos, ni calefacción central. Lo único que parece relativamente nuevo es el teléfono.

—Lo necesitaba. La gente estaba siempre llamándola para preguntarle qué debían hacer con un catarro o un dolor de estómago.

Kyle sintió un latigazo de emoción al recorrer el salón de la vieja sala.

Al final, después de tantos años, Harmony Valley estaba a su alcance. Estaba más cerca que nunca lo había estado de ningún propietario del rancho Flaming Luck. Y si su suerte continuaba, lo obtendría todo. No había razón por la que Rebecca y el valle no pudieran acabar siendo suyos. Su confianza estaba volviendo rápidamente.

—Ya puedes olvidarte de lo que estás pensando, Kyle —dijo Rebecca desde el otro lado de la sala—. Este lugar es mío.

La aguda percepción de Rebecca molestó a Kyle.

—Y tú eres mía —le recordó con sequedad.

—No más que Alice fue de tu padre, o su madre de tu abuelo. Es interesante, ¿no crees, Kyle?

—¿Qué? —preguntó él desafiante.

—Como esas mujeres resistieron al poder de los Ballard y los Stockbridge. Siento como si esa tradición hubiera pasado a mí.

—No saques conclusiones precipitadas —le advirtió él, intentando dominar el aguijonazo de pánico que sintió cuando ella lo miró—. Además, no es que te hayas resistido precisamente a un Stockbridge.

Ella se encogió de hombros.

—Un error, lo admito. No tenía idea de tus tradiciones familiares. Pero ahora sí.

—No llames a nuestra relación un error, maldita sea. Y no empieces a hablar de tradiciones familiares. Ni siquiera sabías nada de Alice hasta ayer.

—Siento no haber llegado a conocerla —dijo Rebecca—. Debió de haber sido una mujer muy especial. Me gusta su vieja casa.

—Por favor, cariño, sé razonable. Esta casa es peligrosa. Se puede caer en cualquier momento. Lo único sensato es demolerla.

Rebecca lo miró fijamente. —¿Y construir otra nueva?

Kyle la miró y negó lentamente con la cabeza. Entonces se asomó a la ventana y miró las pronunciadas pendientes del valle.

—¿Sabes lo que haría con este valle?

—¿Qué? —dijo Rebecca sin moverse, mirándolo con intensidad.

—Construiría una estación de esquí de primera categoría.

—¡Una estación de esquí! —dijo ella asombrada.

Kyle asintió.

—Hace mucho tiempo que tengo la idea. Harmony Valley sería una zona de deportes de invierno perfecta. La estación atraería muchos ingresos a la región y la revitalizaría económicamente. Bien planeada, la estación podría utilizarse durante todo el año. En verano vienen a la zona muchos turistas. Se los podría convencer de que se quedaran aquí.

—La operación en la que estás pensando necesitaría un enorme respaldo financiero —dijo Rebecca—. Flaming Luck Enterprises no podría hacerle frente sola. Necesitarías atraer a otros inversores.

Kyle apoyó un brazo en la ventana.

—Puede hacerse —insistió.

—En el caso de que te venda la tierra —respondió Rebecca vivamente—. Mira, Kyle, voy a serte sincera. Ahora mismo no tengo idea de lo que voy a hacer con Harmony Valley.

—Becky, eres una mujer razonable. Sabes bien que no puedes hacer otra cosa que vender el valle. No te imagino viviendo aquí sola como hizo Alice. Te volverías loca.

—Quizá. O quizá no —dijo Rebecca, abriendo un cajón de un viejo escritorio.

—No me contradigas en esto, cariño —dijo Kyle pacientemente—. Véndeme el valle y todo volverá a ser como antes entre nosotros. Ya lo verás. Eras feliz conmigo, Becky. Admítelo.

—Diez días no me parecen tiempo suficiente para tener una opinión formada sobre ese asunto —dijo ella—. Mira, hay un viejo cuaderno aquí.

—Sólo has vivido conmigo diez días, pero has trabajado para mí dos meses. Ese tiempo cuenta también. Becky, nos conocemos ya. Y además nos volvemos locos en la cama. Estamos hechos el uno para el otro. Cuando te quites de encima todo este asunto de HarmonyValley, te darás cuenta de que tengo razón. Dame una oportunidad, Becky. Me lo debes. Véndeme esta tierra y te probaré que nada ha cambiado. Nuestra relación no tiene nada que ver con este valle.

—Es un diario —dijo Rebecca suavemente, sin prestar atención a las palabras de Kyle—. Parece contener detalles sobre los negocios familiares y muchas notas personales.

—Becky —dijo Kyle insistentemente—. Olvídate de ese estúpido diario. Estoy intentando hablar contigo de lo serio de la situación en la que estamos. Es importante que las parejas hablen.

—¿Ah, sí? —dijo ella distraídamente hojeando el diario.

—Claro que sí —explotó él—. Se supone que tenemos que comunicarnos. Hablar de nuestros problemas.

—¿Desde cuándo has decidido que querías comunicarte conmigo? Hasta ahora sólo has hablado conmigo de negocios.

—Me gusta hablar de negocios contigo —dijo él—. Nos comprendemos. No hay razón por la que no podamos comunicarnos en otros aspectos.

—En otro momento, quizá —dijo ella cortésmente—. Creo que ya he acabado aquí por hoy, Kyle. Por favor, llévame al motel. Quiero pensar en todo esto.

Kyle sabía reconocer un muro de cemento cuando lo tenía delante. Retrocedió y adoptó otra táctica.

—Puedes quedarte en mi rancho —dijo casualmente mientras se dirigía hacia la puerta—. Hay sitio de sobra. He telefoneado a la mujer que mantiene la casa y le he dicho que iríamos esta noche. Me prometió dejar el frigorífico lleno y la cama hecha.

—Voy a quedarme en el motel, Kyle.

Kyle intentó mantener la calma.

—Hay cuatro habitaciones en Flaming Luck. No necesitas dormir conmigo —dijo él fieramente.

La idea de no dormir con ella era dura de roer, pero Kyle se dijo que tenía que actuar con mucho cuidado en aquel momento.

—Me quedo en el motel —repitió Rebecca, mientras salía al porche con el diario bajo el brazo.

—Becky, no son todavía las tres. Ven a Flaming Luck conmigo. Me gustaría enseñártelo.

—Me temo que no podrá ser hoy.

—¿Qué vas hacer? ¿Encerrarte en ese motel cochambroso hasta mañana? Te morirás de aburrimiento. —No. Voy a leer el diario de Alice. Quiero familiarizarme un poco con la historia local—. ¿Con la versión de Alice Cork? —¿Por qué no?

—¿No crees que será ligeramente tendenciosa? —preguntó él secamente.

—La historia es siempre tendenciosa —dijo ella suavemente—. Y eso es porque hay dos versiones: la de los vencedores y la de los vencidos. El truco es saber cuál se está leyendo.

—¿Crees que Alice estaba en el lado de los vencedores?

—En esta batalla creo que no ha habido verdaderos vencedores. Quizá no los haya nunca —sentenció Rebecca alejándose.

—Puede que no haya habido vencedores, pero hay un lado bueno y un lado malo en esta guerra —le gritó Kyle.

—En ese caso, creo que estoy del lado de las Cork.

—¡Ése es el lado malo!

—Es cuestión de opiniones.

Kyle casi saltó sobre ella para ordenarle que cenara con él. Después podría convencerla de que lo acompañara al rancho. Estaba seguro. Sólo necesitaba un poco de tiempo.

Pero el sentido común lo hizo dominarse. La llevaría de vuelta al pueblo y la dejaría una noche sola en aquel sórdido motel. A la mañana siguiente estaría ansiosa por verlo. Cuando la invitara a desayunar, caería rendida a sus pies.

Un hombre inteligente sabía esperar a que llegara su momento.

Capítulo 6

Rebecca se levantó al amanecer. Había permanecía despierta la mayor parte de la noche leyendo el fascinante diario de Alice Cork. Podía haberse quedado durmiendo hasta tarde, pero estaba demasiado nerviosa. Quería volver a la casa. Necesitaba empaparse del ambiente en el que había vivido Alice.

Todavía no había salido el sol cuando arrancó su coche del aparcamiento del motel, pero los primeros rayos de luz ya se estaban deslizando sobre las laderas de las montañas cuando llegó al viejo rancho de Alice. Salió del coche con el diario debajo del brazo y entró.

El entarimado del suelo crujió a su paso y algo pequeño con cola se escurrió hacia un rincón cuando entró en el salón. La casa parecía quejarse por el peso acumulado de muchos años de duro trabajo y soledad. Alice Cork había vivido extrañamente contenta en aquella casa durante los últimos años de su vida. La pérdida de sus padres y el drama de enamorarse perdidamente del padre de Glen Ballard habían pesado mucho sobre ella, y después había recibido un duro golpe al perder a su niño. De alguna forma había tenido la sensación de que nunca volvería a tener un bebé. Kyle tenía razón. Alice Cork presentía cosas.

Rebecca paseó por la casa como lo había hecho el día anterior y se detuvo a examinar una foto deteriorada, una colcha tejida a mano, una vieja silla que necesitaba una reparación.

Finalmente se sentó ante la desgastada mesa de roble, abrió el diario y leyó:

El viejo Hank me dijo esta mañana en la tienda que Martha Stockbridge ha abandonado a Cale. A nadie lo ha sorprendido. Era cuestión de tiempo. La pobre Martha no podía hacer frente al diablo de pelo negro con el que se había casado. Ha debido de pasarlo muy mal durante los tres años de matrimonio. La primera vez que la vi me di cuenta de que no podría resistir el carácter de los Stockbridge. Era demasiado tímida y demasiado joven para manejar a Cale. Todo el mundo dice que la suerte de los Stockbridge no vale con las mujeres. Pero yo sé que no es sola cuestión de suerte. Los varones Stockbridge, como los Ballard, son incapaces de amar nada más que a su tierra.

Rebecca levantó la vista de la lectura, pensando en la tímida y joven madre de Kyle. Entonces siguió leyendo.

El niño sólo tiene dos años. No recordará a su madre cuando crezca. Es una pena, porque parece que no va a haber cariño en su vida. Ni suavidad. Nada que pueda contrarrestar la influencia de Cale. Pero no se puede culpar a Martha por irse. Otra generación de duros y arrogantes Stockbridge viene en camino. Vi el otro día al pequeño Kyle con su padre y es exactamente igual a Cale, hasta en los terribles ojos verdes. No he visto rastro de Martha en él. Los Stockbridge son una dinastía de dragones.

«Una dinastía de dragones». Rebecca esbozó una sonrisa, recordando que a menudo sus empleados lo comparaban con un dragón.

No sabía cómo habría sido Cale, desde luego no un hombre adorable. Pero Kyle no era una copia exacta de sus padres. Lo conocía lo suficiente para saberlo. Después de todo, se había enamorado de él. Y por definición, eso lo hacía adorable.

El sonido de cascos de caballo la sacó de sus ensoñaciones. Asombrada, Rebecca cerró el diario y salió a la puerta. Al abrirla se encontró frente a una visión del pasado. Se preguntó si Harmony Valley existiría en una grieta del tiempo.

Kyle se acercaba montado en un gran caballo negro. El animal se movía con calma, y Kyle lo montaba como si formara parte de su cuerpo. A su lado trotaba una yegua baya también ensillada.

Rebecca vio acercarse al hombre con sus caballos y algo se agitó en su interior. Kyle había nacido para vivir en aquel paisaje, pensó. Pertenecía a aquel lugar.

—Buenos días, Becky —dijo Kyle alegremente mientras dirigía al caballo hacia el porche—. Como no contestaste al teléfono en el motel, supuse que estabas aquí. Te invito a desayunar.

La silla de cuero crujió y el caballo sacudió la cabeza, resoplando suavemente. Kyle se inclinó hacia delante y apoyó el antebrazo en el pomo de la silla.

Rebecca se cruzó de brazos y se apoyó en la puerta.

—¿Vamos a cabalgar hasta el pueblo?

Kyle negó con la cabeza.

—No. Vamos a las montañas que rodean el valle —dijo mientras daba unas palmadas en la bolsa que colgaba de su silla—. Traigo galletas y café.

—¿Qué te hace pensar que sé montar?

—El instinto —dijo él con una amplia sonrisa—. Pero si no sabes no pasa nada. Cualquiera podría montar a Athena. Es tan mansa como un corderito.

—¿Y tu caballo?

—¿El viejo Tulip?

—¡Tulip! —exclamó Rebecca sonriendo sin querer—. Ya veo que debe de ser de lo más suave y delicado.

—En realidad es un demonio la mayor parte del tiempo —dijo Kyle tranquilamente—. Especialmente cuando lleva una temporada sin ser montado.

—Parecéis llevaros bien.

—Nos comprendemos.

—¿Almas gemelas?

Kyle se tensó sobre la silla.

—Vamos —dijo secamente.

No le había gustado aquello. Rebecca no dijo nada de momento, evaluando sus posibilidades. Una era quedarse en la casa muerta de hambre, y la otra era subir a la yegua, cabalgar bajo el sol de la mañana y compartir con Kyle café y galletas.

No había duda.

Se metió las llaves de la casa en los bolsillos y montó en la yegua.

—Sabes montar, ¿no? —preguntó Kyle con una sonrisa—. Más o menos.

—Me lo imaginaba —murmuró él—. Siempre te las arreglas. Eres una mujer de muchos recursos.

Al cabo de pocos minutos se alejaban por los campos que rodeaban la casa. Rebecca respiró hondo el aire de la mañana y se acomodó al confortable paso de Athena. Kyle cabalgaba en silencio, mirando hacia atrás de vez en cuando para cerciorarse de que Rebecca lo seguía.

Cuando finalmente tiró de las riendas y desmontó, estaba en lo alto de un risco que dominaba el valle. Tulip se quedó inmóvil como una estatua. Rebecca también desmontó y estiró la espalda.

—Mañana voy a notar esto —se quejó—. Hace varios años que no monto a caballo.

—Te sentirás mejor después de una taza de café.

Rebecca fue hasta una gran roca que había cerca y subió a lo alto para disfrutar de la vista. HarmonyValley se extendía magníficamente a sus pies.

—Es impresionante a estas horas de la mañana, ¿verdad? —dijo Kyle, subiendo junto a ella y ofreciéndole una taza de café y unas galletas.

—Es precioso.

—A veces venía aquí cuando era pequeño. Me subía a esta roca y me decía que algún día todo esto sería mío. Había decidido que esto sería de una vez por todas para los Stockbridge.

—Eras un niño muy arrogante, ¿no?

Kyle se encogió de hombros.

—Sabía lo que quería. Eso es todo.

—¿Por qué es tan importante para ti tener Harmony Valley?

—Porque sí —dijo él mirando hacia el valle.

—Sí, es una buena razón —dijo Rebecca con sarcasmo.

Kyle se volvió y la miró.

—Cuando un hombre quiere algo, cuando algo en su interior le dice que le pertenece, no necesita más razones para conseguirlo. Sois las mujeres las que insistís en diseccionar un deseo perfectamente normal intentando averiguar cuál es su razón.

Rebecca se sentó sobre la dura superficie de granito y cruzó las piernas. La taza de café era reconfortante y le calentaba las manos.

—Supongo que podríamos discutir mucho sobre esto, pero no tiene mucho sentido. ¿Trajiste aquí alguna vez a tu esposa o a Darla?

Kyle se quedó inmóvil un momento. Entonces se sentó lentamente junto a Rebecca.

—No sirve de nada remover el pasado, Becky.

—Me gustaría hablar de ello.

—¿Por qué? —dijo él en tono agresivo, como si se aprestara para una batalla—. Ya sabes que no he tenido mucho éxito en el terreno matrimonial.

—Háblame de tu ex mujer —insistió Rebecca con gentileza—. Según el diario de Alice se llamaba Heather.

Él la miró con asombro.

—¿Escribió Alice algo sobre mi matrimonio?

—Alice seguía la pista estrechamente a las dos familias. Se podría decir que era una especie de hobby. Puede que sólo quisiera conocer bien al enemigo.

Kyle gruñó malhumorado. Pero entonces comenzó a hablar con voz distante, como si todo lo relativo a su primer matrimonio ya no le importara nada.

—Heather era preciosa. Muy guapa, rubia, ojos azules… La había conocido en la universidad. Cuando la llevé al rancho y se la presenté a mi padre, me dijo que era demasiado débil para mí. No se quedaría. Se parecía demasiado a mi madre. Yo le expliqué que Heather era suave y delicada, que necesitaba protección y yo quería dársela. Supongo que estaba pasando por mi fase idealista.

—¿Qué dijo tu padre?

—Me preguntó quién iba a protegerla a ella de mí —dijo Kyle, mordiendo salvajemente una galleta.

—¿Te casaste con ella a pesar de las objeciones de tu padre?

—No se opuso. Simplemente dijo que iba a ser un desastre, que yo era demasiado joven para saber lo que quería de una mujer. Tenía razón. Resumiendo, las cosas empezaron a ponerse difíciles en el negocio del ganado. Mi padre murió. Yo dejé la universidad en el último año para trabajar, y Heather comenzó a llorar a todas horas.

—Supongo que eso te sacaría de tus casillas.

—Las cosas no estaban saliendo como ella había planeado —explicó Kyle muy serio—. Nos faltaba dinero. Ella era joven y quería pasárselo bien. Yo estaba trabajando a todas horas para poder conservar la tierra y no tenía ni tiempo ni ganas de satisfacer sus caprichos infantiles. Supongo que me puse nervioso, perdí los estribos en varias ocasiones. Le dije que sería muy beneficioso para la economía familiar que se pusiera a trabajar. Ella lloró un poco más, yo volví a gritar… La situación empeoró rápidamente. Entonces cometí el error de hablar de niños.

—¿Niños?

—Sí. Pensé que un niño la ayudaría a madurar. Además, los Stockbridge siempre han tenido hijos, y pensé que ya era hora de tener el mío.

—¿Ella no quería?

—No. Fue presa del pánico. Me dijo que era demasiado joven para formar una familia. No había dinero suficiente. Además quería divertirse un poco más antes de dedicarse a criar niños, etcétera. Tuvimos una última pelea durante la cual yo perdí la paciencia de verdad, y ella se fue a casa de sus padres. Al día siguiente me pidió el divorcio.

—¿La amabas?

Kyle se frotó la mandíbula.

—Al principio creía que sí. Como te decía, creo que estaba en una fase idealista. Pero lo que pudiera haber sentido por ella desapareció cuando nos divorciamos. El hecho es que me sentí muy aliviado cuando acabó todo.

—Quizá te interese saber que Alice predijo el mismo fin que tu padre a tu matrimonio.

—Parece que todo el mundo lo vio más claro que yo.

—Alice tenía un don especial. ¿Sabías que describía a tu familia como una estirpe de dragones?

—¿Ah, sí? —dijo Kyle un tanto molesto—. ¿Y cómo llamaba a los Ballard?

La boca de Rebecca dibujó una suave sonrisa mientras recordaba el pasaje del diario.

—Un clan de brujos. Pensaba que utilizaban sus encantos para seducir y destruir a los demás.

—Quizá tuviera razón en ese caso.

—Creo que tenía razón en los dos. Había tenido tiempo de sobra para observaros desde todos los ángulos. Pero ahora háblame de tu compromiso.

Kyle se sirvió otra taza de café.

—No estás dispuesta a ceder, ¿verdad?

—No.

—Bien, puesto que ya te he contado mi matrimonio, no veo motivo para no hablarte de Darla. Tampoco hay mucho que contar. Darla era una persona agradable. Siempre me gustó, de una forma vaga. Como un hermano mayor quiere a una hermana pequeña. Nos perdimos la pista después de la universidad, pero hace cuatro arios me la encontré en Denver. En cuanto la vi, supe que ella era lo que necesitaba. No era el tipo de mujer que da problemas. Pensé que sería una buena anfitriona, y no tenía objeciones a darme un hijo. Y además era muy atractiva. ¿Qué más puede desear un hombre?

—En otras palabras, estabas pasando por tu fase práctica.

—Probablemente —dijo Kyle, cerrando el termo y mirando ausentemente hacia el valle—. Pero también conseguí destrozar aquella relación.

—¿Otra vez por tu temperamento?

Kyle tamborileó los dedos sobre el granito.

—Supongo que en parte sí. Pero no del todo. Cuando conocí a Darla ya había aprendido a dominarme.

—¿De verdad? —dijo Rebecca con escepticismo.

Kyle le lanzó una mirada de reproche.

—Es verdad. Ahora soy más suave que en mi juventud. La gente cambia, ¿sabes?

—He visto muchos ejemplos del comportamiento del nuevo y cariñoso Kyle Stockbridge —dijo ella.

—Maldita sea, nunca he perdido los nervios contigo, Becky.

—¿Quién rompió el compromiso, Darla o tú?

—Glen Ballard —dijo Kyle brevemente—. Darla no tuvo el coraje de decírmelo a la cara.

Rebecca suspiró.

—Puedo imaginarme la escenita.

—Lo dudo —dijo Kyle con gesto de desafío—. Bien, ya has oído todos los detalles sórdidos. Ahora ya sabes lo que se puede esperar de mí en cuanto al matrimonio. Es típico de la familia. Ni a mi padre ni a mi abuelo les fue mejor que a mí. Mi abuela no se fue, pero simplemente porque en aquellos tiempos un divorcio era inconcebible. Recuerdo que cuando yo tenía ocho años un día me dijo que envidiaba a mi madre por haber tenido el valor de irse. Supongo que los varones Stockbridge siempre hemos tenido problemas para relacionarnos.

—No te solidarices tanto con tu padre y tu abuelo, Kyle. No eres una reencarnación de ninguno de ellos. Puedes conseguir lo que quieras. No tienes por qué caer en sus mismos errores.

—Gracias, señorita psicoanalista —dijo Kyle, agarrando un trozo de granito y lanzándolo hacia el valle—. Pero creo que ya está bien de confesiones. ¿Estás satisfecha?

—No, pero ya me encargaré de eso después —dijo ella con una sonrisa brillante—. De acuerdo con el diario de Alice Cork, los Ballard tampoco fueron demasiado afortunados con las mujeres. Eran grandes seductores, de acuerdo, pero sólo de mujeres inocentes. Aparentemente la madre y la abuela de Glen sufrieron en silencio las constantes aventuras de sus maridos.

—El famoso encanto de los Ballard —dijo Kyle—. ¿Glen Ballard es como ellos?

—No me sorprendería. Se lo advertí a Darla, pero no me creyó. Estaba convencida de que Glen era diferente. —Vamos, Kyle, dime la verdad. ¿Es Glen como su padre y su abuelo?

—¿Cómo voy a saberlo? No me paso el día espiándolo.

—En un pequeño pueblo como éste es imposible no saberlo sobre todo el mundo. Si Glen Ballard engañara a su mujer, habrías oído algo.

—De acuerdo, de acuerdo. Quizá Glen Ballard no es tan malo como su padre en ese aspecto. Pero ya está bien de hablar de Ballard.

—¿De qué quieres hablar?

—De ti.

—¿Qué quieres saber?

—Tienes treinta años, y eres la mujer más sexy que he conocido en mi vida. ¿Por qué no estás casada? Rebecca se sintió desconcertada. —¿La mujer más sexy que has conocido?

—Me vuelves loco solo con repasar el informe semanal en mi despacho —dijo él simplemente—. Entras por la puerta el viernes por la mañana con tu carpeta, y lo primero que puedo pensar es en arrancarte la ropa y tumbarte sobre el sofá del despacho.

Ella enrojeció mientras escuchaba el timbre de sinceridad en su voz. Tuvo que recordarse que el deseo que Kyle sentía por Harmony Valley era la mayor motivación de su vida. Podía conducirlo a hacer afirmaciones exageradas que parecían sinceras. En otras palabras, podía estar mintiendo.

Con todo, la idea de volverlo loco al leerle el informe semanal era muy excitante. Hasta que no había conocido a Kyle, Rebecca no se había considerado una mujer especialmente sensual. Una de las cosas que él le había dado era la confianza en su propia sensualidad.

—¿Por qué no te casaste, Becky? —preguntó otra vez mientras ella permanecía en silencio.

—Hubo un hombre —admitió ella lentamente—. Hace cuatro años. Todo parecía ir bien. Los dos estábamos establecidos profesionalmente y con buenas perspectivas. Lo pasábamos muy bien juntos y nos gustaba hacer las mismas cosas. Hablábamos mucho de cine, buena comida, gatos. Estábamos enamorados.

Kyle agarró otro fragmento de granito y lo lanzó hacia el valle.

—Sigue —dijo él secamente—. ¿Qué ocurrió con ese portento del género masculino?

—Estuvimos juntos como un año y medio. Pensábamos casarnos. Pero no encontrábamos una fecha que nos viniera bien a los dos. Debí suponer que algo no funcionaba cuando no era capaz de hacer un sitio en su agenda para casarse conmigo. Tardé un tiempo en darme cuenta de que se había enfriado y estaba buscando una forma de salida.

—¿Por qué quería romper?

—Dijo que yo lo agobiaba. Que era demasiado temperamental, demasiado agresiva para ser mujer. Pero creo que mi mayor defecto era que ganaba tanto dinero como él. Aquello lo molestaba. Y mucho.

—Creo que era un imbécil.

—Al final yo llegué a la misma conclusión. Acabó casándose con una antigua animadora deportiva del colegio, que casualmente era su secretaria.

—Parece que recibió lo que merecía.

—Sólo muestra que todo el mundo comete errores. No tienes tú solo el monopolio.

—Probablemente no —dijo Kyle pensativamente.

—¿Te das cuenta de que es la primera conversación que tenemos sobre nuestro pasado?

—Es una conversación que no quería tener contigo.

—Lo sé. ¿Por qué?

—Pensé que te ahuyentaría —dijo él con franqueza—. No quería que me considerases un perdedor reincidente.

—No eres un perdedor —dijo Rebecca, levantándose—. Simplemente no escogiste a la mujer adecuada. Eso es todo.

Entonces Rebecca echó a andar hacia los caballos.

—Becky, espera… —dijo Kyle, levantándose de un salto y corriendo tras ella—. ¿Qué has querido decir con eso?

—Es muy sencillo —dijo ella mientras tomaba las riendas de Athena—. Lo has intentado dos veces, ¿no? La primera te casaste con una cría, y la segunda te inclinaste por el lado cómodo, pensando que no te daría problemas. Has cometido dos errores y ahora tienes miedo a volver a intentarlo. Es comprensible. Evidentemente la elección de una esposa es demasiado complicada para dejarla en tus manos. Parece que los varones Stockbridge necesitan ayuda para tomar ese tipo de decisiones.

* * *

Rebecca montó en la yegua y comenzó a descender por la ladera. Kyle la miró un momento, intentando descifrar sus últimas palabras. Se sentía confuso y desorientado. No debía haber hablado de su pasado.

Sin embargo ella no había parecido nada preocupada por la historia de su desastroso matrimonio y de su compromiso roto. Se preguntó si su actitud se debía a que había perdido interés por él. O quizá era simplemente que no le parecía tan terrible.

Kyle montó a Tulip y siguió a Rebecca colina abajo. No pensaba abandonar. La pequeña llama de esperanza que ardía en su interior no se extinguiría fácilmente. Rebecca era la única mujer que existía en el mundo para él. Tenía que recuperarla.

Ella le había enseñado lo que era no estar solo.

Rebecca pasó el resto de la mañana curioseando por la casa y el granero de Alice Cork. Kyle intentó convencerla de que volviera con él a su casa para comer, pero Rebecca se negó con firmeza. Finalmente la dejó sola, calándose el sombrero sobre las cejas y montando sobre Tulip.

A primera hora de la tarde ya estaba muerta de hambre. Volvió en el coche al pueblo y aparcó en el motel. Entonces, cruzó la calle principal y se dirigió a la tienda de comestibles a comprar algo con que hacerse un sandwich. No estaba de humor para tomarse otra hamburguesa en el café.

La descarada curiosidad del empleado de la tienda no la tomó por sorpresa. Ya se estaba acostumbrando al interés que todo el mundo parecía sentir hacia ella.

—¿Ya ha estado en el rancho Cork? —preguntó el anciano alegremente—. No es precisamente una mansión, ¿verdad? La vieja Alice cuidaba de sus animales, pero en los últimos tiempos descuidó mucho la casa y el granero. Probablemente le faltaban las fuerzas. Cuando ya no pudo venir sola al pueblo, mi mujer y yo, me llamo Herb Crocket, por cierto, le llevábamos un cargamento de provisiones un par de veces a la semana. Ethel, mi esposa, dijo que podía limpiarle la casa, pero no quiso ni oír hablar de ello. Alice era muy independiente. Como su madre.

—Fui allí esta semana —dijo Rebecca mientras tornaba una barra de pan.

—Bonito valle, ¿verdad? —preguntó Herb—. Si quiere un consejo, véndalo rápidamente. A mí no me gustaría estar en medio cuando se calienten las cosas entre los Stockbridge y los Ballard. Acepte la mejor oferta y váyase. Pero no busque un comprador por estas tierras. Aquí todo el mundo conoce la situación. Tendrá que venderlo a algún loco de Denver o quizá de California.

—Veo que los Ballard y los Stockbridge son muy famosos en la zona —observó Rebecca suavemente.

—Se lo han ganado a pulso —dijo Herb—. Kyle y Glen están peleándose desde que eran pequeños. Supongo que es normal, sus padres eran igual y sus abuelos peor. Se dice que los abuelos se liaban a tiros entre sí por menos de nada. Y murieron unos cuantos hombres por ese valle.

—¿Mientras la gente del pueblo hacía apuestas? —preguntó Rebecca secamente.

Herb Crocket parpadeó y sofocó una risilla.

—No diré que esa guerra no haya tenido sus momentos interesantes. Una vez yo mismo saqué cinco pavos apostando una pelea entre ellos.

Rebecca se imaginó la escena.

—Herb, creo que estás dando a la señorita una impresión muy mala de nosotros —dijo una mujer de cabellos grises desde el fondo de la tienda.

Se acercó hasta el mostrador. Un gran delantal blanco cubría su voluminoso pecho. Sonrió agradablemente a Rebecca.

—No le haga caso —dijo a la joven—. Desde hace generaciones ha habido mucha gente como Herb que disfrutaba con el espectáculo que dan siempre esas dos familias.

—No es culpa mía que dure ya tres generaciones, Ethel —gruñó él.

—Debía haber terminado hace muchos años —dijo Ethel, mirando a Rebecca—. Si quiere saber mi opinión, creo que una mujer inteligente podía haber puesto fin a esta historia hace tiempo. Pero los Ballard y los Stockbridge siempre han hecho malos matrimonios. El de Glen Ballard con Darla parece ser la primera excepción. Siempre me gustó Darla. Es una joven muy sensata. Glen se ha tranquilizado mucho desde que está con ella.

—No hay mujer que pueda solucionar el asunto de HarmonyValley —declaró Herb—. Las dos familias siempre se han vuelto locas cuando se trataba de ese valle.

La campanilla de la puerta sonó alegremente cuando Rebecca ponía sus compras sobre el mostrador. Un adolescente pecoso asomó la cabeza por la puerta. Su cara resplandecía de alegría.

—¡Eh! Si alguien quiere ver a Ballard y a Stockbridge, están en la taberna de Cully —exclamó—. Stockbridge estaba jugando al billar y Ballard acaba de llegar. Va a haber bronca.

—Ya estamos otra vez —dijo Ethel Crocket con un suspiro.

—¡Guauu! —dijo Herb entusiasmado.

—No —dijo Rebecca firmemente—. Perdone, Herb, volveré a recoger estas cosas más tarde.

—¿Adónde vas? —preguntó Herb atónito.

—A hacer turismo. ¿Me puede indicar dónde está la taberna de Cully?

Herb la miró sin creer lo que oía.

—Saliendo a la izquierda. No tiene pérdida. Pero no debería ir allí, señorita. No es el tipo de sitio al que deba ir una joven guapa como usted. No sé si me entiende.

—Gracias —dijo Rebecca, dirigiéndose a la puerta.

—Oh, Dios mío —exclamó Ethel—. Herb, ve con ella. No sabe en lo que se va a meter.

—¿Pero qué puñetas quieres que haga?

Rebecca no prestó atención. Salió de la tienda y giró a la izquierda. A media manzana del establecimiento se divisaba un rótulo de neón que anunciaba cerveza y billar. El interior estaba oculto por cortinas rojas que cubrían las ventanas. Un letrero advertía que estaba prohibida la entrada a menores. Y el aspecto general advirtió a Rebecca de lo que iba a encontrarse en el interior.

Haciendo caso omiso a la advertencia, Rebecca abrió la puerta. Una nube de humo de cigarrillos, olor a alcohol y tensión masculina la envolvió de inmediato. En la máquina de discos sonaba una canción sobre hombres sin piedad y mujeres llorosas. Había varios hombres en la barra vestidos de vaqueros y monos, apoyados en los destartalados taburetes. Todos ellos estaban bebiendo cerveza y atendiendo a la partida de billar.

Cuando Rebecca entró en la taberna, todos los rostros se volvieron hacia ella. Kyle estaba inclinado sobre la mesa, calculando cuidadosamente su tiro.

Un hombre alto y muy atractivo de cabellos color de cobre estaba a su lado, contemplando la jugada con la misma atención que prestaría a una serpiente de cascabel.

—Te propongo una cosa, Stockbridge —dijo el pelirrojo con profundo acento del Oeste—. Uno de los dos se lo compra a la mujer. Cuando nos la hayamos quitado de encima, nos jugamos el valle a una partida de billar.

—Olvídalo, Ballard —dijo Kyle mientras corregía su posición.

—Siempre has sido un cobarde a la hora de correr riesgos. Supongo que no has cambiado. Es propio de tu familia.

—Puedo correr el riesgo —respondió Kyle suavemente—. Pero admito que prefiero jugar sobre seguro. Dejo los riesgos estúpidos para los Ballard.

—¿Al Igual que las mujeres? —dijo Ballard con tono de guasa.

—Vete al infierno, Ballard. Estoy ocupado —dijo Kyle, golpeando secamente la bola.

El golpe fue perfecto. Una bola cayó en el agujero. Kyle se incorporó y dio la vuelta lentamente a la mesa, calculando su próximo tiro. Entonces fue cuando vio a Rebecca. La miró a los ojos con intensidad.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Becky?

—Empapándome un poco de la atmósfera local —dijo ella, mirando a su alrededor y sonriendo el pelirrojo—. Supongo que usted es Glen Ballard.

—El mismo —dijo éste, enderezándose y tocándose el sombrero con los dedos—. Usted debe de ser Rebecca Wade.

Ella inclinó la cabeza levemente.

—Me temo que sí.

—Becky, éste no es lugar para ti —dijo Kyle, dejando el taco de billar, y agarrándola por el brazo—. Por Dios, ¿no tienes otra cosa mejor que hacer que meterte en este antro? No es como los sitios a los que estás acostumbrada.

—Me he dado cuenta antes de abrir la puerta.

—La señorita Wade está completamente a salvo aquí —dijo Glen Ballard con tono suavemente desafiante—. Yo la protegeré si es necesario.

—Si la tocas, te haré tragar ese taco de billar.

—Kyle, por favor. —Interrumpió Rebecca—. No seas idiota.

—Ése es un buen consejo. Deberías hacer caso a la señorita, Stockbridge —dijo Ballard con una sonrisa maliciosa.

—Cállate, Ballard.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Caballeros, por favor —dijo Rebecca con firmeza—. Me parece que aquí hay un malentendido.

Rebecca se daba cuenta del creciente interés del público por la situación. Los hombres del bar se iban aproximando. Creyó ver a gente poner dinero sobre la barra, y no era para pagar las bebidas. Nadie parecía prestarle atención.

—He dicho que aquí parece haber un malentendido —gritó entonces, haciendo frente a los espectadores—. En lugar de pelearse, los señores Ballard y Stockbridge van a pagarles una ronda a todos ustedes.

—Sal de aquí, Becky —dijo Kyle, mirando fijamente a su oponente—. Me reuniré contigo en cuanto le enseñe a este Ballard a comportarse.

—Señorita, se lo devolveré todo lo entero que sea posible, aunque no estoy seguro de que sirva para mucho cuando haya acabado con él —dijo Ballard.

—Creo que no me he explicado —dijo Rebecca con frialdad—. Los dos vais a abandonar ese comportamiento infantil inmediatamente, y vais a poner sobre la barra dinero suficiente para que todos estos señores se tomen una ronda a vuestra salud. Si no lo hacéis, venderé Harmony Valley a una de esas sectas religiosas de lunáticos. Tengo entendido que pagan bien y siempre están dispuestos a comprar un buen terreno para sus comunas.

—No seas ridícula, Becky —murmuró Kyle.

—Sabes muy bien que rara vez soy ridícula. Hablo completamente en serio. Tenéis sesenta segundos para decidiros.

Kyle murmuró una maldición y miró a Ballard.

—Siento decirte que probablemente habla en serio. La conozco. Si no quieres ver este pueblo infestado de tíos colgados y gurús, será mejor que hagas lo que dice —dijo, sacando la cartera y dejando unos billetes sobre la barra.

Ballard lo miró boquiabierto. Entonces miró el rostro de Rebecca como si lo viera por primera vez. Debió de ver algo que lo convenció de que la amenaza era real. Con expresión pensativa, siguió a Kyle a la barra y puso él también unos billetes.

Se hizo un silencio mortal mientras Rebecca se daba media vuelta y salía a la calle. No necesitó mirar por encima del hombro para saber que Kyle y Glen la seguían.

Capítulo 7

-Así que tú eres la nueva propietaria de HarmonyValley —dijo Glen Ballard mientras seguía a Rebecca, que se dirigía a la tienda de comestibles—. Te lo diré claramente. No eres en absoluto lo que yo esperaba. Y apostaría cualquier cosa a que Stockbridge tampoco lo esperaba. Mira, aquí viene Herb. ¿Qué tal, Herb? Pareces nervioso.

Herb Crocket se detuvo bruscamente delante de Rebecca.

—¿Está bien, señorita? —preguntó con incomodidad.

—Todo perfecto, Herb. Kyle y Glen acaban de hacer su buena acción del día. Han invitado a una ronda a todo el bar Cully. Si te das prisa, seguro que todavía consigues una cerveza.

—¿Que han pagado entre los dos una ronda? No lo creo —dijo Herb, mirando de reojo a los dos hombres—. Debe de ser un error. Creía que iba a haber una…

—¿Pensaba que iba a haber una pelea? —dijo Rebecca, sonriendo con amabilidad—. Hoy no. Los señores Ballard y Stockbridge se van a portar bien hoy. ¿No es así, caballeros?

Kyle apoyó un brazo en la pared más cercana y apoyó el otro en la cadera.

—Esto no tiene gracia, Becky.

—Estoy de acuerdo —murmuró Glen Ballard.

—¿Qué es lo que no tiene gracia? —preguntó Herb.

—Les he dicho a estos señores que, si se pelean esta tarde, venderé HarmonyValley a una de esas sectas de tipos con togas de púrpura.

—¿Togas de púrpura?

—Vete al bar de Cully, Herb —dijo Kyle con tono aburrido—. Alguien te explicará el chiste.

—Creo que eso es lo que voy a hacer —dijo Herb, echando a andar hacia el bar—. Sus compras están en la tienda, señorita Wade.

—Gracias, Herb —dijo ella reanudando el camino hacia la tienda.

Nadie dijo una palabra mientras ella recogía sus compras y volvía hacia el motel.

Finalmente, habló Glen Ballard cuando se dio cuenta de que ella iba a encerrarse en su habitación sin más explicaciones.

—Señorita Wade —dijo Glen, adoptando un tono más profesional—. Me gustaría hablar con usted.

—¿De verdad?

Rebecca pensó que aquellos dos hombres eran como la noche y el día. Si Kyle era un hombre sombrío y hermético, Glen era luminoso y cautivador. Costaba algo de tiempo conocer a Kyle y decidir si a una le gustaba o no, pero Glen era de los que captaba inmediatamente la simpatía de todo el mundo. A no ser que uno supiera para qué fin empleaba sus encantos.

—Claro que sí —dijo Glen—. Pero mi esposa nunca me deja hablar de negocios antes de la cena. Dice que es malo para el estómago. Siempre le hago caso en todo. De hecho, es por ella por lo que estoy aquí.

—Quizá sea mejor que te expliques.

La cautivadora sonrisa de Glen aumentó de intensidad.

—Me estoy precipitando. Quizá sea mejor que empiece por el principio —dijo, e hizo una cómoda reverencia—. Glen Ballard a su servicio, señorita. Mi esposa Darla y yo hemos sabido que estaba en el pueblo. Y nos preguntábamos si querría acompañarnos esta noche. Es simplemente una barbacoa informal con unos cuantos vecinos. A todos los efectos eres una nueva vecina.

La idea de conocer un poco mejor a la gente del pueblo le pareció interesante a Rebecca. Pero sentía cierta resistencia a entablar relaciones con la mujer que había estado prometida con Kyle. Por otro lado, antes o después sabía que tendría que vérselas con los Ballard. Una barbacoa sería la forma más sencilla de tantear la situación.

—¡Qué interesante! —dijo con gran educación—. Acepto. Kyle dejó escapar una maldición entre dientes.

—No seas estúpida, Becky. Pensé que eras lo suficientemente inteligente como para no dejarte engañar por su peligroso encanto.

—¿Por qué no dejas a la señorita que piense por sí sola, Stockbridge? Tú ya has tenido tu oportunidad. La has tenido bien escondida durante dos meses, según creo.

—La señorita toma sus propias decisiones —dijo Kyle—. Y decidió pasar conmigo esos dos meses.

—Quizá porque no sabía la razón de que te interesabas tanto por ella, ¿no crees?

—La señorita —interrumpió Rebecca deliberadamente— no tiene ningún interés en seguir escuchando sandeces a la puerta de su habitación. Si me disculpáis, voy a comer algo.

—Mil perdones, señorita Wade —dijo Glen Ballard con aparentemente genuina contrición—. No he querido molestarte. No nos hagas caso a ninguno de los dos. No podemos estar en la misma habitación cinco minutos sin empezar a discutir. Lo llevamos en la sangre, ¿sabes? Nuestros padres y abuelos eran igual.

Kyle le lanzó una mirada salvaje.

—No te dejes engañar, Becky. Lo hace muy bien, tengo que reconocerlo, pero todo es falso. Te sonreiría igual mientras te apuñala por la espalda.

—La señorita Wade parece ser una mujer inteligente. Y espero que vea dónde está el engaño cuando lo vea —dijo Glen suavemente—. Dios sabe que ya ha tenido tiempo para saber a qué categoría de hombres perteneces. ¿Por qué no te haces a un lado y le das la oportunidad de conocerme?

—No pienso hacerme a un lado ni por ti ni por nadie, Ballard.

—¿Por qué no? —preguntó Glen—. Deberías estar acostumbrado; ya has tenido que hacerlo en un par de ocasiones.

—No ha sido por nada que valiera la pena —dijo Kyle bruscamente.

Rebecca notó el peligroso brillo de los ojos de Kyle. Sin duda se refería al matrimonio de Glen con Darla. Por la expresión de su cara era evidente que aquella herida no estaba cerrada. Se preguntó cuánto le dolería todavía a Kyle.

—Escucha, hijo de… —comenzó a decir Glen.

—Perdón —interrumpió Rebecca secamente—. Tengo mejores cosas que hacer que escuchar todas estas estupideces. Por favor, recordad mi advertencia. No hago amenazas en vano —dijo, cerrando la puerta violentamente tras ella.

—Te recogeré dentro de una hora —gritó Glen desde afuera.

—No te preocupes —contestó ella—. Encontraré el camino sola.

—Si lo prefieres, de acuerdo. Pregunta al encargado del motel. Él te puede indicar el camino. Darla se muere de ganas de conocerte. Hasta luego.

Rebecca se quedó apoyada contra la puerta de la habitación mientras oía alejarse a Ballard silbando. Antes de que Glen saliera del aparcamiento, Kyle estaba llamando a la puerta con arrogancia.

—Abre, Becky. Quiero hablar contigo.

—Ahora no, Kyle. Tengo que arreglarme para conocer a mis nuevos vecinos.

—Ballard está intentando liarte. Si tienes dos dedos de frente, no lo dejes acercarse a más de cien metros.

—Tendré en cuenta tu consejo —dijo ella a través de la puerta—. Ahora vete, Kyle.

Se hizo el silencio al otro lado de la puerta. Rebecca esperaba que Kyle adoptara otra táctica, pero lo siguiente que notó fue el sofisticado gruñido del Porsche al arrancar.

Por alguna razón, se sintió decepcionada al ver que Kyle abandonaba tan pronto.

Con un suspiro, desenvolvió sus compras, se hizo un sandwich y abrió el diario de Alice Cork.

Tras leer unas cuantas páginas, descubrió que Alice había tenido un presentimiento acerca de la tercera generación de los Ballard y los Stockbridge. Al parecer, también Alice había llegado a la conclusión de que Glen y Kyle no eran exactamente iguales a sus padres.

Un par de horas después Rebecca llegó a la gran casa de los Ballard a las afueras del pueblo. Aparcó su coche tras una colección de vehículos que iban desde un Mercedes reluciente a un viejo camión con quince años por lo menos. Parecía que buena parte de la comunidad había sido invitada a la barbacoa.

Siguió el sendero de gravilla hasta la parte trasera de la casa, donde había un respetable grupo de gente riendo y charlando alrededor de una gran piscina. Había bastantes niños corriendo y jugando por todos lados. El olor a humo de leña y carne asada impregnaba el aire. Mientras Rebecca pensaba quién sería la anfitriona, una de las mujeres se dirigió a ella con una amplia sonrisa de bienvenida.

—Debes de ser Rebecca Wade. Soy Darla Ballard. Me alegro de que hayas llegado sin problemas. Le dije a Glen que sería un milagro que encontraras esto. Supongo que ya has tenido tiempo de hartarte de Ballard y Stockbridge.

—No he podido resistirme a cenar algo que no sea una hamburguesa en el café. Ya he tomado bastantes para todo el mes —dijo Rebecca analizando a Darla rápidamente.

La esposa de Glen Ballard era una guapa rubia de ojos marrones. Tendría la misma edad que Rebecca, y evidentemente estaba embarazada. Parecía una mujer hecha para la maternidad. Estaba resplandeciente.

—Una cena es lo menos que podemos ofrecerte. Ven conmigo. Quiero presentarte a todo el mundo. Todos han oído hablar de ti. Aquí no ocurre nada entre los Ballard y los Stockbridge de lo que no se enteren todos. Creo que has dejado boquiabierta a toda la clientela de Cully esta tarde. Ya dicen que eres el nuevo sheriff. Entraste en el salón tú sola e impusiste el orden, como en los viejos tiempos, cuando los pistoleros lo solucionaban todo a tiros.

—No ha sido para tanto —dijo Rebecca, siguiendo a su anfitriona hacia el grupo, pensando en lo rápidamente que corrían las noticias.

Se preguntó hasta dónde habrían llegado las habladurías cuando Darla había roto su compromiso con Kyle. Aquel pensamiento le hizo fruncir el ceño. El feroz sentido del honor de Kyle debía de haberse llevado un duro golpe cuando su ex novia se había casado con Ballard.

Pero Darla no parecía ser de las que tomaban una decisión así a la ligera. Rebecca intentó comprenderla mientras Darla empezaba a presentarla a todos los corrillos. Era evidente que se llevaba bien con todo el mundo, y que su sonrisa no era falsa. Se dio cuenta de que ella misma se llevaría muy bien con Darla.

—Hola, me alegro de que hayas llegado sin problemas —dijo Glen en voz alta desde la barbacoa—. Dale algo de beber a nuestra invitada, cariño. Seguro que está seca. Ha estado tratando con Stockbridge todo el día.

Darla se echó a reír.

—¿Qué quieres tomar, Rebecca?

—Un vaso de vino, por favor. Tienes una casa preciosa, Darla.

—Gracias. Sólo me gustaría poder pasar más tiempo aquí —dijo Darla mientras la llevaba hacia la mesa de las bebidas, atendida por un joven mayordomo—. Pero por desgracia los negocios de Glen nos obligan a estar casi todo el tiempo en Denver. No puede dejar que la competencia tome ventaja a Clear Advantage Development, ya sabes.

—Me sorprende que no hayamos coincidido antes —dijo Rebecca.

—¿Estás bromeando? —exclamó Darla con genuino asombro—. ¿Confraternizar los Ballard y los Stockbridge? En la vida lo harían. Nadie mínimamente sensato metería a los dos en la misma habitación.

—¿Tan terrible es?

—Peor. La guerra entre las dos familias es legendaria en la zona.

—¿Y todo es por HarmonyValley?

Darla miró con gesto interrogante.

—Todo comenzó por el valle, pero a lo largo de los años otros incidentes han seguido avivando el fuego. Es una locura, pero ya ha durado tanto tiempo que nadie sabe cómo detenerlo. A veces creo que toda esta gente no desea que se acabe. Es la principal fuente de cotilleos y diversión.

—A ti no te parece muy divertido, ¿verdad? —preguntó Rebecca suavemente.

—No. Me parece estúpido y peligroso. Pero quizá es porque he pasado ya por la experiencia de verme en el centro del fuego —dijo, abriendo los ojos y mirando a Rebecca fijamente—. Supongo que sabes todo lo que pasó.

—Sólo los hechos.

—Los hechos son ciertos. Estaba prometida con Kyle Stockbridge. Y quizá Glen comenzó a cortejarme sólo por eso. La tentación de asestarle un golpe a Kyle debió de ser demasiado para Glen, pero él lo negará hasta la tumba. No estamos hablando de familias normales, Rebecca. Créeme, lo sé. Nací en esta tierra.

Rebecca se mordió pensativamente el labio superior. —Parece que las cosas os van bien a ti y a Glen— observó.

Darla dejó escapar una risilla.

—Las cosas han ido bien porque Glen cayó en su propia trampa. Se enamoró de mí. Sospecho que se debió de llevar una sorpresa cuando se dio cuenta. Kyle siempre creerá que Glen me sedujo, pero la verdad es que yo ya había decidido romper mi compromiso con él. Lo habría hecho antes si hubiera tenido el coraje.

—¿El coraje? —dijo Rebecca, frunciendo el ceño.

—Hace falta coraje para no ceder ante Kyle Stockbridge. Supongo que ya te has dado cuenta. Pasé mucho tiempo pensando cómo podía decirle a Kyle que quería que termináramos cuando apareció Glen y me lo hizo más fácil. Disfrutó mucho diciéndoselo a Kyle. Nunca debí acceder a que lo hiciera. Fue una escena terrible —dijo Darla, y se estremeció—. Nunca lo olvidaré.

Rebecca estudió a los grupos de invitados.

—¿Por qué querías romper tu compromiso con Kyle? —preguntó con suavidad.

—Por dos razones —dijo Darla bruscamente—. La primera es que conseguía aterrorizarme. Habiendo crecido aquí, yo había oído hablar mucho del humor de los Stockbridge, pero no había llegado a imaginármelo hasta que conocía Kyle.

Los ojos de Rebecca se abrieron por la sorpresa.

—¿Te asustaba?

—Me temo que sí. Me imagino que lo conoces lo suficiente como para haberle visto perder el control.

—Bueno, lo he visto de muy mal humor, y sé que es capaz de ponerse muy furioso cuando las cosas no salen como él quiere, pero nunca ha perdido los nervios conmigo.

—Tienes suerte. Conmigo le ocurrió un par de veces, y no pude soportarlo, Rebecca —explicó Darla—. Siempre acababa temblando. Simplemente no podía soportarlo. Glen nunca me ha levantado la voz. Sí, ya sé que puede tener muy mal humor, pero a mí nunca me lo ha demostrado. Incluso cuando lo hace no me asusta. No como me asustaba Kyle.

—Kyle no es tan terrible —dijo Rebecca, preguntándose por qué se sentía obligada a defenderlo—. En realidad nunca pierde el control. De alguna forma ha aprendido a utilizarlo para controlar determinadas situaciones, pero nunca pasa de ahí.

Darla la miró sin creerlo.

—¿Nunca te ha montado una escena?

—Lo he visto enfadado con sus empleados un par de veces, pero nunca lo he considerado aterrador.

—Asombroso —dijo Darla secamente—. Cada vez que se enfadada conmigo me daban ganas de salir corriendo a esconderme. Pero de todas maneras hubo otra razón.

—¿Cuál?

—No sabía cómo llegar a su lado oscuro. Hay una parte de él que no llegué a conocer nunca. En realidad nunca hablábamos. Siempre estaba ocupado haciendo crecer el imperio de Flaming Luck.

—Es cierto que el negocio consume gran parte de su tiempo.

—Cuando estábamos comprometidos era todo el tiempo. En cuanto me puso el anillo de compromiso fue como si hubiera cerrado un negocio. Me di cuenta de que realmente no me necesitaba. No me quería. Llegué a la conclusión de que no era capaz de amar a nadie. Y supe que tenía que romper el compromiso.

—¿Tú lo amabas? Era una pregunta dificil, pero tenía que hacérsela.

Darla inclinó la cabeza a un lado ligeramente, pensando en ello.

—No estoy segura. Lo que fuera, no duró demasiado. Supongo que no era realmente amor, aunque quizá hubiera podido llegar a serlo. Al principio creo que ese lado oscuro de él me atrajo. Era como un desafio.

—Sí, Kyle puede llegar a ser un verdadero desafio —admitió Rebecca.

—Bien, pues me cansé del desafio cuando vi que no tenía poder para hacerlo cambiar. Necesitaba a un hombre con el que fuera más fácil tratar. Y Glen sólo pierde los estribos cuando está delante de Kyle. Y en esas ocasiones todo vuelve a parecerse demasiado a los tiempos de los pistoleros.

—No puedo creer que lleven peleándose toda la vida.

—Yo tampoco, pero es un hecho —dijo Darla, acariciándose el vientre y sonriendo—. Y supongo que ahora mismo estoy a punto de hacer aparecer una nueva generación de luchadores Ballard.

—Quizá tengas una niña.

Darla sonrió.

—Eso sí que cambiaría las cosas. Pero los Ballard siempre parecen tener hijos varones. Como los Stockbridge.

Rebecca alzó las cejas sonriendo a su anfitriona.

—No me mires así. Me pones nerviosa.

—Perdona —dijo Darla—. Pero he oído que Kyle y tú habéis estado viviendo juntos, y no puedo dejar de preguntarme…

—Sólo vivimos juntos diez días. Se acabó —dijo Rebecca fríamente—. Se acabó cuando descubrí por qué Kyle me había conocido «casualmente».

—¿HarmonyValley? ¿Te has enterado hace poco?

—Los abogados se pusieron en contacto conmigo ayer. Y varias horas después, me fui de casa de Kyle.

—Y él te ha seguido —murmuró Darla pensativamente—. Claro. Todavía no tiene HarmonyValley. Los ojos de Darla se entrecerraron. —No parece propio de él.

—¿Por qué?

—No me imagino a Kyle convenciendo a una mujer de que se vaya a vivir con él para conseguir sus tierras. Él y Glen harían muchas cosas para apoderarse de HarmonyValley, pero no creo que ninguno llegara a casarse por ello.

—Aparentemente sus padres y abuelos estaban dispuestos a casarse por ello.

—Tiempos diferentes, hombres diferentes —dijo Darla con filosofía—. Quizá me equivoque sobre Kyle. Admito que nunca llegué a conocerlo bien. Pero…

—¿Pero qué?

Darla sonrió de buen humor.

—Se me ocurre que Kyle ha podido caer de repente en una situación que le podría permitir conseguir las dos cosas. Y si es así, no hubiera dudado en intentarlo.

—Quieres decir que si Kyle se sentía atraído por la dueña de Harmony Valley intentaría conseguir las dos cosas.

—Supongo que sí. Pero basta ya de conversaciones deprimentes. Vamos a la barbacoa. Debe de haber un filete por ahí llamándote a gritos.

La siguiente hora pasó rápidamente. Rebecca comenzó a relajarse y disfrutar. Glen estaba muy ocupado con sus invitados y no hizo ningún esfuerzo por sacar el tema de Harmony Valley. Darla y Rebecca estuvieron hablando con los invitados de temas intrascendentes. Evidentemente, nadie quería molestarla mencionando la guerra entre Ballard y Stockbridge o su papel en ella.

* * *

Rebecca estaba empezando a preguntarse si al final se quedaría Harmony Valley. Podía construir una nueva casa e ir allí los fines de semana. Sonrió para sí, pensando en la reacción de Kyle y Glen si otra mujer independiente decidiera instalarse en Harmony Valley.

Estaba conversando animadamente con la esposa de un ranchero cuando notó cierto revuelo alrededor de la piscina. Y un momento después su compañera exclamó:

—Oh, Dios mío, es Kyle Stockbridge. Está ahí. ¿Puedes creerlo? Pobre Darla. Espero que no haya una escena.

Rebecca se dio la vuelta y vio a Kyle junto a la piscina. No se había molestado en cambiarse. Llevaba el sombrero negro calado sobre las cejas y una expresión de sardónico desafio. Había ido allí buscando problemas y no le importaba que todo el mundo lo supiera. Su mirada se cruzó con la de Rebecca y sonrió fríamente.

Antes de que Rebecca pudiera moverse, vio a Glen Ballard avanzar entre los invitados con una cerveza en cada mano. Dejó escapar un suspiro de alivio. Al menos Glen iba a intentar evitar una escena.

—Debí haber imaginado que Kyle haría algo así —dijo Darla, resignada al desastre—. Es típico de él intentar reventar la fiesta. No quiere dejarte mucho tiempo en nuestras garras.

—Parece que Glen va a comportarse bien —comentó Rebecca—. Kyle no hará una escena si Glen se niega a responderle.

—Siempre que se juntan esos dos hay una escena —intervino la invitada.

—Me temo que es verdad —dijo Darla—. No se puede evitar. Me van a echar a perder la fiesta.

—¿Quieres decir que realmente se van a pelear? ¿Aquí, delante de todo el mundo?

—¿No seria la primera vez? —dijo la mujer del ranchero.

—¿Cuándo?

—La ocasión más señalada fue mi banquete de bodas —dijo Darla sombríamente—. Pero ha habido otras.

—Espera y verás.

—No. No voy a esperar. Voy a poner fin a esto ahora mismo. Kyle no va a estropear tu fiesta, Darla.

—Rebecca, espera —dijo Darla rápidamente—. Vuelve aquí. No te metas entre ellos. No se puede hacer nada. Ya sé que esta tarde lo has conseguido, pero puede que la segunda vez no salga bien. Quizá los tomaste por sorpresa. Créeme, ésta es una lucha muy seria.

Rebecca hizo caso omiso. Se elevó un murmullo entre los asistentes cuando se dirigió con paso decidido hacia la piscina. Cuando llegó junto a ellos, la sorprendió encontrarlos hablando de un tema que le era muy familiar.

—Lo reconozco, Ballard —estaba diciendo Kyle—. Casi te saliste con la tuya. Pero me di cuenta de que estabas detrás de todo el asunto en cuanto mi hombre comenzó a explicarme que Jamison había cambiado de opinión. Conozco tu estilo. Y por cierto, Jamison firmó ese contrato el lunes por la tarde.

Glen se encogió de hombros.

—Valía la pena intentarlo —dijo, dando un sorbo a su cerveza.

—Te estás haciendo viejo, Ballard —dijo Kyle con sorna.

—Sólo tengo seis meses más que tú, Stockbridge, y te puedo vapulear con una mano atada a la espalda.

—No puedes hacerlo, y lo sabes. ¿Recuerdas lo que sucedió en tu boda? Acabaste con la cabeza metida en el ponche.

—Y tú con la tarta de boda en la cara, si mal no recuerdo. Espero que hayas mejorado. No tiene gracia tumbar a un tipo que se tropieza con sus propios pies.

—No creo que puedas hacerlo.

—Sabes que sí, pero no pienso hacerlo aquí y ahora. A Darla no le gustan los bravucones —dijo, mirando de reojo a Rebecca—. Y tengo la sensación de que a Becky tampoco. ¿Es así, Becky?

—No, no me gustan —dijo Rebecca mirando fijamente a Kyle—. ¿Qué haces aquí?

—Debieron de perder mi invitación en Correos, pero sabía que Ballard se sentiría decepcionado si no venía.

Rebecca oyó el ligero titubeo de su voz y se quedó de piedra.

—¿Estás borracho, Kyle?

—No tanto como para no poder arrancarle un brazo a Ballard y hacerle picadillo —dijo Kyle, abriendo ligeramente los brazos en actitud de lucha—. ¿Y bien Ballard? ¿Vas a intentar echarme de tu fiesta?

—Si decidiera hacerlo, no tendría que «intentarlo». Simplemente lo haría.

—¿Igual que intentaste quitarme el contrato Jamison?

—Ya basta, Kyle —siseó Rebecca, furiosa con él—. Estás haciendo una escena. Y no estoy dispuesta a consentirlo.

Kyle y Glen la miraron como si fuera increíblemente ingenua.

—¿Y qué? —preguntó Kyle secamente—. Después de pensarlo, he decidido que no vas a vender HarmonyValley a una pandilla de rapados. No me creo tu amenaza, Becky.

—Ésta es un fiesta muy agradable y vas a echarla a perder si no te comportas civilizadamente —le espetó Rebecca.

—Sí —gruñó Glen—. Vas a echarlo todo a perder, Stockbridge. Vas a dar un espectáculo y a asustar a los invitados. Quizá sea mejor que te vayas antes de que te tengan que llevar.

—Sólo hay una forma de que me vaya de aquí, Ballard, y es con Becky. He venido aquí a buscarla y no me iré si no es con ella.

Rebecca lo miró con furia.

—Me iré cuando yo quiera. Estoy aquí como invitada y pretendo pasarlo bien. Y todo iba perfectamente hasta que has llegado tú.

—No es cierto.

Glen volvió a sonreír.

—Me alegro de que lo estés pasando bien, Rebecca.

* * *

Darla está encantada contigo. Dice que vais a ser muy buenas amigas. Y esto está muy bien teniendo en cuenta que vamos a ser vecinos…

—No lo escuches, Becky —dijo Kyle entre dientes—. Ni te acerques a esta víbora.

—¿Por qué no? —preguntó ella furiosa.

—Porque es un Ballard —rugió Kyle—. Y tú me perteneces, ¿recuerdas?

Rebecca se estremeció. Le había dicho a Darla que Kyle nunca la había asustado, pero había ocasiones en las que la impresionaba.

—No grites, Kyle. Me estás avergonzando.

—¿Por qué no te vas, Stockbridge? —dijo Glen con su más resplandeciente sonrisa—. Y no te preocupes por Rebecca. Cuidaremos perfectamente de ella.

—No la vas a engañar, Ballard —dijo Kyle, dejando la cerveza a un lado y poniéndose en jarras.

—Kyle, basta ya. ¿Me oyes? —dijo Rebecca, cada vez más alarmada—. Has bebido demasiado y te estás comportando como un idiota.

—Estoy de acuerdo —afirmó Glen—. Te estás portando como un idiota, Stockbridge. Pero supongo que lo llevas en la sangre.

—¿Quieres que me vaya? ¿Por qué no pruebas a echarme? —dijo Kyle, remangándose la camisa.

—Encantado —dijo Glen, dejando su cerveza.

—¡Kyle! ¡No te atrevas a pelearte aquí! —gritó Rebecca.

—No te metas en esto, Rebecca —dijo él sin mirarla, concentrado en su oponente.

—Pienso meterme en esto —siseó ella—. Déjalo estar ya o…

Pero Kyle no le prestaba atención. Se disponía a pelear. Glen se había remangado también la camisa y se cubrió con los puños.

—No puedo creerlo —dijo Rebecca mirando a uno y a otro—. Simplemente no puedo creerlo. Voy a acabar con esto aquí y ahora.

Entonces puso las dos manos en los hombros de Kyle y lo empujó con todas sus fuerzas. Con un rugido de indignación, Kyle se precipitó a la piscina.

—¿Cómo no se me había ocurrido antes? —dijo Darla Ballard, acercándose a su marido, que estaba doblado de risa al ver a su adversario en el agua.

Darla lo empujó con fuerza y un segundo después Glen se reunía con su enemigo en la piscina.

Capítulo 8

Los invitados contuvieron el aliento mientras los dos hombres salían a la superficie y se agarraban al borde de la piscina. Las risas no comenzaron hasta que los dos se pusieron de pie.

Kyle y Glen estaban allí chorreando y mirando a Rebecca y a Darla con expresión de indignación y asombro.

—Creo que es mejor que me lleve a éste a casa —dijo Rebecca, adelantándose y tomando a Kyle del brazo—. No está en condiciones de conducir y si se queda por aquí empapado acabará pillando un resfriado.

—Tienes razón —dijo Darla, y miró a su marido—. Es mejor que vayas a cambiarte tú también. Hace un poco de frío para estar empapado. Vamos.

Glen musitó algo ininteligible y se dirigió a la casa.

—Por aquí, fiera —dijo Rebecca arrastrando a Kyle entre el grupo de invitados—. Buenas noches, Darla. Lo he pasado muy bien hasta que estos dos decidieron dar su espectáculo. Podemos volver a vernos uno de estos días.

—Me encantará —murmuró Darla, acompañando a Rebecca hasta el portón—. ¿Sabes? Creo que esta noche pasará a la historia local.

—¿Por qué? —preguntó Rebecca.

—Porque por segunda vez en un día alguien ha parado los pies a los Ballard y a los Stockbridge. Has estado genial.

—Sólo les hemos dado una lección de sentido común. Y creo que la han aprendido. Veremos.

—Te llevaré mañana el coche al pueblo. ¿Te apetece que comamos juntas? —gritó Darla ya desde lejos.

—Perfecto —contestó Rebecca.

Darla volvió junto a sus invitados, que comentaban la escena asombrados. Rebecca imaginó que todo el pueblo iba a hablar bastante de aquello en los días siguientes.

—Parece que os habéis hecho muy amigas —dijo por fin Kyle con voz profunda—. Acabaréis formando un club.

—Sí, no es mala idea —respondió Rebecca—. Podemos llamarla Sociedad de Mujeres Interesadas en Acabar con la Lucha Stockbridg-Ballard.

Kyle la miró sombríamente.

—¿Qué te importa a ti esta guerra? Vas a venderle el valle a Ballard y a volver a Denver.

—¿Ah, sí?

—¿No has venido a eso, a escuchar la oferta de Ballard? —No, vine por curiosidad. Y porque quería conocer a mis nuevos vecinos.

—Ya.

—Es verdad —dijo ella mientras llegaban junto al Porsche negro—. Dame las llaves, Kyle.

Él sacó las llaves del empapado bolsillo, pero no se las dio a Rebecca.

—Conduciré yo.

—No. No vas a conducir. Has bebido mucho. Kyle dudó, y finalmente le dio las llaves.

—Tómatelo con calma. ¿Alguna vez te has puesto al volante de un Porsche? —dijo mientras se ajustaba el cinturón de seguridad.

—No, pero un coche es un coche, ¿no? Llevo años conduciendo —dijo ella poniendo el coche en movimiento y girando el volante. El Porsche dio una violenta sacudida hacia la derecha.

—Muy ajustado de dirección —comentó ella mientras se dirigía hacia la carretera.

—Mucho —dijo Kyle con sequedad.

Durante varios minutos ninguno dijo nada. Finalmente Rebecca rompió el silencio.

—Creo que te estás tomando todo esto sorprendentemente bien.

Kyle se recostó contra el asiento y cerró los ojos.

—A veces se gana y a veces se pierde —dijo con admirable sangre fría.

Rebecca comprendió entonces.

—Ya —dijo por fin—. Piensas que hoy has ganado, ¿no? Has conseguido lo que querías.

Echaste a perder la fiesta de los Ballard y me sacaste de allí. Felicidades.

—Gracias. No ha sido una victoria completa. No pensaba terminar en la piscina.

—Supongo que no estabas tan borracho como aparentabas.

—Lo único que he bebido ha sido esa media cerveza.

—Ya veo.

Kyle abrió los ojos.

—No, no lo ves, pero quizá lo veas uno de estos días. Tuerce a la izquierda por aquí.

Rebecca obedeció. Mil cosas le pasaban por la mente.

—No puedes permitirte estar aquí persiguiéndome mucho tiempo, Kyle. Tienes una empresa que atender en Denver.

—Estoy poniendo en práctica la delegación de poderes, como me aconsejaste. He dejado a Harrison al mando.

—¿Que has dejado a Rick a cargo de todo? ¿Después del fracaso del contrato Jamison?

—Tiene mucho que aprender —murmuró Kyle—. Pero tiene capacidad para estar al frente del negocio unos días. Tú misma me lo dijiste, ¿recuerdas?

—No creía que me escucharas.

—Siempre te escucho, Becky. Deberías saberlo ya.

Rebecca guardó silencio durante un raro.

—He leído una historia muy interesante en el diario de Alice Cork —dijo finalmente.

—¿Ah, sí? —dijo Kyle distraídamente.

—Era sobre algo que ocurrió una noche de Halloween hace años. Cuando Glen y tú erais adolescentes. Alice cuenta que tuvo problemas aquella noche.

—Los chicos hacen todo tipo de bromas en Halloween.

—Sabía que una pandilla de muchachos del pueblo pensaba arrasar su granero como broma.

—Los niños solían decir que era bruja.

—Estaba preocupada por sus animales. Temía que resultaran heridos —continuó Rebecca.

—A Alice siempre le gustaron los animales.

—Escribió en el diario que estaba preocupada. No sabía qué hacer. Pensaba que no podía liarse a tiros con ellos. Al fin y al cabo eran niños.

—No sabía que la vieja Alice tuviera esos escrúpulos. A mí me apuntó con su rifle en más de una ocasión.

Rebecca hizo caso omiso del comentario.

—Alice estaba asustada. Por sus animales y quizá un poco por ella misma. Vivía sola en una zona aislada. A cualquiera le pasaría.

—Tú no la conociste —musitó Kyle—. ¿Cómo sabes lo que sentía?

—Simplemente lo sé. En cualquier caso, al final no ocurrió nada. Un par de muchachos aparecieron en un camión que pertenecía al rancho Stockbridge. Bajaron de la cabina y dieron una buena paliza a dos de los chicos más grandes, tras la cual todos huyeron en la oscuridad. Los dos chicos que habían salvado el granero de Alice y quizá a sus animales subieron de nuevo a su camión y se fueron.

¿Quién iba a decir que la vieja Alice tomaría nota de todo aquello?

—Eras tú el que conducía el camión, ¿no, Kyle? Fuiste tú el que ahuyentó a la pandilla de chicos.

—Tenía ayuda.

—Lo sé. Glen Ballard.

Se hizo el silencio en el coche. —¿Nos vio Alice?

—Sí. Os vio a los dos. Sabía quién la había ayudado. Escribió en su diario que quizá hubiera esperanzas para la tercera generación de los Ballard y Stockbridge. Según ella, cuando llegara el momento, podríais zanjar para siempre vuestra guerra particular y trabajar juntos.

—No olvides que Ballard y yo tenemos intereses encontrados sobre Harmony Valley desde hace mucho tiempo. Ya habrás notado que hay un cierto sentido de posesión. Ninguno de los dos queríamos dejar que una pandilla de mocosos hiciera nada en la propiedad de Alice. Nos lo tomarnos como algo personal. Yo le pedí el camión a mi padre y fui a buscar a Ballard. Sabía que iba a necesitar ayuda. Me imaginé que también tenía un interés indirecto en la situación.

—¿Qué pasó aquella noche?

—Lo encontré por el pueblo con un grupo de amigos. Le conté brevemente lo que pasaba y él subió al camión. Fuimos a Harmony Valley, zanjamos el problema y lo volví a dejar delante de la gasolinera. Fin. No cruzamos más de diez palabras en toda la noche.

Rebecca asintió pensativamente.

—Pero Alice sabía lo que había sucedido.

Kyle se encogió de hombros.

—¿Y por eso pensó que Ballard y yo podíamos llegar a entendernos?

—Creo que Alice era una mujer muy intuitiva. Y hubo otros incidentes, ¿verdad, Kyle? No muchos, pero uno o dos. Alice escribió que entre los dos pagasteis la operación de corazón de Herb Crocket hace unos años. Los Crocket no tenían ningún seguro.

Kyle masculló una maldición.

—Lo sabía también, ¿verdad? Creía que no se había enterado nadie. Le dije a Ethel que me mandara la factura y no dijera nada, pero Ballard se enteró y exigió compartir los gastos conmigo.

—Y tú se lo permitiste.

—Sí. ¿Sabes lo que cuestan esas operaciones?

Las cosas no me iban entonces como ahora. Ni a él tampoco. Lo más sensato era compartir los gastos. Y los dos conocíamos a Herb desde pequeños.

—Simplemente sentido común, ¿verdad? Naturalmente, los dos queríais aseguraros de que nadie supiera que podíais poneros de acuerdo en algo. Era malo para vuestra imagen.

—Créeme. No fue lo que tú llamas «cooperación», Becky. No lo tiñas de color rosa. Y no pienses que vas a entrar en el pueblo montada en un caballo blanco y acabar la guerra entre Ballard y yo así como así. La vida no es así. Tuerce a la derecha.

Rebecca giró el volante con demasiada brusquedad.

Kyle apoyó la mano en el salpicadero.

—Lo siento —dijo ella.

—Ya. La casa está al final de este camino. En aquella colina.

Rebecca miró hacia allí. Se veían luces en el gran rancho de dos pisos, pero la iluminación no parecía darle un aire acogedor. El edificio producía una sensación de distante frialdad.

—Puedes aparcar ahí delante —dijo Kyle, señalando un gran garaje.

Rebecca obedeció y apagó el motor.

—Debes de estar quedándote helado con esa ropa mojada.

—Ahora que lo dices, no me vendría mal una ducha caliente y una copa de coñac. Vamos dentro antes de que me congele.

Kyle extendió la mano para que le diera las llaves del coche mientras subía apresuradamente los escalones del porche. Rebecca dudó un instante y se las dio. Ya vería después la forma de volver al motel.

—Ve sirviendo dos copas —dijo Kyle mientras la dejaba en el salón—. Voy a cambiarme de ropa. Volveré en unos minutos.

Rebecca lo vio alejarse por el salón mientras se iba quitando la camisa. No parecía tan enfadado por el chapuzón como Rebecca esperaba, pero posiblemente fuera porque Kyle pensaba que había ganado el asalto de aquella noche. Había obtenido lo que quería. Rebecca se había ido con él.

Sacudiendo la cabeza pensativamente, cruzó la habitación hasta el mueble bar de caoba y sirvió dos copas de coñac.

Kyle volvió en menos de quince minutos abotonándose una camisa limpia. Había una exuberancia en su paso que a Rebecca le resultó muy familiar. Estaba claro que tenía planeado el resto de la noche.

—La suerte de los Stockbridge parece volver a funcionar, supongo —preguntó Rebecca mientras le ofrecía una copa.

—La suerte de los Stockbridge siempre gana al encanto de los Ballard —dijo él dando un sorbo.

—Excepto en lo referente a mujeres —le recordó ella suavemente—. ¿La amabas mucho, Kyle?

—¿A quién? —A Darla.

—Ah, a Darla —dijo él haciendo un gesto vago con la mano—. Ya te lo dije. Es historia antigua.

—También lo es la guerra entre Ballard y tú, y sin embargo sigue existiendo.

Kyle la miró con curiosidad.

—¿Estás celosa, Becky? —preguntó repentinamente—. Tengo curiosidad, eso es todo —dijo ella dirigiéndose a la chimenea apagada.

—Estás celosa —dijo Kyle con tono satisfecho mientras se agachaba para encender un fuego.

—No, maldita sea. No estoy celosa.

—Olvida a Darla. Admito que me volví loco cuando supe que me había sustituido por ese Ballard, pero hasta el último momento pensé que Ballard simplemente estaba usando a Darla para atacarme. Nunca esperé que se casara con ella. Pero parece que la cosa iba en serio. Parecen felices.

—Lo son. Y si te sirve de consuelo, Darla también temía estar siendo utilizada. Pero amaba a Glen y decidió correr el riesgo. Dice que Glen cayó en su propia trampa y se enamoró de ella a su pesar.

Kyle metió las manos en los bolsillos traseros de su pantalón y miró al fuego.

—Ballard no es el único que ha caído en su trampa. A mí me ha pasado lo mismo. Quiero que vuelvas conmigo, Becky.

—¿Por qué? ¿Para estar seguro de que HarmonyValley será tuyo?

—No, maldita sea, deja de pensar en HarmonyValley.

—Eres tú el que me hace pensar todo el tiempo en Harmony Valley.

Kyle emitió un gruñido.

—Lo sé, lo sé. Lo hice todo mal, lo admito —dijo él mirándola con ojos brillantes y francos a la luz del fuego—. Haré lo que haga falta para que vuelvas.

—¿Qué hace falta? —preguntó ella.

—Supongo que quieres saber si te digo en serio que quiero que vuelvas. He pensado mucho en esto, Becky. Y estoy dispuesto a hacer precisamente eso.

Rebecca se sintió de repente muy incómoda con el rumbo que iba tomando la conversación. Kyle Stockbridge era un oponente muy duro. Conocía todos los trucos y no le importaba usarlos.

—No se trata de probar nada —dijo ella cuidadosamente.

—Creo que sí —respondió él con calma—. Creo que ahora está todo tan embrollado que nunca creerás lo que me importas si no te lo demuestro.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó ella sin mirarlo—. ¿Qué te parecería si te digo que adelante, que no me importa que le vendas HarmonyValley a Ballard?

La cabeza de Rebecca giró en redondo.

—¿A Ballard?

Él asintió sin decir nada más.

—Te volverías loco si lo hiciera. Explotarías. Nunca me lo podrías perdonar.

Kyle negó con la cabeza. No dejaba de mirarla. Rebecca se puso a juguetear con la copa.

—No comprendo.

—Estoy intentando probarte algo, Becky. Y no sé otra forma de hacerlo.

—Pero Kyle…

—Te quiero más a ti que a esa maldita tierra —dijo él tomándole la cara entre las manos—. Y quiero que lo sepas.

Kyle inclinó la cabeza y la besó en la boca con un calor lento y seductor que dejó a Rebecca temblando. Ella tocó sus muñecas, sus manos, y con un ligero suspiro de rendición, se abrazó a él.

—Eso es, cariño —dijo suavemente, cerrando sus brazos alrededor de ella—. Eso es. Deja de luchar. Vuelve a mí. Déjame demostrarte lo que te quiero.

—Creo que me voy a arrepentir de esto —susurró Becky.

—No. Yo me encargaré de que no te arrepientas —murmuró Kyle contra su garganta—. Todo está bien, Becky. Todo irá bien entre nosotros. Ya lo verás. Dame la oportunidad de demostrártelo.

—Me gustaría comprenderlo —musitó Rebecca.

—No hay nada que entender más que lo que siento por ti. Aquí es donde debes estar, Becky. Entre mis brazos.

Abandonándose al instinto, Rebecca se dejó invadir por su calor. Kyle tenía razón. Allí era donde debía estar. Se apretó contra él, consciente de su respuesta en cada fibra de su cuerpo. Kyle no se molestó en ocultar lo violento e inmediato de su respuesta física.

Y Rebecca no podía hacer nada por ocultar la suya. A aquel nivel, los dos eran iguales.

Rebecca sintió los dedos de Kyle desabrochar su blusa. Le quitó la prenda con ansia contenida. Rebecca se dio cuenta de que estaba intentando controlarse, no apremiarla.

Ella levantó la cara y le besó la dura mandíbula.

—Está bien —suspiró ella, y él comprendió y la apretó con más fuerza contra sí.

—Quiero hacerlo bien. Ya lo verás —dijo Kyle con voz ronca mientras le soltaba el pelo y tomaba la oscura masa castaña entre sus dedos.

Rebecca sonrió débilmente.

—Siempre lo haces bien. Siempre está todo bien contigo —dijo ella, y pensó que era verdad.

—Oh, Becky —murmuró él—. Mi dulce, suave y sensual, Becky. Me vuelves loco.

La desvistió rápidamente, deslizando sus manos sobre su piel ardiente. Cuando estuvo completamente desnuda, Kyle jugueteó con uno de sus pezones. Cuando se endureció, él sonrió y se agachó para besarlo.

—Kyle… —dijo ella casi sin aliento.

Rebecca cerró los ojos y deslizó las manos dentro de la camisa de Kyle. La dureza de sus músculos era tan maravillosa congo siempre.

Él le dejó quitarle la camisa e hizo descender sus dedos. No se había molestado en abrocharse el último botón de los vaqueros. Cuando ella comenzó a forcejear con la cremallera, él le agarró los dedos.

—Estás temblando —dijo complacido al ver la intensidad de su respuesta.

—Lo sé. No puedo evitarlo.

—Me alegro. ¿Sabes lo que me haces sentir?

—¿Qué?

—Averígualo tú misma, aunque ya deberías saberlo —dijo él desabrochándose la cremallera sin dificultad y ayudándola a bajarle los pantalones—. Oh, cariño…

Estaba muy excitado. Se apretó contra los dedos de Rebecca con toda su dureza. Cuando ella lo acarició suavemente, él lanzó un gruñido de respuesta y apretó los labios contra los de ella, urgiéndola a acariciarlo con más firmeza.

Entonces, con gesto impaciente, lanzó los pantalones y calzoncillos a un lado. A la luz del fuego tenía un aspecto primitivo y masculino.

Sus manos se deslizaron lentamente por la espalda de Rebecca hasta apretar suavemente sus nalgas, clavando los dedos en la suave carne hasta que ella se estremeció.

Ella susurró su nombre y Kyle la tomó en brazos y la tendió sobre la alfombra, delante del fuego. Ella abrió los ojos y le vio inclinándose sobre ella, mirándola con una pasión que le hizo contener la respiración.

—¿Kyle?

—¿Realmente pensabas que podrías escapar de mí? —dijo él, atrapando una de sus piernas bajo la suya y besándola con fuerza—. ¿Creías que te dejaría ir después de lo que hemos descubierto juntos?

Rebecca no tenía respuestas. Lo abrazó con fuerza, aceptando la atracción física que sentía por él y también la fuerza de su propio amor.

Kyle respondió instantáneamente a la silenciosa y femenina invitación.

—Abrázame —ordenó él con voz grave—. Muy fuerte, cariño.

Ella obedeció, consciente de aquella palpitante masculinidad a las puertas de su suavidad. Cuando le pasó las piernas alrededor de la cintura, él murmuró animándola y comenzó a entrar en ella.

Rebecca gimió con dulzura al sentir a Kyle en su interior. Se apretó más contra él, haciendo la penetración más profunda. Entonces él comenzó a moverse con golpes lentos y deliberados que embriagaron sus sentidos. Rebecca se dio cuenta de lo bien que la conocía ya.

En varios segundos se estremecía de ansia. Al cabo de unos minutos seguía pidiendo más. Sus uñas se hundían en la espalda de Kyle, sus caderas lo golpeaban y sus gritos eran suaves e imperiosas órdenes que parecían inflamar a Kyle.

—Tócame —suplicó ella.

—¿Cómo?

—Sabes cómo —dijo ella con rapidez—. Como siempre lo haces.

—Lo he olvidado.

—¡Kyle!

—Dime cómo quieres que lo haga.

—Por favor, Kyle, tócame ya…

—Haré lo que quieras, cariño. Ya lo sabes. Sólo tienes que enseñarme lo que quieres —dijo él dándole su mano.

Kyle estaba jugando con ella, y en aquel momento Rebecca no estaba de humor. Agarró la mano de Kyle y la llevó a su sexo temblorosamente.

—Ahí —dijo jadeante—. Tócame ahí. Como siempre.

—¿Así? —dijo Kyle mientras sus dedos la acariciaban íntimamente y Rebecca creía que iba a estallar.

—Sí… Otra vez…

—Gatita exigente —murmuró él, repitiendo sus maravillosas caricias hasta que ella gritó su nombre en un arrollador éxtasis.

En aquel momento Kyle perdió el control.

Se hundió en ella una vez más, dejándose llevar por el torbellino de su dulzura. Arqueó la espalda violentamente y su grito de satisfacción llenó la habitación.

Durante largo rato sólo se oyó el crepitar del fuego. Rebecca se sentía cálida y segura, apartada de la realidad. Se acurrucó contra Kyle y se negó a pensar en el futuro. Sólo le importaba el presente.

La boca de Kyle se curvó ligeramente mientras la miraba. Entonces se levantó, la tomó en sus brazos y la llevó al dormitorio.

La luz del amanecer se filtraba lentamente por la ventana. Kyle se despertó y permaneció inmóvil, contemplando el sol como había hecho cada mañana durante su infancia.

La confortable y sensual calidez de la mujer que dormía a su lado estaba teniendo el efecto acostumbrado.

* * *

Kyle se dio cuenta de que se había convertido en un adicto a los placeres de despertarse con Rebecca.

Se puso de lado y pasó la mano suavemente por el costado de Rebecca. Ella se desperezó como un maravilloso animal. Entonces volvió la cabeza y lo miró. —No puede ser ya de día— dijo Rebecca.

—Lo es, pero no hay prisa. Ella bostezó.

—¿Entonces por qué me has despertado?

—Por cortesía. Pensé que querrías estar despierta cuando te hiciera el amor —dijo él besándole el hombro y saboreándolo.

—Muy amable por tu parte, pero te aseguro que no hubiera podido seguir durmiendo.

—Gracias, señora —dijo él con su más profundo acento de vaquero—. Lo tomaré como un cumplido.

—¿Vienes aquí a menudo Kyle?

—No tanto como me gustaría. He estado muy ocupado. Los últimos años.

—Ya —dijo ella sentándose en la cama y abrazándose las rodillas con los brazos—. Construyendo tu compañía.

—Lo dices como si fuera un crimen. Una empresa como Flaming Luck Enterprises no surge sin mucho esfuerzo.

—Lo sé —dijo ella.

—No pareces aprobarlo.

—Sólo es que te obsesionas con las cosas, Kyle. Tu empresa, Harmony Valley…

—Y tú —gruñó él inclinándose sobre ella—. Estoy obsesionado contigo, Becky. Y fue así desde el día en que te conocí. Y me voy a encargar de que me creas. Lo que te dije anoche iba en serio. Véndele el valle a Ballard, si eso es lo que necesitas para darte cuenta de que no te quiero por esa tierra.

Ella lo miró prolongadamente.

—Ya vale. No tenemos que seguir con este juego.

—¿Qué juego?

—Sabes a lo que me refiero. Todas esas tonterías de vender el valle a Ballard. Me conoces lo suficiente como para saber que nunca te lo haría. Igual que sabes que no vendería el valle a ninguna secta. Nunca te pediría esa prueba.

Kyle no pudo reprimir un suspiro de alivio.

—¿Entonces, después de todo, no vas a vendérselo a Ballard?

—Sabes que no le vendería el valle. En el fondo lo has sabido siempre. ¿No fue por eso la generosa propuesta de anoche? ¿Por qué sabías que nunca lo haría?

Kyle se dio cuenta por fin de lo que Rebecca estaba pensando, y la indignación se encendió en su interior.

—¿Crees que no hablaba en serio?

Ella le tocó el hombro con suavidad.

—He trabajado contigo dos meses, Kyle. Eres un buen jugador de póquer en lo relativo a los negocios. Pero ya te he visto soltar faroles otras veces.

—¡No era un farol, maldita sea! —dijo él agarrándola por las muñecas y uniéndoselas por encima de la cabeza—. Todo lo que te dije anoche era completamente cierto. No estaba jugando, Becky. Tienes que creerme.

Ella sacudió la cabeza lentamente.

—Pues corriste un riesgo, ¿sabes? Anoche estaba lo suficientemente furiosa como para contemplar la posibilidad de venderle el valle a Ballard.

—Véndeselo, si es lo que quieres.

—No podría hacerlo. Significa demasiado para ti. Simplemente no podría —dijo ella quedamente—. Y lo sabes. ¿Me dejas levantarme, por favor? Quiero ducharme.

Por un momento Kyle se resistió a soltarla. Intentaba buscar una forma de convencerla de que su oferta había sido real. Tenía que hacerla comprender.

—Becky, escúchame. No era un farol. Todo lo que te dije iba en serio.

—Por favor, déjame levantarme, Kyle.

No quería dejarla levantarse. Quería mantenerla sujeta bajo su cuerpo y hacerle el amor hasta que tuviera que creerlo.

Pero si usaba la fuerza en aquel momento, quizá ya nunca lo creyera.

—Adelante, dúchate. Cuando acabes, hablaremos. Voy a hacerte comprender que hablaba en serio.

Al sentirse libre, Rebecca salió de la cama y desapareció en el baño. Cuando cerró la puerta con firmeza tras de sí, Kyle dejó escapar una maldición.

Aquello era algo que no había previsto. La noche anterior había hecho la oferta más noble de su vida, y Rebecca no había creído ni una sola palabra. Había dado por sentado que era un farol.

La furia hervía en su interior, pero por encima había un sentimiento de desesperación, un sentimiento peligrosamente cercano al pánico. Rebecca no lo creía.

Capítulo 9

-Es un relato fascinante —dijo Rebecca con entusiasmo a Darla mientras se comían una hamburguesa en el café del pueblo—. Es historia local. Alice tenía una gran percepción para la gente y los detalles.

—¿Entonces el diario habla de cuando estuvo prometida con el padre de Glen?

Rebecca asintió.

—Es la parte más triste. Cuando descubrió que Ballard no la amaba y que la había seducido para conseguir HarmonyValley, Alice quedó destrozada. Cuando supo que estaba embarazada, se vio atrapada entre la cólera de mujer y el amor de madre. Pero lloró amargamente cuando perdió al niño. Aquella parte me ha hecho llorar.

—Y allí estaba Ballard padre para acogerla en sus brazos —concluyó Darla—. La típica situación Ballard—Stockbridge. Ya te dije que ninguna de las dos familias se andaban con reparos cuando se trata de Harmony Valley. Siempre han estado obsesionados con esa tierra.

—Lo sé —dijo Rebecca dando un bocado a su hamburguesa.

Todavía seguía pensando en la reacción de Kyle aquella mañana. Al menos esperaba que hubiera agradecido que ella no quisiera comprobar su oferta. Y sin embargo se había puesto furioso. Cuando la había llevado de vuelta al motel, había tenido la impresión de que estaba más cerca que nunca de perder el control por completo.

—¿Entonces cuál es la solución, Becky? —preguntó Darla lentamente.

—Créeme, lo he estado pensando mucho —dijo Rebecca—. Sólo espero que funcione. ¿Sabes? Al final del diario, Alice escribió que tenía la impresión de que yo podría hacer cambiar las cosas aquí. Pensaba que podría ponerle fin a esta guerra. Pero Darla, no nos conocíamos. ¿Qué le hizo dejarme sus tierras a mí?

—¿Quién sabe? Probablemente sería uno de sus presentimientos. Si sintió que tú eras la mujer adecuada para solucionar este asunto, posiblemente tenía razón. Aunque a mí no me gustaría estar en tu lugar. ¿Vas a vender la tierra?

—¿Y dejar que Kyle y Glen aterroricen a cualquier incauto comprador para recobrarla?

—Un inversor no pondría objeciones —dijo Darla con una risilla—. Después de todo, Glen y Kyle llegarían a ofrecer mucho dinero.

—Cierto, pero no me parece la forma adecuada de solucionar esto. La guerra continuaría. Éste no es un simple problema inmobiliario. Es personal.

—¿Para ti, para Alice o para su madre?

—Para las tres —dijo Rebecca con calma—. Tres mujeres diferentes que ya se han visto en el centro de la batalla. Creo que ya es hora de que los dos bandos se enfrenten cuerpo a cuerpo.

Darla la miró con interés creciente.

—¿Tienes un plan?

—Así es —confirmó Rebecca—. Se me ocurrió ayer, cuando vi a Kyle y Glen salir de la piscina.

Darla sonrió.

—Fue una escena memorable. La gente hablará de ella durante meses. Pero corriste un riesgo al tirar a Kyle al agua. Lo he visto explotar por mucho menos.

—Lo sé. Pero como te he dicho, Kyle nunca ha perdido los nervios conmigo.

—Asombroso.

—Aunque eso no quiere decir que no ocurra en el futuro. La verdad es que creo que Kyle se va a poner muy furioso cuando sepa lo que voy a hacer con esa tierra.

—No parece que esperes que vuestra relación dure mucho —observó Darla.

—No sé lo que ocurrirá —admitió Rebecca sinceramente—, pero supongo que averiguaré la profundidad de los sentimientos de Kyle por mí.

—¿Y si sus sentimientos no son tan profundos como parece?

—No me irá peor que a las dos mujeres que tuvieron el valle antes que yo —dijo Rebecca con una calma que no sentía—. Al menos habré tenido la satisfacción de saber que se ha hecho justicia.

La puerta del café se abrió y Glen Ballard entró a grandes zancadas, saludando con la cabeza a la gente que estaba sentada y dirigiéndose a Rebecca y Darla.

—¿No habéis dado ya bastante que hablar anoche? ¿Queréis rematar la faena comiendo juntas hoy? Todo el mundo se pregunta qué está pasando.

—Déjales que piensen lo que quieran —dijo Darla, dándole un ligero beso—. Rebecca estaba contándome que ya ha tomado una decisión sobre Harmony Valley.

La sonrisa de Glen seguía siendo amplia, pero su mirada se convirtió en la de un halcón acechando a su presa.

—¿En serio? ¿Cuándo nos vas a dar la sorpresa a Kyle y a mí?

—En cuanto pueda reuniros a los dos —prometió Rebecca.

—Bien, pues no te va a costar mucho. He visto su coche en el motel. Supongo que aparecerá por aquí dentro de un momento. Me gustaría ver la expresión de su cara cuando reconozca mi coche aquí delante.

La puerta del café se abrió con un chirrido y esta vez Rebecca no necesitó oír el murmullo de la clientela para saber quién acababa de entrar.

Kyle se acercó arrastrando las botas con su habitual paso de vaquero.

—Te he estado buscando —dijo a Rebecca mientras se sentaba a su lado—. Buenas tardes, Darla.

—Hola, Kyle. Creo que no habíamos hablado desde mi boda. ¿Cómo estás?

—Bien. Simplemente bien —gruñó Kyle.

—Es una suerte que ni Glen ni tú hayáis pillado un resfriado por el remojón de anoche.

Rebecca miró a ambos hombres, que se contemplaban mutuamente a través de la mesa de formica.

—Hace falta más que un remojón para tranquilizar a estos dos.

Kyle ignoró a ambas mujeres.

—¿Qué haces aquí, Ballard?

—Iba a pedir una hamburguesa y a escuchar de labios de Rebecca el destino de Harmony Valley. Tendrás que admitir que me interesa.

—Tienes el mismo interés por esa tierra que una serpiente —dijo Kyle mientras se acercaba la camarera—. Una taza de café, Jan. Y una hamburguesa.

—Lo mismo para mí, Jan.

Jan asintió rápidamente, miró a ambas mujeres con curiosidad y salió disparada hacia la cocina.

—Os sugiero que dejéis de discutir quién tiene más interés sobre Harmony Valley —dijo Rebecca—. Porque a partir de ahora tenéis el mismo.

Kyle y Glen la miraron sin comprender.

—¿Qué diablos significa eso? —preguntó secamente Kyle.

—He tomado una decisión. Os traspaso la tierra a los dos. Cincuenta por ciento. En sociedad. Tendréis que poneros de acuerdo en la forma de compartirla. Sé que ninguno de los dos accederá a vender su parte al otro, así que os tengo atrapados. Mi papel termina aquí.

Los dos hombres miraban a Rebecca como si se hubiera vuelto loca.

—¿Acaso no sabes lo que dices? —dijo finalmente Kyle.

—Becky, nunca funcionará —dijo Glen rápidamente—. Stockbridge y yo no podemos repartir ni una manzana, así que no hablemos de esa tierra. Nos mataríamos primero. Es un gesto muy bonito, pero…

—No es un gesto, ni bonito ni feo —dijo Rebecca con firmeza—. Estoy haciendo un poco de justicia en nombre de Alice Cork, de su madre y en el mío propio. Tres mujeres que han sufrido por esa tierra a manos de los Ballard y Stockbridge. Ahora os toca a vosotros. Depende de vosotros. Podéis mataros a golpes, o podéis buscar una forma de trabajar juntos y hacer algo que valga la pena con ese hermoso valle.

—Hay una tercera alternativa —observó Darla—. Podrías vendérselo a alguien de fuera y evitar problemas.

—Jamás —rugió Glen.

—Nunca —confirmó Kyle.

—¿Ves? —dijo Rebecca a Darla—. Hay esperanzas. En algunas cosas están de acuerdo.

—Qué desastre —dijo Glen suavemente—. Tiene razón, Stockbridge. Alice y su madre van a cobrarse su venganza después de todo.

Kyle se volvió hacia Rebecca, con una furia en el rostro que nunca antes le había mostrado.

—Vamos fuera —dijo con una peligrosa suavidad—. Ahora. Quiero hablar contigo.

Se levantó y esperó.

Rebecca no dijo nada. Era consciente de la ansiosa mirada de Darla, pero sacudió la cabeza lentamente cuando vio que hacía ademán de intervenir.

Rebecca se levantó y salió del café mirando al frente. Tenía la barbilla muy alta y la espalda recta, consciente de que Kyle la seguía de cerca.

Por fin comprendía por qué el carácter de los Stockbridge imponía tanto respeto en el lugar. Debía haber sabido que todo iba a acabar así. Había jugado y había perdido.

Cuando Rebecca llegó a la puerta la abrió y salió a la calle. Kyle la tomó del brazo y la llevó al Porsche, que estaba aparcado a unos metros.

—Maldita bruja manipuladora —dijo entre dientes—. No me importa que hagas lo que quieras con Flaming Luck, en el trabajo, pero nadie, nadie puede jugar con mi vida como lo estás haciendo tú. ¿Me oyes, Rebecca?

—Te oigo —susurró ella mirando las montañas.

—Mírame cuando te esté hablando —dijo él tomándola por la barbilla y obligándola a mirarlo—. Lo que has hecho es una estupidez. Tienes tu venganza, de acuerdo, pero si crees que vas a salir de esto impunemente, estás loca. No voy a dejar que ninguna mujer haga esto conmigo. Ni siquiera tú.

Entonces saltó ella.

—No digas eso como si yo fuera alguien especial para ti. Los dos lo sabemos —dijo ella con voz estrangulada—. La única razón por la que te has interesado en mí ha sido por Harmony Valley. Llegué a esperar que fuera verdad que tus sentimientos por mí eran más fuertes que tu obsesión por esa tierra, pero debí haber sabido que no era así.

—No te atrevas a darle la vuelta a esto como si fuera una prueba de mis sentimientos. Te di la oportunidad de probarme. Te dije que le vendieras la tierra a Ballard si dudabas de mí.

—Supiste todo el tiempo que no lo haría —dijo ella con impaciencia—. No corrías ningún riesgo. Y quizá debiera haberlo hecho. Te habría estado bien empleado. Pero Ballard habría conseguido más de lo que merece, y eso no habría sido justo para Alice Cork.

—¿Qué derecho tienes tú de andar por aquí haciendo justicia por Alice y su madre? Ni siquiera las conociste —dijo él con creciente violencia.

—Eran de mi familia.

—Ni habías oído hablar de ellas hasta que me conociste.

—Entonces cúlpate a ti de la situación. Si no me hubieras buscado —y seducido, no os pasaría a Glen y a ti el problema de Harmony Valley.

—Maldita sea, mujer, estás jugando demasiado con mi vida y mi futuro, y no te lo voy a consentir.

—No puedes detenerme —dijo ella, asombrada de la fuerza y el coraje que había que emplear para no ceder ante él.

—No me desafíes, Becky —dijo él con una advertencia en los ojos—. Los dos sabemos que perderás. No me conviertas en tu enemigo. No nos hagas esto a los dos.

—Hay una posibilidad —dijo ella en voz baja.

—¿Qué posibilidad? ¿Trabajar con Ballard? Eso es imposible. Si supieras un poco más de historia local, lo sabrías. Es imposible que él y yo hagamos algo juntos. Pareces pensar que la guerra que hay entre nosotros es una broma. No lo es, Rebecca. Han muerto hombres luchando por esta causa.

—Y han sufrido las mujeres. Pero eso fue en el pasado. Ya es hora de acabar con ello.

—No vas a ser tú quien lo haga —rugió él—. ¿Me comprendes? Te advertí que no intentaras jugar a pacificadora. Eres mía. Me debes lealtad a mí, no a Ballard. Lo admitiste esta mañana cuando dijiste que no le podías vender la tierra.

—No puedes obligarme a elegir un bando. Ya he tomado una decisión y la voy a seguir.

—¿Aunque nos separe?

—Nunca estuvimos realmente juntos, Kyle. Tuve unos cuantos sueños y esperanzas, pero ahora veo que eran ilusiones. Me has llamado «maldita bruja manipuladora». No creo que puedas enamorarte de mí así.

—¡No te agarres a eso, maldita sea!

—Supongo que no hay demasiadas posibilidades de que te enamores de ninguna mujer —siguió diciendo Rebecca tristemente—. Vuelve a las sombras a las que perteneces, Kyle. Quédate en la oscuridad hasta que te devore. Dentro de cuarenta o cincuenta años, cuando mires atrás y contemples una vida de soledad, recuerda que una mujer intentó sacarte a la luz del día. Recuerda que hubo una mujer que te amó. Durante un tiempo. Pero tú no fuiste capaz de devolverle ese amor.

—Te dije una vez que te había dado todo lo que podía dar a una mujer.

Ella asintió.

—Sí, y no era demasiado.

—Maldita seas, Rebecca —dijo él agarrándola por los brazos—. ¿Qué intentas hacerme?

—Nada, Kyle —dijo ella con voz cansada—. Sólo quiero apartarme de la línea de fuego. Glen y tú haced lo que queráis con esa tierra. Podéis hacer un duelo delante de la taberna de Cully. No me importa quién gane. Lo importante es que ahora sólo depende de vosotros. Las mujeres de mi familia ya no tienen nada que ver.

Rebecca pasó por delante de él y se dirigió con gesto seguro hacia el motel. Ya era hora de irse.

—No puedes huir de mi —aulló Kyle furiosamente, pero ella no se detuvo—. Todavía no he acabado contigo. Malditas seas, Becky. No puedes huir de mi. No te dejaré.

La puerta del café se abrió de par en par. Darla apareció en el umbral.

—Vaya, vaya —dijo tranquilamente—. La sheriff ha vuelto a imponer el orden en el pueblo. Y ahora va a desaparecer con el atardecer en la mejor tradición del Oeste.

—Esto no es ningún chiste, Darla.

—No —coincidió ella—. No lo es. Pero creo que podría ser el fin de una guerra estúpida que ya ha durado demasiado. Glen te espera dentro. Le he dado mi opinión sobre lo que debería hacer. Ahora depende de vosotros dos.

Kyle no dijo nada mientras ella bajaba los escalones.

—¿Sabes una cosa, Kyle? Tengo que darte las gracias.

—¿Por qué? —preguntó él con desconfianza.

—Por dejarme ir tan fácilmente cuando rompí nuestro compromiso. Sí, ya sé que protestaste. Fue duro para ti porque el honor de los Stockbridge había sido mancillado. Pero a pesar de la escena que hiciste en el banquete de bodas, sabía que había tenido suerte.

—¿Suerte de escapar de mí? —dijo mientras veía desaparecer a Rebecca en el motel.

—Sí. Me podías haber hecho las cosas mucho más difíciles —dijo Darla pensativamente—. De hecho, si realmente me hubieras amado, no me habrías dejado escapar. En fin, si me hubieras amado, quizá yo no habría querido escapar. Será interesante ver lo que haces para evitar que escape Rebecca.

Kyle la agarró del brazo mientras ella se daba media vuelta.

—Ocurra lo que ocurra, Rebecca no va a escapar de mí. Puedes decírselo.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo negocios que atender —dijo él soltándola y dirigiéndose al café.

Glen Ballard seguía en la mesa, acabándose las patatas fritas que su esposa había dejado. Por alguna razón le pareció chocante a Kyle ver a su enemigo comiéndose tranquilamente las patatas.

Pensó entonces que aunque ambos habían crecido en la misma pequeña comunidad, apenas sabía nada de Glen Ballard. Los enemigos solían tener una visión muy estrecha del otro.

Kyle se sentó frente a su oponente. Ballard sonrió ligeramente.

—El pueblo va a tener de qué hablar durante los próximos diez años. Tú y yo comiendo juntos y charlando.

—Esto no es exactamente una comida de negocios.

—Estamos comiendo, ¿no? Aquí viene tu hamburguesa.

Jan, que parecía nerviosa, dejó el plato frente a Kyle y se alejó precipitadamente.

—Esto es una locura —dijo Kyle, comenzando a comer.

—A mí me parece que todo ha sido culpa tuya.

—¡Culpa mía!

—Tú eres el que encontró a Rebecca y el que la involucró en esto. Si no hubieras intentado adelantarte a mí, los abogados la habrían encontrado, los dos habríamos hecho nuestras ofertas y ella no se habría enterado de la historia de Harmony Valley. Habría aceptado la oferta más ventajosa y eso hubiera sido todo.

—No me vengas ahora con eso. La buscabas con tanto empeño como yo. Pero yo tuve más suerte.

—¿Suerte? Yo no lo llamaría así. En fin, siempre se ha exagerado mucho sobre la suerte de los Stockbridge.

Kyle dio un gran bocado a su hamburguesa.

—Vamos a dejar la cuestión de cómo llegamos a esto, y vamos a ver qué hacemos ahora. Supongo que no estarás dispuesto a hacer lo más razonable, venderme tu parte.

—Olvídalo —dijo Kyle acabando el último bocado y arrellanándose en el asiento—. ¿Y ahora qué?

—¿Sabes? Ahora me doy cuenta de que nunca había pensado demasiado en lo que haría con Harmony Valley si fuera mío. Es como si pensara que era suficiente con tenerlo. ¿Tú tienes alguna idea?

—Alguna vez he pensado que sería una estación de esquí de primera categoría.

—¿Una estación de esquí? Es la idea más estúpida que he oído.

La reacción de Glen había sido claramente automática.

—Puede hacerse.

Glen pareció pensarlo. —Haría falta dinero. Y mucho—. Sí.

—Pero una estación así traería mucho dinero a la zona. Puestos de trabajo. Nuevos negocios en la comunidad.

—Sí, si se hace bien.

Glen miró por la ventana.

—¿Nos imaginas a los dos como socios en esto? —No— dijo Kyle rotundamente.

—Yo tampoco. Es imposible que tú y yo trabajemos juntos.

—Nunca funcionará —asintió Kyle.

Se hizo el silencio durante varios minutos y entonces Kyle volvió a hablar como para sí.

—¿Recuerdas aquella noche de Halloween que fuimos a casa de Alice y espantamos a aquellos mocosos?

Glen asintió.

—Recuerdo.

—Entonces trabajamos juntos.

—Ya. Durante una hora, más o menos —dijo Glen, guardando silencio un momento—. Reconozco que podríamos elaborar un plan para construir una estación de esquí en Harmony Valley. Quizá, si tú y yo nos mantenemos en segundo plano y dejamos a nuestros asistentes hacer la mayor parte del trabajo…

—No digas tonterías. Cuando se trata de Harmony Valley ninguno de los dos está dispuesto a mantenerse al margen. Esto no va a ser un negocio normal.

—Quizá si tuviéramos a un par de personas que nos sujetasen un poco, podríamos llevar esto adelante sin matarnos.

Kyle lo pensó.

—Quizá.

—¿Sabes? —dijo Glen después de un rato—. Nuestros padres se deben de estar revolviendo en sus tumbas.

—Sí, y Alice y su madre se lo deben de estar pasando en grande —añadió Kyle.

Glen se levantó y agarró su sombrero.

—Ahí está Jan escondida detrás de la barra. Debe de tener miedo de traernos la cuenta.

—Yo le pagaré.

—De eso nada —dijo Glen amigablemente—. Ningún Stockbridge me va a invitar a comer. Tú paga tu mitad, y yo pagaré la mía.

—Adelante —dijo Kyle sonriendo súbitamente mientras dejaba unos billetes en la barra.

—Le dijiste a Rebecca que tú y yo no podíamos compartir ni una manzana. Y aquí estamos pagando la comida a medias. No está mal para ser nuestro primer encuentro de negocios.

—No te entusiasmes. Esto va a ser un infierno.

Kyle asintió.

—Lo sé. Pero creo que no nos queda más remedio que sacar este asunto adelante.

—¿Alguna vez has tenido la sensación de haber caído en tu propia trampa? —preguntó Glen pensativo.

—Sí, con bastante frecuencia desde que conozco a Rebecca.

* * *

Los dos salieron del café y todo el mundo se quedó mirando la puerta con la boca abierta. Un Stockbridge y un Ballard habían estado comiendo juntos y ninguno de los dos había acabado sangrando.

Kyle se dirigió al motel, sin mirar otra vez a su nuevo socio. Tenía que discutir unas cuantas cosas con Rebecca ahora que estaba más tranquilo.

Se quedó de piedra cuando le dijeron que Rebecca se había ido diez minutos antes.

Un escalofrío de miedo recorrió la espina dorsal de Kyle. Había ocurrido. Había perdido los estribos con Rebecca y ella había huido de él, como su esposa, como Darla.

Como su madre había huido de su padre.

Pero esta vez había una diferencia. Él no iba a dejar marchar a Rebecca como a Heather y a Darla. Y no pensaba hundirse en la soledad como su padre.

Kyle se juró que encontraría a Rebecca aunque tuviera que ir a buscarla al fin del mundo. No iba a desaparecer de su vida después de haberle enseñado a amar.

—Puedes correr —dijo suavemente—, pero no puedes esconderte.

Capítulo 10

Los cuatro días siguientes fueron los peores que Kyle había pasado en su vida. Los pasó buscando desesperadamente a Rebecca. Perdió un día entero buscándola en las montañas: en la casa de Alice, en el motel, la casa de los Ballard… Investigó en los moteles de los pueblos vecinos. Entonces subió al Porsche y volvió a Denver, presa de la rabia y la angustia.

Había huido de él, y Kyle no podía asimilarlo. A pesar de todo, en lo más profundo de su ser, no esperaba que Rebecca lo dejase.

¿Habría sido igual para su padre cuando Martha había huido? Se preguntó cómo un hombre podía seguir adelante después de haber perdido una parte de su ser.

Tenía que encontrar a Rebecca. No iba a seguir los pasos de su padre. No se convertiría en el hombre amargado que había sido su padre. Esta vez la historia no iba a repetirse.

Pero el domingo Kyle comenzó a admitir que no iba a poder localizarla con tanta facilidad en Denver. Fue al antiguo piso de Rebecca, a sus restaurantes favoritos, incluso dejó mensajes en los principales hoteles. Por las noches recorrió su propio piso una y otra vez, como esperando ver aparecer a Rebecca en cualquier momento.

Se levantó el lunes por la mañana y recordó que tenía un negocio que atender. No podía ignorar Flaming Luck Enterprises por más tiempo. Había pasado fuera toda una semana y no había llamado ni una sola vez. Sólo Dios sabía el desastre que podía haber hecho Harrison.

Antes de salir del piso, se miró al espejo y tuvo que reconocer que parecía que acababa de salir de una enfermedad. Sus ojos estaban rodeados de oscuras sombras, las finas líneas a los lados de su boca revelaban la tensión y el cansancio, y necesitaba desesperadamente un corte de pelo. Se pasó los dedos por el pelo intentando aplastarlo, pero fue inútil. El sofisticado motor del Porsche gruñó de conmiseración mientras salía del garaje. De camino hacia la oficina Kyle intentó pensar dónde debía buscar a Rebecca a continuación. Podía pedir su ficha a personal y buscar las direcciones de sus parientes.

Cuando aparcó el coche ya había decidido que lo más sensato era contratar a la misma agencia de detectives que había encontrado a Rebecca la primera vez.

—Buenos días, señor Stockbridge —dijo Theresa sorprendida cuando lo vio aparecer—. No sabíamos si esperarlo hoy o no.

—Soy el dueño, ¿recuerdas?

—Sí, señor —dijo ella cortésmente—. Recuerdo. ¿Ha pasado unas buenas vacaciones?

—Entre nosotros, ha sido un verdadero infierno, Theresa. ¿Qué ocurre aquí? Me parece que el edificio no se ha caído en mi ausencia.

Theresa asumió su aire más profesional.

—La mayoría de los asuntos ya han sido solucionados, desde luego, pero hay unas cuantas notas para usted. ¿Quiere que se las pase ahora?

Kyle reprimió una maldición.

—Sí. Tráigamelas con el café.

Un brillo familiar apareció en los ojos de Theresa.

—Señor Stockbridge, ya sabe lo que piensa la señorita Wade sobre el asunto de llevar café a los jefes.

—Desgraciadamente para usted, Theresa, la señorita Wade no dirige esta casa —dijo Kyle, cerrando la puerta de su despacho.

Lo que hubiera dado por tenerla de nuevo junto a él. Se haría su café todas las mañanas si pudiera compartirlo con Rebecca. Entonces volvió a abrir la puerta.

—¿Qué quiere decir con que la mayoría de mis asuntos ya estaban solucionados? —preguntó a la secretaria.

—El señor Harrison se hizo cargo de algunos y los demás fueron solucionados de la forma habitual.

Kyle ignoró la críptica respuesta y cerró la puerta. La «forma habitual» había sido en los últimos tiempos que Rebecca se hiciera cargo de todo.

Kyle miró la familiar habitación. Todo estaba resplandeciente. No había pilas de papeles esperando, ni notas en la mesa, ni listas de llamadas a devolver. Se quitó la chaqueta y contempló su mesa una vez más.

Así que sus empleados se consideraban con derecho a despachar todos sus asuntos como si él no contara. Aparentemente todo el mundo entraba en su despacho y se hacía cargo de lo que querían. Evidentemente Harrison se había excedido. Kyle sintió su vieja cólera renacer. Alguien iba a pagar por ello. Quizá bastante gente. Muy bien, empezaría por Harrison.

Después de tomarse el café.

Kyle se dejó caer en su silla. Realmente necesitaba aquella taza de café. Volvió a pulsar el interfono.

—Theresa, quiero esa taza de café ahora mismo. No estoy de humor para luchas de fuerza ahora mismo. Tráigame una taza de café o vaya buscándose otro trabajo.

* * *

Se produjo el silencio al otro lado de la línea. Y entonces volvió a sonar la voz de Theresa, fríamente cortés.

—Su café está de camino, señor. Junto con el informe semanal del viernes pasado.

Kyle se volvió a hundir en su sillón, diciéndose que había que aprovechar las victorias, por pequeñas que fueran. A Rebecca no le parecía bien que aterrorizara a las secretarias pero, por desgracia para Theresa, Rebecca ya no estaba allí para aplacar al dragón.

Kyle estaba consultando su agenda de teléfonos para localizar el número de la agencia de detectives cuando se abrió la puerta. No levantó la cabeza.

—Gracias, Theresa —gruñó sarcásticamente.

—Pensé que habíamos acabado con la costumbre de utilizar a las secretarias como sirvientas —dijo Rebecca tranquilamente mientras dejaba la taza en el escritorio.

Kyle dejó caer la agenda. Levantó la cabeza y vio la aparición al otro lado de la mesa.

—Rebecca.

—¿Qué esperabas? ¿Una doncella francesa? —dijo mientras se sentaba frente a él—. Aquí tengo el informe semanal. La semana pasada se acumularon una serie de asuntos. El señor Harrison y yo atendimos las cuestiones de rutina el jueves y el viernes, pero hay un par de cosas que tienes que ver personalmente. El contrato Jennings—Hutton está tambaleándose. Hay que tomar alguna decisión rápida.

—¿Has estado aquí el jueves y el viernes? He vuelto la ciudad patas arriba para encontrarte.

Ella lo miró en silencio. —¿Ah, sí?

—Becky, me he vuelto loco buscándote.

—He estado aquí todo el tiempo. ¿Dónde pensabas que estaría?

* * *

Kyle hubiera querido sacudirla, quitarle la expresión de serenidad, pero no se atrevía a tocarla. Todavía no. Si lo hacía, acabaría arrancándole la ropa y tumbándola en el sofá del despacho. Tenía que pensar con claridad.

—Huiste de mí —dijo finalmente con suavidad.

—Me fui de las montañas sin molestarme en contarte mis planes. Pero no he huido de ti. Deberías conocerme mejor a estas alturas, Kyle.

—Sólo sabía que te habías ido.

—Volví al trabajo —dijo ella encogiéndose de hombros—. Eso es todo.

—Estuve en tu antiguo piso. No estabas allí.

—Estoy en un hotel mientras encuentro un apartamento —dijo ella simplemente.

—¿De verdad? Pues debe de ser de los peores, porque he dejado mensajes en todos los de lujo.

—¿Ah, sí? —dijo ella demasiado despreocupadamente—. ¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió él cuidadosamente—. Porque estaba intentando localizarte, desde luego.

—¿Por qué? —dijo de nuevo.

—¿Por qué demonios piensas que quería encontrarte?

—No tengo ni idea —dijo ella con sequedad—. Pero ya que me has encontrado, ¿vamos a echar un vistazo al informe semanal?

—No. Vamos a hablar, maldita sea. —¿De qué?

—De nosotros. Y no me mires con esa inocencia. Has debido de oír hace rato que le he dicho a Theresa que no estoy de humor para juegos. Y va en serio. He tenido una semana muy dura, Rebecca, y ha sido por tu culpa. Dame un respiro. Ya he pagado mi error.

Ella se arrellanó en su silla mirándolo fijamente. Kyle vio un relámpago de tensión en sus ojos ambarinos y se relajó ligeramente. Aquella postura de calma tranquila y educada era una fachada. En el interior ella estaba tan tensa como él.

—Creo que no entiendo —dijo ella por fin.

—Comprendes perfectamente. Creo que ya te has tomado tu venganza pero no es suficiente haberme obligado a convertirme en socio Glen Ballard. No, Becky Wade quiere hasta mi última gota de sangre. Sabías perfectamente lo que me estabas haciendo cuando desapareciste.

—Eso no es cierto, Kyle. No sabía en absoluto lo que mi partida significaría para ti. Sólo sabía que necesitaba tiempo para pensar. Y pensé que éste sería el último lugar donde me buscarías.

—Me conoces muy bien.

—He aprendido mucho últimamente.

—Más de lo que hubiera querido que supieras.

—Te equivocas al querer ocultarme cosas, Kyle.

—Creía que no tenía otra alternativa —dijo él—. No sabía cómo decírtelo. No sabía lo que pensarías. Temía que cuando lo supieras todo me abandonarías. ¿Qué mujer no lo haría? Entonces, cuando empezaba a creer que serías capaz de comprenderlo todo, hiciste tu número con el Valle. Y yo finalmente perdí los nervios contigo. Algo que había jurado que no ocurriría.

—Tenía que ocurrir antes o después —dijo Rebecca.

—No. No estaba dispuesto a que ocurriera.

—Un noble objetivo, pero poco realista. Tienes un carácter endemoniado, Kyle, y aunque lo controlas la mayor parte del tiempo, hay momentos en que no puedes hacerlo. Pero, francamente, no sé a qué viene todo esto.

Él la miró con ansiedad.

—Te dije cosas terribles.

—Me llamaste «bruja intrigante y manipuladora», o algo así. Pero tengo que admitir que, dadas las circunstancias, tenías tus motivos. Os manipulé para conseguir que Glen y tú trabajarais juntos. Siento decirte esto, Kyle, porque sé lo que significa para ti, pero creo que se ha exagerado mucho sobre el carácter de los Stockbridge.

—¿Exagerado? —consiguió decir Kyle por fin.

—Exagerado. Supongo que, como todos los dragones, tienes tu pronto débil. Sí, lanzas mucho fuego por la boca, pero no muerdes. Tienes mucho más control sobre ti mismo de lo que quieres hacer creer a todo el mundo.

Por alguna razón, aquello lo molestó.

—Veamos si he entendido bien. ¿No te parece violento mi carácter?

—Admito que al principio impresionas, pero no por mucho tiempo. Como siempre, cuando se llega al fondo de la leyenda, no hay más que aire.

—Creo que es mejor no discutir eso ahora. Entonces, si no desapareciste por mi estallido de furia, ¿por qué fue?

—Ya te lo he dicho. Necesitaba tiempo para pensar. —¿Sobre nosotros?

—Sí.

—¿Y has llegado a alguna conclusión? —preguntó él, con un brillo de esperanza en los ojos—. Sí.

Él cerró los ojos brevemente, tratando de leer en la inflexión de su voz.

—¿Y bien?

Rebecca se levantó, todavía con el cuaderno en la mano, y lo miró.

—He decidido casarme contigo.

—¿Casarte conmigo? —preguntó Kyle, atónito.

—Eso es. Lo único que me ha impresionado últimamente es la incapacidad de los varones Stockbridge para tratar a las mujeres. Una vez te dije que los hombres de tu familia, tú incluido, sabíais escoger a vuestras mujeres. Por tanto he decidido no dejar ese asunto en tus manos. Voy a tomar esa decisión por ti. Como sabes, se me da bien tomar decisiones.

El mundo pareció girar a su alrededor. Kyle miró el serio rostro de Rebecca hasta que la habitación se detuvo.

—Becky, ¿estás segura? Sabes que mi primer matrimonio fue un desastre. Y la segunda vez no llegue ni a eso.

—Me doy cuenta de que pensar en el matrimonio te pone nervioso. Es comprensible, dado tu historial… Sin embargo, esta vez puedes relajarte. Yo me encargaré de todo, y esta vez no va a haber errores.

—¿Estás segura? —preguntó con ironía.

—Totalmente —dijo ella—. ¿Cuándo? —preguntó él.

Tamborileó con el bolígrafo sobre su cuaderno y apretó los labios pensativamente.

—Bien, hay que hacer un par de cosas antes de firmar los papeles.

—¿Qué cosas? —preguntó él con voz ronca.

—Quiero un noviazgo —dijo ella—. Verdadero. Kyle estaba atónito.

—Un noviazgo —repitió débilmente.

—Lo quiero todo, Kyle. Todo lo que no he conseguido de ti la primera vez. Flores, bailes, charlas románticas, un anillo y una gran boda. Y no es todo —dijo, alzando la barbilla orgullosamente—. Quiero que me digas que me amas.

—Te amo —dijo él sin pararse a pensar.

Las palabras salieron de sus labios con asombrosa facilidad. Quedaron flotando en el aire y Kyle las oyó una y otra vez, y percibió el timbre de la verdad. De repente se sintió desnudo y vulnerable.

—Te amo tanto —siguió diciendo él—, que creo que me voy a morir.

Rebecca sonrió.

—No es un mal principio —dijo con tono de aprobación—. Puedes recogerme en el hotel a las siete para cenar. Te daré la dirección.

—No. Vendrás a casa conmigo —dijo él ferozmente—. Te quiero bajo mi techo. Iremos a cenar, si eso es lo que quieres, pero vendrás a casa.

—No hasta que estemos casados, Kyle. Te lo he dicho. Quiero que me cortejes. Y vamos a hacer esto a mi manera. Ya hemos intentado la tuya y no funciona. Y ahora que hemos aclarado esto, debemos revisar el informe semanal, ¿no crees?

Kyle se dio cuenta lentamente de que había perdido por completo el control de la situación.

Se acercó a ella y le quitó el cuaderno de la mano.

—No, no creo. Esto ya ha llegado demasiado lejos. Te amo, y parece que tú a mí también. Eso es todo. Nos casaremos en cuanto sea posible. No voy a dejarte que sigas jugando conmigo. Ya me has torturado bastante.

Ella le arrebató su cuaderno.

—Quiero un noviazgo, Kyle. Corazones, flores y una gran boda. Fuegos artificiales. No me iré a vivir contigo hasta que no lo consiga.

—Becky, ¿por qué? —gritó él desesperadamente—. Es una estúpida pérdida de tiempo.

—Yo no lo veo así —dijo ella suavemente—. Está muy claro que los Stockbridge necesitáis que os pulan un poco.

—¿Y vas a hacerlo tú?

—Es lo menos que puedo hacer por el hombre que amo.

Rebecca decidió no contarle nunca a Kyle de qué forma temblaba al salir de su despacho aquella mañana. Pero en los días siguientes había visto claramente que su plan había funcionado.

Kyle la amaba, y estaba dispuesto a probárselo cortejándola. Su despacho y su habitación en el hotel estaban siempre repletos de flores. Todas las noches la llevaba a cenar y a bailar. Las cenas eran con velas, y el baile siempre muy íntimo.

Pero lo mejor de todo era que la sombra que había rodeado siempre a Kyle comenzaba a disolverse. Kyle se reía y hacía mas bromas que nunca.

A la luz de las velas, Kyle comenzó a abrirse y a hablar a Rebecca de su pasado, de su padre, del futuro. Era como si se hubiera liberado de una maldición.

Y mostraba una curiosidad insaciable por Rebecca. Quería saberlo todo sobre ella. Ella respondía a sus preguntas con una mezcla de diversión y excitación, y lo veía salir poco a poco a la luz del día.

Había momentos en que el infame malhumor de los Stockbridge afloraba. La vez más notable fue la primera noche, cuando Rebecca le deseó buenas noches a la puerta de su habitación en el hotel. Kyle había aceptado que no quisiera ir todavía a su casa, pero no esperaba que se negara a reanudar sus relaciones íntimas.

—Becky, esto es absurdo —rugió con voz tensa en el pasillo—. Déjame entrar.

—No —dijo ella cariñosamente—. Todavía no.

—Te deseo. Maldita sea. Si me cierras esa puerta en la cara, la tiraré abajo.

Se abrió una puerta en el pasillo.

—Eh, oiga. Estamos intentando dormir.

Kyle dedicó al hombre en pijama una mirada que le hizo volver a cerrar la puerta precipitadamente.

—Estás haciendo una escena, Kyle —dijo Rebecca—. Te agradecería que no lo hicieras. Sé que a los Stockbridge se os dan bien las escenas, pero a los Wade no nos impresionan.

Kyle maldijo entre dientes.

—Déjame entrar. Hablaremos tranquilamente.

—No. Si te dejo entrar no podré volver a hacerte salir.

Los ojos de Kyle relucieron. —Me alegro de que lo reconozcas—. Vete, Kyle —dijo ella, conteniendo la risa.

—Becky, este hotel debe de costarte una fortuna. No necesitas quedarte aquí. Vuelve conmigo. Hay una habitación de invitados.

—Que nunca tendré la oportunidad de usar. No, gracias, Kyle —dijo ella con un bostezo—. Perdona. Tengo que irme ya a dormir si quieres que mañana te sirva de algo.

—Me sirves mucho más ahora mismo —dijo él, volviendo a mascullar una maldición, esa vez resignado mientras la puerta se cerraba suavemente ante sus narices.

Rebecca se apoyó contra la puerta y escuchó alejarse sus pasos. Entonces sonrió y comenzó a desnudarse.

Kyle la amaba. Ya no había duda. Había estado siempre casi segura, pero ahora estaba claro. De todas formas esperaría un poco más, antes de levantarte el castigo. Un par de semanas más de flores y cenas a la luz de las velas, y le diría a Kyle que ya era el momento de que le diera el anillo.

Pero el siguiente viernes por la tarde los planes de Rebecca se torcieron. Kyle apareció delante de su despacho poco antes de las cinco. Se había puesto sus confortables ropas de vaquero. Algo en sus ojos puso alerta, a Rebecca. Un extraño escalofrío de anticipación recorrió su cuerpo.

—¿Tienes planes para el fin de semana? —preguntó con aire inocente.

—Sí, señorita —dijo Kyle con una enorme sonrisa.

—¿Qué tipo de planes? ¿Vas al rancho?

—Sí, y tú vienes conmigo.

Ella dejó la pluma sobre la mesa.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Rebecca lo pensó por un momento.

—Creo que no. Ya te he explicado que no voy a pasas una noche contigo hasta que nos casemos.

—El problema contigo es que eres demasiado rígida. Tienes que aprender a ser algo más flexible.

—¿Te crees capaz de comportarte civilizadamente todo un fin de semana? ¿Me dejarás la habitación de invitados sin rechistar?

—Puedes escoger la habitación que quieras —dijo él dando la vuelta a la mesa—. Pero te aseguro que me vas a encontrar allí.

—¡Kyle! Rebecca dio un salto de la silla, pero no tenía espacio para correr. Él la tomó en volandas antes de que pudiera reaccionar y se la tomó al hombro con suavidad.

—¡Kyle! No te atrevas a llevarme así. ¿Qué va a pensar todo el mundo?

—Que ya me he cansado de que juegues conmigo. Y tendrían razón. Ya te he dado lo que querías, Becky. Y ahora voy a llevarte a las montañas y a hacerte el amor hasta que no puedas pensar en nada más. Ya he tenido bastante de tus técnicas para una temporada.

* * *

Salió del despacho con Rebecca al hombro, imperturbable ante las miradas atónitas de los empleados. Cuando llegó al ascensor, Rick Harrison le abrió la puerta y entró detrás de su jefe. Sonreía abiertamente.

—Veo que tenéis planes interesantes para el fin de semana —dijo Rick con tono inocente.

—Nos vamos a las montañas —explicó Kyle—. Becky necesita algo de aire libre y ejercicio.

—Ya veo. Que lo paséis bien —dijo Rick al abrirse la puerta.

—No lo dudes —prometió Kyle mientras Rebecca mascullaba algo ininteligible.

Salió del ascensor y se llevó su carga hasta el aparcamiento. Entonces metió a Rebecca en el Porsche y se alejó con ella hacia el atardecer.

Capítulo 11

La noche era fría y clara y prácticamente no había tráfico en la carretera que conducía a las montañas. Rebecca se sentía a gusto y segura en el Porsche. Junto a ella, Kyle conducía con la misma soltura con la que montaba a su caballo Tulip.

La atmósfera que reinaba en el coche era de pensativa serenidad. Y era porque ambos sabían que su guerra había terminado. Kyle había aceptado el castigo con relativa calma, pero había dejado bien claro que ya era suficiente. Por su parte, Rebecca se había salido con la suya y ya era momento de acabar con las hostilidades. Eran dos personas fuertes que se comprendían y aceptaban sus limitaciones.

Estaban enamorados y, por fin, aquello era lo único importante.

Se detuvieron a cenar en un pequeño café. Ni uno ni otra hablaron demasiado durante la comida, pero el silencio era agradable.

El rancho Flaming Luck los estaba esperando, oscuro y solitario en medio de la noche. Pero cuando entraron y comenzaron a encender luces, las sombras fueron expulsadas.

—Creo que después de todo esta casa tiene sus posibilidades —dijo Rebecca mientras examinaba el austero y rustico interior.

—Lo que necesita —dijo Kyle después de encender la chimenea mientras servía dos copas— es un toque femenino.

Rebecca le sonrió tiernamente mientras tomaba su copa. Entonces se puso de puntillas y lo besó ligeramente en la boca.

—Eso es lo que siempre os ha faltado a los Stockbridge. Nunca habéis sabido elegir a la mujer que pudiera dároslo.

—Yo he tenido el buen sentido de elegirte a ti, ¿no crees? —Supongo que algo de mérito tienes, aunque no parecías saber qué hacer conmigo después de elegirme—. Eso es una calumnia. Sabía muy bien qué hacer contigo. Te hice el amor todas las veces que pude. Rebecca lo miró.

—¿Y es eso lo que vas a hacer esta noche?

—Eso es lo que voy a hacer esta noche.

—Bien. La verdad es que empezaba a estar harta de la habitación del hotel.

Kyle se rió silenciosamente.

—Pero eras demasiado orgullosa para admitirlo. Por eso he decidido tomar las riendas del asunto. Me dabas pena y decidí salvarte.

—¿Ah, sí? Pues tengo una noticia que contarte, vaquero. Estaba a punto de decirte que ya era hora de comprar el anillo y de fijar la fecha.

—Demasiado tarde, mi pequeña asistente ejecutiva. Ya me he ocupado de ambas cosas —dijo, sacando un pequeño paquete del bolsillo—. Si hubieras estado más comunicativa la semana pasada, te habría pedido opinión sobre el anillo, por lo menos. Pero como seguías encantada jugando a ser la dama de hierro, decidí seguir adelante sin ti.

Rebecca sonrió ampliamente mientras abría la caja y examinaba el contenido.

—Es precioso, Kyle. Gracias. Me encanta.

—Y he fijado la fecha de la boda para el jueves que viene.

Rebecca abrió la boca de par en par.

—¡El jueves! Kyle, no se puede precipitar tanto una boda. Tenemos que elegir todo, las flores, el vestido, enviar las invitaciones… mmmm.

El resto de su protesta quedó ahogado bajo los labios de Kyle, que la besó en silencio.

—Todo está dispuesto —dijo él cuando levantó la cabeza.

—¿Quién se ha encargado de ello?

—Yo. ¿Crees que eres la única persona eficiente y capaz? Rebecca no sabía si reírse o enfadarse. Finalmente se decidió por reír.

—Eres imposible —dijo, dejando el vaso y lanzándose a sus brazos.

—Soy un hombre enamorado —corrigió él acercándose más—. Y eso me permite hacer cosas imposibles.

—¿Incluso has elegido un vestido para mí? —preguntó ella impresionada.

—Yo solito.

—¿Y la talla?

—Becky, cariño, he vivido contigo diez días, ¿recuerdas? Se cuál es tu talla. En realidad hay muy poco que no sepa de ti.

Ella cerró los ojos, apoyando la cabeza sobre el pecho de Kyle.

—¿Y te gusta lo que sabes?

Él la estrechó en sus brazos.

—Todo. Sabes que me enamoré de ti a primera vista.

—Dejemos eso —murmuró ella.

—Es verdad. Estaba tan preocupado intentando solucionar todos los problemas que había creado, que no me preocupé de expresar mis emociones. Pero sé que lo que sentí desde el principio era amor. Aunque no quisiera admitirlo. Creo que me daba miedo.

—¿Miedo?

—La suerte de los Stockbridge no funciona con las mujeres.

—En el amor no se puede confiar en la suerte, Stockbridge.

—Creo que he aprendido la lección —dijo él volviendo a besarla.

Rebecca se relajó contra su cuerpo, saboreando la dulce promesa de sus labios. Podía haber sido la suerte lo que los había unido, pero ella sabía que no era lo que los mantendría juntos. El camino había sido escarpado, pero al final habían conseguido lo que querían. Su compromiso sería inquebrantable.

—Te amo, Becky —dijo él con voz ronca, dejándose caer en el sofá y arrastrándola hacia sí.

—Dios mío, Kyle, cómo te quiero…

Tendida sobre él, con las piernas atrapadas entre las suyas, Rebecca tomó el rostro de Kyle entre las manos. —Te amo— repitió dulcemente—. Para siempre. Nada que puedas hacer me apartará de ti.

—Becky —dijo él, acercando los labios a los de ella.

Su boca era tiernamente exigente; pedía la rendición incondicional al mismo tiempo que ofrecía su capitulación total. Sus ropas volaron rápidamente alrededor del sofá. Cuando estuvieron completamente desnudos, Kyle deslizó su mano por la espalda de Rebecca. Cuando llegó a sus nalgas, la apretó contra sí con fuerza. Entonces levantó las caderas hacia ella, dejándole sentir la dureza de su carne masculina. Me preguntaba qué piensas de los niños —dijo él mientras le besaba la garganta.

Rebecca le apartó con dulzura el cabello de la frente. —Al parecer los Stockbridge siempre tenéis niños—. Eso es un hecho.

—Como los Ballard.

—El asunto es que los Ballard ya tienen un primogénito en camino —dijo él, besándole el cuello—. Pero supongo que si nos empeñamos en ello, podemos alcanzarlos.

—Me niego a que me hagas un hijo para competir con los Ballard.

—¿Y si quisiera dejarte embarazada para ver crecer a mi hijo en tu interior? —dijo él con un fuego verde en los ojos.

Rebecca contuvo el aliento.

—¿Crees que te gustaría?

—Cariño, estaría dispuesto a matar por el privilegio de dejarte embarazada —dijo él comenzando a separarle las piernas.

—Kyle.

—¿Eso quiere decir que sí?

—Yo… oh, sí.

—Déjame entrar —susurró él apremiantemente, guiándola con sus manos hasta que estuvo justo sobre su impaciente masculinidad—. Hasta el fondo. Quiero volver a ser parte de ti. Me he sentido tan sólo por las noches sin ti… Así, Becky.

Ella gimió suavemente al sentirlo en su interior por completo, enroscándose instintivamente a su alrededor.

—Te quiero, Kyle.

—Lo sé —dijo él con voz grave—. No te pares, cielo. Te necesito tanto, te quiero tanto…

Rebecca sintió su fuego sobre la piel y le pareció una caricia. Su cabeza giró y Rebecca perdió la noción de todo lo que la rodeaba excepto de la fuerza del hombre que la abrazaba.

—Así, cariño, hasta el final —la apremió él, tenso como un arco—. Ven conmigo hasta el final. Llévame contigo.

Ella se aferró a él desesperadamente, mientras ascendían juntos en una espiral vertiginosa y Kyle repetía su nombre sin cesar. Y cuando todo pasó y quedaron exhaustos y abrazados, Kyle quedó en silencio por un rato. Miraba al fuego con los ojos entrecerrados. Sus dedos se enredaban en el cabello de Rebecca.

—Es un alivio saber que no tendré que depender a partir de ahora de la suerte de los Stockbridge —dijo por fin.

—¿De qué vas a depender?

—De ti —dijo, volviéndose hacia ella.

Rebecca creyó que se iba a derretir bajo la intensidad de su mirada.

—Siempre estaré contigo, Kyle —dijo sonriente—. Aunque vuelvas a tu forma de dragón de vez en cuando.

—No lo creo. Soy un dragón reformado —dijo él alegremente.

—Por eso me raptaste de mi despacho esta tarde, ¿verdad?

—En realidad fue porque me parecía muy romántico.

—No estuvo mal para un hombre que tiene problemas con las mujeres.

—Ésa es mi idea de romanticismo —dijo él, poniéndola de espaldas y tendiéndola sobre sí—. Como dice todo el mundo en la oficina, tienes agallas para manejarme.

* * *

El banquete de bodas tuvo lugar en el rancho de los Stockbridge. Aunque Kyle decía tenerlo todo controlado, Rebecca tuvo que emplear toda su capacidad de organización los días anteriores a la boda.

—¿Estás seguro de que los del banquete han entendido el champán que queremos?

—Volveré a decírselo —prometió Kyle.

—No queremos que sea del barato, ¿no? No harás eso a tus amigos y vecinos.

—Deja de preocuparte por la imagen de los Stockbridge. Ya la has destrozado lo suficiente. Pero te garantizo que será el champán más caro.

Rebecca sonrió de repente.

—Algo no anda bien. No te quejas del precio… —Todo debe ser lo mejor para esta boda—. ¿Es especial?

—Va a durar el resto de nuestras vidas. Hay que cuidar el último detalle.

Y así fue. Asistió todo el mundo en cien millas a la redonda. El vestido que había elegido Kyle era simple y elegante. Rebecca se sentía como una reina con él. Una banda de country proporcionaba música alegre y bailable y el servicio de banquetes se esmeró. El despliegue de manjares era impresionante. El champán corrió a raudales. Y en la mesa presidencial se alzaba una enorme tarta de boda.

—¿Qué te parece? —preguntó Kyle cuando consiguió que su esposa le dedicara un baile.

Rebecca sonrió encantada.

—Me encanta. Yo misma no habría podido hacerlo mejor —dijo ella, mirando por encima del hombro de Kyle—. Ah, bien. Ahí llegan Darla y Glen. Me preguntaba qué les habría pasado.

La habitual corriente de tensión se extendió por la sala cuando entraron Glen y Darla.

—No te preocupes —dijo Kyle despreocupadamente—. Si Ballard hace una escena le romperé el cuello. —Ya te gustaría. Glen no va a hacer ninguna escena, y si tú la provocas, te estrangularé.

Kyle la miró ofendido.

—Jamás provocaría una pelea en mi propia boda.

—¿Por qué no? —dijo Glen tras él—. Lo hiciste en la mía. Buenas noches, señora Stockbridge. Felicidades por haber metido en cintura a este bruto malhumorado.

—Gracias, Glen —dijo Rebecca, dejando de bailar a pesar de Kyle—. Ha sido duro, pero ha valido la pena. Hola, Darla. ¿No habrás sido tú quien ha ayudado a Kyle a organizar todo esto?

Darla sonrió.

—¿Cómo te lo has imaginado?

—He notado un toque femenino —admitió Rebecca.

—Gracias por arruinar mi imagen, Darla. Casi la había convencido de que lo había hecho solo —dijo Kyle.

—¿Cómo podías haberlo hecho? Estabas en Denver intentando conseguir que se casara contigo… —Rebecca intentó suavizarlo.

—No puedo creer que lo haya conseguido —dijo Glen—. Siempre me pareciste inteligente, Rebecca. ¿Cómo te has casado con un tipo como Stockbridge?

—Cuidado con lo que dices, Ballard —advirtió Kyle calmadamente.

—A decir verdad —explicó Rebecca—, no me pidió que me casara con él. Yo pensaba proponérselo a la semana siguiente, pero digamos que él aceleró las cosas el viernes pasado.

—Hay cosas que no se pueden dejar en manos de una asistente ejecutiva —dijo Kyle—. Supongo que quieres champán del caro, ¿no, Ballard?

—Desde luego no he venido a beber agua. Kyle asintió bruscamente.

—Eso me imaginaba.

Se dirigió con Glen hasta la mesa de bebidas mientras un murmullo de asombro recorría a los asistentes.

—Absolutamente increíble —dijo Darla con satisfacción mientras los miraba—. Antes de que llegaras aquí no habría apostado un penique a que pudieran comportarse así. Y ahora, gracias a ti, son socios.

—Son sólo un par de cabezotas que necesitaban unos coscorrones para ver las cosas más claras.

—Es una pena que no lo hiciera alguien hace unos años. Se habrían ahorrado muchos sufrimientos.

—¿Quién sabe? —dijo Rebecca pensativamente—. Es posible que sus padres y abuelos fueran tan intransigentes como Alice y todo el mundo decían. Quizá era imposible que cambiaran. Pero Glen y Kyle son dos hombres de negocios inteligentes que han sabido acabar con aquella guerra absurda. No era su guerra, sino la de sus antepasados.

—Puede que tengas razón —dijo Darla lentamente—. Supongo que necesitaban una salida sensata y honrosa a una situación ya muy viciada.

—Eso decía Alice Cork al final de su diario. Predijo que quizá Glen y Kyle pudieran acabar con la lucha. Dijo que Glen había cambiado al casarse contigo. Sólo necesitaba una excusa para convertirse en un tranquilo y amante padre de familia.

—Y Kyle necesitaba a una mujer como tú. Alguien que pudiera hacerle frente, que no temiera a la violencia de su carácter.

—Creo que ya han empezado a hacer planes sobre Harmony Valley —dijo Rebecca con satisfacción.

Darla se echó a reír.

—¿Podrías creerlo? Van a llevar a cabo la idea de Kyle.

Glen está entusiasmado. Dice que beneficiará mucho a la zona. La gente del pueblo también está entusiasmada…

—Me pregunto cuánto tardarán en… —comenzó a decir Rebecca mientras se volvía hacia la mesa de las bebidas.

—Oh, no —gimió Darla—. Sabía que era demasiado bonito para ser verdad.

La voz de Kyle destacaba sobre el murmullo de las conversaciones.

—¿Estás loco? ¿Quieres contratar a Duncan&Crampton para las excavaciones? Son unos chapuzas. Mira lo que hicieron el año pasado con aquel centro comercial. Lo hará Rymont.

—Ni hablar de eso. Rymont está al borde de la quiebra. No podrá acabar el trabajo. Cállate, Stockbridge, y déjame a mí. Tengo mucha más experiencia que tú en este tipo de proyectos.

¿Ah, sí? ¿Cuándo fue la última vez que construiste una estación de esquí? Todo lo que has hecho han sido bloques de apartamentos y un par de rascacielos de juguete. Esto es otro juego.

—Tengo los contactos necesarios para sacarlo adelante. Sé razonable —le espetó Glen, levantando la barbilla con tono desafiante—. Pero supongo que eso es imposible para un Stockbridge.

—¿Quieres que te dé una dosis de sensatez? Me encantará —dijo Kyle comenzando a quitarse la chaqueta, sonriendo ante la perspectiva.

Ballard comenzó a quitarse también la chaqueta.

—Oh, no. No vais a hacerlo —dijo Rebecca acercándose con fuego en los ojos—. No vais a echar a perder mi banquete de bodas.

—Glen, no te perdonaré si no acabas con esto inmediatamente —dijo Darla muy seria.

—No te preocupes, cielo, esto no va a durar nada —dijo Glen—. Además Stockbridge me lo debe. Recuerda lo que hizo en nuestra boda.

—Y volveré a hacerlo ahora —señaló Kyle.

—¡Callaos los dos! —gritó Rebecca poniéndose delante de Kyle.

—Glen —dijo entre dientes Darla cortándole el paso a su marido—. Tendrás que pasar por encima de mí y de tu hijo.

—Aparta, Becky —ordenó Kyle.

—Vamos, Darla, sólo será un minuto —dijo Glen.

—Darla y yo podemos quedarnos aquí toda la noche —dijo Rebecca alegremente—. Pero yo personalmente tengo otras ideas sobre lo que quiero hacer en mi noche de bodas. ¿A ti qué te parece, Kyle?

Entonces se puso de puntillas y besó a Kyle fuerte y profundamente.

Los tensos músculos de Kyle se aflojaron al instante. Su boca se abrió incitantemente y su lengua buscó la de Rebecca. Entonces la enlazó por la cintura.

—Oh, sí, cariño —gruñó—. Se me ocurren otras muchas cosas que hacer además de vapulear a Ballard. ¿Qué tal si nos retiramos y te las explico?

El público estalló en vítores.

Tras Rebecca, Ballard dejó escapar un sonoro suspiro.

—Algo me dice que ya no vas a ser tan divertido como antes, Stockbridge. Has cambiado.

Kyle levantó la cabeza para mirar a su viejo enemigo. Ballard le sonreía, abrazando a una radiante Darla.

—He tenido suerte —dijo Kyle.

Epílogo

Nueve meses después llegó el heredero de los Stockbridge con un fuerte llanto que hacía pensar en la herencia familiar. Tenía los mismos ojos verdes que Kyle.

La llamaron Anna Melinda.

—No puedo creerlo —dijo Glen Ballard cuando Darla y él fueron a conocer al nuevo miembro de la familia—. Es una chica. Después de todos estos años, los Stockbridge espabilan y comienzan a engendrar niñas.

Kyle sostuvo en brazos a su hija con orgullo. Su sonrisa era tan luminosa como los cielos de Colorado.

—Pues sí —dijo—. Y te diré algo, Ballard. Esta niña va a poner en jaque a tu hijo. Ya lo verás. Glen se echó a reír.

—Puede que por una vez tengas razón. Ningún Ballard ha tenido que tratar todavía con una Stockbridge. Será interesante ver lo que pasa.

Darla miró al vivaz pequeño que tenía en el regazo. El pequeño Justin Ballard tenía el mismo cabello rojizo que su padre.

—Mira lo interesado que está en Anna. No puede quitarle los ojos de encima.

—Puede ser un presagio para el futuro —murmuró Rebecca mientras servía café—. Había algo en el diario de Alice Cork acerca de que los Ballard y los Stockbridge pudieran llegar a unirse mediante el matrimonio. Ella pensaba que sería el final perfecto de esta guerra.

—Imposible —dijo Kyle automáticamente.

—Jamás —añadió Glen confiado.

Justin ignoró a los adultos, fascinado por la criatura que Kyle tenía en brazos. Anna Melinda gorjeaba feliz.

Kyle bajó la vista hacia su preciosa hija y hubiera jurado que ella le guiñaba un pequeño ojo verde.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.