La vida le había enseñado a Abby Lyndon el valor de la independencia, y el precio que había tenido que pagar por aprender aquello había sido alto. El repentino y terrible fracaso de su última relación la había vuelto más precavida: estaba decidida a mantener su vida bajo control. Pero Torr Latimer estaba igualmente decidido a conquistarla, a toda costa…

La insistencia de Torr tenía a Abby muy confundida, porque ella también notaba la increíble atracción que existía entre los dos. Justo entonces resurgió una pesadilla del pasado y se vio obligada a aceptar la ayuda de Torr. Escondida en la cabaña que este poseía en un remoto bosque, tenía que decidir si lo que él se proponía era protegerla o, simplemente, conquistarla. O quizá tuviera en mente algo muy distinto… ¿Amor?

Jayne Ann Castle Krentz

Un amor distinto

Grandes Autoras - 37

ePub r1.0

LDS 08.02.17

Título original: Uneasy alliance

Jayne Ann Castle Krentz, 1984

Traducción: Victoria Horrillo Ledesma

Publicado originalmente: Mills and Boon Temptation (MBT) - 5 / Harlequin Temptation (HT) - 11

Protagonistas: Torr Latimer y Abby Lyndon

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Capítulo 1

Fue durante la tercera clase de arreglo floral japonés cuando Torr Latimer averiguó al fin por qué los diseños de Abby Lyndon suscitaban hasta tal punto su curiosidad. Aquellos diseños le hacían preguntarse si Abby se comportaría en la cama de un hombre con el mismo cálido e impulsivo abandono que ponía en sus creaciones florales.

Más aún, pensaba con soma mientras añadía cuidadosamente un tallo de cardencha a uno de sus diseños: los arreglos florales de Abby le hacían preguntarse también otras cosas. Como, por ejemplo, qué aspecto tendría sentada frente a él al otro lado de la mesa del desayuno, a la mañana siguiente de hacer el amor. Torr tenía la impresión de que le parecería tan encantadoramente alegre y desaliñada como el centro de helechos y junquillos que ella había hecho la semana anterior.

Torr observó su largo pelo castaño claro, recogido flojamente en un moño sobre la cabeza. El hecho de que vistiera vaqueros negros y un suéter del mismo color le hacía cierta gracia. Esa noche, Abby se había presentado otra vez con la trenca de cuero negro, y, en conjunto, su atuendo recordaba vagamente al de un soldado. Nada, sin embargo, de cuanto llevaba lograba camuflar la vivacidad, la exuberancia y el brío de la mujer que se ocultaba bajo aquella ropa. Torr se preguntaba por qué ella se molestaba siquiera en intentarlo.

Demonios, pensó, divertido, hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer. Pero ése no era el verdadero problema. El verdadero problema era su sensación de no sentirse completamente absorbido y embelesado por una mujer desde hacía una eternidad. Cuando uno se aproximaba a la cuarentena, debía conocer forzosamente la diferencia entre una atracción pasajera y algo mucho más profundo. Y él conocía esa diferencia.

¡Y pensar que se había apuntado a aquellas clases de arreglo floral porque la disciplina y austeridad del arte floral japonés encajaban a la perfección con su modo severo y contenido de enfrentarse a la vida! Apuntarse al curso había sido un capricho filosófico. ¿Quién iba a adivinar que lo más interesante del curso sería la alumna menos disciplinada y austera de la clase?, se preguntó Torr. Saltaba a la vista que Abby Lyndon no llegaría a dominar el arte sumamente formal del diseño floral ni aunque repitiera el curso de un mes durante un año entero. A él le había divertido primero y fascinado luego observar cómo crecían y crecían los caóticos y alegres arreglos de Abby hasta que no quedaba en ellos ni una pizca de simplicidad o moderación. Abby sacaba de sus casillas a la profesora, la señora Yamamoto. A él, en cambio, le producía una fascinación que resultaba inquietante.

Esa noche tenía ganas de llevar a Abby a casa y de hacer toda clase de cosas disparatadas con ella. La idea le causaba un extraño desasosiego. Observaba el exuberante combinado de encajes de la reina Ana y narcisos que iba tomando forma bajo las manos de Abby, quien trabajaba industriosamente en la mesa contigua a la suya. Tenía unas manos excitantes, pensó Torr. Largos, delicados dedos terminados en uñas elegantes y ovaladas, pintadas del color de los tulipanes púrpuras.

La vio poner un narciso en un ángulo inesperado y alzó una ceja, sorprendido. Esa noche había algo distinto en su modo de disponer el arreglo floral; algo extraordinariamente intenso, casi desesperado, en su forma de clavar las flores en el soporte de plástico. Torr no se habría dado cuenta si no la hubiera observado con tanta atención durante las clases anteriores. Por el rabillo del ojo vio que ella intentaba clavar precipitadamente un narciso en el plástico y que el tallo de la flor se rompía.

—Oh, mierda —siseó Abby, irritada, tirando a un lado el narciso roto. Sus cejas se juntaron en un ceño furioso mientras contemplaba la desequilibrada creación que tenía ante sí. Miró a hurtadillas el bello y escueto diseño que iba tomando forma en la mesa de al lado. A Torr Latimer, cuyos dedos eran cuidadosos y precisos, nunca se le doblaban ni rompían los materiales.

Abby se mordisqueó despacio el labio mientras observaba el trabajo de Torr. Éste alzó la mirada, como si supiera que ella estaba observándolo, y una sonrisa fría y reservada curvó la comisura de su boca, casi siempre adusta. Todo en Torr Latimer resultaba un tanto adusto, decidió Abby bruscamente. Quizá fuera eso lo que le molestaba de él desde hacía unas semanas. Lo envolvía un aura de lejanía y reserva de la que Abby recelaba. Un aura que denotaba fortaleza y tesón, se dijo ella. Aquéllas no eran malas cualidades, tratándose de un hombre. Ella, sin embargo, ya no podía confiar en los hombres fuertes y voluntariosos.

—Me quedan más narcisos, si quieres uno de repuesto —dijo Torr suavemente con aquella voz oscura y grave que a Abby siempre le recordaba el lecho de un río.

—A ti siempre te sobran materiales, y yo nunca tengo bastantes —comentó Abby con desgana—. La señora Yamamoto dice que todavía no he aprendido a contenerme —observó hastiada el conglomerado de narcisos y encajes de la reina Ana que tenía ante ella—. Lo que pasa es que a mí los arreglos siempre se me van de las manos.

—Tienen un encanto muy peculiar.

Abby esbozó una rápida sonrisa de agradecimiento antes de mirar de nuevo sus flores con el ceño fruncido.

—Eres muy amable, pero a estas alturas está claro que esto del diseño floral no es lo mío. A ti, en cambio, se te da de maravilla. ¿Cómo consigues resistir la tentación de seguir añadiendo flores?

Torr se encogió de hombros con los ojos fijos en el diseño elegante, simple y vivaz que había creado.

—Puede que yo, por naturaleza, no sea tan impulsivo como tú. ¿Quieres otro narciso? —Eligió uno de entre el montoncillo de materiales florales de su mesa y se lo tendió.

Abby miró la flor extendida sobre la palma de Torr y de pronto sintió una oleada de curiosidad y desasosiego. La mano que sostenía la flor era fuerte y cuadrada, capaz de aplastar mucho más que un narciso. La flor, sin embargo, parecía yacer protegida entre los recios dedos. ¿Por qué dudaba si debía aceptarla?

Irritada consigo misma por su extraña reticencia, Abby extendió la mano y se apoderó rápidamente del delicado presente que Torr le ofrecía. Al hacerlo se topó de pronto con la mirada remota y ambarina de éste. No era la primera vez que los ojos de ambos se encontraban y, sin embargo, la repetición de aquellos pequeños choques de miradas no disminuía la turbación que causaban en ella. La mirada vigilante y severa de Torr despertaba sus recelos y, al mismo tiempo, la fascinaba. Abby se preguntaba qué secretos yacían al fondo de aquellos profundos estanques color ámbar. Un hombre así debía de tener muchos secretos.

Se estaba dejando llevar por su imaginación, se dijo, exasperada consigo misma. Seguramente su secretito particular aumentaba su suspicacia respecto a los secretos inexistentes de los demás.

—Gracias —dijo, y volviéndose hacia su arreglo, prosiguió con decidida jovialidad—. Seguro que, en opinión de la señora Yamamoto, lo último que le hace falta es otro narciso, pero a mí me parece que está pidiendo a gritos otra pincelada de amarillo. ¿Tú qué crees?

—Lo que se hace con las flores refleja la personalidad de cada uno —dijo él con calma—. Por tanto, a mi modo de ver, hay que poner lo que a uno le parezca. Pon más amarillo, si es lo que te apetece.

—Muy diplomático —replicó Abby con sorna mientras observaba su diseño, preguntándose dónde colocar el narciso—. Sabes perfectamente que la señora Yamamoto se pondrá a sacudir la cabeza en cuanto vea mi creación y a continuación le dirá a toda la clase que tú has hecho otra obra de arte.

Él se encogió de hombros sin molestarse en contradecir a Abby. Los dos sabían que era verdad.

—La señora Yamamoto sabe apreciar la disciplina y la contención. Siente una inclinación natural hacia mis arreglos.

La boca de Abby se curvó irónicamente.

—¿Insinúas que a mí me faltan esas cualidades?

—Quizá. Pero creo que te envidio.

Ella alzó la mirada, sorprendida.

—¿No hablarás en serio? —Sacudió la cabeza rápidamente, como si negara la pregunta—. Olvídalo. Claro que hablas en serio. Tú siempre hablas en serio.

—Parece que me conoces bastante bien —dijo él con soma.

—Llevo tres semanas observando cómo trabajas —dijo Abby sonriendo—. Supongo que he aprendido algunas cosas sobre ti.

—¿De veras? —Él parecía sinceramente intrigado—. ¿Qué cosas?

La señora Yamamoto estaba al otro lado de la clase, atendiendo a otros alumnos. Abby comprendió que no iba a aparecer de pronto para interrumpirlos, y que no tendría más remedio que responder a la pregunta que ella misma había suscitado. La suave expectación con que Torr la observaba le impedía retractarse. ¿Cómo demonios se había metido en esa situación?

—Bueno, no mucho, a decir verdad. Era una broma. No me tomes muy en serio.

—Como tú misma has dicho, me resulta imposible tomarme las cosas de otro modo. Dime qué crees haber aprendido sobre mí, Abby.

—Las pitonisas cobran una pasta por esa clase de cosas, ¿sabes?

—Entonces te pagaré.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó ella, sorprendida por la decisión con que había hablado Torr—. Sólo estaba bromeando. Mira, la verdad es que no he aprendido gran cosa sobre ti. Es sólo que tengo la impresión de que, bueno, de que en general eres muy cauto y conservador. Seguramente no sueles arriesgarte, ni te desmelenas los fines de semana, ni haces locuras. Eso es todo.

Era igual que sus diseños, pensó Abby. Reconcentrado, elegante, contenido. Pero, naturalmente, no iba a decírselo en voz alta.

Torr asentía con la cabeza mientras ella hablaba de carrerilla. Su pelo negro, con una leve traza de gris, armonizaba con la fortaleza contenida que se percibía en él, pensó Abby. Las densas pestañas negras que enmarcaban sus ojos ambarinos proporcionaban los únicos toques de suavidad a su cara de ángulos y planos afilados. Vestía, como era su costumbre, de modo tan discreto y opaco como su carácter: su camisa de corte clásico, con un sobrio dibujo de prietas rayas grises y azules, y sus pantalones grises, de corte elegante, enfatizaban su complexión sólida y extraordinariamente viril.

Abby se sorprendió pensando que aplastaría a una mujer en la cama y, de pronto, mientras su imaginación insistía en visualizar cómo sería estar en la cama con Torr Latimer, experimentó una turbación irrefrenable y sumamente incómoda. ¡Cielo santo! ¿Qué le estaba pasando? Ya tenía suficientes problemas esa noche como para permitirse fantasías eróticas.

El narciso se quebró bajo sus dedos agitados. Suspirando, dijo:

—Creo que la señora Yamamoto va a echarme a patadas de la clase.

Torr la observó con curiosidad mientras ella se apresuraba a depositar el segundo narciso roto en una bolsa de papel marrón, la misma bolsa en la que había guardado el primero.

—¿Crees que así vas a poder ocultar los restos? La señora Yamamoto es de las que cuentan hasta el último narciso desaparecido.

—Lo sé, y ahora tengo dos cuerpos en la bolsa —contestó Abby—. En fin, sólo queda una clase. Seguramente se limitará a sacudir la cabeza tristemente, como suele hacer. Creo que ya se ha hecho a la idea de que esto del arte del arreglo floral japonés no es lo mío. A ti, en cambio, he oído que te animaba a presentar un diseño en el concurso del mes que viene. ¿Vas a presentarte?

—No.

Abby lo miró fijamente.

—Claro que sí. ¿Cómo vas a negarte? Tu trabajo es fantástico —continuó ella con vehemencia—. La señora Yamamoto no te animaría si no creyera que lo haces muy bien.

—Supongo que no me interesa. Me apunté al curso más por curiosidad que por otra cosa. No pienso dedicarme seriamente al arreglo floral.

Los ojos azules de Abby reflejaron el asombro que sentía.

—Eso es ridículo. ¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo vas a dejar de lado algo que se te da tan bien? Tú tienes talento. Me niego a admitir que lo dejes de lado.

La expresión de sardónica curiosidad de Torr hizo que Abby se percatara de la audacia de sus palabras. Ciertamente no era asunto suyo si él explotaba o no su talento para el arreglo floral. Ya debía haber aprendido que sus arrebatos impulsivos no se contaban entre sus grandes virtudes.

—¿Te niegas a admitir que lo deje de lado? —repitió Torr, intrigado, como si la idea de que otra persona le dijera lo que podía o no podía hacer fuera completamente nueva para él.

—Le darás un disgusto a la señora Yamamoto si no concursas —afirmó Abby.

—Lo superará —él aguardó su réplica.

—Debe ser muy gratificante ganar un premio que reconozca el talento de uno —añadió ella alegremente.

—Lo dudo —él siguió aguardando.

El hecho de que Torr pareciera esperar otro empujoncito no dejaba de asombrar a Abby. Su actitud expectante y pasiva resultaba desconcertante. Seguramente sólo quería darle ocasión de ponerse mandona, para a continuación aplastar de un plumazo aquel pequeño acto de tiranía femenina. Algo le decía que Torr Latimer no era la clase de hombre que se dejaba dominar por una mujer. Sin embargo, su evidente firmeza no infundía ni por asomo el recelo que posiblemente podía esperarse. A Abby le costaba desconfiar de él, por más que lo intentaba. Le resultaba más divertido burlarse un poco de él.

Cualquier día su atolondramiento iba a meterla en un buen lío, se dijo Abby, quien a continuación, como solía, olvidó por completo su propia advertencia.

Su ánimo se tornó juguetón.

—Tengo una idea. ¿Por qué no diseñas tú el arreglo y lo presento yo con mi nombre?

—¿Serías capaz de hacer trampa? —Él no parecía escandalizado, sino sólo intrigado.

—Oh, por favor. No tienes mucho sentido del humor, ¿verdad? Era una broma.

—Lo siento. A veces soy un poco corto.

Ella le lanzó una mirada sarcástica.

—No intentes hacerte el tonto conmigo —le advirtió—. Sé muy bien que no eres nada corto. Sólo que te interesa más lo sutil que lo obvio.

—¿Eso también lo has aprendido observando mis arreglos florales?

—Supongo que sí.

Hubo una pausa.

—Abby, he visto que esta noche has venido a clase en autobús. ¿Me permites llevarte a casa en coche?

Abby parpadeó, sorprendida. Por una fracción de segundo se permitió pensar en lo agradable que sería tener a aquel hombre fuerte y sólido a su lado cuando abriera la puerta de su apartamento, situado en el centro de la ciudad. Luego ahuyentó aquella idea. ¡No pensaba sucumbir a sus fantasías!

—Eres muy amable, pero…

—Abby, la amabilidad no tiene nada que ver con esto. Me apetece llevarte a casa.

—Eres muy considerado, pero no necesito…

—¿Te pongo nerviosa, Abby? —Parecía seriamente preocupado.

—¡Claro que no! ¿Cómo va a ponerme nerviosa un hombre que se apunta a un curso de arreglo floral japonés? —replicó Abby con vivacidad justo cuando la señora Yamamoto se materializaba a su lado con el ceño fruncido. Abby se apresuró a disculparse por el desbarajuste de su diseño de narcisos y encajes de la reina Ana.

—Lo sé, señora Yamamoto —comenzó atropelladamente, consciente de que Torr la observaba con calma, recostado en su mesa de trabajo—. Se me ha ido la mano otra vez. Está visto que no soy capaz de darle equilibrio. Voy añadiendo hojas, flores y cosas, creyendo que puedo equilibrar el conjunto, y al final siempre acaba desbordándose.

—Abby —suspiró la mujer más mayor—, tendrías que haber parado hace una docena de narcisos. Mira esto. Está todo desparramado. Creía que a lo mejor trabajar junto al señor Latimer te ayudaría a controlar tus impulsos. Fíjate en cómo se limita él a lo esencial para transmitir una sensación de armonía y proporción —la señora Yamamoto se volvió complacida hacia el diseño de Torr.

La menuda profesora se acercó a admirar la obra de su alumno preferido y los ojos de Abby y de Torr se encontraron por encima de su cabeza. El sentido del humor de Abby afloró a la superficie y, sin pensarlo, le hizo a Torr una mueca, un mohín propio de una niña de diez años.

—Empollón —silabeó en silencio, y vio que él la había entendido, aunque se giró educadamente para comentar su creación con la profesora.

—Le agradará saber, señora Yamamoto —dijo Torr suavemente—, que Abby ha accedido a que le dé algunos consejos esta noche, después de clase. Confío en que, trabajando a solas, podré explicarle más claramente algunos principios básicos del arte floral.

—Excelente —dijo la profesora, asintiendo levemente con la cabeza—. Será usted un buen mentor para ella. Lo único que necesita Abby es un poco de consejo y de disciplina.

Abby alzó los ojos al cielo mientras Torr asentía, muy serio.

—Haré lo que pueda —se ofreció él.

Cuarenta minutos después, entre divertida y exasperada, Abby se encontró sentada en el BMW gris de Torr Latimer.

—Consejo y disciplina —refunfuñó—. Francamente, Torr, ni siquiera tú puedes decir en serio que vas a intentar enseñarme el delicado arte del arreglo floral japonés. No sé por qué me he dejado convencer para que me llevaras a casa. Podría haber ido perfectamente en autobús.

—Me apetecía llevarte —dijo él con sencillez, lanzándole una rápida mirada de soslayo mientras conducía con suavidad el coche por la lluviosa noche de abril de Oregón—. Además, está lloviendo.

—Aquí en Portland llueve mucho, por si no lo has notado.

—Lo he notado —repuso él.

—Lo dices como si fueras de aquí —dijo ella, sonriendo.

—No. Sólo llevo aquí tres años —su voz evidenciaba cierta crispación, como si no quisiera que le hiciera más preguntas sobre ese tema.

Tal vez fuera de ésos a los que no les gustaba perder el tiempo hablando de trivialidades, pensó Abby, y empezó a preguntarse de qué se podía hablar con un compañero de un curso de arreglo floral.

—Bonito coche —aventuró con vivacidad—. Yo siempre he querido comprarme un coche de importación, pero el mantenimiento da muchos problemas —prefirió no añadir que, si ella hubiera podido comprarse un coche semejante, habría elegido uno un poco más original que un BMW, tal vez un Jaguar o un Lotus. Aquel coche, sin embargo, encajaba a la perfección con su dueño: era sólido, de buena factura, duradero y recio.

—Cálmate, Abby —respondió Torr, levemente divertido—. Tú misma has dicho que un tipo al que conoces de una clase de diseño floral japonés no puede ponerte nerviosa, ¿recuerdas?

—No estoy nerviosa, pero siento cierta curiosidad por saber por qué querías traerme a casa esta noche.

—Porque eres como uno de tus arreglos florales —le dijo él.

Ella le lanzó una mirada cortante.

—¿Ahora es cuando viene mi sesión de psicoanálisis gratis?

—Si tú quieres.

Ella ladeó la cabeza, desafiante.

—Está bien, oigámoslo.

El no vaciló.

—Eres interesante, impulsiva, imaginativa e inquieta.

—Asombroso. No sólo tienes talento para el arreglo floral. También tienes talento para la aliteración.

—Hasta te pareces un poco a las flores que utilizamos en clase —prosiguió Torr con calma—. Una cintura tan fina como el tallo de un narciso, pelo del color de la flor del trébol, ojos como…

—No se te ocurra decir azules como botoncillos —lo interrumpió ella, riendo—. Odio los botoncillos.

—¿Y la genciana? —sugirió él suavemente. La leve risa de Abby se convirtió en una carcajada.

—Eso me parece un poco traído por los pelos.

—Tienes razón. Es absurdo apurar los símiles hasta ese extremo. En realidad, tus ojos son de un azul humo muy extraño.

—En fin, creo has alcanzado el punto culminante. Mejor dejarlo ahí.

—No me tomas en serio, ¿verdad? —preguntó él suavemente.

—¿Debería hacerlo?

El asintió con la cabeza una vez. En los rasgos afilados de su rostro no había atisbo alguno de humor.

—Sí, creo que será lo mejor.

Abby advirtió la resolución que emanaba su voz y se removió inquieta en el asiento. De pronto pensó que no sabía nada sobre Torr Latimer, salvo que tenía talento para el arreglo floral. Notó también que parecía ocupar gran parte del interior del BMW. Dentro del coche, su presencia resultaba casi sofocante. No llegaba al metro ochenta de estatura, pero transmitía una innegable sensación de fortaleza física. Y, sin embargo, ella lo había conocido en una clase de diseño floral, se recordó Abby resueltamente.

—Vivo en el edificio de apartamentos de la manzana siguiente. Puedes parar enfrente —dijo ella con rapidez, infundiéndole a su voz una áspera cordialidad. No le apetecía pensar en si realmente le parecía a Torr una flor. Eso despertaba en su psique perturbadoras imágenes en las que Torr la arreglaba a ella. Seguramente en una cama.

El BMW se detuvo ronroneando junto a un hueco para aparcar que a ella le pareció muy pequeño. Sintió alivio al pensar que, si Torr no encontraba aparcamiento en la calle, tendría que dejarla junto a la acera y marcharse a casa. Pero el BMW encajó en el pequeño espacio como si estuviera hecho a propósito para él, y Abby contuvo un leve suspiro. Ahora, Torr querría acompañarla hasta la puerta. Estaba segura. Y luego ¿qué?

—¿Te apetece una taza de té? —se oyó decir débilmente mientras cruzaban el portal en dirección al ascensor del bonito edificio de ladrillo.

El bloque de apartamentos, que databa de la primera mitad del siglo, había sido concienzudamente restaurado y conservaba las espaciosas estancias de techos altos del diseño original. El apartamento de Abby era un cómodo estudio de una sola habitación en el quinto piso, con una amplia cocina y grandes ventanales que dejaban entrar mucha luz.

—Un té me parece demasiado para rematar una velada de arte y flores —dijo Torr tranquilamente—. ¿No tienes algo un poco más fuerte?

—Bueno, sí, hay coñac…

—Eso servirá —la interrumpió él con decisión cuando salían del ascensor.

Se detuvieron en el pasillo, frente a la puerta del apartamento, y Torr tomó la llave de la mano de Abby y abrió la puerta con una naturalidad que, por algún motivo, a ella la turbó de nuevo. ¿Por qué aquel hombre le causaba impresiones tan contradictorias? Tan pronto estaba segura de que era educado y dócil, lo cual la tranquilizaba, como reaccionaba a su presencia con una inquietud casi instintiva.

—Iré a buscar el coñac —dijo rápidamente, entrando en la habitación de mobiliario ecléctico, cuya alegre mezcla de colores vainilla y papaya, rebajada aquí y allá por toques de negro, reflejaba la inclinación de Abby por los tonos luminosos y etéreos y su caprichoso gusto por el drama en estado puro. El estilo de la habitación habría ofrecido en conjunto una impresión de desenfadada sofisticación, de no ser por los montones de cajas que se apilaban en el recibidor y en cada rincón del cuarto de estar y que desbordaban el armario situado junto a la puerta.

—¿Qué co…? —masculló Torr, sorprendido, al golpear accidentalmente una caja con la puntera de su zapato italiano.

—Lo siento —dijo Abby, agachándose para apartar la pila de cajas—. Es que me falta espacio donde guardar las cosas.

—¿Qué hay dentro? —Él miró con curiosidad los montones de cajas que se apilaban a su alrededor.

—Vitaminas —dijo ella sucintamente mientras se quitaba la curtida trenca de cuero negro.

A Abby siempre le había gustado aquella trenca. Tenía la impresión de que le daba cierto aire de audacia, una especie de agresividad desenfadada que advertía a los hombres de que no debían invadir su espacio privado. Por desgracia, Torr no parecía haberse percatado de ello. Tal vez porque él conseguía transmitir de modo natural una sensación de serena firmeza. En fin, quizá la chaqueta no fuera el modo más eficaz de transmitir tales impresiones, se dijo Abby. A fin de cuentas, se la había comprado como solía comprarse casi toda la ropa: dejándose llevar por un impulso.

—¿Vitaminas? —Torr tomó una de las cajas verdes y amarillas y examinó la etiqueta—. Debes de tomar muchas. «Complemento vitamínico MegaLife. Para quienes viven la vida al máximo» —leyó él—. Debes de llevar una vida agotadora, a juzgar por los miles de vitaminas almacenadas en esta habitación.

—No seas ridículo. Ni siquiera yo podría tomar tantas vitaminas. Las vendo. O, mejor dicho, las distribuyo entre gente que las vende para mí a domicilio. —Abby localizó en la cocina la botella de coñac y la bajó del armario—. Es asombroso lo que es capaz de comprar la gente impulsivamente cuando te plantas ante su puerta con un producto bien presentado.

—Supongo que tú sabes muy bien lo que es comprar impulsivamente —comentó Torr tras ella.

—¿Eso era un comentario irónico? —preguntó ella, recelosa.

—No, una broma. Una broma muy mala. Parece un negocio boyante —añadió él con socarronería.

—Mucho —le informó ella secamente—. Además, yo creo en mi producto —le sirvió un vaso de coñac y, a continuación, tomó un frasco verde y amarillo que había sobre la encimera. Quitó el tapón con desparpajo y se metió dos tabletas en la boca.

—¿Qué es eso?

—Un complejo de vitaminas B y C. Es bueno para el estrés —cerró el frasco con la boca llena de vitaminas y se sirvió un vaso de coñac. Se tragó las tabletas con un gran trago del potente brandy y acabó intentando contener la tos.

—Puede que el agua sea más eficaz que el coñac —observó Torr mientras se acercaba amablemente y le daba una palmada entre los omóplatos.

—Gracias —jadeó ella—. Yo, eh, sólo intentaba ahorrar tiempo.

—¿Es que tenemos prisa? —preguntó él suavemente.

—Bueno, no, supongo que no. Es que de vez en cuando me gusta tomar un atajo. ¿Vamos al cuarto de estar? —añadió con decidida amabilidad. Qué vergüenza. Debería haberse servido un vaso de agua.

—¿Por qué tomas pastillas para el estrés? ¿Tienes mucho? —preguntó Torr amablemente.

—¿No lo tiene todo el mundo hoy en día? —replicó ella, deseando haber mantenido la boca cerrada. Se sentó en el sofá color papaya y le indicó con un gesto de la mano el sillón negro. Era hora de tomar las riendas de la conversación—. ¿Qué me dices de ti, Torr? ¿A qué te dedicas cuando no estás haciendo centros de flores? —Sí, muy bien: aquello sonaba desenfado y socarrón al mismo tiempo.

—A comprar y vender —dijo él con tranquilidad.

Ella arqueó una ceja. —¿El qué?

—Estrés. —Torr sonrió levemente, como si le sorprendiera darse cuenta de que había hecho un pequeño chiste.

—Me temo que vas a tener que ser un poco más explícito. No se me dan muy bien las sutilezas, ¿recuerdas? —dijo Abby con aspereza.

—Perdona. En realidad, no pretendía ser sutil ni gracioso. Me refería a que, en cierto sentido, comercio con el estrés de los demás. Compro y vendo productos básicos.

Los ojos de Abby se agrandaron.

¿Como chuletas cerdo, por ejemplo?

El se consintió otra leve sonrisa.

—Y también oro, trigo, maíz y otras cosas. He dicho lo de comerciar con el estrés porque la mayor parte de las transacciones se hace bajo una enorme presión. La gente se asusta, se desespera, se altera demasiado. A menudo se vuelven locos comprando y vendiendo cosas. Hay muchísimo estrés.

—A mí me parece un mercado excelente. ¿No te interesará comprar vitaminas? —preguntó Abby, esperanzada.

Torr sacudió la cabeza.

—Me temo que no las necesito.

—¿No tienes úlcera? ¿Ni hipertensión?

—No.

—¿Es que a ti no te afecta todo ese estrés? —preguntó ella con incredulidad.

—No.

—¿Por qué no, si es tan común?

El vaciló, alzando los ojos ambarinos para clavar en ella una de aquellas miradas inquietantes que Abby empezaba a temer.

—Seguramente porque no me implico emocionalmente. Para mí es sólo un modo de ganarme la vida. Se me da bien, pero no me va la vida en ello, como les pasa a muchos otros.

—Conque eres un témpano de hielo, ¿eh? —comenzó a decir ella en su mejor tono de vendedora—. Pues da la casualidad de que MegaLife fabrica una fórmula esencial, muy potente, diseñada especialmente para satisfacer las necesidades diarias del hombre sano y equilibrado en la cuarentena…

—En ese caso, todavía me queda un año de gracia antes de empezar a tomarla —la interrumpió Torr con calma.

—Ah, perdona. ¿No tienes cuarenta?

—No, hasta el año que viene no —bebió un sorbo de coñac. No parecía molesto porque ella le hubiera echado años de más—. ¿Y tú, Abby? ¿Qué fórmula esencial utilizas tú?

—La de la mujer sana y equilibrada en la treintena —contestó ella, suspirando.

—Yo suponía que necesitabas la de la mujer sana y equilibrada en la veintena.

—Gracias. —Abby hizo una mueca—. En realidad, tengo veintinueve, pero he decidido pasarme un año antes a una fórmula más potente.

—Más unos cuantos complementos, como la vitamina B que acabas de tragarte en la cocina.

—Toda precaución es poca. Bueno, y ahora que hemos agotado este tema tan apasionante, ¿de qué quieres que hablemos? —Le lanzó una mirada luminosa y vagamente inquisitiva mientras bebía un sorbo de coñac. Se estaba haciendo tarde y empezaba a preguntarse cómo iba a librarse de Torr Latimer. El no parecía tener prisa por acabarse la copa y despedirse educadamente.

—De nosotros.

Abby se atragantó con el coñac y empezó a toser. Torr se levantó, preocupado. Un momento después, Abby sintió en la espalda un golpe enérgico que estuvo a punto de lanzarla sobre la mesita de centro de cristal ahumado.

—¿Estás bien? —preguntó él, listo para propinarle otra palmada.

—Sí, sí, gracias —jadeó ella, intentando recuperar el aliento y el equilibrio—. Eh, Torr…, se está haciendo tardísimo. ¿No crees que será mejor que vuelvas a casa? Sé que los comerciantes de productos básicos se levantan muy temprano. Los mercados están en el Este, ¿no?

—Mañana es sábado. Los mercados cierran los sábados.

—Ah —ella empezó a buscar frenéticamente otra excusa.

—Siento haberte desconcertado, Abby —dijo él con suavidad, sentándose de nuevo en el sillón negro y recuperando su coñac. Tenía el ceño ligeramente fruncido y la observaba con la intensidad de un halcón.

—Torr —dijo ella, procurando dominarse—, creo que éste es un buen momento para decirte que no estoy interesada en mantener una relación de ninguna clase. Llevo una vida muy ajetreada. Tengo que ocuparme del negocio y… y de otros asuntos de carácter personal con los que no quiero aburrirte. Si estás pensando en sugerir que, eh, que nos veamos, me temo que, sintiéndolo mucho, he de declinar la oferta.

—¿Has de declinar la oferta? —En los ojos castaños de Torr apareció de pronto un destello de algo que podía pasar por humor.

—Suena un poco relamido, ¿no? —reconoció ella.

—Suena como si estuvieras rechazando una invitación formal a una fiesta campestre.

—Lo siento. Francamente, me has pillado por sorpresa. Esta noche tengo muchas cosas en la cabeza.

—No pensaba invitarte a una fiesta campestre, Abby. Iba a invitarte a la cama.

Ella cerró los ojos e intentó recuperar el aliento. Aquel hombre tenía un talento especial para dejarla fuera de combate sin tocarla siquiera.

—Ya que insistes en plantear tu oferta de manera tan explícita, intentaré mostrarte la misma deferencia —logró decir por fin fríamente, y se levantó con solemnidad—. La respuesta es no. Buenas noches, Torr.

Él la miró un momento como si intentara decidir cuál sería su siguiente movimiento. Luego se puso en pie con expresión extrañamente cansina.

—Me he precipitado un poco, ¿no? No suelo hacerlo, te lo aseguro. Por lo general soy mucho más lento y precavido. Sobre todo cuando trato, con una flor especialmente frágil. No quiero presionarte, Abby. Pero me gustaría que fuéramos claros desde el principio. Así todo será más sencillo.

—¿Más sencillo? —preguntó ella, incapaz de ordenar sus pensamientos.

La firmeza de Torr resultaba amenazadora en ciertos sentidos y extrañamente atractiva en otros. Debía de haberse vuelto loca si le fascinaba aquel hombre. Lo que tenía que hacer era mandarlo a su casa de inmediato en aquel coche extranjero tan elegante y respetable. Por de pronto, no debería haber permitido que la llevara a casa.

—No he tenido oportunidad de decirte en qué más sentidos me recuerdas a una flor —continuó Torr con voz suave, acercándose a ella y extendiendo una mano grande para agarrar su nuca.

—Torr…

—Te he dicho que tu cintura es tan fina como el tallo de un narciso —murmuró él, bajando la cabeza hacia el cuello de Abby—, pero no me ha dado tiempo a explicarte que tus pechos me recuerdan dos orquídeas delicadas y lujuriosas.

Abby sintió que los fuertes dedos de Torr se deslizaban suavemente por la parte delantera de su suéter negro, buscando sus pequeños pechos redondeados. Había llegado el momento de asustarse, se dijo ella. Era una necia si no rechazaba a Torr. Pero ¿era posible apartar de un empujón a una roca del tamaño y la densidad de aquel hombre? Mientras aquella pregunta daba vueltas en su cabeza, alzó las manos para empujar, titubeante, el amplio pecho de Torr. No ocurrió nada. Él ni siquiera pareció notar su empujoncito cauteloso.

Abby respiró hondo y aguardó a que llegara la sensación de inseguridad y el atisbo de miedo que debían materializarse en su cerebro. Pero no sucedió nada. Tardó varios segundos en darse cuenta de que los ribetes de trémula emoción que se agitaban en lo más profundo de su ser no eran los primeros envites del miedo, sino una extraña excitación. Sintió entonces las manos de Torr deslizándose por su cintura y el contorno de sus caderas. El profirió un gruñido profundo al tocar las curvas de la parte inferior de su cuerpo.

—Y tu dulce y suave culito me hace pensar en un gladiolo.

—¿No será en un atrapamoscas de Venus? —Logró balbucir Abby mientras intentaba encontrar un modo de afrontar una situación que parecía a punto de escapársele de las manos.

—No, nada de eso —dijo él, y su boca se deslizó hacia arriba, siguiendo la línea de la garganta de Abby, hasta rozar los labios tímidamente entreabiertos—. Llevo toda la noche queriendo probar tu sabor —sus labios se cerraron sobre los de ella con un ansia que a Abby le pareció apenas refrenada. La idea de que aquel hombre que parecía tan dueño de sí mismo la deseara hasta tal punto resultaba inquietante y embriagadora.

No hubo un cauto paladeo del néctar que sin duda Torr esperaba encontrar. Por el contrario, tal y como Abby llevaba intuyendo de manera vaga toda la noche, Torr Latimer se apoderó de su boca ávidamente, como si fuera suya por derecho. Ella sabía que si, en lugar de de pie, hubiera estado tumbada bajo él, habría resultado aplastada. Lo que le asombraba era que la idea no le infundía ningún temor.

Sintió que las manos de Torr se deslizaban de nuevo por su espalda hasta asir las curvas de su trasero, y que la apretaban contra los muslos de él, y gimió al sentir la prueba palmaria de su excitación y al comprender que eso era precisamente lo que él buscaba.

—He estado pensando en esto desde la primera vez que te vi. Esta noche he decidido que no podía esperar más. Me intrigas tanto, Abby… Haces que te desee. Y hace tanto tiempo… —Las palabras desaparecieron en la boca de Abby cuando él hundió en ella su lengua.

Si sólo se trataba de eso, pensó Abby de repente, tenía que ponerle fin a aquello de inmediato. Si hacía tanto tiempo que Torr Latimer no estaba con una mujer que cualquier mujer le bastaba, ella desde luego no estaba dispuesta a prestarse a sus deseos. Esa idea le dio fuerzas para empujar con más fuerza los anchos hombros de Torr.

El no la soltó. Una de sus manos se deslizó hasta la nuca de Abby y la sujetó con suave firmeza en tanto ella intentaba desasir su boca. Abby, sin embargo, no sentía miedo, sino únicamente una inesperada y embriagadora excitación. Notaba cómo palpitaba el deseo en su interior, y sabía que Torr también lo sentía. Se estremeció, pegada a su cuerpo, y él susurró algo que a Abby le sonó viril y arrogante. Luego, muy despacio, con una morosidad que dejó la boca de Abby húmeda y temblorosa, Torr levantó la cabeza.

La fuerza del deseo, cuya profunda intensidad advertía Abby al fondo de los iris dorados de Torr, hacía refulgir sus ojos ambarinos. La turbación creada por él hacía palpitar el cuerpo de Abby, en cuya mente se agolpaban preguntas mudas y un deseo sin nombre. El deseo y la conciencia de él resultaban tan extraños que Abby no se atrevía a mirarlo de frente. Todo iba demasiado aprisa. Y, luego, de pronto, las palabras de Torr echaron el freno, chirriando.

—Abby, cariño, necesito saber ahora mismo si hay alguien más. ¿Eres libre para estar conmigo esta noche? ¿Hay otro hombre en tu vida? ¡Dímelo!

Por primera vez desde que le había franqueado las puertas de su apartamento, el miedo, que hasta ese instante había permanecido extrañamente ausente, tiñó la incertidumbre que Abby sentía desde el principio.

—¿A qué viene esa pregunta, Torr? —musitó ella.

—Ya lo sabes. No soy ni mucho menos tan sutil como pareces creer —gruñó él mientras sus manos se movían entre el cabello color miel de Abby, soltando el moño que lo mantenía atado tras su cabeza. La densa melena se derramó sobre sus hombros y él la miró fascinado—. Dime la verdad, Abby. Es lo único que te pido. No quiero compartirte con nadie.

—Nadie te ha pedido que me compartas, Torr.

Mi vida privada es asunto mío. Yo no le doy explicaciones a nadie, y mucho menos a un hombre al que apenas conozco.

—Yo no estoy con nadie más —dijo él con sencillez.

Abby alzó la mirada hacia él, entornando los ojos azules.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que estoy siendo franco contigo. Soy libre de estar aquí, contigo. Lo único que te pido es que tú también seas franca conmigo. ¿Perteneces a otro hombre?

Ella se sintió atrapada, acorralada por la violencia soterrada de la pregunta de Torr, que la inquietaba pese que no había nada que pudiera objetarle a aquel aparente deseo de franqueza. El orgullo inspiró finalmente su respuesta; el orgullo y un instintivo deseo de protegerse a sí misma.

—Torr, yo no pertenezco a ningún hombre —notó que un destello de satisfacción se agitaba al fondo de los ojos de él, y añadió rápidamente—. Y quiero dejar muy claro que no me interesa pertenecerle a nadie. Yo sólo rindo cuentas ante mí misma.

—Estoy dispuesto a que discutamos lo demás más adelante, siempre y cuando ahora estés libre —murmuró él, y su boca se curvó ligeramente mientras su pulgar se deslizaba por la mandíbula de Abby.

—Pues tendrás que esperar mucho tiempo —replicó ella.

Torr la soltó al ver que se revolvía entre sus brazos, pero mantuvo los ojos fijos en cada uno de los movimientos de Abby. Ella se puso a recoger los vasos de coñac y los llevó al fregadero, intentando mantenerse fuera de su alcance. Torr la siguió y se detuvo en la puerta de la cocina. Su imponente presencia aumentaba la ansiedad de Abby. Quería que se fuera cuanto antes. Había sido un error dejar que la llevara a casa.

—Buenas noches, Torr.

—Te doy miedo, ¿verdad? —preguntó él.

—Digamos que éste me parece buen momento para ejercitar la cautela —replicó ella.

—Yo nunca te haría daño.

—Respecto a eso, sólo cuento con tu palabra, ¿no crees? —observó ella lacónicamente—. Sé por experiencia que los hombres son muy capaces de hacer daño a las mujeres, especialmente a las que creen que les pertenecen. De momento no tengo ganas de liarme con nadie, Torr, pero, si las tuviera, te aseguro que no elegiría a un hombre posesivo. Y, francamente, me da la impresión de que tú lo eres.

La boca de Torr se endureció y, mientras permanecía allí, sólidamente parado en la puerta, Abby advirtió su calculadora concentración.

—¿No quieres contármelo, Abby? —preguntó por fin él suavemente.

—No —ella sonrió con frialdad—. No es asunto tuyo.

—¿Cómo puedes decir eso cuando está afectando a nuestra relación?

—Buenas noches, Torr. Gracias por traerme a casa.

Él no se movió.

—Nos veremos mañana —no era una pregunta, era una afirmación.

—Mañana estoy ocupada.

—Abby, me estás juzgando sin darme una oportunidad. No tienes por qué tener miedo de mí.

Su convicción derritió en parte la gélida sonrisa de Abby.

—No creo que seas consciente de lo avasallador que resultas, Torr.

—En clase no te daba miedo, ni tampoco cuando te he besado. No hagas juicios precipitados, Abby. Dale un tiempo a lo nuestro. Deja que te lleve a cenar mañana.

Abby comenzó a sacudir la cabeza. Él se acercó y tomó su cara entre las manos con sorprendente delicadeza. Los labios de Abby empezaron a formar la palabra «no», pero él acercó su boca a la de ella y, besándola, devolvió la negativa a su garganta.

Abby se puso tensa, esperando a que aflorara el miedo. Pero lo único que sintió fue el denso calor que emanaba del cuerpo de Torr, y que la envolvía. Su forma de besarla era tan poderosa y excitante como la primera vez, pero, pese a todo, Abby no respondió con crispación ni con temor. Por el contrario, pensó ella con sarcasmo, se limitó a responder. Y punto.

—¿Cenamos juntos? —musitó él con urgencia, con la boca suspendida justo sobre la de ella—. Por favor.

—Yo…

—Por favor, Abby.

Ella cerró los ojos y revisó apresuradamente todas las razones por las que no debía cenar con él, y luego se oyó decir con tono vacilante:

—Está bien, Torr. Cenamos juntos mañana. Nada más.

—Gracias —la gratitud de su voz profunda hizo que Abby se sintiera avergonzada, como si hubiera exagerado—. Te recogeré a las siete. Iremos a ese sitio nuevo del centro, al lado del Benson.

Ella asintió con la cabeza, sin saber qué decir mientras él mencionaba el nombre del restaurante europeo que acababa de abrir junto al hotel más famoso de Portland.

—Buenas noches, Abby —dijo él suavemente.

—Buenas noches, Torr.

Él apartó las manos de ella y Abby sintió frío. Entonces se dio cuenta de hasta qué punto la había envuelto el calor de su cuerpo. Torr se dio la vuelta sin decir palabra y su mirada se posó sobre un folleto de colores vivos que había sobre la encimera de la cocina. Abby se mordió el labio cuando él recogió el folleto de publicidad perteneciente a un hotel de la costa de Oregón.

—¿Te vas de vacaciones? —preguntó él suavemente.

—No —contestó ella con excesiva rapidez—. No, pasé ahí un fin de semana hace un par de meses. Supongo que están mandando publicidad y me tienen en su lista de correo.

—¿Fuiste al mar en invierno?

—La costa está preciosa en invierno —dijo ella llanamente.

—Sí, es cierto —asintió él, dejando el folleto sobre la encimera—. Tal vez podríamos… —se calló de pronto, como si se hubiera dado cuenta de que estaba a punto de excederse—. Nos veremos mañana a la siete, Abby.

—Sí. —Abby miró el folleto mientras este caía de los dedos de Torr—. A las siete.

Cerró la puerta tras él con mucho cuidado, regresó a la cocina y recogió el folleto. «Hotel Bruma. Disfrute en cualquier época de la espectacular costa de Oregón. Abierto todo el año», proclamaba alegremente el folleto. Abby lo rompió concienzudamente en pequeños pedazos. Pasaría mucho tiempo antes de que regresara al Hotel Bruma. Quizá no volvería nunca. Tiró los pedazos al cubo de basura, debajo del fregadero.

La única razón que explicaba que aquel folleto hubiera llegado con el correo esa misma tarde era que el hotel estuviera mandando publicidad a sus clientes. Pero mientras trataba de convencerse de ello por enésima vez desde la llegada del correo, Abby experimentó un extraño desasosiego. Llevaba toda la noche arrumbando al fondo de su psique aquella sensación, que ahora emergía con plena fuerza para mortificarla.

Se habría sentido mucho más segura si el folleto hubiera llegado en un sobre con el membrete del hotel. Pero no había sido así. Iba metido en un sobre blanco, con la dirección escrita a máquina. No llevaba remite de ninguna clase.

Mientras se desvestía para irse a la cama, sus pensamientos se volvieron caóticos, fragmentados entre los recuerdos de un hombre fuerte y apasionado que se apuntaba a clases de arreglo floral japonés y las imágenes de un fin de semana de invierno que deseaba desesperadamente olvidar.

Capítulo 2

Abby decía que él apreciaba la sutileza, pero lo cierto era que esa noche no se había mostrado en absoluto sutil. De ahí que hubiera estado a punto de echarlo todo a perder. Demonios, pensó Torr con cierta amargura mientras conducía el BMW por la sinuosa ladera de la colina que dominaba Portland. Cabía suponer que, a aquellas alturas de su vida, un hombre de su edad habría desarrollado cierta finura en lo tocante al trato con una mujer a la que deseaba.

En realidad, se dijo, ignoraba por qué había abandonado tan completamente su moderación habitual. Pero esa noche, al reconocer por fin ante sí mismo que deseaba a Abby Lyndon, le había sucedido algo extraño. Era como si, habiendo aceptado lo inevitable, hubiera decidido asirlo con ambas manos, a ciegas.

Se había comportado como un necio, de eso no había duda. Debería habérselo tomado todo con mucha más calma. Pero por suerte al final había podido rehacerse lo suficiente como para fijar otra cita con Abby. «Algo es algo», se dijo con soma. Sin embargo, era una suerte que a Abby no le hubiera dado un ataque de pánico. Se preguntaba por qué se ponía tan nerviosa con él. En clase siempre se mostraba bastante amable. Su nerviosismo tenía algo que ver con el deseo de Torr de asegurarse de que estaba libre. Había sido después de que él le hiciera la pregunta crucial cuando había empezado a ponerse a la defensiva. Tal vez fuera porque no era libre del todo. ¿Habría pasado sola aquel fin de semana en la playa, hacía dos meses? Quizás acabara de salir de una relación difícil y le diera miedo meterse en otra.

Las dudas se arremolinaban en su cabeza mientras conducía con precisión automática. A ambos lados de la carretera, las casas encaramadas a la ladera de la colina, cuyas ventanas entibiaban las luces, parecían bonitas y acogedoras. La suya estaría a oscuras. No se había molestado en dejar la luz encendida para que le diera la bienvenida cuando regresara.

Una cosa era segura, se dijo. Abby no sabía lo suficiente sobre su pasado como para tenerle miedo. Aún no. Ni nunca, si él se salía con la suya. Era otra cosa lo que la mortificaba. ¿Le habría recordado a otro hombre algo de lo que él había dicho? ¿Al tipo con el que había estado en la costa dos meses antes?

Sus dedos recios se estiraron y agarraron el volante con una fuerza que Torr ni siquiera notó. De pronto tenía ganas de ponerle la mano encima al tipo que había asustado a Abby hasta aquel punto.

Eran las señales contradictorias que recibía de él lo que le hacía difícil tratar con Torr Latimer, concluyó Abby la noche siguiente, mientras se vestía para la cita. Su evidente fortaleza, por ejemplo, resultaba al mismo tiempo reconfortante y amenazadora. Ella experimentaba, por un lado, la sensación instintiva de hallarse protegida, mientras que, por otro, desconfiaba de la fortaleza física, cuyos efectos había sentido en carne propia en el pasado.

Si Torr no hubiera empezado a hacer exigencias, a preguntarle por otros hombres, tal vez ella hubiera permitido que aquel beso llegara mucho más lejos de lo que había llegado, reconoció Abby mientras se metía el suave y ceñido vestido de punto por la cabeza.

El vestido, de color azul plateado, realzaba su pelo color castaño, recogida en un moño, y sus ojos azules. Pero no azules como los botoncillos o las gencianas, pensó Abby, vagamente divertida al recordar los esfuerzos de Torr por compararla con una flor.

En realidad aquella comparación era bastante halagüeña, sobre todo teniendo en cuenta que Abby no se consideraba a sí misma como un modelo de belleza floral. Sus grandes ojos azules, su nariz respingona y su boca expresiva formaban una combinación discretamente atractiva, pero Abby no se engañaba: no había belleza que remachara y sostuviera el conjunto.

Su rostro poseía, sin embargo, una vivacidad de expresión de la que ella no era consciente. Rara vez se sonríe, se habla o se ve gesticular uno a sí mismo en un espejo. Los espejos muestran una versión extrañamente muda de nosotros mismos. De ahí que, al menos en el caso de Abby, la imagen que le devolvía el espejo resultara sólo moderadamente atractiva. Únicamente quienes la observaban con atención eran capaces de captar la vivacidad, la inteligencia y la energía que formaban parte esencial de su persona. En el pasado, algunos hombres habían percibido la totalidad del efecto que producía Abby. Ella, sin embargo, no había permitido que ninguno se le acercara desde Flynn Randolph.

La noche anterior, su reacción ante el hombre severo y callado de la clase de arreglo floral había sorprendido a Abby. Aquél era uno de los indicios confusos y perturbadores que intentaba interpretar.

Frunció el ceño, irritada consigo misma, y sus cejas se plegaron en una arruga severa mientras se aplicaba el carmín. Torr Latimer no era la clase de hombre que solía despertar en ella una reacción inmediata. Aunque por otra parte, como no dejaba de recordarse a sí misma, lo había conocido en una clase de arreglo floral.

Aquella idea hizo aflorar a su rostro una sonrisa reticente cuando se apartó del espejo para responder al exigente clamor del timbre. Torr llegaba justo a tiempo, demostrando una puntualidad que no la sorprendió lo más mínimo. Tenía la certeza de que era un hombre concienzudo y puntual.

Por otra parte, pensó al abrir la puerta, le seguía pareciendo tan desconcertante como la noche anterior. El traje oscuro que llevaba contrastaba con la camisa blanca y formal, adornada con una corbata clásica y pequeños gemelos. Gemelos de oro auténtico, se fijó Abby un tanto sorprendida. ¿Sería rico?

—¿Pasa algo? —preguntó él amablemente mientras ella seguía mirándolo—. ¿Me he hecho mal el nudo de la corbata?

Ella sacudió la cabeza, rompiendo el pequeño hechizo, y retrocedió para dejarlo pasar.

—No, claro que no. Sólo me estaba preguntando si eras rico. Cuidado con ese montón de pastillas de ácido pantoténico. He recibido hoy el pedido.

—¿Importa eso? —Torr sorteó la precaria pila de cajas verdes y amarillas que había junto a la puerta.

—¿Que tires las pastillas? A mí no. Eres tú quien tendrá que recogerlas y volver a apilarlas —contestó ella, sonriendo irónicamente.

—Me refiero a si te importa que sea rico —dijo él pacientemente.

—Bueno, tengo por norma no salir con hombres más ricos que yo —explicó ella con franqueza.

—Si quieres podemos comparar nuestras cuentas corrientes durante la cena —murmuró él, y sus ojos de ámbar brillaron al observar la esbelta figura de Abby con el vestido azul—. Aunque admito que no me parece un tema especialmente atractivo.

—Podría serlo si resultara que soy mucho más rica que tú —sugirió ella alegremente, alejándose para recoger su chaqueta de cuero negro.

—¿Crees que eso es posible?

—No —contestó ella, suspirando.

—¿De veras desconfías de los hombres ricos?

—Digamos que con ellos soy cautelosa.

—A mí me parece que eres cautelosa con todos los hombres. —Torr le sostuvo la puerta abierta—. Algún día tendrás que contarme por qué. —No has contestado a mi pregunta.

—¿Sobre si soy rico? —Él alzó un hombro con indiferencia mientras la agarraba del brazo—. Eso siempre es relativo, ¿no crees? ¿Cómo sé qué consideras tú ser rico?

Ella guardó silencio mientras bajaban en el ascensor y cruzaban el vestíbulo del edificio. —No vas a contestar, ¿verdad?— preguntó finalmente.

—No, ahora no.

—Lo cual significa que eres rico —gruñó ella—. Anoche te pedí que no hicieras juicios precipitados —le recordó Torr mientras la escoltaba hasta el BMW.

—No soy yo la única que tiene ese problema —comentó ella cuando Torr se deslizó en el asiento, a su lado—. Anoche tú también te precipitaste un poco.

—Decidir que quería acostarme contigo no fue nada precipitado —él encendió el motor y se apartó diestramente de la acera—. Te he estado observando mientras hacías esos caóticos arreglos florales durante tres semanas, antes de darme cuenta de que lo que me atraía era la creadora y no los diseños.

—No sé si tomarme eso como un cumplido —la boca de Abby se curvó irresistiblemente por las comisuras—. Quiero decir que, si tardaste tres semanas en darte cuenta de que lo que te interesaba era yo y no las flores…

—Suelo ser bastante lento y cuidadoso tomando decisiones —admitió él.

—Pensaba que la gente que se dedica al comercio tiene que tomar decisiones rápidas.

—Tomé la decisión de dedicarme al comercio únicamente tras meditarlo cuidadosamente. Una vez dentro, me enganché. El comercio es una combinación de habilidad y suerte, como cualquier negocio. Yo soy relativamente bueno en lo mío. Después de decidir que quería dedicarme al comercio, las demás decisiones no requieren mucha deliberación. Uno hace sencillamente lo que hay que hacer para ganar dinero.

—Entonces… ¿ahora soy como una decisión comercial? Creo que me gustaba más el símil de las flores —dijo Abby, que empezaba a disfrutar de la conversación.

Él le lanzó una mirada rápida y penetrante antes de fijar de nuevo su atención en la carretera.

—¿Intentas provocarme, Abby?

—Puede ser. ¿Te molesta?

—No. Lo considero una buena señal. Si intentas provocarme, es que no me tienes tanto miedo.

Abby descubrió que la seriedad de aquel comentario le resultaba irritante.

—No sé si me gusta que me psicoanalicen.

—Hay muchas cosas que no te gustan, ¿no? —observó él con desenfado mientras aparcaba en otro hueco diminuto junto a la acera.

Aquel hombre tenía talento para aparcar en espacios inexistentes, admitió Abby para sus adentros.

—Opinar es un derecho —declaró solemnemente.

—Y también intentar hacer cambiar de idea al otro de vez en cuando —respondió él con una sonrisita áspera que apenas cambió la forma de su boca.

—¿Sueles conseguirlo? —preguntó ella desafiante mientras Torr la conducía al interior del lujoso restaurante suavemente iluminado.

—Rara vez me molesto en hacer cambiar de idea a una mujer.

—¿Debería sentirme halagada?

—No es cuestión de halagos —le explicó él puntillosamente.

—Eso me parecía —la risa iluminó los ojos de Abby al mirarlo—. ¿No será, tal vez, otra decisión comercial?

Él bajó la mirada hacia ella un momento antes de contestar.

—Ya te he dicho que, una vez he tomado una decisión esencial, a pesar de lo lento y arduo que haya sido el proceso, hago lo preciso para conseguir que el proyecto concluya con éxito. Y, en lo que respecta a ti, he tomado la decisión esencial.

—¿Eso es una advertencia? —Parte del regocijo se apago en sus ojos.

—No, Abby, sólo es una constatación. Pero acepta mi consejo y no permitas que eso te arruine la velada. Tenemos muchas horas por delante. No quisiera que te pasaras la noche enfurruñada.

—Yo nunca me enfurruño —le aseguró ella tranquilamente. Luego se dio la vuelta y sonrió alegremente al maitre, cuya llegada puso fin a la conversación.

Fueron conducidos a un reservado. La mesa estaba dispuesta con reluciente cubertería de plata y un mantel blanco como la nieve. Torr conversó con el sumiller durante unos minutos y Abby aprovechó la ocasión para buscar en su bolsito de noche un par de pastillas.

Torr la miró cuando se las estaba metiendo en la boca.

—¿Más vitaminas para el estrés?

—No, esto es calcio. Es bueno para los huesos y los dientes.

—¿Has probado a beber más leche? —preguntó él lacónicamente.

—Odio la leche —se tragó las pastillas con varios sorbos de agua. Luego hizo una mueca—. Me gusta mucho más el vino. ¿Qué vamos a tomar esta noche?

—Hay un sauvignon blanc que tengo ganas de probar. Es de una de las bodegas de California que más me gustan. He pensado que iría bien con el salmón ahumado y las alcaparras.

—¿Qué salmón ahumado y qué alcaparras?

—El salmón ahumado y las alcaparras que vamos a tomar de aperitivo —afirmó él tranquilamente.

—No recuerdo haber pedido un aperitivo. ¡Ni siquiera he mirado la carta! —Abby lo miró con severidad, irritada por su presunción.

—Alguien que toma pastillas de calcio de aperitivo no merece mirar la carta. ¿Cuántas pastillas tomas al cabo del día?

—No las he contado —contestó ella fríamente.

—¿Eres tu mejor clienta?

—Créeme, las personas que venden mis vitaminas tienen clientes que toman muchísimas más pastillas que yo.

—Conque de verdad te ganas la vida así, ¿eh? —Él la miró pensativo—. ¿Es tu única fuente de ingresos?

Ella le lanzó una mirada especulativa.

—¿Qué pasa? ¿Es que sólo sales con mujeres ricas? ¿Tienes miedo de que no pueda proporcionarte el tren de vida al que estás acostumbrado?

—Te estás poniendo sarcástica, ¿eh? Un par de comentarios más como ése y dejo que pagues tú la cuenta —le advirtió él con suavidad.

—¿Más amenazas? —preguntó ella con viveza mientras llegaba el vino.

Abby, cielo, ya te he explicado que yo no amenazo, ni advierto. Sencillamente, enuncio los hechos —él probó el vino, deteniéndose un momento para paladearlo. Luego miró al camarero y asintió con la cabeza—. Te preguntaba por el negocio de las vitaminas porque no sé si te dedicas a eso a tiempo completo.

—Sí, es mi única fuente de ingresos —le aseguró ella cuando el camarero acabó de servir el vino y ya se alejaba discretamente—. A no ser que tengas en cuenta las acciones que heredé de mi tío.

—¿Acciones? ¿De qué empresa? —Torr se reclinó cómodamente y bebió su vino con delectación.

—De la que fundó mi tío: Lyndon Technologies. Está en Seattle. Es una empresa familiar que se dedica a los ordenadores —explicó Abby con indiferencia—. La mayor parte de las acciones es de mi prima; las demás están repartidas entre toda la familia. Yo tengo un veinte por ciento, más o menos. Una de las participaciones más grandes. Me las dieron porque mi padre le prestó a mi tío el dinero para montar la empresa. Mi padre le dijo que le devolviera el préstamo en acciones a mi nombre. Las recibí hace unos años, cuando murió el tío Bert. Pero la empresa está en crisis desde hace cinco años, así que las acciones no valen nada. La única esperanza es que el marido de mi prima, que es el presidente, pueda sacarla a flote. —Abby tomó su copa de vino y bebió un largo trago. No quería seguir hablando del asunto. Acordarse de su prima Cynthia le hacía pensar en Ward Tyson, el marido de ésta. Y pensar en él le recordaba el folleto del Hotel Brama.

—¿Al marido de tu prima se le dan bien los negocios?

—Eso dicen —dijo ella con desgana mientras tomaba la carta—. Veamos. Dado que has pedido salmón ahumado de aperitivo, creo que tendré que inclinarme por la ternera a la hierbabuena. Y quizá pida una buena ensalada de lechuga romana —continuó ella vivazmente mientras observaba aquella lista de platos sofisticados.

—Olvídate de la ternera y la ensalada —dijo Torr con sencillez, quitándole la carta de las manos—. Vamos a tomar calamares.

—¡Calamares! —Ella lo miró perpleja.

—En salsa de vino con especias —continuó él—. Te va a encantar.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella con los dientes apretados.

—Porque los calamares tienen muchas vitaminas y minerales —sacó la botella de vino de la hielera y le sirvió un poco más de sauvignon blanc.

Abby le lanzó una mirada larga y pensativa mientras él servía el vino. De pronto advirtió que Torr poseía también, además de fuerza, una elegancia natural y viril. Y ello le hizo recordar sus elegantes y austeros diseños florales.

Las uñas color rojo cobre de Abby dejaron una pequeña incisión en el mantel blanco, y su expresión pensativa se tornó ceñuda.

—¿Pasa algo? —preguntó Torr amablemente.

—¿Te importa decirme por qué? —preguntó ella.

—Claro que no, pero tendrás que aclararme la pregunta. ¿A qué te refieres exactamente?, ¿por qué qué?

—¿Por qué un hombre capaz de crear la impresión de un jardín primaveral con unas pocas hojas y un narciso o dos se muestra tan mandón esta noche?

—Ah, los calamares —él asintió con la cabeza, complacido.

—No, me refiero a tu arrogancia, no a los calamares —dijo ella con dulzura—. Olvidas que he visto en clase lo sutil que puedes ser. Sé que tienes un lado elegante y delicado, lo cual me hace suponer que seguramente eres capaz de mostrarte amable en una cita. Así que… ¿por qué te comportas como un machito arrogante que ni siquiera le permite a su acompañante elegir su cena?

Él se quedó pensando un momento, como si intentara decidir cómo explicarse. Una leve sonrisa curvó la comisura de su boca, pero sus ojos color ámbar permanecieron ilegibles.

—Porque un poco de arrogancia respecto a algo tan prosaico como la comida te proporciona un objetivo conveniente. Un punto focal, digamos —explicó finalmente—. Te da un motivo para quejarte y despotricar y, al mismo tiempo, impide que te preocupes por otras cosas. El hecho de que yo elija la cena sin consultarte puede resultarte molesto, pero no te asusta. Y absorbe tu atención, de modo que no tienes tiempo de preocuparte de qué es lo que va a pasar cuando te lleve a casa después.

Abby se quedó muy quieta mientras seguía su razonamiento.

—Dios mío —jadeó, admirada—. Un señuelo. Eres muy astuto.

—No tanto. Te has dado cuenta enseguida de que estaba tramando algo —contestó él suspirando, y se reclinó en la silla al tiempo que llegaban el salmón y las alcaparras.

—No, no —dijo ella con firmeza—. Estoy impresionada. Naturalmente, sabía que podías ser mucho más cortés si querías, pero creo que nunca habría adivinado por qué te estabas comportando como un déspota. Habría seguido un poco enfadada toda la noche. Y no habría tenido tiempo de preocuparme de qué iba a pasar después.

—Y, ahora que me has descubierto, ¿vas a empezar a preocuparte? —Él deslizó una loncha de salmón fina como papel sobre una rebanada de pan tostado y le añadió unas alcaparras.

Luego se la ofreció solemnemente a Abby, mirándola con fijeza.

—¿Debería hacerlo? —Ella vaciló y luego aceptó el salmón.

—¿Preocuparte por lo que va a pasar luego? No. Te aseguro que no tendrás que librarte de mí a patadas al final de la velada —contestó él con convicción.

Abby se quedó parada un momento con la tostada a la altura de su boca. De pronto se dio cuenta de que lo creía, aunque no sabía muy bien por qué. Tomando una decisión con su rapidez habitual, abrió la boca y clavó con firmeza los dientes blancos en la tostada de salmón.

—Está bien, Torr. No voy a preocuparme por lo que pase luego.

—¿Así, sin más?

Ella alzó un hombro delicadamente.

—Yo no soy tan sutil como tú, y suelo decidirme con bastante rapidez.

—¿Y has decidido confiar en mí? —insistió él.

—Sí. —Abby le lanzó una mirada remolona y divertida—. Será porque te he estado observando en clase durante estas semanas. Siempre eres cuidadoso y delicado con las flores —explicó con viveza.

Y el resultado final era que las flores hacían siempre exactamente lo que él quería, se dijo Abby sintiendo una repentina punzada de inquietud.

—Gracias, Abby.

—En cuanto a los calamares… —comenzó ella.

—Ya te lo he dicho. Te van a encantar.

¡Pero Torr…! —El regocijo amenazaba con estropear su solemne indignación, y Abby comprendió que él se había dado cuenta.

—Abby, cariño, ya te he dicho que no soy tan sutil como crees. Estoy convencido de que te van a encantar los calamares y creo firmemente que debes probarlos.

—¿Por qué tengo la extraña sensación de que no has estado casado? —dijo ella riendo.

Para sorpresa suya, aquel comentario burlón pareció molestar a Torr, el cual apartó rápidamente la mirada de la loncha de salmón que estaba a punto de colocar sobre una tostada. No había ni una pizca de buen humor en las profundidades ambarinas de sus ojos.

—Estuve casado —dijo con calma.

Abby comprendió al instante que había sobrepasado un límite invisible.

—Lo siento, Torr, no pretendía traerte malos recuerdos. Era sólo una broma. Lo que quería decir es que, teniendo en cuenta lo dominante que eres, me daba la sensación de que ninguna mujer habría podido, eh, hacerte pasar por el aro… —Su voz se desvaneció mientras se estrujaba el cerebro intentando encontrar otro tema de conservación.

—No tiene importancia —dijo él por fin, suavemente—. Estuve casado dos años. Mi mujer… se ahogó hace tres. No suelo hablar de ese tema.

—No, claro, lo entiendo —se apresuró a decir ella—. A mí hay cosas de las que tampoco me gusta hablar. Por favor, discúlpame —extendió impulsivamente sus dedos de uñas largas y le tocó el brazo, que él tenía apoyado sobre la mesa.

Torr miró sus dedos y cerró su mano cuadrada sobre la de ella. Abby sintió que le apretaba la mano, pero la sensación no le resultó desagradable, sino más bien cálida y reconfortante. Casi un gesto protector, pensó esbozando una sonrisa.

El le devolvió la sonrisa y, durante aquel instante de íntima comunicación, Abby comprendió que el tono de la velada había quedado establecido. Se relajó un poco más, consciente de que iba a disfrutar sinceramente del tiempo que pasara con Torr Latimer.

Algo, una emoción que parecía tanto alivio como satisfacción, brilló en los ojos de Torr al observar la cara de Abby. Ella decidió no preocuparse por ello. Se dijo que esa noche no quería preocuparse por nada más.

La conversación pasó suavemente de un tema a otro, provocando discusiones joviales, inesperados acuerdos y un placentero alborozo. Los calamares estaban deliciosos, como Torr había asegurado, y Abby, que se sentía suficientemente magnánima, así se lo dijo.

—Celebro que te hayan gustado —dijo él mientras la ayudaba a entrar en el coche.

—¿Qué pasa? —preguntó ella alegremente—, ¿no vas a decirme «ya te lo dije»?

—Jamás se me ocurriría. Yo sé bien cuándo tengo razón —añadió, divertido—. Y ahora te llevaré a casa, te daré un beso de buenas noches en la puerta y confío en que me dirás que sí cuando te pida que nos veamos mañana.

Abby contuvo el aliento.

—¿Adónde quieres llevarme mañana? —murmuró.

—A la rosaleda —contestó él sin vacilar mientras arrancaba.

—Eso suena muy bien. Me apetece mucho ir. La decisión había quedado establecida en algún momento durante la cena. Abby quería volver a ver a Torr Latimer. La rosaleda de Portland era motivo de orgullo para la ciudad y, a pesar de que Abby había estado allí varias veces, la visita con Torr prometía ser muy especial.

Abby se reclinó en el asiento de cuero del BMW y contempló la noche y al hombre que iba a su lado. Tanto una como el otro poseían un elemento de misterio y emoción, y de pronto ella experimentó una emoción que no sentía desde hacía muchísimo tiempo.

—¿De veras vas a darme un beso de buenas noches en la puerta? —se atrevió a decir con leve tono burlón, deseosa de sondear la expectación y el deseo que llevaban creciendo en su interior toda la noche.

Él le lanzó una mirada de soslayo antes de contestar.

—Sí, a menos que me invites a entrar. ¿Te preocupa?

—No —entonces se dio cuenta de que lo que acababa de decir era cierto—. Esta noche no me preocupa nada en absoluto —añadió, sorprendida.

—Bien. Anoche, cuando te vi romper esos narcisos y perder los nervios con el arreglo floral, o más loca de lo habitual, mejor dicho, me pregunté si estarías preocupada por algo.

Solamente por el folleto que había aparecido inesperadamente en su correo, contestó Abby para sus adentros. Sin embargo, había llegado a una conclusión satisfactoria respecto a ese asunto: no era más que una desafortunada coincidencia. Sencillamente, su nombre figuraba en la lista de correo del hotel.

—En este momento, el mundo me parece casi perfecto —dijo ella alegremente.

—Eso no suele durar.

—Aguafiestas…

Torr encontró un hueco para aparcar casi escondido frente al edificio de Abby, apagó el motor y se giró para mirarla en la penumbra íntima del coche.

—Hablo en serio, Abby.

—Tú siempre hablas en serio.

—Lo que he dicho es cierto. El mundo rara vez es perfecto mucho tiempo —continuó con voz áspera.

—¿Vas a darme un sermón sobre la necesidad de vivir el presente porque el mañana es incierto? —bromeó ella—. ¿Se trata de una estratagema para intentar seducirme con el viejo argumento de que hay que vivir el momento y disfrutar mientras podamos de los placeres que nos brinda la vida? —Una leve frialdad cubrió sus palabras al darse cuenta de que la encantadora velada se hallaba a punto de terminar.

La cabeza morena de Torr se movió negativamente con energía.

—No, sólo digo que, si algo va mal, si tu vida es menos perfecta mañana cuando despiertes, yo seguiré estando ahí para ayudarte.

Sorprendida por la intensidad de sus palabras, Abby alzó su mano de uñas cobrizas y tocó la mejilla de Torr.

—Eres muy amable, Torr —murmuró, inquieta.

Él agarró sus dedos y los apretó con fuerza un tanto excesiva.

—Ya te dije que de mí no esperaras amabilidad. Además, mi oferta tiene una condición.

La dulzura del rostro de Abby se convirtió en una expresión distante y fría. Intentó desasir su mano, pero él se la sujetó con fuerza.

—Los tratos más interesantes siempre tienen alguna pega —dijo con sarcasmo.

—Me alegro de que, como mujer de negocios que eres, lo entiendas.

—¿Qué tratas de insinuar ahora, Torr? ¿Que voy a tener que acostarme contigo para seguir disfrutando del placer de tu compañía?

Él sacudió de nuevo la cabeza lenta y enérgicamente.

—La única condición que pongo para esta relación, Abby, es estar seguro de que soy el único hombre en tu vida. Si hay alguien más que crea tener derechos sobre ti, quiero que le digas adiós inmediatamente. Quiero que te libres de él antes de acostarte conmigo.

Abby se desasió bruscamente, abrió la puerta del coche y saltó a la acera.

—Está claro que sabes cómo arruinar una velada encantadora.

Torr salió del vehículo y se acercó a ella antes de que encontrara la llave del portal. Abby comprendió que no se libraría de él hasta que la hubiera acompañado a la puerta de su apartamento. Subieron en el ascensor sin decir nada. Ella alzó la barbilla, desafiante, mientras recorrían el pasillo.

—Abby…

—Escúchame, Torr —dijo ella con aspereza—, llevo mucho tiempo ocupándome sola de mis asuntos, tanto si mi vida es perfecta como si no. No necesito que nadie cuide de mí, y no pienso hacer ningún trato para conseguir una protección que no me hace falta. Además, para tu información, jamás le daría derechos en exclusiva a un hombre que me los exigiera. De todos modos, los hombres que se consideran en el deber de pedirlos rara vez creen las promesas de una mujer. Los hombres así son incapaces de confiar en nadie. Son posesivos y pueden hacerle la vida imposible a una.

—Si has acabado, Abby —dijo Torr con severidad mientras ella buscaba la llave del apartamento—, me gustaría discutir este asunto civilizadamente.

—No hay tiempo. Vamos a despedimos aquí, en la puerta, ¿recuerdas?

Abby giró la llave en la cerradura y empujó la puerta, pero cuando se disponía a entrar Torr la agarró de la muñeca y tiró de ella suavemente. De pronto, Abby resbaló. El tacón fino de su zapato patinó sobre un pedazo de papel que había en el suelo, y el tirón de Torr le hizo perder el equilibrio y caer sobre él.

—¡Ay! —Se agarró instintivamente para no caer. Los brazos de Torr se cerraron automáticamente alrededor de ella sujetándola.

—¿Qué demonios…? —Torr miró los pies de Abby, frunciendo el ceño.

—¡No tienes ningún derecho a zarandearme de este modo! —Abby recuperó el equilibrio, se puso rígida e intentó apartarse de él.

—No he sido yo. Debes de haber resbalado con ese sobre.

—¿Qué sobre? —Ella se apartó un mechón de pelo que se le había escapado del moño y le caía sobre los ojos. Luego miró a Torr. Él la soltó, se agachó y recogió del suelo el sobre blanco. Se incorporó sin decir nada y se lo dio—. Se me habrá caído antes —balbució ella.

—Lleva tu nombre. Parece que lo han metido por debajo de la puerta —dijo Torr.

Tenía razón, por supuesto. Abby no había visto nunca aquel sobre, que, obviamente, no se le había caído antes de salir del apartamento y en cuyo exterior figuraban, pulcramente mecanografiadas, su nombre y dirección. Abby lo rasgó apresuradamente, preguntándose si sería de algún vecino que le había dejado un mensaje.

—Seguramente será de la señora Wilkins, la vecina. Querrá que le riegue las plantas mientras está fuera. Acaba de tener un nieto y querrá marcharse a verlo. —Abby sacó el rígido pedazo de papel que contenía el sobre. Tras mirarlo, estuvo a punto de caérsele de las manos.

Miró fijamente, entre asombrada y aturdida, la fotografía en color que sostenía en la mano. ¡No, no podía ser! Era imposible. Su mente se quedó de pronto en blanco.

—¿Qué ocurre, Abby? —Torr se acercó y miró por encima de su hombro.

Su interés por la fotografía rompió el fugaz y aterrador hechizo que había caído sobre Abby.

—Es sólo una foto que le dejé a la señora Wilkins el otro día. Quería ver fotos de mis últimas vacaciones. —Abby comprendió que estaba a punto de ponerse a balbucear. Tenía que librarse de Torr inmediatamente. Necesitaba tiempo para pensar, para averiguar qué significaba aquella sorprendente fotografía. Guardó aprisa la foto en el sobre y se giró hacia Torr.

El la estaba observando con la mirada sagaz y penetrante a la que Abby se había acostumbrado durante las clases de arreglo floral. Algunas veces, la intensidad de aquella mirada le resultaba casi divertida. Esa noche, le parecía temible.

—Buenas noches, Torr. Gracias por una velada muy interesante.

Él la miró un instante más y Abby estuvo a punto de sufrir un ataque de pánico al darse cuenta de que no sabía qué iba a hacer él exactamente. Quería que se marchara a toda cosa, pero ¿qué demonios podía hacer si él decidía quedarse?

—Mañana te recogeré a la una —dijo Torr por fin.

—Sí, sí, a la una está bien. Estaré lista —contestó Abby con excesiva rapidez.

Al ver que él extendía los brazos, Abby retrocedió con nerviosismo, con una protesta en los labios.

—Mi beso de buenas noches, ¿recuerdas? —insistió él con mucha suavidad.

Ella no opuso resistencia. La parecía el modo más rápido de librarse de él. Alzó la cara obedientemente y apoyó las manos sobre los hombros de Torr. Si a él le sorprendió su docilidad, no dijo nada al respecto. Por el contrario, la apretó con fuerza, hasta que ella se sintió sofocada por su ardor y su fuerza, y luego la besó.

Durante un instante aterrador, Abby se sintió casi arrastrada por el deseo de rendirse a la fuerza viril que la envolvía. Aquella tentación, completamente inesperada, superaba cuanto había imaginado. Ese beso parecía unirla a él, le prometía pasión y seguridad, y Abby dejó escapar un suave gemido al darse cuenta del peligro que corría si se dejaba dominar por el deseo.

Él la mantuvo abrazada unos segundos, que parecieron eternos, y luego la soltó de mala gana. La certeza de que Abby había estado a punto de entregarse a él, aunque fuera sólo por el espacio de un beso, aleteaba en su conciencia, urgiéndole a tomarla de nuevo en sus brazos.

Había, sin embargo, demasiada incertidumbre en el aire, demasiadas dudas aún por despejar entre ellos dos. Él no era un niño, se dijo Torr con firmeza. Podía esperar. Precipitar las cosas tal vez lo echara todo a perder.

—Buenas noches, Abby. Nos veremos mañana. A mí también me ha parecido interesante la velada de hoy —salió tranquilamente, con una sonrisa irónica en los labios, y la oyó echar el cerrojo tras él.

El recuerdo de los ojos azules de Abby seguía acompañándolo cuando subió al BMW y emprendió el camino de regreso a casa. Abby tenía unos ojos maravillosamente expresivos, pensó con satisfacción. En diversos momentos, durante la velada, había visto en sus pupilas plateadas un reflejo de alegría, vivacidad e incluso de ilusión. Pero, al cerrar la puerta del apartamento, la expresión de los ojos de Abby no parecía alegre, ni vivaz, ni ilusionada. Parecía, por el contrario, llena de una repentina e incomprensible congoja. Seguramente ya se habría tomado alguno de sus tónicos vitamínicos para subsanar el problema.

El rostro de Torr adoptó la expresión severa de costumbre mientras conducía por las calles de la ciudad. ¿Qué significaba aquella fotografía?, se preguntó. Era una foto de Abby con alguien más: un hombre, estaba seguro, a pesar de que la otra figura estaba desenfocada. Y el escenario era el aparcamiento de un hotel bastante grande. ¿Sería el hotel del folleto que había visto en la encimera de la cocina la noche anterior?

¿A qué estaba jugando Abby? La pregunta lo mantuvo despierto toda la noche.

Capítulo 3

El teléfono de la cocina de Abby sonó a las nueve de la mañana siguiente. Sobresaltada, Abby miró el reloj, se levantó de la cama, buscó la bata y fue a contestar a los imperiosos timbrazos. ¡Las nueve! Ella nunca dormía hasta tan tarde, pero apenas había pegado ojo y, cuando al fin había conseguido conciliar el sueño, había tenido pesadillas en las que aparecía la playa y sueños aún más perturbadores en los que veía a un hombre de pelo negro y ojos ambarinos, un hombre que le ofrecía pasión y que, al mismo tiempo, le producía un indefinible temor.

—¡Cynthia! —La voz de su prima, que llamaba desde Seattle, aumentó el nerviosismo de Abby.

—Perdona, Abby, ¿te he despertado? Siempre eres tan madrugadora… se disculpó Cynthia alegremente. —Ahora que tengo a Laura, yo también he descubierto el placer de levantarse temprano.

—Casi todas las madres se quejan de que la llegada de sus bebés les trastorna los horarios —logró decir Abby con cierta naturalidad. Cynthia era casi la última persona con la que le apetecía hablar esa mañana. Reprimiendo un suspiro de fastidio, se sentó en un taburete y apoyó un codo en la encimera—. ¿Qué tal está Laurita?

—¡Estupendamente! Hambrienta como un lechoncillo. Le estoy dando de mamar mientras hablo contigo. ¿Qué tal va el negocio de las vitaminas?

—Menos mal que me lo has recordado —dijo Abby mientras alcanzaba el frasco de vitaminas más cercano—. Hoy todavía no he me tomado mi dosis de hierro —desenroscó el tapón y se tragó un par de pastillas negras. Luego se inclinó sobre la encimera y se sirvió un vaso de agua.

—Tú y tus píldoras —suspiró Cynthia.

—Las necesito. Esta mañana tengo que reponer energías.

—¡No me digas! ¿Has tenido una noche movidita?

—No te entusiasmes tanto —dijo Abby cansinamente, tomando otro frasco. No le haría daño tomarse una dosis extra de vitamina B. Esa mañana tenía los nervios desquiciados.

—Pues claro que me entusiasmo. Llevas mucho tiempo viviendo como una monja.

—Cynthia, eso no es verdad y tú lo sabes. —Abby decidió tomarse dos tabletas de vitamina B, diciéndose que, si una era buena, dos serían aún mejor.

—Sí que es verdad. No has tenido una relación seria desde que te liaste con ese ejecutivo de la constructora, hace dos años.

—Salgo mucho. No vivo como una reclusa —protestó Abby más por inercia que porque creyera posible convencer a Cynthia.

—Salir por ahí y tener una aventura tórrida son dos cosas distintas, Abby. Y a ti te va haciendo falta tener una aventura.

—Vaya, gracias, Cynthia. ¿Se te ocurre algún candidato?

—Por eso te llamaba —anunció Cynthia solemnemente—. Quiero presentarte a un vicepresidente muy interesante al que Ward acaba de contratar. Te va a encantar. Tiene unos treinta y cinco años, está divorciado, es atractivo…

—Oh, Cynthia, otra vez no, por favor. —Abby se mordió el labio y su mirada se posó en la fotografía que había sobre la encimera, junto a las tabletas de vitamina C.

—He pensado en una pequeña cena el día dieciocho. ¿Qué te parece? Algo informal, claro. A Ward no le costará ningún trabajo convencer a John de que venga. A fin de cuentas, es su jefe. Creo que prepararé estofado de salmón y…

—Cynthia, por favor.

—¿Es que el tipo que te ha tenido despierta toda la noche es más interesante que el que te estoy ofreciendo? —preguntó su prima con viveza—. ¿Cómo lo conociste?

Abby estaba tan concentrada en la imagen desenfocada del hombre de la fotografía que entendió mal la pregunta. Tardó un momento en darse cuenta de que Cynthia se refería a Torr, no al hombre de la foto.

—En un curso de arreglo floral japonés que estoy haciendo —le dijo.

—¡Un curso de arreglo floral! ¡Cielo santo! Abby, seguramente será gay o algo así. ¿Qué clase de hombre va a un curso de arreglo floral japonés?

—Uno un poco raro —admitió Abby secamente—. Pero estoy segura de que no es gay.

—Hmmm —murmuró Cynthia, pensativa, y Abby se imaginó los engranajes del cerebro de su prima girando dentro de su linda cabecita—. ¿Lo… eh… lo estuviste comprobando anoche? ¿Está ahí, contigo?

—No, no está aquí —contestó Abby, irritada—. Cynthia, deja de preocuparte por mí. Estoy bien, de veras.

—Abby, deberías saber que, después de lo mucho que te preocupaste tú por mí el invierno pasado, es natural que ahora sea yo quien se preocupe por ti.

—La gente siempre se preocupa por las embarazadas —intentó decir Abby con ligereza.

—Sobre todo por las embarazadas cuyos matrimonios van de mal en peor, ¿no? Fue una época dura —la voz de Cynthia parecía conservar las trazas del dolor y el miedo que había pasado.

Abby oyó un crujido y, al mirar hacia abajo, vio que había empezado a arrugar la fotografía. Furiosa, acabó de estrujarla.

—¿Cynthia? Ahora va todo bien, ¿no?

—Oh, Abby, nunca he sido tan feliz —contestó su prima con convicción—. Es sólo que todo se juntó cuando el bebé estaba punto de nacer. Ward tenía muchos problemas en el trabajo y estaba soportando una gran presión. Y a mí sólo me preocupaba el bebé. Luego, cuando nació Laura, me dediqué por completo a ella y no tenía tiempo de ser al mismo tiempo madre y esposa. Menos mal que me di cuenta de que tenía que rehacerme y tomar las riendas de la situación antes de que todo se fuera al garete. Ahora la vida es perfecta. Puede que se lo debamos todo a esas vitaminas que te empeñaste en que tomara.

—¿Puedo poner tu nombre en mis anuncios? —Abby intentó proyectar una sonrisa a través de sus palabras irónicas.

—¡Tú siempre pensando en el negocio! Pero lo digo en serio. Puede que esas píldoras que me diste me hicieran algún bien. Lo único que sé de cierto es que me habría vuelto loca si Ward me hubiera dejado. Es la persona más importante de mi vida. Me temo que hasta Laura ocupa el segundo lugar, después de mi marido.

Abby advirtió el tono apasionado y decidido de su prima y tragó saliva con dificultad. Ward era la persona más importante en la vida de Cynthia. Su prima habría quedado destrozada si en ese momento hubiera estado junto a ella, viendo la fotografía arrugada que había sobre la encimera. Abby sintió el picor de las lágrimas en los ojos. Lágrimas de rabia y miedo.

—Abby, ¿sigues ahí?

—Sí, aquí estoy.

—Ah, creía que se había cortado la comunicación. Tengo que colgar. He de cambiar a Laura, y la muy trasto acaba de vomitarme encima.

—Los placeres de la maternidad —murmuró Abby.

—Adelante, ríete. Nunca he sido tan feliz. Lo tengo todo, Abby. ¿Cuántas mujeres pueden decir lo mismo?

—No muchas.

—¿Vas a volver a ver al tipo de anoche?

—Sí, esta tarde.

—Qué bien. ¿Y adónde vais a ir? —preguntó Cynthia.

—A la rosaleda.

—¡A la rosaleda! Abby, ¿estás segura de que es, bueno, un candidato viable?

—Créeme, estoy segura. Adiós, Cynthia. Gracias por llamar.

—¡Que te diviertas! Y no hagas planes para el día dieciocho, por si acaso.

Divertirse, pensó Abby al colgar, era lo último que se le pasaba por la cabeza. Se bajó del taburete y se dirigió al cuarto de baño para darse una ducha. Fue entonces cuando vio un segundo sobre en el suelo, junto a la puerta. Incluso antes de agacharse a recogerlo con manos temblorosas, comprendió que contenía otra fotografía. Asustada, abrió atropelladamente el sobre y sacó despacio la fotografía en color que había dentro.

En aquella instantánea no había confusión posible respecto a la identidad del sujeto. Su perfil había sido claramente captado por la cámara mientras salía del hotel junto a una mujer. La franja de océano que se divisaba al fondo evidenciaba que se trataba de un lugar costero.

Abby sintió ganas de gritar de rabia e impotencia mientras observaba la figura masculina que aparecía en la foto. La mujer que acompañaba a aquel individuo era ella misma.

Durante un rato se quedó mirando fijamente la fotografía, mientras en su cabeza se agolpaban las posibles consecuencias de aquel hecho. Alguien había tomado aquellas fotos durante el fin de semana que había pasado en la playa el invierno anterior. Alguien la había seguido y la había fotografiado con el hombre con el que había compartido el fin de semana. Alguien se había apostado en su puerta, la había espiado deliberadamente. Abby se estremeció. Pero ¿por qué razón?

La pregunta martilleaba una y otra vez en su cerebro. ¿Por qué haría alguien tal cosa? En un gesto de nerviosismo, le dio la vuelta a la foto. Estaba tan concentrada mirándola, que tardó varios segundos en darse cuenta de que había otro trozo de papel dentro del sobre. «La nota», pensó distraídamente. «Debe de ser la nota». ¿Las amenazas de chantaje no incluían siempre una nota? Oh, Dios. Se estaba poniendo histérica. Sacó el papel y leyó rápidamente el mensaje mecanografiado.

Hay más fotografías. Muchas más fotografías que podrían arruinar el matrimonio de tu prima. Pero todo es negociable, ¿no?

La nota no iba firmada, desde luego. Abby apretó los dientes al darse cuenta de lo indefensa que estaba. La furia y el miedo pugnaban dentro de ella, debilitando sus nervios. La adrenalina le aceleraba el pulso, pero ninguna de las reacciones que le dictaba el instinto, la lucha o la huida, era posible.

Su mente comenzó a girar en círculos, impidiéndole pensar con claridad. Intentó desesperadamente ordenar sus pensamientos mientras se paseaba por la habitación con paso frenético. No había modo de enfrentarse a un chantajista que permanecía en la sombra. Ignoraba quién le había mandado aquella nota y cuándo aparecería en persona. Se sentía como una presa a descubierto, esperando el disparo del cazador.

Sus pasos se hicieron más apresurados. Golpeó dos veces con el pie una caja vacía de vitaminas. Cuando estaba a punto de tropezar con ella por tercera vez, presa del pánico y la impotencia, le dio una patada al paquete verde amarillo. Tenía que hacer algo más constructivo que pasearse por el salón. Aquello no la conduciría a ninguna parte. Preguntándose frenéticamente qué harían otras personas cuando se enfrentaban a situaciones semejantes, intentó definir sus alternativas. Pero la escueta lista que se le ocurrió resultaba desalentadora. En realidad, su brevedad le producía un pánico creciente.

Su vida había quedado reducida a la amenaza que representaban las fotografías y a la necesidad instintiva de proteger a Cynthia. Ninguna otra cosa importaba. Era una criatura acorralada que debía emprender una acción decisiva o se hallaría en manos de un cazador sin rostro. No podía permanecer allí sentada, esperando su destino, tenía que haber algo que pudiera hacer para proteger a Cynthia y a sí misma.

Mordiéndose inconscientemente el labio, se forzó a acercarse a la ventana y contempló distraídamente la neblina que cubría Oregón a esa hora de la mañana. No se quedaría allí, acobardada. Tenía que establecer sus prioridades. Debía averiguar quién estaba detrás de todo aquello. ¡Tenía que hacer algo! Pero no había nada, nadie tangible contra quien luchar.

Lo cual le dejaba únicamente la alternativa de la huida, decidió de pronto. Se dio la vuelta y se dirigió a su dormitorio. El chantajista no podría hacer gran cosa si no lograba encontrar a su víctima. Siempre cabía la posibilidad de que acudiera directamente a Cynthia con las fotografías, pero ello no parecía del todo lógico. Si lo hacía, no obtendría el dinero.

No, parecía más probable que el chantajista la buscara primero a ella. Si se marchaba de la ciudad, ganaría algún tiempo para averiguar qué estaba pasando y quién intentaba asustarla.

La decisión de huir le producía la impresión de haberse puesto en marcha en vez de ofrecerse como víctima propiciatoria. Pero era una impresión ilusoria, y Abby era consciente de ello mientras se duchaba, se ponía unos vaqueros y un jersey estrecho de punto rojo y empezaba a hacer las maletas. El instinto le decía, sin embargo, que el chantajista iría en su busca y que, si le costaba algún tiempo encontrarla, ella podría aprovechar la ocasión para hacer algo constructivo. Si lograba desenmascarar a quien intentaba chantajearla, ya fuera hombre o mujer, tal vez pudiera contraatacar.

* * *

Ignoraba cuánto tiempo estaría fuera, de modo que procuró hacer las maletas cuidadosamente. Era abril, la primavera apenas había empezado en el Pacífico noroccidental, lo cual significaba que todavía hacía frío. Guardó jerséis y pantalones de invierno en su maleta más grande y eligió ropa interior suficiente para una semana. Siempre podía lavar lo que hiciera falta en la habitación del hotel.

La habitación del hotel. Pero ¿qué hotel? ¿Dónde iría?, se preguntó. ¿Y qué pasaría con el género que sus vendedores debían recoger esa semana?

Perdió algún tiempo telefoneando a su mejor vendedora para que se ocupara de la distribución. Gail Farley se mostró dispuesta, si bien algo sorprendida.

—Claro, me pasaré por allí ahora mismo para recoger las cajas. Pero ¿cuándo volverás, Abby?

—No estoy segura. Ha surgido algo y puede que esté fuera varias semanas. Le diré al portero que te deje entrar, por si necesitas más género, ¿de acuerdo?

Luego aguardó impaciente a que Gail llegara y recogiera cajas suficientes para que a sus vendedores les duraran al menos una semana. Cuando Gail se marchó llevándose una selección de productos MegaLife apilados en el asiento de atrás de su coche, eran ya más de las doce.

Abby echó un último vistazo a su apartamento y reparó en su provisión personal de frascos de vitaminas. Recogió precipitadamente los frascos y los embutió en una bolsa con cremallera. Si alguna vez había necesitado vitaminas y minerales, era precisamente en esos momentos. Antes de cerrar la bolsa rebuscó en su interior, sacó el frasco de pastillas de vitamina C y se metió dos en la boca. Aquél no era momento de descuidarse y pillar un resfriado o una gripe.

Se estaba preguntando si no llevaría demasiado equipaje cuando descubrió que apenas podía arrastrar la maleta grande hasta la puerta. Pero ¿cómo adivinar cuánto tiempo estaría fuera en una situación como aquélla? Mejor llevar más equipaje de la cuenta que quedarse corta. Empujando y tirando logró llevar la maleta hasta la puerta, y ya se disponía a volver a su dormitorio para recoger la chaqueta cuando sonó el timbre.

Recordó entonces la cita con Torr Latimer. Al mirar espantada el reloj, descubrió que era la una menos diez.

—¡Maldita sea!

Tendría que inventarse una excusa para deshacer la cita. ¿Por qué no se había acordado de llamar a Torr? Seguramente no iba a hacerle ninguna gracia presentarse en su puerta y descubrir que ella estaba a punto de marcharse de viaje.

—Lo siento muchísimo. Iba a llamarte ahora mismo —comenzó a decir con firmeza nada más abrir la puerta y ver a Torr allí parado.

Él iba vestido con la misma formalidad de siempre, con una camisa color cámel de manga larga y pantalones de traje marrón oscuro. Llevaba pulcramente doblada en un brazo una suave chaqueta de ante. Abby se fijó en que fuera debía de estar lloviznando, porque Torr tenía gotitas relucientes en el pelo negro.

Él la miró un momento sin decir nada y reparó en su pelo levemente enredado y en los pantalones desgastados.

—¿Para qué ibas a llamarme? —preguntó finalmente.

—Me temo que tengo que irme de viaje —se apresuró a decir ella, intentando buscar una explicación plausible—. Me ha surgido un contratiempo, me han llamado unos familiares. Tendrás que perdonarme, estoy un poco agobiada. Llevo toda la mañana haciendo las maletas y…

—¿Adónde vas? —preguntó él con suavidad, y entró con tanta decisión que Abby tuvo que apartarse.

—A… eh… a la costa —respondió, pensando que aquello sonaba tan verosímil como cualquier otra cosa—. Voy a pasar una semana o dos en la costa.

Los ojos color ámbar de Torr se entrecerraron.

—¿En el hotel en el que pasaste un fin de semana este invierno?

Abby palideció al oír mencionar el escenario del desastre. Torr no sabía nada, desde luego. Estaba haciendo una mera suposición porque había visto el folleto en la encimera. Ella carraspeó deliberadamente.

—Bueno, esta vez voy un poco más al norte. Mi familia tiene una casa cerca de Lincoln City.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —Torr se apartó de ella mientras hablaba y cruzó con elegancia, sin destino aparente, la alfombra de color vainilla.

—Eh, una semana más o menos. —Abby intentaba parecer despreocupada. Frunció el ceño, nerviosa, cuando él se acercó a la encimera de la cocina. La fotografía arrugada que había recibido la noche anterior seguía donde la había dejado mientras hablaba con Cynthia. Él, sin embargo, no pareció darse cuenta.

—Es un poco repentino, ¿no? —Torr se sentó tranquilamente en un taburete, apoyando un pie en el suelo y el otro sobre la barra del asiento.

Abby sintió un escalofrío. No le gustaba el laconismo de Torr, ni sus preguntas en apariencia indiferentes. Era hora tomar las riendas de la conversación.

—Me llamaron esta mañana. Mi tía quiere pasar una temporada en la playa y necesita a alguien que cuide de ella. Es una suerte para mí, porque así podré tomarme unas vacaciones y disfrutar del mar. —Abby miró intencionadamente su reloj—. Debería irme. Se me está haciendo tarde y le prometí a mi tía estar allí a la hora de la cena. La pobrecilla es de las que se preocupan si tardas.

—Yo también soy de los que se preocupan —una extraña sombra de sonrisa tocó la boca de Torr.

Abby lo miró fijamente, sin saber qué pensar.

—¿De qué? —preguntó.

—Oh, de esto y aquello. —Torr…

—Puede que me preocupe, por ejemplo, que rompas una cita sin previo aviso para irte corriendo a visitar a tu tía. O puede que me preocupe que estés tan nerviosa, teniendo en cuenta que sólo planeas ir a la costa para pasar unos días con unos parientes —su mano grande se posó de pronto sobre la encimera y se cerró sobre la fotografía arrugada—. Claro que —continuó, pensativo—, puede que lo que verdaderamente me preocupe es que de pronto hayas decidido marcharte a la costa. Parece que te gusta mucho ir de vacaciones allí.

—Sí, da la casualidad de que me gusta la costa —masculló ella, sintiendo una punzada de pánico. Tratar con Torr empezaba a parecerse a tratar con lo impredecible. ¡Aquello no era justo! Ya tenía suficientes problemas.

—A mí también. Puede que a tu tía no le importe tener un invitado más. ¿Por qué no me invitas a ir contigo, Abby?

Ella se quedó boquiabierta de asombro.

—¿Invitarte? —chilló—. ¡Torr, eso es imposible! La casa de mi tía es muy pequeña y a ella no le gustan los desconocidos. Además, no puedo… no puedo invitarte a pasar una semana conmigo así como así. Por el amor de Dios, ¡apenas te conozco!

—Me alojaré en un hotel de por allí, si crees que tu tía no querrá tener un invitado más.

—Tory, esto es ridículo.

—No más ridículo que el que tú estés intentando convencerme de que has recibido de pronto una invitación de tu tía que no puedes rechazar —hizo una pausa y la miró frunciendo el ceño—. No ibas a llamarme, ¿verdad? Estabas a punto de marcharte cuando llegué. ¿Qué pasa, Abby?, ¿siempre saltas como un resorte cuando él te llama? Pensaba que tenías más dignidad.

—¿Cuando me llama quién? —musitó ella, atónita.

Torr alisó cuidadosamente la fotografía arrugada y observó la figura masculina que aparecía en ella.

—Éste. El tipo con el que vas a la playa tan a menudo.

Abby tragó saliva con nerviosismo, sin apartar los ojos del rostro severo de Torr.

—Tú no sabes nada. Y yo no tengo por qué darte explicaciones. Es hora de que te vayas, Torr.

—No pienso marcharme sin que me digas la verdad —afirmó él suavemente.

—¿Y si no te gusta la verdad o te parece inverosímil? —replicó ella.

—Entonces seguramente no me marcharé de ninguna manera. Por lo menos, sin ti.

A ella se le quedó la boca seca.

—Torr, no puedes hacer esto.

—¿Hacer qué? Lo único que te estoy pidiendo es una explicación.

—¡Ya te la he dado! Y te he pedido disculpas por romper nuestra cita. ¿Qué más quieres?

¡Yo a ti no te debo nada, Torr!

—¿Estás enamorada de él?

—¿De quién? —gritó ella, furiosa—. Del hombre de la fotografía. —¡No, no estoy enamorada de él!—. Entonces ¿por qué te vas a pasar una semana con él a la playa?

—¡No voy a pasar una semana con Ward!

—Abby cerró los ojos, enojada consigo misma al darse cuenta de lo que acababa de decir. —¿Ward?

—No importa. Vete, Torr, por favor. Tengo que salir de aquí.

—Me gustaría conocer el apellido de ese tal Ward —comentó Torr plácidamente, observando la foto.

—Pues por mí puedes esperar hasta que se hiele el infierno.

Él alzó la mirada. Su mirada era serena y extrañamente amenazadora.

—¿No sabes —dijo muy suavemente— que los límites exteriores del infierno ya están helados? El infierno es un lugar muy frío, Abby, no un lugar cálido. Frío e infinitamente solitario.

En ese instante, ella comprendió con toda claridad que Torr Latimer sabía de lo que estaba hablando. Se miraron el uno al otro desde los extremos de la habitación, y Abby se dio cuenta de que no lograría librarse de aquel hombre sin darle alguna explicación.

—Puedes creer lo que quieras —dijo finalmente, cansada—. De todos modos, da igual. —Intenta decirme la verdad. Creo que la creeré cuando la oiga.

Ella se removió, inquieta, y tras cruzar la habitación, se dejó caer en el sofá.

—No quiero hablar de ello, Torr. Por favor, vete.

Él se levantó con un movimiento ligero y ágil que hizo dar un respingo a Abby. Cruzó la habitación antes de que ella pudiera ponerse de pie y un instante después sus fuertes manos se cerraron en torno a los antebrazos de Abby. La levantó del sofá hasta que quedó de pie, frente a él, con la cara desencajada por la rabia.

—¿El hombre de la foto es tu amante? —Torr pronunció cada palabra con la fuerza de un golpe físico.

Abby sintió miedo. La clase de miedo que temía volver a experimentar con un hombre. Y, al mismo tiempo, sintió la feroz determinación de no dejarse avasallar por él.

—Te he dicho que no es mi amante.

—¿Quién es?

—No quiero decírtelo.

—Vas a decírmelo, Abby.

—¿Y si no lo hago? —inquirió ella, haciendo acopio de valor. Entonces sintió los dedos recios de Torr clavándose con fuerza en sus brazos y contuvo el aliento.

—Lo harás —pero aquello no era una amenaza.

Tal y como él mismo le había explicado, se limitaba a constatar los hechos.

—Es el marido de mi prima —musitó ella—, Ward Tyson. El que dirige Lyndon Technologies, la empresa de ordenadores de mi tío.

—¿Y no vas a pasar una semana con él?

¡No!

—Pero pasaste con él un fin de semana este invierno.

—Eso no es asunto tuyo —siseó ella.

Torr no dijo nada, pero sus grandes manos se deslizaron por los brazos de Abby y se cerraron sobre la garganta de ésta. Sintiendo que el miedo se apoderaba de ella de repente, Abby abrió la boca para gritar. Él sofocó el grito con un beso, comprimiendo sus labios contra los de Abby con una intensidad que la dejó sin aliento. Paralizada por el pánico, se quedó inmóvil, esperando que los dedos de Torr se cerraran sobre su garganta. Se defendería, prometió en silencio.

Pero los dedos grandes y fuertes de Torr no se cerraron. Y aunque su boca se había apoderado de la de Abby, no había violencia en su forma de besarla. Por un instante, ella se preparó para sufrir la descarga de su crueldad. Luego, sin embargo, sintió que los dedos de Torr acariciaban suavemente su nuca y comprendió que no iba a hacerle daño. El alivio que se apoderó de ella resultó tan enervante como el miedo que la había paralizado un instante antes.

—Abby —gruñó él ásperamente—. Abby, ¿por qué me tienes tanto miedo?

Ella recordó la delicadeza con que Torr trataba las flores y se dejó caer contra él, intentando recuperar el aliento. Torr dejó que apoyara la cabeza sobre su hombro y empezó a acariciarle suavemente la espalda. Abby comprendió de pronto que la fuerza de un hombre podía resultar reconfortante, y esa idea bastó para que la cabeza empezara a darle vueltas.

—Torr, esto no tiene nada que ver contigo —dijo con voz débil. —Por favor, créeme. Tengo que irme.

—Entonces nos iremos juntos —masculló él contra su pelo—. Me quedaré contigo hasta que me cuentes toda la historia. ¿Crees que no sé que te pasa algo malo? Estás nerviosa desde la última clase. ¿Crees que anoche no vi cómo reaccionabas cuando encontraste esa fotografía? Abby, ¿qué ha pasado esta mañana? ¿Por qué ibas a marcharte sin acordarte siquiera de cancelar nuestra cita?

—No puedo explicártelo. Ni siquiera sé muy bien qué está pasando. No quiero meterte en esto, Torr —musitó ella con franqueza.

—Ya estoy metido. Pienso estar contigo día y noche hasta que averigüe qué está pasando.

—¡No puedes!

—¿De veras crees que puedes impedírmelo? Abby, dentro de muy poco seremos amantes. Tengo derecho a cuidarte.

Ella sacudió la cabeza, sintiéndose atrapada por perseverancia de Torr. Tenía el presentimiento de que al final le sería imposible negarle nada a aquel hombre.

—No puedes decir eso. No sabes qué va a pasar entre nosotros. Sé razonable, Torr. ¿No puedes aceptar mi palabra si te digo que es mejor que no te impliques en esto?

—No. Y estoy siendo perfectamente razonable porque sí sé lo que va a pasar entre nosotros. Lo sé desde anoche.

—Torr, no voy a permitir que me controles de este modo —protestó ella con voz débil, pero resuelta—. No consentiré que me presiones para aceptar una relación que no sé si deseo, y no permitiré que te arrogues derechos que no estoy preparada para darte.

—Entonces nos quedaremos aquí sentados, en tu cuarto de estar, y hablaremos hasta que estés dispuesta a entablar una relación conmigo y a concederme esos derechos.

Ella notó su leve tono de sorna y alzó la cabeza bruscamente. La indignación comenzaba a ocupar el lugar de la impotencia y el temor que llevaba sintiendo toda la mañana. Pero, antes de que pudiera decir nada, se encontró sentada sobre las rodillas de Torr, el cual acababa de acomodarse en el sofá. Los ojos ambarinos de él brillaban con indulgente regocijo y, al mismo tiempo, reflejaban una voluntad inquebrantable. Abby sentía una especie de perplejidad cuando intentaba comprender al hombre que la sostenía sobre su regazo.

—Hablas en serio, ¿no?

—Como tú misma has dicho, yo siempre hablo en serio. Abby, yo no me implico en nada en lo que no quiera implicarme. Pero una vez he tomado una decisión… —Se encogió de hombros. El mensaje estaba claro.

—En clase me asombraba cómo conseguías que las flores hicieran exactamente lo que tú querías —murmuró ella, escudriñando su cara en busca de respuestas a preguntas desconocidas.

—Pero recuerda que nunca las rompía, ni las estropeaba —jugueteó con los mechones de su pelo castaño—. Abby, ¿te estás acostando con ese hombre de la fotografía?

—No.

—¿Estuviste con él este invierno? ¿Te acostaste con él entonces?

—¿Te importaría?

—No. No, si entre vosotros ya no hay nada. Y si todavía lo hay, quiero que se acabe de inmediato. Y estoy dispuesto a decírselo yo, si tú no te atreves a enfrentarte a él.

Ella lo miró un momento y luego tomó una decisión.

—Entre Ward Tyson y yo no hay nada ni nunca lo ha habido. Es el marido de mi prima. Cynthia y yo nos criamos prácticamente juntas. Somos como hermanas. Yo no le haría daño por nada del mundo.

Él sopesó aquellas palabras con expresión ilegible.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—El problema es que… —hizo una pausa, se humedeció los labios secos y lo intentó de nuevo—. El problema es que hubo un fin de semana, hace un par de meses. Un fin de semana que podría malinterpretarse. Si mi prima se enterará, le haría un daño terrible. Y hay alguien que lo sabe.

—¿Y?

Abby ignoraba si la creía o si simplemente estaba intentando sonsacarla. Sin decir palabra, se puso en pie, cruzó la habitación y se acercó al bolso de cuero rojo que había dejado en un extremo de la mesa. Lo abrió y sacó la segunda fotografía y la nota mecanografiada. Se acercó en silencio a Torr y le entregó las dos cosas. Él las miró un momento y luego las colocó cuidadosamente sobre la mesa de centro de cristal ahumado.

—Te están chantajeando —dijo suavemente.

Abby se estremeció al oír aquella palabra en voz alta y cruzó inconscientemente los brazos sobre sus pequeños pechos, en un gesto infantil de autoprotección.

—Eso parece.

—¿Cuánto te piden?

—Aún no lo sé.

—¿Tienes idea de quién es? —Ella sacudió la cabeza y cerró los ojos, desesperada—. ¿Adónde ibas cuando llegué? —preguntó él con firmeza.

Abby empezaba a arrepentirse de haberle contado la verdad.

—No sé, a cualquier parte. Sólo quería marcharme de la ciudad. Esa segunda fotografía y la nota llegaron esta mañana, temprano. En las últimas horas sólo he sido capaz de pensar en salir de este apartamento. Necesito tiempo. Tiempo para pensar. Tiempo para averiguar quién se oculta detrás de esto y enfrentarme a él.

—¿Estás segura de que es un hombre?

—No, ni siquiera estoy segura de eso. Pero he pensado que, sea que quien sea, intentará encontrarme, y que, entre tanto, yo podría descubrir de quién proceden esas amenazas.

—¿No has pensando en acudir a la policía? —preguntó él con calma.

—¡No! —Ella se giró para mirarlo—. No, aún no. No hasta que haya intentando arreglarlo por mi cuenta. No quiero que Cynthia se entere a menos que no quede más remedio. Si ve esas fotografías y alguien le dice que tuve una aventura con su marido… Sería un golpe terrible para ella. Oh, Torr, no puedo hacerle eso. Estamos tan unidas… No quiero hacerle daño. Haré lo que sea por impedirlo.

—¿Incluido pagar a un chantajista?

—¡Tiene que haber algún modo de detener a ese hombre!

—O a esa mujer… —le recordó Torr suavemente.

—O a esa mujer —dijo Abby en tono lúgubre.

Se produjo un silencio en la habitación mientras Torr sopesaba la información que Abby acababa de proporcionarle. Ahora ya tenía sus respuestas, pensó ésta, inquieta. Pero ¿cómo reaccionaría? Ella era incapaz de interpretar la expresión severa de su rostro. La mirada de sus ojos color ámbar era clara y firme, pero tan impenetrable como siempre.

—Está bien —dijo Torr finalmente.

Abby lo miró sin entender. Estaba claro que había tomado una decisión, pero ella era incapaz de adivinar cuál.

—¿A qué te refieres?

—Si quieres huir y ver quién te sigue, me parece bien.

Ella dio un respingo, sorprendida. Por alguna razón, no esperaba que, después de pedir tantas explicaciones, Torr no pusiera ninguna objeción y le permitiera seguir con sus planes. ¿Iba a abandonarla ahora? ¿Por qué había permitido que la obligara a contarle toda la historia? Abby alzó la cabeza orgullosamente.

—Entonces adiós, Torr. Ya me has entretenido bastante.

En los ojos ambarinos de Torr brilló uno de aquellos raros destellos de humor.

—¿Que te he entretenido? Tesoro, esto es sólo el principio. Lo próximo que voy a hacer es raptarte. Ya que has hecho las maletas y estás lista, creo que es absurdo perder más tiempo. Vámonos.

—¿Qué? ¿Ir adónde? Torr, ¿de qué estás hablando? —preguntó ella, atónita, dividida entre el alivio y la rabia.

—Quieres desaparecer un tiempo y comprobar si alguien te sigue, ¿no? Pues yo conozco un sitio al que puedes ir. Te acompañaré para cubrirte las espaldas y para que no nos pille desprevenidos quien te ha mandado esto —alzó la fotografía y la nota y se levantó. Al ver que Abby no se movía, frunció el ceño—. Apresúrate, nena. Tenemos un largo viaje por delante.

Capítulo 4

Abby permanecía envarada y taciturna mientras Torr conducía en dirección este, fuera de Portland, por la carretera interestatal que discurría paralela al caudaloso río Columbia. El río formaba a lo largo de varios kilómetros la frontera entre los Estados de Washington y Oregón, abriendo un espectacular desfiladero. Las montañas, cubiertas de densos bosques, se alzaban hacia el cielo a la derecha de Abby. A su izquierda, el río se precipitaba hacia el océano. El paisaje a lo largo de la ruta era bellísimo y, en otras circunstancias, Abby habría disfrutado intensamente de él. Pero ese día, hallarse en el fondo del desfiladero le producía la sensación de estar atrapada. O quizá lo que le producía aquella sensación de encierro fuera la certeza de que estaba confinada en un coche con un hombre al que apenas conocía, un hombre que intentaba tomar las riendas de su vida.

Claro que tal vez ser víctima de un chantaje producía siempre esa sensación. Sus manos se cerraron, crispadas, sobre su regazo.

—Te diría que dejaras de preocuparte, pero sé que no servirá de nada —dijo Torr mirándole las manos.

—Tienes razón. Nunca me había pasado esto. Estoy furiosa y asustada y me siento completamente impotente. ¿Y si mi idea no funciona?

—Oh, yo creo que el chantajista te seguirá. Hemos dejado bastantes pistas. Nos hemos encontrado a tu vecina en el pasillo y hemos dejado un mensaje en mi contestador. Le será fácil descubrir que estamos en mi cabaña, cerca de la garganta del río Columbia.

Abby se mordió el labio inferior, recordando la naturalidad con la que Torr le había dicho a su vecina que se iban de viaje. La mirada sagaz de la señora Hammond se había clavado en Abby y después, nuevamente, en el hombre fornido y moreno que iba a su lado y que sostenía una maleta.

—Me parece una idea magnífica —había comentado la señora Hammond—. Yo tengo casi ochenta años, y les aseguro que, si pudiera volver a vivir mis primeros treinta años, procuraría hacer acopio de recuerdos interesantes. Que te diviertas, Abby, cariño. Este joven parece capaz de cuidar muy bien de ti —la diminuta mujer sonrió a Torr—. No permita que lo asuste, joven. Es mucho más frágil de lo que aparenta a veces.

—Lo tendré en cuenta —había murmurado Torr educadamente.

—Un día precioso para hacer un viaje en coche —había dicho la señora Hammond con una sonrisa radiante.

—Pensamos ir a mi casa, a orillas del río Columbia.

—¿Cerca del desfiladero? ¡Una zona preciosa! —había comentado entusiasmada la señora Hammond—. ¿Adónde van, más o menos?

Torr había mencionado amablemente el nombre de una pequeña localidad y luego había sonreído a Abby.

—¿Lista?

—Sí. —Abby se había vuelto impulsivamente hacia la anciana—. Señora Hammond, me preguntaba si podría usted…

—No te preocupes por tus plantas, cariño. Bonny Wilkins y yo nos ocuparemos de ellas. Adelante, marchaos.

Abby se había dejado conducir al ascensor y a la calle, donde esperaba el BMW. Después habían parado un momento en casa de Torr, un edificio moderno y austero que Abby no había tenido tiempo de inspeccionar. Torr había llenado un bolso con su habitual eficacia y habían vuelto a emprender el camino antes de que Abby hubiera visto otra cosa que la sala de estar de la casa, decorada con un frío estilo contemporáneo, en tonos cámel y negro.

—Abby —dijo Torr, interrumpiendo sus cavilaciones—. El verdadero problema no es que el chantajista te siga. El problema es qué hacer cuando lo haga.

—Lo sé —contestó ella, suspirando.

—¿Qué piensas hacer cuando eso pase? —insistió Torr suavemente.

—No lo sé, Torr. Ni siquiera puedo imaginar qué puede querer de mí. Sí, gano bastante dinero, pero no soy precisamente rica. No puedo pagarle una fortuna.

—Si es un chantajista de poca monta, seguramente sus exigencias también lo serán —afirmó Torr, encogiéndose de hombros.

—No pareces muy preocupado por eso —replicó ella.

—¿Por el dinero? Claro que no. No vas a pagar, así que en realidad no importa cuánto te pida.

—Quizá tenga que pagar, hasta que encuentre un modo de detenerlo.

—No.

—Torr, he de ser realista. Puede que gane tiempo si le pago a ese tipo durante una temporada.

—Pase lo que pase, no vas a pagarle. No puedo permitirlo. —Torr tenía la mirada fija en la carretera.

Abby dejó escapar un profundo suspiro.

—No puedes impedírmelo. Si decido que pagar es el mejor modo de afrontar la situación, pagaré. La felicidad de mi prima está en juego. Haré lo que sea preciso para protegerla.

—Cariño, no puedes pagar —explicó Torr suavemente—. Si muerdes el anzuelo, sólo conseguirás empeorar las cosas. He accedido a venir contigo porque me parecía lógico intentar atraer a ese tipo. Siempre es bueno conocer al enemigo. Después nos pondremos en acción.

—Ya veremos —dijo Abby sombríamente. Le disgustaba que Torr pretendiera asumir el control de la situación—. ¿Tienes mucha experiencia con chantajistas? —añadió, burlona.

—Tengo experiencia con gente de mala catadura. Es más o menos lo mismo.

Abby giró la cabeza bruscamente para mirarlo.

—¿«Gente de mala catadura»?

—Es una larga historia, y ahora no me apetece contártela.

—Bueno, yo tengo cierta experiencia con hombres dominantes —replicó ella—, y también he aprendido algunas cosas al respecto.

La leve sombra de una sonrisa apareció un instante en la boca de Torr.

—No es cierto. Si fuera así, me habrías tratado como yo pienso tratar al chantajista: no habrías cedido ni un ápice. Y ya has cometido el primer error, has cedido terreno. Así que ahora tienes que cargar conmigo.

—Eso no tiene gracia, Torr.

—Lo siento. No eres la primera que se queja de mi pésimo sentido del humor. Nosotros, los tipos serios, llevamos una vida difícil —la leve sonrisa desapareció de repente—. Algún día querré saberlo todo de él. Supongo que eres consciente de ello.

Abby se puso tensa. Sabía que era absurdo fingir que no sabía que Torr se refería al hombre que la había vuelto tan desconfiada.

—No suelo hablar de eso con frecuencia.

—No hablaremos de ello con frecuencia. Sólo lo haremos una vez, pero del todo.

Abby le lanzó una mirada de enojo.

—Lo único que voy a contarte es que aprendí mucho gracias a ese embrollo.

—¿Como qué?

—Como que el despotismo y la posesividad no son románticos ni excitantes. Y que los celos son una enfermedad, no una señal de pasión.

—Continúa —la animó él suavemente.

Al comprender que había dicho más de lo que debía, Abby procuró refrenarse. No podía permitir que sus arrebatos la empujaran a contárselo todo a un hombre al que todavía no conocía bien. Nadie, salvo Cynthia, conocía la verdadera historia de Flynn Randolph.

—Eso se acabó. Procuro no recordarlo y no hablar nunca de ello.

—¿Ha intentando ponerse en contacto contigo desde que acabó vuestra relación?

—No, afortunadamente.

—¿Dónde vive?

—En Seattle —frunció el ceño—. Torr, he dicho que no quiero hablar de eso. Creo que deberíamos centrarnos en el verdadero problema.

—¿El chantajista? No podemos hacer gran cosa hasta que él o ella decida salir a la luz. Un forastero no pasa desapercibido mucho tiempo en una zona rural como a la que nos dirigimos. Para llegar hasta ti, tendrá que preguntar, hacerse notar. Tarde o temprano daremos con él.

Abby lo miró fijamente y reparó en la convicción que había en sus palabras.

—Hablas como si de verdad pudiéramos pararle los pies.

—Ya se me ocurrirá algo.

Ella se removió, inquieta, preguntándose en qué se había metido exactamente al permitir que Torr la sacara de aquel modo de la ciudad. A medida que el coche devoraba kilómetros, iba tranquilizándose y empezaba a pensar en lo que había hecho. Su posición era, cuando menos, incierta, pero por otro lado había algo nítidamente reconfortante en la idea de que ya no tenía que afrontar sola aquel problema. Torr Latimer poseía una fortaleza que confortaba, más que asustar. Abby ignoraba por qué estaba tan segura de ello, pero así era. Torr podía intimidar, ella misma era testigo, y, sin embargo, por alguna razón, no la asustaba ni le infundía temor alguno.

«Debo tener cuidado», se dijo por enésima vez. No debía dejarse confundir por la pasión y el deseo, y en los ojos de Torr Latimer había un asomo de ambas cosas. Torr la deseaba, no lo ocultaba. Abby se preguntaba hasta qué punto su preocupación por ella no era sencillamente una estratagema para seducirla.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Torr con calma.

—En que me estoy volviendo paranoica.

—Yo diría que tienes motivos de sobra. Es normal que, si te chantajean, desarrolles un cierto grado de paranoia.

Ella le lanzó una mirada especulativa.

—No es eso lo que me preocupa. Sé que es normal que esté paranoica por eso.

—¿Te estás poniendo paranoica por mí? —aventuró Torr suavemente.

—Un poco.

Él se quedó pensando un momento y luego asintió.

—También para eso tienes motivos de sobra.

—¿Es necesario que digas esas cosas? —preguntó ella ásperamente—. ¿Es que no ves que ya estoy bastante nerviosa? Puedo pasarme sin tus bromas retorcidas.

—¿Qué te hace suponer que estoy bromeando? —Él parecía sinceramente sorprendido.

—¡Vaya, muchísimas gracias! Adelante, ponme más nerviosa y más furiosa de lo que ya estoy. No sé cómo se me ha ocurrido marcharme contigo así como así. Debo de haber perdido el juicio para dejarme arrastrar. Debería haberme ceñido a mi plan.

—¿Y acabar enfrentándote tú sola a todo este asunto?

—Habría sido mejor que estar preguntándome continuamente si vas a abalanzarte sobre mí.

—¿Es eso lo que te preocupa? ¿O es que temes no retirarte cuando decida… eh, abalanzarme sobre ti?

—Todo esto te parece muy divertido, ¿no? —dijo Abby con enojo.

—No, divertido no. Interesante, quizá. Un poco arriesgado tal vez, pero no divertido —respondió él seriamente.

—¡Arriesgado! ¿Para mí o para ti?

—Para los dos.

—Yo no te he pedido que te arriesgues por mí —le recordó ella.

—No me refería al riesgo de enfrentarse al chantajista cara a cara. Estaba pensando en el riesgo que corremos el uno con el otro —su voz baja y grave era casi plana, como si estuviera hablando de un asunto puramente teórico cuyo interés fuera sólo de carácter intelectual.

Abby lo miró con recelo.

—¿Qué riesgo corres tú?

—El de no ser capaz de separarme de ti después de hacerte mía —dijo él con sencillez—. El riesgo de verme atrapado en tu manera irracional, indisciplinada y excéntrica de hacer las cosas. No suelo relacionarme con mujeres como tú, Abby Lyndon. Me siento un poco como una de las flores de tus arreglos.

—Qué idiotez —murmuró ella, incapaz de negar que sentía una profunda curiosidad—. ¿Cómo imaginas que se sienten mis flores? —dijo atropelladamente, sin poder contenerse.

—Un poco confusas y desorientadas, pero al mismo tiempo bastante intrigadas. Inmersas en una situación caótica que no puede entenderse del todo, pero que tal vez resulte interesante.

—Te estás riendo de mí —gruñó ella.

—No, intento tranquilizarte.

—¿De veras, Torr? Pues me parece que no estás teniendo mucho éxito. Creo que estoy cada vez más paranoica.

—¿De verdad te doy miedo, Abby? —preguntó él suavemente.

Ella miró sus grandes manos, que asían con firmeza el volante, y pensó en su forma de conducir suave y eficaz. Después recordó sus arreglos florales, disciplinados y metódicos. Y a continuación consideró el efecto físico que surtía sobre ella.

—Te lo diré cuando lo sepa —respondió con aspereza.

La casa, situada sobre el despeñadero, tenía vistas al ancho río y a una franja sobrecogedora del paisaje que rodeaba su curso. Por algún motivo, ni su situación ni las vistas sorprendieron a Abby, que miró a su alrededor las extensas arboledas antes de seguir a Torr hasta la puerta de entrada de la cabaña de cedro.

—Parece que te gustan las alturas y las buenas vistas —comentó, vagamente consciente de que le causaba cierto recelo entrar con él en la casa.

Era como si cada paso que daba, cada movimiento que hacía, la acercara más y más a Torr. De pronto la asaltó la idea de que todo iba demasiado rápido y de que las consecuencias podrían ser irremediables. Intentó sacudirse aquella desagradable sensación contemplando el paisaje. No era consciente de la expresión de desafío que asomaba a su cara, ni de la actitud agresiva que había asumido sin saberlo.

Torr se detuvo a medio camino de la puerta con una maleta en cada mano y la miró. Con los pies ligeramente separados, los brazos en jarras y una expresión decidida en los ojos, Abby le recordaba a una amapola alegre, valerosa y ligeramente arrogante. Pero la noche iba cayendo y las amapolas necesitaban lugares resguardados donde plegar sus pétalos cuando el calor del sol se disipaba.

—Contemplar las cosas desde lo alto me da cierta sensación de seguridad —le dijo Torr suavemente—. Supongo que por eso quise construir la casa de Portland y la cabaña en la ladera de una colina. Vamos dentro. Empieza a hacer frío aquí fuera. Encenderé un fuego y comeremos algo.

Abby dio media vuelta y lo miró a los ojos un momento. Entrar en la cabaña iba a cambiar las cosas, a decidir su suerte de un modo indefinible. Aquel hombre quería ser su amante y ya había asumido el papel de protector. Esa noche, ella comería su comida, compartiría su fuego, dormiría bajo su techo. La telaraña que la envolvía parecía hacerse cada vez más densa y prieta mientras permanecía allí parada, intentando asimilar las posibilidades de su futuro.

—Es demasiado tarde, Abby. Demasiado tarde. Entra, cariño, aquí estarás a salvo —la voz de Torr, suave y profundamente persuasiva, parecía prometerle todo cuanto necesitaba.

Abby vaciló un instante y luego se sacudió la sensación de estar atrapada por un hechizo. Ella era capaz de manejar a Torr, si hacía falta. Y era reconfortante saber que esa noche no estaría sola. Sabía que la presencia de Torr la ayudaría a mantener a raya la angustia. Tras tomar una decisión, compuso una sonrisa radiante y se acercó al coche.

—Voy a sacar la bolsa con las cosas que hemos comprado en la tienda —dijo alegremente, alzando la voz, y se inclinó para sacar la bolsa del asiento trasero del BMW. Al hacerlo, un destello de color que captó su atención le hizo mirar dentro de la bolsa de papel—. ¡Has comprado flores! —exclamó, sorprendida. Un ramito de diminutas rosas amarillas asomaba la cabeza por encima del envoltorio de plástico. Las flores estaban guardadas junto a una botella de vino y un cartón de leche—. No me he dado cuenta.

—Había unos cuantos ramos junto a la caja —explicó Torr, volviéndose hacia la puerta para meter la llave—. Pensé que le darían un sabor distinto a la cena.

—¿Vas a freírlas? —preguntó ella, sonriendo.

—No está bien mofarse de la gente que se toma la vida en serio —la reprendió Torr mientras empujaba la puerta y recogía las maletas. Le indicó con la cabeza que entrara en el recibidor delante de él, y Abby obedeció, sonriendo todavía, y miró a su alrededor con interés.

El interior de la moderna cabaña de madera de cedro tenía un aspecto estudiadamente rústico al que contribuían los pesados y confortables sofás y las alfombras de hermosos dibujos. La disciplina metódica que Abby asociaba con Torr resultaba allí muy evidente. No había restos de ceniza en la chimenea, ni revistas viejas sobre la mesa baja de pizarra, ni tazas sucias sobre la mesa redonda del comedor, de madera de roble.

Saltaba a la vista que la casa había sido diseñada para aprovechar al máximo las vistas. Una cristalera formaba un lado del cuarto de estar y del comedor. Guiada por su instinto femenino, Abby se dirigió a la cocina con su bolsa de comestibles.

—¡Oh, qué preciosidad, un islote! Siempre he querido tener una cocina con islote —dejó la bolsa de las provisiones sobre la superficie de madera del mostrador que ocupaba el centro de la estancia.

—¿Se llama así? Yo pensaba que era una especie de mesa para cenar. Pero me parecía demasiado alta para comer a gusto. Pensé en comprar unos taburetes, pero luego decidí que seguramente no los usaría.

—Es una superficie de trabajo, no es para comer —le informó Abby, riendo—. ¿No sabías lo que era cuando la encargaste?

—Yo no la encargué. Me limité a decirle a la decoradora cuánto podía gastarse. Y éste fue el resultado —señaló el interior bellamente amueblado de la cocina—. No he usado mucho la casa desde que la compré.

Abby se quedó pensando sin saber qué responder. ¿No usaba la casa a menudo porque estaba demasiado ocupado trabajando o porque tenía otras cosas que hacer los fines de semana? Para disimular su silencio, empezó a hurgar en la bolsa y a sacar las cosas.

—¿Quién se encarga de las rosas? —dijo, sujetándolas en alto para inspeccionarlas.

—Hazlo tú mientras yo llevo las maletas a la habitación de arriba.

Abby se quedó quieta, con la cabeza ligeramente ladeada.

¿La habitación? ¿En singular?

El se encogió de hombros.

—Habitaciones, en plural, si eso es lo que quieres.

—Es lo que quiero.

—Eso me temía —él recogió las maletas y se encaminó a la escalera—. Enseguida bajo.

Abby lo miró alejarse y se fijó en la facilidad con la que subía las dos maletas. Era un hombre fuerte en muchos sentidos. Gracias a él había podido relajarse y hasta bromear un poco. Después de recibir la segunda fotografía por la mañana, jamás hubiera creído que podría sentirse tan a gusto esa misma noche.

Abrió los armarios y exploró rápidamente la cocina hasta que encontró un vaso grande que podía contener las pequeñas rosas amarillas. Colocó al azar las flores en el vaso, y se estaba retirando para admirar su obra cuando regresó Torr.

—La señora Yamamoto estaría impresionada —comentó él, mirando las rosas.

—Por suerte, esta noche no va a ponerme nota. —Abby arrugó la nariz con desafío burlón—. ¿O quieres ponérmela tú?

—¡Cielo santo, no! Para hacerlo, primero tendría que entender tu estilo y tus intenciones, ¿no?

—¿Insinúas que no me entiendes? —Por alguna razón, de pronto aquella cuestión le interesaba enormemente.

—No del todo. Todavía. Pero llegaré a entenderte, Abby. Pienso dedicar mucho tiempo y atención a comprenderte —había un asomo de sonrisa en sus ojos.

Abby se volvió hacia la pila con un cogollo de lechuga en la mano.

—Me pones nerviosa cuando me miras tan serio, Torr.

—No es esa mi intención, aunque supongo que quiero que me tomes en serio —se acercó a ella por detrás, sin tocarla—. Ahora estás a mi cargo, Abby. Quiero que confíes en mí completamente. Quiero que sepas que puedes recurrir a mí —alzó una mano para acariciar brevemente su pelo color miel—. Y quiero que, cuando llegue el momento, te entregues a mí.

—Torr…

—No voy a abalanzarme sobre ti, Abby. Ése no es mi estilo, de veras. Sé sincera, ¿de veras me ves abalanzándome sobre ti?

Ella percibió la nota de humor que había en su voz y de pronto tuvo ganas de echarse a reír.

—Puede que tengas razón. No pareces de los que se te echan encima —más bien parecía de los que te avasallaban, se dijo para sus adentros, y se puso a buscar apresuradamente un cuenco, utilizando aquella simple tarea como excusa para apartarse de él—. ¿Sabes?, vamos a tener que sentarnos a hablar de qué voy a hacer si el chantajista vuelve a asomar la nariz, Torr. ¿Cómo puedo defenderme de él? Esta mañana, en lo primero que pensé fue en huir y en ganar algún tiempo para pensar, pero ¿de qué va a servirme el tiempo? Cuantas más vueltas le doy, más nerviosa me pongo.

—Entonces no pienses en ello. Por lo menos esta noche. Hablaremos, mañana —él parecía otro islote en la cocina: ocupaba el centro de la estancia y la observaba con intensidad mientras ella se atareaba con la comida—. Pero recuerda que, pase lo que pase, no estás sola. Puede que al final tengamos que llamar a la policía, lo sabes, ¿no? En cuanto sepamos quién es y tengamos una idea precisa de lo que quiere y alguna prueba de lo que está pasando, habrá que notificárselo a las autoridades.

—¡No! —Abby se giró bruscamente, sobresaltada, con los ojos muy abiertos—. ¡No quiero decírselo a la policía!

—El chantajista cuenta con ello, cariño. Por eso funciona el chantaje.

—Torr, me prometiste que me ayudarías.

—Y lo haré.

—Entonces no avises a la policía. Si no puedo estar segura de que no vas a hacerlo, será mejor que me vaya.

—Tranquilízate, Abby. No haré nada sin consultártelo primero. Te doy mi palabra.

Había en su voz una serena firmeza que convenció a Abby de que cumpliría su palabra. Ella lo miró un momento y luego volvió a concentrarse en la ensalada. Su situación era muy inestable en diversos sentidos, y especialmente en lo que se refería a su relación con aquel hombre. Empezaba a sentir que su vida se estaba volviendo lentamente del revés, y el temor a perder el control la hizo atascarse un poco con el cuchillo que acababa de tomar para cortar los tomates.

—Será mejor que corte yo los tomates mientras tú vas haciendo los filetes —sugirió Torr, quitándole el cuchillo de la mano. Observó su expresión un momento y luego sonrió—. Pensándolo mejor, creo que voy a servir unas copas de vino antes de que sigamos adelante con la cena.

Torr había acertado razón en lo del vino, pensó Abby unas horas después, mientras yacía en la cama esperando a que llegara el sueño. Un par de copas habían embotado el filo de su ansiedad, le habían permitido relajarse y hasta disfrutar de la comida. O quizás había sido gracias a la serenidad de Torr, a su insistencia en hacerse cargo de todo, desde la conversación a ocuparse del fuego. Fuera cual fuese el motivo, ella había podido seguir su consejo y posponer hasta el día siguiente cualquier discusión acerca del lío en el que se hallaba metida.

Aun así, mientras permanecía acostada a solas en la oscuridad sus miedos comenzaron a aflorar nuevamente. Era cierto que se sentía hasta cierto punto, y temporalmente, protegida en casa de Torr Latimer, pero ¿cuánto podía durar aquello? ¿Y qué derecho tenía ella a cargar a Torr con sus problemas?

No había, desde luego, involucrado a Torr deliberadamente, se dijo. Sencillamente, él se había puesto al mando. Abby se preguntó vagamente si había algo que pudiera detener a Torr cuando tomaba una decisión. Una tímida sonrisa afloró a sus labios y se desvaneció al asaltarla pensamientos más inquietantes.

¿Quién podía haber tomado aquellas fotos? ¿Y qué podía querer el chantajista de ella? Quizá, como sugería Torr, sólo le exigiría una sangría regular y constante. La idea de tener que pagar a un chantajista durante años bastó para que apartara el pesado cubrecama y se levantara de un salto, enfurecida.

Al acercarse a la ventana para mirar la sinuosa y oscura cinta del río Columbia, se alegró de haberse acordado de llevar su camisón de franela más abrigado. El frío se iba aposentando en la casa a medida que avanzaba la noche. Aunque tal vez el frío fuera sólo de índole psicológica, se dijo secamente. Quizás esa noche la temperatura no dependiera del ambiente. ¿Cómo se sentían otras personas al verse confrontadas con la amenaza de un chantaje? Furiosas, impotentes, atrapadas. Todo eso y más. Cuando estaba junto a Torr, podía arrumbar la angustia al fondo de su mente. Pero cuando se hallaba a solas, como en ese momento, sus temores empezaban a escurrirse nuevamente fuera del armario oscuro donde había intentado confinarlos.

Esa mañana sólo había pensado en huir, pero ahora se preguntaba qué demonios conseguiría con ello. ¿La seguiría realmente el chantajista?, ¿qué haría ella si eso ocurría? Y ¿quién podía ser, qué quería de ella?

Se apartó de la ventana y empezó a pasearse con nerviosismo por la habitación decorada en beige y marrón. Intentaba desesperadamente concentrarse en su entorno. Saltaba a la vista que el dormitorio había sido diseñado para servir como cuarto de invitados neutro, válido tanto para un hombre como para una mujer. Abby se preguntaba cómo habría sido la esposa de Torr. Le producía cierto alivio saber que ella nunca había estado en la cabaña. Al parecer, había muerto antes de que Torr se mudara a Portland. Y él ¿la quería?, ¿tenía más familia, o amigos? Era un hombre tan reservado, tan solitario… No lograba imaginárselo rodeado de parientes charlatanes, ni siquiera de amigos locuaces. Podía, sin embargo, imaginárselo con una mujer. Con excesiva claridad.

¡Maldición! ¿Por qué había tenido que existir aquel fin de semana en la costa?

¿Qué estaría haciendo Torr? Seguramente estaría durmiendo en la habitación principal, al otro lado del pasillo. Abby había vislumbrado un instante la habitación cuando iba de camino a la suya. Lo suficiente para comprobar que, en el cuarto de Torr, la decoradora no había sido tan neutral. Era evidente que aquella mujer conocía bien a su cliente. La enorme cama constituía el punto focal de los austeros muebles. El esquema de color se deslizaba entre el negro y el marrón, cuya sobriedad contrarrestaban el mobiliario de fina factura y el tono rojo dorado de las paredes. Sí, Abby podía imaginarse a Torr con una mujer en aquella habitación, estrujándola suavemente sobre esa gran cama.

Aquello se estaba volviendo ridículo, se dijo con aspereza y, a continuación, se preguntó si habría llevado alguna pastilla de triptófano. Los aminoácidos eran buenos para dormir, según decían. Ella los vendía como churros, pero no recordaba haber guardado ningún frasco en la maleta. ¿Qué otra cosa podía funcionar? Se detuvo, pensando. ¿Un vaso de leche, quizá? Al diablo con eso, se dijo resueltamente. Recordaba claramente un bonito armario de madera de roble en el cuarto de estar. Seguramente contenía una botella de buen brandy, y con un trago o dos de brandy le bastaría.

Confiando en que el camisón de franela de manga larga hiciera las veces de bata, Abby abrió cautelosamente la puerta y escuchó un momento antes de salir al pasillo. En la casa reinaba el silencio.

Se dirigió sigilosamente hacia la escalera. Al pasar junto al cuarto de Torr no oyó ningún ruido, a pesar de que la puerta estaba entreabierta. Extendió el brazo y la cerró suavemente para que él no la oyera rondar por el piso de abajo.

La idea de saquear el armario de los licores de su anfitrión hacía brillar maliciosamente sus ojos mientras bajaba la escalera en dirección al cuarto de estar. Al menos, la incursión de medianoche la distraería de otros asuntos.

Pero el breve regocijo que sintió al abrirse paso entre la oscuridad, sigilosamente, por el cuarto de estar hasta llegar al armario de los licores, se desvaneció en cuanto volvieron a asaltarla las preguntas de antes. ¿Quién la había visto con Ward ese fin de semana en la costa? ¿Por qué había cometido la estupidez de ir allí? ¿Quién sabía lo suficiente sobre ella como para saber que podía utilizar su amistad con su prima para intentar chantajearla?

Sí, pensó con desaliento mientras, agachada, rebuscaba en el armario, aquella última pregunta era muy interesante. ¿Quién la conocía lo bastante como para saber que sería capaz de hacer casi cualquier cosa por proteger a Cynthia? La pregunta, sin embargo, carecía de respuesta y sólo suscitaba nuevos interrogantes.

Sus dedos hurgaban torpemente en el armario. De pronto se dio cuenta de lo nerviosa que estaba. ¿Qué forma tenía una botella de brandy?, ¿en qué lado del armario la guardaría Torr? El era una persona sumamente disciplinada y metódica. Seguramente las botellas estarían colocadas siguiendo alguna clase de pauta ordenada. Por desgracia, no podía leer las etiquetas a oscuras.

—Creo que tengo lo que estás buscando.

Abby se puso en pie de un salto y se giró al oír la voz de Torr a su espalda, en la oscuridad.

—¡Ah, Torr! —Mientras ella escudriñaba, él salió de entre las sombras, junto a la ventana, donde había permanecido oculto. La pálida luz de la luna brilló e iluminó por unos instantes su ropa. Era evidente que aún no se había ido a la cama. Llevaba todavía la camisa y los pantalones de esa tarde—. No te había visto —musitó ella, sintiéndose de pronto azorada.

—Lo sé. Pero yo a ti sí. Te he visto deslizarte por las escaleras como un fantasma, con tu pelo dorado todo enmarañado. Me preguntaba si habías venido a buscarme, pero cuando te acercaste al armario de los licores comprendí que no era a mí a quien buscabas —alzó la botella en la mano. Abby apenas distinguía su forma—. Ven aquí y te daré lo que quieres.

Irritada de pronto, ella comprendió que no la estaba invitando únicamente a una copa de brandy. Cruzó lentamente la habitación en penumbra y se paró frente a él, insegura de sí misma y del hombre que aguardaba entre las sombras.

Sin mediar palabra, Torr le quitó el vaso de la mano y le sirvió un trago de brandy. Luego dejó la botella y tomo un pequeño objeto que había sobre una mesa cercana. Abrió la mano y Abby vio sobre su palma una pequeña y delicada rosa amarilla.

—Estaba aquí sentado, pensando en ti —murmuró Torr, y le tendió la rosa, esperando que ella la tomara.

Abby miró el pálido objeto depositado sobre la mano grande de Torr y luego alzó la mirada, intentando colegir la expresión de sus ojos color ámbar. Sabía que había un fulgor ansioso en aquellos ojos; sentía cómo se difundía y la rodeaba.

—No me abalanzaré sobre ti, ¿recuerdas? —Torr aguardaba con paciencia aparentemente infinita a que ella aceptara la rosa.

De pronto, Abby se dio cuenta de que ella también lo deseaba. Sin decir palabra extendió una mano y tocó la rosa. Los dedos fuertes de Torr se cerraron con firmeza alrededor de los suyos antes de que ella pudiera retirar la flor. Luego, lenta e inexorablemente, él la atrajo hacia sí.

No, Torr Latimer no se abalanzaba sobre nadie, pensó Abby fugazmente mientras cedía a sus imperiosos requerimientos. Arrollaba, mecía y sumía en un abismo. Y esa noche su abrazo abrumador parecía ofrecerle la pasión y la seguridad que ella necesitaba.

Capítulo 5

Abby se entregó en sus brazos sin un murmullo de protesta. Torr sintió que su cuerpo se tensaba y endurecía ante la idea de poseerla. Abby era tan dulce… Dulce, cálida y vibrante bajo el recatado camisón de florecillas.

El llevaba una hora sentado allí, en la oscuridad, pensando en ella, meditando sobre su misterio y sobre la hondura del deseo que sentía por ella. No recordaba haber deseado nunca a una mujer como deseaba a Abby Lyndon.

Su instinto se había puesto alerta al sentir a Abby detenerse junto a la puerta de su habitación, pese a que ella había recorrido sigilosamente el pasillo. En ese instante, la sangre había empezado a correr más densa por sus venas. La posibilidad de que ella se dirigiera a su cuarto le había cortado el aliento.

Abby, sin embargo, había pasado de largo ante su puerta tras cerrarla suavemente, y Torr se había obligado a calmarse. ¿Dónde iría? La rosa con la que había estado jugueteando parecía arder entre sus dedos mientras escuchaba los leves ruidos que hacía Abby. Al ver que ella llegaba al pie de la escalera y se dirigía al armario de los licores, le habían dado ganas de echarse a reír. Abby se hallaba a unos pasos de él y, al parecer, por el mismo motivo que a él lo había impulsado a bajar una hora antes. Un poco de alcohol para inducir el sueño.

La certeza de que ella estaba casi al alcance de su mano había desbaratado los efectos narcóticos del brandy que estaba bebiendo. Y ahora estaba entre sus brazos. No quería apresurarse, pese al intenso deseo que lo embargaba. Le costó gran esfuerzo tranquilizarse. Aquello había que hacerlo bien. Y, sobre todo, había que hacerlo del todo, completamente. Cuando acabara, Abby debía saber que le pertenecía.

—Torr… —Su voz era un hilo desnudo de voz. Él la sentía temblar contra su cuerpo, y la certidumbre de que lo deseaba actuaba como el más potente afrodisíaco—. Torr, no he bajado por esto. Sólo quería un poco de brandy. Algo que me ayudara a dormir.

Él sonrió y bajó la mirada hacia ella mientras con las manos recorría la base de su espalda.

—Tienes una espalda preciosa, ¿lo sabías?

Esbelta, suave y grácil. Como el tallo de una flor.

—Torr, no creo que esto sea buena idea. Las cosas podrían complicarse mucho si… si hacemos esto —su cara estaba escondida contra el hombro de Torr. Él notó la incertidumbre de su voz. Abby seguía sintiendo el mismo nerviosismo e idéntico recelo, pero al menos ya no se resistía, como al principio. Esa noche lo necesitaba, lo deseaba… Quizás hasta deseara la protección que él podía ofrecerle.

—Las cosas serán más sencillas cuando seamos amantes, Abby, no más complicadas. Confía en mí, cariño. Déjame darte lo que necesitas esta noche. Yo me ocuparé de ti, te protegeré. Entrégate a mí y olvídate de todo lo demás.

Abby se estremeció bajo el asalto hipnótico y tentador de las suaves palabras de Torr, que parecían rodearla y ofrecerle consuelo, placer y seguridad. Con los brazos hacía lo mismo de manera mucho más tangible. Abby podía sentir su fuerza, pero no tenía miedo. Sentía, por el contrario, la promesa de seguridad que emanaba su abrazo, y se sorprendió arrimándose un poco más a su cuerpo recio y fibroso.

—Rodéame con tus brazos, Abby. Deja que te sienta abrazarme.

Ella obedeció instintivamente, incapaz de resistirse a la suave orden y a su propio deseo de cumplirla. Deseaba a Torr, pensó con perplejidad. Lo deseaba realmente. El deseo que sentía era extraño e inquietante. ¿Era fruto del miedo y de la necesidad de consuelo? Si la respuesta era sí, resultaba asombrosamente vívido y fuerte. Nunca había experimentado un ansia semejante. La fuerza de su pasión, cada vez más intensa, la confundía.

—No puedo pensar con claridad, Torr. Necesito un poco de tiempo —balbució contra la tela de su camisa—. Por favor, dame un poco de tiempo.

—El tiempo no cambiará nuestro modo de sentir. Tú lo sabes. Esta noche, mañana por la noche o la semana que viene: entre nosotros siempre será igual. Habría sido así la primera noche que nos conocimos, si nos hubiéramos saltado todas las barreras.

Ella suspiró, y un instinto tan antiguo como el tiempo la convenció de que él tenía razón. Era absurdo tratar siquiera de resistirse a aquel hombre. Él le ofrecía cuanto necesitaba esa noche. ¿Qué había de malo, o de incierto, en aceptar lo que podía darle?

—Torr, por la mañana…

—Por la mañana hablaremos —le aseguró él mientras sus dedos se hundían en la curva del muslo de Abby.

—Sí.

—Ahora, sólo puedo pensar en el tacto de tu piel bajo mis manos. Te deseo, cariño. ¿Es que no sientes lo que me estás haciendo? —Tomó una de las manos de Abby y se la sujetó contra el pecho. Cuando ella alzó la cabeza para mirarlo con ojos agrandados y perplejos, Torr cubrió su boca.

Su forma de besar era, como siempre, avasalladora y exigente. Abby sintió que la lengua de él penetraba en su boca antes de tener siquiera la ocasión de acostumbrarse a la presión de sus labios. Se oyó un sonido leve, suave y primitivo. El gemido de una mujer aceptando los avances del hombre. Torr reaccionó a aquel sonido con un denso gruñido de deseo y bajó la mano de Abby por su pecho, sobre su vientre plano, hasta que cubrió la forma prominente de su miembro. Abby se quedó sin aliento al sentir la urgencia inconfundible de su deseo. Sus sentidos naufragaban cada vez que intentaba asimilar las posibles ramificaciones de lo que estaba ocurriendo, pero sólo acertaba a pensar en la necesidad de rendirse que sentía.

Bajo la ropa, Torr estaba excitado. Abby quería dar satisfacción a su deseo. Más aún: quería ser la única mujer que pudiera satisfacerlo.

—Abby, cariño, te necesito esta noche. —Torr apartó su boca de la de Abby el tiempo suficiente para explorar la línea de su garganta. Sus dedos subieron por la espalda de Abby hasta alcanzar la parte de atrás de su cabeza, y luego se hundieron bajo la maraña de pelo castaño hasta encontrar su delicada nuca.

—¡Oh, Torr, por favor! —Con los ojos cerrados, Abby se apoyó con mayor fuerza contra el cuerpo de Torr.

—Déjate ir, cariño. Déjate ir y yo me ocuparé de todo.

El cálido aliento de Torr acariciaba suavemente las pestañas de Abby mientras sus dedos se deslizaban alrededor del cuello de ella. Su mano inquieta encontró los botones de la pechera del camisón de franela y desabrochó con destreza el primero de ellos. Abby dejó escapar un gemido al comprender que había perdido el dominio de la situación. En un leve gesto de resistencia que llegaba demasiado tarde, cubrió con sus manos las de Torr, dejando caer la rosa amarilla que había estado estrujando en la mano derecha.

—Cariño, voy a hacerte el amor esta noche. No intentes detenerme. Tú y yo sabemos que ninguno de los dos quiere que esto acabe —como si las manos de Abby fueran de gasa, Torr deslizó los dedos hasta el siguiente botón del camisón y lo desabrochó con la misma facilidad.

Abby sabía que se estaba comportando absurdamente, y de pronto sus débiles esfuerzos por resistirse cesaron por completo. Deseaba a Torr. No hacía falta resistirse más. Notó que él encontraba el último botón y después apartaba la franela de sus hombros, dejando que el camisón cayera despacio hasta su cintura.

Cualquier incertidumbre que sintiera respecto a cómo reaccionaría él al ver su cuerpo se disipó bajo el ardor de los ojos de Torr. Él la miró largamente mientras ella permanecía medio desnuda entre las sombras, y luego sus dedos se dirigieron a las crestas puntiagudas de sus pechos.

—Haces que la cabeza me dé vueltas, Abby. Me siento como si estuviera ardiendo —jadeó Torr ásperamente—. Ardiendo —bajó la cabeza y sus labios ciñeron los de Abby con una ferocidad tan contenida que ella se estremeció.

La excitación, que crecía y crecía dentro de ella, hacía brillar con luz trémula sus sentidos. Su cabeza siguió la dirección de la orden silenciosa de Torr, apoyándose de nuevo en el hombro de éste en tanto él le acariciaba la suave redondez de los pechos. Abby sentía la maduración palpitante de sus pezones como sin duda debía de sentirla él. El suave gruñido de satisfacción que profirió Torr le reveló que era perfectamente consciente del modo en que respondía su cuerpo. Abby dejó que sus dedos se deslizaran por el fuste de su garganta, hasta meterse bajo el cuello de la camisa y encontrar los primeros rizos de su pecho.

La palma de Torr rozó un instante más la punta endurecida de sus pezones y luego, con un movimiento inesperado y repentino, su mano se deslizó por el vientre de Abby, asió el camisón y se lo quitó por completo.

—Abby, Abby, cariño, eres preciosa.

Torr dejó que su mano revoloteara un instante sobre el triángulo de vello del pubis de Abby y después apretó audazmente los dedos contra él. Abby dejó escapar un leve grito contra la boca de Torr, y su cuerpo se tensó de deseo e incertidumbre.

—Oh, cariño. Déjame sentir tu calor. Te deseo tanto, Abby. Necesito saber que tú también me deseas.

Las palabras se derramaban sobre la piel y en la boca de Abby al tiempo que la lengua de Torr se entrelazaba de nuevo con la suya. Ella sentía la brusquedad con que la mano de Torr tanteaba su sexo, y aquella sensación levantaba ondas de sorpresa y deseo que la recorrían de parte a parte. De pronto sentía las piernas débiles, incapaces de sostener su peso. Cuando el pie de Torr se introdujo suavemente entre sus pies desnudos, Abby cedió completamente a su contacto.

Al instante, Torr empezó a acariciarla con una delicadeza increíblemente excitante.

—Ah, dulce Abby. Tan cálida y acogedora… Voy a perderme en ti esta noche, cariño —un momento después, cuando Torr la alzó en brazos y echó a andar hacia la escalera, Abby sintió que el mundo en sombras giraba enloquecido a su alrededor—. Mírate —bromeó él con voz áspera—. Desnuda en mis brazos, con el pelo suelto. Haces que me sienta como una especie de bárbaro conquistador.

—Puede que lo seas —musitó ella con ojos enturbiados por el deseo y la excitación.

Abby sintió que Torr comenzaba a subir las escaleras con paso firme. Estaba claro que su peso no le estorbaba. La llevó hasta arriba y luego giró sin vacilar por el pasillo hasta la puerta de su habitación. Un momento después, depositó a Abby en el centro de la espaciosa cama deshecha.

Ella se quedó tumbada, mirándolo por debajo de las pestañas, mientras él se desvestía en la oscuridad. Torr se despojó de la ropa con impaciencia, descuidadamente, tirándola al suelo según se la quitaba. Cuando se volvió hacia ella, Abby contempló admirada su cuerpo magníficamente excitado, cuya evidente fortaleza no resultaba en absoluto amenazante allí, en la oscuridad. Pensó distraídamente que debería sentir recelo de su fuerza y que, al hallarse frente a su desnudez, tendría que sentirse nerviosa. Pero cuando Torr se tumbó a su lado, tendió los brazos hacia él y olvidó todos sus miedos.

—Torr, nunca me había sentido así antes —confesó mientras él la estrechaba entre sus brazos y las piernas de ambos se entrelazaban.

—Yo tampoco —admitió él con sencillez, y luego selló su boca al tiempo que la comprimía de espaldas contra el colchón.

Torr le hizo el amor con un ansia ferozmente contenida, como si tuviera que luchar para no tomarla con una pasión repentina e irrefrenable. Abby florecía bajo sus caricias, abriéndose para él como un narciso se abre al sol. El ardor de Torr la entibiaba, hacía que se sintiera maravillosamente viva. Las reacciones de Torr hacia sus caricias, primero titubeantes y luego ávidas, la llenaban de excitación. Se sentía poderosa y audaz, como sólo una mujer puede sentirse cuando el hombre al que desea responde sin vacilar. Sus dedos se deslizaban provocativamente por los contornos de la espalda recia de Torr. Éste dejó escapar un profundo gemido cuando ella tocó su muslo musculoso y sólido.

—Me estás poniendo muy difícil refrenarme —jadeó él, temblando violentamente mientras ella le acariciaba la parte interior de la pierna.

Sus caricias eran, sin embargo, más audaces que las de Abby, y ésta pensó fugazmente que si alguien tenía derecho a quejarse era ella.

—Sí, Torr, sí, tócame así…

—¿Aquí? —dijo él suavemente—. ¿O aquí?

—Pareces saber dónde exactamente. Oh, cariño, ¡sí!

Aquella excitación palpitante amenazaba con apoderarse de ella como un frenesí. Tenía que sentir a Torr dentro de ella por entero. Sus gemidos, que él bebía con avidez, se hacían cada vez más rápidos.

—Por favor, Torr… —Su cuerpo se frotaba, suplicante, contra la mano de Torr.

—Quiero que sea perfecto —protestó él suavemente, provocándola con sus caricias hasta que ella extendió las manos, intentando atraerlo hacia sí.

—No podría ser más perfecto. Torr, penétrame, por favor… Penétrame ya, me estoy volviendo loca.

—Así es como te quiero la primera vez —gruñó él—. Loca de deseo. Porque tú me vuelves loco a mí.

Como si no pudiera seguir conteniéndose, él se movió bruscamente, aplastando a Abby contra las almohadas con el peso de su cuerpo. Ella experimentó una repentina punzada de angustia, una resistencia instintiva casi tan intensa como el deseo que sentía. Aquélla no era una simple noche de pasión que pudiera olvidar por la mañana. Se estaba entregando por completo a aquel hombre.

Torr advirtió su breve acceso de pánico y se apresuró a ahuyentarlo.

—Es demasiado tarde, Abby. No hay vuelta atrás. Voy a hacerte mía.

Las palabras eran como papel de lija contra la piel del hombro de Abby. Luego, ya no pudo pensar en absoluto. Torr se colocó entre sus muslos, forzándola a aceptar el contacto de su sexo. Abby dejó escapar un gemido de deseo y sus brazos se cerraron en torno a él, atrayéndolo hacia sí mientras se sometía a sus ávidos requerimientos. La estaba poniendo a prueba, frotándose contra ella. Luego, con un áspero gruñido, la penetró.

La asombrosa potencia de su embestida tomó a Abby por sorpresa, a pesar de que todos sus sentidos parecían suplicar por ella. Se sintió como si de pronto la hubiera engullido una ola, medio ahogándola en la fuerza irrefrenable de su pasión compartida. Aquello no se parecía a nada de cuanto había experimentado antes. Se entregó a aquella sensación porque no podía hacer otra cosa. En ese momento, comprendió que habría hecho lo que fuera por satisfacer a aquel hombre. Entregarse a él parecía idóneo y perfecto. A cambio, recibía placer. Sus piernas se cerraron con fuerza alrededor de la cintura de Torr, y sus uñas le dejaban diminutas medias lunas en la piel de la espalda.

—¡Sí, cariño, sí!

Torr se hundió en ella una y otra vez, llenándola por completo, intentando extinguir el fuego que ardía entre los dos. A sus labios afloraban palabras incoherentes y que, sin embargo, contenían significados esenciales. El terciopelo líquido de Abby se ceñía con fuerza a él, y de pronto Torr sintió que se ahogaba. Había sabido desde el principio que sería así.

Único. Perfecto. Satisfactorio hasta resultar casi insoportable.

Cuando las oleadas del clímax inundaron a Abby, Torr las sintió como una extensión de su propio placer. Alzó la cabeza con esfuerzo, decidido a contemplar su expresión en ese instante, pero la fuerza del orgasmo se apoderó de él, y apenas pudo pasar unos segundos disfrutando de los labios húmedos y entreabiertos de Abby, de sus ojos fuertemente cerrados y de sus rápidos y suaves jadeos. Ver que Abby alcanzaba el orgasmo debajo de él le hizo perder las riendas. Aunque no oyó la áspera exclamación que escapó de su garganta, fue perfectamente consciente de la violencia de su propio orgasmo.

Pasó largo rato antes de que Abby sintiera que Torr se separaba de mala gana, lentamente, de su cuerpo. Abrió los ojos y lo vio apoyado en un codo, mirándola con una expresión infinitamente turbadora en las profundidades de su mirada ámbar. Se quedó quieta, sintiendo la mano de Torr posesivamente abierta sobre su vientre y el peso de su tobillo anclado al de ella. El olor húmedo de su encuentro enrarecía el aire a su alrededor. Sus cuerpos estaban cubiertos de sudor. La intimidad de aquel instante resultaba sobrecogedora.

—Te deseaba desde hace días —dijo Torr suavemente—. Pero ni en sueños hubiera imaginado que sería así —sacudió la cabeza, un poco aturdido—. Nunca había sido así.

—Sí —dijo ella, comprendiendo que no tenía sentido ocultar sus sentimientos—. Nunca había sido así. Oh, Torr, nunca me había sentido… Nunca había experimentado algo así.

Él levantó la mano de su vientre y apartó con ternura un mechón de pelo húmedo pegado a su mejilla.

—Ninguna mujer se había entregado a mí tan completamente. Ahora me perteneces, cariño. ¿Te das cuenta? Eres mía. Creo que estabas destinada a serlo desde el principio. Pero, aunque esto no estuviera escrito de antemano, ahora es un hecho. Yo cuidaré de ti, cariño. Te lo prometo.

Abby bajó lentamente los párpados, dándose cuenta de que la baja temperatura de la habitación empezaba enfriar su cuerpo húmedo de sudor.

—Torr, creo que entiendo lo que intentas decir y yo… te lo agradezco, pero…

—¡Agradecérmelo! —bromeó él suavemente, y la alegría iluminó sus ojos un instante—. ¡Qué generoso de tu parte!

Abby alzó la mirada hacia su cara, pero su expresión no reflejaba ya ningún contento. Aquello era serio para ella, y así debía hacérselo comprender a Torr.

—Sé que después de… Quiero decir que comprendo que, en momentos como éste, la gente suele decir cosas que les suenan románticas. A los hombres les gusta decir que las mujeres les pertenecen y… y…

—Estoy seguro de que no tienes mucha experiencia, así que no veo cómo puedes afirmar qué es o no es un tema tópico en momentos como éste —su sorna parecía hacerse cada vez más aguda.

Abby quedó sorprendida.

—¿Qué quieres decir con que estás seguro de que no tengo mucha experiencia?

Él se inclinó y le rozó los labios.

—¿La tienes? —preguntó con soma.

—Pues no, pero no sé porque estás tan seguro —masculló ella, enojada.

—Hay algo en ti cuando te tengo en mis brazos, algo tierno, vulnerable y franco. No sé cómo describirlo, pero sé que es imposible que hagas esto con frecuencia. Si así fuera, habrías aprendido a protegerte emocionalmente. No serías tan dulce y tan generosa. Y tampoco habrías sentido ese instante de temor antes de que te penetrara —añadió.

El hecho de que él hubiera interpretado tan bien sus reacciones resultaba inquietante para Abby. Un escalofrío de aprensión recorrió su espalda. Frunció el ceño y procuró volver a la cuestión que le interesaba. No pensaba darle a Torr la satisfacción de decirle que tenía poca experiencia. Ya era bastante arrogante sin necesidad de aquello.

—Torr, lo que intentaba decir antes de que me distrajeras es que me gustaría que no hablaras en términos de posesión. Me pone nerviosa. Sé que seguramente para ti no es más que una palabra, pero a mí me recuerda que un hombre puede hacerle la vida imposible a una mujer.

—¿No te gusta la idea de ser mía?, ¿ni siquiera después de lo que acabamos de compartir? —Él pasó la mano ávidamente la mano por su muslo.

—Me gusta que hables de protección —respondió ella juiciosamente—. Pero, por favor, no hables de posesión, ¿de acuerdo? —Rozó la boca de Torr con la punta de un dedo, intentando disipar el asomo de rigidez que amenazaba con aparecer en ella—. Háblame de flores y de estar juntos y de cuánto me deseas. Ni siquiera me importa que hables de cuánto te deseo yo a ti —dijo ella con una sonrisa caprichosa.

—El hecho de no decirlo en voz alta no cambia mis sentimientos. Ahora me perteneces, cariño.

Abby sacudió la cabeza una vez.

—Yo no le pertenezco a nadie, salvo a mí misma, Torr. Si no puedes aceptarlo, será mejor que lo que haya entre nosotros, sea lo que sea, se acabe ahora mismo.

—No me tengas miedo, cariño, por favor —suplicó Torr con voz áspera y baja, y se inclinó para besarle el hombro—. Relájate. Si te pone nerviosa, no hablaremos de ello esta noche.

—No hablaremos de ello nunca —dijo Abby con sereno énfasis, consciente de que su cuerpo comenzaba a agitarse a medida que Torr le pasaba lentamente los dedos por el vientre.

—Hablaremos de ello en otro momento —replicó Torr con firmeza—. Cuando estés lista para aceptar nuestra relación tal y como es. Pero hay otra cosa de la que tenemos que hablar, y creo que no podemos posponerlo más allá de mañana.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo que saber lo de ese fin de semana. He de saber por qué estabas allí con el marido de tu prima, en circunstancias tan comprometedoras. Necesito saber qué clase de amenaza representa ese chantajista. No esperarás que siga adelante sin conocer los hechos.

Abby se removió, inquieta, retorciéndose un poco como si quisiera alejarse de su mano acariciadora. No quería hablar de lo sucedido ese fin de semana. Ni con él ni con nadie.

La mano de Torr pareció cerrarse en torno a su cintura, impidiéndole apartarse.

—Ese fin de semana no sucedió nada importante, Torr —dijo Abby con firmeza—. Fue un error. Lo pasado, pasado.

—¿Pasaste el fin de semana con el marido de tu prima?

—Ya te he dicho que entre Ward y yo no había nada.

—Pero ¿pasaste el fin de semana con él?, ¿el chantajista tiene algo que pueda utilizar contra ti? ¿Qué hacías saliendo de una habitación de hotel con Ward Tyson? ¿Qué pasó realmente ese fin de semana?

Sus preguntas sacudían a Abby como latigazos incruentos. Se quedó paralizada. El deseo incipiente que sentía se desvaneció.

—Vamos, cariño —masculló Torr, advirtiendo al instante la crispación de Abby—, sólo quiero saber la verdad. Tengo que saberlo todo, si quieres que te ayude. ¿Es que no lo entiendes?

—Fuiste tú quien insistió en ayudarme. ¡Yo no te he pedido ayuda!

Él se inclinó hacia delante y su boca se cernió sobre la de ella.

—Tanto si me la pediste como si no, tuya es. Las preguntas pueden esperar hasta mañana. Abrázame, Abby, y hazme el amor. Te necesito esta noche.

Ella vaciló, reacia a rendirse ahora que sabía que Torr iba a exigirle respuestas que no deseaba darle, pero él no le dejó ocasión de resistirse. Se tumbó sobre ella y su boca comenzó a moverse, ardiente, sobre el cuerpo de Abby, mientras sus manos la acariciaban y la excitaban. En cuestión de segundos, Abby sintió que su cabeza se vaciaba de pensamientos, ocupada tan sólo por las exigencias de Torr y por las demandas, igualmente urgentes, de su propio cuerpo.

La magia de la pasión los consumió a ambos.

A la mañana siguiente, Abby despertó sintiéndose un poco enojada, un tanto desafiante y sumamente atrapada. Y, por primera vez desde que había comenzado el chantaje, el motivo de aquellas emociones no era el hecho de que estuviera siendo víctima de una extorsión.

Había despertado con la certeza de que le debía a Torr Latimer algunas explicaciones. No le gustaba la idea de deberle nada a un hombre, pero lo que le resultaba más inquietante era verse forzada a contarle a Torr toda la verdad.

¿Cómo se había metido en aquella situación? Frunciendo furiosa el ceño, apartó la colcha y salió de la enorme cama. Torr dormía a su lado, aparentemente ajeno a su mal humor. Abby se detuvo junto a la cama y observó al hombre que durante esa noche había desatado tan fácilmente sus pasiones.

Era cierto que nunca había experimentado algo tan excitante y perturbador como su forma de hacer el amor. Hasta ese momento, había ignorado cuánto placer era capaz de recibir y de dar su cuerpo. Ciertamente, si bien sus experiencias anteriores eran muy limitadas, sabía por intuición que nunca sentiría con otro hombre lo que había sentido con Torr. Ni aunque viviera hasta convertirse en una vivaz ancianita con un centenar de romances apasionados a sus espaldas.

En realidad, pensó Abby sombríamente, esa mañana ni siquiera era capaz de concebir la posibilidad de tener un centenar de romances apasionados. Sólo podía imaginarse en la cama con un hombre: con Torr Latimer.

Su boca se torció con áspera soma mientras se acercaba al armario de Torr y abría la puerta para inspeccionar su interior pulcramente ordenado. Allí, colgado en una percha, estaba lo que necesitaba: un albornoz corto. Lo descolgó y, al echárselo por encima, la prenda, demasiado grande para ella, pareció engullirla. Luego, tras mirar un momento a Torr, que seguía dormido, salió apresuradamente, recorrió el pasillo y se refugió en su cuarto.

Allí se dejó caer cansinamente sobre la cama revuelta y consideró la situación. ¿De veras había creído que podía acostarse con Torr sin quedar unida a él? Lo cierto era que la noche anterior no había pensado mucho en el futuro. Había extendido la mano para tomar la rosa amarilla que Torr le ofrecía y se había visto encadenada. Desde el instante en que había toma la rosa en su mano, estaba atrapada. No, quizá hubiera sido antes de eso, quizás había ocurrido al aceptar su ayuda. ¿O había sido la noche en que había dejado que la llevara a casa?

Resultaba perturbador darse cuenta de que ni siquiera podía determinar en qué momento habría sido capaz aún de escapar de él. Al mirar atrás, le parecía que su relación con Torr era inevitable desde el principio, y que todo lo sucedido desde aquella primera noche de clase no era más un flujo ininterrumpido de acontecimientos, cada uno inseparable del anterior, que había culminado en el compromiso definitivo de la noche anterior.

Porque ¿acaso no era eso, un compromiso? ¿Había dado realmente ese paso de manera tan inconsciente y ciega, y con un hombre al que apenas conocía? Resultaba increíble, pero Abby no lograba sacudirse aquella sensación.

Se quitó con nerviosismo el albornoz de Torr, consciente de la sensación de intimidad que la embargaba con sólo llevar puesto algo suyo. La prenda sin duda se ajustaba como un guante al cuerpo musculoso de Torr, pero a ella la envolvía por entero, sofocándola. Igual que su dueño.

Dejó caer al suelo el albornoz y entró desnuda en el cuarto de baño. Su rostro ceñudo la miró con severidad desde el amplio espejo del lavabo. Tenía el pelo enmarañado y su cuerpo parecía aún caliente y entumecido por el sueño. Sin embargo, se sentía despierta y alerta, y tal vez un poco dolorida en algunas partes. Rezongó para sí misma mientras abría el grifo de la ducha y se metía bajo el chorro.

La sensación de haber sido forzada a iniciar una relación que tal vez no le interesaba le producía una leve congoja. Lo de la noche anterior había sucedido con excesiva rapidez. Tenía muchos otros problemas a los que enfrentarse, y no podía correr el riesgo de enredarse en una relación de mayor calado con Torr Latimer. El problema era, pensó con desaliento, que ya se había enredado en ella. Tenía que poner cierta distancia entre ellos y darse un poco de espacio para respirar.

Al otro lado del pasillo, Torr se desperezó al oír correr el agua de la ducha en el cuarto de baño de Abby. Se había dado cuenta de que ella salía de la tibia cama unos minutos antes, y había advertido también su mal humor. Pensando que era mejor no confrontarla a primera hora de la mañana con la intimidad que habían compartido esa noche, la había dejado escapar. Estaba seguro de que Abby había huido impulsivamente de su cuarto para poder pensar.

Cosa que a él le parecía muy bien. A fin de cuentas, ella sólo se había ido a su habitación, y él no podía negarle un poco de soledad. Abby necesitaba acostumbrarse a la situación, decidió, sintiéndose indulgente. Todo había ocurrido muy deprisa y ella tenía muchas cosas en que pensar.

De todos modos, nada iba a cambiar cuando volviera, se dijo en silencio mientras entraba desnudo en su cuarto de baño. Dios, qué bien se sentía: fuerte, vivo y lleno de energía. Abby había hecho que se sintiera así. Era todo cuanto podía desear en una mujer. Y era suya.

Sólo era cuestión de tiempo que ella lo admitiera.

Abby se puso unos tejanos ceñidos y desgastados con un pesado cinturón de cuero que le producía una reconfortante sensación de virilidad. No eran únicamente los hombres quienes podían experimentar esa clase de sensaciones, se dijo mientras se remetía los faldones de la camisa de cuadros. Esa mañana necesitaba un poco de confianza en sí misma, y, por alguna razón, el cinturón se la daba. Le hacía sentirse un tanto audaz y decidida. Cualidades necesarias para enfrentarse cara a cara a un hombre como Torr Latimer. Se recogió el pelo hacia arriba en un moño flojo y se dirigió resueltamente al piso de abajo.

Cuando entró en la cocina, Torr estaba cómodamente sentado a la mesa de desayuno, contemplando por la ventana el paso de una barcaza que se deslizaba lentamente por el río Columbia. Se volvió enseguida y esbozó una sonrisa lenta e íntima. A la luz del sol, que entraba a raudales en la cocina, parecía muy seguro de sí mismo, pensó Abby. Su pelo negro, cuyo tacto ella recordaba bien, relucía con el agua de la ducha. Los pantalones negros de traje y la camisa blanca, con el cuello abierto, parecían enfatizar las líneas rectas y nítidas de su cuerpo, en lugar de ocultarlas. Sus ojos color ámbar parecían llenos de deseo y recuerdos, y Abby sintió de pronto que la fortaleza con que había intentado revestirse con el cinturón de cuero no era nada comparada con la resuelta virilidad que emanaba de aquel hombre.

—¿Café? —Él se levantó y se acercó a la encimera para servir una taza sin esperar a que ella asintiera.

Abby observó sus movimientos suaves y contenidos, y recordó la noche anterior, durante la cual cada movimiento de Torr provocaba una respuesta en su cuerpo. Cuando él le tendió la taza, ella recordó cómo le había ofrecido la rosa.

—Gracias —logró decir casi formalmente, y le dieron ganas de morderse el labio. Aquello era ridículo. No era una colegiala a la que se le trabara la lengua e incapaz de enfrentarse a situaciones embarazosas. Alzó inconscientemente la barbilla y miró a Torr a los ojos con desabrida audacia—. Respecto a lo de anoche… —comenzó con sequedad.

—Tengo una sugerencia que hacer respecto a lo de anoche —la interrumpió Torr con calma, volviendo a sentarse—. Sugiero que no lo hablemos esta mañana.

—Tenemos que hablarlo.

—Ahora no. Esta mañana tenemos otras cosas de que hablar. Siéntate, cariño, y cuéntame lo de ese fin de semana con Ward Tyson.

—¡No antes de que hablemos de lo de anoche! —estalló Abby, y se dejó caer en el asiento enfrente de él.

Torr le dedicó una sonrisa leve y extrañamente maliciosa.

—¿Fue lo de anoche más importante que el fin de semana con Tyson?

—¡Sí!, digo… ¡no! Espera un momento, Torr, estás intentando confundirme deliberadamente. Son cosas distintas y primero quiero aclarar lo de anoche. Para empezar, quiero que quede claro que lo que pasó anoche no es el principio de una aventura rutinaria.

—Contigo una aventura nunca podría ser rutinaria.

—Quiero que comprendas que no voy a acostarme contigo regularmente —afirmó ella.

—¿Quieres decir que no vas a acostarte conmigo esta noche? —preguntó él con sorna.

—¡Exacto! —replicó ella, exultante, aunque no tenía muy claro por qué—. Ni mañana por la noche.

—Está bien. Ahora, hablemos de Tyson.

—¡Tory, no me estás haciendo caso! —Se inclinó hacia delante y apoyó agresivamente los brazos sobre la mesa.

—Claro que te estoy haciendo caso, Abby. Últimamente sólo pienso en ti —replicó él con enervante suavidad—. Sencillamente quiero pasar al siguiente punto del orden del día.

—¿No tienes ninguna objeción respecto al primero? —preguntó ella.

—No, ninguna. Me doy cuenta de que necesitas un poco de tiempo.

—Eres muy generoso —masculló ella sin saber muy bien a qué atenerse.

—En este momento puedo permitirme ser generoso. No vas a ir a ninguna parte y un par de días no cuentan mucho a largo plazo. No cambiarán nada. Puedo ser paciente hasta cierto punto.

—¿Quieres decir que estás seguro de que volveré a meterme en tu cama en cuanto me haya tranquilizado y tenga ocasión de aclarar esta situación? —preguntó ella fríamente.

La expresión maliciosa de los ojos de Torr se disipó, sustituida por una asombrosa certidumbre.

—Abby, tú y yo nos pertenecemos el uno al otro. Eres mía, nada puede cambiar eso. Ahora, háblame de Ward Tyson.

Abby se quedó mirándolo un segundo más. De pronto, hablar sobre aquel espantoso fin de semana le parecía mucho más fácil que afrontar los lazos de unión que Torr trataba de imponerle.

Capítulo 6

-Ese fin de semana fue un error —afirmó Abby recostándose en la silla y bebiendo despacio su café. Sus ojos se posaron en la barcaza que avanzaba inexorablemente por río. Rumbo a la región cerealera, pensó Abby, sabiendo que el río se internaba describiendo una curva en las ricas llanuras cerealeras del este de Washington.

—Eso lo doy por sentado desde el principio.

Abby giró la cabeza y le lanzó una mirada de enojo. El la miró con fijeza un momento y fue ella la que finalmente apartó la mirada. Con los ojos fijos de nuevo en la barcaza, Abby prosiguió cuidadosamente.

—Mi prima y su marido estaban teniendo… dificultades. El embarazo de Cynthia fue duro. Hubo complicaciones y el médico insistió en que no corriera ningún riesgo. Por desgracia, en esa época Ward estaba sometido a una enorme presión. Acababa de ser nombrado presidente de la empresa y la junta directiva esperaba de él un milagro. La compañía tenía problemas desde hacía tiempo y Ward se creía en la obligación de obrar los milagros que se esperaban de él. Trabajaba dieciséis horas al día y, cuando volvía a casa, se encontraba con una mujer que también estaba sufriendo una angustia tremenda.

—Una situación propicia para discusiones, reproches y desconfianzas —dijo Torr.

—Sí, así es. Yo pasaba mucho tiempo en Seattle, intentando echarles una mano. Cynthia se sentía sola y tenía miedo de que su embarazo acabara mal. Pasaba mucho tiempo sola, preguntándose qué estaría haciendo su marido, y empezó a imaginar cosas.

—¿Como la existencia de otras mujeres, por ejemplo?

Abby se encogió de hombros.

—Sí —vaciló, intentando encontrar las palabras idóneas para continuar su relato—. Como te decía, yo pasaba un par de días a la semana en Seattle. Dormía en la habitación de invitados cuando me quedaba a pasar la noche y, a veces, estaba todavía despierta, viendo la tele o haciendo cualquier otra cosa, cuando Ward llegaba a casa. Cynthia ya estaba durmiendo, y no había nadie más con quien hablar, así que él se tomaba una copa y se desahogaba hablando conmigo. Supongo que en cierto modo llegó a convertirse en una costumbre.

—Y, luego, una noche, quiso desahogarse con algo más que una copa y un poco de conversación, ¿no? —Había una extraña dureza en la voz de Torr, a pesar de que seguía bebiendo tranquilamente su café.

Abby se removió, inquieta.

—Ward es un hombre muy agradable —intentó explicar.

—Pero es un hombre.

—Lo estaba pasando muy mal.

—¿Vas a defenderlo, aun cuando te sedujo? —preguntó Torr con aspereza.

—¡No me sedujo!

—Pero lo intentó.

—Fue… fue una situación muy embarazosa —dijo ella con tristeza—. Esa noche había ido a una cena de negocios y había tomado un par de copas. Dijo que quería relajarse y se sirvió varias más. Me pidió que me quedara a hablar con él. Me contó lo deprimido que se sentía, me habló de sus problemas en la empresa y de lo difícil que era todo con Cynthia. Una cosa llevó a otra y… —Abby agitó vagamente una mano en el aire para explicar el resto.

Torr, sin embargo, se negó a aceptar aquella explicación.

—¿Y qué?

—Intentó besarme. Dijo que necesitaba una mujer y que me admiraba mucho. Creía que yo lo entendía y sabía lo mal que lo estaba pasando.

—Pobre ejecutivo incomprendido.

—¡Si vas a ponerte sarcástico, lo dejo ahora mismo!

—No, no lo dejes ahora. Esto se está poniendo interesante.

—¿No te ha dicho nunca nadie —gruñó Abby que eres un poquito arrogante y mandón?

—Sí, me lo has dicho tú. Varias veces. Sigamos con la historia.

Abby consideró sus alternativas, desde tirarle el resto del café a la cara a robarle el BMW y escapar a toda prisa. Pero ninguna de ellas le parecía practicable, teniendo en cuenta la intensidad con que él la miraba. Y, por otro lado, era consciente de que había llegado demasiado lejos como para interrumpir el relato.

—Hubo un desagradable forcejeo. Yo conseguí llegar a mi habitación y cerrar la puerta con llave. Él no intentó seguirme y yo di por sentado que allí acababa todo. Pero al día siguiente todo fue muy violento. Yo me fui a Portland. Tenía desde hacía tiempo una reserva para pasar ese fin de semana en la playa.

—¿Sola?

—Sí, sola —contestó ella fríamente—. Suelo ir de vacaciones sola. Me parece mucho más agradable que viajar con un hombre que espera que le caliente la cama, aunque yo esté pagando lo mío.

—Está bien, dejemos eso por ahora —dijo Torr suavemente—. Supongo que Tyson sabía que ibas a ir a la costa.

—Sí, Cynthia y él lo sabían. Yo se lo había dicho varias veces. —Abby se levantó para servirse más café. Rellenó en silencio la taza de Torr y se sentó otra vez—. Ese fin de semana, un par de horas después de mi llegada al hotel, llamaron a la puerta de mi habitación.

—Tyson —gruñó Torr.

Abby asintió con la cabeza.

—Ward fue a buscarme al hotel. Decía que necesitaba pasar algún tiempo alejado de las exigencias de una compañía enferma y de una mujer enferma, que sabía que yo lo entendía por cómo lo había escuchado durante nuestras largas conversaciones. Yo le dije que no me interesaba tener una aventura con él. Le dije que se fuera a casa, con Cynthia, y dejara de comportarse como un crío. La verdad es que le eché un buen sermón.

—¿Porque te sentías un poco culpable?

—Supongo que sí. Empecé a pensar que tal vez le había dado alas al hacer el papel de confidente tantas noches, me sentía fatal porque en parte la culpa fuera mía. Era todo muy difícil porque Ward me caía muy bien, siempre me ha caído bien. Y es cierto que yo sabía que estaba sometido a una enorme presión, que intentaba salvar la empresa.

—Pero, aun así, lo enviaste de vuelta a Seattle.

Abby asintió con firmeza.

—En realidad, cuando se marchó al día siguiente, ya se había dado cuenta del error que había cometido. Estaba arrepentido.

—¿Se quedó a pasar la noche y se fue a la mañana siguiente? —preguntó Torr.

—Sí.

—¿Pasó la noche en su habitación?

—¡Sí! —exclamó ella, enojada ante su insistencia—. Desayunamos juntos antes de que se marchara y estuvimos hablando. Estaba tan aliviado como yo por que no hubiera ocurrido nada. Se sentía fatal por haberlo intentado siquiera.

—¿Cómo le explicó su ausencia ese fin de semana a Cynthia?

—Qué sé yo. Seguramente le dijo que había tenido una reunión fuera de la ciudad. El bebé nació poco después y todo volvió a ser normal entre Ward y ella. Pero si Cynthia viera esas fotografías, se daría cuenta de que Ward le mintió sobre ese fin de semana, y la destrozaría pensar que yo también la había engañado. —Abby lo miró, suplicante—. No puedo permitir que le hagan daño, Torr. Aunque pudiera convencerla de que ese fin de semana no pasó nada, siempre tendría dudas acerca de mi verdadera relación con Ward. Las cosas no volverían a ser iguales entre nosotras.

—Y alguien lo sabe.

Abby respiró hondo.

—Eso parece.

—Habrá que empezar a pensar en quién te conoce hasta ese punto.

—Esa idea me saca de quicio, Torr —dijo Abby lentamente—. ¿A quién conozco capaz de hacer una cosa así?

—Supongo que puede ser alguien que no te conozca íntimamente, pero que sepa que tienes una relación muy estrecha con Cynthia. Me pregunto si a Tyson le estará pasando lo mismo.

Abby se estremeció.

—Tal vez debería hablar con él. Contarle lo que está pasando y averiguar si él también ha recibido amenazas.

Torr se levantó. Sus ojos ámbar tenían una expresión gélida.

—En caso de que haya que recurrir a Tyson, seré yo quien hable de él. No me gustaría que os unierais en la adversidad.

—¿Estás celoso, Torr? —preguntó Abby, burlona, sin poder resistirse. Pero no estaba preparada para la respuesta inmediata que produjo su sarcasmo. Torr, que estaba abriendo la puerta de la nevera, la soltó de pronto y cruzó la cocina. Extendió los brazos y, sujetando por los brazos a Abby, la obligó a levantarse.

—¿Es eso lo que quieres, Abby? ¿Ponerme celoso?

Abby se arrepintió de inmediato de sus palabras.

—Sabes que no —tragó saliva, asombrada—. No soporto los arrebatos de celos en un hombre —el recuerdo de Flynn Randolph cruzó su mente y se reflejó en sus ojos azules.

—Entonces te sugiero que no intentes provocarme. Cualquier hombre puede ser celoso en determinadas circunstancias, y yo no soy una excepción.

Aquello tocó una fibra sensible en el interior de Abby, que sacudió la cabeza y esbozó una leve sonrisa.

—Te equivocas, Torr. Tú eres muy distinto a otros hombres. Si no lo fueras, anoche no habría hecho el amor contigo —alzó los dedos para tocar su mejilla áspera. De pronto comprendió que era cierto. Y eso facilitaba mucho las cosas.

—Abby… —Torr agarró sus dedos vacilantes, los apretó y la atrajo hacia sí—. Abby, cariño, por favor, confía en mí. No me tengas miedo. Y no te angusties por lo de anoche. Te daré tiempo, lo juro.

Ella se puso de puntillas y le besó suavemente los labios.

—¿De veras, Torr?

—Creo —musitó él con voz densa— que te daría cualquier cosa que me pidieras, excepto…

—¿Excepto qué?

«La libertad», concluyó Torr con ferocidad para sus adentros. Por suerte, tuvo la sensatez de no pronunciar en voz alta aquellas palabras.

—Cuando decida dónde voy a trazar la línea, ya te lo diré —contestó suavemente—. Mientras tanto, puedes pedir lo que quieras.

Ella lo miró con seriedad.

—¿Y tú, Torr? ¿Qué quieres tú?

—Ahora mismo, quiero el desayuno —con una sonrisa, le dio una palmada en el trasero—. ¿Quieres que echemos a suertes quién lo prepara?

—Esta mañana lo hago yo, si tú lo haces mañana. ¿Qué te parece? —preguntó Abby, jovial, admitiendo tácitamente que habría un mañana.

—Me parece bien, siempre y cuando no intentes poner vitaminas a escondidas en los huevos revueltos. —Torr alcanzó la cafetera.

—A juzgar por tu actuación de anoche —se oyó decir Abby con descaro—, no creo que necesites vitaminas. Ni siquiera mi fórmula especial reforzada, pensada especialmente para el hombre con una… eh… vida social muy activa.

Una sonrisa maliciosa iluminó los ojos de Torr. Abby se sonrojó.

—¿Cómo quieres los huevos? —preguntó, dándose la vuelta para rehuir el fulgor de su mirada ambarina.

—Como te quiero a ti. De cualquier manera.

La relación exquisitamente frágil, dubitativa y floreciente que se había iniciado entre Abby y Torr se transformó durante los días siguientes en una tregua casi cómoda y sorprendentemente agradable. Abby había llegado a la conclusión de que su actitud hacia Torr sólo podía describirse como cautelosa. Él tenía la delicadeza de no mencionar la noche que habían pasado juntos. Procuraba no dar órdenes, intentaba cuidadosamente no presionarla para volver a acostarse con ella. En resumidas cuentas, pensaba Abby, hacía cuanto podía por que ella se sintiera a gusto a su lado. Y lo estaba consiguiendo.

Torr hacía además lo posible por aclarar el asunto del chantajista. Se había sentado con Abby y había repasado la lista de todas aquellas personas a las que Abby conocía en Portland y Seattle y que podían intentar chantajearla.

—Puede que sea alguien que conozca a Ward, no a mí —sugirió ella en cierto momento, mirando con fastidio la lista inútil que habían escrito juntos.

Torr asintió con desgana.

—Pero, entonces, ¿por qué recurrir a ti? ¿Por qué no chantajear a Tyson?

—Puede que sepan que yo soy más vulnerable —suspiró Abby.

—De lo que se deduce que es alguien que te conoce bastante bien.

—Torr, yo no conozco a nadie capaz de rebajarse a una cosa así.

—Está bien, está bien, cariño, tranquilízate. Repasaremos la lista más tarde. ¿Y si bajamos al pueblo y compramos algo de comida y tal vez una botella de champán?

—¿Qué vamos a celebrar?

—¿Qué te parece la última noche del curso de arreglo floral?

—Cielo santo, es hoy, ¿no? Bueno, de todas formas iba a hacer novillos. Me apetece más ir de compras que repasar la lista —lo miró y sonrió—. Tengo la sensación de que estás intentando distraerme.

—Y así es —él se levantó y la tomó de la mano.

—Pues lo has conseguido —le dijo ella sonriendo.

Sin embargo la distracción resultó pasajera. Torr apenas había entrado en el pequeño colmado que abastecía al pueblo cuando la propietaria, Carla Ramsey, se acercó a saludarlo alegremente. Ya en su primera visita a la tienda, Abby se había dado cuenta que a Carla le gustaba estar al tanto de las ideas y venidas de todos aquellos que vivían o tenían casa en los alrededores. Era una afición, le había explicado jovialmente la mujer ya entrada en años.

—Hola, Torr. ¿Te encontró ese amigo tuyo de Seattle?

Abby notó que Torr se ponía tenso de repente, a pesar de que éste siguió hablando con aparente despreocupación.

—Por lo visto no. No hemos tenido visitas.

¿Es que ha venido alguien preguntando por mí últimamente?

—Sí, anteayer. Le di indicaciones precisas para llegar a tu casa, pero puede que no la encontrara después de todo. —Carla le guiñó un ojo a Abby—. O puede que pensara que era mejor no molestaros. Le dije que tenías compañía.

Abby se estremeció y un millar de preguntas afloraron a sus labios. Pero Torr se le adelantó.

—¿Qué aspecto tenía ese amigo, Carla? —preguntó mientras fingía mirar los filetes congelados—. Puede que descubra quién es y pueda llamarlo. Abby y yo somos muy hospitalarios, ¿verdad, Abby?

—Claro —ella se preguntó si alguien notaría lo crispada que sonaba su voz.

—Es difícil decirlo —dijo Carla—. Era un hombre de aspecto agradable y de unos treinta y cinco años, diría yo. Claro que es difícil saber la edad. Pelo castaño oscuro, creo. Más bien delgado. Fibroso, ¿sabes? —Se encogió de hombros—. Lo siento, nunca se me ha dado muy bien describir a la gente.

—Entiendo —dijo Torr despreocupadamente, como si aquello no tuviera importancia—. Podría ser cualquiera. ¿Viste su coche?

—Sólo vi que era un Chevy. Nada del otro mundo. De color claro, creo. ¿Te dice eso algo?

—No, pero no te preocupes. —Torr apretó la mano de Abby para tranquilizarla y luego la empujó suavemente hacia el mostrador de las verduras—. A ver qué encuentras para hacer una ensalada, cariño.

Abby se dirigió obedientemente en busca de las hortalizas, casi incapaz de concentrarse en la hilera de cogollos de lechuga. El chantajista había estado allí. ¡Allí, en aquella misma tienda! Tenía que ser él. Por lo menos ya sabían que era un hombre y no una mujer, pensó sombríamente. Pero daba miedo saber que aquel hombre había estado tan cerca, que la había seguido hasta allí. La ilusión de seguridad de la que disfrutaba desde hacía unos días se esfumó por completo. El chantajista conocía ya la existencia de Torr. Aquella certeza hizo que le temblaran los dedos mientras elegía distraídamente la lechuga.

Cuando regresó al mostrador, Carla le estaba diciendo a Torr que no sólo le había dado instrucciones precisas al forastero, sino que también había mantenido una agradable charla con él.

—Era un tipo muy simpático. Quería saber qué tal te iba, si venías mucho por la cabaña… Toda clase de cosas.

—Comprendo. —Torr simulaba un leve interés mientras miraba a su alrededor, como si buscara algo que hubiera olvidado—. Seguramente sería algún conocido del trabajo que pasaba por aquí. Puede que, después de que le dijeras cómo llegar a mi casa, se diera cuenta de que no tenía tiempo de hacerme una visita.

—Yo creo que. —Carla sonrió ampliamente—, como le dije que estabas con tu amiga Abby, seguramente decidió no molestaros. ¿Ya está?

—Sí, creo que ya está. ¿Algo más, cariño?

Torr miró inquisitivamente a Abby, la cual apenas consiguió esbozar una expresión amable.

—No, creo que no necesitamos nada más para esta noche, Torr.

Él pareció notar que estaba temblando porque la agarró de una mano con firmeza mientras levantaba la bolsa de comestibles con la otra. Torr salió y depositó la bolsa y a Abby en el BMW. Abby no podía hablar por la bolsa, pero ella se sentía sumamente agradecida porque Torr se ocupara de ella. Las rodillas apenas la sostenían.

—Creo que necesito unas tabletas de calcio —masculló—. Noto las piernas bastante débiles.

Y puede que también necesite un poco de hierro.

Torr se deslizó en el asiento del conductor y la agarró con firmeza por los hombros.

—No sabemos si era él.

—Tiene que serlo.

—Está bien, estoy de acuerdo en que es lo más probable. Pero eso no significa que haya que tener miedo. Sólo significa que tu plan de sacarlo de su escondite está funcionando.

—Pero ahora sabe de ti, Torr —musitó ella, escrutando su cara.

—¿Y? Eso era parte del plan, ¿recuerdas?

—De tu plan, no de mío. No tenía derecho a involucrarte en esto.

¿Cómo se le había ocurrido permitir que Torr la ayudara? ¿Cómo iba a protegerlo? La idea de que Torr estuviera en peligro por su culpa le parecía de pronto una carga insoportable.

—Tú no me involucraste, me involucré yo solo. Prácticamente te rapté. No empieces a sentirte culpable por mí, Abby. Si te disculpas siquiera por la situación en que estamos, te juro que… —se interrumpió bruscamente.

—¿Qué? —Ella esbozó una sonrisa titubeante. Había algo extrañamente reconfortante en tener a Torr Latimer a su lado.

—Iba a amenazarte con ponerme violento —le explicó él secamente, soltándola para poner en marcha el coche—, pero luego me di cuenta de que, dadas las circunstancias, eso no es precisamente lo que necesitas oír.

Abby observó sus movimientos controlados, vagamente consciente del placer que le producía tan sólo mirarlo.

—No me pareces un tipo violento —afirmó, relajándose un poco.

Por alguna razón, sus palabras parecieron sorprender a Torr. Éste apartó los ojos de la carretera el tiempo justo para lanzarle una mirada penetrante, casi ferozmente exigente.

—¿No? —Su voz parecía extrañamente contenida.

—No.

—Recuérdalo en el futuro, ¿quieres?

—¿Por qué? ¿Vas a hacer más amenazas? —preguntó ella con jovialidad.

El sacudió la cabeza con paciencia, concentrándose en la conducción.

—Abby, el otro día te dije que, en determinadas circunstancias, cualquier hombre puede volverse celoso. Y creo también que cualquier hombre puede ponerse violento bajo determinadas circunstancias.

—Es la naturaleza humana, supongo —comentó ella encogiéndose de hombros, mientras se preguntaba por qué parecía él tan tenso—. La naturaleza masculina.

—Sí. Pero, Abby, quiero que sepas que yo jamás te haría daño.

Ella se sintió profundamente conmovida por sus intentos de reconfortarla y calmarla.

—No estaría aquí, a solas contigo, si creyera que eres capaz de ponerte violento conmigo —dijo con suavidad. Y era cierto.

Sus palabras no parecieron surtir el efecto deseado. Los dedos fuertes de Torr se crisparon sobre el volante y su boca se endureció.

—Quiero que confíes en mí, Abby.

—Confío en ti.

Ella era consciente de que los días anteriores habían sentado los cimientos de esa confianza. Extendió la mano para tocarle la manga. Cuando él bajó rápidamente los ojos para mirar su mano, Abby la retiró.

—¿De veras, Abby? ¿De veras confías en mí completamente?

—¿A qué viene este interrogatorio, Torr? Acabo de decirte que no estaría aquí contigo si no confiara en ti. No habría permitido que me sacaras de Portland si no tuviera la sensación de que puedo confiar en ti. Lo único que me preocupa ahora es no meterte en mis problemas.

—En ese aspecto no voy a dejarte elección. Voy a cuidar de ti, Abby. Eso significa que estoy metido en tus problemas. Y, ya que hablamos de ello, creo que deberíamos repasar otra vez esa lista teniendo en cuenta la descripción de Carla.

Ella notó su deseo de retomar un tema menos comprometido, y se disponía a complacerlo cuando se le ocurrió otra idea.

—Torr, ¿y tu trabajo? ¿Cuánto tiempo puedes estar fuera?

Él pareció despreocupado.

—El tiempo que quiera. Ahora mismo no tengo ningún asunto urgente. No estoy negociando ningún contrato.

—¿No se están poniendo por las nubes los futuros de la industria cárnica?

—La verdad es que el año pasado obtuve bastantes beneficios con los futuros de la industria cerealera —le dijo él—. Le saqué partido a la sequía del Medio Oeste. Logré hacerme con varios contratos de maíz antes de que los precios empezaran a dispararse.

—E hiciste tu agosto cuando todo el mundo se dio cuenta de que la cosecha no iba a ser tan buena este año, ¿eh? Hay algo misterioso en esa clase de especulación, pero a mí me sacaría de quicio. Creo que me conformaré con las vitaminas. Quizá debería intentar vendérselas a tratantes de productos básicos. Parece uno de esos negocios en los que la gente necesita tomar vitaminas y minerales constantemente.

—Conociendo a los tratantes de productos básicos, seguramente intentarían encontrar un modo de venderlas ellos en vez de tomarlas. Abby, en cuanto a la descripción de Carla…

Ella suspiró y se hundió en el asiento de cuero.

—Torr, podría ser casi cualquiera. Hasta un par de vendedores míos.

—Pensaba que la mayoría de tus vendedores eran mujeres.

—Sí, pero también hay algunos hombres.

—Por cierto, ¿cómo demonios te metiste en el negocio de la venta de vitaminas a domicilio?

—Por azar. Un día alguien llamó a mi puerta vendiendo cosméticos y pensé que, si la gente compraba cosas para estar más guapa, seguramente también compraría cosas para sentirse mejor. Sobre todo aquí, en la Costa Oeste, donde todo el mundo está loco por la salud. En esa época estaba intentando cambiar radicalmente de trabajo, así que todo coincidió en el momento oportuno.

—Yo estaba en la misma situación cuando decidí meterme en el comercio de productos básicos —dijo Torr tranquilamente—. Quería cambiar de trabajo.

Ella tuvo ganas de averiguar más sobre aquel deseo, pues se preguntaba si en parte lo habrían motivado asuntos personales, como le había pasado a ella. Pero algo la contuvo. Torr tenía abismos íntimos en los que aún no se sentía capaz de sumergirse. ¿Por miedo a ser rechazada? Quizá. O tal vez por algún otro temor al que no podía ponerle nombre. En cualquier caso, aquel instante pasó y Torr retomó el tema más acuciante.

—Si el tipo que estuvo en la tienda de Carla es el chantajista, ahora sabe dónde estás. Y hará algo.

—Oh, Dios, ¿qué voy a hacer si se presenta en la puerta con una pistola o algo así?

—No harás tal cosa. —Pareces muy seguro.

—Lo más lógico es que intente permanecer en el anonimato, si puede. ¿Para qué arriesgarse a que pagues a alguien para se libre de él? —¡Qué gran idea!— qué idea tan espléndida.

¡Pagar a alguien para que se librara del que pretendía chantajearla!

—Contratar a un profesional tiene una pequeña pega —dijo Torr con sorna.

—¿El dinero? ¡Valdría la pena el precio!

—Para no gustarte la violencia, de pronto pareces bastante feroz. ¿De veras eres consciente de lo que estás diciendo?

—Es sólo que, por un momento, me ha parecido un plan fantástico.

—No tan fantástico, si se considera el hecho de que tendrías que vértelas con un asesino profesional después de que hiciera el trabajito. Si ahora crees tener problemas, imagínate lo que sería eso.

—Tienes razón, supongo —dijo Abby lentamente.

—No te desanimes. Todavía me tienes a mí, ¿recuerdas?

—Pero ya hemos dicho que tú no eres del tipo homicida —señaló ella con desgana. Esperó la sonrisa de Torr y, al ver que no llegaba, se sorprendió diciendo atropelladamente—. Bueno, entonces tenemos la descripción de un hombre que podría ser cualquiera y que conduce un coche que podría pertenecer a cualquiera.

—Repasaremos esa lista cuando lleguemos a casa. No todos son hombres, tienen el pelo castaño oscuro y son delgados y fibrosos. Seguramente podremos tachar unos cuantos nombres.

—Por de pronto, ni siquiera sabemos si ese tipo está en la lista —protestó Abby con fastidio.

—Pronto hará otro movimiento. Y, cuando eso ocurra, seguramente tendremos unas cuantas pistas más para seguir adelante. Es como observar el mercado de valores —comentó Torr despreocupadamente—. Un par de soplos aquí y allá, una pizca de especulación y mucha psicología de andar por casa. Aplícalo todo convenientemente y obtendrás un triunfador.

—Pareces muy seguro de ti mismo.

—Me entrenaron para eso —contestó él encogiéndose de hombros.

—¿En el mercado de valores? —preguntó ella con curiosidad.

—No, antes de eso. Cuando tenía otro trabajo.

Abby advirtió que él se estaba cerrando otra vez, que pretendía ahuyentar preguntas que no deseaba contestar. Esa vez, ella insistió.

—¿Qué clase de trabajo?

—Hasta hace más o menos tres años trabajaba para una gran empresa —le dijo él escuetamente.

—¿Y fue allí donde aprendiste a ser tan expeditivo?

—Son gajes del oficio.

—No sé. Creo que a ti te sale de manera natural —dijo ella pensativamente.

Torr pareció aliviado porque dejara pasar la cuestión.

* * *

El chantajista no hizo su siguiente movimiento hasta tres días después.

Abby había empezado a relajarse de nuevo. Incluso había empezado a preguntarse si la presencia de Torr habría disuadido al extorsionador. Una mañana, durante el desayuno, sacó a colación esa posibilidad.

—Puede que se haya asustado ahora que sabe que no estoy sola —comentó mientras untaba una tostada con mermelada de grosella.

—Puede. —Torr no parecía muy convencido.

—A fin de cuentas, al principio estaba amenazando a una mujer sola. Puede que cambiara de idea cuando tú entraste en escena.

Torr levantó la vista del ejemplar del Wall Street Journal que había ido a comprar al pueblo esa mañana. Algo parecido a la esperanza brilló en sus ojos color ámbar.

—En cuyo caso, tendrás que quedarte conmigo, ¿no?

Abby dejó de untar la mermelada y ladeó la cabeza. De pronto la sorprendió descubrir lo doméstica que le resultaba aquella escena de desayuno, y esa idea le produjo una inquietante tibieza.

—¿No crees que acabarías aburriéndote de un compromiso a largo plazo? —preguntó con delicadeza.

Torr dobló el periódico y lo dejó cuidadosamente junto a su plato. Luego tomó la taza de café y la miró a los ojos por encima del borde.

—No —dijo con sencillez.

—Ah —a ella no se le ocurrió qué otra cosa decir. Se produjo un silencio embarazoso. Luego Abby le tendió una rebanada de pan untada con mermelada—. ¿Quieres otra tostada? —preguntó con fingida despreocupación.

—No, gracias.

Ella le dio un gran mordisco a la tostada y estuvo a punto de atragantarse. Un trago de café arrastró el obstáculo.

—Abby —dijo Torr suavemente—, ¿de veras crees que podría hacerme a la idea de que desayunaras así con otro hombre ahora que hemos estado juntos?

Ella bajó los párpados, titubeante, consciente del cosquilleo de excitación que recorría sus venas.

—Bueno, no es como si estuviéramos teniendo una… una aventura —dijo débilmente.

—Nos hemos acostado una vez —dijo él con tranquilidad—. Y volveremos a hacerlo. En realidad, pronto se convertirá en algo muy frecuente. Sólo te estoy dando un poco de espacio para respirar, de momento.

—¡Vaya, muchas gracias! —El enojo que le produjo la prepotencia de Torr hizo brillar sus ojos—. Da la casualidad de que me gusta mucho respirar, y también tener espacio para hacerlo.

Él sonrió inesperadamente.

—Entonces disfruta mientras puedas. Uno de estos días te quedarás sin espacio para respirar. Y, cuando eso pase, yo estaré detrás de ti.

—¡Y decías que no querías presionarme!

—Y así es. Pero estaré ahí cuando te falte el aliento.

—A veces me pones enferma, Torr Latimer.

—Pero no te doy miedo —señaló él con serena satisfacción—. Ya no.

Abby se vio forzada a admitir que tenía razón. Torr ya no la asustaba. Por lo menos, no como antes la asustaban los hombres. Lo cual no significaba que no siguiera desconfiando de él, se dijo Abby. Torr representaba una amenaza de una clase completamente distinta a las que se le habían presentado en el pasado.

A veces sutil, a menudo descarada y burlona, pero siempre presente, estaba la irrefutable certeza de que él la deseaba, de que la estaba esperando. Su relación era compleja en muchos sentidos y asombrosamente simple en otros. La atracción que sentían seguía pareciéndole un fuego cuidadosamente controlado y, sin embargo, era más fuerte que nunca.

En cierto momento, Abby se había dado cuenta de que Torr y ella se habían hecho amigos durante la semana anterior. Su amistad era, sin embargo, única. No se trataba del vínculo fácil y despreocupado que Abby solía permitirse con hombres nada amenazadores, sino de una relación viva y palpitante cuyos bordes se desdibujaban, mezclándose con una emoción a la que aún no se atrevía a poner nombre.

Abby había llegado a comprender poco a poco, durante los largos paseos matutinos que se habían convertido en un ritual diario, que había una creciente sensación de fatalidad en sus sentimientos hacia Torr. En el fondo de su psique alentaba la certeza de que sólo era cuestión de tiempo que los buenos amigos se convirtieran en amantes, habida cuenta de la atracción física que ardía de manera constante bajo la superficie.

Fue durante el paseo de después del desayuno de esa mañana en concreto cuando Abby se descubrió aceptando al fin esa sensación de fatalidad. Por primera vez dejó de intentar arrumbar la certeza de que, si permanecía junto a Torr, estaba destinada a quedarse sin espacio para respirar, tal y como él había predicho. Y, por primera vez, no consintió que esa certidumbre alimentara su habitual prevención.

Quizá fuera la serenidad del paisaje lo que le permitió aceptar la peligrosa situación de sus relaciones con Torr. El hombre moreno que caminaba a su lado parecía formar parte de aquella fresca serenidad. Firme y seguro, con los dedos entrelazados con los de ella, la guiaba por uno de los caminos arbolados de detrás de la cabaña. No tenía precisamente el aspecto de un montañés o de un leñador, pensó ella con una leve sonrisa. Pero aun así parecía hallarse en armonía con el paisaje circundante, como un contrapunto a los altísimos pinos y al crujido de las pinochas bajo los pies. Había en él una fortaleza esencial que se extendía y la envolvía del mismo modo que la fresca y límpida mañana. La tentación de rendirse tanto al vívido día de montaña como al hombre con quien lo compartía resultaba embriagadora.

—Háblame de él —le pidió Torr suavemente mientras la conducía hacia un claro en lo alto de un otero que daba sobre el río. No la miraba a la cara; su atención estaba fija en la oscura franja de agua que se extendía allá abajo y, sin embargo, Abby notó que advertía su sorpresa.

—¿De quién? —Los recelos que se habían disipado, relegados al fondo de su mente, afloraron bruscamente otra vez.

—Del hombre que te hizo tan cautelosa. Del que te enseñó a temer a los hombres posesivos.

Abby suspiró.

—¿Por qué quieres que te hable de Flynn Randolph? Créeme, yo procuro no pensar en él.

Torr sacudió la cabeza mientras se sentaba sobre las pinochas secas y tiró de ella para que se sentara a su lado. Sonrió sombríamente cuando Abby subió las rodillas hasta la barbilla y se rodeó las piernas con los brazos.

—Está ahí, en tu cabeza, todo el tiempo. Cada vez que me acerco a ti, noto su presencia. La única vez que conseguí alejarlo fue cuando… —Se detuvo bruscamente y su mano se cerró sobre una flor silvestre que asomaba su vivaz cabecita amarilla entre un matojo de hierba.

Pero Abby sabía lo que había estado a punto de decir.

—Cuando hicimos el amor. —Sí.

—Pensaba que eso bastaría para satisfacer tu ego. —Abby se arrepintió de inmediato de sus palabras. No había pretendido zaherir a Torr, y menos aún en una mañana fresca y suave como aquélla. La brisa agitó los mechones sueltos de su pelo color miel mientras él la miraba en silencio un instante.

Luego él se inclinó y rozó sus labios con la florecilla que acababa de arrancar. Su boca siguió a la flor, apoderándose de la de ella con un beso breve y urgente.

—No es mi ego lo que necesita satisfacción en este momento —dijo él con calma.

—¿Qué es, entonces? —Ella podía sentir aún la huella de sus labios duros y el trazo suave de la flor. Se sentía sofocada e inquieta, y un tanto anhelante de algo que no se atrevía a expresar con palabras.

—Mi curiosidad. La sensación de que me ocultas algo, la necesidad de conocerte completamente —apartó la mano de la nuca de Abby—. Una vez te dije que me recordabas a tus arreglos florales. Hay que examinarte desde todos los ángulos para averiguar qué está pasando exactamente. Desde cierto punto de vista, todo parece relativamente franco y honesto. Pero pronto se hace evidente que hay muchos vericuetos, rincones ocultos. Me tienes fascinado, cariño. Quiero seguir quitando pétalos hasta encontrar tu verdadero yo. Así que háblame de él.

—¿Y si no te gusta lo que puedes descubrir? —preguntó ella ásperamente, con la mirada fija en el tráfico que discurría sinuosamente por la carretera interestatal paralela al río. Desde allí los coches se veían muy pequeños, como una especie animal que migrara a través del bosque. El río y la garganta que éste había horadado llevaban allí una eternidad antes de que llegaran los automóviles, y sin duda permanecerían allí mucho después de que las criaturas metálicas desaparecieran de la faz de la tierra. Algunas cosas eran duraderas e inevitables. Abby comprendió de pronto que, en su mundo, Torr se había convertido en una fuerza de la naturaleza, como aquel viejo río.

—No me preocupa lo que encuentre bajo los pétalos —dijo Torr suavemente—. Respecto a eso, me doy por satisfecho. Sólo quiero disipar las sombras que dejó ese hombre. Quiero saber que hasta el último pétalo es mío, sin reservas.

No tenía sentido intentar aplazar la cuestión o mentir, se dijo Abby, Torr tenía derecho a enterarse. No acertaba a explicar por qué tenía ese derecho, pero a pesar de ello no puso ninguna objeción.

—Trabajábamos juntos en una compañía inmobiliaria, en el centro de Seattle —comenzó lentamente—. Flynn era ejecutivo. Yo estaba en compras. Él tenía todo cuanto las mujeres suelen encontrar atractivo en un hombre. Era guapo, rico e increíblemente encantador. Cuando empezó a interesarse por mí, me sentí muy afortunada. Era el acompañante perfecto. Los maître de toda la ciudad sabían su nombre, siempre tenía entradas para el ballet o el teatro. Salir con él era como ir a una cita organizada hasta el último detalle por un hada madrina. Yo nunca tenía que tomar una decisión, ni siquiera tenía que hacer sugerencias. Flynn se ocupaba de todo. Me costó algún tiempo darme cuenta de lo poco que contribuía yo a nuestra relación.

—Y, cuando te diste cuenta, él no quiso aceptar ninguna sugerencia.

—Digamos que no le hizo mucha gracia —dijo Abby con sorna—. La verdad es que se enfadaba mucho si yo sugería que hiciéramos algo distinto a lo que había planeado. Al principio, me pareció bastante atractivo que fuera tan dominante. Me sentía mimada y especial. Pero luego se volvió exasperante. Se enfadaba cuando intentaba decirle lo que me apetecía hacer. No bromeaba, como hiciste tú la otra noche con los calamares. Se ponía verdaderamente furioso. En el trabajo tenía fama de perder los papeles cuando se le llevaba la contraria, pero, como era un hombre, la gente lo aceptaba. Cuando empezó a perder los nervios conmigo, llegué a la conclusión de que aquel rasgo de su carácter no era simple temperamento, y empecé a asustarme. A veces percibía algo irracional en él.

—¿Se volvió físicamente peligroso? —El tono de su voz sonó casi formal, pero esa misma formalidad le hizo comprender a Abby cuán intensamente la estaba escuchando Torr.

—Sólo una vez —musitó ella—. La última vez que lo vi. —Tragó saliva y fijó la mirada en los coches que circulaban junto al río—. Hasta ese momento parecía capaz de controlarse antes de que las cosas se le escapasen de las manos. Sin embargo, cuando llevaba unas semanas saliendo con él, me di cuenta de que tenía que ponerle fin a aquella relación, empezaba a sentirme atrapada en una telaraña de seda. Flynn hacía el papel del Príncipe Azul siempre y cuando yo me mostrara dulce, complaciente y convenientemente dócil. Pero se ponía cada vez más desagradable cuando me salía del papel que me había asignado. Comprendí que había sido un error salir con él, pero pensaba que no era demasiado tarde para cortar la relación sin rencores. A fin de cuentas, nunca habíamos… Quiero decir que no habíamos llegado hasta el punto de…

—¿No os habíais acostado?

—No. —Torr tenía talento para ir directo al grano, pensó Abby—. En cualquier caso, le dije que no tenía intención de renunciar a mis amigos, que pensaba seguir saliendo con otros hombres. Le di a entender que nos veríamos menos.

—¿Cómo se lo tomó?

—Al día siguiente anunció que estábamos prometidos —dijo Abby con sencillez.

—¡Prometidos!

—Creo que en realidad se lo creía. De algún modo conseguía convencerse a sí mismo de todo cuanto quería creer. Como puedes imaginar, me puse furiosa. Me negué a volver a verlo y me empeñé en salir con otros. Entonces fue cuando me di cuenta de que Flynn era realmente peligroso. Empezó a lanzar contra mí acusaciones feroces, a culparme de serle infiel. Cuando le dije que no tenía ningún derecho sobre mí, montó en cólera. Ir al trabajo se convirtió en un calvario. Nadie en la oficina imaginaba lo que estaba pasando. Si Flynn decía que estábamos prometidos, lo que pensaban, es que estábamos prometidos. ¿Por qué iba a mentir un ejecutivo de alto rango sobre una cosa así? Cuando yo lo negué, todo el mundo pensó que estaba haciéndome de rogar. Flynn los animaba a creer que yo sólo estaba jugando. En el trabajo se mostraba indulgente y encantador conmigo, como si le estuviera siguiendo la corriente a una niña caprichosa.

—¿Y fuera del trabajo?

—Empezó a presentarse en mi apartamento a horas intempestivas, exigiendo saber con quién me estaba acostando. Cuando le dije la verdad, que no había nadie, me acusó de mentirle. Siguió diciendo que le era infiel, que lo engañaba. Bueno, en realidad usaba palabras más fuertes —añadió Abby fríamente.

—Así que ¿acabaste dejando el trabajo?

—Al final cometí el error de ir a su apartamento una noche, después de que me hiciera una escena desagradable delante de un amigo mío con el que había salido a cenar. Le dije que dejara de acosarme o lo denunciaría. Perdió el control completamente y me pegó. —Abby se encogió de hombros, recordando que, de no haber podido escapar por la puerta que había dejado entreabierta, habría acabado vapuleada y quizás incluso violada. Notó la tensión de Torr, pero su mente estaba vuelta hacia dentro, recordando la violencia de aquella última escena. Al cabo de un momento prosiguió—. Huí del apartamento y corrí a la calle, busqué mi coche y me fui a un hotel. Me daba miedo ir a casa por si me seguía. A la mañana siguiente, en el trabajo, él volvió a asumir su papel de Príncipe Azul, como si nada hubiera pasado. Yo comprendí que nadie creería que la noche anterior se había comportado de aquel modo. Me despedí esa misma tarde y me fui de la ciudad unos días para intentar aclarar mis ideas. Fue entonces cuando decidí empezar de cero en Portland.

—¿No intentó volver a verte?

—No, por suerte. Sencillamente, desapareció de mi vida. O yo desaparecí de la suya, según se mire —dijo intentando parecer alegre—. Y ésa es toda la historia. Todo eso ocurrió hace dos años, y desde entonces tengo mucho cuidado con los hombres que tienen cierta tendencia a volverse posesivos.

—No el suficiente, por lo visto —dijo él con aspereza, poniéndose en pie y tirando de ella.

Abby frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que estás conmigo y yo voy a ser un amante muy posesivo, cariño. —Torr bajó la cabeza para cortar con un beso la protesta que afloró de inmediato a los labios de Abby, y no la soltó hasta que ella se relajó contra su cuerpo. Por fin alzó la cabeza y sonrió mirando los ojos azules de Abby—. Pero no te presionaré, ni te haré daño. Cuando por fin confíes en mí completamente y comprendas mi forma de querer, sabré que Randolph ha salido definitivamente de tu vida.

Abby intentó pensar en algo que decir, en alguna explicación o alguna protesta, pero no se le ocurrió nada y se dejó conducir de vuelta a la cabaña. Los interrogantes y las dudas siguieron revoloteando en su cabeza hasta que llegaron a la puerta. Entonces Torr se detuvo al meter la llave en la cerradura.

—Vaya, vaya —murmuró él, agachándose para recoger un sobre que sobresalía por debajo de la puerta—. Parece que nos hemos perdido una visita interesante.

Abby se estremeció y sus ojos se agrandaron con ansiedad cuando extendió la mano para quitarle a Torr el sobre marrón.

—¿Quieres que lo abra yo? —preguntó él suavemente, mirándola con preocupación.

—No. Yo lo haré —ella rasgó el sobre cerrado. La rabia y el temor hacían sus movimientos impacientes y torpes. Lo cierto era que no quería que Torr fuera el primero en ver lo que había dentro. Tal vez hubiera más fotografías.

¿Cuántas más podría ver Torr antes de empezar a preguntarse si le había dicho toda la verdad respecto a aquel fin de semana?

Con un último tirón abrió el sobre, cuyo contenido se esparció alrededor de sus pies. Se agachó de inmediato para recoger los papeles caídos. Torr se arrodilló a su lado y masculló una maldición cuando sus dedos se cerraron alrededor de uno de los papeles, una fotocopia de un recorte de periódico que parecía sacado de un archivo microfilmado, disponible en cualquier biblioteca pública.

—Abby, espera, deja que lo recoja yo —le ordenó, pero era demasiado tarde. Ella ya había recogido otro de los papeles caídos.

Llena de perplejidad, se quedó allí acuclillada, mirando fijamente el titular y la fotografía que lo acompañaba. El artículo estaba fechado en una ciudad del Medio Oeste, hacía tres años.

La foto era de Torr Latimer, al que el titular presentaba como un brillante empresario cuya esposa se había ahogado en circunstancias sospechosas. La entradilla afirmaba que existía la sospecha de que Latimer había asesinado a su mujer en un ataque de celos.

Capítulo 7

-Parece que nuestro chantajista hace muy bien sus deberes. —Torr ignoró la expresión asombrada de Abby y recogió metódicamente los recortes dispersos y la nota que los acompañaba. Se incorporó y acabó de abrir la puerta con calma.

Abby, todavía agachada, se quedó mirándolo un momento. Él se comportaba como si nada hubiera ocurrido. Mostraba una frialdad pasmosa, mientras que ella estaba a punto de estallar, dividida entre el miedo y la rabia.

Se sospechaba que Latimer había matado a su mujer en un ataque de celos. Latimer, el brillante y adinerado presidente de una gran empresa. Latimer, que le había dicho que, unos tres años antes, había decidido cambiar de trabajo. Latimer, cuyos ojos ambarinos refulgían ante la promesa de la posesión, y que afirmaba que Abby le pertenecía. ¿Habría advertido su difunta esposa aquella misma necesidad de posesión? ¿Había sido víctima de ella?

Abby se puso en pie, tambaleándose, y siguió a Torr al interior de la casa.

—La nota —logró decir con una voz cuya firmeza la sorprendió—, déjame ver la nota que iba con los recortes.

Torr llevó el sobre y su contenido a la cocina, lo dejó todo sobre la mesa en un pulcro montoncillo y leyó la nota mecanografiada antes de pasársela en silencio a Abby. Ella casi se la arrancó de la mano.

No estás segura con él. Latimer ya mató una vez porque su mujer se acostaba con otros. Lo hará otra vez cuando averigüe que eres una zorra. Has saltado de la sartén al fuego. Será mejor que huyas mientras puedas.

* * *

Temblando, Abby se dejó caer en una silla, junto a la mesa. Se quedó mirando la ventana sin verla, vagamente consciente de que Torr estaba preparando café. ¿Cómo podía?, se preguntó. ¿Cómo podía preparar tranquilamente café mientras esos recortes pesaban sobre ellos como una bomba de relojería?

—Yo no la maté —dijo él con calma mientras esperaba que el café se filtrara—. El forense dictaminó que se ahogó accidentalmente. Salió sola en el velero a pesar de que se esperaba una tormenta. Yo no estaba en casa. Estaba en Nueva York, en viaje de negocios.

Abby posó su mirada en él mientras Torr ponía el café delante de ella y tomaba asiento al otro lado de la mesa.

—¿Estaba…? ¿Tenía un amante?

—Oh, sí, tenía un amante.

Abby lo miró fijamente, intentando interpretar la expresión impenetrable de sus ojos. —¿Tú lo sabías?

—Sí.

—¿Discutíais?

—Sí. Con frecuencia.

—¿Por qué no pediste el divorcio? —preguntó Abby, acongojada.

—Iba a pedírselo al regreso de Nueva York. —¿Por qué no lo pidió ella, si estaba enamorada de otro?

—Estaba más enamorada de mi dinero que del otro. El dinero fue siempre muy importante para Anne. No tuvo mucho de pequeña, y su falta la dejó marcada. Necesitaba la seguridad económica que yo le ofrecía, pero a mí no me necesitaba para nada más.

No había amargura en sus palabras, no había emoción alguna. Por alguna razón, eso hizo aumentar el nerviosismo de Abby. La frialdad de Torr la asustaba. Extendió el brazo sobre la mesa, hacia una hilera de frascos de vitaminas. Escogió el complejo de vitamina B y se tragó un par de píldoras con un sorbo de café demasiado caliente.

—Si estás nerviosa, no deberías tomar café —observó Torr con suavidad—. Seguramente será más efectivo que dejes de tomar cafeína que tomar vitamina B.

—¿Ahora resulta que también eres experto en terapia vitamínica? —No había pretendido mostrarse amarga. Quería dominarse hasta el punto en que parecía dominarse él. Tarea inútil, sin duda.

—Estoy intentando hacerme experto en ti. Y no es fácil —la boca de Torr se relajó brevemente en la sombra de una sonrisa. Aquella expresión se endureció casi de inmediato cuando ella no respondió.

—¿Eras un experto en tu mujer? —se oyó preguntar Abby, asombrada.

—Al final, sí —contestó él encogiéndose de hombros. Estiró las piernas y se examinó las puntas de los zapatos de piel cosidos a mano—. Esto no nos está llevando muy lejos, ¿no? Pareces muy asustada, pero no soy yo quien debe darte miedo. Es el tipo que mandó la nota y los recortes quien debería darte escalofríos. Yo soy quien va a cuidar de ti. Recuérdalo.

Abby intentó sacudirse la telaraña que formaban sus emociones enfrentadas. Tenía que dominarse y tomar las riendas de la situación. Debía averiguar exactamente a qué se estaba enfrentando antes de hundirse más aún en aquel atolladero.

—¿Quién eres, Torr? ¿Quién eres realmente? ¿El hombre que una vez fue presidente de esa empresa? —indicó uno de los recortes—. ¿O el comerciante de productos básicos?

—Soy el hombre que conociste en la clase de arreglo floral japonés, Abby. Ni más, ni menos —lanzó una mirada desdeñosa al recorte con su fotografía—. Hace casi tres años que no soy ése. No quiero volver a serlo nunca más. Tenía un trabajo que le exigía dieciocho horas diarias. Tenía una mujer de la que no podía fiarse. Y, al final, no tenía amigos. Todos se esfumaron cuando empezaron a correr los rumores.

—¿Los rumores?

—Los que sugerían que podía haber matado a Anne porque me era infiel.

Abby contuvo el aliento, alarmada por la náusea que notaba en el estómago.

—¿Por qué pensaron que podías haberla matado?

—Anne se ocupó de airear algunas de nuestras disputas —una expresión de desagrado cruzó los ojos de Torr—. Solía beber demasiado en las fiestas y empezaba a contarle a todo el que quisiera escucharla que yo le pegaba, que era una mujer maltratada. Otras veces insinuaba a cualquier que le hiciera caso que en la cama yo no podía compararme con sus amantes. Durante los últimos meses, apenas nos veíamos. Ella estaba entretenida con su última conquista y yo estaba muy ocupado preparando el divorcio.

—Debías de odiarla al final —murmuró Abby.

—A decir verdad, no sé qué sentía. Pero sé que ella me odiaba. Le desagradaba estar unida a mí por razones económicas. Le repugnaba profundamente necesitarme para mantener el tren de vida que le gustaba llevar. La ponía furiosa que yo no tolerara a sus amantes. Decía que mis celos eran enfermizos y desproporcionados. La verdad es que, al final, ya no estaba celoso. Sólo quería que aquello acabara.

—Una vez me dijiste que, bajo ciertas circunstancias, cualquier hombre podía volverse celoso y recurrir a la violencia.

—Yo no la maté, Abby. —Torr la miró fijamente.

Abby apartó los ojos y volvió a posarlos en la nota y en los recortes que tenía frente a ella.

—¿Cómo sabe él todo esto? —musitó—. El chantajista.

—Una pregunta interesante. Es posible que ese asunto llegara a sus oídos cuando sucedió. Como verás, los periódicos lo airearon. La mayoría de la gente lo habrá olvidado, pero puede que alguien que pertenezca al mundo empresarial lo recuerde porque supiera quién era yo en esa época. O puede que, simplemente, el chantajista se haya puesto a investigar por su cuenta. Pero eso lo dudo. Creo que es muy posible que el hombre que estamos buscando esté familiarizado con el mundo empresarial. Al menos lo suficiente como para recordar mi nombre y el escándalo de hace tres años. Cuando por fin exponga sus demandas, creo que nos haremos una idea más clara de con quién estamos tratando.

Abby lo miró inquisitivamente.

—¿Qué quieres decir?

—Si pide el pago regular de una pequeña suma en metálico, creo que podemos dar por sentado que se trata de un granuja de medio pelo. Pero si quiere algo más, algo más sofisticado… —Torr se interrumpió, frotándose la barbilla, pensativo, mientras su mirada se dirigía a la ventana.

—¿Como qué, Torr?

—Habrá que esperar a ver qué pasa. No creo que tarde mucho. No se habría tomado tantas molestias si no estuviera dispuesto a actuar muy pronto. Ya te ha apretado las tuercas y, psicológicamente, éste es el mejor momento para exponer sus demandas.

—Tu conocimiento de la psicología criminal me asombra —masculló ella.

—No es muy distinta a la psicología empresarial.

—Es muy cínico por tu parte decir eso.

—Y no muy apropiado —convino él con una curiosa sonrisa—. Lo que importa ahora es qué vamos a hacer, ¿no?

Abby se puso rígida, cruzó las manos delante de sí, sobre la mesa, y se las miró como si contuvieran alguna explicación que necesitara desesperadamente.

—No puedo hacer gran cosa hasta saber qué quiere el chantajista.

—Puedes huir.

Ella alzó la mirada bruscamente.

—¿Es eso lo que crees que voy a hacer? —musitó.

—Creo que la idea te está rondando por la cabeza. ¿Me equivoco?

Ella se removió, inquieta, y finalmente se levantó y fue a abrir la puerta de la nevera. No era precisamente el hambre lo que la impulsaba, habida cuenta de la inestabilidad de su estómago. Pero la necesidad de hacer algo concreto y con un objetivo aparentemente definido era fuerte. Preparar la comida, pese a parecer ridículo a simple vista, suponía una tarea física que necesitaba imperiosamente. Sin responder a la pregunta de Torr y se puso a inspeccionar un pedazo de queso chédar envuelto en plástico.

—¿Me equivoco? —Torr no se movió de su silla, pero Abby sentía en la espalda la intensidad de su mirada fija en ella—. ¿Estás pensando en huir? ¿Han conseguido su objetivo esos recortes?

—¿Qué objetivo? —Ella localizó la lechuga.

—Está claro que el chantajista quiere asustarte para alejarte de mí. No te quiere bajo mi protección. Y parece saber qué tecla tocar para que mi compañía empiece a ponerte muy nerviosa, ¿no crees? —pronunció las últimas palabras en tono pensativo, como si acabara de darse cuenta de sus implicaciones.

Sus palabras captaron también la atención de Abby, que dejó que la nevera se cerrara lentamente.

—Sí. Sí, en efecto. En una cosa tienes razón, Torr. El que está haciendo esto, sea quien sea, parece conocerme muy bien.

Sus ojos se encontraron desde sendos extremos de la habitación.

—No sólo sabe que deseas proteger a Cynthia, también sabe que desconfías de los hombres posesivos.

¿Cuánta gente había que la conociera tan bien?, se preguntó Abby. Resultaba aterrador pensar que el chantajista la conocía tan íntimamente. Frunciendo el ceño, comenzó a preparar unos sándwiches de queso. El chantajista era astuto. Entre todas las bazas que podía haber jugado para hacerle desconfiar de Torr Latimer, había elegido la correcta. Se preguntaba cómo habrían sido las discusiones entre Torr y su mujer. ¿Violentas? ¿Frías y hostiles? Torr era un hombre fuerte y voluntarioso. Provocar su ira resultaba peligroso en cualquier circunstancia, pero más aún si quien la provocaba era una mujer a la que consideraba de su propiedad. Abby se estremeció mientras cortaba el pan, recordando la decisión con que Torr le había dicho que le pertenecía. Era cierto que no la había presionado para que regresara a su cama, pero eso no significaba que no fuera posesivo. Significaba tan sólo que estaba dispuesto a tener paciencia.

Se estaba dejando llevar por su imaginación, se reprendió Abby. Tal y como deseaba el chantajista. Cerró bruscamente los sándwiches, los llevó a la mesa y se sentó. Torr no levantó la mirada. Estaba hojeando el montoncito de recortes de periódico.

—Este sobre no era sólo para ti —dijo suavemente, sacando otra fotografía—. Creo que también iba destinado a mí.

—¿Otra foto de ese espantoso fin de semana? —Abby extendió la mano y le quitó la foto. Torr esperó, reconcentrado—. Oh, Dios mío —jadeó ella. Era de nuevo una fotografía suya, pero el hombre que estaba con ella no era Ward. Era un desconocido, alguien a quien ella no había visto nunca. Y estaba haciendo el amor obscenamente con ella sobre la arena de una playa. El cuerpo del hombre cubría el suyo y a ella sólo se le veía la cara.

Atónita, Abby dejó caer la fotografía como si quemara. La foto cayó del revés sobre la mesa, y fue entonces cuando ella vio la nota mecanografiada escrita al dorso.

* * *

Es una puta, Latimer, no te engañes. Se irá a la cama con cualquiera que tenga pasta, igual que tu mujer.

A Abby se le quedó la boca seca mientras Torr extendía la mano para tomar de nuevo la foto. Él le dio la vuelta y la observó de nuevo.

Torr, ni siquiera conozco a ese hombre. Te lo juro, nunca he estado con él. Es un perfecto desconocido. Yo… no entiendo cómo… —titubeó y se detuvo, asustada, furiosa y desvalida.

—Un sándwich —dijo él finalmente, mirando con fijeza la foto.

—¿Un sándwich? Ahí tienes uno, delante de ti. ¿Qué esperas que haga? ¿Que te lo dé en la boquita? —estalló Abby sin poder contenerse, a pesar de que sabía que aquello era una estupidez. Se quedó mirando a Torr con enojo mientras éste levantaba la vista de la foto. El observó primero su expresión desafiante y luego la pila de sándwiches de queso chédar. De pronto pareció comprender.

—No me refería a que quisiera un sándwich. Quería decir que la foto es un sándwich. Tu cara, seguramente sacada de alguna de las otras fotografías, y vuelta a fotografiar con este cuerpo y este hombre. Un sándwich fotográfico. Si se difumina un poco, no se notan los contornos de las fotos distintas.

Abby escuchó su explicación, pero su atención estaba de pronto fija en la blancura que rodeaba los nudillos de Torr. Miraba fascinada, morbosamente, la evidencia de su cólera. ¿Se creía él su propia explicación? Ella se humedeció los labios.

—¿Crees que alguien ha manipulado deliberadamente esa foto para hacerte daño? —murmuró ella—. ¿Para ponerte en mi contra?

—¿A quién conoces que sepa de fotografía, Abby?

—¡Oh, por el amor de Dios! ¡No me vengas otra vez con tu juego de detectives! Conozco a un montón de gente que sabe de fotografía. Y, además, ¿quién dice que tenga que ser alguien aficionado a la fotografía? Puede que el chantajista contratara a alguien para hacer este… ¡este sándwich!

—Puede que sí. Y puede que no.

—¿Cómo sabes que es un trucaje? —preguntó Abby con aspereza—. Puede que sea realmente yo en los estertores de la pasión con ese… con ese individuo.

Él sacudió la cabeza.

—En los estertores de la pasión, no. Yo te he visto en los estertores de la pasión, ¿recuerdas? Y no pones una sonrisita amable y educada, como si acabaran de invitarte a tomar el té.

Abby observó con recelo la expresión apacible y algo distante de su rostro en aquella espantosa fotografía. Apartó la mirada rápidamente. La ponía casi físicamente enferma mirar la foto y percibir la crispación con que Torr la sostenía. ¿Cómo era su expresión en los estertores de la pasión?, se preguntó, histérica.

—Totalmente viva, sensual, excitante, un poco primitiva. Es indescriptible, pero desde luego no tiene nada que ver con esa serena cortesía —respondió Torr como si le hubiera leído el pensamiento.

—Ah —a ella no se le ocurrió qué decir. Torr debía saber, pensó, qué aspecto tenía exactamente en la cama. Se mordisqueó ansiosamente el labio—. Estoy asustada, Torr.

—Lo sé. Está funcionando, ¿verdad? —Él dejó la fotografía y volvió a guardar el montón de recortes en el sobre.

—¿A qué te refieres?

—Al plan del chantajista para hacerte salir corriendo como un conejo asustado.

—Yo no voy a ir a ninguna parte —gruñó ella, aliviada de manera irracional porque los recortes y las fotografías hubieran desaparecido de su vista. Tomó un sándwich, a pesar de que no tenía ni pizca de hambre. Decidió tomar también su dosis de zinc y alcanzó el frasco de pastillas.

—Pero te lo estás pensando, ¿verdad?

—Ahora mismo ni siquiera puedo pensar con claridad. —Abby se levantó y se acercó a la pila para llenar un vaso de agua. Pero Torr tenía razón, admitió en silencio. Estaba pensando en huir. El miedo era una sensación tangible que la rodeaba, cortándole el paso y nublando su mente.

Aquella sensación paralizante y densa ni siquiera se concentraba en un aspecto concreto de la situación. Lo lógico era que pudiera cristalizar por entero en el peligro que representaban para ella las amenazas del chantajista. Sin embargo, otros miedos se agolpaban en su cabeza. Estaba, por un lado, el temor a haber puesto a Torr en peligro. Y el miedo a lo que pudiera pensar él después de ver aquella repugnante fotografía. El miedo a que no la creyera. El miedo a no saber qué hacer si él creía que la foto era auténtica. Todo se estaba enmarañando. Abby se tragó las pastillas de zinc y se quedó mirando el grifo un rato.

Desde el otro lado de la habitación, Torr la observaba con los ojos entornados. Ella parecía a punto de estallar. Estaba tensa, nerviosa y asustada. A punto de huir como un animalillo atemorizado.

Torr permaneció en silencio, intentando pensar en un modo de detenerla. Abby no iba a confiar en él por completo, y menos aún después de ver los recortes de periódico. Torr cerró el puño, pensando en las ganas que tenía de echarle el guante al chantajista. ¡Qué mala suerte que Abby hubiera tenido que descubrir así su pasado! Había empezado a aceptarlo y a confiar en él, pensó Torr. A sentirse a gusto con él. Y de pronto eso. Abby se esforzaría en apariencia por creer su versión de la historia, pero ¿podría volver a sentirse completamente a gusto a su lado?

Si huía, tal vez le costara encontrarla. Para cuando diera con ella, quizás el chantajista ya la hubiera encontrado. Y sólo Dios sabía qué podía pasar si eso ocurría.

Pero ¿cómo podía impedir que huyera? Si Abby confiara en él plenamente, se dijo Torr, o al menos estuviera convencida de que le pertenecía, podría tranquilizarse y dejar que él se ocupara de encontrar a quien se ocultaba tras el intento de extorsión. Tal y como estaban las cosas, Torr se hallaba combatiendo en dos batallas: una por la confianza de Abby y otra por atrapar a quien la amenazaba.

La inquietud siguió pesando sobre ellos toda la tarde. Torr se cuidó de guardar las fotos y los recortes bajo llave, a pesar de que era evidente que Abby no podía olvidarse de ellos. Ella fingió leer varias revistas que había comprado en el colmado del pueblo. Luego intentó hacer un crucigrama sin pedirle ayuda a Torr. Éste la vio beber media docena de tazas de café y se preguntó si las vitaminas que tomaba cada dos horas podrían contrarrestar el efecto de tanta cafeína.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que intentara marcharse?, se preguntaba Torr. ¿Anunciaría simplemente que quería regresar a Portland? ¿O agarraría las llaves del coche y se escabulliría sola esa misma noche?

¿Quién tenía ahora los nervios de punta?, se dijo, exasperado. Los suyos estaban a punto de estallar. No se le ocurría nada tranquilizador, ni alegre, ni estimulante que decir. El silencio entre Abby y él seguía creciendo. Con cada hora que pasaba, se hacía más pesado e impenetrable.

¿Debía contarle a Abby más cosas acerca de su desdichado matrimonio?, se preguntaba. No, lo mejor era dejar pasar ese asunto. Pensándolo bien, no había mucho que decir. Había sido un desastre de principio a fin. Si entraba en detalles desagradables, quizás Abby empezara a preguntarse si tras aquella historia se ocultaba algo más que él no decía.

Si le hablaba de la impotencia, de la rabia y la vergüenza que había sufrido durante el breve periodo de su matrimonio, tal vez ella creyera que le estaba ofreciendo una justificación que resultaba completamente innecesaria si, como afirmaba, era inocente del cargo de asesinato.

No, había que olvidarse de ese tema. Tal vez debiera intentar interesar de nuevo a Abby en sus labores detectivescas. A fin de cuentas, debían estudiar la lista de sus conocidos a la luz de la información que habían conseguido. Pero ella no parecía interesada en repasar la lista otra vez.

Había, no obstante, algo que estaban pasando por alto. Torr estaba seguro de ello. El chantaje era un crimen de carácter más bien íntimo. Requería que su perpetrador no sólo estuviera en posesión de información altamente confidencial, sino que supiera hasta qué punto podía ser dañina esa información. Precisaba una clase de intimidad que no podía ignorarse. Quien estaba amenazando a Abby no era un granuja de poca monta que había sacado por casualidad unas cuantas fotografías.

Durante la cena que preparó y que transcurrió en silencio, los pensamientos de Torr siguieron rebotando entre la posible identidad del extorsionador y la cuestión acuciante de cómo enfrentarse al creciente mutismo de Abby.

Sólo cuando al fin se hallaban bebiendo en silencio una copa de coñac frente al fuego, Torr decidió que había que fijar una serie de prioridades. Iba a volverse loco si no establecía de una vez por todas la naturaleza de sus relaciones con Abby.

La observó por debajo de los párpados entornados y vio que tenía las mejillas sofocadas y que miraba fijamente las llamas. Estaba a un millón de kilómetros de allí, pensó él, seguramente planeando su escapada. Tal vez, al despertarse por la mañana, él descubriría que se había ido. Comprendió, sintiendo una repentina torsión de las entrañas, que no podía permitir que eso sucediera. Abby era suya, tanto si ella lo sabía como si no, y el único modo de asegurarse de que estaría con él a la mañana siguiente era llevarla a su cama esa noche y retenerla allí. Tal vez el hecho de que hubiera llegado a una conclusión tan extrema no dijera gran cosa a favor de su inteligencia, pero Torr sabía que estaba en lo cierto.

Con las piernas abiertas, se inclinó hacia delante, dejó cuidadosamente la copa de coñac en la mesa de centro, delante de él, y miró con fijeza el líquido ámbar mientras hablaba.

—¿Cómo piensas hacerlo, Abby? ¿Intentarás robar las llaves del coche en mitad de la noche o subirás al piso de arriba, harás las maletas y luego me exigirás que te lleve a Portland?

Ella giró bruscamente la cabeza y, al advertir el asombro culpable de su mirada y darse cuenta de que había estado muy cerca de adivinarle el pensamiento, Torr sintió que se crispaba. ¿Acaso no lo entendía? Él no podía permitirle que se marchara después de lo que habían compartido.

—Creo que será mejor que te diga que no pienso llevarte a Portland. Así que sólo queda la posibilidad de que robes la llave —reflexionó en voz alta, con los ojos fijos en el fuego. Podía sentir la tensión de Abby mientras ella permanecía sentada en el extremo más alejado del sofá, observando su perfil. Seguramente la estaba asustando, pero no podía evitarlo. Él mismo estaba extremadamente asustado.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella, crispada—. No tengo intención de robarte las llaves del coche.

—¿No? Entonces ¿cómo pensabas huir esta noche, Abby?

—¿Quién ha dicho nada de huir?

—Lo llevas escrito en la cara desde que llegó ese sobre. ¿Crees que no lo noto en tus ojos? ¿Es que no te das cuenta de que veo en tu mirada lo asustada que estás?

—Me parece que tengo razones de sobra para estar asustada —protestó ella.

—Puede ser. Pero no de mí.

Abby se puso en pie bruscamente.

—¿No se te ha ocurrido pensar que tal vez no tenga miedo de ti, sino por ti? —Sin embargo, ella no lo miraba al hablar, y Torr adivinó que no quería que le viera la cara.

—No hay razón para que temas por mí. Ya te he dicho que me metí en esto porque quería. No utilices eso como excusa, Abby.

—¡No es una excusa! —Ella se giró y lo miró cara a cara con la cabeza alta y el cuerpo rígido por la tensión—. Esto es problema mío, Torr. No tengo derecho a meterte en este lío. Eres muy amable por querer ayudarme, pero…

—¡Muy amable! —Las palabras brotaron de él como una suave explosión mientras se levantaba del sofá con un movimiento ágil y preciso—. Abby, no siento ningún deseo de mostrarme amable. Nunca he sentido la más mínima inclinación a ser amable contigo. Quiero llevarte a la cama, quiero protegerte, quiero saber que me perteneces hasta el fondo del alma, pero nada de eso tiene que ver con la amabilidad.

Ella dio un respingo e instintivamente retrocedió un paso. Torr vio que no podía retroceder más. El fuego chisporroteaba justo detrás de ella. De pronto se dio cuenta de que la estaba aterrorizando. Los ojos azules y brumosos de Abby lo miraban con desesperada determinación. Su cuerpo suave permanecía extrañamente envarado, listo para huir o luchar. Había manejado mal la situación de principio a fin. No debería haberla presionado de aquel modo. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? La rabia y la incertidumbre lo estaban reconcomiendo, lo obligaban a emprender alguna acción definitiva.

—¡No me amenaces, Torr!

—No te estoy amenazando —pero sí lo estaba haciendo, y ambos lo sabían.

—No necesito que nadie más intente decirme lo que debo hacer en este momento de mi vida. Pensaba que estabas siendo amable y… y considerado, que estabas dispuesto a esperar y a dejar que nuestra relación evolucionara de forma natural. Pero parece que llevas toda la semana dándome falsas esperanzas, haciéndome creer que entendías mis sentimientos. Puede que sea porque creías que yo era distinta a como soy, puede que hayas sido tan amable porque pensabas que yo era una mujer decente. Pero ahora has visto todas las fotos, ¿no? Ahora sabes que el único fin de semana que pasé en la playa con Ward no fue una simple coincidencia, ni un cúmulo de circunstancias que alguien ha tergiversado en su propio beneficio. Oh, no. Ahora has visto pruebas de que suelo hacer esa clase de cosas. ¿Qué decía la nota? Que me acuesto con cualquier que tenga pasta. Que soy una puta. Cómo debe de escocerte eso, Torr. ¡Qué mala suerte, liarte con una mujer igual que tu esposa!

—¡Cállate, Abby! No sabes lo que dices.

—Claro que lo sé. ¿Crees que no he visto cómo estrujabas esa foto mía con otro hombre? Decías cosas amables y tranquilizadoras, pero pensabas otras bien distintas. Estabas dudando de mí, ¿verdad, Torr?, preguntándote si era igual que tu mujer. Pues no tienes que preocuparte por eso. No pienso seguir contigo. Por el bien de los dos, será mejor que me vaya. Ahora mismo. Esta noche.

—Tú no vas a ir a ninguna parte. —Torr percibió la resolución feroz de sus propias palabras, cuyo efecto en Abby fue instantáneo.

Ella se movió, apartándose hacia la derecha, pues no tenía más sitio para retroceder. Como si él fuera un lobo, intentó poner distancia entre los dos sin hacer movimientos bruscos que pudieran disparar el instinto asesino de Torr.

—Tengo que irme, Torr. Llevo dándole vueltas toda la tarde.

—¿Crees que no me había dado cuenta? He estado observando cómo te distanciabas de mí desde que llegó ese maldito sobre. Pero no voy a permitir que te vayas, Abby. No puedes regresar andando a Portland, y tendrás que pasar por encima de mi cadáver para conseguir las llaves del coche.

—¿Por qué, Torr? —preguntó ella ásperamente—, ¿por qué me haces esto? ¿Porque no puedes soportar la idea de haberte enrollado con otra mujer desleal e indigna de confianza? ¿Es que tienes que demostrarte algo a ti mismo?

—Puede ser. Pero, ante todo, tengo que demostrarte algo a ti.

—¡No me amenaces, Torr!

—¡Y tú no me rechaces! —replicó él mientras se giraba lentamente, siguiendo el movimiento circular de Abby—. Abby sé razonable. No puedes marcharte esta noche. Quédate aquí, conmigo, donde estás a salvo. Confía en mí, cariño.

—¿Confías tú en mí? —musitó ella, crispada.

—Sí.

—¡No te creo! He visto cómo mirabas esa fotografía —sollozó ella—. Pareces querer matar a alguien.

—¡Pero no a ti! —gritó él—. Abby, cariño, no a ti. Seguro que lo entiendes.

—¿De veras?

Torr intentó dominarse, pero le resultaba casi imposible. Abby iba a huir, él tenía razón.

Ahí estaba, intentando rodear la habitación hasta la puerta para poder escapar en medio de la noche. ¿Qué esperaba conseguir con eso?

—Abby, el miedo no resuelve nada.

—Me voy a ir, Torr.

—No.

—No puedes detenerme.

Él esbozó una sonrisa torcida, casi suave. —¿Ah, no?

Aquella amenaza implícita bastó para quebrar los últimos vestigios de la calma de Abby, tal y como Torr esperaba. No tenía sentido posponer lo inevitable. Lo mejor era que ella estallara, precipitando de ese modo el resultado final.

—¡Maldito seas, Torr!

Abby se giró y pasó corriendo a su lado. Torr la alcanzó fácilmente. Sus grandes manos se cerraron inexorablemente alrededor de la cintura de ella, comprimiéndola contra su cuerpo. Ella se resistió con una fuerza que sorprendió a Torr. Se retorcía y se debatía, desesperada y silenciosa. No malgastaba energías gritando. Había concentrado toda su fuerza en la batalla.

Pero no tenía posibilidad alguna de vencer. Era demasiado menuda y frágil. El se limitó a mantenerla quieta, evitando su pataleo mientras le sujetaba los brazos.

—Abby, cariño, basta. No hace falta…

Ella interrumpió sus palabras impulsándose hacia la derecha. Torr dejó que el impulso los arrastrara a ambos y dirigió la caída de modo que aterrizaron entrelazados sobre el sofá. En el último instante, él la giró ligeramente para hacerla caer de bruces. Abby no pudo seguir debatiéndose. Estaba inmovilizada de cintura para abajo bajo el peso de Torr.

—Abby, Abby, cariño, no llores —alarmado por los leves sollozos que profería bajo él, se apartó ligeramente de ella.

—No estoy llorando. Estoy intentando respirar. ¡Pesas una tonelada!

—Lo siento, cariño —se mantuvo ligeramente apartado de ella y empezó a acariciarle la espalda hasta la curva de la cadera—. Tranquilízate. No voy a hacerte daño. Te lo juro.

Todavía atrapada bajo las piernas extendidas de Torr y la firme garra de su mano, Abby contuvo sus sollozos de impotencia y miedo. No podía permitirse llorar.

—Torr, no tienes derecho a tratarme así. No puedes retenerme aquí contra mi voluntad.

—No puedo dejar que te vayas —replicó él.

Su mano siguió deslizándose sobre la espalda de Abby, acariciándola, hasta que de pronto ésta sintió ganas de llorar otra vez, pero de rabia. Torr no tenía derecho a surtir aquel efecto sobre ella. Lo que tenía que hacer era huir despavorida. ¿Qué sabía en realidad de aquel hombre? Podía ser mucho más peligroso que Flynn Randolph. A fin de cuentas, los recortes decían que se sospechaba que había matado a su mujer en un arrebato de celos.

Abby hundió la cara en el cojín y respiró hondo varias veces. La mano de Torr, que seguía deslizándose sobre su cuerpo, surtía sobre ella un efecto hipnótico. En silencio, ambos consideraron sus alternativas.

Desde el punto de vista de Abby, éstas eran muy limitadas. Se sentía totalmente rodeada por el calor y el peso del cuerpo de Torr. No podía moverse, a pesar de que él se había apartado un poco. La sujetaba contra su cuerpo rodeándola con un brazo por debajo de los senos, dejándola sentir su fuerza. Sí, ciertamente, tenía razones de sobra para estar aterrorizada. —Torr.

—¿Hmmm? —Él continuaba acariciándola, moviendo la mano sobre su muslo ceñido por el pantalón tejano.

—¿Vas a… vas a forzarme?

Hubo un instante de silencio. Y luego:

—No me parece que haga falta.

Entonces fue ella quien guardó silencio. De pronto, afloró su rabia.

—Estás loco si crees que voy a quedarme aquí, dócilmente tumbada, y a permitir que me controles con sexo.

La mano que la acariciaba se detuvo sobre la curva alta y firme de sus nalgas. Abby sintió que los dedos de Torr se clavaban con fuerza en su carne y sintió un espasmo de excitación. El recuerdo de su primer encuentro anegó su cuerpo, mientras el recuerdo de la decidida preocupación de Torr por su seguridad inundaba su mente. De pronto, se sintió completamente anegada por Torr Latimer.

Él le dio lentamente la vuelta hasta que quedó tendida de espaldas.

—Nadie podría controlarte con sexo, Abby —dijo suavemente él, cuyos ojos color ámbar reflejaban la luz movediza del fuego—. Pero creo que es posible, sólo posible, que un hombre pueda controlarte con amor.

Cuando la boca de Torr se posó sobre la suya, Abby sintió una excitación que crecía en espiral y que se combinaba con las caricias de Torr hasta dejarla inerte bajo él. «Oh, Dios», pensó angustiada, «lo sabe. Sabe que me he enamorado de él».

Capítulo 8

El amor iba acompañado de confianza. O quizá fuera al revés. En un rincón lejano de su psique, Abby se preguntaba qué había sido primero en su caso. Quizás ambas cosas habían llegado unidas en un nudo inseparable que ahora la encadenaba a Torr Latimer.

Sin embargo, le resultaba imposible pensar lógicamente en ese instante. La boca de Torr se había apoderado de la suya con avidez, obligándola a responder. Como siempre que él la abrazaba, Abby sólo deseaba sucumbir por completo a la pasión embriagadora de su abrazo. Sentía las manos de Torr sobre su cuerpo y era consciente de que él le estaba quitando la ropa, pero su determinación de huir se había desintegrado.

Torr la sintió rendirse mientras le desabrochaba con firmeza la camisa de cuadros. La suavidad del cuerpo de Abby parecía fluir y tensarse bajo sus manos, tentadora, desafiante y cautivadora. El tenía razón, pensó exultante.

No se había equivocado al forzar las cosas esa noche, ni al tomarla entre sus brazos para demostrarle que ninguno de los dos podía escapar a la pasión que ardía entre ellos.

—No debería haberte dado tanto tiempo esta semana —murmuró mientras separaba los bordes de su camisa y deslizaba la mano debajo, buscando sus pechos—. Debería haberte llevado a la cama una y otra vez, hasta que te dieras cuenta de cuánto te necesito. Abby, he intentado enseñarte a confiar en mí. He intentado hacer las cosas a tu manera y protegerte. Pero esta noche ibas a huir y no podía permitirlo.

—Pensaba que… —Abby se interrumpió y un leve gemido de deseo escapó de su garganta—. Pensaba que era lo mejor. Torr, por favor, créeme. No debí permitir que te metieras en esto.

Él gruñó, disgustado, mientras se inclinaba para hacer retroceder esas palabras hacia su boca con la lengua. ¿No le había dicho suficientes veces que ella no era responsable de que se hubiera metido en aquel lío? Ansiosamente, deseando acallar las protestas de Abby, exploró el oscuro territorio de detrás de sus labios. Su sabor alimentó el apetito de Torr y el ansia voraz de probar otros rincones de su cuerpo.

Bajo la palma de la mano, Torr sintió que su pezón florecía y se oyó proferir un gruñido de respuesta. Despertaba a la vida bajo sus caricias como ninguna otra mujer. ¿O era él el que despertaba a la vida por ella? Con Abby, daba lo mejor de sí mismo. Aquella sensación era primitiva, casi salvaje en ciertos aspectos. Quizá ella tuviera razón al temer su sentido de posesión, reconoció para sus adentros. ¿Cómo podía explicarle que nunca había sido plenamente consciente de sí mismo hasta conocerla a ella? Lo único que sabía era que nunca podría dejarla marchar.

La luz cálida del fuego bañó de oro la piel de Abby cuando Torr le quitó la camisa y desnudó por completo sus senos.

—Abby, cariño, eres tan dulce, tan maravillosamente dulce… ¿Cómo has podido pensar que iba a dejar que te marcharas? Necesito tu dulzura, cariño. La necesito más que nada en el mundo.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y le ofreció la garganta echando la cabeza hacia atrás, sobre el brazo de Torr. Éste halló el hueco donde palpitaba su pulso y lo besó. Ella gimió y se restregó contra él, y Torr pensó que se volvía loco.

—Torr, amor mío… Me haces sentir tan salvaje… —jadeó Abby contra su cuello. Torr le agarró la mano y se la acercó al primer botón de su camisa. Ella no necesitó que insistiera. Mientras Abby le desabrochaba con urgencia la camisa, Torr buscó el botón de sus vaqueros. Tras bajarle la cremallera, no pudo resistir el deseo de hundir la mano en el calor húmedo de su sexo y, al notarlo, comprendió que no podría ser el amante paciente y cortés que había sido la última vez.

—Abby, cariño, esta noche voy a tomarte. Voy a hacerte mía. ¿Lo entiendes? Después, ya no tendrás más dudas. No podrás huir. Te tendré encadenada a mi corazón.

Ella se removió mientras Torr le bajaba los pantalones por las piernas y los tiraba al suelo. Su cuerpo parecía ser una sensual trampa de piel dorada y oscura pasión. Una trampa en la que él ansiaba caer.

Se inclinó sobre ella y dejó que su pecho aplastara los senos de Abby mientras se quitaba los pantalones. La dureza de los pezones de ella le hizo contener el aliento. Luego, se halló desnudo junto a ella y dejó deliberadamente que Abby sintiera la plenitud palpitante de su sexo.

—Cuando te tomo, es como hundirse entre los pétalos más profundos y suaves de una flor —susurró—. No sé cómo he podido esperar tanto. Y sé que no puedo esperar más.

—No —musitó ella guturalmente—. Yo tampoco.

Torr deslizó la mano entre sus muslos, extasiándose en la suavidad de su piel. Luego le separó las piernas y se alzó, colocándose sobre ella. Ella se movió obedientemente, siguiendo sus indicaciones, y lo rodeó con fuerza cuando Torr descendió.

Al sentir la humedad ardiente de su cuerpo, que aguardaba para ceñirlo, Torr se hundió en ella con un áspero gruñido. Tenía que poseerla o se volvería loco. Abby se aferró a él, entrelazó las piernas en torno a sus caderas y las uñas dejaron pequeñas incisiones sobre la espalda de Torr.

Ella lo deseaba, lo necesitaba, se dijo Torr, exultante. Ninguna mujer podía simular aquel deseo dulce y ávido. Y, aunque ello fuera posible, Abby desdeñaría una pasión fingida. Para ella, todo debía ser auténtico. Era demasiado vivaz y palpitante como para entregarse a sofisticados subterfugios en la cama. Esa certeza dio esperanza a Torr y, al mismo tiempo, hizo brotar en él una feroz determinación. Le haría el amor hasta que gritara que lo necesitaba y, una vez extrajera de ella aquella confesión, jamás permitiría que la olvidara.

—Dímelo —masculló él contra sus pechos—. Dime que me deseas. Dime lo que sientes —con controlada y apasionada violencia, asaltó su cuerpo, abriendo el tesoro de pétalos plegados que lo aguardaba en él, hundiéndose entre ellos una y otra vez con embestidas impredecibles que arrancaban a Abby suaves gritos guturales. Gritos que a él le gustaba engullir.

—Torr, Torr… Te deseo… Nunca he deseado a un hombre como te deseo a ti. ¡Oh, Torr!

Él sintió que un violento espasmo la recorría, tensando su cuerpo alrededor de él hasta que quedó atrapado en el clímax, junto a ella. El placer tiró de él. Torr no pudo resistir aquella marea esencial, como no habría podido resistirse al zarandeo de las olas del mar. Con un grito sofocado se entregó al mar infinito de pétalos aterciopelados, consciente de que Abby ya había zozobrado, feliz, entre sus brazos.

Ella comprendió que Torr no iba a permitir que se durmiera cuando la lengua de él lamió la fina película de sudor de sus pechos. Emergió, aturdida, de su sopor y abrió los párpados para mirar los ojos de Torr, cuya mirada ambarina traslucía amor, satisfacción y una pregunta desafiante. Mientras ella lo miraba, él tocó su boca levemente hinchada con la punta de un dedo.

—Me deseas, Abby.

—Sí —no tenía sentido negarlo en ese momento.

—Me necesitas. —Sí.

—Puedo sentirlo cuando estás en mis brazos. No podrías mentir con el cuerpo. Para ti es imposible.

—Pareces muy seguro de eso.

El se encogió de hombros. Abby se sintió dividida entre un deseo puramente femenino de abofetearlo por su arrogancia y un deseo igualmente femenino de someterse a ella. Él pareció notar sus emociones en conflicto y, bajando la cabeza, depositó un pequeño beso en la punta de su nariz.

—No te enfades. La verdad no puede negarse. Es igual para los dos. Pero necesitaba que lo reconocieras, porque creo que sólo cuando lo hayas admitido en voz alta serás capaz de aceptarlo. Y, cuando lo hayas aceptado, podrás confiar en mí. Confiar en mí de verdad.

—¿Tan importante es para ti?

—Para mí es vital, cariño. Casi me volví loco esta tarde mientras te observaba, esperando que reunieras valor suficiente para marcharte.

—No iba a marcharme —objetó ella apresuradamente.

—Sí, ibas a hacerlo.

—Sólo pensaba que lo mejor sería que me fuera. No quiero que todo esto te perjudique, Torr.

—Lo único que puede perjudicarme es que tú no confíes en mí y no me dejes ayudarte.

Ella inhaló profundamente, sintiendo el olor musgoso de su cuerpo húmedo y la fragancia del fuego de leña. Seguía estando atrapada bajo Torr, cuyo peso la aplastaba contra el sofá.

—No quiero hacerte daño, Torr.

—Entonces tendrás que confiar en mí.

Abby escudriñó ansiosamente su cara.

—¿Y tú? ¿Confías en mí? Vi cómo mirabas esa foto. Sé lo que estabas pensando…

—Estaba pensando que me gustaría ponerle las manos encima al tipo que intenta chantajearte. Y admito que mis pensamientos eran un tanto violentos. Pero esa violencia no iba dirigida contra ti, cielo, tienes que creerme. Confía en mí, Abby. Por favor, confía en mí.

—Confío en ti —musitó ella con voz áspera—. De veras.

Él suspiró y agachó la cabeza hacia sus pechos.

—Yo no la maté, Abby.

—Lo sé.

—Y jamás te haría daño.

—Eso también lo sé. Creo que lo sé desde el principio.

—Tenía miedo de que descubrieras mi pasado —reconoció él—. No quería que me compararas con ese hombre que te asustó.

Abby sacudió la cabeza.

—Tú no te pareces a Flynn Randolph.

—¿En qué soy distinto? —preguntó él, dejando que sus dedos se deslizaran sobre la cintura y la cadera de Abby.

—En un millón de cosas —contestó ella, sonriendo. La luz del fuego hizo brillar el pelo moreno de Torr, y la sonrisa de Abby se hizo más amplia—. Para empezar, tienes el pelo de distinto color. El suyo es castaño oscuro.

—Sí, ésa es una enorme diferencia —dijo él con sorna—. ¿Eso es todo lo que se te ocurre?

—Bueno, veamos. Tu complexión física es muy distinta de la suya. Tú eres una especie de roca, y él era fibroso como un jugador de tenis.

—Abby, te lo advierto…

—Estoy intentando sacarte de dudas —protestó ella—. Veamos, ¿en qué más os diferenciáis? A él, desde luego, nunca lo habría conocido en un curso de arte floral japonés. El tenía otras aficiones.

—¿Alguna más viril y vistosa, como las carreras de coches, por ejemplo? —Torr parecía estar empezando a irritarse. Aquel pequeño juego no estaba saliendo como él quería.

—No, la verdad es que le gustaba la… —Abby cerró la boca al recordarlo. Una imagen de Flynn con su cámara, enfadado con ella porque no quería posar desnuda ante él. Otra imagen de él en su cuarto oscuro perfectamente equipado—. La fotografía —dijo finalmente Abby—, a Flynn le gustaba la fotografía.

Torr se quedó de pronto muy quieto. Hubo un tenso silencio mientras los dos asimilaban lo que ella acababa de decir. Después él se sentó lentamente.

—¿Castaño oscuro, has dicho?

Abby se lamió los labios.

—Sí.

—¿Y delgado?

—Sí, Torr, pero…

—¿Y le gusta la fotografía?

—Bueno, le gustaba cuando lo conocí, pero de eso hace dos años. ¿Por qué iba a…? No tiene sentido, Torr. ¿Por qué iba a hacer una cosa así después de dos años?

—¿El sabe cómo es tu relación con Cynthia? —insistió Torr apartándose de ella. Se levantó, inquieto, se alejó unos pasos y se quedó mirando fijamente el fuego.

Abby lo observó, consciente de la intensa masculinidad que emanaba de él mientras permanecía de pie, iluminado por el fulgor movedizo del fuego. Era tan fuerte, tan viril… Abby aún podía sentir la huella pesada de su cuerpo sobre la piel.

—Sí, lo sabe —admitió lentamente, frunciendo el entrecejo—. Pero, Torr, no tiene sentido. Entre Flynn y yo todo acabó hace dos años. El se alegró de perderme de vista, decía que no quería saber nada de mí. Me llamó… —Su voz se desvaneció al recordar la nota del dorso de la fotografía que habían recibido esa mañana me llamó zorra.

—Demonios. —Tory se pasó los dedos por el pelo negro y plateado—. Abby, ese tipo no está en la lista —se giró hacia ella con la mirada ensombrecida y penetrante—. ¿Por qué diablos no está en la lista?

Abby dio un respingo al advertir su tono de feroz exigencia, recogió las piernas y agarró instintivamente su camisa.

—Escúchame, Torr. Es imposible que Flynn sea el chantajista. No lo veo desde hace dos años. ¿Por qué demonios iba a aparecer ahora para causarme problemas?

—Quiero saber por qué no está en la lista que te mandé hacer. Tiene el pelo castaño oscuro, es aficionado a la fotografía y conoce tus puntos débiles. ¿Es que pensabas que lo de esa maldita lista era una broma? Quería que incluyeras en ella a todo el mundo que encajara en el perfil. A todo el mundo, ¡no sólo a tus amigos y conocidos de ahora!

Abby se puso la camisa y se la cruzó en un gesto de protección instintivo. Sus ojos, agrandados y recelosos, observaban al hombre que tan sólo unos momentos antes le había hecho el amor apasionadamente. Aquélla era una faceta de Torr que no había visto nunca y, por ello, una revelación. De pronto recordó los recortes de periódico en los que se hablaba de Torr como del poderoso y adinerado presidente de una empresa. Torr estaba desnudo frente al fuego acogedor, pero a Abby no le costaba ningún esfuerzo imaginárselo vestido con un flamante traje gris, con la actitud autoritaria propia de un tiburón empresarial. Había en él una autoridad independiente del tiempo, el lugar y la vestimenta.

Abby se removió en el sofá, inquieta y resentida, lanzó una mirada a sus tejanos y se preguntó si podría alcanzarlos desde donde estaba.

—No hace falta que me grites, Torr.

—No te estoy gritando —dijo él con aspereza—, pero gracias a tu estúpida negativa a seguir mis órdenes, nos hemos olvidado de uno de los principales sospechosos. Un hombre que, por lo que me has contado, tal vez esté un poco trastornado. Un hombre que encaja en el perfil. ¿Cuántos candidatos más te has dejado fuera de la lista?

—¡Ninguno! No me he dejado fuera a ninguno, excepto… excepto… —Su voz bajó hasta hacerse casi inaudible—. Puede que a un par de personas que no pueden de ninguna manera haber…

—¿Como cuáles? —preguntó él.

Abby lo miró fijamente, con la boca crispada por el resentimiento. Él permanecía de pie con los pies un poco separados y los brazos en jarras. Su agresividad contenida era tan palpable que Abby casi esperaba que se manifestara de manera visible.

—Torr, si empiezas a poner en la lista a todos los posibles candidatos, no acabaremos nunca. ¡Por favor! ¿A cuántos hombres con el pelo castaño oscuro crees que habré conocido a lo largo de mi vida?

—No tengo ni idea. Te he pedido que me lo dijeras. Varias veces.

—Mira, si hiciera eso, tendría que incluir a gente como Ward.

—¿Tyson? ¿El marido de tu prima? ¿Tiene el pelo castaño oscuro?

—Bueno, sí, pero…

—¿Es aficionado a la fotografía?

—A juzgar por el número de fotos del bebé que recibo cada quince días, supongo que podría decirse que sí —replicó Abby con socarronería.

—¿Quién más? —Él pasó por alto su respuesta burlona.

—¡No lo sé! No se me ocurre nadie más. Torr, te estás comportando como si esto fuera un interrogatorio.

—Tienes razón —masculló él, acercándose hasta que quedó a unos pocos centímetros del sofá, mirándola con el ceño fruncido—. Y tú vas a tener que someterte a él. Si hubieras hecho bien las cosas desde el principio, y no de cualquier manera, como sueles, no estaríamos pasando por esto. He sido un estúpido por ser tan blando contigo. Debí darme cuenta de que, si no te presionaba, no le dedicarías toda tu atención a la lista. Desde el principio he sido demasiado considerado.

¡Yo no soy una de tus subordinadas!

El se agachó y sus grandes manos se cerraron alrededor de los antebrazos de Abby. La levantó un par de centímetros del suelo, como si fuera una pluma, y la sujetó hasta que sus ojos quedaron al mismo nivel.

—Sí, desde luego —dijo él ásperamente—. No eres una subordinada, eres mi mujer. Es responsabilidad mía protegerte. Cuando tu seguridad esté en juego, debes obedecer mis órdenes, siempre y cuando sean claras y razonables. ¿Está claro? ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

Abby parpadeó, inerte entre sus garras de hierro, sintiéndose ridículamente vulnerable en su semidesnudez. Por alguna razón, Torr no parecía en absoluto vulnerable a pesar de la falta de ropa. Parecía investido de una especie de autoridad masculina. Ella tragó saliva y luego dijo en voz muy baja:

—Entendido.

—Excelente —contestó él con suavidad, y la bajó hasta que sus pies tocaron el suelo, pero siguió cerniéndose amenazador sobre ella—. Mírame, Abby —ella obedeció, mordisqueándose el labio, inquieta—. Ya hemos esperado suficiente tiempo. Mañana nos pondremos en acción. Tenemos pistas suficientes para seguir adelante. Demasiadas como para quedarnos aquí sin hacer nada. Por la mañana nos iremos a Seattle. Quiero hablar con Tyson.

—¿Con Ward? Pero, Torr, yo no quiero meterlo en esto.

—Ya está metido. Debí hablar con él al principio —masculló Torr, irritado—, pero me dejé convencer para seguir con tus planes.

—Pero Ward no puede ser el chantajista. ¡No tiene sentido!

—Yo no he dicho que lo sea. Pero de un modo u otro está metido en este lío, y es hora de que se entere.

—Yo no quiero hacer las cosas así.

—Lo que tú quieras no me importa nada en ese momento, Abby. Ahora mismo lo único que me importa es sacarte de este embrollo. Sube y métete en la cama. Es tarde y nos iremos temprano. Yo me ocuparé del fuego.

Torr se dio la vuelta sin esperar la respuesta de Abby y comenzó a apartar los restos de los leños con unas tenazas. Oyó que ella se movía a su alrededor, recogiendo la ropa en silencio y dirigiéndose hacia la escalera. La mano de Torr se crispó sobre las tenazas mientras esperaba a ver a qué habitación se dirigía Abby.

Había sido un poco duro con ella, se dijo con amargura, pero no tenía elección. ¿Qué esperaba que hiciera al enterarse de que había obstaculizado sus pesquisas al no cooperar por entero cuando le había preguntado por los nombres de la lista? Naturalmente, ella no se había negado intencionadamente a cooperar.

Era simplemente que estaba acostumbrada a hacer las cosas a su modo: azarosamente, sin disciplina. Él, en cambio, era mucho más meticuloso.

Abby llegó a lo alto de la escalera. Torr apenas podía oír el sonido de sus pasos sobre el suelo de tarima. No había dicho una palabra cuando le había ordenado que subiera a acostarse. Se había dado la vuelta y había subido la escalera.

No debería haberle echado aquella bronca, se dijo Torr. Seguramente estaba furiosa. Pero él podía soportar su ira. Lo que lo preocupaba era que le tuviera miedo. ¿La habría asustado? ¿Habría desbaratado todos los progresos que había conseguido durante la semana anterior?

Las dudas lo atormentaban cuando colgó las tenazas y tapó las ascuas con la rejilla. Abby se merecía el rapapolvo. Tal y como le había dicho, tenía suerte de que todo hubiera salido a la luz esa noche. Si pensaba esconderse en su habitación, tendría que ir a buscarla y sacarla a rastras. A partir de ese momento, el lugar de Abby se encontraba en su cama, y era hora de que ella se enterara. El asunto era demasiado serio como para permitirle el lujo de tomarse su tiempo.

El chirrido de la rejilla delante del fuego sofocó los últimos pasos de Abby. Cuando Torr se incorporó y echó a andar hacia las escaleras, en el piso de arriba reinaba el silencio. ¿En qué habitación habría entrado Abby?, se preguntaba él.

Subió los escalones de dos en dos, consciente del pálpito de sus venas, un pálpito compuesto a partes iguales de deseo, irritación y miedo. Miedo a que todo lo que había conseguido durante la semana anterior se hubiera esfumado entre sus manos por culpa de aquellos recortes de periódico y por haber perdido la paciencia.

¿En qué habitación estaría ella?

Torr pasó ante la puerta de su dormitorio, que estaba a oscuras, y se detuvo frente a la puerta cerrada del cuarto de Abby. Sería amable, pero firme. No, sería lo más cortés y galante posible. Intentaría reparar algunas de las cercas que acababa de echar abajo. Intentaría hablar con ella, se disculparía, pero le explicaría que no había tenido elección. Ciertas cosas, había que hacerlas.

Demonios, sencillamente entraría y la sacaría de la cama, se la echaría sobre el hombro y la llevaría a su habitación. De un modo u otro, Abby aprendería una lección esa noche.

Torr agarró el pomo, casi esperando encontrar la puerta cerrada. Ésta se abrió fácilmente, y él se encontró escudriñando la cama todavía hecha a través de las sombras.

Una increíble sensación de alivio y regocijo se apoderó de él. ¡Abby no se había refugiado en su habitación! Se dio la vuelta y regresó por el pasillo hacia su cuarto. Abrió la puerta, entró y dejó que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. No tardó en distinguir las suaves curvas bajo la colcha.

—Me mentiste —murmuró ella.

—No —dijo él suavemente, casi angustiado. No podía moverse.

—Sí, me mentiste —ella apartó un pico de la colcha, invitándolo a meterse en la cama—. Dijiste que no me presionarías.

Torr cerró los ojos un momento, aliviado, y luego los abrió y se acercó a la cama.

—¿,Te sientes presionada?

—Mucho. Física y psicológicamente —pero sus ojos brillaban, y él dejó escapar un profundo suspiro al acostarse a su lado.

—¿Cómo querías que supiera que ibas a sacar la bestia que hay en mí?

—Creo que salió ella sola.

La boca de Torr se movió sobre la de ella antes de que Abby pudiera decir nada más. Esa vez, se prometió él, se lo tomaría con calma, la apaciguaría con ternura y atenciones hasta que ella le pidiera más a gritos. Quería oír su nombre en los labios de Abby una y otra vez. Nunca se cansaría de sus suaves súplicas.

A la mañana siguiente, Abby acató de mala gana la decisión de Torr de ir a hablar con Ward Tyson. No lo hizo, sin embargo, sin objeciones. Torr soportó sus quejas, sus argumentos, sus razones y sus súplicas enfurecidas con estoica paciencia durante todo el desayuno, mientras cargaban el coche y se dirigían a Portland y, más tarde, hacia el norte, en dirección a Seattle. Era un viaje largo, de varias horas en realidad, y Abby no desperdició ni un solo minuto.

—No veo razón para importunar a Ward en este momento. No puede hacer nada y tal vez se sienta obligado a decirle a Cynthia la verdad sobre ese fin de semana para liberarme de las garras del chantajista —comenzó a decir.

—Puede ser —dijo Torr.

—Pues yo no quiero que Cynthia se entere. ¡De eso se trata!

—Seguro que el chantajista piensa lo mismo.

—Torr, estoy hablando de una amistad de toda la vida que esto podría arruinar para siempre.

—Recuerda que tú no la arruinaste. Fue Tyson.

—Arruinar su matrimonio sería un acto aún más deplorable —protestó ella—. No sé por qué tenemos que hablar con él. Dame un poco más de tiempo.

—El tiempo sólo beneficia al chantajista. Le permite ponerte nerviosa, desanimarte y dejarte sin fuerzas. No vamos a ir a ver sólo a Tyson. En cuanto haya un intento de extorsión concreto, acudiremos a la policía. Podríamos ir ahora mismo, pero sólo tenemos unas cuantas fotografías y algunas amenazas veladas.

Abby lo miró fijamente.

—¡Parecías un hombre tan amable cuando te conocí!

—¿Y ahora no?

—Ahora pareces dominante, prepotente e insoportable —declaró ella con cierta maliciosa satisfacción—. Has tomado las riendas de mi vida y eso me preocupa, porque no sé cómo detenerte ni controlarte.

—Cuando todo esto acabe, te prometo que volveré a ser tal dócil como antes —le aseguró él suavemente, pero Abby no lo creyó ni por un instante.

—¿Te importaría escucharme cuando trato de explicarte por qué no quiero ponerme en contacto con Ward en este momento? —masculló ella, cruzando los brazos sobre los pechos mientras permanecía sentada rígidamente en el asiento del coche.

—No me queda más remedio, ¿no? El coche es pequeño.

—Pero no vas a hacerme caso, ¿verdad?

—Vamos a ir a hablar con Tyson, cariño —dijo él con determinación.

Abby temió el encuentro durante todo el camino. Varias horas después, mientras Torr seguía las indicaciones para salir de la Interestatal 5 hacia el centro de Seattle, ella iba considerando enloquecidamente si podría despistarlo por el laberinto de los altos edificios de oficinas. Pero la determinación con que Torr conducía la convenció de que no era buena idea. Con un suspiro, lo guió hacia el aparcamiento subterráneo del edificio que albergaba la sede de Lyndon Technologies.

Abby esperaba ver cualquier cosa en el atractivo rostro de Ward, desde asombro a incredulidad, cuando su secretaria los introdujo en su despacho. Pero no esperaba que la recibiera entre furioso y aliviado.

—¿Dónde demonios te has metido, Abby? ¡Llevo casi una semana buscándote! —Se levantó de detrás de la mesa, con su atuendo de ejecutivo, traje oscuro y camisa blanca—. Siéntate. Tengo que hablar contigo. Ha pasado algo importante. ¿Quién es éste? —Le lanzó una mirada altiva y penetrante al hombre callado que permanecía al lado de Abby.

—El hombre que reclama en exclusiva el privilegio de gritarle a Abby —dijo Torr gélidamente—. Así que te agradecería que te disculparas y procuraras no usar ese tono con ella en adelante. Me llamo Torr Latimer —no le tendió la mano. En lugar de hacerlo, ofreció cortésmente asiento a Abby y se sentó en una silla de cuero junto a ella.

Abby se encogió al sentir la despreocupada dureza de su voz. Últimamente le resultaba muy fácil imaginarse a Torr en su anterior papel de director de empresa. Ward miró al desconocido, y el respeto calculador que Abby advirtió en su mirada la convenció más eficazmente que las palabras de que Torr había causado una honda impresión en el marido de su prima. Ward arqueó una ceja e inclinó la cabeza con burlona formalidad.

—Discúlpame, Abby. ¿Dónde has conocido a este caballero andante?

—En una clase de arreglo floral —contestó Abby—. Ward, ha pasado algo muy grave. Torr ha insistido en que debíamos informarte. Yo no quería venir, pero…

—Pero yo la convencí —la interrumpió Torr.

—Comprendo. —Ward se sentó en su silla giratoria y los miró por encima del escritorio—. En fin, parece que todos tenemos noticias. Vosotros primero.

Abby frunció el ceño. Conocía lo bastante a Ward como para advertir la expresión preocupada de sus ojos castaños.

—No se tratará de Cynthia ni del bebé, ¿verdad? ¿Están bien?

Ward sacudió la cabeza con energía.

—Sí, están bien. Mi problema es de carácter financiero. ¿Cuál es el tuyo?

—El suyo también es de carácter financiero, en cierto modo. Se trata de un chantaje. —Torr dejó que sus palabras calaran en Ward, y luego prosiguió ásperamente—. A ti también te concierne, por eso estamos aquí.

—¡Chantaje! —exclamó Ward, asombrado—. ¿Es una broma?

—Por desgracia, no —contestó Abby, suspirando. Miró apresuradamente a Torr y se dio cuenta por su expresión resuelta de que no iba a permitirle que se fuera por las ramas—. ¿Recuerdas… recuerdas aquel fin de semana en la costa, Ward?

—Oh, no. —Ward se pasó cansinamente el índice y el pulgar por el puente de la nariz y cerró los ojos un momento—. ¿Qué está pasando, Abby?

—Alguien hizo fotografías. Fotografías de nosotros… De ti y de mí saliendo de una habitación del hotel. —Abby sintió que se sonrojaba mientras intentaba explicar aquella embarazosa situación.

—¡Fotografías! —Ward abrió mucho los ojos y los clavó en Torr, no en Abby—. ¿Fotografías comprometedoras?

—Podrían serlo. Sobre todo, a ojos de Cynthia —dijo Abby sombríamente—. Lo siento, Ward. No sabía qué hacer. Torr vio las fotografías y descubrió lo que estaba pasando. Insistió en venir a verte. Dice que esto también te concierne.

—Bueno, y así es, ¿no? —Ward le lanzó una mirada lacónica antes de volver a concentrarse en Torr—. ¿Qué sabes tú, Latimer? —Todo.

—Le has sacado toda esa sórdida historia a Abby, ¿eh?

—No fue fácil.

—Apuesto a que no. Abby tiene mucho carácter.

—Y también tiende a ser un poco impulsiva —observó Torr suavemente—. Quería ocuparse de todo ella sola.

—Desde luego —gruñó Ward—. Bueno, ¿qué ha pasado? ¿Amenazas? ¿Exigencias de dinero?

—Exigencias, no. Todavía, al menos. Pero las habrá pronto, supongo —dijo Torr con ojos fríos e ilegibles—. Sabía que no querrías que Abby se enfrentara sola a un extorsionador.

—Quienquiera que sea ha amenazado con contarle a Cynthia nuestro, eh, fin de semana ilícito, ¿no es eso? —Ward miró pensativamente a Abby, que se removió incómoda, sintiendo lástima por él.

—Me temo que sí.

—Interesante —murmuró Ward—. ¿Quién te conoce lo suficiente como para saber que podía amenazarte con eso?

—Ésa fue una de las primeras preguntas que me hizo Torr —masculló Abby, dándose cuenta de que aquellos dos hombres se entendían bien. Sus pensamientos parecían discurrir por el mismo camino, directos al grano.

—¿Alguna idea? —Ward se giró hacia Torr.

—Unas cuantas. —Torr lo miró.

—Genial —comentó Ward secamente.

—Estaba seguro de que querrías saberlo —dijo Torr.

—Por supuesto —contestó Ward.

—Ward —terció Abby—, sigo pensando que no es necesario decírselo a Cynthia. Torr cree que deberíamos hacer desistir al chantajista contándoselo todo a Cynthia, pero estoy segura de que, si nos ponemos los tres a pensar en ello, encontraremos otra solución. En cuanto conozcamos las exigencias de ese hombre, tendremos una idea más clara de a qué nos enfrentamos. Cynthia no tiene por qué enterarse.

—Creo —afirmó Torr con decisión— que sería mejor que Cynthia lo supiera todo. Es la única manera de neutralizar sus amenazas.

—No. —Abby giró bruscamente la cabeza y lo miró con enojo—. Acepté venir a hablar con Ward, pero nada más. No quiero meter a Cynthia en esto.

—En esta situación, harás lo que a mí me parezca mejor, Abby —dijo Torr suavemente pero con firmeza—. Sé mucho más que tú sobre la mente criminal. ¿Recuerdas esa mentalidad empresarial de la que hablamos?

—No permitiré que tomes esa decisión por mí, Torr Latimer —siseó ella.

—En realidad —intervino Ward fríamente antes de que Torr pudiera responder—, soy yo quien debe tomar esa decisión, y ya la he tomado. La tomé el día que volví de ese estúpido fin de semana. Se lo conté todo a Cynthia esa misma tarde.

Capítulo 9

Abby palideció. Se quedó paralizada un instante, con los ojos fijos en Ward.

—¿Qué has dicho? —preguntó finalmente con voz débil.

—Que se lo conté todo —dijo Ward con sencillez—. Le dije que había sido un estúpido y que había intentando arrastrarte a ti en mi estupidez. Si quieres que te diga la verdad, creo que de todos modos ya lo sabía.

—¡Bromeas! ¡Pero… pero si conmigo se comporta como siempre! Nunca ha insinuado siquiera que supiera que tú y yo… que nosotros…

—No hicimos nada, ¿no, Abby? Deberías recordarlo. Es más, estoy seguro de que tú nunca te habrías liado conmigo. Quizá lo sabía desde el principio. En cierto modo, contigo no corría ningún riesgo. No estoy orgulloso de lo que hice, pero para Cynthia tampoco fue el fin del mundo. Me perdonó completamente.

—Tu esposa parece una mujer muy generosa —observó Torr.

—Mi esposa es una mujer increíble y, además, me quiere —dijo Ward llanamente—. Y yo también la quiero a ella. Siempre la he querido y siempre la querré, pero durante un tiempo perdí el norte. No volverá a ocurrir.

Abby intentó asimilar lo que Ward acababa de decir. En medio del torbellino en el que se sentía, lo único que percibía claramente era el súbito y sincero deseo de que Torr Latimer dijera de ella palabras de amor semejantes.

—Bueno —dijo Torr con calma—, eso aclara las aguas un poco.

—¿Qué sugieres que hagamos ahora? —Ward parecía dispuesto a aceptar a Torr como un igual. Lo cual indicaba hasta qué punto lo había impresionado. Eso había sorprendido a Abby al principio. Luego se dio cuenta de que el marido de su prima no era ningún tonto. Sabía reconocer a un igual cuando lo veía.

—Creo que nos limitaremos a esperar las demandas del chantajista. Luego iremos a la policía —dijo Torr tranquilamente.

—Hay otra posibilidad —reflexionó Ward en voz alta—. ¿Un detective privado? —Torr asintió pensativamente.

Abby empezaba a sentirse excluida de la conversación. —¿Para qué queremos un detective privado?— preguntó.

—Puede que tenga más suerte y encuentre a quien se esconde tras el intento de chantaje —explicó Torr amablemente.

—¿De quién sospecháis? —preguntó Ward.

—Oh, Torr tiene la absurda idea de que Flynn Randolph podría estar detrás de todo esto —resopló Abby—. Encaja en el perfil.

—¿En qué perfil? —insistió Ward.

—En el que ha dibujado Torr con los pocos datos que tenemos.

—Randolph es sólo una de varias posibilidades —interrumpió Torr con calma—. En este momento creo que lo del detective es una excelente idea. ¿Conoces alguna buena agencia?

—Una de las mejores. Ahora mismo estoy utilizando sus servicios para otro asunto. Los llamaré esta tarde.

Abby miró a uno y a otro y comprendió que lo que ocurriera a continuación, fuera lo que fuese, no estaba en sus manos. ¡Hombres! Creían que podían dominar el mundo.

—Ward, ¿para qué querías verme?

Ward se descolgó de la conversación que había iniciado con Torr y la miró.

—Por un asunto de negocios. Al parecer, alguien quiere comprar tus acciones. Como tú eres la dueña del lote más grande, aparte del de Cynthia, quería ponerme en contacto contigo para avisarte de que seguramente pronto recibirás una oferta.

Abby se quedó atónita.

—Pero, Ward, tú sabes que yo nunca vendería esas acciones. Y mucho menos sin consultarlo contigo y con Cynthia. Además, las acciones no valen mucho.

Ward se pasó una mano por el pelo castaño y sonrió sombríamente.

—La oferta es sorprendentemente lucrativa. La tía May y el tío Harold vendieron las suyas la semana pasada sin molestarse en consultarme. Dijeron que no pensaban que fuera a molestarme.

—Pero ésta ha sido siempre una empresa familiar.

—Pues dentro de unos meses no lo será. Voy a sacarla a bolsa, Abby.

—¿Vas a vender las acciones en el mercado? ¿Por qué?

Fue Torr quien contestó.

—Es la manera más rápida de que una empresa pequeña consiga gran cantidad de capital. Emitir acciones y venderlas en bolsa. Dinero instantáneo, siempre y cuando haya compradores dispuestos a adquirir las acciones.

—Habrá bastantes cuando saquemos nuestro nuevo producto —dijo Ward.

—Así que alguien está intentando adelantarse comprando las acciones que ahora están en manos de la familia, ¿no? —Torr sonrió astutamente.

—Ese tipo podría adquirir suficientes acciones como para hacerse con el control de la empresa. Y también podría volverse millonario de la noche a la mañana cuando las acciones salgan a la venta.

—¿Quién es? —preguntó Torr.

—Aún no lo sé. Las ofertas han llegado a través de un intermediario, una tercera persona que dice representar a un empresario. Encontrar a ese empresario es la labor que le he encomendado a la agencia de detectives.

—Diablos —masculló Torr.

—Sí —dijo Ward con desgana—. Pero me siento mejor ahora que por fin he visto a Abby y he podido avisarla.

—¿Van a vender mucho familiares? —preguntó Abby, preocupada.

—Por desgracia no he podido convencer a todos los parientes de Cynthia de que, si quieren vender, deberían al menos esperar a que las acciones salgan a la venta. Obtendrán mucho más por ellas, si lo hacen. Pero están tan acostumbrados a la idea de que el negocio está al borde de la ruina que reciben de buena gana las ofertas. Supongo que no creen que yo sea capaz de sacar a flote la empresa.

—¡Pues mis acciones no las perderás! —declaró Abby con decisión.

—Gracias. —Ward sonrió—. Necesitaba oír eso. No sabía si confiabas en mí. Sobre todo, después de lo que pasó hace dos meses.

Abby se inclinó hacia delante y extendió el brazo para cubrir la mano de Ward.

—Ward, nunca he dudado de tu capacidad para dirigir la empresa. Y siempre he tenido plena confianza en ti. Has hecho muy feliz a Cynthia.

Torr se levantó bruscamente. Agarró de la muñeca a Abby y le apartó la mano de la de Ward.

—Ya está bien de simpatía y apoyo familiar —miró a Ward, el cual parecía divertido—. Intenta que manden a alguien de la agencia cuanto antes. Me gustaría volver a Portland por la mañana.

Ward asintió.

—Me ocuparé de ello enseguida. Y, Abby…

—¿Sí, Ward? —Abby estaba ya casi fuera del despacho, pues Torr le tiraba con fuerza de la muñeca.

—Lo siento. Por todo.

—Yo también, Ward.

Torr cerró la puerta del despacho antes de que ella pudiera acabar la frase. Condujo a Abby en silencio por la oficina exterior y saludó con la cabeza, educada pero fríamente, a la secretaria de mediana edad que les sonreía levemente sorprendida. Luego Abby se encontró en un ascensor atestado que bajaba hacia el vestíbulo. Únicamente cuando estuvo sentada frente a Torr, en la cafetería del piso bajo cuyas cristaleras daban a la acera, tuvo por fin ocasión de liberar su muñeca. Le lanzó a Torr una mirada de enojo.

—¡No hacía falta que me trataras así! Sabes perfectamente que entre Ward y yo no hubo nada y no lo habrá nunca. Sólo intentaba mostrarle mi apoyo. Está soportando una gran presión.

—Consolar a un hombre cuando se encuentra en ese estado de ánimo puede causar toda clase de problemas. Creía que ya habías aprendido la lección. Así fue como te metiste en ese lío con Ward, ¿recuerdas? —Torr la miró sardónicamente mientras removía su café con gesto ausente.

Abby parpadeó, perpleja.

—Pero no ocurrió nada. Ya lo sabes.

—Aun así, estabas dispuesta a someterte a un chantaje para impedir que tu prima Cynthia descubriera que no pasó nada, ¿no es cierto?

—¡Tory! ¿Estás diciendo que no me crees? —musitó ella, crispada.

—No, te creo —su rostro se suavizó visiblemente al observar la expresión dolida de los ojos azules de Abby—. Pero eso no significa que esté dispuesto a permitir que vayas por ahí consolando a cualquier hijo de vecino. Si quieres consolar a alguien, consuélame a mí. Yo confío en ti, cariño, pero no estoy dispuesto a consentir que esos impulsos tuyos te metan en más líos. ¿Está claro?

—Últimamente estás muy dominante, Torr. —Abby achicó los ojos—. Pensándolo bien, creo que has sido así desde el principio. Me pregunto por qué no lo he notado hasta ahora.

Torr no dijo nada, se limitó a sonreír suavemente y a sacar la margarita del jarroncito de cristal que había en el centro de la mesa. Extendió la palma hacia Abby, con la margarita cruzada sobre ella. Sus ojos ambarinos brillaban con silencioso apremio.

Abby miró la margarita y luego alzó los ojos hacia el hombre que se la ofrecía. No cabía duda de que él pretendía recordarle la noche en que ella había tomado la rosa amarilla de su mano. Un escalofrío de amor y excitación erótica se apoderó de ella mientras los recuerdos se agolpaban en su memoria.

—¿Crees —empezó a decir en un tenso murmullo— que con flores conseguirás todo lo que deseas?

—Yo sólo te deseo a ti.

Abby se mordió el labio y agarró rápidamente la margarita. La escondió bajo la mesa y la puso delicadamente sobre su regazo. Después de eso rehusó mirarlo a los ojos durante un tiempo, consciente de que sólo encontraría jactancia masculina reflejada en sus profundidades doradas.

La entrevista con el detective que mandó la agencia no fue en absoluto como Abby esperaba. Había leído suficientes novelas policíacas como para saber el aspecto que debían tener los detectives, y aquél no encajaba de ningún modo en el molde de su imaginación. Iba vestido como un ejecutivo, hablaba educadamente y tomaba notas con una grabadora. La grabadora ponía nerviosa a Abby, pero las preguntas cuidadosas de aquel hombre acabaron por extraerle cuanto sabía o adivinaba. Torr y Ward, en cambio, hablaron con tanto aplomo como si estuvieran leyendo un informe escrito. Ejecutivos de la cabeza a los pies, pensó Abby con enojo. Hablaban sucintamente, con parquedad y orden, y no parecían azorarse ante los aspectos más embarazosos de la situación.

—¿Y qué esperabas, Abby? —preguntó Torr con sorna cuando el detective se marchó.

—Está claro que ese hombre no ha leído a Raymond Chandler —murmuró ella.

—O puede que sí y haya decidido mejorar su imagen —sugirió Ward—. Sea cual sea la razón que explique su estilo, la agencia es buena.

—Antes dijiste que estaban investigando la compra de acciones —dijo Torr.

—Sí. Quiero saber quién pretende comprar las acciones de la familia y cómo sabía que pronto saldrán a bolsa.

—Ese tipo debe de tener a alguien dentro —observó Torr, pensativo.

—Eso me temo.

—¿Un espía? ¿En la compañía? —preguntó Abby, horrorizada.

—Puede que sólo sea alguien que intenta ganar unos pavos pasando información —contestó Ward, encogiéndose de hombros—. Ocurre mucho hoy día.

—Pero eso es repugnante. Menos mal que en mi negocio no tengo que enfrentarme a esa clase de cosas.

—Ser autónomo tiene sus ventajas —rió Torr—. Sé cómo te sientes.

—Parece que vosotros dos tenéis muchas cosas en común —dijo Ward, sonriendo.

—Más de lo que crees —contestó Tory.

—Bueno, ¿qué tal te va el negocio, Abby? —Ward se volvió hacia ella, recostándose en su silla.

—A juzgar por la cantidad de pastillas que se toma al día, debe de irle viento en pompa —dijo Torr, contestando por ella.

—Tú, ríete —dijo Abby, enojada—, pero hace casi un año que no pesco un resfriado.

Ward miró a Torr.

—Será mejor que te prepares para una larga vida de buena salud.

Abby se sonrojó. Entre Torr y ella no había ningún compromiso duradero, pero no quería decírselo a Ward. Torr, sin embargo, se tomó con tranquilidad aquel comentario y miró sonriendo a Abby.

—Esta mujer bien merece unas cuantas píldoras —dijo tranquilamente.

—Vaya, gracias. —Abby se levantó de la silla, enojada—. Si habéis acabado de jugar a los detectives, me gustaría ir a hacer unas compras.

—Llamaré a Cynthia para decirle que vendréis a cenar —dijo Ward, extendiendo la mano hacia el teléfono.

—¡No! —Abby se giró bruscamente, con una expresión ansiosa en la cara—. No, Ward, prefiero que no. Quizás en otra ocasión. No quiero tener que darle explicaciones. Sería demasiado embarazoso y ella ya tiene bastante preocupaciones con el bebé y…

—Abby —la interrumpió Torr con calma, agarrándola de la muñeca—, tranquilízate. Ward dice que lo sabe todo, ¿recuerdas?

—Pero yo no lo sabía —se quejó Abby con ansiedad.

—Cynthia y tú sois como hermanas. Si estuviera resentida por ese estúpido incidente, ya te habrías enterado —comentó Ward fríamente mientras marcaba el número de su casa.

Ward tenía razón, pensó Abby. Pero cómo podía explicarle que iba a sentirse muy rara cenando con Cynthia y sabiendo que su prima estaba al tanto de aquel vergonzoso fin de semana. Pensó en todas las conversaciones telefónicas que había mantenido con Cynthia desde el nacimiento del bebé, y recordó que había ido a verla al hospital. Por entonces Cynthia ya lo sabía todo y, sin embargo, su afecto por Abby no había sufrido ningún cambio.

—Abby, ¿quieres dejar de sentirte culpable? —Gruñó Torr suavemente—. Tú no has hecho nada malo. Cynthia lo sabe —se levantó e inclinó la cabeza mirando a Ward—. Nos veremos a la hora de cenar. ¿A las siete?

—Bien. A esa hora Laura ya estará dormida.

Torr acompañó a Abby fuera del despacho antes de que ésta pudiera poner alguna objeción. En realidad, reconoció ella con fastidio, los dos tenían razón. No había razón para que no cenaran con Cynthia y Ward. Había cenado con ellos muchas veces. De modo que, ¿por qué se sentía tan insegura y molesta?

—¿Por qué te da tanto miedo encontrarte con tu prima? —Torr la condujo al ascensor y al aparcamiento.

—No puedo explicarlo. —Abby suspiró mientras se montaba en el BMW.

—¿No? —preguntó él, poniendo en marcha el coche y dirigiéndose hacia la salida.

—¿Quieres dejar de ser tan críptico? —dijo ella, enojada—. ¿Se puede saber qué quieres decir con eso? Creía que era evidente por qué me pone nerviosa ver a Cynthia.

—Acabas de decir que no puedes explicarlo. ¿Cómo va a ser evidente? —Torr se detuvo para pagar al encargado del aparcamiento y luego salió y se incorporó al tráfico.

—Intentas confundirme deliberadamente —lo acusó ella con frialdad.

Torr sacudió la cabeza.

—No, sólo intento descubrir algo. —Entonces pregúntamelo. No uses estratagemas.

—Está bien, te lo preguntaré. ¿Te pone nerviosa ver a Cynthia porque, psíquica y emocionalmente, te estás poniendo en su lugar? ¿Estás imaginando qué sentirías si tú fueras Cynthia y estuvieras preparando la cena para la mujer a la que tu marido intentó llevarse a la cama hace un par de meses?

Abby respiró hondo y miró por la ventanilla del coche las tiendas y los edificios de la Cuarta Avenida.

—Tu lógica es asombrosa.

—Pero ¿he acertado? —¿Qué quieres saber?

—Tal vez quiera saber si la razón por la que sientes esa empatía con Cynthia es que has llegado a un punto en que podrías sentir ciertos celos. —¿De quién?— preguntó ella. —¿De mí?— sugirió él, esperanzado.

Ella se giró para mirar su perfil impenetrable. De pronto algo encajó, penetrando en su subconsciente como un cuchillo en su funda.

—No sería necesario, ¿no? —musitó ella.

—¿Necesario?

—Quiero decir que puede que tenga celos, pero que en cualquier caso no habría motivo, tratándose de ti. Siempre y cuando estuvieras comprometido conmigo, claro.

Él se encogió de hombros.

—Puede que Cynthia sienta lo mismo respecto a Tyson.

—Pero en su caso hubo un… un problema.

—Puede que Ward y ella aprovecharan ese problema para resolver algunas cosas. Cosas importantes.

—Tal vez. —Abby comenzó a relajarse un poco—. Ward parecía muy seguro esta tarde.

—No sé por qué dudas de la confianza de tu prima. Tú, desde luego, has mostrado mucha más confianza en mí que la mayoría de las mujeres en estas circunstancias.

Abby se quedó pensando.

—Y tú has hecho lo mismo conmigo.

—Muy pronto tendremos que continuar esta interesante discusión hasta su conclusión lógica —comentó Torr mientras conducía el BMW hacia la entrada de uno de los grandes hoteles del centro.

—¿Por qué paramos aquí? —Abby miró a su alrededor, dándose de pronto cuenta de dónde estaban.

—Porque, aunque estoy deseando conocer a tu familia, luego quiero estar a solas contigo. —Torr aparcó el coche y abrió la puerta—. Voy a reservar una habitación. Enseguida vuelvo.

Abby se mordió el labio, pensativa, mirando a Torr mientras éste desaparecía tras las opulentas puertas de cristal del vestíbulo del hotel. No había nada que decir. Ella también quería estar a solas con él.

Debía afrontar el hecho de que se había embarcado en una aventura. Una aventura con el hombre al que amaba. El único interrogante era qué sentía Torr por ella. ¿Quería protegerla? Sí, desde luego. ¿Se sentía atraído por ella? Por descontado. ¿Comprometido? Posiblemente. ¿Enamorado? Para esa pregunta no había respuesta, pensó Abby. No podía saberlo hasta que él se lo dijera o se lo revelara pidiéndole que se casara con él. Pero Torr Latimer había salido escaldado de su matrimonio. Seguramente no querría arriesgarse otra vez.

¿Cómo se le ocurría pensar siquiera en casarse con él? ¡Un hombre al que conocía desde hacía un par de semanas y que poseía muy pocas o ninguna de las características que ella había creído buscar en un compañero! Sí, Torr había empezado bien, pensó Abby con sarcasmo. Moderado, afable, cortés. Pero durante esa semana había mostrado su verdadera faz, su tendencia a dominar y avasallar en cuanto tenía ocasión.

Tenía, además, aquella fijación con las flores.

Cynthia, que también se acordaba del interés de Torr por las flores, abrió la puerta de su casa en Mercer Island y miró a Torr con curiosidad.

—¿Éste es el que conociste en la clase de arreglo floral japonés? —le preguntó a Abby.

—Sí —dijo ella con una sonrisa.

—Tenías razón. Es un candidato viable.

Abby se puso muy colorada.

—¡Cynthia!

Torr le rodeó los hombros con el brazo y le lanzó una sonrisa maliciosa y satisfecha.

—Me siento halagado. Ignoraba que tu consideración hacia mí fuera tan alta. ¿Y a qué exactamente soy candidato?

—Olvídalo —masculló Abby entrando en el amplio recibidor y dejando que Cynthia cerrara la puerta.

—Llevo casi dos años intentando encontrarle un novio a Abby —dijo Cynthia—, un novio formal, pero todo ha sido inútil. Últimamente estaba pensando en un vicepresidente maravilloso que trabaja para Ward. Pero ahora veo que no será necesario que se lo presente.

—No será necesario en absoluto —dijo Torr con voz acerada. Sus manos se crisparon visiblemente, pero su sonrisa siguió siendo suave.

—Cielos, es de los posesivos. —Cynthia se echó a reír mientras los conducía a la sala de estar, donde Ward estaba preparando unas bebidas—. No imaginaba que Abby se interesara por ese tipo de hombres. Sobre todo, desde que tuvo una experiencia desagradable hace un par de años.

—Me temo que no le he dejado elección —dijo Torr.

—¿Puedo ver a Laura? —preguntó Abby bruscamente, intentando cambiar de tema.

—Por aquí —dijo Cynthia, riendo, y dejó que Ward y Torr se saludaran mutuamente.

Abby siguió a su prima hasta el cuarto del bebé, decorado en blanco y amarillo. Cynthia había recuperado casi por completo su excelente figura y volvía a tener el brillo saludable que le había faltado durante casi todo el embarazo. Su mirada afectuosa cuando sonreía a Abby traslucía la confianza y el cariño fraternal que siempre había sentido por ella.

Ambas se inclinaron en silencio sobre la pequeña figura que reposaba en la cuna. Laura dormía apaciblemente, con los deditos cerrados junto a las mejillas. Abby se quedó mirando un momento al bebé, maravillada. Había en la habitación en penumbra una extraña paz que lo impregnaba todo. Al levantar la mirada hacia Cynthia, vio reflejada aquella paz en los ojos risueños de su prima. De pronto, comprendió que entre Cynthia y ella todo iba bien.

También se dio cuenta de otra cosa. Torr había dicho la verdad esa tarde, en el coche. Ella había empezado a ponerse emocionalmente en el lugar de Cynthia. Por primera vez en su vida había conocido el poder de los celos, gracias a Torr Latimer.

Abby no se engañaba. Sabía que lo que sentía por Torr era una especie de feroz instinto de posesión. Sabía también que aquel sentimiento era irracional. No tenía en realidad motivo para sentirse así, y sabía que, si alguna vez conseguía que Torr se comprometiera con ella, nunca tendría que preocuparse por que le diera motivos de celos. En Torr podía confiarse por completo. Abby lo sabía de un modo instintivo que desafiaba todo análisis.

Sin embargo, ello no invalidaba el ansia de posesión que sentía respecto a Torr. Aquello no eran los celos enfermizos y enloquecidos que había visto en Flynn Randolph. Era, por el contrario, una emoción manejable y controlada que formaba parte de su amor por Torr, una emoción relacionada con el orgullo y el deseo de una mujer. Tal vez para un hombre fuera igual. Una cuestión de orgullo, deseo y amor. No la pasión enfermiza de Flynn Randolph.

—Parece que acabas de tener una revelación —susurró Cynthia con una sonrisa cuando salieron al pasillo enmoquetado en gris y se dirigieron al cuarto de estar.

—Las revelaciones son sumamente difíciles de explicar —murmuró Abby—. Pero he tenido unas cuantas desde que estoy con Torr.

—Estás enamorada, ¿eh? —dijo Cynthia suavemente.

—¿Se me nota?

—Mucho, para alguien que te conoce tan bien como yo. ¿Se lo has dicho a Torr?

Abby sacudió la cabeza.

—Pero creo que lo sabe —recordó la noche anterior, cuando él le había dicho que creía que podía controlarla a través del amor. Había querido decir que su amor por él la hacía controlable.

—Acepta un consejo, Abby. Nunca creas que un hombre sabe que lo que quieres. Hay que decírselo. Son un poco obtusos en ciertos aspectos.

—¿Los hombres?

—Seres encantadores, pero no siempre brillantes en cuestiones de alcoba.

Abby miró a su prima y luego se echó a reír. Al cabo de un momento, Cynthia se unió a ella, y los temores de Abby se disiparon para siempre.

Mucho más tarde, esa noche, Torr abrazó a Abby, que fulguraba entre sus brazos como oro líquido. Su deseo ardiente se alimentaba de la respuesta que extraía de ella, y, mientras Abby gritaba su nombre, jadeante, él la siguió más allá del límite de la pasión, sumergiéndose en las profundidades de la realidad.

Más allá de la ventana de la habitación del hotel, las pálidas luces de la ciudad proyectaban mágicas sombras sobre la amplia cama revuelta y sobre el cuerpo desnudo de la mujer a la que abrazaba. Ella mantuvo los ojos cerrados un rato mientras recuperaba las fuerzas, y Torr contempló extasiado su cara. Su sospecha de que en la cama ella sería como uno de sus arreglos florales había resultado cierta. Caótica, femenina, salvaje y fogosa. Indisciplinada y desafiante al principio, cálida y tentadora después.

—¿En qué estás pensando? —murmuró Abby, con la cabeza apoyada sobre la curva de su brazo.

—En que no me canso de arreglarte.

—¿Sigues pensando en mí como en un ramo de flores? —Ella soltó una risita y se desperezó sensualmente a su lado. Su seno derecho rozó el torso desnudo de Torr, y él no pudo resistirse al deseo de acariciar su punta rosada.

—Un ramo de flores que sólo espera el toque de un diseñador floral —bromeó él, inclinándose sobre ella para besarle la garganta.

—Parece que te estás volviendo todo un experto —suspiró ella, arqueándose hacia Torr. Su pelo color miel se extendía lánguidamente sobre la almohada.

—Se está convirtiendo en una costumbre —admitió Torr mientras la besaba. El olor de su cuerpo bastaba para excitarlo otra vez—. Y creo que deberíamos hablar de ello.

—¿De la costumbre?

—Ajá. Abby, cuando volvamos a Portland, las cosas no serán como antes.

Torr sintió que ella se tensaba al advertir su determinación, pero no quiso dar marcha atrás. Había ciertas cosas que había que aclarar inmediatamente, esa misma noche.

—¿Qué estás insinuando, Torr?

El cerró los ojos, sintiendo los dedos de Abby entre su pelo. Era ahora o nunca. No podía seguir posponiendo la cuestión.

—Quiero que vengas a vivir conmigo, Abby.

Él sintió que se tensaba y se quedaba muy quieta.

—Yo… lo pensaré, Torr.

Los dedos de Torr se crisparon sobre sus hombros. Alzando la cabeza, miró la cara de Abby.

—No hay nada que pensar —dijo, enojado por su vacilación, a pesar de que en parte se la esperaba—. Vas a mudarte a mi casa y no hay más que hablar.

Ella se removió bajo él.

—No puedes hacer que me vaya a vivir contigo a la fuerza. Te he dicho que lo pensaré.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo —dijo él con aspereza.

—No, efectivamente.

Torr la miró extrañado. Aunque su vida hubiera dependido de ello, en ese momento no habría podido interpretar la expresión de Abby.

—De todos modos, cuando volvamos a Portland, me quedaré contigo —dijo él, intentando mostrarse razonable—. Me instalaré en tu casa hasta que se aclare todo este lío del chantaje.

—¿Ah, sí?

—¡Sí! Abby, llevamos una semana viviendo juntos. ¿Por qué demonios estás así esta noche? Tú me deseas. Lo sé.

—Sí —jadeó ella ásperamente, deslizando persuasivamente las uñas sobre sus hombros—. Te deseo —atrajo la cabeza morena de Torr hacia ella y abrió la boca de tal modo que lo obligó a responder.

Abby era como un puñado de flores. Como un ramo entero de lujuriantes rosas, alegres margaritas y exóticas orquídeas. Torr no podía evitar perderse en el aroma y el tacto de sus pétalos.

Mañana, se prometió mientras bebía la miel de su boca y pasaba la mano por su cuerpo hasta encontrar el néctar que se ocultaba entre sus muslos. Mañana le dejaría claro que no tenía elección. Iba a irse a vivir con él.

Mucho después, mientras Torr dormía a su lado, Abby yacía despierta, mirando por la ventana la noche clara. ¿Por qué había pensado que Torr le propondría que se casaran? ¿Acaso no se había dicho poco antes que Torr había salido escaldado de un matrimonio y que no volvería a lanzarse a otro sin pensárselo dos veces?

Por de pronto, ¿por qué quería ella casarse con él?, se preguntaba. Porque era una señal de compromiso, pensó. Una señal de que no sólo confiaba en ella, sino que la amaba. ¿Qué demonios esperaba, si sólo hacía unas semanas que estaban juntos? Qué necia había sido. Torr necesitaba tiempo, desde luego. Y ella también, pensándolo mejor. Los dos acababan de emprender el largo camino de una relación seria. Casarse sería precipitado. Lo que Torr sugería era mucho más sensato.

Esa noche, él la había pillado por sorpresa. A eso se reducía todo. Ella acababa de volver de una velada en la que se había sentido agradablemente envuelta en armonía familiar. Bebés, un hogar y un compromiso entre dos personas… Todo ello combinado le había hecho sentir que en su vida faltaba algo.

Había sentido con extrema claridad que Torr Latimer podía llenar esa carencia y que era el único hombre que podía hacerlo. Con él, Abby ansiaba un hogar, un compromiso y un futuro. Cuando él le había hablado de vivir juntos, ella había deseado que le propusiera algo más definitivo. ¡Mira quién hablaba de posesividad! Deseaba algún signo de que estaba enamorado de ella, de que le importaba tanto como él a ella. De que la necesitaba tanto como ella a él.

«Ha puesto mi vida entera del revés», pensó Abby. Unos pocos días antes, ni siquiera se le hubiera ocurrido pensar en casarse.

Sonrió con desgana en la oscuridad. Lo que tenía que recordar, se dijo, era que, al pedirle que viviera con él, Torr Latimer estaba comprometiéndose con ella. No hubiera sugerido un vínculo semejante de no ser porque estaba dispuesto a cumplir su parte. Su matrimonio había sido un desastre, y resultaba evidente que la segunda vez sería mucho más cauto.

¿Por qué vacilaba ella? ¿Tenía miedo de renunciar a su libertad a cambio de un compromiso indefinido? Qué tonta era. Amaba a Torr, ningún riesgo era demasiado grande. Con el tiempo, Torr podía enamorarse de ella. Enamorarse de verdad.

Torr se despertó. Las uñas de Abby se clavaban levemente en su hombro, y ella le oyó balbucir una protesta, medio dormido.

—¿Qué demonios…? —Él se tumbó lentamente de espaldas y la miró con los ojos nublados—. ¿Qué pasa, flor? ¿Quieres que te arregle otra vez? —Su voz era pastosa por el afecto y el sueño.

—Te he despertado para decirte que he decidido irme a vivir contigo cuando volvamos a Portland —murmuró, intentando distinguir su expresión entre las sombras.

El se quedó callado, expectante. Abby se dio cuenta de que de pronto parecía muy despierto tras los ojos entornados. Y, a pesar de que no hizo movimiento alguno, ella comprendió que su cuerpo se desentumecía.

Torr no le dio una respuesta verbal. Abby se encontró de pronto tumbada de espaldas, aplastada contra el colchón por un peso familiar y delicioso. El cuerpo de Torr la cubrió con apasionada violencia, y ella se dejó llevar por la avasalladora marea de su deseo.

Capítulo 10

Para sorpresa y regocijo de Abby, Torr se mostró sumamente agradable al día siguiente. Aceptó empezar a organizar su nueva vida juntos en el apartamento de Abby cuando ella le explicó que dirigía su negocio desde allí y que tardaría algún tiempo en hacer los cambios necesarios. Accedió a llevarla a comer al embarcadero antes de abandonar Seattle y le permitió conducir el BMW durante parte del camino de regreso a Portland.

—¿Por qué? —Fue lo único que él le preguntó cuando ella hizo esta última petición.

—Porque nunca he conducido un coche extranjero.

—Ah —pero aun así, se mostró extremadamente galante. Ella notó, sin embargo, que no se relajaba del todo hasta que dejaron atrás el tráfico de la ciudad y se dirigieron al sur por la Interestatal 5.

—¿De qué te ríes? —preguntó él cuando habían recorrido varios kilómetros.

—Estaba pensando en lo amable que estás hoy.

El le lanzó una mirada sagaz.

—Los hombres satisfechos suelen ser amables.

—¿De veras? ¿Y tú estás satisfecho?

—Casi.

—Ah, quieres decir que no lo estarás del todo hasta que viva en tu casa, ¿no? —aventuró ella con curiosidad.

Él se encogió de hombros.

—Da igual dónde vivamos. No me importa pasar un par de semanas en tu apartamento mientras organizas la mudanza. Tu apartamento me gusta.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Porque se parece a ti, supongo.

—Sí —dijo ella, suspirando—. Es desordenado, caótico, ecléctico…

—Y cálido, acogedor e interesante —concluyó él con firmeza—. Oye, sé que esto va a parecer un poco formal por mi parte, pero creo que debo aprovechar esta oportunidad para recordarte que en este estado hay un límite de velocidad.

—¿Ah, sí?

—Te lo estás saltando —señaló él muy cortésmente.

—¿Tienes miedo?

—Me temo que sí —murmuró él con suavidad—. Échate al arcén. Yo conduciré. —Adiós a la amabilidad— gruñó ella.

Llegaron a Portland a última hora de la tarde. El tráfico de la hora punta colapsaba los puentes que llevaban al corazón de la ciudad, pero, en lugar de internarse en él, Torr se metió en el aparcamiento de una floristería y desapareció dentro. Abby lo miró marchar, sonriéndose. ¿Qué flores escogería Torr esa vez?

Cuando regresó, llevaba un ramito envuelto en plástico y un pequeño cuenco de jade.

—Conociendo tu gusto para los arreglos florales, no creo que tengas nada apropiado para colocar estas flores, así que he comprado un cuenco y un soporte.

Hicieron otra parada para comprar comida. Mientras escogía champiñones y guisantes, Abby pensó que ir de compras con Torr se estaba volviendo una costumbre muy agradable. Una sensación casi de estar casados. Sin embargo, no le bastaba con eso. Se daba cuenta de que empezaba a volverse avariciosa. Lo quería todo.

Cuando acabaron de guardar las compras en el maletero del BMW, el tráfico se había despejado y cruzaron sin dificultad el centro de la ciudad hasta el edificio de apartamentos de Abby.

—No sé cómo lo haces —dijo ella cuando Torr encontró, como de costumbre, un hueco para aparcar al otro lado de la calle—. Las probabilidades de encontrar un sitio para aparcar justo aquí deben de ser de una entre un millón.

—Supongo que tengo suerte.

Llevaron las maletas, las bolsas de la compra y las flores hasta el ascensor y luego recorrieron el pasillo hasta la puerta de Abby. En cuanto doblaron la esquina, Abby vio un manojo de albaranes colgados del pomo de la puerta.

—Oh, cielos, espero que hayan entregado a tiempo las vitaminas —dijo con preocupación, buscando la llave. Al otro lado de la puerta había varias cajas verdes y amarillas llenas de frascos de vitaminas. Había también unas cuantas notas de la vendedora a la que Abby había dejado al mando, explicándole que se había ocupado de entregar los pedidos a los demás vendedores.

—¿Siempre llegan tantas cajas? ¿Todos los días? —preguntó Torr con curiosidad.

—Me temo que sí. Necesito cargamentos continuos para satisfacer la demanda.

—Debe de haber un modo más eficaz de encargarse de los pedidos —comentó él, frunciendo el ceño.

—¿Qué modo más eficaz que hacer que me los traigan a casa? —preguntó ella, sorprendida.

—Por lo menos en mi casa hay una habitación de invitados para almacenar las cajas —dijo Torr, apartando una caja con el pie al entrar en la cocina.

—No debería haberme ido tanto tiempo —dijo Abby, preocupada, mientras leía las notas amontonadas sobre la caja más cercana—. Parece que ha habido algunos problemas.

—Tú ya tienes bastantes problemas —le recordó Torr ásperamente mientras vaciaba las bolsas de la compra—. Y aún no han acabado.

Ella levantó bruscamente la mirada de la nota que estaba leyendo.

—Pero ese detective privado lo aclarará todo, ¿no?

—Creo que sí —dijo Torr con convicción—. Puede que el chantajista dé marcha atrás si descubre que hemos neutralizado su amenaza.

—Sigo queriendo saber quién es y por qué lo ha hecho. No puedo creer que sea Flynn. No tiene sentido. —Abby sacudió la cabeza y echó a andar hacia su cuarto para cambiarse de ropa.

Torr no contestó y ella comprendió que tenía sus propias hipótesis acerca de lo ocurrido. Sentía instintivamente que esas hipótesis estaban inspiradas en la repugnancia que le causaba el comportamiento de Randolph hacia ella. Su reacción era protectora y muy masculina, pero no necesariamente lógica. Mientras se quitaba el vestido de punto color crema que había llevado en el viaje de regreso desde Seattle y elegía unos vaqueros y una camisa, oyó el agua correr en la cocina y se preguntó si Torr estaría haciendo la cena. Antes le había dicho que quería pasarse por casa para recoger algo de ropa. Se puso unas sandalias y regresó llena de curiosidad a la cocina.

Torr estaba ocupado colocando en el cuenco de jade verde las flores que había comprado. No levantó la vista cuando Abby se detuvo en la puerta, pero sonrió. Verlo así le recordaba la primera vez que se había fijado en él en clase.

—¿No podías esperar, eh? —preguntó ella.

—No quería que las flores se marchitaran mientras voy a mi casa. Además —añadió suavemente—, no me apetecía que les pusieras las manos encima antes que yo.

—O sea que no confías en mí.

—Oh, sé que podrías hacer un arreglo con estas flores, pero no sería el adecuado para este cuenco. Las flores acabarían cada una por su lado y, de todos modos, no tendrías bastantes. En clase siempre te faltaban. Además, se supone que esto es un regalo.

—¿Sabes qué creo? Creo que querías hacer un centro austero y ordenado para contrarrestar el desorden de mi apartamento —miró a su alrededor las cajas de vitaminas y gruñó—. Intentaré quitar algunas cajas de en medio y guardarlas en un armario cuando te vayas.

Él frunció el ceño.

—Iba a llevarte conmigo a recoger mis cosas —colocó con mucho cuidado un gladiolo amarillo de forma que creara un equilibrio perfecto con una orquídea de tallo corto.

—Prefiero quedarme aquí. Iré preparando la cena y colocando las cajas. No te preocupes, no estropearé tus flores.

—Bueno, supongo que tienes razón. Sólo estaré fuera una hora —él sonrió maliciosamente—. Me estoy acostumbrando a no perderte de vista.

—Si te preocupa el chantajista, lo que está claro es que lo único que no ha hecho ha sido presentarse en persona —señaló ella juiciosamente—. Y no creo que vaya a hacerlo ahora.

—No. —Torr colocó otra pequeña orquídea con meticuloso cuidado. Luego eligió una hoja verde larga y la dispuso como telón de fondo del gladiolo y las orquídeas. En total, había usado sólo tres flores y una hoja. Aparentemente satisfecho, retrocedió para contemplar su creación.

—Te han sobrado flores. —Abby frunció el ceño.

—El truco está en saber cuándo parar.

—Pero ¿y esas de la derecha? Podrías poner un par de gladiolos más y tal vez una margarita pequeña, o algo así. Parece un poco desnudo.

—Parece apacible —declaró Torr—. Creo que a la señora Yamamoto le gustaría.

Abby entornó los ojos especulativamente.

—Yo sigo pensando que le iría bien un poco más de amarillo en ese lado.

—Y luego querrías añadir un poco más aquí y allí, y una hoja o dos más. Toma. Puedes jugar con las flores que han sobrado mientras estoy fuera.

—De acuerdo —ella las aceptó de buena gana.

—Pero no en mi cuenco —añadió él, muy serio—. Búscate otro.

—Creo que puedo mejorar el arreglo que has hecho —objetó ella—. Sólo necesita unos cuantos toques finales y… Torr la acalló tapándole la boca con las puntas de los dedos. Luego se inclinó y depositó un beso sobre su coronilla.

—Abby, cariño, sólo te pido dos cosas durante la próxima hora. Una, que no le abras la puerta a nadie, y dos, que no toques mis flores. ¿Entendido?

—Nunca dejas que me divierta —contestó ella.

Pero Torr no parecía tan severo como antes, pensó Abby alegremente mientras él recogía su chaqueta y se dirigía a la puerta. En realidad, con un poco de imaginación, hasta podía decirse que parecía un hombre enamorado. O casi enamorado. Tal vez a punto de enamorarse. ¿Qué aspecto tenía un hombre cuando estaba enamorado? La puerta se cerró tras él.

Abby se quedó mirándola pensativamente y al cabo de un momento se dio cuenta de que tenía las flores en la mano. Miró automáticamente el cuenco de jade, con su estilizado arreglo. Se dijo que no debía portarse mal y decidió quitar de en medio la tentación. Llevó el cuenco al cuarto de estar y lo dejó sobre la mesa de centro de cristal ahumado. Era ciertamente un centro muy elegante, pensó. Elegante y austero.

Aunque no le iría mal un poco más de amarillo en el lado derecho, se dijo. En fin, no tenía sentido emprender su nueva vida doméstica con mal pie. Llevó virtuosamente sus flores a la cocina y las colocó al azar en un jarrón de cristal. Luego empezó a recolocar las cajas de vitaminas.

Mientras movía una caja de grajeas de vitamina C se dio cuenta de que hacía días que no tomaba sus complementos vitamínicos. La idea la hizo sonreír. Torr Latimer poseía algo que le daba fuerza y vitalidad de sobra. Estando con él, no parecía necesitar tantas vitaminas.

Estaba intentando apilar tres cajas sobre otro montón cuando sonó el timbre. Las cajas cayeron al suelo y Abby les dio una patada, exasperada, mientras se acercaba a la puerta.

—¿Quién es? —Abby se enjugó el sudor de la frente con la manga.

—Reparto —fue la lacónica respuesta.

—¡Oh, Dios! ¡Más cajas! Lo que me hacía falta —desalentada, Abby cruzó la habitación y abrió de golpe la puerta—. Trabajáis hasta muy tarde. ¿No podríais haber hecho la entrega mañana? Ni siquiera tengo sitio suficiente para guardar las cajas… Oh, Dios mío.

Pronunció las tres últimas palabras muy despacio y suavemente, al darse cuenta al fin de quién estaba ante su puerta.

—Hola, Abby. Cuánto tiempo.

Flynn Randolph entró en el apartamento antes de que a Abby se le ocurriera siquiera cerrar la puerta. Él le retiró la mano del pomo violentamente y esbozó una sonrisa que en otro tiempo a Abby le había parecido sardónica y atractiva, hasta que se había dado cuenta de que tras ella se escondía una amenaza que ni la razón ni el autodominio podían controlar.

—No grites, cariño. Estoy un poco enfadado. ¿Recuerdas mi mal genio? Solías quejarte mucho hacia el final —sus dedos se deslizaron alrededor del cuello de Abby y lo apretaron lo justo para que ella recordara su último encuentro. Aquél en que él había perdido por completo los estribos y la había golpeado.

—¿Qué haces aquí, Flynn? —Abby procuró mantener la voz en calma mientras retrocedía, intentando desasirse. Mantener la calma era el único modo de manejar a Flynn.

—Pensé que era hora de que recordáramos los viejos tiempos, zorrita. Vamos, Abby. Tú no eres tonta. Sabes perfectamente qué hago aquí.

—Eres tú quien ha estado enviando esas fotografías, ¿verdad? —Ella intentaba hablar despreocupadamente, como si estuvieran manteniendo una conversación sin importancia.

—Pues claro —él sonrió y en sus ojos oscuros apareció una extraña excitación—. Creías que podías esconderte con tu nuevo amiguito, ¿eh? Pero ahora no está. Lo he visto marcharse. Te ha traído a casa y te ha dejado tirada, ¿eh? Le habrá puesto enfermo descubrir lo que eres. Tienes suerte de que no te haya hecho lo que le hizo a su mujer. Me acordaba muy bien de ese asunto. Me acordé en cuanto descubrí con quién te habías ido a la garganta del río Columbia. Hurgué un poco en la biblioteca pública y encontré esos recortes. Apuesto a que te cagaste de miedo al descubrir que habías ido a refugiarte con un asesino.

—No es un asesino y volverá enseguida, Flynn.

—Estás mintiendo, zorra —la sonrisa malévola de Flynn se desvaneció—. Te ha dejado tirada. Llevo un par de días vigilando tu apartamento. Sabía que era sólo cuestión de tiempo que te dejara. ¿Adónde vas a huir ahora?

Por lo visto, Flynn no sabía que se habían pasado por Seattle, pensó Abby. Ignoraba que su intento de extorsión había sido neutralizado.

—Tus amenazas no valen nada, Flynn. Mi prima lo sabe todo.

Él volvió a sonreír.

—Abby, Abby… ¿Por qué mientes? Lo último que tú querrías es que Cynthia se enterara de lo puta que eres. Los dos lo sabemos. Y por eso tú y yo vamos a hablar de un pequeño asunto.

Sus dedos acariciaron la nuca de Abby en una sutil amenaza mientras la llevaba hacia el sofá y la obligaba a sentarse junto a él. Abby no se atrevía a moverse por miedo a que se pusiera violento. Quizá, si mantenía la calma y lo entretenía hasta que volviera Torr, podría salir ilesa. Hacia el final de su relación, Flynn se había vuelto impredecible. Abby no tenía modo de saber si, en los dos años transcurridos, se habría vuelto aún más violento. No debería haber abierto la puerta. Torr iba a enfadarse, pensó con desaliento.

—No me has dicho qué quieres, Flynn. —Abby permanecía sentada al borde del sofá, mirándolo con serenidad aparente.

—Desde luego, no eres tú lo que quiero, putita —replicó él con desdén—. No te cansas, ¿eh? Cómo me engañaste, siempre diciendo que no estabas preparada para comprometerte, negándote a acostarte conmigo mientras te ibas a la cama con cualquier cosa que llevara pantalones.

—Eso no es cierto, Flynn. Lo nuestro nunca fue serio.

—¡Estábamos prometidos! —gritó él.

—No, no lo estábamos y tú lo sabes. Nunca tuviste ningún derecho sobre mí, Flynn. —Abby se dio cuenta al instante de su error.

Flynn no quería que lo contradijera. Sus ojos oscuros se endurecieron peligrosamente, y su cara se convirtió en una máscara de odio.

—¿Crees que no sé qué hacías mientras estábamos prometidos?, ¿crees que no sé que te veías con todos esos hombres a mis espaldas? ¡Eres una zorra! ¿Por qué no lo reconoces?

—¿Qué quieres de mí, Flynn? —repitió ella con firmeza.

Él la miró fijamente y luego pareció dominarse. Abby disimuló un escalofrío. Nunca había visto a Flynn en aquel estado. Parecía mucho más inestable que antes. Aquel hombre se había vuelto muy peligroso.

—Nada que te resulte difícil de entender —él se inclinó con inesperada rapidez y sus dedos se deslizaron hacia la garganta de Abby. Sus ojos oscuros ardían con un brillo extraño y amenazador—. Quiero las acciones, Abby. Las acciones que tienes en la empresa de tu prima. Verás, le he estado dando muchas vueltas y he dado con la venganza perfecta. Gracias a ti voy a convertirme en un hombre muy rico, zorra.

¿Tú eres quien ha estado intentando comprar las acciones de la familia? —preguntó ella, atónita—. Pero ¿cómo sabías que la compañía…? —se interrumpió, no quería revelar más.

—¿Que Tyson va a sacar las acciones a bolsa?, ¿que por fin ha conseguido sacar a flote la empresa y que, cuando las acciones salgan a la venta, anunciarán un importante avance en la programación de gráficos? Lo sé todo, Abby. Incluyendo cuánto poder conseguiré si me hago con tu bloque de acciones. Vas a vendérmelas. Por diez dólares —concluyó con satisfacción.

—¿Cómo… cómo sabías todo eso?

Hablar. Tenía que hacerlo hablar. Torr había dicho que tardaría una hora, y ya habían pasado cuarenta minutos.

—Te he seguido la pista estos dos últimos años. ¿De verdad creías que iba a dejar que escurrieras el bulto, después de lo que me hiciste? Oh, no. Tenía que castigarte. Sabía lo de tus acciones desde el principio, ¿recuerdas? Solías reírte de que no valían nada. También me decías que el resto de tu familia también tenía acciones. Pero lo que no me dijiste es que eran muy pocas. Pronto me di cuenta de que era una pérdida de tiempo acudir por separado a cada miembro de tu familia dado que tú tenías la participación mayor. Tus acciones, unidas a las pocas que pudiera comprarles a todos esos encantadores tíos y tías, sobrinos y sobrinas, me proporcionarían un puesto en la junta directiva y mucho poder.

—¿Y si no te las vendo? —preguntó ella cautelosamente.

—Entonces tendré que asegurarme de que tu prima Cynthia se entere de que eres una zorra hipócrita. Le contaré que sedujiste a su marido. Ya has visto las fotos que hice cuando estuvisteis en la costa el invierno pasado. ¿Cómo crees que se sentirá cuando las vea? No —sacudió la cabeza con energía—. Tú no permitirás que eso ocurra. Eres demasiado blanda, tratándose de Cynthia. Dura como el pedernal cuando se trata de obtener lo que quieres de un hombre, pero muy tierna con tu primita. Te conozco, querida Abby. Te conozco muy bien.

Ella intentó volver desesperadamente a su pregunta anterior.

—Está bien, Flynn, reconozco que me conoces muy bien. Pero ¿cómo te enteraste de la situación financiera de la compañía? ¿Cómo sabías que iba a salir a bolsa?

—Soy un hombre de negocios, ¿recuerdas? —contestó él—. Tengo un informador en la empresa de tu prima. Desde hace casi un año. He permanecido oculto, observando cómo Tyson sacaba la compañía a flote. Es bueno, eso lo reconozco. No me opongo a que siga siendo el presidente, pero tendrá que hacer las cosas a mi modo. Ese programa nuevo será un bombazo. Las acciones valdrán una fortuna. Cuando todo esto acabe, seré un hombre muy rico. Y tú podrías haber sido mi esposa.

—Tú no me querías, Flynn. Lo sabes. Querías poseerme por alguna razón que nunca llegué a entender, pero no me querías.

—Claro que no te quería —gruñó él—. ¿Cómo iba a querer a una mentirosa como tú? Pero te deseaba —continuó con aspereza—. Me embaucaste para que te deseara. Jugaste conmigo y luego, cuando te cansaste, te largaste sin mirar atrás. Te lanzaste en brazos de todos esos hombres. Pero el juego te va a costar muy caro. Vas a ver cómo me siento en la junta directiva de Tyson y tomo decisiones que afectan a tu querida prima y a su marido y a toda la familia. Eso te va a reconcomer por dentro, ¿eh? Saber que fuiste tú quien me dio el control.

—Flynn, créeme, yo nunca intenté jugar contigo. Sólo salimos un par de semanas. No hubo ningún compromiso y nunca te hice creer que estaba enamorada de ti.

—¡Me mentiste! Jugaste deliberadamente conmigo. Pero me las vas a pagar, Abby —siseó—. ¿Sabes cómo?

—¡Basta, Flynn!

—No, Abby, no, déjame explicarte cómo vas a resarcirme por tus infidelidades. Te vas a convertir en mi amante.

Ella lo miró, aturdida.

—¡Tu amante!

—Exacto —asintió él, satisfecho—. Vas a ser mía en cuerpo y alma. Y te vas a portar bien porque, si no lo haces, utilizaré mi puesto en la junta directiva para arruinar a tu querida prima y a toda tu familia.

Abby dejó escapar un suspiro trémulo.

—Necesitas ayuda, Flynn. Ayuda profesional. Estás dejando que el rencor que sientes hacia mí te empuje a hacer algo terrible. No puedes rebajarte al chantaje. Tarde o temprano…

—Deja de decirme lo que puedo o no puedo hacer. Ahora soy yo quien manda, Abby. Soy yo quien da órdenes —extendió el brazo rápidamente y la obligó a levantarse. Ella sintió sus dedos rozándole el brazo a través de la camisa, y, a pesar de sus esfuerzos por conservar la calma, comprendió que el miedo empezaba a apoderarse de ella.

—Flynn, por favor, escúchame —intentó decir con voz firme y clara—. No voy a venderte las acciones. Ni por diez dólares ni por diez mil.

—Claro que vas a vendérmelas —él la zarandeó, mirándola con ojos fríos e inhumanos—. Harías cualquier cosa para proteger a tu primita.

—Puede que sí —reconoció ella—, pero en este caso no será necesario. Ella lo sabe todo. Es más, sabe que entre Ward y yo no pasó nada.

Había vuelto a cometer un error al decirle aquello. Una furia cegadora brilló en los ojos de Flynn Randolph, cuyas manos se clavaron más profundamente en el brazo de Abby.

—¡Estás mintiendo!

—No, es cierto. Ella lo sabe todo.

—Entonces sabrá que te acostaste con su marido.

—No, no me acosté con él.

—¡Lo sé todo, zorra! Llevo seis meses vigilándote. Sé que te encontraste con Tyson en la costa. Sé que pasaste la noche con él. No intentes convencerme de lo contrario. No pienso creer ninguna de tus mentiras.

—¿Me estabas siguiendo? —preguntó ella, horrorizada.

—Hace seis meses, cuando supe que la empresa de Tyson iba a salir adelante y que había una fortuna de por medio, se me ocurrió cómo podía vengarme de ti por lo que me hiciste. ¿Creías que iba a perdonarte y a olvidar que te largaste del trabajo y desapareciste? ¿Eso creías? —La zarandeó, con más violencia esa vez.

—Eres un hombre atractivo y rico —dijo Abby, intentando razonar—. Seguramente puedes conseguir a la mujer que quieras…

—Excepto a ti, ¿no? ¿Quién demonios te crees que eres para rechazarme? Yo te deseaba, Abby. Hace dos años, me habría casado contigo. Esta vez tendrás que aceptar mis términos y serás dulce y obediente y te esforzarás por hacerme feliz. Porque, si no, le haré la vida imposible a tu prima.

—Has perdido el juicio, Flynn.

—Eso es lo que dijeron en el trabajo —dijo él inesperadamente—. Dijeron que me estaba volviendo irracional, que mis decisiones eran arbitrarias. Pero les daré una lección a todos. Voy a tenerlo todo, una fortuna y una mujer que se creía demasiado para mí. Y voy a empezar a reclamar lo que es mío ahora mismo.

¡Flynn, no!

El atajó su grito de temor con la palma de la mano, abofeteándola salvajemente mientras —la empujaba sobre el sofá. Abby sintió pánico al notar que empezaba a tirarle de la ropa. Un tirón desgarró su camisa, dejando al descubierto el sujetador.

—¡Yo te enseñaré lo que eres, puta!

Flynn había perdido el control. Abby lo notaba en sus ojos.

La palma sudorosa de Flynn le impedía gritar. Abby intentó desasirse en silencio. Sintió la mano de él sobre su cuerpo y su miedo se mezcló con una rabia que hasta entonces no había conocido. No soportaba que Flynn la tocara y, en algún confín de su psique, de pronto se dio cuenta de por qué nunca había sentido deseos de acostarse con él. Siempre había sabido instintivamente que no le convenía. Su encanto superficial, tan atrayente en otro tiempo, se había hecho añicos, y el hombre violento e irracional que se ocultaba debajo había salido a la superficie.

La lucha era feroz, a pesar del silencio. Abby oía jadear a Flynn mientras éste intentaba sujetarla contra el sofá. Su mano caliente le estrujaba los pechos, mientras intentaba quitarle el sujetador.

—No te resistas, putita. Vives para esto. Yo te enseñaré lo que es bueno. Te haré suplicar. Y, cuando me canse de tus súplicas, te lo haré hasta que grites piedad.

Abby le dio un empujón y le clavó las uñas en la cara y el cuello mientras intentaba apartarlo a patadas. Él, sin embargo, parecía ajeno al dolor, y Abby comprendió que no tenía ni una sola posibilidad de vencerlo. A pesar de todo, siguió debatiéndose salvajemente, y casi logró tirarse del sofá.

Había perdido toda noción del tiempo, ignoraba cuándo volvería Torr. ¿Cuánto tiempo podría resistir? Flynn era mucho más fuerte que ella, y su violencia era tan irracional que Abby sabía que no tenía ninguna posibilidad de escapar.

Su mano tanteó enloquecidamente la superficie de cristal de la mesa de centro. Flynn se estaba bajando la cremallera de los tejanos, y ella se retorcía, desesperada. Sus dedos palparon de nuevo el cristal de la mesa, pero esa vez encontraron un objeto. El cuenco de jade que contenía el elegante centro de flores de Torr. El cuenco le pareció frío y duro, y de pronto Abby comprendió que tenía un arma en sus manos.

Vio por el rabillo del ojo el fulgor de las flores mientras asía el cuenco y lo levantaba violentamente, describiendo un breve arco. El cuenco se quebró contra un lado de la cabeza de Randolph con espantosa violencia. El agua y las flores cayeron sobre ambos. La impresión del agua fría le cortó a Abby el aliento al tiempo que un grito primitivo y áspero sonaba desde la puerta.

Abby apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que no era Flynn quien había proferido aquel violento grito. De pronto, se encontró libre del peso opresivo del cuerpo de Flynn, que se había desplomado sobre ella.

¡Tory!

El ni siquiera la miró. Le quitó de encima al hombre inconsciente y lo arrojó al suelo. Abby notó cómo se abultaban sus hombros bajo la camisa blanca que llevaba. Con los pies separados, las manos cerradas en tensos puños, Torr se quedó de pie, mirando a Flynn fijamente. Abby se agarró la camisa, intentando cubrirse con ella, y procuró recobrar el aliento. Las flores yacían dispersas sobre la alfombra. Una de ellas asomaba, aplastada, bajo el tacón de Torr.

—Oh, Dios mío, Torr. —Abby se dio cuenta de que estaba temblando, tiritando como si tuviera fiebre—. Oh, Torr.

Él se giró, aparentemente satisfecho por que el hombre tirado en el suelo no se moviera. Sus ojos color ámbar la miraron con la misma furia con que habían mirado a Flynn. Pero, pese a que era consciente de su ira, Abby sabía que no debía temer a Torr. Era dueño de sí mismo. Una inteligencia racional, aunque colérica, gobernaba sus acciones, y ella distinguía la diferencia entre aquellos dos hombres tan claramente como distinguía la noche del día.

—¿Cómo entró? —preguntó Torr con voz tensa y dura.

—Yo… —Abby se humedeció los labios y lo intentó de nuevo—. Pensé que era un mensajero. Creía que me traía otro cargamento de vitaminas —su voz sonaba dolorosamente débil hasta para sus propios oídos.

Se produjo un silencio sepulcral mientras Torr intentaba asimilar aquella vaga excusa.

—¿Estás bien?

Abby asintió en silencio, sorprendida porque no fuera a sermonearla por haber abierto la puerta.

—Entonces llama a la policía.

—Sí, Torr.

Ella estaba marcando el teléfono cuando Flynn, aún tirado en el suelo, gimió y abrió los ojos. Torr se inclinó sobre él.

—Si te mueves, te rompo el cuello —sus palabras fueron pronunciadas con una calma tan feroz que traspasaron el aturdimiento de Flynn.

Éste alzó los ojos hacia Torr y luego su mirada furiosa e impotente buscó a Abby.

—Debía haber sido mía. Debí hacerla mía cuando tuve la oportunidad —masculló Flynn, llevándose la mano a la cabeza ensangrentada.

—No le hagas caso, Torr. Está enfermo —dijo Abby con voz débil mientras aguardaba respuesta al otro lado de la línea.

Torr apartó la mirada del hombre que tenía a sus pies y la posó en su rostro ansioso.

—Lo sé. Pero, enfermo o no, si vuelve a intentar acercarse a ti, lo mataré —se agachó junto al hombre caído y lo miró fijamente a los ojos—. ¿Lo has entendido, Randolph?

—Es mía —siseó Flynn.

—No —dijo Torr con firmeza—. Me pertenece a mí porque se ha entregado a mí. Escúchame, Randolph, defenderé lo que es mío. Si vuelves a acercarte a ella, te mataré. Matarte me sería muy fácil. Ya he matado antes, ¿recuerdas?

Los ojos de Flynn se agrandaron.

—Tu mujer. Mataste a tu mujer. Lo leí en los periódicos. Nunca olvidé esa historia. Nunca la olvidé. No se puede confiar en las mujeres —parecía desorientado, sus palabras eran vagas y atropelladas, como si no lograra aclarar sus pensamientos—. No se puede uno fiar de ellas.

Torr extendió los brazos y puso los dedos con mucho cuidado alrededor de la garganta de Flynn.

—Yo confío en Abby. Siempre confiaré en ella. Nada puede destruir esa confianza. Así que, si vuelvo a encontrarte a su lado, sabré que no es por culpa suya. Te culparé a ti. Recuérdalo, Randolph. Te culparé a ti. Y te mataré.

Abby permanecía paralizada junto al teléfono, espantada por la serena violencia de las palabras de Torr. Sentía su ira como una fuerza tangible, y le parecía cada vez más claro por la expresión hipnotizada de los ojos de Flynn que él también sentía el peligro.

—Me matarás —repitió Flynn, aturdido.

—Sí.

Flynn sacudió la cabeza como si intentara disipar su aturdimiento.

—No volveré a acercarme a ella. Ahora es tuya.

—Para siempre —dijo Torr con firmeza.

—No me acercaré a ella —prometió Flynn como si fuera un niño—. Es tuya.

—¡Tory!

Torr ignoró el grito de Abby y siguió mirando a Randolph, que un instante después se desmayó de nuevo. Sólo cuando se hizo evidente que Flynn no podía oírlo, Torr miró a Abby.

—Acaba de hacer esa llamada, Abby.

Ella hizo obedientemente lo que le decía, sin apartar los ojos del rostro enfurecido de Torr. Cuando finalmente colgó el teléfono, seguía luchando por encontrar las palabras adecuadas. La violencia que brillaba en los ojos de Torr empezaba a desvanecerse, y ella respiró hondo.

—¿A qué venía esa escenita? —musitó ella.

—Un poco de psicología básica —suspiró Torr, poniéndose en pie—. Quiero que me tenga miedo. Por si acaso el sistema penitenciario de este país no funciona adecuadamente. Quiero que se le quede grabado que, si vuelve a acercarse a ti, habrá firmado su sentencia de muerte.

—¿Tu psicología criminal otra vez? —preguntó ella, mirándolo mientras él se inclinaba para recoger las flores dispersas sobre la alfombra, manipulando cada una con extrema delicadeza.

—Supongo que sí —se incorporó y se volvió hacia ella con un puñado de flores en la mano—. ¿Abby?

Ella advirtió su incertidumbre y, cruzando la habitación, se lanzó en sus brazos.

—Claro que no he cambiado de idea —escondió la cara contra su camisa y lo abrazó con fuerza—. Sé perfectamente que no mataste a tu mujer.

—Abby, yo podría matar a Randolph si tuviera que hacerlo —dijo Torr cautelosamente.

—Lo sé.

—¿Eso te asusta?

—No —dijo ella con sencillez—. Harás lo que sea necesario para defenderme.

—Parece que lo has entendido.

—Sí —ella alzó la cara; sus ojos brillaban, llenos de lágrimas de amor y alegría—. A fin de cuentas, yo haría cualquier cosa por protegerte a ti.

Torr la abrazó con fuerza y Abby notó que se relajaba. Cualquier hombre podía ponerse violento en determinadas circunstancias, y también cualquier mujer. Abby lo comprendía ahora, pero nunca le tendría miedo a Torr. Él la protegería, pero nunca le haría ningún daño. Quizá lo había sabido desde la primera vez que lo vio crear sus obras de arte florales, serenas y contenidas.

Siguieron abrazados el uno al otro en silencio hasta que llegó la policía.

Largo rato después, tras hablar con la policía, ducharse y tomar una copa de vino, Abby permanecía sentada en albornoz, con los pies recogidos bajo ella, preparada para escuchar el sermón de Torr. Ahora que el desastre había pasado, podía permitirle que se desfogara un poco. Y sabía que, a medida que la situación volvía a la normalidad, Torr también se había ido calmando.

Desde el otro lado de la habitación, él la miró alzando una ceja.

—Tengo razones para estar un poco enfadado, ¿sabes?

—Sí, Torr.

—Te dije que no le abrieras la puerta a nadie, ¿no?

—Sí, Torr.

—¿Vas a quedarte ahí sentada, diciendo «sí, Torr»?

—Sí, Torr.

—Debería darte unos azotes —gruñó él. Después de aquel comentario, se produjo un tenso silencio—. ¿No vas a decir «sí, Torr»? —preguntó él suavemente.

—Creo que no. A ese comentario, no.

—Abby, ¿no podías cumplir una orden tan sencilla? —replicó él con aspereza—. Las instrucciones eran muy simples. Pero tú no podías hacerlo, ¿verdad? Oh, no. Tú tenías que abrirle la puerta al primer tipo que llamara. Si hubieras hecho lo que te dije, nada de esto habría pasado.

—Soy consciente de ello, Torr.

—¡No me vengas con ésas! —exclamó él ásperamente, y empezó a andar arriba y abajo delante de ella, como una pantera enfurecida.

—Sí, Torr.

—Esto no es una broma —él se dio la vuelta y la miró con enojo.

—Lo sé. Lo siento, no sé qué decir. No lo pensé. Dijo que era un mensajero, y recibo tantos pedidos que no me paré a pensarlo. —Abby se lamió el labio inferior y miró a Torr. Saber que no debía temerle físicamente no la tranquilizaba en esos momentos. Torr Latimer tenía muy mal genio, aunque supiera domeñarlo.

—Ése es tu problema, Abby Lyndon. No piensas las cosas, te limitas a actuar. Eres demasiado impulsiva. Dejas que tu falta de disciplina te meta en toda clase de situaciones peligrosas.

—No hace falta que me grites como si fuera una niña estúpida —se sintió obligada a defenderse Abby.

—Sé perfectamente que no eres una niña —contestó él—. Ése es el problema. Eres una mujer y necesitas un hombre para no hacer travesuras. Es evidente que tu falta de previsión acabará metiéndote en un lío cualquier día.

—Eso no es justo, Torr —protestó ella, indignada—. Me las he arreglado muy bien yo sola hasta ahora.

—Sí, ya.

—Estás exagerando —replicó ella fríamente.

—Es imposible exagerar. Supe desde el primer momento que te vi en clase que tenías una desagradable tendencia a seguir tus impulsos.

—Antes pensabas que era un rasgo atractivo de mi carácter —le recordó ella—. Creo que dijiste que era aventurera.

—No creas que vas a distraerme.

—A ti nadie puede distraerte, Torr —masculló ella—. Puede que yo sea indisciplinada, impulsiva y temeraria, pero tú eres exactamente lo contrario, ¿no? Me asombra que puedas soportarme siquiera. Me gustaría verte hacer algo impulsivo alguna vez.

Torr bajó las pestañas, entornando amenazadoramente los ojos color ámbar.

—Abby, te estás deslizando sobre un hielo muy fino.

Ella bebió un sorbo de vino mientras Torr la miraba fijamente. Luego sonrió con suavidad.

—No te preocupes. Nunca confundiría tu mal genio con la agresividad enfermiza de Flynn.

Torr respiró hondo, con los brazos en jarras.

—¿Por qué será —preguntó— que siempre sabes cómo desarmarme?

—¿Te he desarmado, Torr? —musitó ella con los ojos brillantes de emoción. Amaba a aquel hombre, a pesar de su mal genio. Siempre lo amaría.

—Eres una mujer peligrosa, Abby Lyndon. Tengo que descubrir algún modo de llevar las riendas de esta relación, o acabará escapándoseme de las manos —gruñó mientras sonaba el teléfono. Como si agradeciera la interrupción, Torr levantó el aparato—. ¿Diga? Ah, eres tú, Tyson. Abby y yo íbamos a llamarte dentro de un rato. Sí, cuando acabara de echarle la bronca. ¿Enfadado? Tienes razón, estoy enfadado. Aunque no sirve de mucho. Esta mujer es un peligro. ¿Qué? Sí, suponía que llamabas por algún motivo. —Abby dio un sorbo de vino y fingió no reparar en la mirada de enojo de Torr, que escuchaba con atención a Ward—. ¿Cuándo lo has sabido? Íbamos a llamarte para decírtelo. Randolph apareció sobre las seis. Yo no estaba en el apartamento en ese momento, y Abby tenía instrucciones precisas de no abrir la puerta.

Hubo una pausa y luego Torr continuó de mala gana.

—¿Cómo lo has adivinado? Sí, abrió y se encontró con Randolph. Ese tipo está chiflado, Tyson. Está como una cabra, sólo que es mucho más peligroso. Creo que, al volver a ver a Abby cara a cara y descubrir que no iba a permitir que se saliera con la suya, acabó de perder el juicio. Ahora está bajo custodia en la unidad de psiquiatría del hospital. La policía se lo llevó hace un par de horas y lo denunció por asalto, entre otras cosas. ¿Abby? Está bien. Por los pelos. Cuando entré, acababa de romperle a Randolph un florero en la cabeza. Pero eso es típico de Abby. Nunca puede resistir la tentación de estropear un centro de flores perfecto.

Abby resopló desdeñosamente durante una nueva pausa de Torr. Éste le lanzó una mirada que la hizo callar.

—Exacto —prosiguió él un momento después—. El chantajista era él. Y también el que estaba intentando comprar esas acciones, por eso pretendía chantajear a Abby. Ah, comprendo. —Tory asintió con la cabeza, frunciendo el ceño, pensativo—. De acuerdo. Entonces nada más. ¿Qué? Claro que voy a casarme con ella. ¿Qué otra cosa puedo hacer? He intentado darle tiempo, respetar sus delicados sentimientos femeninos y no meterle prisa, pero ahora entiendo que eso sólo puede llevar al desastre.

Abby necesita un marido, y no quiero que le den el puesto a otro, así que sus delicados sentimientos femeninos tendrá que acostumbrarse a la situación un poco antes de lo previsto, nada más. Además, está claro que cualquier mujer capaz de romperle un florero a un hombre en la cabeza puede hacerse cargo de sus delicados sentimientos. Ya hablaremos. Buenas noches, Tyson.

Torr colgó el teléfono y miró enojado a Abby, que lo estaba mirando fijamente, con la esperanza y el asombro reflejados en sus ojos azules.

—Ward acaba de enterarse por el investigador de que era Randolph quien se había puesto en contacto con tus familiares para comprarles las acciones. El detective le sugirió un vínculo entre ese hecho y las amenazas que habías recibido cuando descubrió que gran parte de las acciones eran tuyas. Lástima que ese detective tan caro no llegara a esa conclusión esta mañana. Podría habernos ahorrado muchos problemas.

—Torr, ¿lo dices en serio? —preguntó ella.

—Claro que sí. ¿Crees que es agradable entrar y encontrar a tu mujer asaltada por un hombre? ¿Crees que quiero tomarlo por costumbre? Abby, si vuelves a hacerme una cosa así, te encerraré y tiraré la llave. ¿Por dónde iba? Ah, sí. Ward también me ha dicho que el detective llegó a la conclusión de que Randolph está loco. Un poco tarde, en mi opinión. Por lo visto, hace unos seis meses, Randolph perdió su puesto de vicepresidente en la inmobiliaria en la que trabajaba. Se ganó fama de irresponsable y arbitrario en el trabajo. El trauma de que le despidieran fue probablemente lo que lo impulsó a pensar en la venganza. Mañana llamaré a Tyson para ver si tiene alguna sospecha sobre quién podría estar pasándole información a Randolph. Debía de estar sobornando a alguien para que lo mantuviera informado sobre la situación de la compañía.

—Sí. Me dijo que tenía un informador en la empresa de Ward. —Abby apartó aquel problema a un lado en sus prisas por llegar al tema que le preocupaba—. ¿Decías en serio lo de casarte conmigo? —Se levantó, agarrando los extremos del cinturón del albornoz y miró a Torr con ansiedad. Llevaba el pelo castaño recogido en un moño suelto, y la bata era más bien vieja. Ciertamente, no tenía el aspecto de una mujer a la que estaban a punto de pedir en matrimonio, pero aquélla era una proposición más bien atípica.

Torr la miró entornando los ojos.

—Yo nunca digo nada que no sienta. Sí, voy a casarme contigo. Iba a darte tiempo para que te hicieras a la idea de vivir conmigo, pero he decidido que es preciso dar pasos más expeditivos. Voy a atarte a mí tan fuerte que no podrás escaparte. Me doy cuenta de que posiblemente esa clase de instinto de posesión ofende tu refinada sensibilidad —bromeó él ásperamente—, pero, por lo que a mí concierne, ya has tenido ocasión de tomarte las cosas con calma y la has desperdiciado. Si no puede confiarse en que le hagas caso a un amante, veremos si puedes aprender a hacerle caso a un marido. Y te lo advierto, Abby, con un marido no se juega. Los maridos no son como los amantes, que tienen que ser galantes y caballerosos todo el tiempo. Los maridos tienen un montón de derechos que los amantes no pueden reclamar.

—Pareces saber mucho del tema.

Torr se acercó a ella y clavó los dedos en sus hombros. La intensidad de sus palabras hacía casi dorados sus ojos ambarinos.

—Sé exactamente qué clase de marido voy a ser, Abby. Voy a ser exigente, posesivo y mandón, y seguramente también dominante a veces. Pero te querré mientras viva y eso, mi desconfiada futura mujercita, lo cambia todo.

Ella sonrió, temblorosa, sabiendo que tenía razón.

—Sí, contigo lo cambia todo.

La expresión decidida de Torr se suavizó. —Abby…

—Te quiero, Torr. Ya lo sabes.

A él pareció costarle reunir las palabras. —No, no lo sabía. No estaba seguro. ¿Cómo iba a saberlo?

—La segunda vez que hicimos el amor, me dijiste que pensabas que sólo con amor se me podía controlar.

—Me refería a mi amor por ti —gruñó él—. Y en aquel momento no sabía que me querías. Abby alzó el brazo para tocarle la mejilla. —Y yo que pensaba que me entendías muy bien porque te fue muy fácil seducirme… Suponía que sabías lo enamorada que estaba.

Él sacudió la cabeza.

—Cuando te pedí que vivieras conmigo, estuviste a punto de negarte —le recordó él—. Sólo porque no estaba segura de tus sentimientos. Quería un compromiso, y me costó algún tiempo darme cuenta de que ya te habías comprometido. Oh, Torr, ¿de veras me quieres? —Creo que me enamoré de ti la primera noche de clase— murmuró él, abrazándola—. Todo lo que hacías me cautivaba. Podría haberme pasado la clase entera observándote hacer esos alocados arreglos florales. Los míos siempre parecían tan austeros y sosos comparados con los tuyos…

Abby se rió suavemente.

—Los tuyos siempre parecían elegantes y vigorosos, y tú lo sabes. Sigo pensando que deberías presentarte a ese concurso del que te habló la señora Yamamoto.

—Hablaremos de eso más tarde. Ahora sólo quiero hablar de ti y de mí. Abby, cariño, sácame de dudas y dime desde cuándo sabes que me quieres —la apretó suavemente contra su pecho, apoyando la mejilla sobre su pelo.

—Hace varios días que lo sé. Me enamoré de ti en algún momento durante los días que pasamos en la cabaña. Seguramente antes. Pero esa semana lo supe con certeza.

—¿Por qué no me lo dijiste? —Gruñó él, entre aliviado y molesto—. Si supieras por lo que he pasado intentando no asustarte…

—No sabía qué sentías por mí —admitió ella—. Cuando me pediste que viviera contigo en lugar de casarnos, pensé que no estabas seguro de tus sentimientos. Quería darte tiempo. Todo el tiempo que hiciera falta para que te enamoraras de mí.

—Menos mal que todo se ha resuelto enseguida, teniendo en cuenta que los dos queríamos darnos tiempo. Pero te advierto que será mejor que no tomes por costumbre montar un lío cada vez que quieres resolver algo.

—Sí, Torr.

Él sonrió con repentina picardía.

—Ya vas aprendiendo. Sigue diciendo «sí, Torr» y el nuestro será un matrimonio largo y plácido.

—¿Plácido?

—Mmm. Ya me conoces. Reservado, tranquilo, plácido —hizo girarse a Abby y empezó a desatarle el cinturón de la bata.

—Reservado, tranquilo y plácido —repitió ella, pensativa, inclinándose contra él—. Suena de maravilla.

—En realidad, conociéndote, parece imposible. Tengo la impresión de que mi vida va a cambiar —le quitó la bata de los hombros, dejando que cayera al suelo, a sus pies. Sus dedos empezaron a juguetear con los corchetes del cuello del recatado camisón de Abby.

—¿Y te preocupa? —preguntó ella, girándose para mirarlo.

—Lo único que me preocupa es perderte. Abby, cariño, eres lo más importante de mi vida. En realidad, ni siquiera sabía si algo me importaba hasta que apareciste tú.

Ella alzó la mirada hacia él mientras se desabrochaba metódicamente el camisón.

—¿Vas a hacerme el amor o prefieres acabar el sermón?

—¿Serviría de algo que lo acabara?

—No tanto como hacerme el amor —le aseguró ella cálidamente, y sus dedos rodearon el cuello de Torr.

—Eso me parecía —él la tomó en sus brazos mientras el camisón caía al suelo—. Cariño, voy a llevarte a la cama y a hacerte el amor toda la noche. Te deseo tanto…

—Creo que al final vas a resultar mucho más manejable de lo que crees —bromeó ella con voz densa, notando el roce de su pecho contra los senos desnudos.

Él avanzó por el pasillo con Abby en brazos. Sus ojos ambarinos la miraban fijamente.

—Si ésta es tu táctica para manejarme, puedes emplearla siempre que quieras.

—El único problema es que no estoy segura de cuál de los dos maneja al otro —suspiró ella.

Torr se detuvo junto a la encimera de la cocina, sujetándola en equilibrio un momento mientras extendía el brazo hacia el jarrón con las flores que Abby había colocado al azar. Eligió cuidadosamente una orquídea y la dejó caer sobre la tripa desnuda de Abby.

Sin decir palabra, siguió por el pasillo, entró en el dormitorio y la depositó en el centro de la cama. Ella lo miró desvestirse, transida de amor. La contemplación de su cuerpo fuerte y sólido le producía una excitación avasalladora.

—Eres igual que tus arreglos florales —jadeó cuando él se tumbó a su lado—. Fuerte, seguro de ti mismo e increíblemente masculino.

Él se echó a reír y, extendiendo la mano, recolocó la orquídea entre los pechos de Abby.

—Me pregunto cuántas mujeres compararán a un hombre con flores —bajó la cabeza morena y besó la punta de uno de sus pechos.

—Para que lo sepas, Torr Latimer, no quiero que ninguna mujer te vea como te veo yo —declaró Abby con sorprendente vehemencia mientras deslizaba la mano sobre su recio muslo.

—Eso me parece muy posesivo.

—Sí, ¿verdad? —Abby no parecía especialmente preocupada por ello y se le notaba. Deslizó los dedos lentamente por la parte interna de la pierna de Torr, y éste dejó escapar un profundo gruñido.

—¿Significa eso que no tendré que andarme con pies de plomo contigo de aquí en adelante? ¿No tendré que ser cauto por si te ofendo o te asusto? —Él se movió un poco, insertando agresivamente una pierna entre las de ella.

—¿Desde cuándo te andas con pies de plomo conmigo? —Abby apoyó la cabeza sobre su brazo y lo miró, divertida.

—Has de saber que he sido extremadamente cuidadoso desde el principio. Y no sabes lo que me ha costado —dijo él con aspereza.

—Y pensar que no me he dado cuenta… —murmuró ella, asombrada.

—Hay muchas cosas de las que no te das cuenta. Pero pienso hacerte reparar en todas y cada una de ellas durante los siguiente sesenta o setenta años.

—¿Vas a enseñarme a ordenar mi vida impulsiva y caótica?

—No. Me temo que eso es una tarea imposible. Tendré que contentarme con enseñarte el infinito número de formas que hay de arreglar las flores.

Abby atrajo la cabeza de Torr hacia sí, y la orquídea fragante que yacía entre sus pechos quedó aplastada cuando él tomó posesión de su mujer amorosamente.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.