Leticia Thornquist, bibliotecaria de una pequeña universidad de Kansas, hereda de su tío Charlie una importante empresa de artículos deportivos. Al hacerse cargo de la misma conoce a Joel Blackstone, artífice del éxito económico obtenido por el negocio de su tío, y quien realmente debería haber heredado la presidencia de la empresa. Haciendo a un lado su orgullo y su despecho, Joel ayudará a Letty a dirigir la empresa, aunque con muy mala voluntad. Sin embargo pronto se sentirá poderosamente atraído por las sensuales curvas de Letty y los besos ardientes de él convencerán a al joven de que su vida ha cambiado aún sin comprender cuán experto es Joel en el arte de amar, Letty percibirá el peligro que corre entre sus bracos. El amor sólo florecerá si pueden convertirse en socios perfectos de 9 a 5… y en verdaderos amantes desde la medianoche hasta el amanecer.

Jayne Ann Castle Krentz

Socios y amantes

ePub r1.0

LDS 04.02.17

Título original: Perfect partners

Jayne Ann Castle Krentz, 1992

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Capítulo 1

Charlie, desgraciado, siempre tuviste un retorcido sentido del humor: ¿Cómo diablos pudiste hacerme esto?

Joel Blackstone permanecía de pie al fondo de la diminuta iglesia mientras examinaba al grupo de personas que guardaban luto reunidas en los bancos delanteros. El sol de setiembre se filtraba a través de los vidrios coloridos de las ventanas e iluminaba con viveza el interior de la construcción que tenía forma de A. La voz del ministro era fuerte y sorprendentemente alegre, si se tenía en cuenta que estaba oficiando en un servicio conmemorativo.

—Charlie Thornquist fue el pescador más dedicado que conocí —dijo el ministro—. Y eso es decir demasiado, porque Dios sabe que realicé un trabajo bastante bueno al dedicarme a esa noble ocupación. Pero para mí era un pasatiempo. Una distracción. Para Charlie fue ni más ni menos que una verdadera vocación. Una llamada.

A la derecha del ministro descansaba una urna sobre una plataforma de madera. La pequeña placa de bronce que pendía de ella tenía grabadas las palabras «SE FUE A PESCAR». Dentro de la urna estaban los últimos restos terrenales del jefe de Joel, Charlie Thornquist, de ochenta y cinco años. Alrededor de la urna había varias fotografías en exhibición de Charlie con algunos de sus trofeos premiados. El más impresionante era el de Charlie con el pez aguja que había atrapado en las costas de México.

Joel aún no podía creer que el viejo desgraciado lo hubiera estafado al final. Después de todas esas conversaciones acerca de permitir que Joel le comprara su parte en el término de un año, Charlie lo había engañado. La compañía que Joel había construido de la nada le había quedado a la hija del sobrino de Charlie. La señorita Letitia Thornquist era la bibliotecaria de una pequeña universidad del medio oeste en Kansas o Nebraska, o algún otro lugar igualmente remoto.

Al diablo con ello. Equipos Thornquist le pertenecía a él, Joel Blackstone, y ciertamente no iba a permitir que cayera en las pequeñas y sucias manos de alguien que vivía en una torre de marfil y que no sabía distinguir una hoja de balance de un diccionario completo. Las entrañas de Joel se endurecieron de ira. Había estado tan cerca de tener a Thornquist libre de trabas.

La compañía era de él de todas las maneras que realmente contaban. Era Joel el que había entregado todo lo que tenía a la firma durante los últimos diez años, era Joel el que la había convertido él sólo en un importante participante del mundo mercantil. Y era Joel el que se había pasado los últimos ocho meses tramando una venganza largamente esperada. Pero para llevar a cabo su desquite necesitaba retener el control total de Equipos Thornquist.

Joel pensó que de una manera u otra iba a mantener el control total de la compañía. La pequeña bibliotecaria de Iowa, o donde fuera, podía fastidiarse.

—Nos hemos reunido hoy aquí para despedir a Charlie Thornquist —dijo el ministro—. En ciertos aspectos es un momento triste. Pero en realidad lo estamos enviando hacia las manos amorosas del gran maestro pescador.

Teníamos un trato, Charlie. Confiaba en ti. Se suponía que Thornquist iba a ser mía. ¿Por qué diablos tenías que ir y morirte?

Joel estaba dispuesto a conceder que tal vez Charlie no había fallecido intencionadamente de un ataque cardíaco antes de cambiar su testamento, tal como había prometido hacer. Sólo era que Charlie tenía la costumbre de dejar pasar los negocios en favor de la pesca. Siempre había sido bueno en ello. Esta vez, el bueno y viejo Charlie había dejado que las cosas se escurrieran demasiado.

Ahora, en vez de conseguir Equipos Thornquist, la empresa con base en Seattle que se expandía con rapidez y que se especializaba en equipamientos para excursiones y deportes, Joel se había conseguido una nueva jefa. Ese pensamiento era suficiente para hacerle rechinar las muelas. Una bibliotecaria, por amor de Dios. Estaba trabajando para una bibliotecaria.

—Durante la mayor parte de su vida adulta, Charlie Thornquist disfrutó de una pasión motriz. —El ministro le sonrió benignamente al pequeño grupo—. Y esa pasión fue la pesca. Para Charlie Thornquist, lo que contaba no era la verdadera pesca, sino la comunión con la naturaleza que acompañaba a todas y cada una de las excursiones de pesca. Charlie era más feliz que nunca cuando estaba sentado en un bote con una caña de pescar en la mano.

Eso era verdad, ciertamente, reflexionó Joel. Y mientras Charlie se iba de pesca, Joel había sudado sangre para transformar Equipos Thornquist de una operación con dos trozos de escaparates frontales en un imperio rico y con dinero en efectivo; en un joven y hambriento tiburón que estaba a punto de tragarse entera a su primera presa viva. Charlie hubiera apreciado la analogía.

Joel entrecerró los ojos por el brillo dorado que se filtraba a través de las coloridas ventanas. Estudió al trío del primer banco.

Ya había conocido al doctor Morgan Thornquist gracias a Charlie. Morgan era profesor titular del departamento de Filosofía y Lógica de la Universidad Ridgemore, una pequeña institución de Seattle. Morgan se había criado en una granja del medio oeste y aún se notaba algo de su pasado en el cuerpo robusto y los anchos hombros.

Pero nada más en Morgan reflejaba los primeros años como granjero. Aún no tenía cincuenta y cinco años y según Charlie había perdido a su primera esposa cinco años atrás. Con las cejas tupidas, una barba gris prolijamente recortada y un aire de pomposidad académica, Morgan encajaba perfectamente en la imagen que Joel tenía de un profesor universitario. Joel no tenía nada en contra de Morgan. En el par de ocasiones en que se habían visto, el hombre había sido amable y atento. Joel respetaba la inteligencia y no se podía negar que Morgan Thornquist era muy inteligente.

Se podía decir lo mismo de su actual esposa, la rubia serena, alta y embarazada que estaba sentada a la derecha de Morgan. Stephanie Thornquist era, en todos los sentidos, tan brillante como su esposo. Tenía cuarenta y dos años y era profesora en el departamento de Lingüística de la Universidad Ridgemore.

No se podía negar que Stephanie era una mujer atractiva. Los rasgos eran aristocráticos y la figura alta y elegante, aun durante el embarazo. Llevaba el cabello rubio plateado muy corto, liso y brillante, en un estilo muy angular que era a la vez moderno y eterno. Los tranquilos ojos azules reflejaban la misma serena inteligencia que uno observaba en su esposo.

Ya que por lo menos conocía a Morgan y a Stephanie, Joel tenía una idea bastante aproximada de qué esperar de ellos. No eran ni una amenaza directa ni un misterio. Su nueva jefa, por otro lado, era ambas cosas.

Joel deslizó la mirada casi renuentemente hacia la joven mujer que estaba sentada a la izquierda de Morgan Thornquist. Aún no le habían presentado a Letitia Thornquist y no esperaba con agrado la experiencia.

Desde el lugar en el que estaba no podía verle el rostro con claridad, principalmente porque a menudo lloriqueaba frente a un gran pañuelo. La señorita Thornquist era la única que lloraba del pequeño grupo. Joel notó que lo hacía con bastante entusiasmo.

La primera impresión que tuvo Joel de la nueva dueña de Equipos Thornquist fue que no guardaba absolutamente ningún parecido con su madrastra. En lugar de ser alta, elegante y rubia, parecía ser baja, desgreñada y definitivamente no rubia.

En realidad, lo primero que Joel notó de ella fue la espesa y salvaje melena de cabello castaño miel. Había realizado un obvio esfuerzo por sujetar la masa rebelde en un severo copete, pero todo el asunto ya estaba dejando caer las amarras. Algunos zarcillos de cabello se habían liberado del broche dorado y se habían marchado a explorar por su cuenta. Algunos pendían por la suave nuca del cuello; otros se lanzaban juguetonamente sobre las cejas y se rizaban junto a las mejillas.

Charlie le había dicho una vez de pasada que Letty: tenía veintinueve años. Charlie también había mencionado el nombre de la universidad en la que trabajaba como bibliotecaria, pero desde entonces Joel lo había olvidado. Intentó recordar el nombre de la institución… Valmont o Vellacott, o algo así.

En ese instante Letitia Thornquist se dio la vuelta y vio que la estaba observando. Joel no desvió la mirada mientras ella lo escudriñaba a través de un par de redondos marcos de carey. Los ojos eran grandes y curiosos. Las pequeñas gafas redondas y el alto arco de las cejas se combinaban para otorgarle un aire de cándida inocencia. Le recordó a Joel la expresión del rostro de un gatito curioso.

Frunció el entrecejo ante Joel; aparentemente intentaba descifrar quién era y qué estaba haciendo allí.

Joel se dio cuenta, con una pequeña conmoción de interés, de que tenía una agradable boca ancha. También observó que la chaqueta del traje parecía estar arrugada, al menos en parte, debido a una cierta redondez de la figura. Vio que no era obesa, en absoluto, sino que sólo eran agradables curvas en todos los lugares adecuados. Había una cierta sensualidad terrenal en ella. Éste era el tipo de mujer que los hombres se imaginaban secretamente cuando pensaban en el hogar y la chimenea y los bebés.

Joel gimió para sus adentros. Como si no tuviera suficientes problemas entre manos. Ahora tenía que resolver cómo hacer negocios con una inocente de ojos brillantes que parecía como si debiera estar trabajando sobre una cocina caliente con un par de bebés jugando a sus pies.

Por otro lado, se dijo a sí mismo para darse ánimos, si Letitia Thornquist era lo que parecía ser (una inocente bibliotecaria del medio oeste), debería de ser capaz de manejarla. Le haría la misma oferta que le había hecho a Charlie.

Con algo de suerte la señorita Thornquist se abalanzaría sobre la oportunidad de hacerse rica en unos pocos meses y saltaría dentro del siguiente avión de vuelta a Kansas, o donde fuera que quedara el lugar del que venía. Joel recordó tardíamente que se suponía que en algún lado existía un prometido. Estaba seguro de que Charlie había mencionado el reciente compromiso.

Joel estaba revisando los delgados dedos en busca de un anillo cuando Letitia Thornquist volvió a prestarle atención al ministro, quien estaba terminando el servicio.

—Charlie dejó este mundo mientras realizaba una actividad que amaba —concluyó el ministro—. No todos nosotros somos así de privilegiados. Su familia y sus amigos lo van a extrañar, pero pueden consolarse al saber que Charlie vivió su vida de la manera en que quiso.

Joel posó la mirada en la urna. Te voy a extrañar, viejo sinvergüenza, aunque hayas estropeado todo al final.

Joel observó con interés mientras Letitia abría el bolso negro, sacaba otro gran pañuelo y se sonaba la nariz. Empujó el pañuelo de nuevo dentro del bolso e intentó alisarse la chaqueta del traje con un movimiento discreto. Mientras observaba, Joel llegó a la conclusión de que era un esfuerzo inútil. Era obvio que Letty era una de esas personas que no se podían poner una chaqueta sin que estuviera arrugada a cinco minutos.

Letty se dio la vuelta, como si otra vez hubiese percibido la mirada de Joel. Con una extraña corriente de interés lascivo que le llegó de improviso, Joel se encontró preguntándose si tendría esa misma expresión de atenta curiosidad cuando estaba en la cama con hombre. Podía imaginarse exactamente su sorpresa cuando alcanzaba el clímax. El pensamiento lo hizo sonreír. Se dio cuenta de que era la primera vez que lo hacía en días.

—Hagamos un minuto de silencio mientras deseamos a Charlie Thornquist una infinita excursión de pesca. —El ministro inclinó la cabeza y todos lo imitaron.

Cuando Joel volvió a levantar la mirada, vio que el ministro le entregaba la urna a Morgan Thornquist. El pequeño grupo de los bancos se puso de pie y comenzó a caminar por el pasillo hacia el frente de la pequeña iglesia.

Morgan y Stephanie se detuvieron a hablar con un par de personas. Joel mantenía la mirada en Letty, quien estaba buscando otro pañuelo. Cuando abrió el bolso, dos pañuelos saltaron de una gran pila de pañuelos usados y cayeron al piso. Letitia se inclinó para recuperarlos de debajo del banco. Ese movimiento dejó al descubierto las curvas de un derrière dulcemente redondeado. También hizo que la blusa se estirara y se soltara de la banda de la falda que la sujetaba.

Fue en ese momento cuando decidió que la señorita Letitia Thornquist iba a ser solamente una inconveniencia y no un gran problema. Movido por un impulso, comenzó a caminar por el pasillo hacia el banco en el que Letitia estaba con las manos y las rodillas en el piso buscando los pañuelos perdidos.

—Yo se lo alcanzo, señorita Thornquist. —Joel se detuvo, se inclinó y levantó los pañuelos húmedos. Se los entregó a Letitia, quien aún estaba agachada entre los bancos. Levantó la mirada con asombro y Joel se encontró con la mirada fija en un par de enormes e inteligentes ojos verde mar.

—Gracias —murmuró, mientras luchaba por ponerse de pie y alisarse la falda y la chaqueta al mismo tiempo.

Joel ahogó un suspiro. La tomó del brazo y la levantó. Se dio cuenta de que era liviana pero sorprendentemente fuerte. Había una saludable y vibrante cualidad en ella.

—¿Está usted bien? —preguntó Joel.

—Sí, por supuesto. Siempre lloro en los funerales.

Morgan Thornquist se dirigía hacia ellos con paso cómodo mientras sonreía.

—Hola, Joel. Me alegro de que pudieras venir.

—No hubiera faltado al funeral de Charlie por nada en el mundo —dijo Joel secamente.

—Entiendo. ¿Conoces a mi hija? —preguntó Morgan—. Letty, éste es Joel Blackstone, el gerente ejecutivo de Charlie en Equipos Thornquist.

Los ojos de Letty brillaban con curiosidad y un indicio de entusiasmo.

—¿Cómo está usted?

—Bien —dijo Joel lacónicamente—. Sencillamente genial.

Morgan lo miró.

—Vas a venir a la cabaña con nosotros, ¿no es así? Vamos a tomar unos tragos y a cenar en honor a Charlie.

—Gracias —dijo Joel—. Pero tenía pensado conducir de vuelta a Seattle esta misma noche.

Stephanie caminó hacia ellos y se unió al grupo.

—¿Por qué no pasas la noche con nosotros, Joel? Tenemos mucho espacio. De esa manera puedes unirte a nosotros para la cena y los tragos.

«Qué diablos», pensó Joel. Le daría la oportunidad de ver exactamente a qué se iba a enfrentar bajo la figura de la señorita Letitia Thornquist.

—Muy bien. Gracias.

Letty frunció el entrecejo pensativamente.

—¿Es el gerente ejecutivo de mi tío?

—Así es.

Los ojos examinaron superficialmente y con ligera desaprobación la chaqueta deportiva negra, los pantalones vaqueros y las zapatillas. Joel supo cuándo fue el preciso instante en que Letty notó la ausencia de una corbata.

—¿Tenía prisa por llegar aquí, señor Blackstone? —preguntó Letty cortésmente.

—No. —Sonrió débilmente—. Me vestí para la ocasión pensando en Charlie. Trabajé casi diez años para él y nunca lo vi con una corbata.

Morgan rió entre dientes.

—Buen hombre. Charlie siempre nos estaba diciendo cuán útil eras. Sostenía que había podido pasar los últimos diez años pescando todo el día sólo por ti.

—Hice todo lo que pude por ahorrarle los problemas diarios de la administración de Thornquist —murmuró Joel.

—Sé que así fue. Estoy seguro de que Letty y tú también vais a trabajar muy bien juntos —anunció Morgan—. Es obvio que los dos tenéis mucho de que conversar.

—Papá, por favor —dijo Letty—. Éste es difícilmente el lugar o el momento adecuados para hablar de negocios.

—Tonterías —replicó Morgan—. El tío Charlie no hubiera querido que nos pusiéramos sentimentales. Y Joel y tú necesitáis una oportunidad para llegaros a conocer. Cuanto antes mejor. Letty, ¿por qué no regresas a la cabaña en el auto de Joel? Puedes guiarlo y podéis presentaros adecuadamente.

Joel vio la incertidumbre en los ojos de Letty mientras consideraba la propuesta. En ese mismo instante decidió que la mejor manera de tratar a su nueva jefa iba a ser ahorrarle las dificultades de tener que tomar sola decisiones desafiantes.

—Buena idea —dijo Joel con naturalidad. Tomó con firmeza el brazo de Letty y se dirigió hacia los escalones de la iglesia—. Mi jeep está estacionado justo afuera.

—Bueno… —Los ojos de Letty corrían con rapidez entre su padre y Joel—. Si está seguro de que no le molesta…

—No me molesta en absoluto.

Tal como Joel había previsto, su propia firmeza pareció decidir a Letty. Mientras se aferraba al bolso negro, Letty permitió que la arrastrara tras su estela.

«Muy fácil», pensó Joel. Esto iba a ser como quitarle un dulce a un niño. Charlie había sido igual de fácil de manejar a su manera.

Esto era, justo hasta el final, cuando el viejo y bueno Charlie lo había engañado regiamente.

—¡Ay! —dijo Letty—. Me está lastimando el brazo.

—Perdón. —Joel se obligó a ceder la presión de los dedos.

Charlie, desgraciado, ¿cómo pudiste hacerme esto?

* * *

Letty estaba incómoda en el asiento mientras Joel conducía el jeep a través de la diminuta comunidad montañesa hacia la carretera alquitranada que corría a lo largo de la pequeña garganta del río. Sostenía el bolso con firmeza sobre el regazo cuando le dirigió una estimativa mirada de soslayo a su nuevo gerente ejecutivo. Estaba perpleja por la tensión que podía sentir en Joel Blackstone.

De acuerdo, los funerales eran ocasiones emotivas, pero esto era algo más que el sombrío humor que se podría esperar ante la pérdida de un jefe. Había una desasosegada impaciencia en Joel Blackstone.

Letty podía sentirla. Hervía en los ojos tostado dorados y vibraba todo a lo largo del cuerpo firme y enjuto.

Ardía de impaciencia, aunque la estaba ocultando bien debajo de una capa de sereno autocontrol. También había ira que bullía en él. Letty la podía sentir e hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

Los hombres enfadados eran peligrosos. La sensación de poder potencialmente explosivo que había en Joel estaba subrayada por los ferozmente moldeados planos y ángulos del rostro. Letty pensó que era un rostro salvaje, un rostro que reflejaba los antiguos instintos de cazador que, por justicia, debían estar profundamente enterrados en el hombre moderno y civilizado. Estaba claro que estaban demasiado cerca de la superficie en Joel Blackstone. Supuso que tendría treinta y pico, treinta y seis o treinta y siete años, tal vez. Sin embargo, algo en él se veía y se sentía mayor.

Letty estaba dividida entre una curiosidad casi abrumadora y una sensación de cautela igualmente fuerte. Nunca había conocido a un hombre que lograra hacerla sentir tanta cautela y de esa manera. Era una sensación primitiva.

—¿Cuánto tiempo trabajó para mi tío, señor Blackstone? —preguntó por fin Letty cuando el silencio se volvió opresivo.

—Casi diez años.

—Ah. —Letty se humedeció los labios—. Él, eh, hablaba muy bien de usted. Decía que era muy inteligente. Pensaba que usted tenía un cierto instinto para los negocios.

—Sí. Tenía instinto en vez de un diploma. —Joel le lanzó una breve mirada divertida—. También hablaba muy bien de usted, señorita Thornquist. Decía que era usted una personita brillante.

Letty parpadeó.

—No creo que el tío abuelo Charlie estuviera muy impresionado por el ambiente académico. Siempre lo trataba con una especie de indulgente condescendencia.

—Fue un hombre que logró todo por esfuerzo propio. No pensaba gran cosa del tipo de vida en una torre de marfil.

—Y usted tampoco, supongo. —Letty mantuvo el tono cortés con esfuerzo.

—Charlie y yo teníamos pocas cosas en común. Ésa era una de ellas.

Letty apretó los labios.

—No es exactamente así. Creo que usted siente verdadero desprecio por el ambiente académico. Charlie no era despectivo.

—Ah, ¿no? —Joel no se oía particularmente interesado.

—Charlie crió a mi padre después de que mis abuelos murieron. Sabe, fue Charlie el que financió toda la educación de papá hasta la escuela para graduados. Así que, ve, no pudo haber despreciado por completo la vida académica.

Joel se encogió de hombros.

—Charlie creía en dejar que las personas hicieran lo que quisieran de sus vidas. Todo lo que pedía era que lo dejaran tranquilo para que pudiera ir de pesca con la mayor frecuencia posible.

—Sí, creo que eso es verdad, ¿no? —Eso bastaba en cuanto a intentar aliviar la tensión con una conversación vana, pensó Letty. Se preguntó con qué tipo mujeres saldría Joel Blackstone. Seguro que si hubiera tenido esposa la habría llevado al funeral.

Letty decidió que, quienquiera que fuese esa mujer, tendría que ser una criatura muy sensual. Un hombre como Joel querría una mujer que pudiera responderle en todo respecto físico.

Por supuesto, se recordó a sí misma, la mayoría de los hombres deseaba ese tipo de mujer. Incluso Philip a quien no había creído tan exigente, había necesitado una mujer más comprensiva. Fue afortunado para todos los interesados que descubriera ese hecho durante el compromiso en vez de después del casamiento.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar aquí en la Costa señorita Thornquist?

—Puedes llamarme Letty.

—Seguro. Bien. Letty. ¿Cuánto tiempo?

—Aún no lo sé.

Una parte del superficial control de Joel se disolvió por un instante y reveló un indicio de la desasosegada impaciencia que Letty había sentido que se agitaba en él.

—¿Qué quieres decir, que no lo sabes? -Joel le frunció el entrecejo a la carretera angosta y serpenteante a través del parabrisas del jeep. —¿No tienes que regresar a la universidad en la que trabajas?

—¿Vellacott?

—Sí, Vellacott, o lo que sea. ¿No tienes que regresar a tu trabajo?

—No.

—Pero Charlie dijo que allí trabajabas en la biblioteca.

—Sí. En la mesa de referencias. Casi seis años. —Letty se aferró al tablero—. ¿Te molestaría disminuir un poco la velocidad?

—¿Qué? -Joel le lanzó una mirada ceñuda.

—Dije que si te molestaría disminuir un poco la velocidad —repitió Letty con cuidado.

—Tu padre ya se nos ha adelantado. A propósito, bonito auto.

Letty dirigió una rápida mirada al Porsche convertible rojo. Se movía con rapidez y se aferraba a la carretera como una lapa. Morgan había bajado la capota y el cabello rubio plateado de Stephanie estaba seguro debajo de un pañuelo grande blanco. Letty reflexionó que a Stephanie le sentaba bien ir de blanco. Armonizaba con su helada belleza virginal.

—El Porsche es de Stephanie —dijo Letty—. Mi padre conduce un BMW.

Joel arqueó una ceja.

—Parece como si no lo aprobaras. ¿Tienes algo en contra de los autos bonitos?

—No. Es sólo que es un poco extraño tener una madrastra que conduce un Porsche rojo caramelo —admitió Letty—, cuando lo más emocionante que he conducido alguna vez ha sido un Buick. Por favor, disminuye la velocidad. No tienes que preocuparte acerca de perdemos. Sé cómo llegar hasta la casa.

Joel liberó el pie del acelerador.

—Eres el jefe.

Letty sonrió, complacida ante cómo se oía eso.

—Sí, lo soy, ¿no es así? Sabes, se siente como algo muy extraño.

—¿El heredar súbita e inesperadamente una compañía del tamaño de Thornquist? Sí, puedo entender que se sienta algo extraño. —Las manos de Joel se aferraron al volante—. Dime, Letty, ¿tienes alguna experiencia en el mundo de los negocios?

—No, pero he leído muchos artículos y libros desde que me enteré que el tío abuelo Charlie me había dejado Equipos Thornquist.

—Libros y artículos, ¿eh? Sabes, Letty, existe una gran diferencia entre el mundo de los negocios y el ambiente académico.

—¿Ah, sí? —Letty estudió el paisaje. Notó que el atardecer llegaba temprano en las Cascades. El terreno densamente poblado de árboles ya se estaba volviendo oscuro y misterioso a medida que desaparecía el último vestigio de sol. Estaba acostumbrada a los amplios espacios abiertos y a las colinas suavemente onduladas. Estas montañas salvajes y agresivas eran algo abrumadoras. Exactamente igual que Joel Blackstone.

—Un mundo de diferencia —dijo Joel significativamente—. No sé si Charlie te lo comentó alguna vez, pero él y yo teníamos una especie de acuerdo no oficial.

—¿En serio?

—Iba a comprarle su parte el año próximo.

—¿De verdad?

Joel le lanzó otra rápida mirada de soslayo.

—Sí, de verdad. Mira, sé que es algo prematuro hablar de ello, pero quiero que sepas que aún estoy dispuesto a continuar con el pacto. Vaya seguir administrando la compañía durante el año próximo, tal como lo he hecho en estos últimos diez años. Luego, cuando tenga el financiamiento en el lugar adecuado, te voy a comprar tu parte en efectivo. ¿Qué tal suena eso?

—El desvío es más arriba, hacia la derecha.

Joel tensó la mandíbula.

—Gracias. Disminuyó la velocidad del jeep y obedientemente se alejó de la carretera del río al doblar hacia un camino aun más pequeño que conducía a los árboles. La construcción de vidrio y madera que se encontraba al final del sendero era una cabaña sólo de nombre. De acuerdo con el criterio común, era una casa encantadora y costosa.

—Puedes estacionar detrás del Porsche —dijo Letty.

—Bonito lugar —dijo Joel, mientras deslizaba una mirada conocedora sobre las elegantes líneas de la casa—. No sabía que los profesores ganaban tanto como para permitirse Porsches y cabañas de fin de semana como ésta.

—Mi padre es uno de los expertos más importantes del país en cuanto a Filosofía Medieval. Por temperamento y educación, también es un excelente experto en Lógica. Mi madrastra escribió uno de los trabajos más importantes publicados hoy en día acerca de análisis sintáctico y semántico.

—¿Y?

Letty se divertía.

—Y que ambos son brillantes pensadores analíticos. Les otorga algo de ventaja cuando se trata de realizar una inversión financiera.

—Voy a recordarlo la próxima vez que quiera un consejo acerca del mercado de valores —dijo Joel. Abrió la puerta del jeep y salió. Luego comenzó a caminar alrededor del capó para abrir la puerta de Letty.

Letty vio lo que ocurría y bajó por su cuenta, aunque desgarbadamente. No deseaba que Joel tuviera la impresión de que sólo porque trabajaba para ella se suponía que debía presentarle totalmente sus respetos. Tenía la sensación de que las cosas ya iban a ser lo suficientemente difíciles entre ella y Joel Blackstone.

* * *

Letty entró con paso vacilante en la cocina reluciente y vio que Stephanie estaba junto a la pileta.

—¿Puedo ayudar? —ofreció, aunque ya sabía cuál sería la respuesta.

—No, gracias, Letty. —Stephanie sonrió con su sonrisa tranquila y serena mientras pelaba camarones—. Todo está bajo control aquí. ¿Por qué no vas afuera y visitas a tu padre y a Joel?

Siempre estaba todo bajo control con Stephanie. Letty se preguntó cómo sería desordenar la suave y pulida superficie del glacial aplomo de su madrastra.

—Está bien. Si estás segura de que no puedo hacer nada…

—Si te necesito, te llamo —prometió Stephanie.

—Bueno, ya que insistes. ¿Qué estás preparando?

—Macarrones negros con camarones y mejillones.

* * *

Letty parpadeó.

—Creo que nunca he comido macarrones negros. ¿Utilizan colorantes alimenticios para volverlos negros?

—Cielos, ¡no! —Stephanie parecía sobresaltada—. Tinta de calamar.

—Ah. —Letty se retiró de la cocina.

Letty sabía que Stephanie no le pediría ayuda porque no deseaba a nadie más en su mundo prístino y ordenado. Sin duda, demasiado riesgo de crear algún revoltijo.

Stephanie era una cocinera experta. Esto no sorprendía a Letty, porque había aprendido con rapidez que todo lo que Stephanie hacía lo hacía con un elevado nivel de pericia. Lo que asombraba a Letty de la cocina de Stephanie era que presentaba menús verdaderamente exóticos sin crear ni siquiera una pequeña ola de desorden en la superficie de la cocina de acero y baldosas blancas.

Cuando Letty entró en el salón, Morgan estaba hablando con Joel junto a los ventanales de casi dos metros. Miró con rapidez a su hija.

—Ah, aquí estás, mi querida. Estábamos a punto de abrir una botella de sauvignon blanco del valle de Yakima. Creo que te va a gustar. —Se volvió hacia Joel—. Letty todavía no pasó mucho tiempo aquí en el noroeste. Estamos intentando educar su paladar.

—Me dijeron que Seattle es una ciudad sibarita —dijo Letty secamente.

Joel se encogió de hombros.

—No sé si tanto, pero nos agrada comer. Y nos agrada comer bien.

—Así me han dado a entender. Está bien, papi. Estoy lista para probar tu último descubrimiento. —Letty se sentó en uno de los sofás dé cuero blanco. Observó que Joel permanecía cerca de la ventana y fijaba la mirada en los bosques oscurecidos por la noche.

—Me complace decir que éste es un verdadero hallazgo; —Morgan sé dirigió hacia el pequeño bar construido en el extremo opuesto del salón—. Gran profundidad y delicadeza. Muy sutil. Bastante sofisticado, en realidad.

«Sofisticada» era una palabra que el profesor Morgan Thornquist nunca habría aplicado a una botella de vino en los viejos tiempos. Letty aún se estaba acostumbrando a los cambios que estaba notando en su padre.

Reconocía que algunos de ellos eran buenos. Había adelgazado los casi diez kilos de más que había tenido desde que Letty podía recordar y también había abandonado la pipa. Se veía saludable y feliz y caminaba con un nuevo vigor. No se podía negar que estaba prosperando aquí, al noroeste del Pacífico.

Letty estaba feliz por él por la mayor parte de las cosas. Pero, en lo que a ella se refería, la decisión de empezar una segunda familia a la edad de Morgan era llevar las cosas demasiado lejos. Todavía no podía creer que pronto tendría un hermanito.

—Aquí vamos. —Morgan quitó el corcho de la botella con un gesto ceremonioso—. Excelente color, ¿no crees, Joel? Letty, permíteme tu copa.

Letty se puso de pie y le entregó a su padre la copa de vino de pie alto. Morgan la llenó para después colocarla en la mesa baja y laqueada de estilo art déco que estaba frente al sofá.

—Para Stephanie no, por supuesto —dijo Morgan—. No va a volver a probar alcohol hasta que nazca Matthew Cristopher. ¿Y qué hay de ti, Joel?

Joel, que estaba de pie cerca de la ventana estudiando la magnífica vista, dirigió una rápida mirada a la botella de vino.

—¿Hay algo de cerveza en la cocina?

Morgan sonrió.

—Por supuesto. Mantengo la heladera llena de las cosas preferidas de Charlie. Sabes cómo le agradaba su cerveza espesa y amarga preparada en el noroeste. —Levantó la voz—. Stephanie, querida, ¿podrías traerle a Joel una botella de esa buena cerveza que compramos el mes pasado en esa nueva cervecería del norte de Seattle?

Stephanie apareció casi de inmediato en el umbral de la puerta con una botella y una copa.

—Aquí tienes, Joel.

—Gracias. —Joel ignoró la copa y aceptó la botella—. Por Charlie. —Tomó un largo trago.

—Por Charlie.

—Por Charlie.

—Por Charlie.

Letty tomó un sorbo del sauvignon blanco y examinó la fuente de verduras que estaba en el centro de la mesa laqueada. Conocía a la mayoría, aunque notó una o dos que parecían extrañas. Hundió una vaina de arveja en la salsa.

—¿Qué es esto? —preguntó cortésmente—. No reconozco el sabor.

—Es una salsa con base de queso de soja y pasta de semillas de sésamo que he batido juntos —dijo Stephanie—. ¿Te agrada?

—Muy interesante —dijo Letty. Continuó hacia una pequeña fuente de algo para untar de color rojo oscuro que estaba rodeado por galletitas—. ¿Y esto?

—Sólo una nimiedad que preparo con tomates secos al sol. Si quieres, te doy la receta.

—Gracias —dijo Letty formalmente, consciente de que todos la estaban observando con diferentes grados de diversión.

—¿Te gusta el sashimi? —preguntó Joel, con cortesía algo excesiva.

—Allí en casa ponemos sashimi en los anzuelos de los peces —dijo Letty.

Morgan rió con complacencia.

—Todos comen sushi y sashimi aquí en la costa. ¿No es verdad, Joel?

Joel asintió lentamente, con los ojos fijos en Letty.

—Hay restaurantes de sushi cada tres esquinas de aquí hasta Vancouver. Y las esquinas que no tienen restaurantes de sushi por lo general tienen restaurantes tailandeses. Pero imagino que Letty prefiere el bistec.

De inmediato Stephanie pareció estar preocupada.

—Ay, querida Letty, no estarás comiendo carnes rojas todavía, ¿verdad? Ya nadie come carnes rojas.

—Bueno, en Indiana tampoco comemos mucho pescado crudo. Leí un artículo que decía que existe el riesgo de gusanos en el pescado crudo. Son la causa dé una enfermedad muy desagradable que puede ser extremadamente difícil de curar.

—Tonterías —dijo Stephanie, mientras se dirigía de vuelta hacia la cocina—. Estadísticamente, las posibilidades de recibir pescado contaminado son extremadamente pequeñas si uno es cuidadoso y come en restaurantes de buena calidad.

Morgan miró a Letty.

—¿Por qué no nos cuentas cuáles son tus planes ahora que tienes tu propio negocio?

—En realidad, he estado pensando mucho en eso. —Letty hizo una pausa para tornar otro sorbo de vino. Podía sentir literalmente la tensión desbordante que otra vez vibraba cerca de la superficie en Joel. Estaba claro que se había puesto muy alerta. Letty se dio cuenta, con una nota de pavor, que nunca en su vida había tenido más conciencia de un hombre. Era una sensación muy desconcertante.

—Continúa, Letty. Dinos en qué has estado pensando —dijo Joel con suavidad, con los ojos atentos.

—Llegué a la conclusión de que necesito hacer algunos cambios en mi vida —murmuró Letty—. Este legado del tío abuelo Charlie no podría haber llegado en un mejor momento. Casi podría haber sido el destino. En el avión, cuando me dirigía aquí, decidí que no regresaría a Vellacott.

Morgan parecía sorprendido, pero sumamente complacido.

—Bueno, bueno, me alegro de oír eso. En líneas generales, tú no eres impulsiva. ¿Cuáles han sido esos cambios en tu vida que has hecho sin pensar?

Letty comió golosamente un pedazo de tostada untada con una gruesa capa de tomates secados al sol.

—Rompí mi compromiso con Philip, renuncié a mi trabajo y decidí mudarme a Seattle y tornar las riendas de Equipos Thornquist.

El agudo estrépito de la copa que explotó contra el duro piso llamó la atención de todos. Letty dirigió la mirada a través de la habitación hacia el lugar en el que Joel había estado de pie y vio que había dejado caer la botella de cerveza.

Joel levantó la mirada de los fragmentos que brillaban a sus pies. Los ojos le ardían como los de un tigre en la noche mientras fijaba la mirada en Letty.

—Lo siento —dijo Joel, con mucha suavidad y el tono de la voz desprovisto de emociones—. Un accidente. No os preocupéis. Lo voy a limpiar.

Capítulo 2

Joel se despertó bañado en sudor frío, con los fragmentos del sueño aún demasiado claros en la cabeza. Podía ver el auto que pasaba por encima del risco y se hundía en el mar. Como siempre, el rostro de su padre aparecía en la ventanilla del asiento del conductor, con los dedos arañando el vidrio y los ojos salvajemente fijos en su hijo. Joel podía verlo gritando mientras el auto se hundía bajo de la superficie. No había ningún sonido, pero Joel podía ver las palabras en la mente mientras su padre se las gritaba.

—Esto es todo culpa tuya —había aullado.

Todo culpa tuya.

Joel permaneció inmóvil un instante, mientras se orientaba en el ambiente extraño. El suspirar del viento en los árboles detrás de la ventana lo trajo rápidamente a la realidad. Hizo a un lado las mantas y se sentó en el borde de la cama.

En esos días cada vez tenía el sueño con mayor frecuencia. No necesitaba un psiquiatra para saber el porqué. Estaba a punto de vengarse después de quince años de espera y todos los antiguos sentimientos se estaban despertando y comenzaban a agitarse dentro de él.

Con algo de suerte iba a dejar de tener el maldito sueño cuando finalmente todo hubiera terminado. Sólo unas pocas semanas más y todo habría terminado.

Mientras tanto, sabía por experiencia que no se iba a volver a dormir hasta que no se deshiciera de un poco de adrenalina. En su departamento de Seattle habría hecho ejercicio en los equipos que guardaba en la habitación de servicio. Por desgracia, aquí en la casa de montaña de los Thornquist no había ni molino de ruedas de andar, ni bicicleta fija, ni pesas.

Sin embargo, había mucho espacio para correr. Joel se puso los vaqueros y las zapatillas, tomó una toalla de su baño privado y se dirigió al vestíbulo.

Cuando pasó junto a la alcoba de Letty, sintió que estaba despierta, pero no prestó atención hasta que dio cuenta de que se había levantado de la cama y lo había seguido hasta el salón. La voz suave y asombrada de Letty lo alcanzó justo cuando abría la cerradura de las puertas corredizas de cristal.

—En nombre del cielo, ¿adónde vas? Es la una de la mañana.

Joel miró con rapidez por encima del hombro y vio un fantasma de melena salvaje en un largo camisón de algodón blanco. Las gafas de Letty se balanceaban sobre su nariz y la hacían parecer un tipo de fantasma muy serio y muy intelectual. Cuando se dirigió hacia la débil luz de la luna, Joel vio que el largo camisón con volantes estaba adornado por un elegante cuello marinero y una cinta roja atada en un lazo. Los extremos largos y angostos del lazo flotaban en la parte delantera del camisón.

La luz azul blanquecina de la luna centelleaba en los cristales de las pequeñas gafas redondas y revelaban el ceño de desaprobación del rostro de Letty. Lo escudriñó con la mirada de pies a cabeza y se percató del hecho de que no tenía más que un par de vaqueros. Joel se preguntó si le iba a golpear los nudillos con una regla.

—No te preocupes. No me voy a escapar con los objetos de plata de la familia —le dijo—. Sólo voy correr.

—¿Vas a correr? —Miró con fijeza el pecho desnudo de Joel como si nunca hubiera visto uno—. Pero es plena noche. No lo puedes… decir en serio.

—Créeme. Lo digo en serio. —Deslizó y abrió la puerta de cristal. El aire tonificante corrió sobre él como agua fría y clara, y se llevó las últimas imágenes de la pesadilla.

—Espera, Joel. No puedes ir allí fuera solo a esta hora de la noche.

Lo detuvo el golpeteo de los pies desnudos de Letty sobre el piso de madera dura. Renuentemente, Joel otra vez giró la cabeza.

—¿Qué diablos sucede, Letty? Sólo voy a correr. Vuelve a la cama y duérmete.

—No lo voy a aceptar. —Letty corrió hacia adelante y se detuvo directamente frente a Joel—. No puedo permitirte que hagas esto, Joel.

Joel la estudió con creciente curiosidad.

—Está bien, me rindo. ¿Por qué no me puedes permitir hacer esto?

Los ojos de Letty se dilataron detrás de los cristales de las gafas.

—Porque es peligroso, por supuesto. ¿Qué te sucede? ¿Has perdido el juicio? No puedes ir corriendo por ahí en una zona aislada como ésta a estas horas de la noche. Podría pasarte cualquier cosa. Pero si justo el otro día leí un artículo acerca de una serie de asesinatos en terrenos de excursiones en las montañas.

Joel cruzó los brazos sobre el pecho medio divertido a pesar de su pésimo humor.

—¿El artículo especificaba qué terrenos de excursión y dónde estaban ubicados?

—En algún lugar de California, creo —masculló Letty—. Pero casi no importa dónde sucedió. El punto es que es peligroso correr sólo de noche. Hay mucha gente demente en el mundo.

—Puedo correr más rápido que ellos.

—¿Y qué hay de los osos? —replicó con rapidez Letty sin intimidarse—. ¿Puedes correr más rápido que un oso?

—No lo sé. Nunca lo he intentado.

—Hace bastante frío ahí fuera —dijo Letty.

—No es para tanto. Hará calor una vez que me empiece a mover.

—Leí un artículo acerca de un tipo de criatura horrible que vive en las montañas de aquí, al noroeste del Pacífico. —Ahora parecía algo desesperada.

Joel casi rió.

—No creerás en Piegrande, ¿no?

—No, por supuesto que no. De todas maneras creo que es muy mala idea.

Joel sintió que otra ola de frío aire nocturno flotaba por la puerta abierta.

—Sus reservas del caso son debidamente apuntadas, señorita Thornquist. Ahora, si me disculpa, me voy a correr.

Letty tocó el brazo de Joel con dedos ligeros y suaves.

—Realmente quisiera que no fueras. Me vas a dejar muy intranquila.

Joel sacudió la cabeza; había perdido la paciencia con ella. Salió a la terraza y colgó la toalla alrededor de la barandilla. Letty llegó hasta la puerta. Joel le frunció el entrecejo.

—Maldición, no quiero oír nada más acerca de esto. Vuélvete a la cama.

La barbilla de Letty se elevó en un ángulo de obstinación.

—No, no lo voy a hacer.

Joel suspiró.

—¿Qué te propones hacer?

—Si insistes con esta tontería, voy a vigilar desde aquí. Puedo ver una buena parte del camino y hay luna llena. Voy a poder mantener la vista sobre ti.

Joel la contempló con incredulidad.

—¿Me vas a esperar levantada?

—No tengo muchas opciones, ¿verdad? No podría volver a la cama y dormir sabiendo que estás corriendo por ahí como un blanco móvil en una galería de tiro.

Joel se rindió.

—Haz lo que quieras. Me voy a correr.

Bajó corriendo los escalones sin mirar atrás. La noche limpia y tonificante lo llamaba y se ofrecía a disipar algo de la ira y la frustración que durante todo el día habían amenazado con consumirlo.

Giró la cabeza una vez mientras se movía con pasos largos y lentos. Apenas podía distinguirla detrás de las puertas corredizas. La nariz parecía estar apretada ansiosamente contra el cristal. Por algún motivo en ese momento no parecía una decorosa bibliotecaria del medio oeste. En cambio, con el camisón fantasmagóricamente pálido y la melena salvaje y enredada, se parecía más a alguna excéntrica criatura nocturna. Había una sensualidad seductora, dulce y algo inocente en ella que Joel encontraba cada vez más perturbadora.

Momento pésimo para pensar en sexo.

Bruscamente, volvió a concentrarse en correr. ¿Qué le sucedía?, se preguntó sombríamente. En ese momento Letty Thornquist era una gran espina clavada en su costado. No necesitaba complicar una situación que ya era difícil con el sexo.

De todos modos, probablemente la señorita Thornquist desaprobara el sexo. Sin duda habría leído algún artículo que detallara los innumerables peligros que corría en esos días.

Maldición, incluso él había leído algunos de eso artículos.

Joel corría con facilidad por el borde de la carretera alquitranada paralela al río serpenteante. Cuando miró hacia abajo, al empinado terraplén de la pequeña garganta, apenas pudo distinguir el brillo del agua en movimiento. Charlie Thornquist había ido con frecuencia a ese lugar para pescar en el río.

Joel se entregó al ejercicio y canalizó su frustración en energía con un propósito encaminado. Podría manejarlo mientras hiciera eso. Era una vieja táctica que utilizaba cada vez que el desasosiego que estaba profundamente dentro de él alcanzaba su punto de ebullición. Las noches eran siempre los peores momentos.

Por otro lado, se recordó a sí mismo, era de noche cuando, por lo general, veía las cosas con mayor claridad. Las ideas que durante semanas le habían estado girando por la cabeza de pronto solían cristalizarse en una visión clara por las noches. Los problemas que parecían increíblemente enmarañados durante el día a menudo se desenredaban por las noches.

Joel sabía que realizaba algunos de sus mejores trabajos de noche. Había aprendido que algunas cosas, como la venganza, se tramaban mejor en las oscuras horas antes del amanecer.

Y el hecho de que se proponía utilizar la compañía para destrozar a un viejo enemigo, ¿no sobresaltaría espantosamente a la pequeña, dulce e inocente señorita Thornquist? Joel sonrió ferozmente para sí y corrió más rápido.

Para cuando dio la vuelta y comenzó a dirigirse hacia la casa podía sentir la reconfortante película de sudor sobre los hombros y el pecho. Su respiración era profunda, fuerte y regular. El aire nocturno había actuado como una esponja y había absorbido de su mente el resto del sueño. Su mente comenzó a funcionar de manera más disciplinada.

Muy bien, así que había un leve contratiempo en sus planes. Así que Letty iba a venir a Seattle a hacerse cargo de Equipos Thornquist. ¿Cuánto podría durar? En un mes se daría cuenta de que había sido una idea espantosa.

Letty no sabía nada de negocios. Podría arreglar las cosas para mantenerla aislada y lejos de los asuntos importantes hasta que se aburriera o confundiera. Si controlaba las cosas, Letty no podría ser más que una leve molestia. Era seguro que en poco tiempo se daría cuenta de que lo mejor que podía hacer era dirigirse de vuelta al agradable y seguro empleo en la torre de marfil de la universidad Vellacott.

No tenía ninguna duda. En un mes Letty entendería que estaba fuera de su competencia. En un mes comprendería que lo más inteligente que podría hacer sería dejar que Joel administrara la compañía durante el año siguiente y que luego le comprara su parte en efectivo. Terminaría con mucho dinero y Joel terminaría con Equipos Thornquist.

Lo cual era exactamente como debía ser.

Mientras tanto no había ninguna razón por la que no pudiera proceder con los planes de aplastar a Victor Copeland. Ninguna razón. Diablos, Letty ni siquiera tendría un indicio de lo que estaba sucediendo y, aunque lo adivinara, Joel sencillamente le diría que no era nada fuera de lo común. Sólo una simple maniobra comercial. Las compañías como Thornquist se apoderaban de provisiones como Industrias Marinas Copeland todos los días y luego las liquidaban. Hasta el último motor fuera de borda.

Nada extraño, señorita Thornquist. Esto se llama todo sigue igual. Bienvenida al mundo real. Si no le agrada regrese a su torre de marfil. Tal vez si lo pide de manera muy agradable, ese novio suyo la acepte de nuevo.

Joel frunció el entrecejo ante ese último pensamiento. Se preguntó qué tipo de hombre aceptaría Letty en su cama. El novio que había mencionado antes sería sin duda algún distraído y aburrido profesor de Literatura Inglesa. Joel intentó imaginarse al tipo moviéndose torpe y cortésmente debajo de las mantas mientras mentalmente repasaba los apuntes para la conferencia del día siguiente acerca de la novela en el siglo XIX.

Tal vez Letty disfrutara tratar a Austen o Thackeray mientras alcanzaba el orgasmo.

Eso trajo a colación la muy interesante pregunta de si la señorita Thornquist habría tenido, o no, un orgasmo alguna vez… un verdadero clímax, no una pequeña y débil liberación, sino el tipo de clímax que la haría gritar en voz alta. Del tipo que la haría aferrarse al hombre que se lo estaba brindando y hundir las pequeñas uñas en su piel. Esa atmósfera de inocencia que la rodeaba hizo que Joel dudara de ello.

Joel gimió y corrió pesadamente por la carretera con todas las energías que le quedaban.

El sudor le corría como arroyos cuando finalmente dejó de correr. Miró con rapidez hacia la casa cuando disminuyó el paso hasta caminar para relajarse. Letty ya no estaba en la ventana. Tal vez había decidido abandonarlo a su suerte allí en la selva.

Cuando la respiración volvió a ser normal y el pulso se hizo más lento, Joel subió los escalones que llevaban a la terraza y tomó la toalla que había dejado allí. Otra vez sentía que tenía todo bajo control. Con algo de suerte, podría dormir durante el resto de la noche.

Joel se secó con la toalla, abrió las puertas corredizas de cristal y entró.

Letty estaba acurrucada en uno de los sofás blancos. Se movió cuando Joel se asomó sobre ella.

—Ah, has regresado. —Letty abrió los ojos y bostezó.

—Sano y salvo, aunque no gracias a ti. Qué guardián has resultado ser. —Joel encontró que estaba sonriendo—. Me podrían haber matado y violado allí fuera y tú hubieras dormido sin despertarte.

Letty lo consideró y luego sacudió la cabeza con rapidez.

—Podría haber dormido mientras te asesinaban, pero dudo que no hubiese oído el ruido si te violaban. Algo me dice que hubieras armado mucha bulla.

Joel entrecerró levemente los ojos con sorpresa.

—Bueno, bueno, bueno. ¿Eres siempre tan ingeniosa en plena noche?

—No sabría decírtelo. Raramente estoy de pie a estas horas. —Fijó la mirada en Joel y no se movió—. ¿Cómo es que tú sí?

Se encogió de hombros.

—No necesito dormir mucho.

—Todos necesitan una buena noche de sueño. Leí un artículo en algún lado que decía que el insomnio recurrente debía ser investigado para descartar la posibilidad de algún problema de salud.

Joel sonrió lentamente.

—Créeme, tengo muy buena salud.

Letty frunció el entrecejo.

—Sabes, de todos modos podría ser un problema psicológico. Quiero decir, podrías sentirte perfectamente bien físicamente y, sin embargo, tener algún tipo de neurosis que te mantiene despierto.

—Tengo mejores cosas que hacer que perder el tiempo estando neurótico.

Joel la estudió atentamente en el silencio que siguió. Se dio cuenta, con mal humor, de que se estaba excitando. Letty parecía muy suave y vulnerable allí acostada a la luz de la luna. El camisón estaba arremangado alrededor de las rodillas y Joel pudo ver que sus pies estaban hermosamente arqueados.

Se dijo a sí mismo que eso era demente. Lo último que necesitaba. ¿Dónde demonios estaba su sentido común? Tenía que mantener la cabeza en la situación importante. Iba a tener que hacer malabarismos con muchos cohetes durante los próximos dos meses. No se podía permitir que lo distrajeran.

Pero Joel se dio cuenta de que, en ese momento, la curiosidad lo dominaba. Había un misterio que yacía justo frente a él y lo obsesionaba resolver peligrosos enigmas antes de que le explotaran en el rostro. Si había aprendido algo a través de los años era a estar preparado. Se dijo a sí mismo que, cuanto más supiera acerca de Letty Thornquist, más seguros estarían sus planes.

—Hoy temprano mencionaste que, además de renunciar a tu empleo, rompiste el compromiso con alguien llamado Philip —dijo Joel con cuidado.

—El doctor Philip Dixon, profesor adjunto del departamento de Administración comercial en la universidad Vellacott. Varias publicaciones en notables periódicos en su favor, consultor de la industria y presidente de importantes comités del cuerpo docente. —Letty ya no lo miraba. Tenía los brazos por detrás de la cabeza y miraba con fijeza detrás de la ventana con ojos semicerrados.

Así que, después de todo, el tipo no estaba en el departamento de Literatura Inglesa.

—Lamento saber que no resultó. —Gracias.

Joel podía ver las suaves curvas de los senos de Letty delineadas contra el camisón de algodón.

—Tal vez cambies de opinión. Dale otra oportunidad a las cosas, o algo así.

—No veo que sea posible.

—¿Quién rompió el compromiso?

—Yo.

Joel asimiló eso. Ahora estaba más que curioso. Tenía que saber qué haría que Letty rompiera el compromiso con un hombre que parecía perfecto para ella.

—¿Un malentendido?

—Podrías llamarlo así.

Joel sentenció que era como extraer dientes. Siguió aguijoneando.

—¿Encontraste que te interesaba alguien más?

—No.

—¿Él, ejem, se relacionó con alguien más?

Letty volvió la cabeza para mirarlo. Tenía los ojos soñolientos cuando los centró en el rostro de Joel.

—¿Quieres saber lo que realmente pasó?

Por fin Joel sintió el triunfo. Mantuvo la voz tranquila y reservada.

—Si tienes deseos de hablar de ello, no me molesta escuchar.

—No se lo he dicho absolutamente a nadie. Es demasiado vergonzoso. —Letty volvió a mirar la terraza bañada en luz de luna—. Estuvimos comprometidos seis semanas. Como diez días atrás, fui a visitar a Philip a su oficina. No me esperaba. Golpeé una vez y luego abrí la puerta. Tenía a alguien con él. Una bella estudiante graduada llamada Gloria.

—Supongo que estaban en lo que se podría llamar una posición comprometida.

—Philip estaba sentado en su silla, con las piernas abiertas y los pantalones desabrochados. Ella estaba de rodillas frente a él y había un pasmoso ruido a succión. Fue… —Letty hizo una pausa—… bastante asombroso, en realidad.

Joel aspiró profundamente.

—Sí, puedo entender que fuera algo perturbador.

Los hombros de Letty comenzaron a sacudirse. Se llevó la mano a la boca y dejó escapar un diminuto sonido ahogado. Alarmado, Joel fijó la mirada en ella. Diablos, iba a comenzar a llorar. No era bueno con mujeres que lloraban. No tenía idea de qué tenía que hacer.

—Letty, no. Dios, lamento haber sacado el tema. Mira…

—No, no comprendes. —Le dirigió una rápida mirada, pero apartó con rapidez los ojos antes de que Joel pudiera leer la expresión que había en ellos. Hubo otro chillido ahogado y luego se revelaron las risitas nerviosas.

Conmocionado y sorprendido, Joel se dio cuenta de que Letty se estaba riendo.

—Ah, al principio estaba ofendida —admitió Letty mientras luchaba por recobrar el aliento—. «Aturdida» sería la palabra adecuada. Pero luego me di cuenta de que nunca había visto algo tan ridículo en toda mi vida. Estaba tan tonto con su, ejem, ya sabes qué… —Se interrumpió otra vez cuando le fallaron las palabras.

—¿Miembro masculino? —sugirió Joel secamente.

Letty sucumbió ante un nuevo estallido de risitas. Asintió salvajemente, con el cabello flexible saltándole sobre los hombros.

—Sí, perfecto. Con su miembro masculino introducido en ella, quiero decir, insertado entre los… los…

—¿Con su miembro masculino insertado entre los labios matizados de escarlata?

—Exactamente. Fue la cosa más ridícula que te puedas imaginar.

—Me lo imagino.

—Repugnante, en realidad.

—Probablemente dependa de tu punto de vista —contemporizó Joel.

Por fin Letty dejó de reír y le dirigió una sonrisa avergonzada.

—Supongo que tendrías que haber estado allí.

—En realidad, me alegro de habérmelo perdido.

—Bueno, sí, tendrías que conocer a Philip para entender de verdad cuán ridículo estaba —le confió Letty—. Sabes, es tan increíblemente profesoral. Chaquetas de mezclilla, mocasines con borlas, camisas estilo Oxford todas abotonadas, corbatas de colores con dibujos vistosos, todo completo. Se parece mucho a… —Se detuvo bruscamente.

—¿A quién? —preguntó Joel.

Letty realizó un pequeño movimiento de rechazo con la mano.

—Nada. Se me acaba de ocurrir que de alguna manera Philip se viste y actúa un poco como papi. Me pregunto si ésa es la razón… Olvídalo.

Joel se dio cuenta de que esa vía de conversación se acababa de cerrar.

—Sí, bueno, no parece que estuvieras llevando la antorcha por Dixon.

—No —suspiró Letty—. En ese momento fue horriblemente humillante, por supuesto. Pero cuando pasó todo supe que había sido para bien. Pensaba que Philip y yo teníamos mucho en común. Pero supongo que, de alguna manera, era todo bastante superficial. Y tenía la muy irritante costumbre de dogmatizar las cosas.

—¿Dogmatizar?

Letty sonrió irónicamente.

—Si íbamos al cine, luego analizaba en extremo el filme. Si asistíamos al teatro, evaluaba la interpretación de cada uno de los actores. Era embarazoso ir a un restaurante con él porque siempre mandaba algo de regreso a la cocina. Y su opinión era siempre la que decidía. Daba por sentado que, como tenía más diplomas que yo, tenía siempre la razón. Creo que me hubiera afectado después de seis meses de matrimonio.

—Como mucho imagino seis semanas.

—Tal vez tengas razón. —Le dirigió una rápida mirada—. Faltaba algo en mi relación con Philip. Creo que lo supe desde el principio, pero intenté fingir que no era importante. Tal vez deseaba que simplemente no lo notara.

—¿Qué es lo que crees que faltaba? —preguntó Joel, otra vez curioso.

Letty frunció el entrecejo resueltamente.

—No lo sé. Alguna chispa. Una sensación de pasión. Un susurro fundamental. No sé cómo describirlo. Todo lo que sé es que ni en mis sueños más alocados hubiera podido concebir arrodillar me frente a Philip Dixon cuando tuviera los pantalones desabrochados.

—Ah.

—Me parece que si hubiera existido una dosis de verdadera pasión, por lo menos habría sido capaz de imaginarme haciendo una cosa así. Por supuesto, no estoy diciendo que en verdad lo habría hecho. Quiero decir que es bastante… —Letty proseguía con dificultad.

—¿Licencioso? —propuso Joel servicialmente.

—Sí. Licencioso. —Parecía aliviada ante esa palabra—. Como he dicho, si hubiera existido mucha pasión verdadera en nuestra relación, creo que por lo menos tendría que haber sido capaz de visualizarlo. ¿No crees?

Valientemente, Joel intentó suprimir la imagen que se había creado en la cabeza. No pudo.

—Sí. Por supuesto.

Maldición. A ese ritmo iba a necesitar otra larga carrera antes de poder dormirse.

—De lo que llegué a darme cuenta últimamente, Joel —continuó Letty con un estallido de viva intensidad—, es de que pasión es exactamente lo que me estaba faltando en la vida. Falta en todos los aspectos de mi vida. En mi carrera, mi pasado, mi futuro. Todo parece haberse convertido en rutina. Quiero salir de eso.

—Salir. Entiendo.

—Últimamente he comenzado a sentir como si estuviera sentada a los lados de mi propia vida. Por lo general soy una persona que se dirige a sus objetivos, pero siento como si hubiera perdido el rumbo, o algo así. Necesito revitalizarme y reorientarme. El tío abuelo Charlie me ha dado la perfecta oportunidad de hacer eso y voy a tomarla. Equipos Thornquist va a cambiar mi vida.

Joel estaba dividido entre el deseo de insertar su miembro masculino entre los labios matizados de escarlata y el igualmente fuerte deseo de estrangularla. Equipos Thornquist era de él.

—Letty, ¿realmente has pensado bien en esto? Sé que tal vez la idea de ser presidente de tu propia compañía parezca muy emocionante, pero no es tan fácil. No tienes experiencia en ventas al por menor y mucho menos en el negocio de los artículos deportivos. Diablos, apuesto a que ni siquiera has ido mucho de excursión.

Letty arrugó la nariz.

—¿Y con eso qué?

—Letty, el equipamiento para excursiones es una de nuestras principales líneas de productos. Proveemos a excursionistas. El año pasado vendimos más de un millón y medio de dólares sólo en tiendas de acampar.

Los ojos de Letty se agrandaron.

—No veo por qué tengo que ser una experta del producto para poder venderlo. Estoy interesada en la administración, el crecimiento y la creación de una empresa próspera. Me entusiasma administrar un gran negocio, no levantar mi propia tienda.

Joel maldijo por lo bajo.

—No sabes en lo que te estás metiendo, señora. Administrar una corporación en crecimiento no es un juego. Ni siquiera es una buena manera de distraerte mientras te recuperas de un compromiso roto.

Letty apretó la boca en una línea rebelde.

—Soy plenamente consciente de que estoy a punto de embarcarme en un importante cambio de carrera y estoy preparada para dedicarme de lleno a aprender todo lo que necesito saber para tener éxito. Aprendo muy rápido, Joel.

—¿Crees que sencillamente te puedes sentar detrás del escritorio del presidente mañana o pasado mañana y comenzar a administrar las cosas? ¿Crees que te va a salir naturalmente?

—Por supuesto que no. —Sonrió—. Te he dicho que he investigado mucho.

—Ah, genial. Investigaste.

—Soy bibliotecaria, sabes.

—No me lo recuerdes.

—Vamos, Joel, no hay necesidad de ser tan vehemente respecto de esto —dijo Letty con tono conciliador—. Sabes, creo que ése puede ser uno de tus problemas. Eres muy vehemente. Da la casualidad que he leído muchos artículos acerca de las mujeres de negocios y todos mencionan un componente que parece ser crucial para el proceso.

—¿Y cuál diablos es? —quiso saber Joel.

—Un mentor.

Por un instante, eso lo hizo perder el rastro.

—¿Un mentor? Dios mío, ¿de qué estás hablando?

—Un mentor. Un maestro, sabes. Alguien que te cobija bajo su ala y te enseña todos los trucos. Joel, así es como la mayoría de las personas ascienden la escalera del mundo corporativo. Tienen mentores que los guían y los hacen llegar.

—Yo nunca he tenido un mentor —gruñó Joel.

—Por supuesto que sí. El tío abuelo Charlie fue el tuyo. Simplemente no pensaste en él de esa manera porque no estabas familiarizado con la jerga corporativa.

—Maldición. ¿Tú crees que Charlie fue mi mentor? —La mano de Joel formó un puño alrededor de la toalla—. Déjame contarte cómo sucedió todo entre Charlie Thornquist y yo. Hace diez años yo llegaba de la calle y buscaba trabajo. Me contrató para administrar el pequeño negocio que tenía en la avenida Primera, en el centro de Seattle, porque deseaba ir de pesca más seguido. Me mostró cómo funcionaba la caja registradora y cómo cerrar de noche, y luego dejó la ciudad por dos semanas.

Letty fijó en Joel una mirada fascinada.

—¿En serio? ¿Qué sucedió después?

—Cuando regresó a la ciudad para verificar cómo estaba, le dije que deberíamos empezar a proveernos de un par líneas diferentes de sacos de dormir. Dijo que estaba bien y partió a un viaje de pesca mar adentro. No lo vi durante un mes.

—¿Luego qué sucedió?

—Cuando regresó de ese viaje, le dije que las nuevas tiendas se estaban vendiendo como pan caliente y que tal vez deberíamos examinar el alquilar equipos de esquí para la temporada. Me dijo que hiciera lo que quisiera. Después de eso, lo hice. Maldición, convertí a Equipos Thornquist en lo que hoy es.

Letty le dirigió una mirada complacida.

—Lo cual te convierte en el perfecto mentor para mí.

—¿Yo tu mentor? ¿Estás fuera de quicio? —Pensó en tomar a Letty por uno de los delgados tobillos y colgarla por la barandilla. Se iría al infierno antes de enseñarle a administrar su propia compañía.

—Creo que va a ser una sociedad perfecta, Joel.

—Creo que voy a tomar una ducha y me vuelvo a la cama. —Joel giró y se dirigió airosamente a través del vestíbulo hacia su dormitorio. Sabía perfectamente que esa noche no iba a poder dormir nada.

* * *

Letty se despertó la mañana siguiente con una sensación de bienestar que no había sentido en mucho tiempo. Se quedó en la cama y en silencio por un momento, y vio a través de la ventana de la alcoba cómo amanecía un día claro sobre las montañas.

Todavía no podía creer que hubiera llevado a cabo una conversación tan íntima con Joel Blackstone la noche anterior, pero, pensándolo, estaba contenta de haberlo hecho. Lo que le había confiado era ni más ni menos que la verdad.

Iba a encontrar lo que fuese que faltaba en su vida y lo iba a encontrar en Seattle y administrando Equipos Thornquist.

* * *

Letty saltó de la cama e irrumpió en el baño de baldosas blancas. Esa mañana se sentía tan exuberante que incluso pensó que podría ser capaz de ser un poco más tolerante con Stephanie.

Letty pensó que tampoco tenía muchas alternativas. Tenía un hermanito en camino, lo aprobara o no. Matthew Christopher. Le parecía extraño conocer el nombre y el sexo del bebé antes de que llegara. Pero, como Stephanie le había explicado, se habían realizado ciertos estudios debido a su edad. Además de asegurarse de que el bebé estaba bien, también se había enterado de que era un niño. Stephanie estaba encantada y Morgan también.

Letty no podía imaginarse a su padre ni a Stephanie cambiando pañales, pero sabía que iba a tener que aceptar la realidad. Mientras tanto, iba a estar ocupada redefiniendo su propia vida.

Unos pocos minutos más tarde, vestida con pantalones de mezclilla grises prolijamente planchados, una camisa amarilla clara toda abotonada y los confiables mocasines, Letty bajó al vestíbulo. Entró en la cocina y parpadeó, ya que la luz matinal rebotaba contra las superficies de acero inoxidable y también contra las baldosas.

—Buenos días —dijo Joel desde una esquina. Parecía hosco.

Letty frunció el entrecejo, preocupada, cuando vio su expresión cavilosa y demacrada.

—¿Pudiste dormir algo anoche, después de todo?

—Voy a sobrevivir. —Estaba tomando una taza de café. Permanecía sentado con los hombros hundidos sobre la taza como si estuviera preparado para luchar por ella. Los ojos tostados brillaban con la desasosegada intensidad que Letty estaba comenzando a asociar con él. Joel la observaba como si Letty hubiese sido un insecto en una jarra.

Letty recordó todas las cosas íntimas que le había contado en plena noche y sintió que se ruborizaba.

—Realmente deberías intentar averiguar qué te causa insomnio.

—Sé qué me causó insomnio anoche.

—Ah.

Letty se salvó de tener que pensar una respuesta más ingeniosa cuando Stephanie entró alegremente en la cocina. Se veía serena y aplomada con un vestido de maternidad en blanco y negro. El maquillaje diestramente aplicado era perfecto.

—Buenos días a todos. —Stephanie hizo una pausa y frunció el entrecejo—. Ah, veo que encontraste la cafetera, Joel. Por lo general, yo preparo el café. Pero, como ya está hecho, bien puedes servirte una taza, Letty.

—Gracias. —Letty tomó una taza Y se dio cuenta de que, aunque Stephanie era cortés, estaba un poco irritada porque Joel se había atrevido a invadir su cocina. Letty deseó poder pensar algo que la halagara, pero pocas veces sabía qué decirle a Stephanie. Era como tratar con una mujer de otro planeta. No tenían nada en común.

—¿Quieres que te sirva una taza, Stephanie?

—Por supuesto que no —dijo Stephanie—. No tomo cafeína durante el embarazo. Voy a tomar un zumo de frutas.

—Sí, por supuesto. Zumo de frutas. —Letty se sintió como una idiota porque no conocía las últimas reglas. Por el rabillo del ojo vio que Joel la observaba con expresión burlona. Lo ignoró mientras tomaba un sorbo de café.

—¿Pasa algo? —preguntó Joel, cuando Letty hizo una mueca.

—Creo que se quemó. ¿Quieres que haga más café?

—Yo voy a hacer más café si es necesario —dijo Stephanie con rapidez.

—No se ha quemado —dijo Joel—. Es café tostado fuerte. Tal vez Letty no esté acostumbrada a ese sabor. Así es como nos agrada el gusto del café aquí ¿no es así, Stephanie?

—Sí, por supuesto. —Stephanie sonrió condescendientemente—. Ya te acostumbrarás, Letty.

Morgan apareció en la puerta.

—Buenos días a todos.

Cada uno murmuró una respuesta. Stephanie se atareó preparando el desayuno con su habitual asombrosa eficiencia y habilidad. Letty se preguntaba si por lo menos le permitirían poner la mesa, cuando sonó el blanco teléfono de pared.

Stephanie cerró la puerta del refrigerador y alcanzó el teléfono.

—¿Hola? —Los ojos volaron hasta Letty—. Sí, aquí está. Un momento, por favor.

Letty levantó la mirada con rapidez, alarmada.

—¿Quién es? —Letty esbozó con los labios.

—Dice que es Philip Dixon —murmuró Stephanie, y extendió el teléfono hacia Letty.

Letty dio un paso hacia atrás e hizo un gesto frenético con las manos para apartar el teléfono.

—Dile que no estoy aquí —susurró—. Dile que me he ido a caminar, o algo así. Por favor, realmente no quiero hablar con él.

Joel se puso de pie.

—Yo me encargo de esto. —Tomó el teléfono de las manos de Stephanie—. Habla Joel Blackstone, el gerente ejecutivo de la señorita Thornquist. ¿Qué puedo hacer por usted, Dixon?

Letty miraba a Joel con fijeza, pasmada. Su padre y Stephanie hacían lo mismo. De pronto, la cocina estuvo muy silenciosa hasta que Joel habló otra vez.

—No, me temo que eso no va a ser posible, Dixon. Es una cuestión de imagen. Estoy seguro de que usted comprende. La señorita Thornquist es ahora la presidenta de Equipos Thornquist. En su posición no puede tomar llamadas de un idiota que es lo suficientemente torpe como para que lo atrapen con el pene en la boca de una estudiante universitaria que está intentando succionar un excedente.

Joel colgó el teléfono sin esperar respuesta y regresó a la mesa. Parecía ser indiferente al impactante silencio de la habitación. Se sentó y tomó la taza de café. Por último, Letty pudo encontrar su voz. Se aclaró la garganta débilmente.

—¿«Idiota»? ¿«Pene»? ¿Qué paso con una «situación comprometida» en la cual un cierto «miembro viril» estaba insertado entre «labios matizados de escarlata»?

—Dijiste que deseabas que fuera tu mentor, ¿verdad? —murmuró inteligiblemente Joel—. Eso me convierte en el maestro y a ti en la alumna, ¿cierto?

—Bueno, sí. Correcto.

—Entonces escucha y presta atención a medida que avanzamos porque no voy a repetir esto e indudablemente va a haber un examen. Ésa ha sido la lección número uno. Se llama CÓMO EVITAR LLAMADAS TELEFÓNICAS QUE UNO NO DESEA.

—Creo que es mejor que tome nota —dijo Letty.

Capítulo 3

-Discúlpame —dijo Letty cuando entró en el salón—. No tenía intención de interrumpirte.

Stephanie levantó la mirada. Estaba sentada en el piso con las piernas cruzadas, con las manos descansando graciosamente sobre las rodillas y era obvio que estaba meditando. El sol de la tarde entraba a torrentes por las ventanas.

—Está bien. Ya he terminado. Medito todas las tardes durante media hora. Es muy relajante para Matthew Christopher.

—Entiendo. —Letty no encontraba las palabras. Hizo un esfuerzo para encontrar un camino para mantener la conversación. Joel se había marchado a Seattle temprano por la mañana y Letty estaba inquieta—. ¿Cómo te sientes?

—Muy bien, gracias. —Era obvio que Stephanie iba a tomar la pregunta en sentido literal—. Vi a la doctora la semana pasada para mi habitual control mensual. Dijo que todos los indicadores eran completamente normales.

—Debe de ser tranquilizador escuchar eso.

Stephanie asintió seriamente.

—Es una doctora excelente. Una de las mejores obstetras del estado. Con certificado del Consejo en dos especialidades, por supuesto.

—Por supuesto.

—Me administró todos los últimos estudios. Ultrasonido, proyección de alfafetoproteínas y amniocentesis. Revelaron que no existían problemas o anormalidades.

—Ya veo —dijo Letty—. Morgan y yo recorrimos las instalaciones de neonatología del hospital que elegimos. Todo el equipo es de primera clase y de última tecnología. Están completamente preparados para tratar con cualquier complicación que pudiera surgir.

—Veo que no vas a tener a Matthew Christopher en casa con una partera. —Letty lamentó de inmediato la pequeña broma.

Stephanie parecía horrorizada.

—Por Dios, no. Este bebé va a tener el mejor y más moderno cuidado que se pueda conseguir.

Esto no sorprendió a Letty. Se preguntó si Matthew Christopher se daría cuenta de cuánto dinero, tiempo y atención se estaban gastando para asegurarse de que llegaría en primera clase.

Morgan entró en la habitación con una taza de café en la mano.

—¿Has terminado con tu meditación, querida?

—Sí. —Stephanie permitió que Morgan la ayudara a ponerse de pie—. Son las tres, hora de mi cuota de proteínas de la tarde.

Morgan le dirigió una rápida mirada a Letty.

—¿Por qué no vamos a caminar mientras Stephanie toma su refrigerio?

* * *

Letty sonrió, aliviada ante la excusa de salir de la casa. El énfasis que ponía Stephanie en el control y el orden la estaba afectando.

—Genial. Era la primera vez que Letty tenía la oportunidad de estar a solas con su padre desde que había llegado para el funeral del tío abuelo Charlie. Se sentía bien teniéndolo para ella sola por un rato. Le traía recuerdos de cómo habían sido las cosas antes de que Morgan hiciera ese fatídico viaje a Seattle dos años atrás.

Había volado para asistir a una conferencia académica que trataba sobre los usos de la Lógica en el estudio de la Lingüística. A Letty le había encantado que fuera. Había estado preocupada por el hecho de que, desde la muerte de su madre, su padre se estaba convirtiendo con mucha rapidez en un hombre viejo. Había perdido la chispa.

Indudablemente, la chispa se había vuelto a encender en Seattle. Letty estaba complacida ante el renovado entusiasmo y ánimo. Pero se quedó pasmada cuando su padre le anunció que había aceptado un puesto en la Universidad Ridgemore.

Tres meses más tarde había quedado mucho más asombrada al recibir una llamada telefónica de Morgan en la cual le decía que pensaba casarse. Y ahora había un bebé en camino. Letty decidió que habría sido mucho más fácil de entender si hubiera podido encontrar algo en común con Stephanie. Pero Stephanie le era tan distante como una reina del Amazonas. Por cierto, no se parecía absolutamente en nada a la madre de Letty, quien había sido la perfecta esposa de un profesor universitario.

Mary Thornquist había sido cálida, abierta y encantadora. No había sido doctora en nada y no había escrito trabajos impresionantes, pero había tenido habilidad para crear un hogar. También había sabido cómo tratar a Morgan cuando éste se volvía demasiado pomposo o pesado. Había muchas risas en el hogar de los Thornquist.

—¿Qué te parece Ridgemore? —preguntó Letty mientras paseaban con Morgan a lo largo del camino alquitranado por el que Joel había corrido por la noche.

—Me agrada mucho. Mi carga de conferencias es liviana. Tengo una oficina con una ventana. Mucho tiempo para escribir mis trabajos. Y, gracias a Dios, no más horas de jerez en la universidad los viernes por la tarde.

Letty parpadeó.

—Sé que nunca disfrutaste yendo a esas reuniones.

Morgan le sonrió.

—Ya tuve suficiente de muros cubiertos de hiedra y tradiciones moribundas. Y tú también, creo. Lamento que Dixon haya resultado ser un sinvergüenza. Pero me alegra de que lo hayas descubierto antes de la boda.

—Yo también.

Morgan hizo una pausa.

—¿Realmente entraste en su oficina y lo encontraste con su…?

—No lo digas, por favor —dijo Letty entre dientes.

—¿Su ya sabes qué en la boca de una estudiante universitaria? —corrigió Morgan.

Letty sintió que se volvía rojo escarlata.

—Sí y deseo con toda mi alma no haberle confiado esa pequeña e insignificante información a Joel Blackstone. No sé qué me sucedió ayer por la noche.

—Tal vez sencillamente necesitabas hablar. Conociéndote, probablemente no le confiaste los detalles a nadie en Vellacott.

—No, no es algo que uno desee conversar con los compañeros de trabajo. Dios sabe por qué elegí a Joel Blackstone como confidente. Supongo que simplemente estaba cansada porque estábamos en plena noche y mi sentido común estaba medio dormido. En todo caso, he aprendido la lección.

—¿Qué lección?

Letty miró con ira a su padre.

—Sabes de lo que estoy hablando. No podía creer lo que Joel le dijo a Philip por teléfono esta mañana. Ayer a la noche, cuando cometí el error de abrirle mi corazón y mi alma, el señor Blackstone parecía muy caballeroso. Muy comprensivo. No tenía ni idea de que podía ser tan crudo.

Morgan se rió entre dientes.

—Sus tácticas te pueden impresionar por ser crudas, pero algo me dice que él es eficaz. Charlie dijo que todo lo que Equipos Thornquist es hoy era la consecuencia directa de haber puesto a Blackstone al cargo hace diez años.

—No estoy cuestionando la habilidad ejecutiva de Joel. Es obvio que posee mucha. —Letty enderezó los hombros—. Y tengo la intención de aprender todo lo que pueda de él.

—¿Todo?

Letty asintió con entusiasmo.

—Todo. Va a ser mi mentor mientras aprendo a administrar Equipos Thornquist.

—Seguro que va a ser interesante.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Sólo lo que he dicho. —Las cejas tupidas de Morgan se unieron en un entrecejo pensativo—. Interesante. Blackstone no es como cualquier otro tipo de hombre que hayas conocido, Letty. No es el tipo de hombre de la torre de marfil. No trata con la teoría; trata con los hechos irrebatibles.

—Me doy cuenta de eso.

—Dudo seriamente de que se haya capacitado en sensibilidad —dijo Morgan secamente.

Letty sonrió con pesar.

—Estoy segura de que tienes razón.

—No actúa de acuerdo con lo que está escrito. Es el tipo de hombre que inventa sus propias reglas.

Letty estaba alarmada.

—¿Estás diciendo que tal vez no sea ético en los negocios comerciales?

—No. Sólo te estoy advirtiendo de que su idea del juego limpio tal vez sea considerablemente distinta de la tuya.

—Si descubro que no es honesto o que actúa solapadamente, lo voy a despedir de inmediato.

—Eso podría ser una jugarreta —dijo Morgan con lentitud.

—Papi, trabaja para mí, ¿recuerdas? Me puedo deshacer de él en cualquier momento.

—No estés tan segura, querida.

—Maldición, Equipos Thornquist me pertenece —replicó Letty—. Puedo hacer lo que desee.

Morgan sonrió ampliamente.

—Has hablado como una líder corporativa nata.

Letty estaba comenzando a sentirse insultada.

—¿Qué sucede, papi? ¿No crees que pueda aprender a dirigir la compañía? Como directora del departamento de Referencias he estado dirigiendo a personas durante muchos años.

—Administrar Equipos Thornquist no va a ser muy parecido a dirigir el mostrador de Referencias de la biblioteca de Vellacott. Letty, eres tan inteligente como se pueda desear. Puedes hacer cualquier cosa que desees hacer. Siempre te lo he dicho y te lo digo en serio. Todo lo que intento hacer es advertirte que nunca antes te has encontrado con alguien como Joel Blackstone. Camina con cuidado a su alrededor hasta que sepas qué estás haciendo.

Letty se suavizó.

—Está bien.

—En general —dijo Morgan, —me alegro de que hayas decidido dar un giro. Necesitas un cambio importante en tu vida, incluso más de lo que yo lo necesitaba, mi querida. Por lo menos, el mudarte a Seattle te va a hacer sacudir la rutina, exponer a nuevas influencias y te va a abrir el mundo. Si administrar Equipos Thornquist no te satisface, siempre puedes vendérselo a Blackstone en un año o dos. Mientras tanto, la experiencia va a ser buena para ti. Sólo ten cuidado.

—Eres alguien muy bueno para hablar de cambios. Los cambios que estoy haciendo son insignificantes comparados con los que tú hiciste, papi. —Letty se mordió el labio—. Todavía no puedo creer que vaya a tener un hermanito.

Morgan levantó las cejas.

—Sabía que íbamos a llegar a eso tarde o temprano. Todavía tampoco te has repuesto del impacto de mi casamiento con Stephanie, ¿no es así?

—Eso no es verdad. Me he acostumbrado a la idea —dijo Letty, escogiendo las palabras con cuidado—. Pero admito que en ocasiones todavía parece extraño. Todo sucedió con tanta rapidez…

—A mi edad no puedo permitirme perder mucho tiempo —dijo Morgan con suavidad.

—Sólo tienes cincuenta y tres, papi.

—Stephanie me hace sentir de treinta otra vez.

Letty suspiró.

—Supongo que eso lo dice todo, ¿verdad?

—Sí, mi querida, así es.

—Es tan distinta a mamá…

—Letty, tu madre era una mujer maravillosa y la amé durante casi treinta buenos años. Pero se fue y sé que hubiese deseado que fuera feliz otra vez.

—Sí, ¿pero con alguien como Stephanie? —Letty se interrumpió, horrorizada de que hubiese ido demasiado lejos.

Las cejas de Morgan se unieron y formaron una sólida línea sobre los ojos verde mar.

—Stephanie es mi esposa ahora, Letty. Está a punto de convertirse en la madre de mi hijo. No puedo obligarte a desarrollar un verdadero afecto por ella, pero puedo hacer que la trates con verdadero respeto, y me voy a asegurar de que lo hagas.

La culpa abrumó a Letty.

—Lo lamento, papi. Sabes que nunca sería grosera con ella. Por tu bien, estoy intentando pensar en ella como en un miembro de la familia.

—Hazlo. Porque es un miembro de la familia.

Letty levantó el mentón.

—¿Sabes cuál es el verdadero problema entre Stephanie y yo?

—Crees que está intentando ocupar el lugar de tu madre.

—No, en absoluto. La verdad es que a veces me intimida.

Morgan entornó los ojos, asombrado.

—¿Te intimida? ¿Qué quieres decir con eso?

—Es difícil de explicar —admitió Letty, quien deseaba no haber empezado siquiera—. Sólo es once años mayor que yo.

—No vas a darme un sermón por haberme casado con una mujer que crees que es demasiado joven para mí, ¿verdad?

Letty sacudió la cabeza. Por supuesto, Stephanie era demasiado joven para su padre, pero no tenía sentido señalar eso ahora. Ya estaba hecho.

—NO. Lo que estoy tratando de decir es que, a pesar de que es pocos años mayor que yo, me hace sentir ingenua.

—¿Ingenua?

Letty frunció el entrecejo.

—Tal vez ésa no sea la palabra adecuada. Ingenua. Torpe. Papi, me hace sentir como una rústica de pueblo pequeño. ¿Entiendes ahora?

El rostro de Morgan se suavizó.

—Creo que sí. Si te sirve de consuelo, también me hacía sentir así al principio. Pero debajo de ese brillante exterior existe una persona encantadora y muy genuina. Quiero que llegues a conocer a la verdadera Stephanie. Quiero que seáis amigas.

—Lo intento, papi.

—Quiero que lo intentes con más fuerza.

Letty lo miró.

—¿Cómo se supone que voy a hacer eso?

—Quiero pedirte un favor, Letty. Stephanie s suscribió a una serie de seminarios que tratan del embarazo y la infancia. Apreciaría que la acompañaras a algunas de las clases. Creo que ayudaría a que las dos pasarais más tiempo juntas.

Letty lo miró con fijeza.

—¿Quieres que tome un puñado de clases acerca de bebés?

—Por mí, Letty. Y por Matthew Christopher.

* * *

Dos días más tarde, Letty se encontraba de regreso en Seattle sentada junto a Stephanie en una habitación repleta de damas embarazadas. El orador, profesor Harold Blanchford, era experto en desarrollo fetal y el tema no contaba con poco interés. Letty notó que Stephanie estaba sentada muy derecha en la silla y que estaba totalmente concentrada en la charla. Estaba tomando apuntes con precisión militar.

—Hay mucha evidencia —dijo el profesor Blanchford— de que el feto en el tercer trimestre oye y responde a los estímulos auditivos. También existe mucha información que sustenta el hecho de que los recién nacidos tienen una fuerte preferencia por la voz de la madre. Esto plantea la interesante posibilidad de que los recién nacidos responden a la voz de la madre por la sencilla razón de que la han estado escuchando durante muchas semanas en el vientre. Escuchando y recordando.

El estar rodeada de damas embarazadas estaba haciendo que Letty se sintiera extraña. La estaba obligando a tratar con un tema que últimamente le había tomado mucho tiempo hacer a un lado. Pero la verdad era que se hacía difícil seguir fingiendo que algún día tendría un hogar y una familia propios cuando se confrontaba con este tipo de realidad.

Letty sabía que tarde o temprano iba a tener que enfrentar unos pocos y perturbadores hechos acerca de sus propias perspectivas de casamiento y niños. El reciente fracaso con Philip había hecho que se diera cuenta de que tal vez jamás podría ser capaz de responderle apropiadamente a un hombre.

—Los exámenes en los recién nacidos que fueron expuestos en el útero al sonido de las madres que le leían una historia demuestran que el bebé es capaz di recordar la historia después del nacimiento. Las respuestas en nuestros estudios son concluyentes.

Letty se inclinó para susurrar en el oído de Stephanie.

—Tal vez le puedas leer un libro de cocina a Matthew Christopher antes de que nazca. Conviértelo en un experto chef. Sólo piensa en que va a tener un talento comercial aún antes de que nazca. Vamos a amasar una fortuna con él.

El bolígrafo de Stephanie no dejó de moverse y tampoco levantó la mirada.

—Por favor, Letty, cállate. Estoy intentando concentrarme.

—Perdóname. —Letty se recostó indolentemente en la silla y fijó la mirada en el profesor Blanchford. Algo le decía que iba a ser una tarde larga. Estaba contenta de comenzar a trabajar en Equipos Thornquist al día siguiente. Al menos tendría una excusa para evitar las clases de la tarde con Stephanie.

Lamentablemente, eso todavía le dejaba todas las clases de la noche que Stephanie había programado.

—Bueno, entonces —entonó el profesor Blanchford—, sin duda ustedes querrán considerar con cuidado qué van a leer a los bebés mientras estén en el vientre. Uno debe recordar que la memoria funciona aun en esta temprana etapa y es decisión de ustedes, las madres, qué es lo que su bebé va a recordar después del nacimiento.

—Hablando de presionar a la pobre madre —murmuró Letty—, como si no tuviera demasiado a esta altura.

—Letty, por favor. —Stephanie fruncía el entrecejo.

Letty cerró la boca. Quince minutos más tarde, el seminario concluyó, para gran alivio de Letty. Observó cómo Stephanie compraba el libro y el conjunto de casetes del profesor Blanchford. Estaba claro que había dinero en este negocio de las clases sobre bebés.

—¿Qué te ha parecido? —Stephanie se colocó las gafas de sol mientras guiaba a Letty de regreso al auto.

—Una investigación muy impresionante. —Letty buscó algo más que agregar—. ¿Vas a leerle a Matthew Christopher?

—Definitivamente sí. Vamos a empezar con Shakespeare.

—Apuesto a que preferiría Road y Track.

Stephanie no parecía divertida.

—Y creo que también vamos a intentar con música. Mozart o Vivaldi probablemente serán lo mejor.

Letty logró controlarse y no sugerir un grupo de música rock.

—Sería interesante ver si lo tararea al nacer —musitó Letty.

Por suerte Stephanie no oyó el comentario.

—No puedo esperar a contarle a Morgan lo bien que fue hoy. —Se deslizó detrás del volante del Porsche rojo—. Le va a agradar.

Letty se subió al asiento y se ajustó el cinturón cuidadosamente.

—Me lo imagino.

—Tu padre está tan feliz con este embarazo como yo, Letty. —Stephanie sacó lentamente el Porsche del estacionamiento.

—Sí. —Letty deseaba desesperadamente una conversación ligera e inteligente. Tenía la mente en blanco—. Sí, por cierto parece estar encantado.

—Me siento extraordinariamente afortunada de haber conocido a Morgan.

Letty asintió, con los ojos en la calle mientras Stephanie salía disparada de la zona de estacionamiento con el Porsche. «Sería agradable poder dirigir un auto vigoroso como éste con la habilidad de Stephanie», pensó Letty con añoranza.

—¿Estás muy segura que las cosas han terminado entre tú y este Philip Dixon? —preguntó Stephanie.

—Sí.

—No te culpo —continuó Stephanie, quien había levantado la voz para que se la oyera por encima de los ruidos de la calle—. Me divorcié de mi primer esposo porque descubrí que tenía un romance con la secretaria. En ese mismo momento supe que no quería que fuese el padre de mi hijo. Un matrimonio debe estar fundado sobre la confianza.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Morgan es tan distinto de Grayson —dijo Stephanie—. En el mismo instante en que lo conocí supe que sería un padre excelente.

—¿Ése es el motivo por el que te casaste con él? —En cuanto las palabras salieron de su boca, Letty se quedó consternada. Cerró los ojos y desesperadamente deseó poder retirar la pregunta—. Lo lamento. No debí haber dicho eso.

—Está bien. —Stephanie parecía divertida en vez de insultada—. Para ser perfectamente honesta contigo, el hecho de que Morgan fuese un buen proyecto de padre era mucho más importante para mí que cualquier otro factor. Por lo menos al principio. Pero ahora que he llegado a conocerlo mejor, me he dado cuenta de que tiene un buen número de otras cualidades maravillosas.

Las manos de Letty formaron un puño sobre su falda. Miró con rapidez al otro lado del asiento, pero no pudo leer la expresión de Stephanie por las gafas de sol.

—Stephanie, sé que no es asunto mío, pero ¿realmente amas a mi padre?

—Por supuesto. —Stephanie sonrió serenamente y llevó el Porsche hacia la zona de estacionamiento de un supermercado—. Pero no me sorprendería que tu definición del amor fuera algo diferente de la mía. Espero que no te moleste que nos detengamos aquí un minuto. No tengo más salsa ni queso en fetas.

—No, no me molesta.

* * *

Mucho más tarde, esa noche, Letty estaba en la cama y escuchaba el murmullo de voces que entraban por la ventana abierta. Su padre y Stephanie aún no se habían retirado a dormir. Todavía estaban sentados afuera, en la terraza cerrada por cristales que tenía vistas a las luces de la ciudad y la bahía de Elliott. Letty no podía verlos, pero podía escuchar la conversación mantenida en voz baja.

—¿Crees que se va a quedar en Seattle, Morgan?

—No lo sé. Pero necesita el cambio. Lo peor que podría hacer justamente ahora sería volver a Vellacott.

—Podrías tener razón. Me da lástima. Parece un poco perdida, si sabes a lo que me refiero. Tal vez romper su compromiso la ha afectado más de lo que está dispuesta a admitir.

—Es fuerte. Va a recuperar las fuerzas con suficiente rapidez. Es agradable de tu parte estar tan preocupada por ella, Stephanie.

—Es tu hija. Es natural que me preocupe por ella. —Hubo un corto silencio y luego Stephanie agregó—: Sin embargo, no creo que todavía acepte o entienda totalmente nuestra relación.

—Dale tiempo.

Hubo otro período de silencio. Letty se volvió de su lado y se acurrucó. Luego oyó la voz de Stephanie otra vez.

—La clase ha estado maravillosa hoy, Morgan. Mañana voy a empezar una nueva rutina de estimulación auditiva para Matthew Christopher.

Morgan rió entre dientes.

—No va a pasar mucho tiempo y ya vas a poder hablarle frente a frente.

—Dos meses más.

Letty oyó la expectativa, la esperanza y la satisfacción en la voz de Stephanie, pero también detectó algo más, una nota de tensión. Pensó en la intensa manera en que Stephanie había anotado todo lo que el profesor Blanchford había dicho esa tarde. Era como si hubiera tenido miedo de perderse una sola palabra.

Miedo. Sí, Letty se dio cuenta de pronto. Ésa era la palabra correcta. Miedo. Pero esa conclusión no tenía sentido. Stephanie era la mujer más anticonmoción y la más serenamente controlada que conocía.

—Voy a tener que verificar esa cuna italiana que encargamos —dijo Morgan—. Ya debería estar lista.

—Llamé al artista que está haciendo el móvil que va a colgar sobre la cuna. Dijo que estaba casi listo. Eligió temas botánicos como motivo.

Letty escuchó las suaves voces un rato más. Decidió que lo más importante era que se sentía como una forastera en la casa de su padre.

Definitivamente, era el momento de mudarse. Comenzaría a buscar un apartamento de inmediato.

Mañana estaría sentada en la oficina del presidente en Equipos Thornquist. Ese pensamiento hizo que una sacudida de euforia recorriera a Letty. Su nueva vida la estaba esperando para que tomara el mando.

* * *

Joel estudió el registro que había sobre el escritorio. Todo parecía sólido. Todos los pequeños patos estaban alineados en fila y esperaban que él disparara los proyectiles de artillería. Industrias Marinas Copeland era carne inerte lista para comenzar a pudrirse en los campos. Pensó que se debería haber sentido más satisfecho. Ya había esperado lo suficiente para destruir a Victor Copeland. Quince años, para ser exactos. En un mes más el negocio estaría terminado y consumado.

Así que ¿por qué se sentía nervioso hoy? Joel se puso de pie y se fue a parar junto a la ventana de la oficina. Su problema era la inminente llegada de Letty Thornquist, y lo sabía. Estaría allí al día siguiente y esperaría tomar posesión de la suite presidencial.

Suite presidencial… el término era una broma. Equipos Thornquist nunca había tenido mucha necesidad de una oficina de presidente. Nunca había tenido un presidente que pasara su tiempo en la oficina. Lo único que Charlie había realizado cuando se sentaba en el escritorio había sido enlazar moscas.

Cuatro pisos debajo de Joel, la sección Ventas de la sucursal del centro de Equipos Thornquist zumbaba de actividad. La temporada de excursiones estivales había concluido y la temporada de esquí estaba a punto de empezar. La demanda general anual de botas de esquí ya estaba comenzando.

Diez años atrás, Equipos Thornquist había ocupado una sola y diminuta tienda en la avenida Primera. Hoy la compañía tenía arrendada media calle de espacio para oficinas y tenía subdistribuidores de venta al por menor en la sección Este y también en Portland.

Los primeros dos pisos de la tienda del centro eran para venta al por menor y los dos últimos pisos albergaban Cuentas, Comercialización y otras operaciones. Joel todavía sentía una oleada de orgullo y profunda satisfacción cada vez que pasaba por la puerta principal de Equipos Thornquist.

La avenida Primera estaba muy concurrida, como de costumbre. Desde la ventana Joel podía ver un restaurante tailandés, una tienda de provocativa lencería, una rotisería que ofrecía cocina mediterránea, un cine para adultos y una tienda de empeño. Frente al edificio que albergaba a Equipos Thornquist había un magnífico hotel que databa de principios de siglo. Hacía poco habían destruido el interior y lo habían convertido en condominios que ascendían gradualmente.

* * *

Joel observó un avión que descendía por la bahía de Elliott. El fragmento de agua que podía ver desde la ventana era del color del acero bajo un cielo gris. De acuerdo con el pronóstico, habría lluvias. Algunas personas lo pasaban mal con el continuo cielo encapotado de Seattle. Se mudaban a la ciudad y terminaban marchándose seis meses más tarde porque no podían tolerar las nubes y la interminable niebla.

Joel se preguntó con optimismo si a Letty la espantarían los largos períodos de cielos cubiertos. Si así era, indudablemente le haría más fácil el trabajo de persuadirla para venderle su parte.

Dada su suerte, Letty encontraría que la lluvia era romántica.

Detrás suyo, la firme y sensata voz de su secretaria sonó en el intercomunicador.

—Señor Blackstone, hay una llamada para usted por la línea dos. Manford, de Comercialización. Dice que es Importante.

Joel se volvió hacia el escritorio.

—Gracias, señora Sedgewick. La tomo. A propósito, señora Sedgewick…

—Sí, señor Blackstone.

—¿Cómo está quedando la oficina de la señorita Thornquist?

—Debería de estar lista para mañana, señor. Finalmente he arreglado un secretario para ella. Arthur Bigley, de Cuentas. —La señora Sedgewick hizo una significativa pausa—. Creo que es exactamente lo que usted estaba buscando. Y está encantado con el repentino e inesperado ascenso.

—Bien. Mándemelo en unos pocos minutos, por favor. Quiero aleccionarlo personalmente acerca de sus nuevas responsabilidades.

—Entiendo, señor Blackstone.

—Bien. —Joel apretó un botón—. Aquí Blackstone. ¿Cuál es el problema, Cal?

—Tenemos que tomar algunas decisiones acerca del empuje de la nueva campaña gráfica antes de que entre en juego la agencia. No puedo detener las cosas mucho más tiempo o van a comenzar a vencer algunos plazos. Necesitamos tu aprobación del nuevo contrato, Joel.

—Muy bien. Déjame echarle otro vistazo este fin de semana. Concierta una reunión para el lunes por la mañana.

—Bien. —Cal se aclaró la garganta—. Ejem, ¿quieres que incluya a la señorita Thornquist?

—No hay necesidad de molestarla con este tipo de cosas durante su primera semana —dijo Joel serenamente—. Ya va a tener suficiente entre manos sólo con captar el tino del lugar.

—Seguro. El lunes por la mañana, entonces. Voy a hablar con tu secretaria.

Joel colgó el teléfono y permaneció sentado jugueteando nerviosamente con un bolígrafo durante unos pocos minutos. Por lo general, era mucho más decidido con las cosas de lo que había sido con el asunto de esta nueva campaña gráfica. El problema era que, aun cuando sabía qué deseaba realizar, no estaba seguro de cómo alcanzar el objetivo.

En los últimos diez años había construido Equipos Thornquist utilizando los enfoques tradicionales del mercado. Entendía al tipo de personas que vivían al noroeste del Pacífico. Su familia había vivido en Washington durante tres generaciones. Joel sabía instintivamente cómo dar en el blanco con el mercado fundamental.

Con la nueva campaña iba a asumir algunos riesgos. La idea era atraer a las personas que sólo conocían superficialmente las maravillas de la magnífica campiña que los rodeaba. Con el influjo de nuevos y entusiastas residentes en Oregón y Washington, un mercado totalmente nuevo se estaba definiendo para las compañías como Equipos Thornquist. De la manera en que Joel lo veía, el nuevo mercado, al que aún faltaba definir y orientar firmemente, se componía básicamente de personas a las que les agradaba la idea de ser del noroeste, pero que todavía no sabían muy bien cómo empezar a serlo. Joel tenía la intención de enseñarles con una nueva línea llamada equipos de excursión Recoger y Partir.

Pero aún no estaba absolutamente seguro de cómo captar la atención del nuevo mercado. El pequeño departamento de comercialización había tenido muchas ideas, pero Joel no se había sentido seguro de ninguna de ellas. Ahora se estaba acabando el tiempo y pronto tendría que tomar decisiones.

Se puso de pie y, desasosegadamente, se dirigió de vuelta hacia la ventana. Demasiados petardos en el aire. La muerte de Charlie, la inminente llegada de Letty Thornquist, la nueva campaña gráfica, la masacre cuidadosamente planeada de Industrias Marinas Copeland… todo resultaba una situación explosiva.

El zumbido del intercomunicador captó su atención.

—Arthur Bigley está aquí, señor.

—Hágalo pasar, señora Sedgewick.

Se abrió la puerta. Un hombre joven que parecía estar muy nervioso entró en la oficina. Llevaba el cabello castaño rizado muy corto y gafas con montura de metal.

—¿Deseaba darme instrucciones acerca de mi nuevo puesto, señor Blackstone? —Arthur se ajustó la corbata con mano nerviosa.

Joel se recostó en la silla.

—Siéntese, Bigley. Va a trabajar para la señorita Thornquist cuando llegue mañana.

—Sí, señor. —Bigley tomó asiento—. Estoy muy emocionado con ello, señor. Es un ascenso maravilloso para mí, señor, y le estoy muy agradecido.

Joel sonrió sombríamente.

—Me alegra oír eso. Bueno, entonces, lo más importante que usted debe saber en su nuevo puesto es que no deseo que se moleste a la señorita Thornquist con asuntos de rutina. ¿Está claro?

—Creo que sí, señor. —Arthur parecía escéptico—. Ejem, ¿cómo hago exactamente para evitar que la molesten con esos asuntos?

—Mantenga a la señora Sedgewick informada de todo lo que ocurre en la oficina de la señorita Thornquist. La señora Sedgewick me va a mantener informado. Yo voy a inspeccionar la situación y voy a hacer una corta visita cuando sea necesario. Así es como funciona la cadena de mando, Bigley. ¿Cree que puede seguir estas sencillas instrucciones?

—Sí, señor. Definitivamente.

—Excelente. Quiero saber todo lo que sucede en la oficina de la presidenta. Usted va a verificar con esta oficina antes de pasarle llamadas a la señorita Thornquist y me va a notificar todos los visitantes que haya. Se le va a aconsejar cómo tratar tales asuntos.

—Sí, señor.

—La señora Sedgewick le va a dar más indicaciones acerca de la rutina diaria de la oficina. Ahora puede irse.

—Sí, señor. —Arthur se puso de pie de un salto y se dio la vuelta para irse. La punta del zapato se le enganchó en el borde de la alfombra y perdió el equilibrio. Hizo un giro con el brazo y buscó vacilantemente algo para evitar la caída.

Se aferró al brazo de una silla y ésta se cayó.

—Creo que va a ser muy bueno para la señorita Thornquist —dijo Joel, mientras Arthur Bigley se levantaba de la alfombra y salía corriendo de la habitación.

Capítulo 4

Dos semanas más tarde, Joel se detuvo en la puerta de la nueva serie de oficinas que se le había asignado a la presidenta de Equipos Thornquist. La puerta interna estaba abierta de par en par y con una rápida mirada pudo ver que Letty no estaba por ningún lado.

Le frunció el entrecejo a Arthur Bigley, quien estaba sentado detrás del escritorio en una habitación externa más pequeña. Arthur, vestido con una camisa blanca y corbata, había estado escribiendo a máquina con energía. Pero se acobardó visiblemente cuando se dio cuenta de que Joel estaba en la puerta. Levantó la mirada con expresión ansiosa. Joel se dio cuenta de que Arthur no tenía las gafas con montura de metal y que parpadeaba con frecuencia. Aparentemente Bigley había decidido probar las lentes de contacto.

—¿Dónde está la señorita Thornquist, Bigley? Tenía la impresión de que estaba en su oficina.

La velocidad del parpadeo nervioso de Arthur aumentó con rapidez. Estaba claro que se había alarmado al descubrir que lo estaban haciendo responsable del hecho de que Letty no estaba donde se suponía que tenía que estar.

—Creo que ha ido al salón de conferencias del tercer piso, señor Blackstone.

—No hay ninguna conferencia programada allí, Bigley.

La paciencia de Joel se estaba acabando, y Arthur lo sabía, como también lo sabía el resto del personal. Las dos últimas semanas no habían sido fáciles para nadie, con la posible excepción de Letty. Hasta lo que Joel podía afirmar, el nuevo presidente de Equipos Thornquist se estaba divirtiendo enormemente.

—Sí, señor. Lo sé, señor. Dijo que tenía un proyecto especial allí esta tarde, señor.

—¿Qué proyecto especial?

Arthur se quedó helado en la silla y parpadeó frenéticamente.

—No sabría decirle, señor. No me dijo lo que era.

Joel se rindió. No se podía sacar información de un nabo. Era evidente que Bigley estaba a oscuras.

—Al diablo con ello. Voy a ir yo mismo a ver qué está haciendo.

—Sí, señor. —Arthur estaba enormemente aliviado de estar fuera del apuro—. Ah, casi me olvidaba, señor. Hubo otro par de llamadas de ese tipo Philip Dixon. Le informé a la señora Sedgewick.

Joel, que ya se había dado la vuelta, se detuvo.

—¿Le dijo lo que yo le dije que dijera?

—Sí, señor Blackstone. —Arthur arriesgó una sonrisa nerviosa—. Le dije que la señorita Thornquist no podía tomar el teléfono, tal como usted me dijo.

—¿Y no le mencionó las llamadas a la señorita Thornquist?

—No, señor. Absolutamente no. Usted dijo que no la molestara con esas llamadas y tuve cuidado de seguir sus instrucciones.

—Muy bien, Bigley. La señorita Thornquist tiene demasiado entre manos estos días sin tener que tratar con irritantes llamadas telefónicas. —Joel inclinó la cabeza en un breve y enérgico movimiento de aprobación—. Está haciendo un buen trabajo. Siga así.

—Sí, señor. Gracias, señor. —Arthur parecía estar a punto de desmayarse de puro alivio. Tomó una hoja nueva de papel y comenzó a insertarla en la máquina. Luego se puso de pie con un abrupto salto como si lo hubieran pinchado con algo—. Ay, no.

Joel frunció el entrecejo.

—¿Qué diablos sucede, Bigley?

—Nada, señor. Se me acaba de salir una lente de contacto, señor. La voy a encontrar enseguida, señor. —Arthur se puso de rodillas y comenzó a barrer la alfombra con mano cuidadosa.

Satisfecho de que las operaciones de control de peligro eran efectivas y funcionaban en la oficina del presidente, Joel se dirigió por el pasillo hacia las escaleras. Nunca tomaba el ascensor. Tenía que esperar eternamente al maldito aparato. Al menos a Joel le parecía que tenía que esperarlo eternamente. Se daba cuenta de que a gran cantidad de personas no le importaban los pequeños retrasos. A cualquier hora podía encontrar a un gran porcentaje de su personal de pie en los pasillos, perdiendo tiempo mientras esperaban el ascensor.

Abrió la puerta de las escaleras y comenzó a bajar, mientras fruncía el entrecejo con anticipación ante lo que podría llegar a encontrar en el salón de conferencias. Durante las dos últimas semanas, Letty había demostrado ser el más enérgico, impredecible y, potencialmente, el más peligroso de los artefactos explosivos con los que Joel estaba intentando hacer malabarismos en estos días.

Se había dedicado con tesón al negocio de aprender todo lo que podía acerca de Equipos Thornquist. Pasaba doce horas al día en el edificio y trabajaba en la planta de ventas, en los muelles de carga y en el departamento de cuentas.

Tres días atrás la había encontrado probándose chaquetas en el departamento de ropas. El recuerdo lo hizo sonreír débilmente. Los abrigos gruesos y voluminosos habían sumergido su pequeña figura. Las capas adicionales de relleno sobre el busto y las caderas que ya eran agradablemente redondeadas le habían aportado cosas divertidas a su figura. Parecía una regordeta y pequeña paloma con las plumas ahuecadas contra el frío.

Joel, que había empezado a sonreír, se detuvo de inmediato cuando Letty le informó despreocupadamente que pensaba que Equipos Thornquist necesitaba añadir una línea de chaquetas de tamaño pequeño.

—Estas cosas se ven geniales si mides un metro ochenta —dijo Letty—. Pero para aquellos que medimos un metro sesenta o menos, son algo excesivas.

—Hablaremos de ello más tarde, señorita Thornquist —interrumpió Joel, antes de que el gerente de planta pudiera agregar su contribución a la conversación.

Letty asintió, temporalmente satisfecha.

—También deseo hablar acerca de ampliar el espectro de colores. Mira todas esas chaquetas. Filas y filas de azul aburrido, verde desabrido y rojo desteñido. No es muy emocionante.

Esa observación molestó a Joel.

—Resulta que esos colores se llaman medianoche, caqui y borgoña. Son los colores más populares en chaquetas de plumón.

—Bueno, creo que deberíamos considerar incluir chaquetas en amarillo, rojo brillante y turquesa —dijo Letty, quien estaba entusiasmada—. Por lo menos al estilo femenino. A las mujeres nos agradan los colores brillantes.

El gerente de planta había comenzado a asentir para demostrar que estaba de acuerdo.

—Creo que deberíamos discutir esto también en otro momento, señorita Thornquist —dijo Joel, entre dientes, con mucha cortesía.

—Seguro. Sólo voy a tomar nota. —Letty hizo aparecer una estilográfica con un rápido movimiento y apuntó unas pocas palabras en una tablilla con sujetapapeles que llevaba con ella a todas partes.

Joel había dictado estrictas órdenes de que se debía tratar a la señorita Thornquist con el debido respeto como presidenta y dueña de la empresa, pero que no se la debía molestar con detalles insignificantes. Por desgracia, Letty sabía arrancar los detalles a la gente. Justamente el miércoles Joel había entrado en su oficina y la había encontrado inmersa en una impresión de amplios datos sobre los números de las ventas del último trimestre. Se había quedado pasmado al descubrir que Letty había estado haciendo preguntas por todo el edificio y que para el mediodía tenía una desconcertante y completa comprensión de la actual situación financiera de Equipos Thornquist. Fue por pura buena suerte que no dio con la información que le daría alguna indicación acerca de la adquisición de Industrias Marinas Copeland.

Esa tarde, Joel había ido derecho a Cuentas y había instituido controles más severos sobre todas las impresiones de los ordenadores que se pedían desde la oficina de la presidenta. En lo sucesivo, todas las impresiones requeridas irían primero a su oficina. Joel las examinaría personalmente con la nueva presidenta.

Tarde o temprano, pensó Joel mientras llegaba al tercer piso, iba a tener que tratar con la situación de Industrias Marinas Copeland. Después de todo, una vez que hubiera realizado sus movimientos finales, no habría manera de mantener el secreto de la adquisición. Tendría que tener listas las explicaciones. Tenía que parecer un buen negocio y nada más.

Problemas. Petardos que estaban esperando para explotar.

Y Joel ahora se daba cuenta de que el factor más potencialmente explosivo era su propia fascinación personal por Letty. Empezaba a comprender, con creciente presión, que la deseaba. Mucho. Y no estaba del todo seguro por qué.

La aguda conciencia que había experimentado esa noche en la casa del padre de Letty no había sido una fugaz atracción alimentada por el ejercicio, la luz de la luna y la proximidad de la dama en camisón. Todavía la deseaba.

Había intentado decirse a sí mismo que era la novedad. Letty era muy diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido. No era sólo el singular e inocente entusiasmo o incluso la apariencia inusual y algo excéntrica. Y tampoco era la vibración de su fisonomía, que compensaba con creces la belleza convencional que no poseía.

Era algo más lo que lo atraía y ello lo preocupaba. Letty era dulce, incluso cautivadora en algunos aspectos. Provocaba en él una reacción protectora que era ridícula ante esas circunstancias. Él era quien necesitaba protección, pensó Joel desconsoladamente. Mientras Letty fuera la dueña de Equipos Thornquist sería peligrosa.

Por desgracia, el saberlo no alteraba la oleada de deseo que sentía cuando Letty estaba cerca de él ni tampoco la sensación de posesión que estaba empezando a latir justo debajo de la superficie.

En los últimos días Joel se había dado cuenta de que no sólo estaba intentando mantener muchos petardos en el aire, sino que también estaba intentando caminar por una cuerda floja.

Tal vez tendría que haber ido a trabajar a un circo en vez de a Equipos Thornquist. Últimamente le era difícil distinguir uno del otro.

Joel oyó la voz de Letty en cuanto abrió la puerta de la escalera y se dirigió hacia el gran salón de conferencias. O bien estaba hablando consigo misma o bien había alguien más allí con ella.

—Eso no puede estar bien —decía Letty—. Lea esa de nuevo, Cal.

La voz de Cal Manford respondió monótonamente.

—Insertar la vara puntal en la sección B de la vara vertical número tres.

—Eso es ridículo. No encaja. ¿Está seguro?

—Eso es lo que dice, señorita Thornquist.

—¿Quién ha escrito ese manual, de todos modos?

Cal vaciló; aparentemente pensaba.

—Imagino que alguien de la sección de diseño de manufacturas.

Joel llegó a la puerta del salón de conferencias y contempló una pequeña y caótica escena. Una de las nuevas tiendas que habían sido fabricadas de acuerdo con las especificaciones de Equipos Thornquist y que llevaba la nueva etiqueta de Recoger y Partir de Equipos Thornquist estaba en un estado de erección parcial.

No muy distinto a su propio estado esos días, pensó Joel. Y por la misma razón: Letty se hallaba en las inmediaciones.

Para ser más exactos, se encontraba en algún lado dentro de la tienda que se inclinaba precariamente. Joel pudo ver un pie pequeño, hermosamente arqueado y enfundado en medias de nailon que asomaba por donde se agitaba y abría la puerta provista de cremallera. También se podía ver un pequeño y bonito tobillo y algunos centímetros de pierna agradablemente torneada.

Cal Manford, el jefe de Comercialización, estaba de pie cerca de ella. Parecía molesto e inútil con el manual en la mano. Se había quitado la chaqueta y estaba en mangas de camisa.

Manford tenía más de cincuenta años y lucía un flequillo de cabello gris y un claro y preciso vientre. El vientre era la razón por la que rara vez se lo veía sin chaqueta. Aparentemente la tensión de intentar ayudar a Letty a armar la tienda había superado la preocupación de Cal acerca de la manera en que el estómago le sobresalía por el cinturón. Joel notó que había manchas húmedas debajo de los brazos de Manford.

Joel también notó, con una sensación de irritación, que Cal tenía la mirada fija en el pie de Letty en vez de tenerla en las hojas sueltas del manual.

—Bueno —declaró Letty desde el interior de la tienda oscilante—, si esto es un ejemplo de cómo está escrito el resto del manual, sencillamente vamos a tener que insistir en que se revise todo. Nadie que no haya tenido experiencia previa podría levantar una de estas tiendas en menos de dos horas. Y aun entonces no estoy muy segura de que se mantendría en pie.

—Ejem… le voy a mencionar el problema al señor Blackstone, si lo desea —ofreció Cal ansiosamente. Aún tenía la mirada fija en el pie de Letty y aún no se había percatado de la presencia de Joel—. Él mismo aprobó la nueva línea de tiendas.

—No se preocupe. Voy a hablar con él acerca de esto. Mientras tanto, bien podríamos seguir adelante. Lea el siguiente paso.

Joel apoyó un hombro contra el marco de la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Olvídese del siguiente paso. Va a tener que empezar todo de nuevo. No tiene el caballete en su lugar.

Hubo una súbita conmoción dentro de la tienda.

—¿De qué está hablando? ¿Es usted, señor Blackstone?

Al principio, a Joel le había parecido graciosa la insistencia de Letty acerca de la formalidad de oficina. Ahora le estaba empezando a resultar irritante.

—Correcto. Soy yo, señorita Thornquist.

Cal Manford se sobresaltó y giró bruscamente. Joel podría haber jurado que se veía tanto aliviado como desilusionado.

—Sólo estaba ayudando a la señorita Thornquist a hacer una prueba práctica de las nuevas tiendas.

—Sí, ya veo. —Joel miró la tienda inclinada—. Entiendo que hay un problema con las instrucciones, ¿no es así?

—Puede asegurarlo —dijo Letty. El lateral de la tienda se abultó cuando cambió de posición y aparentemente en el proceso golpeó el codo contra el fuerte nailon—. El señor Manford dice que esta nueva línea está diseñada para venderse a excursionistas novatos. Le pregunté si se había probado en algún excursionista novato y dijo que no. Así que pensé en llevar a cabo el experimento. Ha sido una experiencia muy educativa.

—Obviamente. —Joel sacudió la cabeza y le di— rigió a Manford una sonrisa irónica, del tipo de hombre a hombre que dice: «Qué se puede hacer con ellas». Era el tipo de sonrisa que los hombres habían intercambiado entre ellos durante miles de generaciones cuando hablaban de la competencia mecánica femenina. Cal se la devolvió fugazmente, pero aún parecía preocupado.

—Quiero ver cuán lejos puedo llegar siguiendo las instrucciones. Es mejor probar los problemas con ellas sobre la marcha —dijo Letty. Una vez más cambió de posición dentro de la tienda. El pie se esfumó. Joel miró la vara vertical que oscilaba.

—Salga de ahí, señorita Thornquist. Yo le voy a enseñar a armar una tienda, si es que realmente de —sea aprender.

—No, no, no. Ése es el punto. Si yo, una típica novata excursionista, no lo puedo hacer sola usando el manual, tenemos un gran problema con la nueva línea. ¿No lo comprende?

La reprimenda tomó a Joel totalmente por sorpresa. Por un único y excesivamente desagradable instante sintió una oleada de avergonzado rubor sobre las mejillas. Era consciente de que Cal Manford lo observaba con una expresión de incertidumbre.

La ira estalló en Joel y desplazó a la turbación. Era una mala política que el gerente ejecutivo de la compañía fuera regañado por el presidente de la empresa frente a otro miembro del personal. Manford, como todos los demás en ese lugar, necesitaba que le recordaran quién estaba a cargo exactamente.

—Si usted saliera de la tienda, señorita Thornquist —dijo Joel tranquilamente—, revisaría el manual personalmente con usted. Paso a paso, si lo desea. Podemos ver si hay algún problema importante en él. Si así es, nos podemos hacer cargo de ellos con mucha facilidad, ¿no es así, Manford?

Cal tosió y tragó.

—Sí, señor.

En ese momento se cayó una de las oscilantes varas de aluminio. Hubo un pequeño grito en el interior de la tienda cuando toda la estructura se vino abajo.

—Ay, Dios mío —gritó Letty—. Joel, haz algo. Quítame esta cosa de encima.

Eso bastaba en cuanto a la formalidad en la oficina. Joel miró la masa de nailon amarillo que se retorcía. Letty estaba hábilmente atrapada allí dentro y forcejeaba como un pez en una red. Cal Manford parecía horrorizado y desconcertado ante ese nuevo rumbo.

—Eh, ¿señorita Thornquist? ¿Está usted bien, señorita Thornquist? —preguntó Cal ansiosamente.

—No, no estoy bien. —La voz de Letty estaba ahogada por la tela de la tienda.

Joel se enderezó y estiró la mano.

—Yo me voy a ocupar de esto, Manford. Déme ese manual. Voy a ayudar a la señorita Thornquist a completar su prueba práctica.

—Sí, señor. —Manford empujó el manual a los dedos de Joel. Se armó de valor y sonrió nerviosamente—. Si ya no me necesita, voy a regresar a mi oficina.

—Hágalo. -Joel o despidió con una mirada y caminó por la habitación hacia la tienda que se agitaba. Se inclinó, tomó la tela liviana y algunas varas sueltas y lo levantó todo.

Con las gafas torcidas sobre la nariz y el copete de cabello totalmente desarreglado, Letty salió de la tienda a gatas, con las manos y los pies sobre el piso.

Unos delgados zarcillos de cabello le colgaban sobre el rostro. La falda del conservador traje de negocios gris estaba más arrugada que de costumbre. Estaba levantada mucho más arriba de las rodillas y dada la vuelta hacia la parte delantera. La blusa de seda de color durazno se había retorcido y escapado del cinturón de la falda.

Joel vislumbró un fugaz y tentador vistazo de piel desnuda en la base de la columna y de inmediato quedó intrigado. Notó que había un elegante declive en la región lumbar que prometía un derrière regordete y rollizo.

Todas las indicaciones decían que Letty Thornquist tenía un trasero muy bonito.

Joel acababa de sorprenderse al descubrir que se podía excitar con la forma del pie de Letty. Pero el interés que tenía por el diseño de la parte posterior no fue ninguna sorpresa para él. Siempre había encontrado que las inimitables curvas de la región baja de la anatomía femenina eran estéticamente atrayentes. Vio que Letty estaba muy generosamente desarrollada en esa parte.

Por unos breves segundos casi se olvidó de cuán irritado estaba con su nueva jefa. Se inclinó para tomarla del brazo y ayudarla a ponerse de pie.

—¿Estás bien?

—Sí, por supuesto. Gracias, Joel. Quiero decir, señor Blackstone.

—Aquí no hay nadie que pueda escuchar si se te escapa y me llamas por mi nombre.

—No debo acostumbrarme mientras estemos en la oficina. —Letty empujó las gafas con mayor firmeza sobre la nariz. Le dio un tirón a la falda y empujó el dobladillo de la blusa otra vez por dentro del cinturón de la falda—. Ese manual es un desastre. Totalmente incomprensible para un novato.

—Ésa es la tienda más sencilla de toda la línea.

—No es nada sencillo armar esa tienda. Ni siquiera me puedo imaginar intentarlo con fuerte viento o con una lluvia torrencial. Sería una experiencia totalmente frustrante.

Joel dominó su propia frustración y su humor.

—¿Por qué no volvemos a tu oficina y así te explico las instrucciones?

—¿No lo entiendes? Se supone que esta nueva línea de equipamientos para excursionistas está diseñada para principiantes, ¿no es así?

—Así es.

—Soy principiante e inteligente y estoy muy motivada. Con todo, no he podido levantarla yo sola. Eso lo dice todo.

—¿Sí? —Joel curvó una ceja.

—Seguro. Se necesita volver a escribir ese estúpido manual. Eso, o el diseño básico de la tienda está mal.

Joel tomó aire.

—Letty, nos hicieron entrega del primer cargamento de quinientas de esas malditas tiendas. Están en el depósito. Van a estar en la planta de Ventas en otros dos meses cuando empecemos la nueva campaña publicitaria. No hay nada malo con el diseño del producto.

Letty frunció el entrecejo y dio un paso hacia atrás.

—No hay necesidad de levantar la voz.

—No estoy levantando la voz.

Letty le dirigió una sonrisa conciliadora que sólo lo irritó aun más.

—Ya sé. Vayamos a mi oficina y revisemos juntos el manual. Te voy a mostrar dónde he tenido problemas. Si el diseño de la tienda está bien, entonces la dificultad está en la manera en que se han escrito las instrucciones.

—Dios —murmuró Joel por lo bajo. Se obligó a calmarse. Se recordó a sí mismo que ése era sólo un acto de malabarismo. Tenía que mantener todos los petardos en el aire mientras hacía equilibrio sobre la cuerda floja. Lo último que podía permitirse ahora era perder el autocontrol.

—¿Joel? Quiero decir, ¿señor Blackstone? —Los ojos verde mar de Letty se abrieron con preocupación—. ¿Pasa algo malo?

—No. No hay nada malo. Vayamos a tu oficina y hablemos del manual.

—Tiene hojas sueltas —dijo Letty brillantemente—. No sería tan difícil de arreglar. Sólo tenemos que corregir las páginas que están mal escritas y volver a imprimirlas.

—Gracias. Lo voy a recordar. -Joel la tomó del brazo y comenzó a dirigirse hacia la puerta.

—Espera. Mis zapatos. Y mi chaqueta. —Letty se liberó de los dedos de Joel de un tirón y corrió para tomar la chaqueta y deslizarse en los zapatos. Tomó la tablilla con sujetapapeles y se dirigió a Joel con otra sonrisa alegre—. Muy bien. Ya estoy lista.

Joel otra vez la tomó del brazo y la condujo a través de la puerta y por el pasillo.

—Sabes, Letty, ese manual fue escrito por expertos.

—Probablemente ése fue el problema. Pero no te preocupes, Joel. Ésa es un área en la que realmente puedo servir de ayuda. Solía ser bibliotecaria, ¿recuerdas?

—Demasiado bien. Pienso mucho en tu verdadera carrera.

—Mi antigua carrera —corrigió Letty diestramente—. Sea como fuere, una de las cosas en las que soy muy buena es en localizar, analizar y resumir información. Creo que voy a llamar a uno de los diseñado res de la tienda y… ah, ¿vamos a ir por las escaleras?

—Sí.

—Bien. Bueno, como iba diciendo, voy a llamar a uno de los diseñadores de la tienda y le voy a pedir que me diga exactamente qué objetivo cumple este modelo en particular.

—Te puedo decir exactamente los objetivos de los diseñadores para este modelo en particular. Y voy a estar muy feliz de hacerlo en cuanto lleguemos a tu oficina.

Joel abrió la puerta de la escalera de un empujón y arrastró a Letty a través de la entrada. Hizo que se apresurara por los escalones hacia el siguiente piso. Cuando llegaron, Joel comenzó a caminar por el pasillo con paso tan rápido que Letty se vio forzada a saltar una o dos veces para mantener el mismo paso que él.

Durante todo el viaje Letty no dejó de hablar de sus futuros planes para las revisiones del manual. Joel estaba dispuesto a amordazarla para cuando pasaron la puerta de la oficina de Letty.

Arthur, quien aparentemente había localizado la lente de contacto perdida, levantó la mirada. Los ojos iban con rapidez de Letty hacia Joel. Cuando vio bien a su nueva jefa, se le abrieron los ojos con sobresalto.

—Señorita Thornquist, ¿está usted bien? ¿Ha sucedido algo?

—Una tienda de acampar cayó sobre mí —dijo Letty—. No es nada. Supongo que ese tipo de cosas es uno de los peligros del trabajo por aquí. ¿Algún mensaje, Arthur?

—Sí, señorita. Llamó un señor Rosemont y pidió que le dijera que su nuevo apartamento está listo. Puede pasar a buscar las llaves hoy.

Letty sonrió con obvio deleite.

—Maravilloso. Estoy más que lista para tener una casa propia. —Comenzó a dirigirse a la oficina interior—. Entre, señor Blackstone. Pongámonos a trabajar en ese manual.

Joel apretó los dientes. No estaba acostumbrado a aceptar órdenes de nadie y menos de una impredecible y entrometida bibliotecaria que pensaba que podía dirigir Equipos Thornquist. Caminó airosamente junto al escritorio de Arthur, consciente de la curiosidad apenas disimulada del secretario. La expresión de Bigley le hacía recordar la de Cal Manford unos pocos minutos atrás.

En los ojos de Bigley podía ver la misma pregunta que había visto en los de Manford: «¿Quién está a cargo aquí?».

Joel sabía que si las cosas no volvían a su sitio con rapidez, todo el personal comenzaría a cuestionar la cadena de mando.

Cerró la puerta de la oficina de Letty con un firme golpe y atravesó la habitación a pasos regulares hacia la ventana. Letty se sentó a su escritorio y abrió el manual.

—Comencemos por el principio —dijo Letty mientras pasaba las páginas con rapidez.

—Sí, creo que tal vez sería lo mejor. —Joel se dio la vuelta y caminó otra vez hacia el escritorio. Colocó ambas manos sobre la lustrosa superficie de madera y se inclinó hacia adelante—. Señorita Thornquist, creo que usted no comprende del todo la estructura de mando aquí en Equipos Thornquist.

Letty levantó la cabeza y se quitó el cabello del medio para poder mirarlo con formal preocupación.

—¿Ah, no?

—Permítame explicárselo detalladamente. Ésta es una corporación. No sé cómo se manejan las cosas en una biblioteca académica, pero aquí el que está a cargo es el gerente ejecutivo.

—Soy consciente de que la función del gerente ejecutivo es la de ocuparse de la diaria operación de la compañía y tomar decisiones ejecutivas.

—Bien. Me alegro de que haya comprendido eso. Ahora bien, entonces es crucial que el presidente de la compañía no debilite la autoridad de su gerente ejecutivo en presencia de los demás. Debe parecer como que tiene toda su confianza y seguridad puestas en él. ¿Está claro?

Parecía que Letty comenzaba a verse inquieta.

—Por supuesto. ¿Está intentando decirme que estoy debilitando su posición aquí en Equipos Thornquist?

—Todavía no, pero podría suceder si continúa tratándome como un auxiliar ejecutivo muy costoso. No soy un sirviente, señorita Thornquist. Soy el que se supone que administra la compañía.

—Ay, Dios. No tuve la intención de tratarlo como un ayudante, por el amor de Dios.

Joel vio la culpa consternada en los ojos de Letty y apenas pudo controlar una sonrisa de satisfacción. Mucho mejor.

—La gente comienza a preguntarse quién está a cargo. Esa pregunta nunca debe aflorar aquí. ¿Entiende eso, señorita Thornquist?

—Sí, sí, por supuesto. —Ahora se veía adecuadamente apaciguada.

Joel retiró las manos del escritorio.

—Ésta es su compañía —dijo con gravedad—. Tiene derecho a aprender lo mucho o lo poco que desee. Pero, si comienza a revocar informalmente mis decisiones o a criticar mis actos frente a los demás, vamos a tener todos un gran problema. La gente puede percibir una lucha por el poder en la cima de la misma manera en que los tiburones huelen sangre en el agua.

—Pero no hay una lucha de poder. —Letty lo observaba ansiosamente—. Respeto totalmente el hecho de que esté a cargo y de que haya hecho un excelente trabajo en esta compañía durante los últimos diez años.

—Gracias. Entonces, háganos un favor a los dos y no interfiera en las operaciones diarias. Sólo va a confundir a las personas y hacerles cuestionar mi autoridad. ¿Comprende eso, señorita Thornquist?

Joel se aplacó cuando vio la genuina disculpa en los ojos de Letty. Le dirigió una sonrisa alentadora.

—Ahora que nos comprendemos uno al otro, ¿qué le parece repasar ese manual?

Letty asintió con rapidez.

—Muy bien. Le voy a decir dónde empecé a tener problemas por primera vez.

Al principio, Joel la escuchaba con la mitad de su atención. Había funcionado, pensaba. La había controlado sin perder el dominio de la situación. Los petardos estaban otra vez en el aire. Como quitarle un dulce a un niño. Sólo tenía que ser cauteloso, se advirtió a sí mismo. Letty Thornquist era una persona brillante, tal como Charlie le había dicho una vez.

Una hora más tarde, Letty se recostó contra la silla y estiró los brazos muy arriba por encima de la cabeza. El movimiento hizo que la blusa otra vez se saliera de la falda y agregó nuevas e intrigantes arrugas a la chaqueta gris.

—Bueno, ¿qué piensa de mis ideas para las revisiones del manual?

Joel tamborileó con los dedos contra el escritorio, mientras fruncía el entrecejo atentamente a la hoja suelta de instrucciones que estaba frente a él. Sus instintos comerciales ahora estaban en guerra con la necesidad de mantener la pequeña nariz preguntona de Letty fuera de los asuntos de la compañía.

Ganaron los instintos comerciales. Estaba obligado a admitir que tenía un punto válido. Maldición, debería haber realizado una prueba práctica de la nueva tienda y del manual con un par de novatos.

—Muy bien, puedo ver dónde podríamos llegar a tener algún par de problemas con las instrucciones. —Se le ocurrió una idea. Levantó la mirada con expectativa—. Así que, ¿por qué no la pongo a cargo de corregir el manual?

Letty brillaba de entusiasmo.

—Parece una buena idea.

—Ya que estamos podemos aprovechar su talento. —La tarea la mantendría ocupada y fuera de problemas por un tiempo. Las manos ociosas eran manos peligrosas.

—¿Señor Blackstone? —Letty se aclaró la garganta, dirigió una rápida mirada a la puerta para asegurarse de que estuviera cerrada y luego bajó la voz—. Quiero decir, ¿Joel?

—Sí. —Joel pasó una página del manual con rapidez y se preguntó por qué no le había prestado más atención desde un principio. Los excursionistas novatos querrían instrucciones simples y detalladas paso a paso.

—Me estaba preguntando. —Letty golpeteó el lápiz contra el escritorio—. Sabes que esta noche me mudo a mi nuevo apartamento.

—Eso oí. Felicitaciones. —Pasó otra página—. Bueno, me estaba, ejem, preguntando si te gustaría venir a tomar algo y a cenar mañana por la noche. Para ayudarme a bautizar el lugar.

Joel levantó la mirada con rapidez.

—¿Qué?

Letty se sonrojó, pero los ojos honestos sostuvieron la mirada.

—Un trago. O algo. Unos pocos canapés. ¿Cena, tal vez? Mira, si estás ocupado, lo entiendo.

—No, no estoy ocupado mañana por la noche. —Joel sintió que se le endurecían las entrañas. Cerró el manual con gran cuidado—. Yo llevo el champán.

* * *

No había invitado a Joel a celebrar que se mudaba al nuevo apartamento motivada por un impulso. Lo había estado pensando durante días, pero casi se había acobardado después de que él interpretara ese cortés acto de rebelión en la oficina.

Letty parpadeó al recordarlo mientras abría la puerta del horno para controlar la lasaña. Estaba mortificada al pensar que por accidente había estado hiriendo los sentimientos de Joel en las dos últimas semanas.

Había administrado la compañía durante diez años. Estaba claro que se sentía algo propietario de Equipos Thornquist y tenía todo el derecho a sentirse de esa manera. Y ciertamente, también comprendía la importancia de una clara cadena de mando en cualquier organización.

Pero se recordó a sí misma que era la dueña de la compañía. Tenía todo el derecho de familiarizarse con su funcionamiento. Era su responsabilidad hacerlo.

El zumbido del nuevo teléfono interrumpió la contemplación de la lasaña de Letty. Cerró la puerta del horno y tomó el teléfono. Se le fue el alma a los pies cuando se dio cuenta de que podía ser Joel que llamaba a última hora para decirle que no podría llegar.

—¿Hola?

—Letty, ¿eres tú?

La cultivada voz masculina era inconfundible. Letty frunció el entrecejo.

—Sí. Sí, soy yo, Philip.

—Ya era hora —observó Philip Dixon—. Hace días que estoy intentando comunicarme contigo. ¿Te has dado cuenta de que tu secretario ha rechazado mis llamadas? Durante una semana he estado comprobando la guía telefónica todos los días. Sabía que tarde o temprano conseguirías un apartamento y tu propio teléfono. ¿Qué tal van las cosas? ¿Estás bien?

—Por supuesto que estoy bien. —Letty luchaba por seguir lo que le estaba diciendo—. ¿Qué deseas, Philip? —La asaltó otro pensamiento—. ¿Y qué quieres decir con que mi secretario rechazó tus llamadas telefónicas?

—Lo que deseo es hablar contigo, mi querida Letty. He estado intentando encontrarte desde que desapareciste. En una ocasión llamé a la cabaña de tu padre en la montaña y un individuo bastante grosero llamado Blackstone me cortó. ¿Sabías eso? En realidad, tuvo el descaro de decir que era tu gerente ejecutivo.

—Lo es.

—Bueno, va a ser mejor que empieces a pensar en deshacerte de él —dijo Philip—. Por una breve conversación puedo decir que no es el tipo de hombre que necesitas trabajando para ti en Equipos Thornquist. Muy de clase obrera. Letty, mi querida, ¿qué tal vas? Me han dicho que abandonaste tu trabajo aquí en Vellacott sin ni siquiera avisar.

—Así es.

—Querida, eso es tan poco característico en ti. Nunca fuiste tan irreflexiva. —La voz de Philip se suavizó-Fue por nosotros, ¿no es así? Letty, debes creerme cuando te digo que lamento lo que sucedió ese día en mi oficina más de lo que puedo decir. Te lo aseguro, no significó nada. Absolutamente nada.

—Significó algo para mí.

—Querida, era sólo una estudiante. No fue serio.

—Fue serio, Philip.

—Letty, no deseaba tener que decir esto, pero me temo que debo hacerlo.

Letty se encogió. Ahora Philip estaba pasando a su tono de conferencista.

—¿Qué sientes que tienes que decir?

—Ese desafortunado incidente en mi oficina nunca habría sucedido si nuestra relación hubiera sido normal.

Eso dolió.

—No me di cuenta de que pensabas que nuestro compromiso era anormal.

Pero, con una oleada de culpa, Letty admitió para sí misma que había sido anormal y que ella era la que lo había convertido de esa manera. El compromiso había durado un mes y medio y durante las dos últimas semanas Letty se había estado refrenando emocionalmente. Y acerca de la parte física del asunto, Letty sabía demasiado bien que nunca había dado mucho del todo.

En la superficie, Philip tenía todas las cualidades que Letty había estado buscando en un esposo, además de un par de extras. Era llamativamente atractivo, para empezar… alto, cortés y con cabello dorado. Sin embargo, lo que era más importante era que provenía de su mundo. Tenían muchas cosas en común, o al menos Letty pensaba que tenían mucho en común. Philip era inteligente y bien educado y parecía dispuesto a encargarse de las responsabilidades de un esposo.

Había empezado a presionar a Letty para mantener relaciones sexuales en cuanto ella tuvo el anillo de compromiso en el dedo. Letty lo había estado aplazando hasta entonces debido a su anticuada y profundamente arraigada necesidad de un compromiso seguro. Una vez que tuvo el compromiso, Letty se dijo a sí misma que ya no tenía excusas para resistirse a los requerimientos sexuales de Philip.

Pensándolo bien, se daba cuenta de que el hecho de que hubiera estado buscando excusas en primer lugar tendría que haber sido una adecuada advertencia.

Unos pocos, breves y frustrados encuentros en la cama con Philip Dixon habían confirmado los temores secretos de Letty. Su limitada experiencia sexual antes de Philip la había hecho preguntarse si era verdaderamente insensible, pero se había dicho a sí misma que sencillamente aún no había encontrado al hombre correcto.

Sin embargo, después de Philip, Letty había sido obligada a enfrentarse a los hechos. Existía una creciente posibilidad de que no fuera una mujer muy sensual.

A los veintinueve años ya era lo suficientemente adulta e instruida como para saber que algunas mujeres no pueden alcanzar el orgasmo con facilidad.

Algunas nunca lo tienen. De acuerdo con un artículo que leyera, el número estimativo de mujeres que nunca habían experimentado un verdadero orgasmo era horriblemente alto.

Antes de Philip, Letty se había dicho a sí misma que podría vivir con esa desagradable realidad. No quería decir que no podría tener un matrimonio razonablemente feliz y niños.

Después de Philip, sin embargo, tuvo que preguntarse si tal vez querría decir sencillamente eso. Si no podía fingir una respuesta adecuada o elaborar suficiente entusiasmo en la cama como para mantener la atención de Philip, entonces probablemente no sería capaz de hacer una actuación lo suficientemente buena como para engañar a ningún hombre.

Nadie era más egocéntrico que Philip e incluso él había notado su indiferencia.

La primera vez que estuviera en la cama con Philip, Letty fue lo suficientemente realista como para no esperar que la tierra se sacudiera. Pero deseaba alguna incrementada sensación de intimidad, la sensación d desarrollar un lazo más fuerte con Philip.

Esa noche Letty se había dado cuenta de que los recuerdos más claros de esas pocas y balbuceantes ocasiones en la cama con Philip eran principalmente de los gemidos y ahogados gruñidos de parte de él. Le había hecho acordar a un cierto y conocido animal de corral de granja en el comedero.

Por su parte, sólo recordaba el estar agradecida de que todo el proceso no tomara mucho tiempo.

En realidad, el compromiso había terminado en la mente de Letty incluso antes de que entrara en la oficina de Philip unas pocas semanas antes y encontrara a Gloria, la estudiante universitaria, de rodillas frente a él.

—Philip, no sé por qué llamas, realmente desearía que cortaras. Tengo cosas que hacer.

—Teníamos problemas en nuestra relación —dijo Philip, ignorando su protesta con típica arrogancia—. Deberíamos haberlos enfrentado juntos. Debería haberte ayudado a tratar con ellos de manera razonable y madura. He estado pensando mucho en nuestra relación y, mi querida, he llegado a la conclusión de que necesitas ayuda profesional.

—¿Ayuda profesional?

—Terapia —explicó Philip suavemente.

—No creo que la terapia me sirva demasiado Philip.

—Tonterías. Es exactamente lo que necesitas para ayudarte a abordar tu incapacidad de responder sexualmente y de alcanzar el orgasmo.

Letty sintió que se volvía roja de la humillación y la ira.

—Philip, por favor.

—Me sentiría feliz de poder asistir a las sesiones de terapia contigo, por supuesto. Como dije, somos una pareja. Necesitamos enfrentar estas cosas juntos. En cierta manera, supongo que uno podría decir que es culpa mía que estemos en esta situación. Debí haber insistido con la terapia desde el principio, cuando me di cuenta por primera vez de que necesitabas ayuda. En cambio, dejé estúpidamente que mi frustración creciera hasta un punto de inflamación.

—Voy a cortar ahora, Philip.

—Por desesperación tomé el consuelo de donde pude.

—Adiós, Philip.

—Letty, en cierta manera lo hice por nosotros.

—Por Dios, Philip. ¿Esperas que me crea eso?

—No debes cortar.

—¿Por qué?

—Te lo he dicho, tenemos que hablar.

—No me gusta hablar de nuestra relación, Philip. Es demasiado deprimente.

—Entiendo eso —dijo Philip, de manera tranquilizadora—. Lo vamos a abordar lentamente. Me doy cuenta de que estas bajo mucha presión en este momento debido a la herencia. Tu amiga Connie de la mesa de Referencias me contó que tu tío abuelo te dejó su compañía. Dijo que en realidad planeas administrarla personalmente. —Philip rió entre dientes—. Eso es mucha responsabilidad, Letty.

—Sí, así es, ¿verdad? Espero utilizar mi nueva responsabilidad como una forma de refinamiento. Es más barato que la terapia.

Letty colgó el teléfono. Frunció el ceño y se preguntó qué le habría querido decir Philip acerca de que su secretario no le había pasado las llamadas. Tenía que haber algún error. Se ocuparía de ello al día siguiente.

Joel iba a llegar en cualquier momento.

Sonó el timbre de entrada. Letty salió apurada de la cocina. Caminó por el breve pasillo y abrió la puerta para encontrar que Joel estaba esperando con una botella de champán en la mano. La etiqueta era de una bodega del noroeste que no conocía.

—No huele a sushi —dijo Joel.

Letty se relajó y le devolvió la sonrisa. Iba a salir todo bien. Él estaba allí y ya no estaba irritado con ella. Se sintió inexplicablemente aturdida y misteriosamente nerviosa.

—Es sólo una pequeña cosa que he preparado con gelatina verde y semillas de lima —dijo con soltura—. Puedes preparar las cosas más sorprendentes con gelatina verde. Añádele malvaviscos, y tienes un postre. Añádele un poco de ese queso con gusto a panceta que viene en tubo, y tienes canapés. Y, por supuesto, no hay límite para lo que puedes hacer una vez que empiezas a trabajar con hamburguesas y gelatina verde.

Joel entornó los ojos.

—Creo que me está tomando el pelo, señorita Thornquist.

—Creo que sí, señor Blackstone. Lo que en verdad tenemos en el horno es lasaña preparada con espinacas maravillosamente frescas que encontré en el mercado de Pine Place de regreso a casa.

—Suena estupendo. ¿Por qué no entro y abro el champán? —sugirió Joel suavemente.

Letty se dio cuenta de que estaba bloqueando el paso. Dio un paso atrás con rapidez.

—Sí. Por favor. Pasa.

—Bonito lugar. —Los ojos de Joel recorrieron el apartamento e incluyeron la extensa vista de la bahía de Elliott.

—Gracias. —Letty cerró la puerta detrás de él. De pronto, su nuevo domicilio, que esa tarde temprano le había parecido tan espacioso, parecía pequeño y lleno de gente. Se dirigió a la cocina—. Todavía estoy desembalando, por supuesto, pero en un par de días estaré completamente instalada. Esta tarde me conectaron el teléfono.

—¿Te molesta esta lluvia? -Joel la siguió hacia la cocina y dejó el champán sobre el bar. —Últimamente tenemos demasiada.

—Cielos, no. —Abrió otra vez la puerta del horno y se inclinó para volver a observar la lasaña—. Me encanta la lluvia.

Joel rió suavemente detrás suyo, como de alguna broma privada que sólo él entendía.

—Tenía el presentimiento de que dirías eso. —Hubo una ahogada explosión cuando el corcho salió de la botella de champán—. ¿Tienes un par de copas?

—Aquí. —Letty cerró la puerta del horno y le alcanzó dos copas de pie de la alacena más cercana.

Joel sirvió el champán y tomó las copas. Le entregó una a Letty con los ojos serios. Letty tembló bajo la energía viva que sentía en esa mirada.

—Sabes —dijo Joel pensativamente mientras tocaba ligeramente los dedos de Letty con los suyos—, si tuviera algo de sentido común, no empezaría esto. —Inclinó la cabeza y rozó ligera y provocativamente la boca de Letty con los labios—. Dios sabe que las cosas ya están lo suficientemente complicadas.

Letty se quedó con la boca abierta. La había besado. Tan inesperada e informalmente. Sólo había ido y la había besado. Lo miró con fijeza desde debajo de las pestañas, medio atemorizada ante lo que podría ver. La energía de los ojos no era sólo viva, era sexual. Era por eso que le mandaba esos escalofríos de anticipación por todo el cuerpo.

Letty sabía que estaba fuera de su competencia. Un hombre como éste esperaría muchas más cosas de una mujer de las que ella podía dar. Era hora de una dosis del viejo y buen sentido común del medio oeste.

—Tienes razón. Las cosas están complicadas —dijo sin aliento—. Si crees que va a ser mejor para nosotros no involucrarnos en una amistad social fuera de las horas de trabajo, ciertamente lo voy a entender. Sé que probablemente no sea muy buena idea. Ni siquiera estaba segura de que vendrías aquí esta noche.

—Letty…

—Espero que no hayas aceptado la invitación porque debías hacerlo, ya que soy la jefa y todo eso. Quiero decir, te considero un amigo además de un compañero de trabajo, pero no querría que te sintieras obligado a ser sociable con la jefa.

Hizo que se callara con el simple recurso de colocar los dedos contra sus labios.

—Letty, ¿alguna vez has hecho malabarismos?

—No.

—Entonces ambos vamos a tener que esperar que sepa lo que estoy haciendo. —Quitó los dedos de la boca de Letty y la volvió a besar.

Fuerte.

Capítulo 5

Letty apoyó la copa de champán con dedos temblorosos. Aspiró profundamente y colocó los brazos alrededor del cuello de Joel. Le devolvió el beso.

Fuertemente.

Fue glorioso. No se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Se sentía salvaje, desencadenada, libre. Una conmoción de energía desconocida le recorrió el cuerpo. La reconoció al instante como pasión pura y concentrada.

Las gafas se empañaron. Eso nunca había sucedido cuando Philip la besaba. No había sucedido cuando cualquier otro la había besado.

—Maldición -dijo Joel, contra la boca de Letty. Tenía la voz ronca. —Me temía esto. —Hubo un tintineo cuando apoyó la copa de champán junto a la de Letty.

Letty sentía que la comprimían hacia atrás contra el mostrador. Una de las manos de Joel le estaba acariciando la nuca. La otra estaba apuntalada contra los azulejos que había detrás de Letty y los sostenía a ambos mientras Joel se reclinaba contra ella. A Letty la sorprendió el peso de Joel. La envolvía como una chaqueta de Equipos Thornquist. El calor era asombroso. Sentía todo el cuerpo ardiente.

Letty se quedó sin aliento cuando sintió que la pierna de Joel se deslizaba entre las suyas. Joel levantaba la rodilla lenta y deliberadamente, así que, prácticamente, Letty recorría sus muslos musculosos.

Los pulcros pantalones de franela de color caramelo resultaron ser una protección totalmente inadecuada contra el calor de los muslos de Joel. La quemaba a través del dril de algodón de los vaqueros, a través de la tela de lana de su ropa interior y abrasaba la vulnerable suavidad entre sus muslos.

Letty sabía que aún estaba totalmente vestida, pero se sentía como si Joel la hubiera dejado sin ropa.

El pulgar de Joel se movía a lo largo de la mandíbula y delineaba su forma como si hubiera tenido la intención de esculpir el rostro. Letty oyó un quejido que provenía de las profundidades del pecho de Joel.

Joel apretó los muslos con mayor firmeza contra Letty, la obligó a abrir más las piernas y la levantó del piso. Letty se aferró a sus hombros y Joel deslizó la lengua dentro de la boca de ella.

El pánico se apoderó de Letty.

—Ay, Dios mío, Joel, Joel, espera. Detente.—Mientras jadeaba para recuperar el aliento, utilizó el apoyo de los anchos hombros para obligarse a levantar la cabeza y apartarla de él. Abrió los ojos y lo miró con fijeza a través de los cristales empañados y ladeados. Encontró que miraba directamente al corazón de una caldera.

Todo estaba sucediendo demasiado rápido. Sabía que había comenzado con la invitación a cenar, pero se estaba desarrollando con demasiada rapidez. Tenía que lograr controlarse y controlar la situación. Era hora de clamarse y dejar que se desempañaran las gafas.

—¿Letty?

—La lasaña. —Le dirigió a Joel una sonrisa temblorosa, consciente de que su respiración era demasiado rápida y poco profunda—. Ya está lista. Tengo que sacarla del horno. Ahora.

—Seguro. No quisiera que se quemara la cena. —Joel sonrió lentamente y la soltó, así que otra vez estaba parada sobre sus dos pies. Bajó las pestañas y ocultó brevemente la brillante mirada dorada. Cuando las levantó de nuevo, el fuego de la caldera había desaparecido.

Letty casi se cayó cuando Joel retiró la mano de la nuca. Todo el cuerpo latía con violencia por la excitación. Se sentía como si acabara de salvarse por un pelo y parte de ella estaba desilusionada porque el desastre se había prevenido por tan poco.

Había mucho tiempo para que sucedieran cosas entre ella y Joel, pensaba Letty, mientras tomaba dos agarraderas de un cajón. Si realmente tenía que suceder, entonces sucedería. No había necesidad de apresurarse.

Notó que ella podía ver con claridad otra vez.

Letty se dirigió hacia el horno con paso vacilante y abrió la puerta de un tirón. Una nube de aromático vapor volvió a empañar los cristales de las gafas.

—¿Letty?

—Sí. -Letty estaba ocupada sacando la lasaña del horno. La fuente pesaba una tonelada. Se preguntó si había sido un error duplicar la receta. Pero Joel era un hombre grande y fuerte, quien obviamente necesitaba mucho combustible para mantener ese fenomenal nivel de energía. No había deseado que se le acabara la comida justamente esa noche.

—Creo que me va a gustar ser un mentor -dijo Joel suavemente.

Letty dejó la fuente con estruendo y se dio la vuelta para mirarlo frente a frente. La observaba con una intensidad que la alarmó y también la estremeció de emoción.

—Quiero dejar algo en claro, Joel.

—Permíteme adivinar. —Elevó la comisura de los labios—. No quieres apresurar las cosas, ¿no es verdad?

Letty rió aliviada.

—Correcto. No estaba segura de cómo te sentías. No sabía si tú estabas tan interesado en mí como yo en ti. Me preguntaba si mi imaginación se había vuelto loca o qué.

—Ahora lo sabes, ¿no es así?

Letty escudriñó los ojos de Joel.

—¿Ah, sí?

—Estoy interesado. —Levantó la copa de champán y se reclinó contra la encimera—. Y mucho.

Letty respiró profundamente y se aventuró.

—Sí, bueno, yo también. Pero de donde yo vengo hacemos las cosas un poco más despacio.

Joel le lanzó una sonrisa amplia.

—Ya no estás en Kansas.

—No soy de Kansas -replicó Letty. —Soy de Indiana.

Joel levantó la palma de la mano.

—Suficientemente razonable. Voy a intentar recordarlo y ser indulgente.

—Hay algo más que creo que deberías saber enseguida -continuó Letty con firmeza.

—Estoy escuchando.

—No me interesan las aventuras de una noche ni los romances cortos.

—A mí tampoco. Demasiado complicados y peligrosos.

Letty jugueteó con una agarradera.

—Si nosotros… tú y yo, quiero decir… si nosotros comenzamos algo, quiero que sea porque ambos creemos que tenemos un futuro juntos. Joel, esto es muy embarazoso. ¿Entiendes lo que estoy intentando decir?

—Sí, te entiendo muy bien, Letty. Quieres saber si mis intenciones son honorables. Es algo pronto para preguntarme eso, ¿no crees?

Letty parpadeó ante la nota de risa de su voz.

—Es algo pronto para muchas cosas.

—Creía que habías venido aquí en busca de pasión y aventura.

—Bueno, sí, de alguna manera no esperaba encontrarlas tan rápido. —Admitió Letty.

Joel rió y le colocó la copa de champán otra vez en la mano.

—No te preocupes, lo vamos a hacer a tu ritmo. Después de todo, eres la jefa.

Ese pensamiento tranquilizó los nervios deshechos de Letty. Era la jefa, se repitió a sí misma. Había comenzado esto y podría controlarlo. Tentaría las aguas con cautela. A su debido momento sabría si este hombre era en realidad el único.

—Por nosotros y por Equipos Thornquist. —Letty se llevó la copa de champán a los labios.

—Bien. Tú, yo y Equipos Thornquist.

Letty lo mandó a caso temprano esa noche, y Joel se fue renuentemente pero sin pelear. Letty sonreía cuando se metió en la cama. Permaneció allí, mirando alegremente la lluvia iluminada por la luz de neón que caía por la ventana.

Todo iba a resultar maravillosamente bien allí en Seattle. Había realizado la jugada correcta. Iba a encontrar todas las cosas que le habían faltado en Indiana.

A la mañana siguiente, Letty, sentada a su escritorio del cuarto piso de Equipos Thornquist, miraba por la ventana. Sus pensamientos regresaron a la llamada telefónica que había recibido de Philip.

No sólo la llamada sino algo que le había dicho durante la conversación la molestaba. Algo acerca de haber intentado localizarla durante varios días. Letty tomó una decisión. Era hora de enfrentarse a su secretario.

Extendió la mano y presionó el botón del intercomunicador.

—Arthur, ¿podría venir un momento, por favor?

—Sí, señorita Thornquist.

La puerta se abrió un momento más tarde, y Arthur entró deprisa en la habitación. Se ajustó con nerviosismo la corbata y parpadeó frenéticamente.

—¿De qué se trata, señorita Thornquist? ¿Pasa algo malo?

—Siéntese, Arthur. Quiero hablar con usted.

Los ojos de Arthur se agrandaron mientras se hundía en la silla más cercana. Tenía una libreta de anotaciones aferrada en una mano y un bolígrafo en la otra.

—Por favor, señorita Thornquist, no me irá a mandar de vuelta a Cuentas, ¿verdad? Sé que me ascendieron a secretario ejecutivo demasiado rápido. Le advertí al señor Blackstone que no tenía todas las habilidades que usted podría esperar, pero dijo que estaría muy bien. Y lo estoy intentando con mucho esfuerzo. En verdad, así es.

Letty sonrió tranquilizadoramente.

—Le creo, Arthur. No tengo ninguna queja con respecto a sus habilidades.

—Gracias. Es un alivio. Pensé que tal vez estaría furiosa o algo así.

—No estoy enojada, pero sí tengo un par de preguntas. Primero, ¿ha recibido alguna llamada de un tal profesor Philip Dixon?

A Arthur se le iluminó el rostro.

—Sí, señorita. Muchas llamadas. Y estuve tratando con ellas exactamente de la manera en que me dijo el señor Blackstone. Le expliqué al señor Dixon que usted no podía tomar las llamadas. El señor Blackstone dijo que usted no deseaba ser molestada.

—Ya veo. —Letty golpeteaba el bolígrafo contra el escritorio mientras pensaba con rapidez—. ¿Y el señor Blackstone le ha dado más instrucciones específicas acerca de cómo manejar el trabajo en esta oficina?

Arthur comenzó a parecer alarmado otra vez. La velocidad del parpadeo aumentó con rapidez.

—Sí, pero he hecho exactamente lo que él me dijo cuando me aleccionó sobre mis obligaciones para con usted, señorita Thornquist, lo juro. Cuando tengo alguna duda siempre pregunto a la señora Sedgewick.

—¿Qué es exactamente lo que le dijo el señor Blackstone?

—Dijo que debía encaminar todas las peticiones para verla a través de su oficina. Dijo que él se encargaría de ellas hasta que usted se hubiese instalado aquí en Equipos Thornquist. También dijo que debía hacerle saber a su secretaria si había algún problema. También dejó claro que desea estar informado de todo lo que ocurre aquí en la oficina.

—Ah, ¿en serio? Qué considerado de su parte. —Letty recordó sombríamente el pequeño sermón de Joel acerca de asegurarse de que el personal supiera quién estaba a cargo de Equipos Thornquist. Aparentemente, había ido demasiado lejos para asegurarse de ello.

—¿He hecho algo malo, señorita Thornquist?

—No, Arthur. Ha cumplido muy bien las instrucciones del señor Blackstone. —Letty forzó una sonrisa—. Pero ya no va a ser necesario protegerme de asuntos rutinarios como llamadas telefónicas y peticiones del personal. Ahora ya estoy bastante acostumbrada. Puede considerar las órdenes del señor Blackstone rescindidas.

—¿Qué significa eso? —Arthur le dirigió una mirada cautelosa—. ¿Rescindidas?

—Quiere decir que ya no tienen efecto.

Arthur tosió discretamente.

—Ejem, ¿el señor Blackstone, lo sabe?

—Se lo voy a informar yo misma —dijo Letty sombríamente—. En realidad, lo voy a hacer de inmediato.

Arthur pareció estar solo parcialmente aliviado ante la información.

—Muy bien. ¿Podría decírselo también a la señora Sedgewick?

—¿La señora Sedgewick?

—Es una mujer muy impresionante —explicó Arthur ansiosamente—. Sólo quiero asegurarme de que entiende que ya no tengo que contar con su aprobación para todo.

—Le voy a explicar las cosas a la señora Sedgewick —lo tranquilizó Letty.

Arthur se relajó un poco más.

—¿Y qué hay acerca de las llamadas del señor Dixon?

—Hágame saber cada vez que llame el profesor Dixon y voy a decidir por mí misma si tengo o no tiempo de hablar con él.

—Sí, señorita. —Arthur se puso de pie parpadeando—. ¿Eso es todo?

—Eso es todo por ahora, Arthur.

Letty se recostó contra la silla y esperó hasta que la puerta se cerrara detrás de él. Luego tomó una de las copias sacadas por ordenador que estaban esparcidas por su escritorio. No había pedido esta impresión en particular. Aparentemente, se había adjuntado por error al último número de datos que había logrado obtener de uno de los operadores en Cuentas. Estudió los números un largo rato antes de ponerse de pie.

Con la copia impresa debajo del brazo, dejó la oficina y se dirigió por el pasillo hacia la guarida de Joel.

—¿El señor Blackstone se encuentra por aquí, señora Sedgewick?

La señora Sedgewick, el imponente dragón que custodiaba la oficina externa de Joel, levantó la mirada. Era una mujer de huesos fuertes y edad indeterminada, cuyo cabello gris estaba permanentemente helado en una curva esponjada.

—Está en su oficina, señorita Thornquist. Le hago saber que usted está aquí.

—Hágalo —murmuró Letty.

La señora Sedgewick habló por el intercomunicador.

—La señorita Thornquist está aquí para verlo, señor Blackstone.

—Hágala pasar.

—Gracias, señora Sedgewick. —Letty se detuvo con la mano en el picaporte—. Ah, a propósito…

—Sí, señorita Thornquist.

—Arthur Bigley está completamente entrenado ahora, y él y yo estamos comenzando a funcionar juntos como un equipo. Ya no va a necesitar ayuda de su parte y usted no necesita ocuparse de dirigir las actividades de Arthur. ¿Soy clara, señora Sedgewick?

La señora Sedgewick apretó los labios de manera desaprobadora.

—No lo comprendo, señorita Thornquist. Arthur es muy novato en sus obligaciones y se me pidió que le diera instrucciones detalladas y una guía.

—Olvídese de las instrucciones detalladas y de las guías. De aquí en adelante, Arthur las va a recibir directamente de mí.

Sin esperar respuesta, Letty abrió la puerta interna con un empujón y entró en la oficina de Joel.

Joel levantó la mirada de un legajo que estaba entre el caos del escritorio. Estaba vestido para trabajar a su manera habitual. Hasta ese momento a Letty no le había importado en realidad el hábito de usar zapatillas, vaqueros y camisetas de cuello abierto y mangas largas para la oficina. Esa mañana, el atuendo demasiado informal la irritó.

—Buenos días, señor Blackstone.

Joel le sonrió lentamente con una mirada deliberada y evidentemente sensual.

—Tiene buen aspecto esta mañana, señora presidenta. Me gusta ese traje.

—Gracias. —De inmediato, Letty intentó estirarse la blusa, la cual se le había arrugado debajo de la falda. Se descubrió haciendo eso y se detuvo. No debía permitir aturdirse por esa mirada en los ojos de Joel. Ése era un asunto serio. Tenía que enfrentarse a la posibilidad de que su aparente interés en ella hubiera sido todo una farsa. Ayer por la noche Joel había estado probando las aguas, intentando descubrir si podía o no utilizar el sexo para manipularla. ¿Qué le había hecho creer, aun por un momento, que él sentía verdadera atracción hacia ella?

Se sentó frente a él y preparó el tipo de sonrisa que por lo general reservaba para los miembros más detestables de la facultad de Vellacott.

—¿Y qué le parece, inteligente? ¿Estoy razonablemente inteligente esta mañana, señor Blackstone?

Joel entornó los ojos.

—Dudo que pudieras estar de cualquier otra manera.

—Qué galante. ¿Y también diría que parezco competente para manejar los pequeños y engorrosos detalles de la vida? ¿Parezco capaz de tratar los asuntos de menor importancia, como llamadas telefónicas y citas, por ejemplo? ¿Cree que tal vez podría arreglármelas para llegar a tiempo a una reunión si lo intento con esfuerzo? ¿Si alguien se hubiese molestado en informarme acerca de esa reunión, en primer lugar?

Joel arrojó a un lado la pluma que había estado usando para marcar el legajo. Se recostó contra la silla.

—Muy bien, me rindo. ¿A qué estamos jugando?

—Buena pregunta. —Letty sonrió con fría aprobación—. Tenía la impresión de que era un juego que usted había inventado. Sé con seguridad que hasta ahora hemos estado jugando de acuerdo con sus reglas.

—Estás de un humor extraño esta mañana, Letty. ¿Por qué no dejas de bromear y me dices cuál es el problema? ¿Estás molesta por lo de anoche? Porque si es así, no tienes motivo. Pensé que estábamos de acuerdo.

—Yo también. —Letty tiró descuidadamente la copia impresa sobre el escritorio—. Ayer por la noche hablé con mi antiguo novio.

—¿Dixon te llamó?

—Exacto. A casa. Puede imaginarse mi sorpresa cuando descubrí que había estado intentando comunicarse conmigo aquí en Equipos Thornquist durante varios días. Aparentemente, a mi secretario le habían dado instrucciones de que no me pasara las llamadas.

Joel se encogió de hombros y no parecía arrepentido.

—Le dije a Bigley que no te molestara con llamadas.

—También le diste otras pocas instrucciones —dijo Letty suavemente—. Instrucciones que me mantienen efectivamente fuera del círculo de la dirección aquí en Equipos Thornquist.

—Estás fuera del círculo. Puedes ser dueña de Equipos Thornquist, pero no lo diriges. Ésa parece ser una diferencia que no has entendido del todo. Te dije ayer que el personal tiene que tener una idea clara de quién está a cargo aquí.

—Y, por cierto, te has esmerado para dejarlo claro ante todo el mundo, ¿no es así?

—Letty, preparas una lasaña maravillosa y creo que eres endiabladamente atractiva, pero no diriges esta compañía. Yo la dirijo. Aquí las cosas se hacen a mi manera o directamente no se hacen.

¿Endiabladamente atractiva? Letty se negó a examinar muy detenidamente ese comentario. Lo consideraría más tarde.

—Te dije ayer que respeto el hecho de que seas el gerente ejecutivo, Blackstone. Pero sigues olvidándote de que Equipos Thornquist me pertenece.

—Créeme, no lo he olvidado ni por un minuto. —Insisto en que se me mantenga informada. Insisto en que, por lo menos, mi secretario tome órdenes de mí y de nadie más. Insisto en que se me permita tomar mis propias decisiones con respecto a quién le hablo e insisto en que se me incluya en las reuniones importantes. Deja de intentar fingir que el viejo y buen tío abuelo Charlie aún es el dueño de este lugar. Porque no lo es. Yo lo soy.

De pronto, Joel se inclinó hacia adelante en la silla con los ojos encendidos por la cólera.

—Maldición, Letty…

—Señorita Thornquist en la oficina, por favor.

—Maldición, señorita Thornquist, si Charlie aún estuviera por aquí, estaría haciendo los arreglos para venderme Equipos Thornquist de inmediato. Hoy. Ése era el plan. Ésa era la manera en que se suponía que sería considerado. Se suponía que Equipos Thornquist iba a ser mío.

—Bueno, no lo es. Es mío.

—¿No crees que ya lo sé muy bien?

Letty se dio cuenta de que le temblaban los dedos. Toda la feroz y desasosegada energía que había percibido la primera vez que vio a Joel estaba ardiendo en él ahora.

—Mira, no me gustan los enfrentamientos. No quiero discutir contigo.

—Entonces no lo hagas. Vuelve a tu oficina y rescribe manuales con instrucciones para tiendas. Déjame dirigir Equipos Thornquist.

—Quiero que trabajemos juntos.

—Lo vamos a hacer, siempre y cuando permanezcas fuera de mi camino y me dejes hacer mi trabajo.

Letty tomó aire.

—No me quieres aquí en absoluto, ¿no es así?

—Ya te dije lo que quiero. Quiero que me vendas la compañía.

—No estoy preparada para hacer eso.

—Me doy cuenta de ello. Quieres usar Equipos Thornquist para encontrarte a ti misma, ¿no es verdad? —Se agitó, se puso de pie y caminó airosamente hacia la ventana—. Quieres utilizar el negocio que construí sudando sangre durante los últimos diez años para poner algo de gracia a tu vida. Quieres encontrar pasión y aventura. Quieres divertirte con mi compañía.

Letty estaba horrorizada.

—Joel, eso no es verdad.

—Lo es, ¡maldita sea! No te molestes en negarlo. Ambos sabemos que te decidiste a tomar las riendas de Equipos Thornquist sólo porque estabas aburrida de tu vida allí en Indiana.

De pronto, Letty se sintió intranquila.

—Joel, tengo que preguntarte algo.

—Adelante. Eres la jefa.

Letty parpadeó ante el pesado sarcasmo, pero se obligó a hacer la pregunta de la cual necesitaba desesperadamente una respuesta. Se humedeció los labios.

—Tengo que saber si la razón por la que viniste anoche a cenar… —Se interrumpió y fue directamente al grano—. Si me besaste y me dejaste creer que estabas interesado en una relación conmigo porque creías que podías controlarme con sexo.

—Dios —musitó Joel, sin darse la vuelta.

—Tengo que saberlo, Joel. ¿Fue solo otra táctica para controlarme, como la de manipular los procedimientos de mi oficina y darle órdenes a mi secretario? Porque, si es así, te puedo ahorrar mucho trabajo al decirte de frente que no hubiera resultado.

—¿Ah, no? -Joel le dirigió una helada mirada de soslayo sobre el hombro.

—No. Sólo pregúntale a Philip. —Letty se puso de pie, temerosa de romper a llorar en cualquier momento. Se negaba a perder el control de sus emociones frente a él.

Joel giró y la tomó del brazo cuando Letty se dirigía hacia la puerta.

—¿Qué diablos se supone que significa eso?

—No importa. —Deseaba haber mantenido la boca cerrada.

—Señora, no se va a ir de aquí hasta que me diga qué quiso decir con ese comentario.

Letty levantó la mirada, vio su expresión y le creyó. Empujó las gafas hacia arriba sobre la nariz y lo miró con ira. Las mejillas le ardían.

—Quise decir lo que dije. No soy vulnerable a ese acercamiento en particular. El sexo no es lo principal en mi lista de prioridades.

Joel parecía incrédulo.

—¿Esperas que crea eso después del beso de anoche?

—No estoy diciendo que estoy completamente desinteresada —le informó Letty ceremoniosamente—. Pero, para ser perfectamente directa, encuentro que se valora demasiado al sexo. En breve, dormir con la jefa no lo va a llevar a ningún lado en su carrera, señor Blackstone. Sólo pensé que debería saberlo.

—Gracias por la información. Lo tendré en mente.

—Hágalo. —Letty se sentía mejor ahora. Más fuerte, Indudablemente, no iba a llorar—. Creo que también debería saber que las cosas se van a administrar de manera algo diferente por aquí.

—¿De verdad?

—Sí. —Letty enderezó los hombros y se liberó del apretón de Joel. Caminó de vuelta hacia el escritorio y tomó la copia que había traído con ella—. De aquí en adelante, quiero que me mantengan en el círculo, y, para empezar, ¿puedes decirme por qué Equipos Thornquist es dueño del cincuenta y uno por ciento de una decadente compañía llamada Industrias Marinas Copeland?

Capítulo 6

Dios, realmente odiaba esa ciudad. Hasta esa noche no se había dado cuenta de cuánto.

Se había marchado de Echo Cove quince años antes. Ese día era la primera vez que regresaba. Por lo que pudo ver esa tarde durante el paseo a través del pequeño sector comercial de la ciudad, poco había cambiado.

Echo Cove aún era el reino personal junto al mar de Victor Copeland.

Joel se concentró en ajustarse la corbata mientras oía el viento en los árboles detrás de la ventana de la habitación del hotel. Podía oír a Letty que se movía en la habitación de al lado. Probablemente se estaba poniendo uno de sus pequeños y sobrios trajes de negocios, del tipo de los que tenían albergado en el interior el mecanismo patentado de arrugas.

Era culpa de Letty el que esa noche estuviese en esa maldita habitación de hotel vistiéndose para ir a cenar con Victor Copeland. El fusible del petardo que era Letty había sido activado. Joel sabía que iba a tener que trabajar mucho para asegurarse de que no le explotara en las manos. Hizo una mueca cuando recordó la escena en su oficina.

—¿Por qué Equipos Thornquist es dueño del cincuenta y uno por ciento de una compañía llamada Industrias Marinas Copeland? —Había querido saber Letty.

Joel había estado esperando la pregunta. Era inevitable que, a la larga, el trato saliera a la superficie y era igualmente inevitable que Letty fuera curiosa al respecto. Parecía que su curiosidad conocía pocos límites.

El problema con la inevitable pregunta de Letty fue que Joel no la esperaba esa mañana, sino dos días antes. Letty se la había lanzado después de todas esas porquerías acerca de no darle órdenes a su secretario y no pensar que podía utilizar el sexo para controlarla.

La mente de Joel todavía había trabajado en la interesante idea de manipular a Letty con la pasión cuando ella había dejado caer la pequeña bomba acerca de Industrias Copeland.

Joel había luchado confusamente por conseguir su respuesta preparada.

—Industrias Marinas Copeland es una pequeña compañía especializada en reparaciones y equipamientos de botes. Negocian con motores marítimos, trazado de cubiertas, trabajos a medida. Ese tipo de cosas. Tienen un astillero en la costa, en Echo Cove.

—Así que ¿por qué somos dueños de un interés dominante?

Joel había escogido sus palabras con cuidado.

—La compañía cayó en aprietos financieros algún tiempo. Un año atrás, le hicieron una propuesta a Thornquist acerca de una posible compra. Necesitaban una infusión de efectivo y, a cambio, estaban dispuestos a vendemos el cincuenta y uno por ciento de la compañía.

—¿Y aceptamos el trato? ¿Así como así? Pero Industrias Copeland no tiene nada que ver con equipos de excursiones o productos deportivos.

—Charlie no lo veía de esa manera —le explicó Joel cuidadosamente—. Ya conoces a tu tío abuelo. Era un incauto con todo lo que tuviera que ver con la pesca. Hizo el trato por encima de mis protestas. Fue una de las pocas ocasiones en los últimos diez años en que me pasó por encima. —Mentiras, todas mentiras. Charlie no había sabido nada y le había importado aun menos. Sencillamente firmaba cualquier cosa que Joel le dijera que firmara.

Letty frunció el entrecejo.

—Pero Copeland aún tiene problemas, de acuerdo con los números de este legajo.

—Por desgracia, sí. En realidad, están peor que hace un año, cuando vinieron a nosotros.

—Así que ¿qué vamos a hacer?

—Lo único que podemos hacer ante las circunstancias. Vamos a tener que hacemos cargo de Industrias Copeland y liquidar los bienes.

—¿Liquidarlos? Eso es bastante drástico, ¿no es así? Leí algunos artículos acerca de este tipo de maniobras. Muchas personas se van a quedar sin trabajo.

—Así es como funciona esto —dijo Joel tranquilamente—. Los negocios son los negocios.

—¿Industrias Copeland sabe que estamos planeando tomar posesión y liquidar los bienes?

—No. A Copeland aún no se le ha dicho nada. Cuando sea el momento correcto, les haré saber lo que sucede.

Joel había estado planeando tratar ese detalle personalmente. Deseaba ver el rostro de Victor Copeland cuando el viejo se diera cuenta de quién estaba realmente detrás de Equipos Thornquist y de lo que el destino le tenía reservado.

Joel deseaba mirar directamente a los ojos de Copeland cuando éste descubriera que su pequeño reino estaba a punto de ser saqueado y destruido.

Lo que Joel no había imaginado en sus cálculos era la reacción de Letty ante todo el asunto. El día anterior por la mañana, después de que aparentemente estuviera reflexionando sobre el tema durante todo un día, Letty regresó a su oficina y le dijo que deseaba echarle un vistazo en persona a Industrias Marinas Copeland antes de tomar la decisión final de liquidar.

Antes de que Joel pudiera pensar en una manera de detenerla, Letty le había pedido a su secretario que llamara a Victor Copeland y le dijera que la nueva presidenta de Equipos Thornquist estaba en camino a Echo Cove para comprobar la situación.

Joel apenas había tenido tiempo de pedirle a la señora Sedgewick que hiciera dos reservas en el Hotel Marina.

Convenció a Letty de que debía acompañarla y le dijo que podrían ir juntos a la costa en auto. Joel se pasó hablando las dos horas que duraba el viaje. Hablando rápido. Dio muchos detalles acerca de la dura realidad del mundo de los negocios. Explicó cuidadosamente que Equipos Thornquist no podía invertir buenos salarios en algo malo. Industrias Marinas Copeland tenían que ser liquidadas.

Sin embargo, no estaba seguro de que Letty hubiese estado prestando atención a su disertación. Tenía una mirada lejana, distraída y algo vaga en los ojos. Parecía estar perdida en sus pensamientos en algún profundo lugar dentro de sí misma.

La invitación para ir a cenar con Victor Copeland la había estado esperando a Letty cuando se registraron en el hotel una hora más tarde.

—Podrías venir conmigo, Joel —le había dicho Letty al recoger la llave—. Espero que hayas traído un traje y una corbata. Ésta es una cena de negocios, sabes.

Qué diablos. No le importaba usar corbata cuando le estuviera diciendo a Victor Copeland que todo había terminado.

Terminó de ajustarse el nudo de la corbata y tomó la chaqueta que estaba sobre la cama. Se había arrugado un poco en el asiento trasero del jeep, pero estaba dispuesto a apostar que estaría menos desgreñado que Letty. Joel se echó la chaqueta al hombro, se dirigió hacia la puerta de comunicación y golpeó fuertemente con los nudillos.

—Un minuto —dijo Letty. La puerta se abrió un minuto más tarde, y Letty fijó la mirada en Joel, mientras fruncía el entrecejo pensativamente. Joel ocultó una sombría sonrisa. El pesado traje de lanilla de Letty ya parecía como si ella hubiera dormido con él puesto. El cabello estaba en su habitual estado combativo y luchaba por liberarse del broche que lo sujetaba en la nuca.

Joel estaba irritado con ella y preocupado por el reciente giro de los acontecimientos, pero no pudo evitar pensar que Letty estaba extraordinariamente atractiva. Tenía que recordarse continuamente cuán peligrosa era la dama.

Letty se empujó las gafas sobre la nariz y le dirigió a Joel una eficiente inclinación de cabeza en aprobación.

—Estás muy agradable.

—¿Qué pensabas que iba a usar? ¿Vaqueros?

—Por lo que he visto de tu normal atavío de trabajo, no podía estar segura de cómo te irías a vestir para una cena formal de negocios. —Letty se dio la vuelta y se calzó unos tacones altos—. ¿Estás listo? Debemos estar en el restaurante en veinte minutos.

—No te preocupes. El restaurante está al otro lado de la dársena para embarcaciones menores. Podemos llegar caminando en diez.

Letty se iluminó.

—Bien. Me gustaría ver más de la ciudad. Quiero pescarle el tino a este lugar.

—¿Por qué?

Letty le dirigió una mirada indescifrable.

—Sólo lo quiero hacer, es todo.

—Haz lo que gustes.

Letty sonrió con algo de excesiva dulzura.

—Lo voy a hacer. Después de todo, soy la jefa, ¿no es así?

—Eres la jefa —concordó Joel con suavidad—. Sólo recuerda que aquí hay mucho dinero en juego. No hagas ninguna declaración apresurada hoy, Letty.

—Te lo dije, sólo quiero conocer a Copeland y hablar con él personalmente antes de que Equipos Thornquist tome la decisión final de liquidar.

—La decisión final ya se ha tomado —le dijo Joel—. Es demasiado tarde para cambiada. Te lo expliqué todo cuando veníamos hacia aquí. Repasé todos los números contigo. Lo único que queda por hacer es informarle a Copeland de que no va a existir ninguna extensión del préstamo y no más dinero en efectivo para inversión de nuestra parte.

—Bueno, por amor de Dios, no se lo digas en la cena.

—Muy bien. Sé esperar —dijo Joel.

Pero no iba a existir ninguna espera. En cuanto Victor Copeland viera a Joel junto a Letty, sabría que todo había terminado para él.

Letty examinaba las luces de la dársena de embarcaciones de Echo Cove mientras caminaba con Joel por el muelle. Había sólo un grupo de yates privados alegremente pintados, y otro de yates de motor amarrados en los muelles. La gran mayoría de los botes eran claramente embarcaciones de trabajo. Barcos pesqueros de todos los tamaños constituían la mayor parte de la pequeña flota.

Todos, desde los pequeños fuera de borda de aluminio hasta los grandes rastreadores comerciales, se mecían en el agua. Muchos de ellos necesitaban pintura, pero todos parecían limpios y ordenados. Redes, sedales y una variedad de equipos estaban apilados sobre las cubiertas. Letty frunció la nariz ante el aroma a pescado que había en el aire.

—Así que esto es Echo Cove —dijo en el pesado silencio que había persistido entre ella y Joel desde que habían salido del hotel.

—Sí.

—No es una ciudad muy grande.

—No, no es grande.

—Industrias Marinas Copeland debe de ser una de las industrias principales.

—La compañía más grande del pueblo. Hay un equipo de pesca comercial que trabaja aquí, pero es pequeño comparado con Copeland.

Letty pensó en ello.

—Entonces Copeland es el que ofrece más trabajo en el pueblo.

Joel le dirigió de soslayo una mirada inescrutable.

—Sí.

Letty no dijo nada más mientras hacían el resto del camino hacia el restaurante. Esa noche no podía entender a Joel. Parecía que había cambiado esa tarde, cuando habían conducido por la ciudad.

Esa noche Letty era más consciente que nunca de la profunda tensión que había dentro de Joel. Parecía estar creciendo y serpenteando, poniéndolo tan peligrosamente tenso como la muesca de un arco. Tenía el presentimiento de que ésta sería una de las noches en que Joel iba a querer correr a la una de la mañana.

Pero por lo que podía ver, allí en Echo Cove no había ningún lugar por donde correr.

Cinco minutos más tarde, Joel abría la puerta del Echo Cove Sea Grill. El restaurante lucía con ostentación un enorme pez de neón en el techo y se jactaba de tener vistas a la dársena. Un grande y rugiente fuego ardía en la chimenea de piedra que dominaba el sector de la entrada.

Letty le sonrió a la camarera.

—El grupo Thornquist. Creo que el señor Victor Copeland nos está esperando.

La camarera, una mujer excesivamente maquillada de unos cuarenta años, llevaba puesto un vestido que era un talle más pequeño que el de su figura madura. El cabello era del color paja y había sido peinado en sumo grado. Miró rápidamente a Letty, pero los ojos saltaron de inmediato hacia Joel.

—El señor Copeland dijo que estaba esperando solo una invitada —dijo la camarera, quien aún miraba con fijeza a Joel.

—Hubo un cambio de última hora. Espero que no sea un problema. —Letty observaba a la camarera un poco irritada. Era obvio que la mujer no podía quitar sus ojos de Joel. Por su parte, Joel había perdido el interés después de un breve gesto de saludo. Escrutaba el salón débilmente iluminado que estaba justo hacia la derecha.

—Ah, seguro. Seguro. No hay problema. —La camarera tiró un segundo menú fuera de la pila—. Voy a hacer que uno de los ayudantes pongan una silla de más. —Otra vez miró fijamente a Joel—. Discúlpeme, señor. ¿Lo conozco? Me parece tremendamente familiar.

—Blackstone —dijo Joel con calma—. Joel Blackstone.

Los ojos de la camarera se abrieron con sorpresa.

—Bueno, quién lo hubiera dicho. Pensé que eras tú, Joel. Marcy Stovall. ¿Me recuerdas? Trabajaba en el salón de boliche cuando tú estabas en la escuela secundaria.

—Lo recuerdo.

—¿Qué demonios estás haciendo de regreso aquí…? —Marcy se interrumpió bruscamente. Cuando continuó, la voz comenzó a elevarse—. Espera un segundo. ¿Estás aquí con la señorita Thornquist? ¿Esta noche vas a cenar con los Copeland?

Joel sonrió sin calidez.

—Parece que sí.

—¡Caracoles! —susurró Marcy—. Esto parece ser interesante. —Volvió bruscamente la mirada hacia Letty—. Por aquí, por favor.

Los guió hacia el comedor, débilmente iluminado.

Letty le disparó a Joel una colérica y confundida mirada rápida.

—¿Qué sucede aquí? —susurró.

—Solía vivir aquí en Echo Cove. Supongo que se me olvidó mencionártelo.

—Creo que sí —replicó Letty—. ¿Qué demonios…?

Pero era demasiado tarde para seguir interrogándolo severamente y sin tregua. Marcy se detuvo junto a una mesa para seis que había sido preparada sólo para cuatro. Dos hombres y una mujer ya estaban sentados.

El hombre mayor dominaba la mesa en virtud de su mero tamaño. Era una montaña de hombre, quien parecía estar compuesto por partes iguales de músculo y grasa. El traje gris estaba tirante a lo largo de la región abdominal e igualmente tirante en los hombros sólidos. Tenía ojos pálidos que estaban casi perdidos en el rostro encarnado y con excesiva papa da. Cuando Letty se acercó, se puso de pie con pesadez, sonrió jovialmente y extendió una mano del tamaño del costado de una res.

—¿Señorita Thornquist? Victor Copeland. Lamenté enterarme de la muerte de Charlie Thornquist. No lo conocía personalmente, pero hicimos negocios juntos.

—Gracias —murmuró Letty, mientras perdía brevemente los dedos dentro del pesado apretón—. ¿Conocen a mi gerente ejecutivo, Joel Blackstone?

—Ya nos conocemos —dijo Joel. Dio un paso hacia adelante y salió de las sombras para que los que estaban en la mesa lo pudieran ver con claridad por primera vez.

Letty pensó que, de alguna manera, no estaba del todo sorprendida por las aturdidas expresiones en los rostros de Copeland y de la encantadora mujer que estaba sentada junto a él cuando se dieron la vuelta para mirar con fijeza a Joel. El otro hombre de la mesa, sin embargo, simplemente saludó con la cabeza con la reacción normal que uno se espera entre extraños.

—Dios mío —musitó Victor Copeland con los ojos entrecerrados—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Joel. —La mujer parecía como si estuviera mirando a un fantasma—. Dios mío. ¿Qué demonios está sucediendo?

—Negocios. —Joel sostuvo la silla de Letty para ella. Sonrió fríamente cuando se sentó junto a Letty—. Nada personal. Sólo negocios. ¿Cómo estás, Diana?

El hombre con cabellos del color de arena que estaba sentado junto a Diana habló con tranquilidad.

—Discúlpenme. Creo que no terminamos con las presentaciones. —Se volvió hacia Letty—. Soy Keith Escott. Ésta es mi esposa, Diana. Diana es la hija de Victor, por si no lo sabe.

—Entiendo, Mucho gusto. —Letty le sonrió a la atractiva mujer, pero Diana tenía la mirada fija en Joel.

Keith, quien parecía incómodo, le dirigió una rápida mirada a su esposa. Luego le sonrió a Letty.

—Espero que no le moleste la multitud. Victor dijo que todos deberíamos venir, ya que estamos relacionados con Industrias Copeland de una manera u otra. Si hay algún problema, hágamelo saber.

—Por supuesto que no. —Letty sonrió; Keith le había agradado de inmediato.

Keith Escott parecía tener alrededor de treinta y cinco años. Era un hombre bien parecido con un rostro abierto y voluble, con cabello prolijamente recortado del color de la arena. Tenía un aire de tranquila inteligencia. Le hizo recordar a Letty algunos de los jóvenes y formales miembros de la facultad que había conocido en Vellacott. Tenía la misma mirada en los ojos, una que decía que acababa de empezar a entender cuán sucia era en realidad la escalera hacia el éxito, pero que con todo estaba dispuesto a subirla.

Diana Escott le sonrió serenamente a través de la mesa.

—Lo siento. El ver de nuevo a Joel después de tanto tiempo ha sido una sorpresa. ¿Cómo está usted, señorita Thornquist?

—Bien, gracias.

Diana parecía como si tuviera treinta y uno o treinta y dos años, pero era difícil decirlo. Era una mujer atractiva con piel cremosamente blanca y cabello negro brillante. Los ojos eran enormes y oscuros. Los contrastes naturales de su coloración habían sido expertamente resaltados con un sensato toque de sombra para ojos y rubor. Pero el maquillaje no ocultaba el aspecto tenso y desdichado que colgaba como una máscara sobre las facciones hermosas.

Letty observó que a Diana le favorecía un tono de lápiz de labios brillante e intenso.

Un magnífico par de labios matizados de escarlata. Las burlonas palabras aparecieron de pronto en su mente sin razón aparente. Las reprimió de inmediato junto con una perturbadora imagen del miembro masculino de cierto gerente ejecutivo insertado entre los nombrados labios matizados de escarlata.

Pero incluso mientras borraba la imagen, Letty sabía que sus instintos eran correctos: Joel y Diana habían sido más que amigos en algún momento. La idea era tan fulgurante como el cartel de neón en el tejado del Echo Cove Sea Grill.

—No teníamos idea de que Joel estuviera con Equipos Thornquist. —Los sensuales ojos de Diana se llenaron de una cruel mofa cuando se dirigieron a Victor Copeland—. ¿No es así, papi?

—No —dijo Copeland bruscamente—. No lo sabíamos. —Miró directamente a Letty e ignoró a Joel—. ¿Le importaría decimos qué está sucediendo aquí, señorita Thornquist? Teníamos un trato con su tío. Las cosas estuvieron yendo muy bien. Me gustaría saber cuáles son sus intenciones ahora que ha heredado la compañía.

Letty le dirigió una rápida mirada a Joel. Le hizo recordar un león que esperaba el momento perfecto para abrir de un zarpazo la suave garganta de una gacela. Letty tomó rápidamente una decisión ejecutiva.

—Preferiría no entrar en detalles específicos esta noche, señor Copeland —dijo Letty con aire congraciador—. Ambos sabemos que Industrias Marinas Copeland está en problemas, pero preferiría discutirlo mañana, después de haber echado un vistazo a su astillero y ver algo de la operación.

Victor bufó.

—¿Desea echar un vistazo? Bueno, mire, señorita Thornquist…

—Por favor, llámeme Letty.

Copeland sonrió, complacido ante esa invitación.

—Seguro. Bueno, Letty, la cosa es que todo lo que necesito es un poco más de tiempo y algo más de efectivo. Puedo sacar a Industrias Marinas de problemas si sólo tengo un poco más de ambas cosas. Deduzco que puedo hacer que vuelva a dar ganancias en un año. ¿Ha visto los números del trimestre pasado? Indudablemente más arriba que los del anterior trimestre.

—Pero aún nadando en tinta roja, papi. —Diana sonrió tensamente. Tenía los ojos en Joel—. Y apuesto a que Joel lo sabe, ¿no es así, Joel?

—No es ningún secreto —dijo Joel—. Los números del trimestre anterior parecen estar levemente mejor que los de trimestres previos sólo por la habitual variación de estaciones en el negocio. Van a caer como una piedra en el siguiente trimestre.

—Maldición, ¿qué diablos sabes tú acerca de mi negocio? —susurró Copeland.

—Como gerente ejecutivo de Charlie, era parte de mi trabajo mantenerme informado sobre Industrias Marinas. Yo establecí el trato original, por supuesto, elaboré los detalles y, desde entonces, sigo todo con atención. —La sonrisa de Joel estaba tallada en hielo—. Tenemos mucho efectivo inmovilizado en los astilleros de Industrias Marinas. Y somos dueños del cincuenta y uno por ciento del negocio.

Letty le dirigió a Joel una mirada represiva seguida de una significativa sonrisa.

—Dije que preferiría discutir los detalles específicos mañana. ¿Soy bastante clara?

En los ojos de Joel saltaba la furia del depredador al que se le ha privado temporalmente de su legítima presa. En otro instante Letty vio que otra vez se mantenía bajo control.

—Seguro, jefa. Lo que usted diga.

—Gracias. —Letty levantó el menú.

—Me encanta —murmuró Diana—. «Seguro, jefa. Lo que usted diga». Ah, Dios, eso es divertido. —Hizo girar el vino dentro de la copa y tomó un largo trago—. Dígame algo, Letty. ¿Cómo se siente teniendo una compañía propia?

—Disfruto de ello —contestó Letty, con una sonrisa cortés.

—Debe de ser divertido poder ordenarle cosas a alguien como Joel —observó Diana, con una ronca risita ahogada—. Sé exactamente lo que le haría hacer si trabajara para mí.

Letty no miró a Joel para comprender su reacción ante esa aguda observación. No era necesario. Podía sentir que la ira de Joel la cubría en oleadas.

—Creo que hablas demasiado, Diana —murmuró Keith.

Diana le sonrió brillantemente.

—Querido Keith, todavía ni siquiera he empezado.

—Cierra la boca Diana. Ya has bebido demasiado. —Victor le lanzó una furiosa mirada de advertencia a su hija y luego volvió su atención a Letty—. ¿Qué le parece un trago, Letty?

—Gracias. —Letty levantó la mirada hacia la joven que estaba dando vueltas por allí cerca—. Tomaré una copa de vino blanco, por favor.

—En copas tenemos sauvignon blanco, chardonnay y Riesling —dijo la camarera.

—Va a tomar el chardonnay —dijo Joel, antes de que Letty pudiera elegir—. Y yo voy a tomar cualquier cosa que tenga en barril.

Letty vio por el rabillo del ojo que Diana arqueaba una elegante ceja oscura mientras observaba cómo pedía Joel.

—Así que ahora es la única dueña de Equipos Thornquist —le dijo Victor a Letty, con tono cordial mientras llevaban las bebidas a la mesa—. Gran responsabilidad para una pequeña dama.

—Es lo que me dicen. —Letty ocultó su reacción ante el tono condescendiente de Copeland y le lanzó a Joel una mirada lacónica—. Algunas personas creen que está fuera de mi alcance.

Keith la miró con genuino interés.

—¿Qué hacía antes de heredar Equipos Thornquist?

—Era bibliotecaria en una universidad de Indiana.

Diana escupió un trago de vino.

—¿Bibliotecaria? Esto se pone cada vez mejor. Es maravilloso. Una bibliotecaria va a hacer pedazos a Industrias Marinas Copeland. —Entrecerró los ojos y la sonrisa se volvió maliciosa—. Por supuesto, con la ayuda de un sucio e inútil desgraciado advenedizo que no puede mantener los pantalones abrochados. —Volvió su sonrisa brillante hacia su padre—. ¿No es así como describiste a Joel hace quince años, papi?

Letty no fue la única que se quedó momentáneamente aturdida ante el salvajismo de Diana. Sólo Joel parecía divertido.

Keith miraba con fijeza a su esposa como si nunca antes la hubiera visto.

—Por Dios, Diana. ¿Qué demonios te sucede esta noche?

Victor se estaba poniendo rojo.

—Llévatela de aquí, Escott. Sácala de aquí enseguida.

Keith se puso de pie y se agachó para tomar a Diana del brazo.

—No va a ser necesario. —Letty ya estaba de pie—. Creo que va a ser mejor que pospongamos hasta mañana nuestra conversación para conocemos. Lo llamaré a su oficina a las nueve, si me lo permite, Victor.

Victor luchó por recuperar algo de control sobre la situación.

—Mire, lo siento. Mi hija está pasando por un mal período. El doctor dice que es depresión, o algo así. Pensé que le haría bien salir esta noche, pero obviamente me equivoqué. Permita que Escott la lleve a casa y deshágase de Blackstone. No hay ninguna razón por la que usted y yo no podamos cenar.

—No voy a ningún lado —declaró Diana, mientras tomaba otro gran sorbo de vino—. No me perdería esto por nada del mundo.

—Me temo que se lo va a tener que perder, señora Escott. —Letty se ajustó las gafas sobre la nariz y enderezó el bolso sobre el hombro—. Como presidenta de Equipos Thornquist no puedo permitir que se insulte a mis empleados en público. Imagen, sabe. Estoy segura de que lo entiende. Vámonos, Joel.

—Estoy con usted, jefa. —Joel tomó un trago de cerveza, dejó la copa sobre la mesa y se puso de pie. Le sonrió sin humor a las tres personas que quedaban en la mesa—. Hasta luego a todos. Ha sido un verdadero placer. Nada como volver a tu ciudad natal y renovar las viejas amistades. Disfruten de la cena.

Letty era consciente de que Joel la seguía obedientemente mientras cruzaban el restaurante, pero no se dio la vuelta para mirar. Cuando salieron a la fría noche, Joel caminó junto a ella en silencio. El aire casi crujía por la energía que él generaba.

Letty hundió las manos profundamente dentro de los bolsillos de la chaqueta del traje. Se sentía como si hubiera estado caminando en un campo minado.

—¿Quieres decirme de qué se trata todo esto?

—Viejos amigos —dijo Joel con suavidad.

—¿Quienes? ¿Los Copeland?

—Sí.

Letty se detuvo y se puso en su camino, obligándolo a detenerse.

—Maldición, Joel, ¿qué está sucediendo aquí?

Los ojos de Joel brillaban en las sombras.

—Nada extraño, jefa. Sólo negocios, como siempre. Estamos asumiendo la autoridad de Industrias Marinas y vamos a liquidar los bienes. Realmente sencillo.

Letty nunca antes había sentido un deseo tan abrumador de abofetear el rostro de un hombre. A duras penas se contuvo.

—Di me de qué se trata todo esto —le ordenó tensamente.

—Ya leíste el legajo. Sabes de qué se trata. Son sólo negocios, Letty.

—No son sólo negocios. Está muy claro que sea lo que sea lo que está sucediendo aquí es extremadamente personal. Explícamelo.

—No veo por qué habría de hacerlo. Es personal para mí, pero no para ti o la compañía. De lo único que te tienes que preocupar es del aspecto comercial de las cosas, jefa. Y, en lo que concierne al aspecto comercial, ya se han tomado todas las decisiones. Es una situación convenida de antemano. Industrias Marinas Copeland es carne muerta. La única opción es liquidar.

Joel comenzó a moverse de nuevo y obligo a que Letty casi saltara para salirse del paso.

—Joel, espera un minuto, maldito seas. —Letty se apresuró para alcanzarlo—. Quiero algunas respuestas.

—Y yo quiero algo de cenar. Estoy muerto de hambre. Solía haber un viejo restaurante con servicio para automovilistas a dos calles del hotel. Vayamos a ver si todavía está allí.

Letty comenzó a protestar, se dio cuenta de que era inútil y volvió a cerrar la boca. En cambio, caminó con paso vivo junto a Joel, mientras que se encogía ante el castigo que estaban sufriendo sus pies en los tacones altos.

Joel se detuvo dos calles más allá e hizo un gesto con la cabeza ante el familiar logo de neón que resplandecía sobre el restaurante.

—Debí haberlo sabido. El viejo Ed lo vendió a una cadena de comidas rápidas. Vamos, Letty, puedes pagar.

—Cielos, gracias —refunfuñando, Letty hurgó en el bolso.

—Es justo —dijo Joel, mientras pedía dos paquetes de patatas fritas y dos emparedados de pescado—. Me privaste de mi primera cena esta noche, la que iba a pagar Victor Copeland.

—En cierto modo, dudo de que alguien hubiera disfrutado comer en esa atmósfera.

—Yo hubiera disfrutado. Mucho.

—No veo cómo. —Letty tomó su paquete de patatas fritas. Caminaron hacia unos asientos de plástico—. No después de lo que dijo la señora Escott. ¿Victor Copeland dijo alguna vez todas esas cosas de ti?

—Dijo mucho más que eso. —Joel se deslizó en el asiento y abrió el cartón que contenía su emparedado—. Pero qué diablos. Es todo agua pasada, en lo que a mí respecta. Realmente soy de los tipos que perdonan.

Letty se quedó helada.

—Joel, permíteme decirte algo. No haces bien el papel de señor Magnánimo, así que no intentes hacerme creer que cualquier cosa que sucediera aquí hace quince años es agua pasada.

—Tal como dije, no necesitas preocuparte por ello. No te concierne. —Joel desgarró un enorme bocado del emparedado con los dientes.

—Deseabas venir a Echo Cove, así que aquí estamos —continuó un momento más tarde—. Pero este pequeño ejercicio no tiene sentido. Una completa pérdida de tiempo y dinero. Si tuvieras algo se sentido común, decidirías que podemos regresar a casa mañana por la mañana.

—Había planeado pasar dos días aquí. Lo sabes.

—Tenemos que dirigir una compañía en Seattle.

—Puede sobrevivir sin nosotros durante dos días.

No tenía sentido discutir con él. Letty podía decirlo. También podía decir que era altamente improbable que él confiara en ella enseguida. Estaba vibrando de ira y estaba toda concentrada en aquel pequeño trío que habían dejado atrás en el restaurante.

Al día siguiente por la mañana intentaría averiguar cuál era la animosidad que existía entre Joel y los Copeland. La curiosa bibliotecaria que había en ella no descansaría hasta saber qué había sucedido quince años atrás.

* * *

Muchas horas más tarde, Letty se despertó con un sobresalto. Se sentó erguida en la cama y escuchó los sonidos de la alcoba de Joel. Se estaba moviendo al otro lado de la pared.

Letty tomó las gafas de la mesa de noche y escudriñó el reloj. Era la una de la mañana. Echó hacia atrás las mantas y salió de la cama. Caminó pesadamente hacia la puerta de comunicación, colocó la oreja sobre la madera y escuchó con cuidado.

Era indudable que Joel se estaba vistiendo; Letty podía oír que se abría el cierre del maletín. Golpeó la puerta con suavidad.

—¿Joel? ¿Qué estás haciendo? —llamó a través de la puerta.

La puerta de comunicación se abrió, y Joel, quien sólo tenía puestos unos pantalones vaqueros, le frunció el entrecejo.

—¿Qué diablos haces levantada?

Letty lo miró con fijeza e ignoró la pregunta.

—Ay, Dios mío. Vas a correr, ¿no es así?

—Sí. Vuélvete a la cama, Letty.

—Joel, es la una de la mañana y no hay ningún camino privado cerca de este hotel. No voy a permitir que el gerente ejecutivo de Equipos Thornquist corra a lo largo de la calle principal de Echo Cove a estas horas. Cualquiera que te vea va a pensar que estás loco. Probablemente te encuentre la policía.

—No te preocupes por ello, Letty.

—Piensa en la imagen de la compañía —insistió—. Piensa en tu imagen personal como representante de Equipos Thornquist.

—Correcto. Imagen. Ése es verdaderamente un punto importante en mí, sin duda. Créeme, Letty, las buenas personas de Echo Cove no podrían pensar peor de mí ahora de lo que pensaron cuando dejé la ciudad hace quince años. Ahora regresa a la cama.

—No. —Letty lo empujó, pasó junto a él y entró en su habitación a grandes pasos. La falda de algodón del decoroso camisón blanco se contoneaba alrededor de los tobillos desnudos—. Vamos a hablar acerca de esto.

—De ninguna manera. —Joel dio dos grandes pasos hacia Letty, le colocó las manos sobre los hombros y la empujó contra sí de un tirón.

—Joel.

La besó rudamente y luego levantó la cabeza con los ojos refulgentes de amenazas.

—Si no deseas que corra por la calle principal de Echo Cove esta noche, va a ser mejor que pienses en alguna otra manera de quemar algo de energía. ¿Tienes alguna idea?

Letty clavó una mirada enmudecida en él a través de las gafas empañadas. Se tocó la boca con curiosas y asombradas yemas de los dedos y luego tocó el pecho desnudo de Joel.

—No. No, en realidad no tengo ninguna otra sugerencia.

—Bueno, sin duda alguna yo sí. —Otra vez comenzó a descender la boca hacia la de ella.

De pronto, a Letty se le hizo muy difícil contener el aliento. Jugueteó torpemente con las gafas.

—Mm, Joel, no estoy del todo segura de que desees hacer esto.

—Estoy seguro. —Rozó la boca de Letty con la suya. Su humor estaba cambiando con ardiente velocidad de ira a pasión. El beso no fue rudo en absoluto esta vez. Fue lento y lleno de excitantes promesas—. Muy seguro.

Letty colocó los brazos alrededor del cuello de Joel con lentitud. Sacudió ligeramente la cabeza.

—No va a resultar, sabes. No me puedes controlar de esta manera.

—Tengo un plan mejor.

—¿Cuál es?

—¿Por qué no intentas controlarme a mí con sexo?

La idea de esgrimir ese tipo de poder sensual sobre él o sobre cualquier otro hombre era tan ridícula que Letty comenzó a reír. Era un tipo de risa nerviosa y tonta que, para su horror, parecía no poder detener una vez que había comenzado.

Pero Joel supo cómo detenerla. Cubrió la boca de Letty con la suya.

Capítulo 7

Finalmente JOEL levantó la cabeza. Respiraba pesadamente. Letty abrió los ojos y lo miró a través de las gafas inclinadas y empañadas. El rostro de Joel era una mancha indistinta. Pero, por otra parte, ella misma se sentía algo borrosa y confusa.

—¿Joel?

—Intentémoslo sin éstas. -Joel le quitó las gafas con suavidad y las dejó sobre una mesa cercana. Meció el rostro de Letty con una mano y una vez más bajó la boca hacia ella.

Letty decidió que la boca de Joel se sentía bien. Muy bien. No húmeda y empalagosa como la de Philip. Suspiró con suavidad y enlazó los brazos con mayor fuerza alrededor del cuello de Joel. Ansiando más esa maravillosa calidez, instintivamente se apretó más junto a él. El amplio pecho era tan sólido como el aspecto de un risco de granito.

—¿Puedo tomar esto como que no estás totalmente en contra de la idea de ir a la cama conmigo? —preguntó Joel contra la boca de Letty.

—Sí. Quiero decir, no. No estoy totalmente en contra. —Letty abrió los ojos y levantó la mirada. Aun sin las gafas podía ver el fuego de suave brillo en la mirada de Joel—. Simplemente no quería que tuvieras una idea errónea.

—Lo sé. Ya entendí el punto. —Pasó los dedos suavemente por el salvaje y espeso cabello de Letty—. No puedo controlarte con sexo.

—Así es.

—¿Por qué no? —preguntó con una extraña inclinación de la boca.

—¿Por qué no? —Letty frunció el entrecejo y sintió que le debía algún tipo de explicación—. Supongo que es porque no soy una persona particularmente sensual, si entiendes lo que quiero decir.

—¿No te agrada el sexo? —deslizó las palmas por los hombros y los antebrazos de Letty.

—Me gusta que me besen y me abracen tanto como a cualquier mujer. —Letty tembló ligeramente cuando las cálidas palmas de Joel subieron de regreso por encima de los hombros. Sintió que los fuertes dedos se doblaban con suavidad—. Me gusta la sensación de cercanía. Pero creo que el resto del asunto está valorado en exceso. No soy la única, sabes —añadió a la defensiva—. Leí un artículo… muchos artículos en realidad… que decía que muchas mujeres se sentían de esa manera.

Joel asintió con la cabeza muy serio.

—Ah. Un artículo. Déjame ver si he entendido bien. No estás muy entusiasmada con respecto al sexo, así que no puedo utilizarlo para manipularte. Y la idea de ser capaz de controlarme a mí con sexo te causa gracia.

Letty sonrió trémulamente.

—Bueno, es algo gracioso, en cierta manera. Dudo de que nadie te pueda controlar con sexo o con algo más.

—¿Crees que soy tan rudo?

—Creo que eres muy rudo —dijo Letty con honestidad.

—¿Por qué no lo intentas? —invitó Joel con ternura.

Lo miró con incertidumbre.

—¿Intentar qué?

—Controlarme con sexo. —Las manos de Joel se tensaron alrededor de los hombros de Letty—. Eres la jefa aquí, ¿verdad?

Letty se humedeció los labios.

—Correcto.

—Así que ¿por qué no intentas llamar a la oportunidad esta noche y vemos qué pasa?

—No lo entiendo.

—Es sencillo. —Joel rozó la boca prolongadamente contra la de Letty y luego tomó con cuidado el lóbulo de la oreja entre los dientes—. Usted da las órdenes, señora presidenta. Yo las obedezco como un buen, respetuoso y bien entrenado empleado.

A Letty se le secó la boca.

—¿Se supone que tengo que darte órdenes? ¿Para esto?

—Dime exactamente qué deseas y cómo deseas que lo haga. -Joel le besó la punta de la nariz. —Mi única meta es complacerte.

Una oleada de calor recorrió a Letty.

—Joel, esto es embarazoso. Si ésta es tu idea de una broma, olvídalo.

—Nunca fui tan sincero como ahora. Dime qué quieres que haga, Letty.

Letty clavó la mirada en el pecho desnudo de Joel y se negó a mirarlo a los ojos.

—¿Cómo se supone que te diga cosas como ésas?

—¿No sabes con exactitud lo que te agrada y lo que no te agrada?

—No exactamente —musitó Letty.

—Debes de haber leído un par de artículos al respecto —dijo Joel.

Letty dio un gemido ahogado y dejó caer la frente sobre su hombro fuerte como una roca.

—Bueno, sí. Leí un par de artículos al respecto. Libros enteros, en realidad.

—Me imaginé que tal vez lo habías hecho. Ya que eres bibliotecaria. —Movió ligeramente la mano sobre el cabello de Letty.

—Ay, Dios mío, Joel, esto es demasiado.

—¿Había algo en esos artículos o libros que sonara particularmente interesante?

Letty asintió con la cabeza contra el hombro de Joel, incapaz de hablar. No podía creer que eso estuviera sucediendo.

—Dame un ejemplo de algo que pareciera realmente fascinante. —Joel recorrió con el dedo índice el interior del escote del camisón de Letty.

Letty se aferró a los hombros y aspiró profundamente.

—Bésame.

—¿Dónde? ¿Aquí? —La besó en la mejilla, justo debajo del ojo.

—No. En la boca. Como hace un minuto. —Levantó la cabeza.

—Lo que tú digas. -Joel llevó los labios hacia los de Letty.

Joel la besó ligera y lentamente. No utilizó verdadera fuerza y parecía no pedir nada a cambio.

—Más fuerte —susurró Letty, quien se puso de puntillas para acercarse más a él.

—Seguro, jefa.

Servicialmente Joel profundizó el beso. La boca se movía con un poco más de rudeza. Letty se esforzó más hacia arriba sobre la punta de los pies buscando un mejor ángulo. Colocó la mano detrás de la cabeza de Joel e intentó traerlo aún más cerca.

—¿Ahora qué? —susurró Joel, de manera tentadora contra los labios de Letty—. Dime, Letty.

—Abre la boca —susurró Letty, quien se sentía cada vez más atrevida.

Joel hizo lo que le pedían y abrió la boca contra la de ella. Letty abrió la boca al mismo tiempo y luego esperó con ansiedad la sensación de la lengua.

No sucedió nada.

Letty hizo correr tentativamente la punta de la lengua a lo largo del labio inferior de Joel. Joel gimió en una reacción instantánea y apretó más los brazos alrededor de ella. Una espiral de fuego chisporroteó en Letty cuando se dio cuenta de que había provocado tal reacción en él.

—Ahora házmelo a mí —logró decir Letty.

—¿Hacer qué?

—Ya sabes. Lo que justo ahora te he hecho a ti.

—Hundió las uñas en el cuero cabelludo de Joel. —Hazlo.

—Ya lo tienes, jefa.

Letty contuvo la respiración mientras sentía que la lengua se deslizaba cálidamente a lo largo de sus labios fastidiándola. No era suficiente. Se aferró a Joel con más fuerza, sin importarle en absoluto la humedad del beso.

—Dentro —ordenó Letty con urgencia.

Joel movió la lengua obedientemente dentro de la boca. Letty la tocó con la suya y se quedó aturdida ante la sensación de intimidad. La recorrió un escalofrío.

—¿Te agrada eso, jefa? —La voz de Joel era baja y ronca.

—Sí. Sí. Me agrada mucho.

—Bien.

Durante un largo rato Letty se contentó sólo con explorar todo el potencial del beso profundo. Joel parecía estar preparado para complacerla hasta el fin del tiempo. Letty se recostó contra el pecho, consciente de que la sensación de calor húmedo que le llenaba la boca estaba comenzando a fluir en la parte baja de su cuerpo.

Después de otros dos minutos de beso íntimo, Letty se apartó sólo lo suficiente como para hablar.

—¿Joel?

—¿Sí? —La voz era más misteriosa, áspera, casi tosca—. ¿Qué sigue, jefa?

—Tócame.

Joel se quedó inmóvil un instante.

—¿Dónde?

—En mi… —Letty vaciló y perdió el valor en el último momento—. Mi cintura. Pon las manos en mi cintura.

—Bien. Tu cintura. —Los dedos se asentaron justo encima de la cadera y la apretaron ligeramente. —¿Así?

—¿Tal vez un poco más arriba?

—No pareces muy segura.

—Inténtalo —murmuró, sintiéndose frustrada.

—Lo que digas, jefa. —Las manos se deslizaron por los costados de Letty hasta que los pulgares estuvieron justo debajo del peso de los senos—. ¿Ahora qué?

Letty saltó mentalmente por todos los artículos y libros que había leído respecto del sexo. Dejó de recorrerlos cuando recordó una discusión en particular acerca de zonas erógenas.

—El pezón —dejó escapar con voz tensa y baja.

—¿Qué hay con él?

—Tócalo.

—¿Así? —El pulgar de Joel rozó el pezón a través de la tela del camisón.

—Ah, Dios, sí. Exactamente así. Hazlo de nuevo.

Joel lo hizo por segunda vez.

—¿Y qué hay del otro?

—Sí, por favor. El otro también.

—Con placer. —Joel arañó ligeramente el otro pezón.

No era suficiente. No del todo.

—Quítame el camisón. —No bien salieron las palabras de su boca, Letty se quedó consternada, No podía creer que hubiera dado una orden así.

Pero era demasiado tarde para revocarla. Joel ya estaba desabrochando los botones. Letty cerró los ojos y se mantuvo muy quieta, mientras Joel le desprendía el camisón por los hombros y lo dejaba caer al suelo junto a sus pies.

—Ah, Dios mío —musitó Letty.

—¿Cómo lo estoy haciendo hasta ahora, jefa?

—Ah, Dios mío. —Letty no abrió los ojos. La idea de estar desnuda frente a él era sencillamente demasiado. Se colgó de Joel, con miedo a caerse si lo soltaba—. Haz lo que hiciste esa noche en mi apartamento.

—¿Qué hice?

—Ya sabes, esa cosa que hiciste con las piernas. Entre las mías.

—Ah, sí. Bien. Eso te agradó, ¿eh?

—Sí —susurró—. Hazlo. Por favor.

—Sí, señora. —Joel aligeró la espalda de Letty contra la pared y se sostuvo con una mano detrás de la cabeza de ella. El pie desnudo se deslizó entre los de Letty y separó las piernas. Letty mantenía los ojos fuertemente cerrados mientras sentía que la pierna enfundada en dril de algodón se movía hacia arriba. Los pantalones vaqueros eran excitantemente ásperos contra su piel desnuda. Lentamente, Joel deslizó el muslo a lo largo del de Letty, separando las piernas aun más, exponiendo a Letty.

Era demasiado fantástico para expresarlo con palabras.

Era demasiado erótico para expresarlo con palabras.

El húmedo calor dentro de ella comenzó a sentirse como un río de lava. Hundió las uñas en los hombros de Joel y dejó caer la cabeza contra la pared.

Y luego él llegó allí… o mejor dicho, su rodilla llegó… y ejerció presión contra su suavidad, elevándola de puntillas y luego completamente del suelo. El pánico se apoderó de Letty un instante. Se sentía tan vulnerable.

—Joel…

: —¿Has cambiado de opinión?—. La pierna comenzó a deslizarse hacia abajo, bajándola hacia el piso.

—No, no he cambiado de opinión. Hazlo otra vez, por favor. —Se aferró a los hombros de Joel.

Luego, Joel permitió que Letty recorriera una vez más el calor de su pierna. Era la cosa más increíblemente erótica que Letty había experimentado.

—Ah, Dios mío. —Era vagamente consciente de que su vocabulario se había vuelto extremadamente limitado.

—¿Algo más, jefa? -Joel le besó la garganta.

—La cama —jadeó.

—¿Qué hay con ella?

—Quiero estar allí. Me estoy volviendo loca. Debo de haber perdido el juicio. Ponme en la cama.

Sin decir ni una palabra, Joel la dejó de abrazar y la hizo descender hasta que los pies alcanzaran el piso. Luego la levantó y la llevó hasta la cama. La dejó gentilmente sobre las sábanas arrugadas.

Cuando comenzó a alejarse, Letty por fin abrió los ojos y se aferró a él.

—No, espera. Ven aquí.

Joel sonrió desmayadamente.

—¿Deduzco que aún no he terminado?

—No, no has terminado. Quiero intentar otras cosas. —Se humedeció los labios y deseó que él se acercara otra vez.

—¿Por qué no me sorprendes? —Se dejó caer en la cama junto a ella. Se sostuvo contra el codo y movió ligeramente una pierna envuelta en el pantalón vaquero contra la de Letty—. Entonces, ¿qué más aprendiste en esos artículos y libros que desees probar ahora?

—Tócame.

—¿Aquí? —Otra vez movió las yemas de los dedos sobre los senos—. Tienes senos hermosos, Letty.

—Gracias —dijo sin aliento, sin saber qué otra cosa responder a tal cumplido. Philip nunca le había dicho que tenía senos hermosos. Dios, en ese momento se sentía toda hermosa—. Más abajo, por favor.

—¿Mmm? —La lengua estaba sobre el pezón. Letty tragó y se armó de valor. Había ido demasiado lejos como para detenerse ahora. Tenía que ver si resultaba.

—Mueve tu mano más abajo.

—¿Aquí? —La mano de Joel descendió hasta descansar sobre el vientre. Los dedos se extendieron sobre la piel, pesados y cálidos.

—Más abajo —ordenó con voz desesperada y minúscula.

Los dedos de Joel se deslizaron a través del triángulo de rizos color castaño miel hasta que encontraron los húmedos pliegues entre las piernas.

—¿Aquí?

—Sí. —Letty yacía aturdida ante el sensual impacto de la caricia de Joel. Hundió los dedos en la sábana que estaba debajo de ella. Los dedos de los pies se flexionaron y elevaron y luego se levantaron las rodillas. Apenas podía hablar cuando dio la siguiente orden.

—Un poco más arriba, por favor.

—¿Así?

El dedo de Joel se deslizó hacia arriba con deliciosa lentitud y de pronto estaba tocando una parte de ella de la cual Letty había leído mucho en los últimos años. Una parte que nunca parecía haber funcionado de acuerdo con las instrucciones hasta ese momento.

Pensó que atravesaría el techo.

—Sí. Exactamente ahí. Exactamente ahí.

—¿Te agradan los círculos o caricias largas y lentas?

—No sé. Prueba ambos. —Respiraba con rapidez, como si hubiera estado corriendo o haciendo ejercicio.

—Círculos. —Los dedos de Joel se movieron mesuradamente.

—Ah, Dios mío.

—Caricias. —Joel cambió el patrón…

—Ah, Dios mío.

—¿Cuál deseas, jefa?

—No lo sé. Cualquiera. Ambos. Sólo sigue haciéndolo.

—Lo que tú digas.

Durante largos y gloriosos minutos Letty se entregó a las increíbles sensaciones que brotaban rápidamente en su interior. De vez en cuando Joel le pedía más instrucciones. Letty se las daba con ansiedad e intentó diferentes patrones hasta que encontró los que parecían haber sido diseñados precisamente para su cuerpo.

—Joel, se siente tan bien. Tan bien. No lo puedo creer.

—Yo tampoco —musitó Joel.

Sus dedos estaban húmedos y resbaladizos por la esencia de Letty. Susurró algo más, pero Letty no lo entendió.

—¿Qué? —preguntó.

—Nada, cariño. ¿Hay algo más que quieras intentar?

—No lo sé. Esto es bastante bueno. Mejor que cualquier cosa que haya sentido antes. Maravilloso. Joel, no creo que pueda aguantar mucho más. —Letty arqueó las caderas de la cama, ejerciendo presión contra los dedos de Joel. Uno se deslizó exactamente dentro de ella.

—Joel.

—Todavía estoy aquí, nena. No voy a ningún lado. ¿Estás segura de que no hay nada más que quieras intentar? ¿Ninguna otra orden que me quieras dar esta noche?

Había algo más acerca de lo cual tenía mucha curiosidad, pero de ninguna manera en este mundo podría pedirle que hiciera eso. No esa primera vez, al menos. No hasta que lo conociera mucho mejor. No hasta que tuviera la oportunidad de saber qué sentía él al respecto.

—Estoy bien, Joel. Esto es maravilloso. Ah, Dios mío.

—¿Alguna vez leíste algún artículo acerca de esto? -Joel le besó el estómago y luego Letty sintió su aliento soplando sobre los rizos de cabello que protegían su suavidad.

—Joel.

—¿Sí o no?

—Bueno, sí. Sí, leí algo al respecto, pero no te pediría que lo hicieras. No podría.

—Esta noche tú das las órdenes, ¿recuerdas? Tienes que ser muy específica.

—Santo cielo, Joel, esto difícilmente es el tipo de cosa que una mujer le ordena a un hombre que haga.

—Inténtalo.

No podía resistirlo más. Su aliento era tan cálido y los dedos se sentían tan bien.

—Está bien, hazlo.

—Ya lo tienes, jefa.

Y luego la boca de Joel estuvo sobre ella en la caricia más íntima, más exótica y más apasionada que Letty hubiera conocido. Le quitó el aliento por un único, exquisito y doloroso momento.

Era demasiado. Era demasiado con mucho.

—¡Ay, Dios mío, Joel! —gritó Letty, mientras todo se desataba en su interior y explotaba en miles de brillantes fragmentos. El mundo desapareció.

Cuando todo terminó, se desplomó como una muñeca de trapo.

Deseaba reír.

Casi estalló en lágrimas.

No tenía fuerzas para hacer ninguna de las dos cosas, así que cerró los ojos y flotó.

En algún punto, Letty se dio cuenta de que Joel se deslizaba a su lado y la cubría con las mantas. Se puso de lado y se acurrucó contra la calidez de Joel, completamente exhausta. Una parte de ella registró el hecho de que Joel aún tenía puestos los vaqueros.

—¿Joel?

—Duérmete, Letty.

—Philip cree que necesito terapia.

—¿Qué tipo de terapia?

—Para este tipo de cosas. Ya sabes. Para mejorar mi sensibilidad sexual.

—Señora, si fueras más excitable o más sensible, habríamos incendiado todo el maldito hotel. Ahora duérmete.

Letty se relajó dichosamente. Luego tardíamente se dio cuenta de lo que quería decir el hecho de que Joel aún tuviera puestos los pantalones.

—Joel, no…

—Sí —gruñó Joel—. Lo hice. Admito que la última vez que tuve un orgasmo con los vaqueros puestos tenía dieciséis años, pero qué demonios. Soy sólo un hombre y tú eres pura dinamita.

Letty sonrió. De pronto se sintió satisfecha y segura de sí misma de una manera que nunca antes había sentido. La recorrió una embriagadora sensación de poder femenino.

—¿En serio lo crees?

—Lo sé. Tengo los dedos chamuscados como prueba. —Fue el turno de Joel de quedarse en silencio un momento. Luego se agitó ligeramente y la acercó con mayor firmeza contra la cuna de sus muslos—. ¿Letty?

—¿Mmm?

—No te agradecí lo que hiciste por mí esta noche.

Letty bostezó.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de que dejaste plantado a Victor Copeland porque no ibas a tolerar que insultaran a tu gerente ejecutivo en público.

—Ah, eso.

—Sí, eso. Gracias. Dudo de que alguien haya abandonado a Victor Copeland alguna vez. Y, por mi parte, nunca tuve a nadie que intentara protegerme de esa manera.

—Nobleza obliga —dijo Letty grandiosamente. Luego comenzó a reír nerviosamente.

Joel le dio un pequeño apretón de amonestación.

—Cállate y duérmete, jefa.

Esta vez, Letty hizo lo que le decía.

* * *

El sonido del teléfono de la mesa de noche despertó a Letty a la mañana siguiente. Lo buscó a tientas sin abrir los ojos.

—¿Hola? —La única respuesta fue el tono de marcar.

—Teléfono equivocado —farfulló Joel contra la almohada. Estaba despatarrado boca abajo junto a Letty y ocupaba tres cuartos del espacio disponible.

Cuando el teléfono sonó otra vez, Letty se dio cuenta de lo que sucedía.

—Es mi teléfono.

—No te preocupes por ello.

Pero Letty ya se estaba arrastrando fuera de la cama. Parpadeó cuando se vio en el espejo y se dio cuenta de que estaba completamente desnuda. El teléfono sonó otra vez.

Letty encontró las gafas y las empujó sobre la nariz. Luego tomó el camisón del piso y lo pasó por la cabeza, mientras se apresuraba por la puerta de comunicación hacia su propio dormitorio.

—¿Hola?

—Buenos días, Letty. Aquí Victor Copeland. Espero no llamar demasiado temprano.

—No. —Letty se sentó en el borde de la cama e intentó parpadear para despertarse—. No, está bien. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Me gustaría invitarla a desayunar, si le parece. Deseo disculparme por la conducta de mi hija anoche.

—En verdad no es necesario.

—Por favor. —Victor suspiró cansadamente por el teléfono—. Mire. Ambos sabemos que hay muchísimo en juego aquí. Para ser directo, no creo que exista ninguna manera de hacer negocios con usted mientras tenga a Blackstone revoloteando por encima del hombro. En caso de que no lo sepa, me odia a muerte.

—Mire, señor Copeland…

—Victor. Tengo que hablar con usted, Letty. Usted es la presidenta de Equipos Thornquist, y yo estoy a cargo de Industrias Marinas. Hagamos negocios juntos como un par de seres humanos normales y racionales. Me debe eso, ¿no lo cree?

Letty levantó la mirada y vio que Joel ocupaba el umbral de la puerta de comunicación entre los dos dormitorios. Aún tenía puestos los vaqueros. El rostro era duro en la acuosa luz matinal. Sabía que Copeland tenía razón con respecto a una cosa: sería difícil hablar de negocios de manera normal con Joel en la vecindad.

—Muy bien, Victor. Voy a desayunar con usted. ¿En cuarenta minutos?

—Cuarenta minutos está bien. Hay un café a una calle del hotel. Me encontraré con usted allí. —Victor hizo una pausa—. Gracias, Letty. Lo aprecio mucho.

—Adiós, Victor. —Letty colgó el teléfono.

—El desgraciado piensa que puede encantarte para permitir que lo saques del apuro —dijo Joel tranquilamente.

—Sólo quiere hablar.

—Patrañas.

—Le debo la oportunidad de enseñar su lado de la situación antes de tomar mi decisión final, Joel.

—La decisión final ya se ha tomado y no le debes a Victor Copeland absolutamente nada. No desayunes con él, Letty.

Letty cruzó los brazos con firmeza debajo de los senos.

—Voy a escuchar lo que tenga que decir. Sólo es lo justo. Es por lo que vine aquí. Si estuviera en su lugar, también querría hablar.

—Voy contigo.

—Lo siento, pero creo que no es una idea muy buena, Joel. Temo que tu presencia haga difícil conseguir una imagen clara de la situación.

—Ya viste las hojas de difusión. La imagen es lo suficientemente clara, y lo sabes.

Letty se levantó orgullosamente, preguntándose dónde se había ido toda la dulce y excitante pasión de la noche anterior.

—Voy a hablar con él, Joel.

De pronto, la habitación estuvo viva con un silencio amenazador.

—Haz lo que quieras, jefa. —Joel cerró la puerta entre las dos habitaciones con un golpe suave y peligroso.

Letty a duras penas pudo resistir el impulso de correr por la habitación, abrir la puerta de un golpe: y lanzarse a sus brazos. Deseaba decir que lo sentía. Deseaba suplicarle que le explicara la enredada situación en Echo Cove para que pudiera comprender y ponerse de su lado. Deseaba implorarle que la abrazara fuerte y la tocara de la misma manera en que lo había hecho la noche anterior.

Letty clavó la mirada en sí misma en el espejo. Los ojos se volvieron redondos por la conmoción cuando se dio cuenta de hacia dónde se deslizaban sus pensamientos. No iba a permitir que Joel Blackstone utilizara el sexo para ganar su cooperación. No era tan boba.

Si por un minuto Joel había pensado que estaba bajo su dominio ahora debido a lo que había sucedido la noche anterior, podía volver a pensar otra vez.

Letty se puso de pie de un salto y marchó al baño con grandes pasos.

¿Y qué si había sido bueno? ¿Y qué si había sido genial? ¿Y qué si se sentía como una mujer nueva esa mañana?

La noche anterior había llamado a la oportunidad. Había dado las órdenes. Todo lo que Joel había hecho fue seguirlas.

¿A quién estaba engañando?

Letty dio un quejido y dio un paso debajo del chorro de la ducha.

* * *

Cuarenta minutos más tarde, Victor Copeland tomó su taza de café y estudió a Letty a través de la pequeña mesa. La cafetería estaba atareada a esa hora, pero Copeland le había dicho a la camarera que deseaba intimidad y se habían apresurado para proporcionársela.

Casi todos en el restaurante habían levantado la mirada y realizado un gesto de respetuoso saludo con la cabeza cuando Copeland avanzó pesada y toscamente por el pasillo rumbo a las filas de asientos.

El efecto no se le pasó por alto a Letty. Victor Copeland era definitivamente un hombre importante en Echo Cove.

—Supongo que a esta altura ya averiguó que Joel Blackstone y yo nos conocemos desde hace mucho —dijo Victor ásperamente.

—Sí, tuve esa impresión. —Letty observó que el color de Victor no parecía ser mucho mejor en la luz matinal que en la noche. Se preguntó si habría estado enfermo recientemente o si el evidente problema de peso era la causa de la piel encarnada.

—Voy a ser el primero en admitir que nuestra relación no fue exactamente lo que se dice agradable —concedió Victor con un profundo suspiro—. Solía trabajar para mí en el astillero, sabe.

—No, no lo sabía.

—Él y su padre, ambos. —Victor sacudió la cabeza ante un viejo recuerdo—. Hank Blackstone trabajó para mí durante toda su vida adulta, hasta que se emborrachó una noche y cayó por un risco con el auto, justo fuera del pueblo.

Letty absorbió la información.

—¿El padre de Joel está muerto?

—Sí. Se fue hace unos quince años.

—Ya veo.

—Me agradaba Hank. Buen hombre. Trabajaba mucho. Siempre entregaba un honesto día de trabajo por una honesta paga. Lástima que su hijo no simpatizaba con los mismos valores. Pero el joven Joel… él siempre buscaba la manera rápida, ¿entiende lo que quiero decir?

Letty pensó en los diez años en los que Joel había trabajado tanto para convertir a Equipos Thornquist de un negocio con una diminuta tienda en una corporación importante.

—No, no exactamente. Y no veo la importancia de ello. No estoy interesada en su opinión de Joel.

Victor le dirigió una mirada herida.

—Sólo quería que comprendiera la razón por la que hay animosidad entre nosotros. El viejo Hank era un tipo de persona buena, seria, honesta, pero ese hijo suyo fue un problema bien desde el principio. Sólo pregúntele a alguien que lo recuerde. Y son muchas personas en el pueblo, le garantizo.

—Señor Copeland, creo que deberíamos restringir nuestra conversación a los negocios, ¿no le parece?

Sacudió la cabeza con lentitud y los pequeños ojos casi desaparecieron cuando los entornó.

—La cosa es que tiene que comprender por qué él y yo nunca podremos hacer negocios juntos. Está buscando venganza, Letty. Lisa y llanamente.

—¿Venganza?

—Sí. Eso es lo que me parece. Lo supe en cuanto entró en el restaurante anoche. Ahora que Charlie Thornquist se fue, Blackstone desea utilizar su posición para intentar extorsionarme y sacarme de Industrias Marinas Copeland. Es más, no le importa nada que al eliminar mi compañía elimine a todo este pueblo.

—¿Cree que eso va a suceder si cierra su astillero?

Victor la miró especulativamente; era obvio que allí percibía un punto débil.

—Lo sé. Diablos, Echo Cove ni siquiera existiría sin Industrias Marinas, y eso es un hecho. Sólo pregúntele a cualquiera. Todo el maldito pueblo se va a ir por las tuberías si el astillero Copeland cierra.

Letty lo había temido. Bebió un trago del café malo. Unas pocas semanas antes habría dicho que la infusión sabía bien. Pero hoy la encontraba débil y totalmente sin carácter. Aparentemente, se había vuelto adicta al café al estilo Seattle.

—Tal vez será mejor que me diga exactamente por qué Joel desea destruir su compañía —sugirió Letty después de una pausa.

Los ojos de Copeland brillaron de satisfacción.

—Pensé que después de anoche tal vez se lo habría explicado usted misma.

—Me temo que no. —Había tenido muchas otras cosas en mente la noche anterior, pensó Letty irónicamente.

—Le he dicho que Joel Blackstone era un tipo que siempre andaba buscando el camino fácil. Quince años atrás ese desgraciado…

Letty levantó una mano para hacerlo callar.

—Por favor, cuide su vocabulario cuando se refiera a mi empleado.

Victor frunció el entrecejo.

—Quince años atrás, Joel Blackstone decidió que podía suavizar muy bien su vida al casarse con mi hija Diana.

Letty lo miró con fijeza, con el alma en los pies.

—Ya entiendo.

Victor asintió con tristeza.

—Sí, señor, pensó que se establecería muy bien. Pensó que si era mi yerno le entregaría Industrias Marinas naturalmente y así podría sentarse y dejar los pies levantados en mi escritorio durante el resto de su vida.

Letty decidió bajar la taza de café antes de que se le resbalara de los dedos temblorosos. Pero cuando habló su voz era firme.

—Infiero que no aprobaba esa boda.

—Diablos, Blackstone sabía que nunca iba a aprobar que Diana se desperdiciara con un inútil camorrista como él. Así que la sedujo. —Los ojos de Victor brillaron con una antigua ira y el color de la papada se oscureció—. El desgraciado se atrevió a poner las manos sobre mi hija. Lo siento, Letty, pero eso es lo que era. Probablemente pensó que si la dejaba embarazada yo aceptaría que se casaran. Los atrapé yo mismo con las manos en la masa.

—¿Qué sucedió luego? —preguntó Letty con cuidado.

Copeland se encogió de hombros y le dirigió una mueca de disgusto.

—Hice lo que cualquier padre hubiera hecho ante las circunstancias. Le dije que si volvía a tocar otra vez a mi hija traería mi arma y la usaría. Le dije que saliera del pueblo. Se marchó un par de días después.

—¿Así como así?

Copeland suspiró pesadamente.

—No, no fue tan sencillo. Al día siguiente vino a mi oficina en el astillero. Hizo algunas amenazas. Intentó llevarme aparte. Hice que un par de hombres lo echaran fuera. Luego salió del pueblo. No lo volví a ver desde entonces. Esto es hasta anoche.

—Ha debido de ser un golpe averiguar que fue quien estableció la adquisición de la compañía.

—Un gran golpe, Letty. Un gran golpe. —Victor le dirigió una extraña mirada—. ¿Quiere saber el verdadero disgusto?

—¿Cuál es?

—Después de que Diana se casó con ese insípido Escott hace tres años, comencé a preguntarme si no habría cometido un error al echar así a Blackstone hace quince años. Por lo menos Blackstone tenía agallas. Tengo que reconocerle eso.

* * *

Letty se detuvo frente al pequeño edificio de ladrillos que había pasado antes camino a la cafetería. El nombre Biblioteca Pública de Echo Cove estaba tallado en piedra sobre la entrada. Subió los escalones y abrió la puerta.

Dentro, se sintió en casa de inmediato. Había algo muy civilizado con respecto a una biblioteca, pensó, incluso en una biblioteca diminuta de pueblo pequeño como ésta. Desde los tiempos de la vieja Alejandría, las bibliotecas habían representado todo lo mejor que la humanidad podía alcanzar.

La existencia misma de las bibliotecas ofrecía esperanza para el futuro de la raza humana, en lo que a Letty se refería. Si las personas tenían suficiente sentido común como para juntar y almacenar información y hacerla disponible para todos, tal vez algún día tendrían suficiente sentido común como para utilizar esa sabiduría para detener las guerras y encontrar una cura para el cáncer.

El ser una presidenta corporativa era un trabajo interesante, pero Letty sabía que una parte de ella siempre sería bibliotecaria.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó la agradable mujer de mediana edad que estaba detrás del escritorio de divulgación cuando Letty se acercó.

—¿Guardan el periódico local en archivos?

—Por supuesto. Mandamos copias para que las transformen en microfilm cada seis meses. ¿Qué fechas desea ver?

—Sólo quiero curiosear —dijo Letty, quien no deseaba dar demasiada información.

—Seguro. —La mujer salió de detrás del escritorio y la guió hacia la única máquina lectora de microfilms que estaba en una esquina—: El film está almacenado por años en ese cajón. Sírvase usted misma.

—Gracias. —Letty abrió uno de los cajones.

La bibliotecaria se aclaró la garganta discretamente.

—Usted es la señorita Thornquist, ¿no es Verdad? ¿Está en el pueblo con Joel Blackstone?

Letty arqueó las cejas.

—Las noticias viajan rápido.

La bibliotecaria sonrió con pesar.

—Conoce los pueblos pequeños. Soy Angie Taylor. Mi esposo y yo cenábamos en el Sea Grill anoche cuando usted llegó. Tengo que decir que fue un espectáculo extraño ver que alguien abandonara a Victor Copeland. Le puedo decir que no le agradó.

—Fue un momento incómodo para todos nosotros —murmuró Letty.

—No lo sé. Joel Blackstone parecía contento de sí mismo. Pero, bueno, no es ningún secreto que odia a Copeland. Mire, sé que no es asunto mío, pero mi esposo trabaja en el astillero y hemos vivido en este pueblo la mayor parte de nuestras vidas. ¿Es verdad que Copeland tiene problemas financieros?

—Me temo que en verdad no puedo discutirlo, señora Taylor.

Angie suspiró de mal humor.

—Me lo temía. —Sacudió la cabeza—. Todos nosotros en ese restaurante supimos que se urdían problemas cuando nos dimos cuenta de que Joel Blackstone estaba en el pueblo. Hay una sola razón por la que regresaría a Echo Cove, y es para vengarse de Victor Copeland.

—¿Conocía bien a Joel? —preguntó Letty con cuidado.

—No, no creo que nadie haya conocido a Joel bien. Siempre fue una persona muy reservada, incluso cuando era adolescente. Comencé a trabajar aquí en la biblioteca cuando él estaba en la escuela secundaria.

—¿Venía aquí a menudo? —preguntó Letty. Angie asintió.

—Pasaba mucho tiempo aquí después de que murió su madre. El padre comenzó a beber después de su muerte. No podía habérselas con la tristeza. La muerte de su madre también fue dura para Joel. Lo dejaron que se las arreglara él solo con su tristeza. Ese verano fue a trabajar en el astillero Copeland. Trabajaba todas las horas que podía y se enterraba bajo los libros el resto del tiempo.

Letty se imaginó a un hombre joven y solitario que intentaba perder el dolor en los libros allí en aquella habitación. Lo entendía perfectamente. Los libros habían sido su refugio secreto toda su vida.

—Imagino que esta biblioteca fue muy importante para él.

—Creo que sí. Ciertamente pasaba mucho tiempo aquí. —Angie sonrió con pesar—. No creo que el pueblo vaya a ser capaz de mantener este lugar abierto mucho más tiempo si Industrias Marinas se hunde. Es una verdadera lástima cerrar esta biblioteca. Joel no fue el único niño que alguna vez la necesitó.

Media hora más tarde, Letty encontró lo que buscaba en microfilm. No había mucho más en la historia. Sólo unos pocos y breves párrafos que declaraban que un tal Harold Blackstone, conocido como Hank, se había matado la noche anterior en un accidente automovilístico fuera del pueblo. Lo sobrevivía su hijo, Joel.

Capítulo 8

Joel caminaba por la habitación del hotel y se sentía como un león enjaulado. «Como un gerbo enjaulado», pensó. Nadie excepto un idiota con el cerebro de un gerbo se hubiera metido a sí mismo en ese lío.

Petardos. Estaba perdiendo el control de todos los malditos petardos.

Cada vez que se daba la vuelta junto a la ventana y comenzaba a caminar de nuevo hacia el otro extremo de la habitación, tenía que pasar junto a la cama. Todavía no había ido la criada y la visión de las sábanas arrugadas lo estaba volviendo loco. Le traía recuerdos de Letty yaciendo allí la noche anterior.

Cambió el rumbo para caminar hacia la cama. Se inclinó, tomó un trozo de sábana y se la llevó al rostro. Inhaló profundamente.

Diablos, aún podía olerla. Nunca olvidaría su único perfume mientras viviera. En ese mismo instante lo estaba excitando.

Dios, había sido un idiota para dejarla ir sola a desayunar con Copeland.

Dejó caer la sábana y otra vez se dirigió a la ventana con grandes pasos. No existía ninguna manera de haberla detenido. Era la jefa.

«Eres la jefa. Dime qué deseas, Letty».

«Ah, Dios mío. Joel, se siente tan bien. No puedo creerlo».

Su primer clímax verdadero. Lo apostaba. Y él había sido quien se lo había dado. Joel deseó que Letty lo recordara.

Era tan increíblemente sensible. Joel nunca había tenido a una mujer que reaccionara de esa manera. Fogosa, gloriosamente fogosa. Era un excitante y dulce tesoro esperando ser abierto y explorado y disfrutado. Todo lo que necesitaba era un poco de experiencia con el hombre adecuado.

Todo lo que necesitaba era un poco de experiencia con él. Mejor aun, mucha experiencia.

Joel se prometió a sí mismo que estaría profundamente dentro de Letty la próxima vez que tuviera un orgasmo. Tenía que saber cómo era estar dentro cuando todo su cuerpo se tensara y se entregara a tal temblorosa liberación. Deseaba sentir las uñas de Letty en la piel y averiguar cuán fuerte lo podría abrazar.

Principalmente deseaba mirarla a los ojos cuando se hundiera dentro de ella. Deseaba que Letty supiera que sólo resultaría así con él.

Deseaba que sólo resultara así con él.

Rogaba por que sólo resultara así con él.

Pocas posibilidades. Letty era una mujer muy sensual. Lo había sabido desde un principio.

Bruscamente apartó la mirada de la cama y miró hacia abajo, hacia la dársena. No importaba lo que Copeland le dijera esa mañana. No importaba cómo el desgraciado defendiera su caso. Era demasiado tarde para cambiar nada. Letty tenía que darse cuenta de eso. Industrias Marinas Copeland tenía que ser liquidada. Letty no podía justificar el poner otro centavo en el decadente astillero.

El golpe en la puerta tuvo el efecto galvanizador de una alarma para incendios. Había regresado. Se dio la vuelta con rapidez y cruzó la habitación con cuatro largos pasos.

Abrió la puerta de un tirón.

—Ya era hora de que regresaras. —Luego se dio cuenta de quién estaba de pie del otro lado de la puerta—. Diana. ¿Qué diablos quieres?

Diana levantó la mirada hacia él, con la incertidumbre combinándose en los ojos negros.

—Quería hablar contigo, Joel. ¿No crees que me debes al menos eso?

Joel se obligó a tranquilizarse. Éstos eran negocios. Tenía que controlar la rabiosa frustración, tenía que obligarse a pensar y actuar con tranquilidad.

—No creo deberte absolutamente nada, Diana, pero adelante, habla, si eso es lo que quieres hacer. —Miró el reloj con rapidez—. Tengo unos pocos minutos disponibles.

—En verdad debes odiarme —susurró. Joel frunció el entrecejo.

—No te odio.

—Me alegro.

Diana le sonrió con la nostálgica tristeza que le hubiera hecho jirones el corazón quince años atrás. Dios, ¿en serio había sido tan estúpido?

—Mira, Diana…

—¿Puedo entrar? —La luz del sol resplandecía sobre el cabello de ébano. La brillante melena negra estaba dividida en el centro y caía directamente sobre la delicada mandíbula, en donde doblaba suavemente hacia arriba. Quince años atrás había llevado el cabello con un corte con rizos que le rodeaban el rostro, el cual había tenido un efecto igualmente dramático sobre sus ojos. Pero Joel pensó que este estilo era mucho más sofisticado. Le sentaba bien a su perfil clásico. El jersey negro y los ajustados pantalones negros incrementaban el impacto de su llamativa apariencia.

La muchacha más bonita del pueblo. Sólo pregúntenle a cualquiera.

—Sí, seguro. Entra. —Joel examinó la acera más abajo mientras se hacía a un lado. No había señales de Letty de regreso del desayuno—. La criada todavía no ha llegado. Este lugar es un desorden. ¿Quieres ir abajo?

—Creo que no necesitamos un público, ¿no lo crees así, Joel? Tuvimos suficiente con el de ayer por la noche.

Joel se encogió de hombros mientras cerraba la puerta.

—El espectáculo no duró mucho anoche, ¿no? Mi jefa me sacó de allí cuando las cosas se pusieron desagradables. Es algo compasiva con respecto a ciertas cosas.

—Un pequeño y simpático ángel guardián. —Diana caminó lentamente hacia la ventana.

Joel vio que sus ojos se deslizaban hacia la cama.

—Sí. Lo llama «nobleza obliga».

Diana ignoró el enigmático comentario. Se detuvo y se quedó de pie mirando hacia el pequeño puerto.

—Así que finalmente has regresado.

—No te preocupes, va a ser una visita corta.

—Lo suficientemente larga como para hacemos saber que tú fuiste quien planeó la destrucción de Industrias Marinas Copeland.

—No lo planeé, exactamente, Diana. Tu padre ya había comenzado a hundirla. Sólo le entregué la suficiente cantidad de cuerda para que pudiera colgarla y colgarse él.

—Muy astuto. —Diana parpadeó, pero no con la suficiente rapidez como para evitar que dos lágrimas cristalinas le rodaran por las mejillas—. Vas a destruir a papi porque no permitió que me tuvieras hace tantos años.

—Diana, realmente no estoy de humor para mucho dramatismo, ¿está bien? Perdí el gusto por esa clase de cosas hace quince años. Pero, ya que estamos en el tema, intentemos algo de honestidad. Ambos sabemos que no fue tu padre el que evitó que nos casáramos. Fuiste tú. Te pedí que abandonaras el pueblo conmigo. Te negaste.

—Joel, tenía diecinueve años y estaba asustada.

—Seguro que estabas asustada. Asustada de enfurecer a tu padre al huir conmigo. Asustada de perder el dinero Copeland. Asustada de perder todo lo que era ser la hija de Victor Copeland en Echo Cove. Créeme, Diana, entiendo perfectamente por lo que pasaste.

—Ah, Joel, lo lamento tanto. Nunca sabrás cuánto lo lamento. —Se dio la vuelta con rapidez y ahora las lágrimas salían de sus ojos con sinceridad—. Cuando anoche levanté la mirada en ese restaurante y te vi, pensé que estaba viendo un fantasma. Es como si me hubieses estado rondando todos estos años y ahora regresaras.

—No de la tumba —le aseguró Joel.

—Joel, por favor, no me atormentes así. Sé que has regresado por mí. Por nosotros. Sé que deseas vengarte por lo que pasó. Pero tienes que entender por qué no podía huir contigo hace quince años. Era demasiado joven como para manejar la situación entre nosotros. Tenía miedo. Seguro que puedes tener en cuenta eso.

—Seguro. ¿Por qué no? —Joel se dejó caer en la silla más próxima y se recostó contra ella con las piernas abiertas. Se preguntó cuántas mentiras Copeland le estaría contando a Letty en ese momento—. Eras una niña. Yo tenía veintiún años y no tenía más que cincuenta dólares de mi último cheque de pago en Industrias Marinas Copeland. A duras penas era suficiente como para alojarte una noche en el tipo de hotel que tú esperabas, ¿no es así?

Los ojos de Diana se llenaron de lágrimas.

—Estás tan resentido. Tan furioso. No puedo culparte. —Se lanzó a través de la habitación.

Joel se dio cuenta de su propósito como tres segundos demasiado tarde para levantarse de la silla. Antes de que pudiera moverse, Diana estaba directamente frente a él. Se puso de rodillas entre sus piernas, se aferró a sus muslos y elevó un rostro implorante.

—Joel, por favor, escúchame. Quiero que sepas que, si tuviera que hacerlo todo otra vez, habría huido contigo hace muchos años. No tienes idea de cuánto lamenté haber tomado la decisión equivocada.

En ese momento la puerta de comunicación entre las dos habitaciones se abrió sin ninguna advertencia. Letty estaba allí de pie, con la mirada fija en la escena que tenía ante sus ojos.

Joel levantó la mirada y vio que los ojos de Letty se abrían ampliamente por la conmoción, mientras asimilaba la visión de Diana arrodillada entre sus piernas abiertas. Joel sabía lo que pasaba por la mente de Letty con exactamente la misma seguridad que habría tenido si Letty lo hubiera dicho en voz alta. Estaba recordando cómo había entrado en la oficina de su antiguo novio y lo había encontrado con una estudiante universitaria entre las piernas.

—Dios. —Joel se puso de pie de un salto como si lo hubieran quemado. Ese repentino acto hizo que Diana cayera hacia un costado.

—No, Joel, espera, debes escucharme. —Diana estiró una mano en un gesto implorante—. Te lo estoy rogando de rodillas. Quiero que entiendas.

Joel se inclinó y la puso de pie sin ceremonia.

—Maldición, Diana, deja de actuar como si estuvieras sobre un escenario —dijo con irritación.

—Discúlpenme. —La voz de Letty era de hielo—. No tenía intención de interrumpir. Sólo quería decirle a Joel que nos han invitado a recorrer los servicios Copeland esta tarde.

Diana le dirigió una rápida mirada y luego aparentemente perdió interés en la recién llegada. Otra vez se volvió hacia Joel. Las pequeñas manos formaron un puño. Las lágrimas que se acumulaban en los ojos comenzaron a caer.

—Se suponía que debías regresar, Joel —susurró Diana. Levantó las manos apretadas en puños y golpeó el pecho de Joel—. Maldito seas, se suponía que debías regresar y rescatarme. Te esperé.

Pasó junto a Joel, abrió la puerta de un tirón y salió corriendo.

El sonido de los pasos de Diana al alejarse resonaron en el súbito silencio que llenó la habitación del hotel.

Letty miró el reloj con rapidez.

—Le dije a Victor que estaríamos allí a la una y media. Espero que encaje en tu ocupado horario. -Dio un paso hacia su habitación y comenzó a cerrar la puerta e comunicación.

Joel saltó hacia adelante y abrió otra vez la puerta de un empujón.

—Maldición, Letty, no fue lo que creíste.

—Tu vida privada no es asunto mío, Joel.

—Mentira. Después de anoche, ambos tenemos muchísimo interés en la vida privada del otro.

—Preferiría no hablar de anoche —dijo Letty con severo decoro.

—Sí, apuesto a que no deseas hablar de ello. —Joel dio unos pasos hacia adelante y la hizo retroceder hasta que Letty estuvo atrapada por la cama. Joel se inclinó sobre ella sin tocarla.

—Bueno, Joel…

—No quieres aceptar lo bueno que fue, ¿verdad? ¿Cuál es el problema, Letty? ¿No puedes habértelas con el hecho de que fui yo quien lo hizo bueno para ti? Yo, y no ese maldito profesor en Vellacott. ¿Cuál es el problema? ¿Pensabas que un hombre tenía que tener un diploma para saber cómo hacer que una mujer como tú tuviera un orgasmo?

—Detente, Joel. ¿Para qué me estás gritando? No es mi culpa haber entrado en tu habitación hace un minuto y haber encontrado a Diana arrodillada frente a ti como cualquier tipo de acólita.

—¿Acólita? -Joel la miró con fijeza.

—Sí, acólita. Una acólita muy devota, muy admiradora. Y era muy obvio qué parte de tu anatomía encontraba merecedora de su devoción y admiración.

—Tal vez tú también estarías interesada en esa parte de mi anatomía si me dieras la oportunidad de quitarme los pantalones —replicó Joel, antes de que pudiera detenerse. Lanzó un gemido y cerró los ojos mientras controlaba su iracundo carácter—. Maldita sea. No lo puedo creer.

—Yo tampoco. ¿Por favor, te quitarías de mi camino, Joel? —Letty lo apartó.

Joel dio un paso hacia atrás y la liberó. Letty saltó de la cama y se quedó mirándolo con el entrecejo fruncido y los brazos fuertemente cruzados debajo de los senos. Joel se obligó a inspirar profunda y serenamente.

—Muy bien, muy bien, hagamos una tregua y empecemos por el principio. Voy a empezar a explicar lo que viste.

—No necesita ninguna explicación.

—Sí —dijo Joel sombríamente—. Necesita una explicación. Diana estaba montando una escena.

—Eso era obvio.

—Llegó aquí buscando algo de dramatismo y lo consiguió. Siempre le gustó ser el centro de atención. Se convenció a sí misma de que planeé lo de Industrias Marinas por algo que sucedió entre nosotros hace quince años.

Letty estudió un pequeño cuadro sobre la pared, más allá del hombro de Joel. Se frotó las palmas arriba y abajo de los antebrazos.

—Victor me contó que Diana y tú fuisteis amantes —murmuró—. Me contó todo.

Joel la observó atentamente con una mirada fría.

—¿Todo?

Letty asintió bruscamente y el rostro expresivo se cubrió de una embarazosa tonalidad roja oscura.

—Sí. Todo. Cómo os encontró a ti ya Diana juntos y cómo te ordenó que nunca la volvieras a ver. Admitió que prácticamente te echó del pueblo.

—¿Eso es todo lo que te dijo? —preguntó Joel.

—No todo. —Los ojos de Letty, ahora serios e interrogantes, encontraron los de Joel—. Dijo que se daba cuenta de que pudo haber cometido un error hace muchos años. Se pregunta si tú no hubieras sido un mejor yerno que Keith Escott. Eso debería darte algo de satisfacción.

—No me importa en absoluto cómo me pueda comparar con Escott.

—Joel, no veo ningún sentido en seguir manteniendo esta conversación. Ambos sabemos que estás utilizando mi compañía para vengarte de los Copeland.

—¿Tu compañía? —El oír a Letty que decía esas palabras en voz alta fue más que suficiente para desatar otra vez la furia de Joel.

—Sí. Aunque no lo quieras, Joel, Equipos Thornquist me pertenece. Uno de estos días vas a tener que aceptarlo.

—Al diablo con intentar explicarte las cosas. Tienes razón. No tiene sentido volver a argüir acerca del pasado. Dime qué te dijo Copeland en el desayuno.

—Ya te he dicho lo que me contó.

Joel hizo eso a Un lado con un gesto impaciente.

—No de lo que pasó hace quince años. Dime lo que te contó para convencerte de que no deberíamos cerrar Industrias Marinas Copeland. Quiero oír la historia lacrimosa.

Letty le dirigió de soslayo una mirada de reprensión.

—Es una historia lacrimosa. Una verdadera historia lacrimosa. Y estoy segura de que tú eres plenamente consciente de qué está exactamente en juego aquí. Está claro que, si cerramos Industrias Marinas Copeland, vamos a estar cerrando una parte principal de la economía del pueblo, tal como lo sospechaba.

—Los negocios son los negocios. ¿Qué es ese disparate de recorrer el astillero esta tarde?

—Se ofreció a mostrárnoslo, eso es todo.

—¿Vas a ir? —preguntó Joel.

—Por supuesto. ¿No quieres venir conmigo?

—Mierda. Supongo que será mejor que sí. Si no lo hago, tal vez Copeland toque algunos violines más para ti.

Letty levantó la barbilla.

—Y tal vez los escuche.

—Escucha todo lo que quieras. No puedes detener esto, Letty. Es demasiado tarde. No puedes arriesgar Equipos Thornquist sólo por salvar a Industrias Marinas Copeland y eso es lo que harías al intentar mantener a flote a Industrias Marinas. Pondrías en peligro a Thornquist. Destruye tu compañía y vas a dejar sin trabajo a tres veces más cantidad de gente que aquí en Echo Cove. Eso es lo más importante, jefa.

—No me llames jefa —gritó Letty.

Joel se quedó asombrado ante el súbito estallido de furia. Hasta ese momento había sido tan tranquila y controlada.

—Está bien, está bien. Tómalo con calma, Letty.

—Voy a caminar a lo largo de la zona de los muelles y echar un vistazo a Echo Cove antes de nuestro recorrido por Industrias Marinas. Necesito aire fresco. —Se dirigió al armario y encontró un par de pantalones. Luego se dio la vuelta para mirarlo con el entrecejo fruncido—. Si me disculpas, me gustaría cambiarme.

Joel no confiaba en su disposición de ánimo.

—Voy contigo. Te puedo enseñar el lugar.

—No, gracias. Voy a encontrar mi propio camino por el pueblo. No te preocupes, no me voy a perder.

Joel reprimió una intranquila sensación de desengaño. Algo le decía que hoy no estaba haciendo un buen trabajo de control de la jefa. Tal vez Letty sólo necesitara tiempo para tranquilizarse.

—Muy bien. Haz lo que quieras. —Caminó renuentemente hacia la puerta de comunicación.

—¿Joel?

Se detuvo de inmediato y giró la cabeza.

—¿Sí?

—Diana dijo que se suponía que debías rescatarla hace quince años. ¿De qué necesitaba que la rescataran?

—Diana no necesitaba que la rescataran —dijo Joel—. Créeme, era la princesa del pueblo hace quince años. Tenía todo lo que deseaba. Las mejores ropas, un convertible nuevo, admisión a una exclusiva universidad privada, todo. Todo lo que tenía que hacer era pedirle algo a su papi un día y al día siguiente era suyo.

—Excepto tú. Victor no le permitió tenerte.

—No. —Joel entró en su habitación. Comenzó a cerrar la puerta.

—¿Joel?

—¿Ahora qué?

—Es bastante obvio que estás de regreso en Echo Cove por lo que sucedió entre tú y Diana hace quince años. Aparentemente no pudiste rescatarla hace quince años. ¿Estás pensando en hacerlo ahora?

Joel sacudió la cabeza con disgusto.

—No entiendes lo que sucede aquí, jefa. Ya no estoy en la empresa de rescate.

* * *

Media hora más tarde, Letty estaba de pie en el diminuto parque de Echo Cove, que estaba frente a la costa. Miraba las aguas. El sol brillaba, pero había nubes moviéndose hacia la tierra. Una enérgica brisa jugueteaba con su cabello y hacía que la chaqueta se agitara.

Letty se sentía desasosegada y desanimada por primera vez desde que había salido de Indiana. Todo había parecido tan claro unas pocas semanas antes, cuando había tomado la decisión de renunciar a su empleo y de mudarse a Seattle. Equipos Thornquist y una nueva vida la estaban esperando. Se había aferrado a la oportunidad con ambas manos, sintiendo que era lo correcto. Había parecido tan fácil, tan perfecto.

Recordó lo que le dijera una vez su tío abuelo Charlie en un raro momento filosófico entre excursiones de pesca: no existe algo llamado almuerzo gratis.

Letty se dio cuenta de que justo ahora estaba empezando a comprender qué enorme desperfecto estaba causando Joel Blackstone en su nuevo estilo de vida.

Nada salía bien con respecto a Joel. Nada sucedía como se suponía que debía suceder. Nada era exactamente lo que parecía.

Excepto la noche anterior, pensó Letty con añoranza. Por un instante, la noche anterior todo había sido perfecto.

Qué extraño de parte de Joel decir que ya no estaba en la empresa de rescate. La noche anterior la había rescatado de su secreto y creciente temor de que nunca experimentaría el poder total de su propio cuerpo.

Letty se dijo a sí misma con algo de satisfacción que siempre había sabido que sólo necesitaba conocer al hombre correcto.

Era una lástima que el hombre correcto fuera tan partidario de la venganza y la destrucción.

Letty sabía que, para ella, la posibilidad del amor comenzaba a cobrar mucha importancia.

* * *

Esa tarde, a las dos y media, Victor Copeland condujo a Letty y a Joel hacia su oficina de la planta superior. La ventana de una pared proporcionaba una vista del astillero que acababan de recorrer.

A pesar de los problemas financieros de Industrias Marinas Copeland, los servicios seguían en funcionamiento. Docenas de hombres con yelmos protectores y ropas de trabajo se movían entre la variada colección de yates, cruceros y botes de pesca que habían sido encarenados para ser reparados o equipados.

Había sedales enrollados, manubrios y cadenas por todos lados. El sonido de la maquinaria para la construcción de gran potencia retumbaba a través de las paredes. El olor del barniz y del alquitrán parecía filtrarse por la ventana de la oficina.

Había programas detallados de acción y catálogos de provisión marítima esparcidos por la oficina de Copeland. El viejo escritorio de acero estaba lleno de pilas de papeles y carpetas de archivos.

—¿Entiende lo que quiero decir, Letty? Industrias Marinas Copeland está obteniendo trabajo. Mi reputación es sólida como una roca. Siempre lo fue. Nos metimos en un aprieto hace unos pocos años cuando la economía dio un vuelco. Admito que en ese momento estaba algo ocupado por algunas modificaciones que le había hecho al astillero.

—Estaba endeudado hasta la nariz, Copeland. —Joel metió las manos en los bolsillos traseros y sonrió fríamente—. Las tasas de interés de los préstamos bancarios que había solicitado se lo estaban comiendo vivo. Otros seis meses y hubiera perdido todo. Fue una pura mala administración la que los metió en ese aprieto.

Victor lo ignoró, tal como había hecho durante el recorrido. Miró a Letty.

—Como dije, estaba algo endeudado y, cuando Thornquist hizo su oferta, me apresuré a aceptarla. No sabía que era parte de un plan. Pero las cosas están resultando de la manera en que yo las planeé. Y, si usted sólo me da un poco más de tiempo, puedo sacar a esta compañía del apuro.

—Ya tuvo todo el tiempo que podía tener, Copeland. —Joel miró rápidamente a Letty—. Ya vimos suficiente. Nada ha cambiado aquí en quince años. Copeland aún sigue administrando este astillero como si fuera una operación de cinco centavos que se dirige desde la cochera. No podría salvarlo aunque le diéramos otros cien años más.

El rostro de Copeland se volvió de un rojo violento. Se dio la vuelta con rapidez y se enfrentó a Joel por primera vez esa tarde.

—Tú te callas, ¡maldición! Estoy intentando hablar con la dueña de Equipos Thornquist. Y, por cierto, tú no lo eres, Blackstone.

Joel miró tranquilamente a Letty.

—No tiene sentido seguir dando vueltas por aquí.

—Bueno, sólo un maldito minuto -gritó Copeland. —Tengo derecho a decirle cómo es. Éstos son negocios, maldita sea.

Letty frunció el entrecejo al darse cuenta de que la calma superficial que había existido durante el recorrido ahora estaba desapareciendo.

—Discúlpeme —dijo enérgicamente—. Me gustaría ver el resto de las oficinas.

Victor hizo girar su gran cabeza hacia Letty. La miró con cólera.

—¿Eh? ¿De qué está hablando?

Letty sonrió.

—Si no le molesta. Sólo quiero tomarle el tino a la estructura administrativa de Industrias Marinas Copeland.

—¿Estructura administrativa? Yo soy la estructura administrativa de Industrias Marinas Copeland. Siempre lo fui. Este astillero es mío.

—Entiendo. Pero debe de tener algunos servicios de apoyo… un departamento de cuentas, una oficina de pago de sueldos, ayuda de secretarias. Ese tipo de cosas —dijo Letty con amabilidad.

—Bueno, sí, seguro. —Victor pasó junto a Joel sin mirarlo—. Por aquí.

Letty salió al pasillo y rápidamente chocó contra Keith Escott.

—Discúlpeme, señorita Thornquist. —Keith la tomó del brazo para estabilizarla. Tenía una carpeta para archivos en la otra mano—. No era mi intención atropellarla. ¿Está bien?

—Está bien —musitó Joel.

Keith lo miró inexpresivamente.

—Me alegro. —Volvió a mirar a Letty—. ¿Qué tal el recorrido?

—Ha sido muy interesante —dijo Letty con tranquilidad. El recuerdo de Diana de rodillas frente a Joel la llenó de un impulso de simpatía por Keith.

Se preguntó si sería consciente de que su esposa había visitado a Joel en una habitación de hotel esa mañana. Esperaba sinceramente que nunca lo descubriera. Keith parecía ser un hombre sensible. Letty hubiese detestado verlo herido.

—Estamos apurados —dijo Victor con impaciencia—. Hablaré contigo más tarde, Escott.

Letty vio que los ojos de Keith se entrecerraban brevemente ante el tono autoritario, pero cuando habló su voz era suave.

—Pensé que tal vez desearía mostrarle a la señorita Thornquist algunas de las cantidades a las que llegué cuando realicé el plan a largo plazo para Industrias Marinas —dijo Keith. Le ofreció a Victor el legajo que tenía bajo el brazo—. Creo que tal vez la señorita Thornquist lo encontraría interesante.

Victor le dio un golpe al legajo y lo hizo caer al piso. Cuando cayó, todos los papeles se desparramaron.

—Tú y tu maldito plan a largo plazo. Quítate del camino, Escott. Ve a jugar con tu pequeño ordenador de lujo. Dije que te hablaría más tarde. Vamos, Letty.

Pero Letty ya estaba de rodillas ayudando a Keith a juntar los papeles.

—Permítame ayudarlo.

—Gracias, ya los tengo. —Keith se puso de pie e hizo un rígido gesto con la cabeza—. Hasta luego, Letty.

Joel había observado todo el intercambio con una sombría expresión, pero no dijo nada.

Letty sonrió serenamente a Victor.

—¿Continuamos con el recorrido?

—Seguro. Bien podríamos terminarlo —dijo Victor, mientras caminaba por el pasillo—. No queda mucho que ver.

* * *

A medianoche, Letty se despertó con la insistente sensación de que algo andaba mal. Permaneció en silencio en la cama un instante, esperando escuchar el sonido que la había despertado. Llegó enseguida y Letty lo identificó al instante.

Era el ruido del picaporte de la puerta de comunicación. Joel estaba intentando entrar en su habitación. Este hombre tenía coraje, pensó Letty furiosamente. Después de la manera en que se había comportado ese día, en verdad esperaba que se le permitiera retomar donde había dejado la noche anterior.

Letty hizo a un lado las mantas, tomó bruscamente las gafas de la mesa de noche y salió de la cama, contenta de que hubiese pensado en cerrar con llave la puerta de su lado.

El picaporte dejó de sonar. Letty estaba en medio del piso, preguntándose si debería hacerle saber lo que pensaba de su arrogancia o si sería mejor fingir que no había escuchado que intentaba abrir la puerta.

Antes de que pudiera decidirse, oyó otros sonidos ahogados. La puerta de un armario se abrió y se cerró. Una silla crujió cuando Joel se sentó. Hubo un breve silencio y luego crujió otra vez cuando se levantó. Letty oyó que caminaba por la habitación y abría la puerta externa. De pronto entendió lo que sucedía.

Se lanzó a través de la habitación y manoseó rápidamente la cerradura de su propia puerta externa. La abrió y salió descalza hacia el frío pasillo de cemento que corría a lo largo de todas las habitaciones del segundo piso.

El frío aire nocturno la golpeó con toda su fuerza e hizo que el camisón de algodón ondeara alrededor de los pies. Pudo ver a Joel cuando terminaba de cerrar la puerta con llave y comenzaba a caminar hacia la escalera. Sabía que Joel debería de haber oído que se abría la puerta de su habitación, pero no se dio la vuelta. Llevaba puestos unos pantalones vaqueros y una chaqueta deportiva gris.

—¿Joel? —susurró Letty.

Finalmente, Joel condescendió a detenerse y mirarla por encima del hombro.

—¿Qué diablos quieres ahora?

Letty lo miró ceñudamente. El rostro de Joel era sombrío en la dura luz que proyectaban los faroles. Parecía un guerrero listo para la batalla. Estaba claro que todo lo que le faltaba era una víctima adecuada.

—¿Adónde crees que vas?

—Afuera.

Letty se sobresaltó ante ese tono.

—Ya te lo dije antes, no quiero que corras por el centro de Echo Cave a medianoche. Se va a ver extraño, Joel.

—No voy a correr, señora presidenta —dijo con terrible cortesía.

Letty parpadeó y se empujó las gafas por la nariz.

—¿Ah no? Bueno, ¿adónde vas a estas horas, por amor de Dios?

—Voy a una taberna llamada El Ancla. —Cada palabra estaba cortada con cincel de un glaciar—. Está a una calle de aquí. Quince años atrás era el lugar al que iban los hombres del pueblo para escaparse de las mujeres insistentes y los jefes difíciles.

Letty se enderezó con ira.

—En serio. Joel.

—Sí, en serio. Pasé por el lugar hoy temprano y parece como si nada hubiera cambiado. Aún parece ser ese tipo de lugar, y últimamente parece que cargo con un arreglo de dos en uno… una mujer insistente y una jefa difícil. Así que voy a hacer lo que hicieron generaciones de hombres de Echo Cove voy a El Ancla. ¿Satisfecha?

Letty tenía la mirada clavada en Joel y estaba pasmada.

—¿Vas a vagar por una taberna barata? ¿A esta hora de la noche? Joel, no puedes hacer eso.

—¿Tienes alguna mejor sugerencia? —Escudriñó el cuerpo enfundado en el camisón con una mirada provocativa.

Ahora Letty estaba furiosa.

—Joel, no vas a ir a beber. Te lo prohíbo terminantemente.

La sonrisa de respuesta le hubiera hecho justicia a un tiburón.

—¿Es un hecho?

Letty abandonó el enfoque por la fuerza.

—Joel, por favor. Piensa en la imagen de la compañía. No se va a ver bien que el gerente ejecutivo de Equipos Thornquist vaya a emborracharse a la taberna local.

—Al demonio con la imagen de la compañía. —Joel dio un amenazador paso hacia adelante—. Al demonio con la presidenta de la compañía.

Letty se retiró apresuradamente a su habitación y cerró la puerta con rapidez. Corrió el cerrojo como una buena medida. Luego se recostó contra los paneles de madera y cerró los ojos mientras escuchaba el sonido de los pasos de Joel que desaparecían en la distancia.

Capítulo 9

La primera persona que Joel vio cuando entró a El Ancla fue Keith Escott. Lo que sencillamente demostraba, supuso Joel, que las mujeres insistentes eran un problema universal que atravesaba todas las fronteras sociales. Y El Ancla existía para servir tanto a los de arriba como a los de abajo.

En una ciudad más grande un hombre en la posición de Escott podría haber encontrado otro lugar en el cual dedicarse a beber, pero en Echo Cove no había mucha elección.

Escott estaba sentado en un taburete al final de la barra, inclinado sobre un whisky a la manera más tradicional. Llevaba un jersey con escote en V castaño y blanco y pantalones doblados hacia arriba. Joel decidió que el atuendo lo apartaba del resto, en lo que se refería a sastrería. La mayor parte de la clientela de El Ancla vestía pesadas botas de trabajo, pantalones de dril de algodón y camisas escocesas.

Joel sintió un breve impacto de lástima por Escott. No debía de ser fácil estar casado con la princesa de Echo Cove y trabajar para Victor Copeland era probablemente un verdadero y genuino infierno.

Se le ocurrió a Joel que se había librado por muy poco quince años atrás.

No era la primera vez que ese pensamiento le cruzaba por la mente. Y tampoco cambiaba nada.

Quince años atrás había tenido la loca idea de intentar rescatar a Diana de su jaula de oro. Ella lo había animado a creer que necesitaba que la arrancara de su padre dominante y la alejara de allí en un caballo blanco.

Convencido de que estaba enamorado y de que su amor era correspondido, Joel se había comprometido a hacer de caballero andante. Ahora sólo podía sacudir la cabeza en un gesto de disgusto ante su juvenil inocencia.

Diana no había necesitado ni deseado que la rescataran. Sólo buscaba probar algo prohibido, y Joel Blackstone estaba indudablemente en la lista de cosas prohibidas de su padre.

Joel no estaba de humor para conversar esa noche. Examinó la fila de taburetes de la barra y eligió una en el extremo opuesto a Keith Escott.

—¿Qué le sirvo? —preguntó el robusto camarero que tenía una incipiente calva.

Joel o miró.

—Voy a tomar una cerveza, Stan. Cualquier cosa que tengas en barril en estos días. Nada liviano.

Stan frunció el entrecejo con expresión vacía.

—¿Lo conozco? —Luego, aclaró la arruga en las cejas—. Diablos, eres tú, Blackstone. Oí que habías vuelto al pueblo. Trabajando para esa mujer Thornquist, o algo así, ¿no?

Joel apretó los dientes.

—Sí. Algo así.

—¿Es verdad eso de que Equipos Thornquist es dueña de una parte de Industrias Copeland?

—Es verdad.

Stan apoyó el codo en la barra y se inclinó hacia adelante. Mantuvo la voz baja mientras tomaba un vaso y comenzaba a sacarle brillo.

—Hay un rumor dando vueltas de que Equipos Thornquist va a cerrar el astillero Copeland.

—Veo que el molino del rumor todavía funciona muy bien aquí en Echo Cove. ¿Me vas a dar esa cerveza, Stan, o la sirvo yo mismo?

Stan suspiró y se enderezó. Empujó el vaso que había estado limpiando debajo de la espita más cercana y tiró de la palanca. Cuando el vaso estuvo lleno de espumante cerveza, lo dejó frente a Joel.

—¿Entonces?

—¿Entonces qué?

—¿Entonces el rumor es verdad o qué?

—Es verdad.

—Dios Todopoderoso. —Las palabras susurradas eran una ferviente plegaria. Stan sacudió la cabeza sin esperanza—. Va a matar al pueblo.

Joel miró la cerveza con ira.

—Échale la culpa a Copeland. —Él es quien metió en problemas al astillero. Equipos Thornquist lo mantuvo a flote durante el año pasado. No puedes esperar que yo…— Joel se aclaro la garganta con un trago de cerveza—. No puedes esperar que nosotros lo sigamos rescatando siempre.

Stan entrecerró los ojos especulativamente.

—Copeland nunca te agradó mucho, ¿no?

—¿Conoces a alguien a quien sí le agrade?

Stan fijó la mirada en Joel.

—Así que es un desgraciado. La mayoría de los tipos de su posición lo son, si me lo preguntas. Voy a decir una cosa por él… Ha mantenido trabajando a mucha gente de este pueblo durante los últimos treinta y pico años.

—No mantuvo a todos trabajando, Stan —dijo Joel con suavidad—. Algunos fueron despedidos con mucha facilidad, según recuerdo.

Stan se quedó en silencio un instante.

—¿Y qué demonios te esperabas después de que te atrapara jugueteando con su hija?

Joel se encogió de hombros.

—Me imaginé que tal vez intentara molerme a golpes. Echarme del pueblo.

—Así que la sacaste barata. No te molió a golpes.

—Lo intentó. —Por la cabeza de Joel pasaron con rapidez imágenes de la sombría escena en el viejo granero—. Usó un sólido pedazo de teca que había traído del astillero.

Stan miró a Joel pensativamente. Tomó otro vaso y comenzó a sacarle brillo.

—No oí esa parte. Supongo que sobreviviste.

—Principalmente porque hace quince años era casi tan grande y lento como ahora —admitió Joel.

—Así que te echó y te corrió del pueblo. Y no conseguiste a la muchacha. —Stan dirigió la mirada a lo largo de la barra hacia donde estaba sentado Escott—. Si me lo preguntas, tuviste suerte.

—Estaba pensando exactamente lo mismo.

—Dime algo. Este asunto de que trabajas para Thornquist y de que Thornquist está dispuesto a cerrar el astillero, no es sólo una gran coincidencia, ¿no?

Joel sonrió desmayadamente.

—Siempre fuiste más astuto de lo que parecías, Stan. No, no es una coincidencia.

Stan frunció el entrecejo.

—¿Vas a convencer a esa señorita Thornquist de que cierre el astillero y una buena parte de este pueblo solo porque no conseguiste a la chica hace quince años?

—No —dijo Joel—. Por eso no.

—Entonces, ¿por qué demonios lo vas a hacer? —quiso saber Stan.

—Negocios. —Joel tomó otro largo trago de cerveza—. Sólo por buenas y sensatas razones de negocios, Stan. Nada personal.

—Mentira. Hay muchas buenas personas que van a terminar en verdaderos problemas si llevas esto a cabo.

—¿Buenas personas, Stan? ¿Buenas personas como tú, tal vez? ¿Crees que me importa algo lo que les pueda pasar a tipos como tú?

Stan, que parecía preocupado, lo miró con ira.

—Bueno, entiende esto, Blackstone. No tuve nada que ver con lo que pasó entre tú y Copeland. Diablos, y por supuesto que no es mi culpa que tu padre se emborrachara y se matara por el risco aquella noche.

—¿No es tu culpa, Stan? Estabas sirviendo los tragos. Sabías exactamente cuán borracho estaba, ¿no es verdad?

—Estaba borracho, maldita sea. Sé que no lo crees, pero tu viejo estaba de parranda. Y tampoco puedes culparme por eso. No es mi trabajo meterme en medio cuando un hombre está bebiendo —bufó Stan. Parecía dispuesto a agregar más en defensa propia, pero en ese momento miró detrás de Joel. Asintió con brusquedad a quien estaba allí y se marchó hacia el extremo opuesto de la barra.

Joel miró por encima del hombro y vio a Keith Escott.

—Buenas noches, Escott. ¿Te invito a un trago?

—Tienes muchísimo coraje, desgraciado. —La voz de Keith era baja y tensa, mientras se deslizaba sin gracia en el taburete más cercano. Se dio la vuelta para enfrentar a Joel y apoyó un brazo sobre la barra. Tenía la mano apretada. El aliento tenía un fuerte olor a alcohol—. ¿Quién demonios te crees que eres?

Joel levantó la cerveza.

—Supongo que no es una visita social.

Keith lo miró con ojos vidriosos y furibundos.

—Sé lo que ha sucedido hoy, desgraciado. Maldita sea, sé todo acerca de ello.

—¿Sí? ¿Qué ha sucedido?

—Diana fue a tu habitación en el hotel. Sé que estuvo contigo.

Joel bajó cuidadosamente la copa hacia la barra.

—Tómalo con calma, Escott. No fue lo que piensas —dijo sosegadamente.

—¿Los dos creíais que no lo averiguaría? Éste es un pueblo pequeño, por si lo has olvidado.

—No lo he olvidado.

Keith se sonrojó.

—Cree que has vuelto para llevártela. Cree que vas a rescatarla.

—Sabe que no es verdad. -Joel lo miró. —Escucha, Escott. No estoy interesado en Diana. No he regresado por ella y no tengo ninguna intención de llevármela conmigo. ¿Lo entiendes?

—Eso no es lo que ella cree. Y eso no es lo que yo creo. Estás aquí por lo que pasó hace quince años. Admítelo, maldita sea.

—Estoy aquí por algo que pasó hace quince años —dijo Joel tranquilamente—. Pero no tiene nada que ver con Diana.

—Querías casarte con ella.

—Cambié de opinión.

Keith se apoyó en el borde de la barra y se puso de pie.

—Querrás decir que ella cambió de opinión. Recapacitó y no quiso huir contigo. ¿Por qué habría de hacerlo? Eras sólo una escoria inútil que trabajaba en el astillero de su padre. Divertido para jugar un rato, tal vez, pero ¿por qué demonios querría casarse contigo?

—Correcto. ¿Por qué querría casarse conmigo? No tenía nada que ofrecer a Diana. Lo dejó bien claro.

—Pero ahora le pareces distinto a ella. —La voz de Keith era cada vez más fuerte—. Regresas aquí como un ejecutivo de gran poder y piensa que te has convertido en su caballero de armadura reluciente. El que la va a apartar de todo esto. —El brazo recorrió un amplio arco que se unió al vaso de whisky.

El vaso se estrelló contra el piso e hizo que el parroquiano más cercano se levantara torpemente del taburete. Un súbito silencio descendió sobre El Ancla mientras las cabezas giraban hacia Keith y Joel.

—Tómalo con calma, Escott. —Joel mantuvo la voz baja—. Siéntate. Te voy a pedir otro whisky.

—No me vas a pedir una mierda. —Keith se tambaleó ligeramente, pero permaneció erguido—. Sé lo que eres, Blackstone. Eres el mismo inútil que Copeland dice que eras hace quince años. Tal vez tengas un poco más de dinero para gastar estos días, pero todos sabemos por qué es ello, ¿no es así?

—Cállate, Escott —le aconsejó Joel con tranquilidad.

—Ahora tienes dinero y un título de ejecutivo de gran éxito porque te estás acostando con la dueña de Equipos Thornquist. ¿No es verdad? ¿Qué se siente al dormir con alguien para llegar a la cima? ¿Qué se siente al ser el semental personal de la señorita Letitia Thornquist? ¿Estás de turno las veinticuatro horas del día?

Joel se levantó del taburete sin previo aviso. A pesar de la condición de ebriedad, Keith estaba listo para él. Giró violentamente.

Joel bajó la cabeza debajo del brazo de Keith y se acercó solo lo suficiente como para lanzar un corto y fuerte golpe. Luego dio un paso hacia atrás con rapidez.

Debido al golpe, Keith se dobló por la mitad. Se tambaleó hacia atrás, pero permaneció de pie.

—Desgraciado. Te voy a enseñar a no jugar con las esposas de otros hombres. No puedes tener a Diana. —Se lanzó hacia adelante.

Las sillas chirriaron sobre el piso de El Ancla, mientras todos se apresuraban para salir del medio de los dos combatientes. Se formó un círculo alrededor de Joel y Keith, pero nadie hizo ningún movimiento para inmiscuirse. Esto no era gratuitamente para todos. Joel sabía por qué. Esto era entre el yerno que Copeland había escogido con el dedo y el hombre que había regresado para cerrar Echo Cove.

Keith atacó con ferocidad con un golpe sorprendentemente bien dirigido que dio en una parte del rostro de Joel. Joel vio unas pocas estrellas mientras se tambaleaba hacia atrás. Escott no era tan blando como parecía.

Escott recalcó su ventaja y se acercó furtivamente para otro fuerte gancho largo.

Joel levantó el brazo para frenar el golpe.

—Esto no va a resolver nada —gruñó—. Aprendí eso hace mucho tiempo.

—Si hubieras aprendido algo, no habrías regresado aquí, desgraciado. —Keith mandó una patada bien coordinada con el pie izquierdo.

Joel recibió el pesado golpe en el muslo izquierdo. Perdió el equilibrio y cayó al duro piso. Se le ocurrió que estaba haciendo el ridículo delante de todos los parroquianos de El Ancla.

Eso bastaba en cuanto a las virtudes de la lógica pura.

En la distancia aulló una sirena.

Keith lanzó otra patada a las costillas de Joel. Joel logró atrapar uno de los tobillos de Escott. Tiró con fuerza.

Escott cayó con un ruido seco. Joel se colocó sobre él y lo inmovilizó contra el piso.

Las luces del coche policial destellaban a través de las ventanas de la taberna. Un minuto más tarde la puerta se abrió con violencia.

—Todo el mundo quieto —rugió un joven policía—. Ustedes dos en el piso, no se muevan.

—Mierda —musitó Joel. Se le ocurrió que Letty no iba a estar complacida ante el nuevo desarrollo de los acontecimientos.

* * *

Letty sabía que no iba a poder dormir hasta que Joel regresara a su habitación. Renunció al esfuerzo y se levantó de la cama para encender el televisor.

Quince minutos de la programación nocturna era casi más de lo que podía soportar. Presenció una entrevista con una celebridad que recientemente había completado su cuarta estancia terapéutica en una clínica de moda para abusos de drogas. El actor les aseguró al público y al presentador del programa que esta vez estaba definitivamente curado. Luego, Letty vio cómo el presentador del programa realizaba muchísimas bromas de increíble mal gusto acerca del espacio entre los senos de una invitada. Cuando el presentador empezó con el espacio entre los senos del invitado masculino, Letty se puso de pie otra vez y apagó el televisor.

Se dirigió a la ventana y fijó la mirada en la oscuridad que había fuera. Echo Cove permanecía cubierto por una ligera niebla y un pesado silencio.

La desazón que Letty había estado sintiendo desde que Joel se marchara impetuosamente en la noche era cada vez más fuerte. Cuando se encontró que comenzaba a pasearse por la habitación, Letty se volvió loca.

Juzgó que Joel estaría en alguna taberna barata pasándolo muy bien. Probablemente estaría bebiendo, cerveza a grandes tragos, metiendo monedas de veinticinco centavos en una rocola y bailando con todas las mujeres fáciles del lugar.

Letty se dio cuenta de que nunca había bailado con ella. Ni siquiera una vez. Ah, sí, le había hecho el amor, pero nunca la había llevado a bailar.

La había llamado «una mujer insistente», La había acusado de ser una jefa difícil. Todo porque se estaba metiendo en medio de su venganza cuidadosamente planeada.

Sólo Dios sabía en qué clase de problemas se podría meter Joel esa noche, pensó Letty con ansiedad. Estaba lo suficientemente furioso y desenfrenado como, para hacer algo verdaderamente escupido.

Una sirena de policía aulló en la noche. Hizo que Letty se diera cuenta de cuán extraños eran esos sonidos en un pueblo pequeño como Echo Cove. Se había acostumbrado a oír las sirenas comúnmente en Seattle.

Letty se mordió el labio inferior por un momento, mientras pensaba con intensidad. Decidió que sería mejor ir a sacarlo de El Ancla y traerlo de regreso al hotel antes de que arruinara la imagen corporativa. Después de todo, tenía su obligación como presidenta de la compañía.

¿A quién demonios estaba intentando engañar?, se preguntó Letty sombríamente, mientras se ponía unos pantalones y un jersey y deslizaba los pies dentro de los mocasines. No iba a salir a arrancar a Joel de alguna taberna por la imagen corporativa de Equipos Thornquist. Iba a encontrarlo y traerlo de regreso antes de que se metiera en serios problemas. Estaba preocupada por él.

Letty se colgó el bolso del hombro y salió por la puerta. Joel había dicho algo acerca de que El Ancla estaba a sólo una calle. Bajó corriendo por los escalones del silencioso hotel y caminó con grandes y enérgicos pasos por la acera.

La ligera niebla lanzaba un amenazador aspecto lúgubre sobre el centro de Echo Cove. Letty aseguró el bolso con mayor firmeza sobre el hombro y comenzó a trotar. Eso no era el centro de Seattle, pero el darse cuenta de que estaba sola de noche en un lugar extraño tenía el efecto general de elevar su nivel de ansiedad.

Divisó un ancla de neón a la distancia unos pocos minutos más tarde. El alivio inundó su cuerpo. Comenzó a ensayar exactamente qué le diría a Joel. Esperaba sinceramente que no estuviera demasiado borracho como para no ser razonable.

Letty notó las intermitentes luces del coche de la policía cuando cruzaba la calle desierta. El vehículo con el logotipo del departamento de policía de Echo Cove estaba directamente frente a la entrada de la taberna.

La recorrió una sensación de alarma. Con una creciente sensación de consternación, se lanzó hacia la puerta. Ésta se abrió con violencia cuando estaba a sólo un metro. Joel salió primero. Tenía las manos detrás de la espalda. Letty se dio cuenta con horror de que estaba esposado. Lo seguía de cerca un hombre con uniforme de policía. La mano del oficial estaba doblada alrededor del antebrazo de Joel. El oficial estaba dirigiendo a Joel hacia el coche.

Letty se quedó con la boca abierta por la conmoción.

—Joel.

Joel le dirigió una rápida mirada. Parecía estar completamente disgustado. Su mirada se encontró con la de Letty y luego elevó los ojos al cielo.

—De alguna manera sabía que ibas a aparecer en el momento justo, jefa.

Letty dio un paso y se colocó en el camino del oficial, obligándolo a detenerse. Se paró de la manera en que estaba acostumbrada a hacerlo en la mesa de Referencias cuando un miembro facultativo especialmente exigente intentaba intimidar a un miembro del personal.

—Sólo un momento, oficial, por favor. Exijo saber qué está sucediendo aquí. Sucede que este hombre me pertenece.

Joel y el oficial la miraron con los ojos abiertos como si se hubiera vuelto loca.

—¿Cómo, señora? —dijo cuidadosamente el oficial.

—Ya me ha oído. Trabaja para mí. Soy su jefa.

El oficial asintió cortésmente cuando por fin comprendió.

—Entendido. Bueno, puede pertenecerle, pero me lo llevo a la comisaría a causa de los grandes disturbios que acaba de originar. Si desea pagar su fianza, puede venir a sacarlo. La comisaría queda a dos calles más allá y una calle abajo, sobre Holt.

—¿Pagar la fianza? —chilló Letty—. Nunca he salido como fiadora de un detenido en toda mi vida.

—No te sientas obligada a romper un perfecto registro de antecedentes al hacerlo por mí —musitó Joel, mientras el oficial lo empujaba dentro del asiento trasero del coche—. Regresa al hotel.

Letty no le hizo caso.

—Oficial, por favor, soy nueva en esta clase de cosas. ¿Cuál es el procedimiento aquí? ¿No es que alguien tiene que levantar cargos o algo así?

—Sí. —El oficial, cuyo nombre era Echler, parecía aburrido—. Sí, ése es Stan. Fue quien hizo la denuncia.

—¿Quién es Stan?

—El dueño de El Ancla. —Echler cerró con un golpe la puerta trasera del coche y encerró a Joel dentro. Comenzó a dirigirse hacia el frente del auto de policía.

Letty golpeteó con los dedos la ventanilla trasera.

—¿Joel? ¿Joel? Voy a ir enseguida a sacarte de la cárcel. No digas ni hagas nada estúpido. ¿Me oyes?

Joel no se molestó en responderle. Se reclinó y se concentró en la pantalla con trama de red que lo separaba del asiento delantero del coche.

Letty se dio cuenta con sobresalto de que tal vez estaba horriblemente avergonzado. «Con razón debería estarlo», murmuró por lo bajo mientras el oficial Echler arrancaba el auto y se marchaba. Tendría algunas cosas que decirle a Joel cuando lo sacara de la cárcel.

Pero eso tendría que esperar. En ese momento, era necesario hacer otras cosas.

Letty se dio la vuelta con rapidez y miró a la muchedumbre que había salido paulatinamente de El Ancla y que se había reunido en el frente para observar los acontecimientos. Los hombres hablaban y reían entre ellos.

Letty colocó las manos sobre las caderas.

—Me alegro de que lo encuentren gracioso —dijo Letty con voz fuerte—. Porque yo no.

Los clientes de la taberna se callaron enseguida.

Miraron con curiosidad a Letty.

—¿Quién es? —farfulló alguien en el fondo.

—Oí que decía que era la dueña de Blackstone.

Ese comentario fue recibido con risotadas.

Letty se dirigió hacia la puerta de la taberna y obligó a la pequeña muchedumbre a dividirse.

—¿Quién de ustedes es Stan?

—Stan está dentro. El tipo grande con el delantal blanco. No se puede equivocar —ofreció alguien.

—Gracias —dijo Letty con su tono más frío.

Abrió la puerta de un empujón y entró en la taberna que estaba débilmente iluminada. La primera persona que vio fue Keith Escott. Estaba sentado solo en una mesa. Sostenía una toalla fría y húmeda contra la mandíbula.

Un hombre robusto con un delantal blanco estaba limpiando los tragos derramados en el otro lado de la habitación. Letty no le prestó atención por un momento y en cambio se concentró en Keith.

El estómago de Letty se encogió cuando examinó la escena. Supo de inmediato lo que había pasado: Joel y Keith habían estado peleando y supo sin que se lo dijeran que existía sólo una cosa por la cual los dos hombres podrían haber estado luchando. Caminó hacia la mesa y se sentó.

—¿Keith? ¿Estás bien?

Keith gimió.

—¿Qué te parece?

Letty lo intentó de nuevo.

—Supongo que tú y Joel habéis tenido un malentendido.

—El desgraciado tenía a mi esposa en la habitación del hotel esta mañana. Cree que puede volver aquí después de todo este tiempo y sencillamente retomar donde lo había dejado. Desgraciado. Debí haberlo matado.

Letty intentó calmarse. Era obvio que Keith estaba ebrio y tal vez severamente traumatizado por la pelea en el bar. No parecía ser el tipo de hombre que se metía en riñas de taberna. Se esforzó por mantener la voz tajante y práctica.

—Keith, ¿por alguna casualidad te estás refiriendo al hecho de que tu esposa nos visitó a Joel y a mí esta mañana para hablar de la situación de Industrias Copeland?

Keith parpadeó; aparentemente tenía problemas en seguir la pregunta.

—Estaba en su habitación con él.

—Sí, por supuesto. Yo también —dijo Letty con serenidad—. Joel y yo tenemos un juego de habitaciones con una puerta de comunicación. Los tres tuvimos una breve reunión de negocios. Naturalmente, tu esposa está preocupada porque podríamos estar obligados a liquidar Industrias Copeland. Le aseguramos que vamos a realizar todos los esfuerzos posibles por encontrar una alternativa, pero, francamente, la situación no se ve bien.

Keith la miró con fijeza y con los ojos hinchados.

—¿De qué estás hablando? Fue a verlo.

—Acerca de Industrias Copeland. Sí, ya sé. Como te he dicho, yo estaba allí. —Letty cruzó los dedos mentalmente. No estaba mintiendo, exactamente. Era más el caso de pulir la situación. Era una táctica que utilizaban todo el tiempo ejecutivas corporativas y bibliotecarias de referencias sobrecargadas de trabajo—. ¿Cuál parece ser el problema aquí?

Pero Keith finalmente había logrado concentrarse; en el punto crucial.

—¿Estabas allí?

—Sí. Como te he dicho, Joel y yo compartimos un par de habitaciones que están comunicadas.

—Lo sabía —musitó Keith—. El desgraciado duerme con la jefa.

Letty sintió que se ponía colorada. Se sintió agradecida por la débil luz.

—Puedes estar seguro de que no comparto a mi gerente ejecutivo con nadie. Por ningún motivo en absoluto. ¿Soy lo suficientemente clara, señor Escott?

—¿No se llevó a mi Diana a la cama?

—Por supuesto que no. —Letty se puso de pie—. Exactamente, ¿cómo piensas regresar a casa esta noche, Keith?

—Tengo el auto enfrente.

—No estás en condiciones de conducir. Voy a llamarte un taxi.

—No tenemos taxis aquí en Echo Cove —dijo Keith.

—Entonces, voy a llamar a tu esposa.

Keith se enderezó en la silla y pareció estar un poco más sobrio.

—No. Por amor de Dios, no lo hagas.

—No veo por qué Diana habría de perderse toda la diversión —replicó Letty—. ¿Cuál es tu número de teléfono?

Aparentemente demasiado cansado como para discutir más, Keith se hundió en la silla.

—Cinco cinco cinco, siete dos tres uno.

Letty se dirigió a la barra y llamó al hombre robusto de delantal.

—Stan, ¿dónde está el teléfono?

Stan levantó la mirada, sobresaltado.

—Al final de la barra. ¿Por qué?

—¿No es obvio? Quiero usarlo. —Letty encontró el teléfono y marcó con rapidez. Respondieron a la segunda llamada.

—¿Hola? —La voz de Diana era tan sensual por teléfono como personalmente—. ¿Quién es? ¿Eres tú, Keith? ¿Dónde estás?

—Soy Letty Thornquist —interrumpió Letty enérgicamente—. Su esposo estuvo en un altercado en El Ancla. Golpeó severamente a mi gerente ejecutivo y estoy extremadamente irritada al respecto.

—¿Joel está lastimado?

—Sí, lo está. Fue sometido a un ataque totalmente injustificado. En realidad, estoy pensando seriamente en un pleito legal —dijo Letty. —No voy a permitir que mis empleados sean golpeados ferozmente por esposos celosos y no voy a tolerar que los manden a la cárcel injustamente.

—¿De qué está hablando? —susurró Diana, quien parecía muy perturbada.

—Su esposo se ha pasado la noche defendiendo su honor, señora Escott. Debido al esfuerzo que realizó por usted, no está en condiciones de conducir. Le sugiero que venga a El Ancla de inmediato y lo recoja.

—¿Keith? ¿En una pelea? —dijo Diana entre dientes—. Es una locura.

—Exactamente lo que yo pienso. Si no llega aquí en quince minutos, señora Escott, me voy a llevar a su esposo de regreso al hotel conmigo. Puede pasar el resto de la noche en la habitación de Joel.

Letty dejó caer el teléfono de vuelta en la horquilla y giró hacia Stan, el camarero. La miraba con fijeza y creciente consternación.

—¿Qué demonios está pasando aquí, exactamente? ¿Usted es esa Thornquist de la que tanto hemos oído?

—Señorita Thornquist para usted, Stan. Soy la presidenta de Equipos Thornquist y ese hombre que acaba de ser injustamente transportado a la cárcel es mi gerente ejecutivo. No estoy feliz al respecto.

La expresión de Stan se volvió terca.

—Yo tampoco. Puede ver por usted misma que destrozó el lugar. No le va a venir nada mal pasar una noche en la cárcel.

—Equipos Thornquist va a pagar cualquier daño que pueda haber sufrido, Stan. Usted y yo, sin embargo, tenemos algo de que hablar.

—¿Sí? ¿De qué?

—Me dijeron que tiene la intención de levantar cargos contra el señor Blackstone.

—Por supuesto que voy a levantar cargos.

—Tal vez desee reconsiderar su decisión después de tomar en cuenta un par de cosas, Stan. —Letty se sentó en uno de los taburetes de la barra y apoyó el bolso sobre la falda—. Supongo que ha oído los rumores de la relación de Equipos Thornquist con Industrias Copeland.

—Sí, los he oído.

Letty sonrió con dulzura.

—Entonces, sin duda será consciente de que todo el pueblo de Echo Cove está en una situación muy delicada.

—¿Delicada? Dios mío, señora. Usted es alguien extraordinario.

—Gracias. Como le estaba diciendo, la situación es… —Letty hizo un gesto en el aire con la mano—… inestable, como mínimo. Pronto se van a tomar serias decisiones que van a afectar el futuro de todo este pueblo. Quiero que usted entienda, Stan, que, como presidente de Equipos Thornquist, voy a ser una de las que tome esas decisiones.

Stan dejó de limpiar la cerveza derramada. La miró con cautela.

—¿Qué está intentando decir?

—Para decirlo de manera sencilla, la situación es tan extremadamente delicada que la menor contingencia podría mover la balanza, en lo que a mí respecta —dijo Letty—. En este momento, por ejemplo, la balanza se está moviendo con gran rapidez en favor de cerrar Industrias Copeland mañana a las ocho de la mañana. ¿Soy lo suficientemente clara, Stan?

—¿Me está amenazando, no? —Stan parecía escandalizado.

—¿Cómo cree que se van a sentir los Copeland si descubre que ya no tienen tiempo para negociar… y todo debido a usted, Stan?

—Maldición. Esto es un chantaje directo. Usted es una pequeña y ruda mujer.

—Gracias.

Stan tomó el teléfono de detrás del mostrador.

—Voy a llamar a Echler ahora y decirle que no voy a levantar cargos.

—Una decisión muy sensata, Stan. Quédese tranquilo que no voy a cerrar el astillero mañana a las ocho de la mañana. Y tampoco le voy a mencionar a Victor Copeland cuán extremadamente irritada estuve al descubrir que usted había hecho que llevaran a mi gerente ejecutivo a la cárcel a medianoche. El pasado es pasado, Stan. SIn embargo, no estoy haciendo promesas con respecto al futuro.

—Maldición —dijo Stan—. Maldición. —Marco el número de la comisaría con dedos temblorosos.

Letty salió de la taberna unos pocos minutos más tarde. Un Mercedes amarillo claro justo estaba deteniéndose frente a ella. Diana Escott salió y de inmediato acosó a Letty.

—¿Qué desea? ¿No ha causado ya suficiente daño? ¿Por que no continúa sencillamente con el asunto de cerrar el astillero de mi padre? Termine con eso, quiere. Sólo termínelo, antes de que haya más violencia.

—No va a haber más violencia —dijo Letty con firmeza.

—No sabe de lo que está hablando. No sabe cuán malo se puede volver esto. Sólo haga lo que vino a hacer y márchese, maldita sea. Cuanto antes termine, mejor vamos a estar todos.

Diana se dio la vuelta y entró en la taberna.

Letty esperó hasta que la puerta de la taberna se volvió a abrir para mostrar a Diana y Keith que salían. Observó cómo ambos entraban en el Mercedes. Ninguno le dijo ni una palabra.

Letty caminó con rapidez las tres calles hasta la comisaría de Echo Cove.

Cuando subió los escalones y pasó por la puerta encontró a Joel en el proceso de recibir su billetera y unos pocos efectos personales del oficial Echler.

—Vaya, vaya, vaya. Si es Madame Presidente. —Joel empujó la billetera dentro del bolsillo trasero y deambuló hacia Letty. La expresión del rostro era inescrutable—. He oído que has estado haciendo gala de tu autoridad por el pueblo. ¿Qué se siente?

Letty estudió el moretón que se estaba oscureciendo debajo del ojo izquierdo de Joel.

—Para la hoja de servicios, esta noche perdiste.

—¿Quién lo dice?

—Yo lo digo. Estuviste peleando por la esposa de Keith. Eso te pone en una posición censurable, así que te declaro perdedor. ¿Estás listo para irnos?

Joel silbó sin emitir sonido.

—Estás verdaderamente furiosa, ¿no es verdad?

—Sí, Joel, lo estoy. —Letty se dio la vuelta y se dirigió hacia la noche.

Joel bajó los escalones con rapidez detrás de Letty.

—¿Cómo es que me has rescatado, Letty?

—Sólo estaba protegiendo la imagen corporativa.

—Debí haber imaginado que ibas a decir una cosa así. —Joel se quedó en silencio un momento mientras caminaba junto a Letty—. ¿Supongo que no va a cambiar nada si te digo que Escott lo empezó todo?

—Nada en absoluto. El pobre hombre está bajo una gran tensión. Sabe que Diana estuvo en tu habitación del hotel esta mañana.

—Eso tampoco fue mi culpa. No la invité, precisamente, sabes.

Letty ya había tenido suficiente. Se detuvo bruscamente y giro para enfrentarse a Joel.

—Estás de regreso en Echo Cove por ella. ¿Crees que Keith Escott no lo sabe? ¿Cómo te sentirías si estuvieras en su lugar?

—Maldita sea, por última vez, no estoy aquí por Diana —dijo Joel.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? ¿Por qué te has tomado tanto trabajo para destruir a Industrias Copeland y a este pueblo?

—Porque es la compañía de Victor Copeland y el pueblo de Victor Copeland y estoy aquí para destruir a Victor Copeland —disparó Joel.

—Dime por qué, maldita sea.

Los ojos de Joel llameaban.

—¿Quieres saber por qué? Te voy a decir por qué. Porque ese desgraciado mató a mi padre.

Capítulo 10

El primer pensamiento de Joel cuando se despertó la mañana siguiente fue que aproximadamente a las doce y media de la noche anterior había conseguido hacer totalmente el ridículo frente a Letty.

El segundo pensamiento fue que, cuando todo estuvo dicho y hecho, Letty no lo había apartado como había pensado que haría. En realidad, había estado notablemente serena. Joel había dejado caer una bomba de tiempo en su regazo, pero Letty no lo había presionado para que le diera explicaciones.

Después de haber realizado esa loca acusación de que Copeland había matado a su padre, Letty sencillamente había pasado el brazo a través del suyo y había caminado de regreso al hotel con él.

—Me lo puedes contar por la mañana —había dicho con tranquilidad, mientras entraba en su habitación—. Ninguno de nosotros está en condiciones de hablar racionalmente esta noche.

Tal vez había llegado a la conclusión de que estaba loco. Psicótico o paranoico, o loco de remate. Podría ser difícil para el presidente de una compañía tener mucha confianza en un gerente ejecutivo psicótico.

Joel se recostó contra las almohadas y observó cómo caía la lluvia de manera continua detrás de la ventana. Esa mañana una cosa era más clara que el cristal. Le debía una explicación a Letty. En realidad, de pronto Joel se dio cuenta de que deseaba contarle todo. Deseaba hablar con respecto a ello. Deseaba que Letty comprendiera.

Era algo extraño esa sensación de desear la comprensión de Letty. En raras ocasiones se había molestado en explicar su conducta a alguien durante la mayor parte de su vida adulta. Y, por cierto, nunca había sentido la necesidad de justificar sus acciones ante nadie. Pero Letty era diferente.

Nunca había conocido a nadie como Letty.

Joel sacudió la cabeza con asombro cuando recordó los acontecimientos de la noche anterior. La pequeña Letty Thornquist, respetado miembro del personal de la facultad de Vellacott, bibliotecaria profesional y antigua prometida de algún profesor presumido, había intimidado sola a las fuerzas de la ley y el orden en Echo Cove, Washington.

Traducido, quería decir que Letty se había enfrentado al poder de Copeland y había triunfado. Había sacado de la cárcel a su gerente ejecutivo. Todos los cargos habían sido retirados.

Estaba resultando ser una buena ejecutiva, decidió Joel. Como mentor, debía de estar realizando un trabajo muy bueno. Ese pensamiento hizo que sonriera brevemente.

Esa arrogante diversión se desvaneció cuando se sentó en la cama y tomó exacta conciencia de todos sus diversos moretones. Escott podía parecer un escolar, pero había logrado lanzar unos pocos buenos golpes la noche anterior.

Joel hizo a un lado las mantas y examinó la habitación del hotel con una mirada ácida. No había ninguna duda, el lugar estaba empezando a afectarlo.

Era hora de marcharse de Echo Cove. Letty y él tenían planeado partir hoy. Pero primero deseaba explicarle las cosas. Tenía derecho a saber.

Media hora más tarde, Letty entró en la cafetería del hotel. Joel levantó la mirada y la observó mientras se dirigía hacia él entre las hileras de asientos cubiertos de vinilo. Parecía no darse cuenta de los comentarios murmurados y miradas especulativas que fue recibiendo en el trayecto.

Esa mañana, Letty parecía tan enérgica como arrugada, como solo ella podía ser, enfundada en un traje de negocios de color azul marino. Las pequeñas gafas redondas estaban colocadas con firmeza sobre la nariz y el maravilloso y salvaje cabello se encontraba sujeto detrás de las orejas por un par de peinetas doradas. Había una expresión agresiva en los magníficos ojos.

Joel se dejó caer en el asiento mientras contemplaba a Letty con una agradable sensación de posesión. Se estaba convirtiendo en una sensación familiar. No estaba seguro de cuándo había comenzado a pensar en Letty como en su mujer, pero ahora ese sentimiento estaba arraigado en algún profundo lugar en su interior.

Y tal vez tampoco fuera una sensación unilateral, pensó.

Recordó lo que Letty había dicho la noche anterior cuando había descubierto que lo llevaban a la cárcel: «Sucede que este hombre me pertenece».

—Estoy indudablemente contenta de que uno de los dos tenga algo por que sonreír esta mañana. —Letty se sentó frente a Joel y le dirigió una severa y furiosa mirada—. ¿Qué es tan divertido? Hubiera creído que te sentirías bastante mal. Indudablemente, así lo parece.

—Lo siento, jefa. No tenía intención de irritarte. Después de lo de anoche, todos sabemos cómo das patadas y embistes cuando te enfadas. -Joel la saludó con la taza de café.

—No es algo a la ligera, Joel. Nunca he estado tan mortificada y ultrajada como cuando anoche vi que ese hombre te metía en el patrullero y te llevaba a la prisión.

—¿Ni siquiera cuando encontraste a Dixon con Gloria, la estudiante universitaria?

Las mejillas se le tiñeron de color.

—Si tienes un gramo de sentido común, esta mañana no vas a hacer ningún otro estúpido comentario como ése.

—Bien, jefa.

—No te atrevas a ponerte sarcástico conmigo hoy. No estoy de humor para tolerarlo.

Joel levantó una mano.

—Muy bien, muy bien. Sin sarcasmos.

Letty se acomodó en la silla.

—Lo que ocurrió ayer por la noche fue totalmente inexcusable. Eres un ejecutivo, el gerente ejecutivo de una compañía importante. ¿Cómo pudiste involucrarte en una riña de bar?

—¿Ayudaría algo decirte otra vez que fue Escott quien empezó?

—No, no ayudaría en nada. Joel, no voy a tolerar ese tipo de conducta de tu parte en el futuro. ¿Soy perfectamente clara?

—Sí.

—Fue inmaduro.

—Sí.

—Fue poco profesional.

—Sí. ¿Sabes algo, jefa? No es una buena idea reprender a un subordinado en público. —Joel señaló a la muchedumbre de clientes que remoloneaban con el café matinal, aguzando las orejas. La conversación en el salón había disminuido al mínimo. Todos se estaban esforzando por escuchar a Letty—. Sólo un pequeño consejo de administración de tu mentor.

La boca de Letty se tensó. Sin embargo, bajó la voz.

—Creo que me debes algunas explicaciones de tu reciente conducta. Quiero saber qué quisiste decir cuando mencionaste a tu padre anoche.

Joel dejó el café y se deslizó fuera del asiento.

—Vamos afuera. Aquí no podemos hablar. —Se inclinó y la empujó hacia arriba, fuera del asiento.

—Joel, espera. No he desayunado.

—Vamos a recoger algo en ese lugar de comidas rápidas calle abajo. Luego, vamos a dar un paseo el auto. —Joel dirigió una mirada de disgusto a la muchedumbre del restaurante—. Nunca ha habido demasiada intimidad en este pueblucho insignificante.

* * *

Joel hizo disminuir la velocidad del jeep mientras pasaba por la pequeña casa de tinglado deteriorada por la intemperie que estaba en las afueras del pueblo. Por alguna razón, sintió conmoción al darse cuenta de que alguien vivía allí. Había una camioneta estacionada en el patio delantero y una pelota de baloncesto sobre el diminuto jardín. Alguien había plantado flores bajo las ventanas.

—¿Por qué nos detenemos? —Letty se dio la vuelta para mirar la vieja casa.

—Me crié en ese lugar.

Letty estudió la casa a través de la continua lluvia gris que seguía cayendo.

—¿Ésa era tu casa?

—Papá y yo vivimos ahí después de que mamá muriera. No podía pagarme una casa propia. Nos tomó mucho tiempo pagar las cuentas médicas de mamá. En esos días, Industrias Copeland no les daba mucho a los trabajadores en lo que respecta a seguro médico. Aún tampoco, para el caso.

—¿De qué murió tu madre, Joel?

—Cáncer de pecho, Yo tenía dieciocho años en ese entonces.

Letty cerró los ojos brevemente.

—Qué terrible para todos.

—Su muerte cambió todo. Esa casa no es gran cosa si se la mira, pero cuando vivía mamá de alguna manera parecía diferente. Era un buen lugar en el cual crecer.

—Tu madre la convirtió en un hogar.

—Sí. También papá era diferente en ese tiempo. Solía reír mucho. Hacíamos cosas juntos. Hablábamos acerca del futuro. Siempre tenía planes. —Joel hizo una pausa—. Nunca volvió a hablar del futuro después de que mamá muriera.

—Ah, Joel, qué terrible.

Joel se encogió de hombros.

—Papá y yo unimos nuestros cheques de pago durante tres años y logramos quitamos de encima al hospital. Tenía planes para mudarme ese verano en que papá se mató. Por fin estaba libre y dispuesto a enfrentar el mundo. Me dirigía a las brillantes luces de la gran ciudad.

—Con Diana. —La voz de Letty era muy suave. Joel sonrió irónicamente.

—Sí, pensé que Diana vendría conmigo. Debí de haber sabido que no sería así. —Volvió a poner el pie en el acelerador—. De ninguna manera iba a desobedecer a su papi. Y, con seguridad, tampoco iba a alejarse de todo lo que tenía aquí. No con un don nadie de clase trabajadora como yo.

—Llegaste lejos, ¿no es así? —preguntó Letty secamente—. Si sirve de consuelo, aparentemente, Diana lamenta su decisión de hace quince años.

—No me importa nada en absoluto si lo lamenta o no. Sólo estoy agradecido de que haya tomado la decisión que tomó.

—¿Estás seguro de ello, Joel?

—Muy seguro. Voy a decirlo por última vez, Letty: no estoy enamorado de Diana Copeland Escott. ¿Lo has entendido?

—Si tú lo dices…

Joel frunció el entrecejo. Letty no parecía convencida. Condujo en silencio durante algunos minutos, ordenando sus pensamientos, intentando decidir por dónde comenzar. Pensó que conducía sin ninguna dirección, sin un particular destino en mente, hasta que se dio cuenta de que había tomado el desvío que conducía al viejo granero gris. Retiró el pie del acelerador.

—¿Por qué nos detenemos esta vez? —preguntó Letty con serenidad.

—No lo sé. Solía venir aquí a veces. —Joel detuvo el jeep a un lado del camino, apagó el motor y apoyó los brazos sobre el volante. Miró con fijeza el granero ruinoso a través de la lluvia—. Podía estar solo aquí. Nadie más se molestaba en venir tan lejos. No había ninguna razón. El lugar fue abandonado hace muchos años. Me sorprende que aún esté en pie.

—¿Aquí era donde te dirigías cuando deseabas algo de intimidad?

—Sí.

Letty sonrió con suavidad.

—Yo también tenía un lugar especial. No un grande y viejo granero como éste, solo un pequeño cobertizo para los tiestos en el jardín de mi madre. Estoy segura de que mamá y papá sabían dónde estaba cuando desaparecía, pero nunca me dijeron nada ni me molestaron cuando estaba allí.

—Entonces tal vez tú y yo tengamos algunas cosas en común —sugirió Joel.

—Podría ser. —Letty se desabrochó el cinturón de seguridad—. Vamos. Vayamos a ver qué le sucedió a tu granero en estos últimos años.

Los recuerdos abrasaron la mente de Joel. Los gritos de Diana. El rostro furioso de Copeland. La pesada y larga teca que caía con fuerza suficiente como para romper huesos.

—Letty, espera. —Joel estiró una mano para atraparla, pero era demasiado tarde. Ya estaba fuera del jeep y abría el paraguas.

Joel salió renuentemente y permaneció de pie en la lluvia. Letty corrió por delante del jeep para sostener el paraguas por encima de su cabeza.

—¿No tienes un sombrero, Joel?

—Estoy bien.

Comenzó a caminar hacia la construcción ruinosa. Letty lo siguió. Joel se dio cuenta de que el lugar no era muy diferente que hacía quince años. El mismo patio del granero cubierto por malezas. Las mismas ventanas rotas en el piso superior. La misma puerta hundida.

Pero mientras Joel se dirigía hacia la penumbra descubrió que el tejado inclinado aún hacía un sorprendente y efectivo trabajo de no dejar entrar la lluvia. Se detuvo y permaneció buscando en las sombras. Aún estaban llenas de fragmentos y pedazos de máquinas de campo llenas de óxido y de abrevaderos vacíos.

Empujado por una melancólica curiosidad, Joel caminó hacia el corral de los caballos, hacia la derecha. Los goznes de metal chirriaron una protesta cuando abrió la puerta. Era el mismo sonido que producían quince años atrás, un sonido que tal vez le había salvado la vida. Le había dado esa advertencia de un segundo que necesitaba para girar a un lado y de esa manera disminuir el impacto de la tabla de teca que Copeland esgrimía…

—Alguien dejó unas viejas mantas de caballo —dijo Letty, mirando detrás de Joel hacia el establo.

Joel bajó la mirada hacia las mantas en las que había estado acostado con Diana esa noche. Nada había cambiado. Incluso las malditas mantas estaban todavía allí. Sintió que una oleada de intranquilidad le subía como bilis por las entrañas.

No debería haber regresado allí hoy. No con Letty.

—Ya vimos suficiente. —Tomó la muñeca de Letty con la intención de volver al jeep.

—Espera, Joel. Quiero mirar por aquí un poco más.

—Yo no.

Letty le dirigió una rápida mirada, con los ojos abiertos con sorpresa ante el tono de Joel.

—Joel, ¿qué pasa?

—Nada, ¡maldición! —Joel intentó controlar sus irritantes emociones. Difícilmente podría explicar que ése era el lugar al que había llevado a Diana la noche en que Victor Copeland los había descubierto. Y tampoco deseaba hablar acerca de la particular manera en que se le retorcía el estómago mientras los recuerdos caían como cascadas por su mente. Nunca debió haber ido allí, pensó otra vez Joel.

Letty lo observaba con ansiosa comprensión.

—Tal vez es hora de que me cuentes qué quisiste decir con eso de que Copeland mató a tu padre.

—Sí, tal vez sea hora de que te lo cuente. —Joel bajó la mirada hasta ella—. Probablemente vas a pensar que estoy loco. No tengo ninguna prueba. Ningún testigo. Nada en qué basarme excepto mis propios instintos.

Letty colocó los dedos con suavidad sobre el brazo de Joel.

—Cuéntamelo todo. Desde el principio.

—Sabes casi todo. Veía a Diana Copeland. Su padre no sabía lo de nosotros. Ella decía que deseaba esperar para decírselo. Ambos sabíamos que no iba a gustarle la idea de que su hija se casara conmigo. Sin embargo, me estaba impacientando. Le dije a Diana que si no quería hacerlo yo mismo se lo diría a su padre. Se perturbó mucho.

Letty frunció el entrecejo.

—¿Se perturbó?

—Comenzó a llorar. Me hizo prometerle que no le diría nada a Copeland hasta que no hubiera regresado a la universidad en el otoño. No sé qué se suponía que iba a lograr esa demora. En lo que a mí se refería, era una táctica para ganar tiempo. Demonios, estaba intentando librarla del dominio de su padre. Siempre me estaba diciendo qué dominante era.

—Parece como si simplemente tuviera miedo de hablarle acerca de ti y esperara la oportunidad de contarle.

Joel levantó un hombro en un gesto de negligencia.

—Tal vez. Es más probable que en realidad no deseara casarse conmigo. Sólo le gustaba la emoción de juguetear con un tipo que sabía que su padre nunca iba a tolerar. Al final, se nos acabó la suerte. Copeland nos atrapó a los dos juntos.

—Copeland me contó eso. Dijo que estaba furioso.

—Y lo estaba. Cuando Victor Copeland se enfada, es como si se volviera algo loco. Es un hombre vehemente. —Joel decidió que no tenía sentido entrar en detalles—. Me despidió, por supuesto. Me dijo que me fuera del pueblo.

—¿Aceptaste irte?

Joel exhaló con lentitud.

—Estaba más que feliz de irme. Una vez más, le pedí a Diana que viniera conmigo y le dio un ataque de histeria. Dijo que era completamente imposible que pudiera venir conmigo. Deseaba que entendiera que eso no era lo que había planeado.

—Estaba asustada. Aterrorizada ante una decisión que no estaba lista para tomar. Era sólo una muchacha en ese entonces.

—No te engañes. Sabía lo que estaba haciendo. —Joel se dio cuenta de que estaba apretando la mandíbula. El dentista le había dicho seis meses atrás que debía dejar de hacerlo. Se obligó a relajar los músculos del cuello y hombros—. Para hacerla corta, me fui a casa y me metí en la cama. Eran las dos de la mañana, así que no desperté a papá para contarle lo que había sucedido. Imaginé que el día siguiente sería suficientemente temprano como para darle las malas noticias.

—¿Qué pasó al día siguiente?

—Papá salió temprano a trabajar esa mañana, antes de que yo me despertara. Me pasé el día recogiendo mis cosas. Cuando papá llegó a casa del trabajo estaba muy, pero muy enfadado. Nunca lo había visto de esa manera. Dijo que Copeland lo acababa de despedir. Dijo que había perdido su trabajo, que era demasiado viejo como para conseguir otro y que su vida estaba arruinada.

Letty lo miró con afligida comprensión en los ojos.

—¿Copeland despidió a tu padre? ¿Por lo que tú habías hecho?

—Exacto. O, como lo dijo papá, porque no había tenido el suficiente sentido común como para mantener mis pantalones abrochados frente a Diana Copeland. —Joel se pasó los dedos por el cabello húmedo. La vieja y tensa sensación muy profunda dentro de él empeoraba. Joel podía sentir que estaba tirante y retorcido como un resorte. Por lo general, se ponía tan mal en plena noche. Por lo general podía correr para quitárselo de encima.

Pero hoy parecía que no había ningún lugar donde correr.

—Joel, eso fue algo terrible de parte de Copeland. Tan injusto. Puedo entender que en su furia te despidiera, pero no tenía derecho a deshacerse de tu padre.

Joel maldijo suavemente ante la inocencia de Letty.

—La justicia no tenía nada que ver con ello. Copeland estaba con uno de sus ataques de ira y estaba decidido a castigar a todos los Blackstone, no sólo al que se había propasado. Mi padre había trabajado para Industrias Copeland durante más de veinte años, pero a Victor Copeland no le importó absolutamente nada. Copeland lo mató.

Letty escrutó el rostro de Joel con atención.

—No entiendo. ¿Qué quieres decir con que lo mató?

—Es muy sencillo, Letty. El ser despedido era más de lo que mi padre podía asimilar. Su trabajo en el astillero era lo único que lo mantenía andando después de la muerte de mamá.

—Te tenía a ti. Joel se recostó contra la puerta del establo y recordó el vacío en los ojos de su padre.

—Creo que yo no le importaba mucho después de que mamá muriera. Sólo se hundió en sí mismo. Compartíamos la misma casa, pero era más como tener un compañero de habitación. Algo lo abandonó después de que mamá murió.

—Parece como si hubiera caído en una depresión clínica y no hubiera salido de ella.

—Lo que fuere. Todo lo que sé es que perder el trabajo fue la gota que colmó el vaso. Se dirigió a El Ancla. Stan juró que se había emborrachado como una cuba, pero un par de tipos que estaban en El Ancla esa noche dijeron que no estaba tan ido cuando dejó el lugar. Me dijeron que lo habrían llevado a casa si hubiera estado ebrio. Eran viejos amigos de él, y les creo.

—¿Qué sucedió?

—Se precipitó por un risco y cayó al mar cuando conducía a casa. Mucha gente dijo que si no estaba conduciendo borracho era suicidio. Todos sabían que no se había recuperado de la muerte de mamá.

—Dios mío —suspiró Letty.

—Pero yo siempre tuve otras ideas —dijo Joel con lentitud—. Tomó mi auto esa noche porque su camioneta no tenía gasolina. Conducía a casa sólo bajo la lluvia. Era plena noche. Hubiera sido imposible para cualquiera saber quién estaba detrás del volante.

Los ojos de Letty se abrieron mucho.

—¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo?

Joel apretó los dientes.

—Creo que hay muchísimas probabilidades de que esa noche Victor Copeland hubiera visto mi auto en ese camino angosto y serpenteante sobre el mar. Creo que es posible que decidiera aprovechar esa maravillosa oportunidad de arrancarme de la vida de su hija de una vez por todas. Creo que podría haber sacado a papá del camino con ese gran Lincoln que solía conducir.

Letty parecía conmovida.

—Es una acusación increíble.

—Lo sé. También es una acusación que no puedo probar. Fui al astillero después de que encontraran a papá. Le dije a Copeland lo que pensaba. Se puso muy furioso y llamó a algunos de sus hombres. Me echaron de allí.

—Copeland me dijo que lo fuiste a ver al astillero.

—Para lo que sirvió… Pero aunque no hubiera sucedido de esa manera, Copeland es culpable en lo que a mí respecta. Culpable, sin duda alguna.

—Entiendo cómo te debes de sentir —dijo Letty con suavidad.

Joel se quedó en silencio por un momento.

—Por algún motivo, la peor parte fue no saber nunca con seguridad qué sucedió esa noche. Creo que eso es lo que se retuerce en mí y me hace soñar a veces. Creo que es la incertidumbre. No saber si fue un accidente, o asesinato, o suicidio. No hay una sensación de final y conclusión porque no conoces las respuestas. Demasiados cabos sueltos y demasiadas preguntas. Continuamente vuelves sobre ello, intentando resolverlo.

Joel se aferró a una pared del establo y se preparó para lo que iba a decir a continuación.

—¿Sabes qué me dijo papá esa noche antes de ir a El Ancla?

—No.

—Lo último que me dijo fue que era mi culpa. —Joel se tocó el estómago en un fugaz recuerdo—. Me lanzó un golpe lateral. Me golpeó una vez en los intestinos y luego me dijo: «Todo esto es culpa tuya, maldito idiota desgraciado. Culpa tuya. Me alegro de que tu madre haya muerto antes de que descubriera qué tipo de hijo tenía».

Letty dio un paso, se acercó a Joel y lo envolvió con los brazos.

—Joel, lo lamento tanto. —No dijo nada más, sólo lo abrazó muy fuerte y apoyó la cabeza contra su hombro. Joel no pudo reaccionar. Permaneció inmóvil y rígido, como un hombre hecho de piedra. Era como si todos los circuitos que controlaban sus emociones simplemente se hubieran apagado. Se sentía completamente vacío. Nadie le había ofrecido ese tipo de sencillo consuelo sin exigencias desde que su madre había muerto…

Pero por lo menos había tenido tiempo de despedirse de su madre, pensó Joel. Por lo menos había sido capaz de decirle que la amaba y ella le había dicho cuánto lo amaba a él.

No había tenido oportunidad de hacer las paces con su padre. «Todo esto es culpa tuya, maldito idiota desgraciado», había dicho. «No podías escoger a una muchacha de tu clase. Demonios, no, tenías que acostarte con la chica Copeland. Dios, ¿no pensaste ni por un minuto en lo que estabas haciendo? ¿Fuiste tan endemoniadamente estúpido que no te pudiste dar cuenta de que estaba jugando contigo? ¿Te pusiste a pensar por un minuto en qué pasaría conmigo cuando Copeland averiguara que te habías atrevido a ir detrás de su hija? Todo esto es culpa tuya».

Culpa tuya.

Joel era consciente de que el calor y la suavidad de Letty lo envolvían con dulzura. El efecto fue, por un momento, como el del agua sobre la piedra. Podía sentirlo, pero el calor sencillamente resbalaba por su cuerpo.

Pero Letty seguía abrazándolo como si nunca fuera a soltarlo y gradualmente la tensión comenzó a disminuir en Joel. Después de unos pocos minutos encontró la fuerza para levantar la mano y hundir los dedos en la suavidad del cabello de Letty. Letty se movió contra él y lo abrazó con mayor fuerza, como si hubiera estado decidida a que una parte de ella se fundiera con Joel.

Joel no tuvo ni idea de cuánto tiempo estuvieron así. La lluvia repiqueteaba contra el techo del granero con un patrón regular y relajante. Estaba pensando en ese ritmo curioso e hipnótico cuando se dio cuenta de que Letty por fin levantaba la cabeza de su hombro.

Bajó la mirada hacia el rostro de Letty y vio la dulce y grave calidez en sus ojos. Se dio cuenta de que los labios estaban ligeramente abiertos y que Letty aún tenía los brazos alrededor de su cintura.

Joel ni siquiera se detuvo a pensarlo. Bajó la cabeza y cubrió la boca de Letty con la suya.

Los labios de Letty se suavizaron de inmediato bajo los de Joel; se abrieron para él y lo invitaron a su calidez. Una necesidad urgente y aguda sacudió a Joel. La siguió un deseo que estaba más allá de lo que Joel conocía. La sensación no era tanto física como emocional.

Tenía que poseerla. Estaría frío y vacío durante el resto de su vida si no le hacía el amor en ese preciso momento. Era la única que podía salvarlo del dolor que lo recorría como un torrente.

Joel apretó la cintura de Letty y arrastró la boca contra la de ella, desesperado ante la esperanza y la promesa que había en Letty. Ella envolvió los brazos con mayor fuerza alrededor de Joel y le ofreció silenciosamente cualquier cosa que deseara, cualquier cosa que necesitara.

—Letty. Ay, Dios, Letty, te deseo.

—Está bien, Joel. Está bien. —Ahora Letty respondía febrilmente, aferrada a él, besándole la garganta.

Joel supo que había perdido el autocontrol. Esto no era como la otra noche cuando había estado decidido a averiguar con exactitud cuánto ardería Letty por él. Las sensaciones que se agitaban en él ahora eran salvajes y toscas. La necesitaba en ese mismo instante. Y Letty se estaba ofreciendo a sí misma.

Joel deslizó las manos a lo largo de las firmes y sensualmente redondeadas caderas, le levantó la falda hasta la cintura y ahuecó las manos alrededor de las nalgas. La levantó contra su eje dolorosamente inflamado. Letty gimió con suavidad y extendió los dedos a través del cabello de Joel.

Luego Letty envolvió las piernas alrededor de la cintura de Joel. Joel se tambaleó ligeramente y encontró el equilibrio. Pensó que estallaría en llamas.

Se dio cuenta de que los vaqueros y las medias de Letty estaban en el medio. Desesperado por librarse de las trabas, Joel bajó a Letty hasta el piso y la soltó sobre las viejas mantas. Una pequeña nube de polvo flotó hacia arriba. Joel no le prestó atención. Estaba demasiado ocupado luchando contra las medias de Letty.

El nailon se desgarró. Letty jadeó, pero no se apartó. En cambio buscó el cierre de los vaqueros.

—Yo lo hago —farfulló Joel, consciente de que la tela estaba tensamente extendida sobre esa parte de su anatomía. Se inclinó y bajó el cierre con cuidado. Un instante más tarde, sentía que esa parte de sí estaba libre del encierro.

Las hermosas y suaves manos de Letty lo estaban esperando. Joel gimió cuando Letty lo acarició a lo largo.

—Maldición —musitó con voz apagada mientras el feroz deseo hacía remolinos por sus venas—. Querida Letty, eso se siente tan bien. Tan maravillosamente bien. Te necesito.

—Sí. —Letty lo miró a través de las pestañas. El calor de sus ojos consumía por completo a Joel. Podría ahogarse en esa calidez y estaría seguro en ella.

Joel no apartó los ojos de Letty mientras le recorría con la mano el interior del muslo. Encontró el lugar en el que había desgarrado la media, metió los dedos dentro y lo rasgó con fuerza para crear una abertura más grande.

Ahuecó con la mano la suavidad que había entre las piernas de Letty, maravillado ante la profundidad de la respuesta. Estaba ardiendo y preparada. Deslizó un dedo dentro de ella y Letty tembló.

—Joel…

Joel deseaba saborear esa reacción, pero no había tiempo. Su cuerpo hervía hacia la liberación.

—Necesito estar dentro de ti —dijo Joel con voz áspera, deseoso de que Letty entendiera—. Esta vez no puedo esperar. No puedo esperar.

—Sí. Está bien. —Letty acunó la cabeza de Joel entre las manos y le besó la mandíbula y luego la garganta—. Entra.

Joel ni siquiera se podía tomar el tiempo de quitarse los pantalones. Se despatarró sobre Letty y la aplastó contra las inmundas mantas. Letty abrió las piernas para él. Joel se agachó para separar los pliegues regordetes que resguardaban la suavidad de Letty. Estaba resbaladiza e increíblemente cálida. Se ubicó y luego, con un profundo gemido, entró en ella con un largo y único movimiento. Se quedó asombrado ante la resistencia inicial de su cuerpo. Luego Letty se cerró alrededor de él como un pequeño y adherido guante. Joel casi se volvió loco ante esa sensación.

—Eres tan estrecha —musitó—. Tan ardiente y estrecha. Dios, se siente bien.

Se movió pesadamente dentro de Letty, incapaz de detenerse o de ejercer una pizca de delicadeza. Tenía que llenarse de ella. Necesitaba perderse en ella para siempre.

Y luego estuvo sobre el borde; se arqueó sobre Letty, hizo rechinar los dientes ante el dolor intenso y explotó dentro de la suavidad de Letty.

Estaba perdido.

Estaba libre.

Fue cabal y entero por un solo instante en el tiempo. Por fin era el hombre que se suponía que debía ser.

Joel tembló pesadamente y se desplomó sobre Letty. Llenó de aire los pulmones y se deleitó ante la pura satisfacción que lo absorbía. Era vagamente consciente de que los dedos de Letty se estaban moviendo con dulzura a través de su cabello en un movimiento de sosiego.

La lluvia aún continuaba golpeando sobre el tejado. Tal vez fue por eso que casi no recibió ninguna, advertencia. O tal vez estaba sencillamente demasiado adentrado en el cálido y seguro mundo que había descubierto.

Joel fue traído bruscamente a la realidad cuando chillaron los goznes de la puerta del establo.

Era el mismo sonido que le había salvado la vida la última vez. Desorientado por los efectos posteriores de la destructora liberación, rodó y se apartó de Letty y se puso de pie con torpeza. Un pensamiento chamuscado le ardía en la mente: tenía que proteger a Letty. Sin que importara lo que estuviese sucediendo, tenía que cuidarla.

Pero no era un furioso Victor Copeland quien estaba mirando hacia el establo con ojos muy abiertos. Era Diana.

—¿No podrías haberla llevado a otro lugar, Joel? —Diana llevó la mirada llena de lágrimas de la figura despatarrada de Letty hacia Joel—. ¿Tenías que traerla aquí? Éste era nuestro lugar.

—Maldición, Diana. —La furia recorrió el cuerpo de Joel mientras se subía el cierre bruscamente—. Vete de aquí. —Dio un paso hacia adelante.

Diana giró con rapidez y salió corriendo del sombrío granero.

Joel se quedó mirándola con fijeza hasta que oyó el lejano sonido del motor de un auto. Un suave sonido detrás suyo hizo que finalmente se volviera a mirar a Letty.

Estaba sentada e intentaba en vano estirar la ropa lamentablemente arrugada.

—La trajiste aquí esa noche, ¿no es así?

—Lo siento, Letty. Debe de habernos seguido cuando dejamos el hotel. Está actuando como una loca. —Joel se agachó para ayudar a Letty a ponerse de pie. La enderezó con facilidad y no pudo resistir una sonrisa divertida y afectuosa ante la visión de Letty. Se dio cuenta de que se sentía mucho mejor ahora. Incluso la conmoción de tener a Diana apareciéndose como un espectro del pasado no podía destrozar su nuevo humor.

Letty estaba deliciosa en su estado de desaliño. Las gafas estaban torcidas sobre la nariz, el cabello estaba como si hubiera entrado en contacto con un circuito eléctrico y había puesto a un lado los zapatos y las medias rasgadas.

Joel deseaba empujarla de nuevo al piso y volver a hacerle el amor. Se estiró para alcanzarla.

—Esta vez lo voy a hacer bien —prometió.

—No, espera, no. —Letty dio un paso hacia atrás con rapidez. Con demasiada rapidez. Se le enredaron los pies en las medias que estaban en el piso—. Ay, Dios mío. —Intentó agarrarse de uno de los laterales del establo y erró.

—Tómalo con calma, Letty. Está bien, cariño. —Joel la atrapó y la sostuvo con firmeza. La acercó a él—. Con calma, cariño. No era mi intención asustarte. Sé que apresuré las cosas hace unos minutos. Perdí el control. No va a volver a suceder. Lo juro.

—No es eso —susurró Letty con la voz ahogada contra el pecho de Joel—. Dime la verdad, Joel. Estabas aquí con ella esa noche en que Copeland os descubrió, ¿no es verdad?

Joel hizo una mueca cuando oyó el tono de acusación de las palabras.

—Bueno, sí, así es. Pero no entiendo qué tiene que ver con nosotros.

—Joel Blackstone, cuando regresemos a Seattle te voy a inscribir en unos seminarios de preparación de la sensibilidad. —Letty se apartó de él con brusquedad—. Maldición. —Se enderezó las gafas sobre la nariz y miró con el ceño fruncido las medias arruinadas. Las levantó lejos de los pies con ira y las tiró a un lado.

—Letty, ¿qué diablos sucede?

Letty hizo un gesto con la cabeza en dirección de las mantas sobre el piso del establo.

—¿Las mismas mantas? ¿El mismo establo?

Joel estaba enfurecido ante la injusticia de la acusación implícita.

—Sucedió hace quince años, por amor de Dios.

—Al menos podrías haber elegido otro de los establos. —Letty se subió a los tacones altos descalza y caminó junto a él con grandes pasos—. Creo que es hora de regresar al hotel. Necesito un baño. Y luego, creo que es hora de embalar. Ya he tenido suficiente de Echo Cove.

Capítulo 11

Eran las primeras palabras que Joel pronunciaba desde que habían dejado el granero. Letty le deslizó una mirada de soslayo y notó la manera en que los dedos estaban aferrados al volante del jeep. La mirada se dirigió hacia arriba, a la sombría determinación de la mandíbula. Letty sintió que se ablandaba a pesar de la reciente vergüenza.

—Olvídalo. —Examinó la calle principal de Echo Cove mientras conducían hacia el hotel.

—No debí haberme detenido en ese granero en primer lugar.

—Estoy contenta de que me hayas contado toda la historia de lo que sucedió aquí hace tantos años. Por lo menos ahora entiendo por qué estás tan decidido a destruir todo lo que Victor Copeland construyó. Tal vez incluso se lo merezca. Joel, el problema es que en el proceso vas a destruir a todo este pueblo.

—No me importa nada en absoluto este pueblo. Es el pueblo de Copeland. —Joel hizo un gesto violento con el pulgar en dirección a un pequeño grupo de personas reunidas frente al banco—. Ninguno de esos magníficos ciudadanos con conciencias cívicas se enfrentaría a Copeland si a éste se le ocurriera comenzar a cortar cabezas al mediodía en la plaza del pueblo.

—Eres demasiado rudo, Joel.

—Te estoy diciendo cómo es, eso es todo. No malgastes tu simpatía en las buenas personas de Echo Cove. Seguro que ellos no la gastarían en ti.

Joel se detuvo en la zona de estacionamiento del hotel, luego se bajó y dio la vuelta para abrir la puerta de Letty.

—Ya habré recogido el equipaje y estaré listo para partir en quince minutos.

—Bien. —Letty sonrió tranquilamente ante la ansiedad que tenía Joel por partir—. Voy a estar lista en una hora. Tal vez cuarenta y cinco minutos. Te dije que quería tomar una ducha. Estoy hecha un desastre. —Se estiró hacia arriba y quitó una paja del cabello revuelto.

La boca de Joel se tensó, pero no protestó. Subieron las escaleras en silencio. Cuando llegaron a la habitación de Letty, entró y cerró la puerta con una sensación de alivio.

Aún estaba temblorosa.

Era indudable que los efectos de la increíble técnica amorosa de Joel combinados con la conmoción de haber sido descubiertos le había alterado los nervios. Esperaba que una ducha caliente la relajara. Iba a ser un largo viaje de regreso a Seattle.

Después de deshacerse de los polvorosos tacones, Letty se dirigió al pequeño cuarto de baño. La mano se detuvo en la chaqueta del traje cuando se vio en el espejo.

Era un desastre ambulante. Todo parecía estar torcido, rasgado o arrugado más allá del reconocimiento.

El traje azul marino estaba tan mugriento que iba a tener que ir derecho a la tintorería. Los cristales de las gafas estaban llenos de polvo. Y el cabello se vela como si lo hubieran colocado en una licuadora. Tendría que lavarlo antes de partir hacia Seattle.

Pero tenía un rosado rubor en las mejillas y un brillo desconocido en los ojos. Podía sentir una calidez persistente entre las piernas.

Letty se dio cuenta, sobresaltada, de que todavía estaba un poco excitada. Mientras se observaba con atención en el espejo, se volvió aun más rosada. Si Joel no hubiera tenido tanta prisa en ese horrible granero habría tenido uno de esos orgasmos que le partían la cabeza en fragmentos como el que Joel le había enseñado la noche anterior. Había estado muy cerca de lograrlo. Estaba segura de ello.

Hizo una mueca frente al espejo. Se estaba obsesionando con el sexo.

—Ay, Dios mío. —El pensamiento hizo que entrara corriendo al cuarto de baño. En algún lado había leído un artículo que sostenía que las mujeres comenzaban a funcionar bien, sexual mente hablando, después de los treinta. Y, después de todo, Letty estaba a punto de cumplirlos. Tal vez todo le estuviera llegando por fin.

Gracias a Joel Blackstone. No, Joel le había dicho que era ardiente. Ardiente y atractiva. Ella, Letty Thornquist, era normal, después de todo. Aparentemente, sólo había florecido más tarde.

Pero parte de ella sabía que, si ella era la planta, Joel era el jardinero.

Media hora más tarde, Letty se sentía mucho más preparada y dispuesta a tratar con el mundo. Se había vestido con pantalones de lana y un jersey, y estaba intentando obligar al obstinado cabello a sujetarse con una horquilla cuando sonó un golpe en la puerta de la habitación del hotel. Letty dejó el cepillo y fue a abrir.

Keith Escott estaba allí de pie, con una expresión sincera aunque algo tímida en el rostro bien parecido. Tenía un ojo negro y sostenía una carpeta debajo del brazo.

—Lamento molestarte —dijo Keith—. Pero quería hablarte en privado y creo que ésta va a ser mi única oportunidad. ¿Te molesta que pase unos pocos minutos? No me va a llevar mucho.

Letty miró desconcertada por encima del hombro hacia la cama sin hacer y la puerta abierta del armario. El cuarto de baño estaba lleno de vapor. Se le ocurrió que muchísimas modernas mujeres de negocios tenían que hacer frente a ese dilema. Un punto en favor de su antigua carrera de bibliotecaria era que nunca había tenido que llevar a cabo reuniones de negocios en una habitación de hotel.

—¿No preferirías ir abajo a la cafetería? —ofreció tentativamente.

—Allí abajo hay una muchedumbre. Todos me conocen y te van a reconocer a ti. Preferiría hablarte en privado, si no te molesta.

Letty juntó lo que esperaba que fuera una sonrisa corporativa.

—Seguro. Por favor, perdóname por el desorden. La criada todavía no ha venido.

—Créeme, no es nada comparado con el desorden en que se encuentra Industrias Copeland en estos días. Y de eso te quiero hablar. —Keith entró en la habitación y se dirigió derecho a la mesa y sillas que estaban cerca de la ventana. Tomó asiento y abrió la carpeta, demasiado concentrado en los negocios como para advertir el estado de la habitación.

—¿Qué tienes ahí? —Letty cruzó despacio la habitación y se sentó en el otro extremo de la mesa.

Keith levantó la mirada.

—Es un plan de cinco años para salvar Industrias Copeland. He estado trabajando en él durante seis meses utilizando proyecciones de ordenador.

—Ya veo.

—Todo lo que te pido es que lo mires y le des una justa consideración. Creo que puedo rescatar la compañía y ponerla otra vez de pie si hacemos unas importantes reestructuraciones de las deudas y si reacondicionamos todo el enfoque administrativo.

—Victor Copeland dijo algo acerca de poder sacar a la compañía de problemas en otro par de trimestres.

Keith sacudió la cabeza con impaciencia.

—No hay ninguna posibilidad. No de la manera en que lo está haciendo. Blackstone tiene razón acerca de eso. Industrias Copeland se están yendo directamente por las cañerías y Victor Copeland no tiene absolutamente la menor idea de cómo evitarlo. Está encerrado en demasiados esquemas viejos.

—¿Quieres decir que no quiere escuchar ideas nuevas?

—Copeland no se adaptó a los tiempos y ahora está pagando el precio. Hace tres años que se lo vengo diciendo. —Keith hizo una mueca—. Pero, por supuesto, soy la última persona de quien desea oírlo.

—Pero te dio una posición clave en la compañía.

—Sólo nominativamente —dijo Keith con amargura—. Ah, seguro, logro aplastar los números y manejo mucho la rutina de trabajo. Incluso pierdo mucho tiempo en el ordenador intentando unir contribuciones operativas que convenzan a Copeland de cambiar sus métodos. Pero la verdad es que mi suegro piensa que estoy medio milímetro debajo de la basura del estanque.

Letty inclinó la cabeza mientras pensaba en ello.

—Algo me dice que Victor Copeland no respeta a demasiadas personas.

—Aprendí de manera difícil que la única cosa que Copeland respeta es a alguien más grande, fuerte y despiadado que él.

—Un tipo de hombre verdaderamente anticuado —murmuró Letty—. ¿Por qué te quedas en Industrias Copeland si no te gusta trabajar para tu suegro?

—¿No es algo obvio? Estoy casado con la hija del jefe. Diana insiste en que nos quedemos aquí en el pueblo y, mientras su padre desee que trabaje para Industrias Copeland, eso es lo que ella desea también. Intenté sacar el mejor partido posible de las cosas durante los últimos tres años.

—Cualquier cosa por papi, ¿verdad?

Los ojos de Keith se entrecerraron.

—Diana tiene sus razones para querer quedarse aquí. Supongo que, en un principio, pensó que Copeland en verdad me cedería el astillero. Después de todo, él fue el que nos presentó en primer lugar y dio su total aprobación para la boda.

—Supongo que ya no da ninguna señal de estar dispuesto a cederte la administración de Industrias Copeland.

Keith sonrió con pesar.

—Estaba empezando a pensar que la única manera de llegar a algún lado en Industrias Copeland sería que Victor Copeland muriera. Pero el que Equipos Thornquist se hiciera cargo del astillero hace un año arrojó una nueva luz sobre las cosas.

—¿Quieres una oportunidad de administrar el astillero? —Letty lo observó con atención.

Keith se encogió de hombros.

—No quiero parecer arrogante, pero el hecho es que soy el único que puede salvarlo. Con tu ayuda y la de Equipos Thornquist, por supuesto. Y creo que vale la pena salvarlo. Toda la economía del pueblo depende de ese astillero. Muchas buenas personas van a quedar muy lastimadas si Industrias Copeland cierra.

—Comienzo a darme cuenta de ello.

Keith la miró.

—Soy consciente de que Equipos Thornquist no es una institución de caridad. No espero que sigas manteniendo a Industrias Copeland sólo por simpatía hacia la gente de Echo Cove. Pero creo que puedo ofrecerte un plan que va a funcionar.

—¿Un plan que efectivamente te va a colocar a ti a cargo?

Keith asintió.

—Copeland es un hombre viejo, cabeza dura y obstinado, que cree que puede continuar administrando la compañía y el pueblo como hace treinta años. No va a cambiar por propia voluntad, pero Equipos Thornquist tiene el poder de hacerlo cambiar. Puedes establecer un nuevo sistema de administración, Letty. Puedes reestructurar las cosas como he esbozado en esta carpeta. Puedes salvar la compañía y a este pueblo.

—¿Y exactamente por qué demonios querría hacer eso? —preguntó Joel con voz tranquila e implacable.

Keith giró en la silla y vio que Joel holgazaneaba en el umbral de la puerta que comunicaba ambas habitaciones.

—Hola, Blackstone.

Letty miró a Joel con ira.

—No te oí golpear la puerta, Joel. Deberías haber llamado.

Joel la ignoró.

—No has respondido a mi pregunta, Escott. ¿Por qué querría Letty salvar Industrias Marinas Copeland?

—Porque aquí hay mucho más en juego que tu venganza personal contra Victor Copeland. —Keith se puso de pie—. Vine a ver a Letty porque tenía el presentimiento de que iba a ser mucho más razonable que tú respecto de esto.

—Viniste a ver a Letty porque tuviste el presentimiento de que sería blanda.

—Eso no es verdad. Dije razonable y quise decir razonable —replicó Keith.

—¿No crees que yo soy razonable? —murmuró Joel.

—No, sinceramente, no. Creo que tu juicio está tergiversado por lo que sucedió entre Copeland y tú hace años.

—Y yo creo que tu juicio está falseado por el hecho de que eres el yerno de Victor Copeland.

Los hombros de Keith se juntaron.

—¿Quieres otra oportunidad en el empleo Blackstone? ¿Ésa es la verdadera razón por la que regresaste?

—Si crees eso, podrías creer cualquier cosa —dijo Joel entre dientes—. Incluyendo la posibilidad de que se puedan salvar Industrias Marinas Copeland.

—Caballeros. —Letty se puso de pie—. Tranquilos ambos. No voy a tolerar esta clase de disputas. Ya estuvisteis involucrados en una pelea desagradable, y ambos os veis mucho peor por ello. No voy a permitir más violencia. ¿Está claro?

Joel y Keith se dieron la vuelta para mirar a Letty con fijeza, como si acabara de aparecer de la nada.

Joel empujó las manos dentro de los bolsillos traseros.

—Por Dios, Letty. Sabes, no estás de regreso en la universidad de Vellacott pidiendo silencio a dos estudiantes de primer año.

—¿Ah, no? Es difícil darse cuenta.

Keith tuvo la condescendencia de parecer avergonzado.

—Disculpe, señorita Thornquist. Últimamente estoy un poco nervioso.

—Joel también. —Letty paseó la mirada con rapidez de uno al otro—. Entiendo que ésta es una situación muy cargada, pero sin embargo espero que ustedes, caballeros, os comportéis de manera civilizada. Por lo menos voy a insistir en ello mientras estéis en mi presencia. Ahora quiero que os deis la mano.

—Dije que ésta no es la mesa de Referencias de la biblioteca de Vellacott —dijo Joel con ira—. Te recuerdo que tampoco es el jardín de infancia. No nos damos la mano y nos reconciliamos sólo porque la maestra lo dice.

Letty tragó y empujó las gafas con mayor firmeza sobre la nariz.

—Insisto, Joel.

—Insistes —repitió Joel con suavidad.

Letty tomó aliento y enderezó los hombros; se daba cuenta de que se había metido en un aprieto. Joel la observaba con ojos llameantes. Era muy consciente del dilema en el que estaba Letty. Como presidente de Equipos Thornquist, acababa de emitir una orden directa a su gerente ejecutivo frente a un miembro del campamento enemigo. Pero no podía obligarlo a que la cumpliera.

Letty tuvo un súbito y vívido recuerdo de la pequeña disertación de Joel acerca de la importancia de no socavar la cadena corporativa de mando frente a los demás. Eso era suficiente en cuanto a presentar un frente unido al personal de Industrias Copeland, pensó Letty con pesar.

Antes de que se le pudiera ocurrir una manera graciosa de salir de la situación incómoda, Joel se movió.

Salió del umbral de la puerta, sacó la mano del bolsillo trasero y la extendió hacia Keith. Incluso logró producir una sonrisa irónica.

—Qué demonios —murmuró Joel, mientras Keith y él se estrechaban las manos con rigidez—. Es la presidenta de la compañía. Es un hermoso ojo morado el que tienes ahí, Escott.

Keith dio un respingo.

—La maldita nariz sangró durante una hora ayer por la noche. La única cosa buena que puedo decir acerca de la situación es que hoy no estás mucho mejor que yo.

—Letty tiene razón. Ambos estamos algo alicaídos.

Keith vaciló y luego se encogió de hombros.

—Diablos, fue por mi culpa. Pensaba que había sucedido algo entre Diana y tú ayer por la mañana. Sabes cómo vuelan los rumores en este lugar.

—Sí, lo sé.

Keith hizo una mueca.

—Cierta gente se aseguró de que ayer por la tarde oyera esos rumores. Últimamente Diana y yo tenemos problemas, así que creo que estaba más que dispuesto a creer a medias lo que había oído. Me quedé en la oficina hasta tarde; luego me fui a El Ancla y procedí a emborracharme. Luego tú entraste. Me volví loco.

—Olvídalo —dijo Joel—. No era el momento oportuno. No puedo decir que no habría hecho lo mismo si las cosas hubieran sido al revés.

Keith sonrió sombríamente.

—Malinterpreté por completo la situación. Pensé que habías regresado al pueblo porque aún estabas enamorado de Diana. Copeland me animó a creer eso. Pero anoche, después de que Echler te llevó, Letty me explicó cómo eran las cosas entre tú y ella.

—¿Ah, sí? —Las cejas de Joel se elevaron burlonamente en una cortés pregunta.

Keith se frotó la parte trasera del cuello.

—Me dijo que manteníais una relación. Me habló de la puerta de comunicación. Dijo que había estado en la reunión entre Diana y tú, y que habían sido sólo negocios.

—Ah —dijo Joel con mucha suavidad. Los ojos se dirigieron a Letty—. Así que te contó que estábamos comprometidos sentimentalmente. Interesante.

—Sé que anoche te acusé de estar durmiendo con tu jefa —dijo Keith—. Pero no me di cuenta de que así era en realidad, si entiendes lo que quiero decir.

—Disculpad —dijo Letty, con voz ahogada.

—Lo que estoy intentando decir —continuó Keith, quien evidentemente procedía con dificultad— es que, sabéis, no me di cuenta de que los dos estabais relacionados sentimentalmente.

—Creo que es suficiente —jadeó Letty.

Keith sonrió de manera tranquilizadora.

—No os preocupéis, no lo voy a divulgar por ahí.

Joel asintió con gravedad.

—Sí, cuando se duerme con la jefa se debe ejercitar algo de discreción.

Letty lo miró con ira.

—Joel. ¿Tienes que ser tan crudo?

—Perdón, jefa.

La sarcástica diversión que había en la mirada de Joel llenó a Letty de un intenso deseo de poner los dedos alrededor de su garganta.

—Creo que ya es suficiente con ese tema —dijo Letty con energía—. La única razón por la que le dije algo a Keith fue para asegurarle que ya no había nada de naturaleza personal entre Diana y tú. Y no lo hay, ¿no es así, Joel?

—No. Sólo negocios. No ha existido nada personal entre Diana y yo durante quince años. No existió ni siquiera en su momento, si se llega al fondo del asunto.

Letty no confiaba en la expresión de los ojos de Joel.

—Muy bien. Ahora que eso ya está arreglado, apreciaría mucho que ustedes dos, caballeros, salierais de mi habitación. Me gustaría terminar de recoger mis cosas.

Keith se dio la vuelta hacia Letty con un gesto de preocupación.

—Sé que he abusado de tu hospitalidad. Pero al menos, ¿puedes darme tu palabra de que vas a echarle una mirada al plan quinquenal?

—Lo voy a mirar —dijo Letty—. Pero sabes que no puedo prometerte más que eso.

—Es un comienzo. —Keith estaba visiblemente relajado—. Gracias. Lo agradezco más de lo que puedo decir. Hay muchas cosas que dependen de esto. Más de las que sabéis, en realidad. Llámame si tienes alguna pregunta cuando llegues a Seattle.

Letty lo siguió hasta la puerta.

—Lo haré.

Cerró la puerta detrás de Keith y se recostó contra ella. Se preparó mentalmente para la escena con Joel. Era muy probable que hubiera una, pensó. No tenía el sentido común para dejarlo correr.

Joel se dirigió con paso cómodo para pararse justo frente a Letty. Colocó las manos con firmeza a ambos lados de su cabeza y se inclinó sobre ella.

—Nunca vuelvas a hacer algo así —le dijo.

Letty se humedeció los labios. —¿Hacer qué?

—No vuelvas a darme una orden directa como esa frente a nadie, en especial frente a alguien de Industrias Copeland. Te lo dije antes, si tienes algo que decirme, espera a que estemos solos.

—¿Estás hablando de ese apretón de manos? —Los ojos de Letty se agrandaron por la sorpresa. Había dado por sentado que iba a exigirle una explicación por el asunto de hacer pública la relación.

—Sí, estoy hablando de ese apretón de manos.

—Maldita sea, Joel, sí trabajas para mí, sabes. Me doy cuenta de que para ti es difícil recordarlo durante la mayor parte del tiempo, pero no altera los hechos.

—Ésta es mi advertencia final, Letty. Esta vez permití que quedaras bien parada. Estreché la mano de Escott como un niñito bueno. Pero, si alguna vez vuelves a intentar un truco como ese frente a alguien de nuestro personal o del personal de Copeland, no me voy a hacer responsable de las consecuencias. ¿Lo has entendido?

Letty se encolerizó.

—Dejemos algo en claro en todo esto. La única razón por la que te pedí…

—Fue una orden, no fue una petición.

—Muy bien, por la que te ordené que hicieras eso era porque te estabas comportando de una manera completamente salvaje. Estabas completamente fuera de línea. Además, tú no debes amenazarme. Soy la presidenta de la compañía. No recibo órdenes de ti; tú las recibes de mí. ¿Se te ocurrió que podría llegar a despedirte si me presionas demasiado?

Joel se quedó con la boca abierta por el asombro.

—¿Despedirme?

—Puedo hacerlo, Joel. Ambos lo sabemos.

—Patrañas. No me vas a despedir. Me necesitas para administrar Equipos Thornquist. Lo sabes tan bien como yo. Si no lo sabes, no eres tan lista como suponía que eras. Ahora escúchame, Letty. Como tu devoto mentor, voy a darte el consejo de habilidad directiva del día de hoy.

Letty levantó el mentón desafiantemente.

—¿Y cuál sería, exactamente?

—No hagas amenazas que no puedas cumplir, jefa. —Joel se inclinó aun más. Una lenta y maliciosa sonrisa le cruzó el rostro—. ¿En serio le dijiste a Escott que dormíamos juntos?

—No. No, indudablemente no le dije eso. —Letty agachó la cabeza por debajo del brazo que la aprisionaba—. No precisamente.

—¿No precisamente? Esto se pone cada vez mejor.

—Anoche sentí lástima por Keith.

—¿Lástima por él? ¿Estás loca? Él fue quien empezó esa pelea.

Letty comenzó a pasearse de un lado a otro de la habitación.

—Esa pelea no habría sucedido si ayer no hubieras agasajado a Diana Escott en tu habitación.

—No la agasajé.

Letty no hizo caso de la interrupción.

—Tampoco habría ocurrido si anoche no hubieras decidido convertirte en un verdadero macho y salir a beber para aliviar tus frustraciones. No estoy diciendo que la pelea fuera por tu culpa, pero debes admitir que mostraste poca cordura.

—Maldita sea, Letty, ¿y qué hay de la cordura de Escott?

—Estaba herido porque pensaba que habías regresado a Echo Cove para llevarte a Diana. Para hacer que se sintiera mejor, en cierta medida le di a entender que no era probable que eso sucediera porque en cierto modo salías conmigo.

—En cierto modo. —Joel cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó contra la puerta. Tenía una expresión de total fascinación—. Creo que en cierto modo explica por qué cree que dormimos juntos.

—No se lo dije con claridad, precisamente. Sólo permití que hiciera ciertas suposiciones. —Letty entró en el baño y tomó en las manos cuantos artículos de tocador pudo—. Le mencioné la puerta de comunicación entre nuestras habitaciones y también le dije que estaba contigo mientras tenías la reunión de negocios con Diana. Eso es todo lo que pasó.

Joel se dirigió al umbral del cuarto de baño y la dejó atrapada dentro de la pequeña habitación.

—Vaya, vaya, vaya. Creo que en cierto modo no importa cómo haya sucedido, ¿verdad? En cierto modo es la verdad.

Letty agarró los artículos de tocador con fuerza y lo miró con el entrecejo fruncido.

—¿De qué estás hablando?

—Estamos durmiendo juntos. —Joel sonrió con serenidad—. Tenemos una relación. ¿No es así como lo planteó Escott?

—Mira, Joel…

—Admítelo, Letty. Hemos comenzado un romance. —Joel dio un paso y entró en el cuarto de baño. Se inclinó sobre Letty y la besó ruidosamente. Cuando levantó la cabeza, los ojos le brillaban—. Tenemos una relación. Dilo, Letty.

Letty levantó la mirada y clavó los ojos en él. Se humedeció los labios.

—Supongo que sí. En cierto modo.

—Maldita sea, me encanta cuando usas ese tono de confiada dama de negocios. —Sonrió—. Vamos, Letty, puedes hacerlo mejor. Dilo en voz alta: «Tengo un romance con Joel Blackstone».

Letty podía respirar a duras penas. La excitación la recorría como un río de gran caudal. Las palabras también le salieron como un torrente. Las dijo q antes de que pudiera darse una oportunidad de pensarlas.

—Tengo un romance con Joel Blackstone. —Ay Dios, ay Dios, ay Dios. En realidad nunca había tenido un romance con nadie.

Sí, había estado comprometida con Philip, y antes de Philip se había convencido de estar enamorada una o dos veces, pero en cada caso había existido el acuerdo de que la relación se encaminaba al matrimonio. Había existido una verdadera sensación de compromiso. Al menos hasta que las dos partes relacionadas se habían dado cuenta de que existía algo malo en ella.

Un romance era una cosa con un final tan abierto, pensaba Letty. Sin promesas. Sin garantías. Sin compromiso. Sin futuro.

—Sí, un romance. Me gusta cómo suena eso. —Joel rozó ligeramente la boca contra la de Letty. Parecía extremadamente satisfecho—. Vamos, jefa. Terminemos de embalar y larguémonos de la Ciudad de la Evasión del Deber. Ya hemos estado demasiado tiempo aquí. —Giró sobre los talones y salió del cuarto de baño.

Letty logró despegarse del piso.

—Joel. Espera, Joel. Hay algo de lo que debemos hablar.

—¿Qué cosa? —Joel estaba en su habitación y lanzaba las últimas cosas dentro de la maleta.

Letty se detuvo en el umbral, con los brazos todavía llenos de cosméticos y el secador de cabello.

—Bueno, la cosa es que creo que no debemos hacer alarde de nuestra vida personal de regreso en la oficina, si entiendes de lo que estoy hablando.

—¿Hacer alarde? -Joel levantó una ceja mientras corría el cierre del bolso.

—Sabes de lo que estoy hablando. —Letty frunció el entrecejo con ansiedad—. Deberíamos mantener una relación de negocios frente al personal de Equipos Thornquist. Vamos a tener que mantener un cierto decoro, si me comprendes.

—¿Estás intentando decirme que no deseas que entre en tu oficina por la tarde durante la hora del café y te arroje sobre el escritorio?

Letty se sonrojó.

—No hay necesidad de ser vulgar al respecto. Sabes perfectamente bien qué estoy intentando decir. Quiero tu promesa de que te vas a comportar bien en la oficina. Tú mismo dijiste que la dirección debe tener el respeto del personal. No queremos que todos especulen acerca de nosotros y hagan bromas subidas de tono. Muy malo para la imagen.

—Ah, sí. La imagen. -Joel levantó la maleta y caminó hacia la puerta de salida. —No me debo olvidar de la imagen corporativa. Letty, qué suerte que te tengo cerca para recordarme mi deber para con Equipos Thornquist. No sé cómo me he arreglado estos últimos diez años sin ti.

Letty se desplomó contra el marco de la puerta cuando Joel salió de la habitación. Últimamente, todo su mundo había sido dado la vuelta y puesto a girar con rapidez. Todo parecía peligroso, precario y ligeramente fuera de control. Era una sensación perturbadora.

También era muy excitante.

* * *

La sensación de estar en una espiral estrecha de posibles proporciones desastrosas se intensificó significativamente esa tarde cuando Letty entró en la oficina. Arthur Bigley parpadeaba con mayor rapidez que de costumbre.

—Señorita Thornquist. Gracias a Dios que ha regresado. —Arthur se puso de pie de un salto—. No sabía qué hacer. Sencillamente irrumpió como si el lugar le perteneciera. Llamé a la señora Sedgewick y me dijo que el señor Blackstone se iba a poner furioso. Parecía estar muy feliz al respecto.

Letty suspiró para sus adentros.

—¿Cuál parece ser el problema, Arthur?

—Ese hombre está allí dentro. El que continuamente intentaba comunicarse con usted. Intenté detenerlo, tal como le dije, pero simplemente asumió la autoridad.

—¿Un hombre? ¿En mi oficina?

—Llegó hace un par de horas. —La voz de Arthur descendió hasta convertirse en un suave susurro de advertencia—. Señorita Thornquist, dice que es su prometido.

—¿Mi prometido? —Letty se sintió como si la hubiesen arrojado de un elevado risco—. ¿Philip está aquí? ¿En mi oficina?

Arthur parpadeó frenéticamente.

—Dijo que su nombre era profesor Philip Dixon y que estaba comprometido con usted. No sabía que hacer, señorita Thornquist. Estaba tan preocupado y la señora Sedgewick no sirvió de ninguna ayuda. Si quiere saberlo, disfruta maliciosamente de toda esta situación. Creo que desea que el señor Blackstone se irrite y si se irrita, me va a despedir.

—No lo va a despedir, Arthur. Usted trabaja para mí.

—Pero me va a echar la culpa de haber permitido que el profesor Dixon entrara en la oficina. Sé que va a ser así.

—Deje de preocuparse, Arthur —dijo Letty con firmeza—. Yo voy a ocuparme del señor Blackstone. Bueno, ahora veamos de qué se trata todo esto. —Abrió la puerta de la oficina de un empujón.

Philip estaba sentado detrás del escritorio. Letty se quedó pasmada ante el descaro del hombre. ¡Estaba sentado detrás del escritorio como si la oficina fuera suya! Letty estaba ligeramente sorprendida de cuán posesiva se había vuelto con respecto a Equipos Thornquist.

—Mi querida Letty. —Philip se puso de pie y paseó alrededor del escritorio. Extendió los brazos—. Me dijeron que estabas fuera de la ciudad. Me preguntaba cuándo regresarías. Tenemos tanto de que hablar.

Letty notó que estaba sonriendo. Era la clásica sonrisa de Philip Dixon, graciosamente condescendiente y con todo imbuida de un cierto encanto protector. Philip había perfeccionado esa sonrisa para utilizarla en las reuniones del té en la facultad. Aparentemente también funcionaba muy bien con estudiantes universitarias.

Ayudaba el hecho de que Philip Dixon era extremadamente bien parecido con un estilo muy aristocrático.

Llevaba una chaqueta de mezclilla con pantalones de franela, una camisa azul toda abotonada de tela Oxford y una corbata marrón a rayas de una universidad tradicional, que Letty sabía que era un engaño. Philip se había graduado en una gran universidad pública de California, no en una universidad privada y prestigiosa de la costa este perteneciente a la Ivy League. Sin embargo, uno nunca lo sabría a menos que se le ocurriera preguntar.

—¿Se puede saber qué estás haciendo en mi oficina, Philip? —Letty esquivó los brazos extendidos y lo rozó cuando pasó junto a él para reclamar su silla. Se sentó con rapidez y arrojó el plan quinquenal de Escott sobre el escritorio. Otra vez al mando de la oficina, Letty cruzó las manos frente a sí—. Para el caso, ¿qué estás haciendo en Seattle?

—Mi querida Letty, qué pregunta tan tonta. —Philip deambuló hasta la silla que estaba al otro lado del escritorio, se levantó los pantalones prolijamente planchados y se sentó. Cruzó las piernas y la observó con moderada preocupación—. He venido aquí para verte, por supuesto.

—¿Por qué?

Philip sacudió la cabeza; parecía apenado además de preocupado.

—Tanta hostilidad, Letty. Deseaba que a esta altura ya hubieras recobrado tu sentido de la perspectiva. La otra mañana, cuando te hablé por teléfono, te dije que debemos considerar seriamente una terapia para ti. Estoy seguro de que un buen terapeuta cognoscitivo haría maravillas.

Letty controló su humor con un enorme esfuerzo de voluntad.

—Creí que habías dicho que necesitaba terapia sexual.

Philip frunció el entrecejo de manera pensativa.

—No me sorprendería que el factor de hostilidad fuera parte del problema debajo de tu incapacidad para responder sexualmente. Una vez más, un enfoque fuertemente cognoscitivo debería llegar al fondo del asunto en un tiempo relativamente corto. Pero podemos hablar de ello más tarde.

—¿En serio? ¿Y de qué exactamente deseas hablar ahora, Philip?

Philip sonrió.

—Bueno, de Equipos Thornquist, por supuesto. No te preocupes, Letty. Me doy cuenta de que esto está muy lejos de tu alcance. —Philip rió entre dientes de modo afable—. Enfrentémoslo, ¿cuántas bibliotecarias estarían capacitadas para hacerse cargo de la administración de una compañía del tamaño de Thornquist? Pero, como tu prometido, estoy completamente preparado para manejar el negocio por ti.

Letty casi se ahogó.

—¿En serio?

—Después de todo, ¿quién mejor que yo para tomar las riendas? Ésta es mi área de experiencia, como sabes bien. Como miembro del cuerpo facultativo de Vellacott, hace algún tiempo que actúo como asesor administrativo de muchos negocios de este tamaño y alcance. Como tu futuro esposo, lo tomo como una responsabilidad y también como un placer quitarte el peso de Equipos Thornquist de los hombros.

Letty luchó por recuperar el aliento.

—Philip, creo que no entiendes bien lo que sucede aquí. Thornquist es mi compañía. No necesito a nadie que me ayude a dirigirla.

—Bueno, cariño, sé que ahora todo parece ser una gran diversión, pero el hecho es que dirigir una compañía de este tamaño requiere una considerable experiencia y capacitación. Si quieres ocuparte superficialmente de algo por algún tiempo, no veo por qué no podemos crear un título especial para ti. Incluso dejarte tener una oficina propia.

—Tengo una oficina propia. —Letty se puso de pie con rapidez—. Y tú estás en ella. Querría que te fueras. Ahora.

—Letty, querida, te estás volviendo emocional, —dijo Philip de modo tranquilizador—. No es propio de ti.

La puerta de la oficina se abrió con violencia y Joel entró en la habitación. Los ojos recorrieron las tensas facciones de Letty y luego se dirigieron a Philip.

—Aparentemente, su secretario llamó a mi secretaria hoy temprano debido a un problema aquí, señorita Thornquist. ¿Quién es éste?

Letty aspiró profundamente.

—Permítanme presentarlos. Philip, él es Joel Blackstone. Es mi gerente ejecutivo. Joel, él es Philip Dixon.

—Profesor Philip Dixon. Ausente por descanso de la universidad de Vellacott. —Philip sonrió y se puso de pie. Extendió la mano—. Encantado de conocerlo, Blackstone. Tengo entendido que ha estado cuidando que las cosas no se descarriaran por aquí desde la muerte ti del tío abuelo de Letty.

—Podría decirse que sí. —La voz de Joel carecía de modulación. No hizo caso de la mano extendida de Philip—. ¿Qué está sucediendo aquí, señorita Thornquist?

—Parece que Philip cree que necesito ayuda para dirigir Equipos Thornquist —dijo Letty tensamente. Recordaba que Joel le había dicho algo muy parecido unas pocas horas antes: «Me necesitas para administrar Equipos Thornquist. Lo sabes tan bien como yo».

Philip rió entre dientes de modo benigno.

—Bueno, Letty, no hay necesidad de ponerse a la defensiva. Sabes tan bien como yo que es imposible que puedas dirigir Equipos Thornquist tú sola. Necesitas a un experto. También necesitas alguien en quien puedas confiar para que cuide de tus mejores intereses. ¿Quién mejor que el hombre con el que te vas a casar?

—Parece que aquí hay un ligero malentendido —dijo Joel con suavidad.

Philip le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—No se preocupe, Blackstone. Estoy seguro de que vamos a trabajar muy bien juntos. Vamos a programar una reunión para algún momento de los próximos dos días para que me dé un informe completo del estado de Equipos Thornquist. Asegúrese de que esté completo, porque planeo utilizarlo como la base de mi nuevo plan de operaciones.

Letty vio la sombría amenaza en los ojos de Joel y se llenó de pánico. A este ritmo pronto habría sangre por toda la oficina.

—Por favor, señor Blackstone, permítame encargarme de esto. Voy a hablar con usted más tarde.

Joel se dio la vuelta para mirarla. Letty contuvo el aliento mientras veía que la ira bullía en Joel. Estaba segura de que le iba a decir que se fuera al demonio. Pero, en el último momento, su expresión cambió ligeramente. Letty se dio cuenta de que Joel tenía otra vez todo bajo control.

—Bien, señorita Thornquist —dijo Joel, con una cortesía que exasperó todas las terminaciones nerviosas de Letty—. Estaré en mi oficina cuando me necesite.

Capítulo 12

-Dios mío —dijo Morgan Thornquist esa noche cuando Letty le contó la historia—. ¿Qué pasó luego?

Letty arrugó la nariz y se ajustó las gafas. Estaba sentada en el sofá de la sala de su padre, esperando a que Stephanie saliera del dormitorio. Tenían que estar en la clase de Nutrición Infantil de Stephanie en media hora.

—Joel se fue. Philip me dijo que esta noche quería llevarme a cenar para hablar de nuestro futuro. Le dije que tenía otros planes, lo cual era perfectamente cierto. Pero ya conoces a Philip. Sólo dijo que arreglaríamos algo para mañana por la noche. Finalmente logré que se fuera. Está en un hotel en el centro.

—¿Y qué hay acerca de Joel? ¿Cómo le explicaste las cosas?

—No lo hice —admitió Letty—. Fui total y absolutamente cobarde al respecto. Esperé hasta que la costa estuviera libre y luego corrí por el pasillo hasta el ascensor.

—¿Simplemente desapareciste? —Morgan parecía estar asombrado—. Eso no es propio de ti, Letty.

—No lo pude evitar. Sencillamente tenía que irme de allí. Dejé el edificio el resto del día. No he, visto ni a Joel ni a Philip desde esa escena en mi oficina. Tengo que ser directa, papá. No estoy precisamente acostumbrada a tratar con esta clase de cosas.

Stephanie entró en la habitación con un elegantísimo vestido de futura mamá de color rojo que tenía una hilera de firmes tablas todo a lo largo del frente.

—¿Qué no estás acostumbrada a tratar, Letty?

—A dos hombres que riñen por mí.

Stephanie le dirigió una mirada de asombro.

—Pero no están peleando por ti, Letty, ¿o sí? Están peleando por Equipos Thornquist.

El estómago de Letty se cerró cuando el impacto total de la afirmación caló en ella. Por supuesto. Seguro que Stephanie iba a llegar directamente al fondo del asunto.

—Buena afirmación, Stephanie. No lo había visto bajo ese punto de vista.

Morgan frunció el entrecejo.

—En verdad parece ser muy probable que la insistencia de Dixon de renovar el compromiso pueda surgir del hecho de que ahora eres una heredera, Letty.

—Equipos Thornquist es un legado considerable para cualquiera —añadió Stephanie. —No es de extrañar que de pronto te encuentres atrapada entre dos ambiciosos pretendientes, Letty.

Letty se sentía un poco descompuesta. Era indudable que la aparente ansiedad de Joel por comenzar un romance podría estar motivada por cierto interés en controlar Equipos Thornquist. Tenía que pensar todo el tiempo en esa posibilidad.

—¿Sabéis algo? El carril rápido de la carretera tiene algunos baches y cuando los pasas rápido, los sientes muy fuerte.

Una hora más tarde, Letty obedientemente se unió a Stephanie para formar un equipo cuando la instructora de la clase de Nutrición Infantil anunció que era el momento de aprender el magnífico arte de preparar purés de verduras.

El salón se llenó del repiqueteo de los utensilios y de las voces que subían y bajaban de las otras estudiantes. La instructora, una mujer pequeña y enérgica, llamada doctora Humphries, era una conocida experta en nutrición para la primera infancia. Comenzó a moverse de puesto en puesto dando consejos y animando a todas con voz aguda y chillona.

Stephanie, como siempre, se concentraba atenta en la labor que tenía entre manos. Tenía un delantal sobre el vestido rojo y el corto cabello estaba cubierto por una redecilla. Se inclinó sobre el libro que estaba abierto sobre el mostrador de la clase.

—Primero pelar y cortar las zanahorias —leyó Stephanie—. Creo que me puedo ocupar de ello. —Letty tomó una zanahoria de la pequeña pila en el mostrador y comenzó a manejar el pelazanahorias con golpes rápidos y eficaces.

Stephanie la observó horrorizada.

—No, así no. Ten cuidado, Letty. No debes quitar tanta cáscara. Estás quitando la mayor parte de los elementos nutritivos.

—No lo creo. Una vez leí un artículo que decía que los elementos nutritivos de las verduras están debajo de la cáscara, no en la superficie —dijo Letty pacientemente.

—No me importa lo que hayas leído. Es obvio que estás pelando demasiado la zanahoria. Vamos, déjame hacerlo a mí. —Stephanie tomó la zanahoria y el pelazanahorias de las manos de Letty y se puso a trabajar.

Letty dio un paso hacia atrás para quitarse de en medio y se preguntó por qué se sentía irritada. No era porque en verdad le interesara pelar la estúpida zanahoria.

—¿Cómo te fue en tu cita con la doctora hoy?

—Me fue muy bien, gracias. —Stephanie trabajaba atentamente en la zanahoria—. Dice que todo marcha según lo programado.

—No pareces muy convencida.

—Bueno, sólo es que hay tantas cosas desconocidas, ¿no es así? Todo puede parecer perfectamente normal a esta altura, pero algo podría ir espantosamente mal a última hora.

—No es probable, Stephanie. —Letty observaba cómo su madrastra terminaba de pelar la zanahoria y comenzaba a cortarla en discos perfectos—. Estoy segura de que todo está bien. Tal como lo dijo la doctora.

—Es una de las mejores obstetras de la ciudad. Diploma certificado en dos especialidades.

—Sí, ya me lo dijiste.

—Ha escrito muchos trabajos acerca de los problemas especiales de las mujeres que quedan embarazadas después de los treinta y cinco años.

—Me los diste para que los leyera —le recordó Letty.

Stephanie examinó la zanahoria cortada con precisión.

—Me pregunto si las tajadas serán suficientemente delgadas.

—Van a ir a la licuadora, Steph. No va a importar que una sea ligeramente más grande que la otra. Todas se van a convertir en una masa muy blanda.

La boca de Stephanie se tensó.

—Lamento que estés aburrida. No tienes que venir conmigo a estas clases, sabes.

—Sí, lo tengo que hacer. A papá le dolería que no viniera. Estamos haciendo esto por él, ¿recuerdas?

—Sí. Sí, lo recuerdo.

Letty cerró los ojos por un breve instante.

—Lo lamento, Stephanie. No quería parecer descortés. No estoy aburrida en realidad. Tus clases son muy interesantes. Sólo estoy exhausta por ese viaje a Echo Cove y me trastornó encontrar a Philip en mi oficina esta tarde. Creo que necesito una buena noche de descanso.

—No necesitas disculparte. Me doy cuenta de que todavía tienes problemas en tratar con el hecho de que tu padre se volvió a casar y que está empezando una nueva familia. Si sientes que no puedes sobreponerte a tu hostilidad, tal vez tendrías que pensar en una terapia.

Letty hizo chirriar los dientes. Últimamente todos le recomendaban terapia.

—No soy hostil.

—La negación nunca ayuda. —Stephanie puso las cucharadas de zanahorias dentro de una olla a vapor—. ¿Cuánto dice que se tienen que cocinar?

Letty le dirigió una rápida mirada al libro de cocina.

—Dice que doce minutos. Personalmente nunca cocino tanto las zanahorias. ¿Por qué no intentas cinco o seis minutos y luego las controlas?

—Esto es para un niño —dijo Stephanie—; El alimento necesita estar completamente blando.

—Si tú lo dices…

—Controla el tiempo. —Stephanie aumentó el calor debajo de las zanahorias—. Doce minutos exactamente.

Mientras las zanahorias se cocinaban, la doctora Humphries dio una breve disertación acerca del valor nutritivo de la comida para bebés hecha en casa. Cuando pasaron los doce minutos, Stephanie le dio un tirón a la tapa de la olla y con un cucharón colocó las zanahorias cocidas dentro de la licuadora.

—Están bien cocidas, sin duda —observó Letty.

Stephanie le dirigió una mirada helada.

—¿Cuánto tiempo dice que hay que licuarlas?

—Un minuto. Luego detenerse, agitar y licuar otro minuto.

—Contrólame el tiempo.

—No creo que tengas que ser tan exacta en cuanto a ello. Sencillamente comienza a licuar y luego detente cuando se convierta en sopa de zanahorias.

—Preferiría seguir la receta, si no te molesta.

Letty elevó los ojos al techo. Era difícil creer que ésta fuera Stephanie, la cocinera profesional que normalmente podía batir las más exóticas creaciones con tranquila experiencia y un estilo informal. Obedientemente, miró el minutero de su reloj de pulsera.

—Muy bien. Ya.

El rugido de la licuadora detuvo la conversación por un bendito minuto.

—Detente —dijo Letty.

Stephanie levantó la tapa de la licuadora y miró dentro.

—No veo que haya quedado ningún pedazo grande.

—Sin duda, parece sopa de zanahorias —dijo Letty—. Tal vez deberíamos detenemos ahora.

—No, las instrucciones decían agitar y licuar un minuto más. —Stephanie agitó la mezcla de zanahorias y bajó la tapa de la licuadora—. Muy bien. ¿Lista?

—Lista. —Letty observó cómo daba la vuelta la segunda a manecilla—. Detente.

En ese momento, la doctora Humphries pasó por allí y escudriñó con curiosidad la licuadora.

—Ay, mi querida. Llevamos las cosas demasiado lejos, ¿no es así?

Claramente alarmada, Stephanie agarró el libro de cocina del mostrador.

—Pero dice licuar durante dos minutos.

—Depende del número de zanahorias que utilice —explicó la doctora Humphries—. Esta noche sólo estamos haciendo una pequeña porción. La próxima vez inténtelo durante un minuto.

—Sí. Está bien. Un minuto. —Stephanie miró fijamente la licuadora llena de una masa de zanahoria líquida mientras la instructora se dirigía a otro puesto.

Letty se dio cuenta de que su madrastra estaba a punto de llorar.

—¿Stephanie?

Stephanie quitó violentamente la licuadora del soporte y enjuagó la mezcla naranja debajo del grifo del agua.

—Léeme la siguiente receta.

—Stephanie, es sólo un puñado de zanahorias —dijo Letty con suavidad. Torpemente colocó el brazo alrededor de los hombros temblorosos de Stephanie.

—¿Crees que no lo sé? —Stephanie se apartó y se enjugó los ojos con el delantal—. Sólo empieza a leer, ¿quieres?

Letty tomó el libro de cocina y leyó lentamente y en voz alta la siguiente receta. Stephanie se mantuvo ocupada en una ráfaga de precisas rebanadas y cortes en cubitos. Cuando terminó, parecía estar otra vez calmada.

Letty controló el tiempo de la nueva tanda de puré de verduras con gran cuidado. Stephanie pareció muy aliviada cuando la instructora declaró que el producto final era perfecto.

—Excelente, señora Thornquist. Exactamente la textura adecuada para el delicado gusto en flor de un bebé. Bueno, ahora, de nuevo a sus asientos. A continuación, vamos a hablar de Zumos de frutas. —La doctora Humphries se dirigió majestuosamente hacia el frente del salón. Las estudiantes caminaron paulatinamente hacia las sillas.

Stephanie sacó el cuaderno de anotaciones con un gesto rápido y se preparó para anotar todas y cada una de las perlas de sabiduría que cayeran de la boca de la doctora Humphries.

—¿Stephanie? —Letty se sentó con lentitud junto a ella.

—¿Sí?

—¿Recuerdas eso que dijiste hoy temprano, acerca de que Joel y Philip reñían por Equipos Thornquist y no por mí?

—Sí, ¿qué hay con ello?

—Creo que tenías razón. Fue una muy buena percepción. No exactamente halagadora, pero probablemente exacta.

Stephanie se encogió de hombros.

—Parecía obvio. Todos desean algo. Una vez que sabes qué es ese algo, puedes entender la motivación de los demás.

—Supongo que no es muy posible que Philip haya llegado hasta Seattle debido a su amor eterno, ¿verdad? —Letty intentó mantener el tono de voz ligero.

—No, ¿pero es realmente un gran problema? Un interés mutuo en un negocio como Equipos Thornquist puede unir a una pareja incluso con mayor firmeza que un bebé o la pasión física.

—No había pensado en ello.

Stephanie colocó la pluma en posición de empezar cuando la doctora Humphries subió al atril.

—Sabes, Letty, Philip debe de haber estado verdaderamente encariñado contigo en un principio o nunca te hubiera pedido que te casaras con él. Si ese afecto se combina con un fuerte lazo comercial, el casamiento para él podría ser muy estable y satisfactorio.

—Siempre y cuando comience una terapia —farfulló Letty.

Por fortuna, la doctora Humphries ya estaba comenzando con las virtudes de los jugos frutales hechos en casa para los niños. Stephanie no oyó el comentario de Letty.

Media hora más tarde salieron de la clase y caminaron hacia la noche fresca. Stephanie se colocó detrás del volante del Porsche.

—Fue una buena sesión. La doctora Humphries tiene un doctorado en nutrición de bebés y niños.

—Ya lo mencionaste.

—Es una reconocida experta en la materia.

—Mm, no sé, Steph. Cien dólares por aprender a pulverizar verduras y hacer un puré me parece algo caro. Si me lo preguntas, la doctora Humphries ha montado una linda estafa. Yo hubiera podido enseñarte a hacer eso por cincuenta.

Stephanie apretó los labios y fijó la mirada en el camino que se extendía ante ella.

—No lo entiendes.

—Últimamente parece que hay muchas cosas que no entiendo.

Letty pensó que indudablemente la vida era más sencilla en Indiana.

* * *

Joel se recostó contra el timbre de la puerta de Morgan Thornquist hasta que Morgan finalmente atendió. Joel quitó el pulgar del timbre cuando se abrió la puerta.

—¿Letty está aquí?

Morgan se quitó las gafas de leer y estudió al huésped que llegara sin invitación.

—Salió con Stephanie. Están asistiendo a una clase de nutrición infantil. Tendrían que llegara en unos pocos minutos. ¿Quieres entrar y esperarla?

—Por supuesto que sí. Si no lo hago, probablemente vaya a intentar escabullirse de nuevo. Resbaladiza como una anguila.

Morgan levantó las cejas pobladas mientras lo guiaba hacia el salón.

—¿Mi hija?

—Sí. Sabía perfectamente bien que quería hablar con ella esta tarde, pero me eludió en la oficina. —Joel se dejó caer en una poltrona cerca de la chimenea y extendió las manos hacia el agradable fuego—. ¿Te dijo que ese idiota antiguo novio suyo está en la ciudad?

—Atraído por los encantos de Equipos Thornquist, o al menos así lo cree mi esposa.

Morgan se instaló en una silla frente a Joel. Dejó a un lado el libro que aparentemente había estado leyendo. Joel le dirigió una automática mirada al título: Aplicaciones de la lógica medieval al análisis informático, por Morgan Thornquist.

—¿Escribiste eso? —preguntó Joel, cambiando de tema por un momento.

—Sí. Ésta es una de las primeras copias de la editorial. Justo ha llegado hoy. Estoy muy complacido con ella.

—¿Existe en verdad alguna aplicación de la lógica medieval al análisis moderno en informática?

—Sí, de hecho las hay. Los expertos medievales de lógica desarrollaron unos planteamientos muy impresionantes y sofisticados del análisis.

—¿En serio?

—Dime qué sucedió hoy con Dixon.

Joel tamborileó con los dedos sombríamente contra el brazo de la poltrona.

—Dixon asumió la autoridad en la oficina de Letty mientras estábamos fuera de la ciudad. El desgraciado empezó a darme órdenes en cuanto entré en la oficina. Casi lo tiro por la ventana. Pero Letty prácticamente me suplicó que no hiciera una escena. Me dice que vamos a hablar de ello más tarde, ¿sí? Así que me voy, como un pequeño y buen gerente ejecutivo y, ¿qué hace ella? Me elude. Hace dos horas que la estoy buscando.

—Creo que Letty está algo perturbada por los recientes acontecimientos. Dijo que no estaba acostumbrada a tratar con hombres pendencieros.

Joel frunció el entrecejo.

—Puede habérselas muy bien con hombres pendencieros. Créeme, te lo digo por experiencia propia.

—¿En serio me lo dices?

—No es ninguna timorata; puede tratar con ese tipo de cosas. El problema aquí es Dixon. Está de regreso y está intentando que Letty pierda la cabeza. Quiere mi compañía, ¡maldita sea! Cree que sencillamente puede llegar y dirigir Thornquist de acuerdo con esos aburridos métodos de facultad de Economía que enseña en Vellacott.

Morgan enlazó los dedos sobre el estómago y estudió a Joel por encima del marco de las gafas.

—No me sorprendería. El profesor Dixon siempre fue algo ambicioso. Hace algún tiempo que está buscando el laboratorio ideal en el cual probar sus teorías de administración.

—Equipos Thornquist no es un maldito laboratorio —dijo Joel con ira—. Aunque puedo llegar a ser capaz de desenterrar algún oxidado equipo de vivisección si sigue importunándome.

—Sin duda ve a Equipos Thornquist como la perfecta oportunidad de aplicar sus preceptos de manera que generen ingresos considerables para sí.

—Bueno, no se va a salir con la suya —musitó Joel—. La única manera por la que puede llegar a poner las manos sobre Equipos Thornquist es casándose con Letty y no voy a permitir que lo haga.

—Ya veo. ¿Letty lo sabe?

—Debería a esta altura. —El desasosiego que lo había estado consumiendo toda la tarde era demasiado. No podía quedarse quieto.

Joel se puso de pie y caminó hasta la ventana. Las luces de la ciudad brillaban a través de la suave lluvia. Otra vista espectacular, pensó y otro hogar espectacular. Los Thornquist se daban una buena vida.

Lanzó una rápida mirada a su reloj de pulsera y se preguntó cuánto faltaría para que Letty entrara por la puerta de entrada. No podía esperar a poner las manos sobre ella. Letty tenía que explicarle muchas cosas, y Joel planeaba asegurarse de que lo hiciera.

Luego la llevaría a la cama y él daría algunas explicaciones. Dixon podría irse a languidecer a algún lado.

—Pareces estar excesivamente agitado por la supuesta vulnerabilidad de mi hija ante Philip Dixon —dijo Morgan.

—Dixon no es más que un estafador.

—¿Estás seguro de ello?

—Muy seguro. -Joel le lanzó una rápida mirada al reloj de pulsera por centésima vez.

Morgan contempló el fuego.

—Mi hija no es ninguna tonta. La eduqué para que pensara de manera lógica y clara. Dudo de que la vaya a engañar un estafador.

—Letty puede ser inteligente, pero es demasiado emocional como para pensar con claridad todo el tiempo.

—¿Cómo? —Morgan estaba claramente ofendido.

—Maldición, es una mujer altamente emocional. También es muy ingenua y demasiado confiada.

—Tonterías. Si Letty decide casarse con Philip Dixon va a ser por razones buenas y suficientes. Le enseñé a razonar en situaciones de gran responsabilidad. Desde que tenía cinco años de edad se le pidió que presentara un resumen de la lógica que había detrás de cualquier decisión importante que tomaba. Estoy convencido de que no daría un paso tan drástico como el casamiento todos los hechos.

Joel giró con rapidez para mirar asombrado a Morgan…

—¿Estamos hablando de la misma mujer?

—Supongo que sí.

—Sin ánimo de ofenderte, Morgan, no creo que conozcas a tu hija tan bien como crees. Como te he dicho, Letty es una persona muy emocional.

—Pamplinas. Es inteligente, analítica y racional. Yo me encargué de que desarrollara esas cualidades a una edad temprana.

Joel estaba exasperado.

—¿Qué demonios vas a hacer si decide casarse con Philip Dixon? ¿Vas a reclinarte en la silla y decir que es obvio que sabe lo que está haciendo?

—Letty tiene veintinueve años. Si todavía no ha aprendido a pensar con claridad, es demasiado tarde para que me preocupe por ello. Pero da la casualidad de que creo que al final va a tomar la decisión correcta. Dudo de que se vaya a casar con Philip Dixon por la sencilla razón de que sabe que no puede confiar en él.

—¿Porque hizo el ridículo con esa estudiante universitaria? Sé realista, Morgan. Un tipo embaucador y que habla rápido como Dixon no va a permitir que una cosa pequeña como ésa se interponga en su camino. Desea mi compañía yeso significa que va a intentar poner las manos sobre Letty.

Morgan lo miró pensativamente.

—¿Le has preguntado a Letty cómo se siente con respecto a esa posibilidad?

—Te he dicho que no tuve oportunidad de preguntarle absolutamente nada a Letty porque se me escapó después del trabajo. —Joel se detuvo brusca— mente cuando oyó la llave en la cerradura de la puerta de calle.

—Creo que ésas son Stephanie y Letty —observó Morgan.

—Ya era hora.

—¿Morgan? —dijo Stephanie desde el vestíbulo.

—Aquí, mi querida. —Morgan se levantó de la silla con un empujón para ir a saludar a su esposa—. Tenemos compañía.

—¿Quién es, cariño? —Stephanie entró en la habitación—. Ah, ya veo. Hola, Joel. ¿Cómo estás hoy?

—Bien. ¿Dónde está Letty?

Stephanie lanzó una rápida mirada por encima del hombro.

—Aquí. Es Joel, Letty.

—Ya oí. —Letty apareció. Estaba arropada con la nueva chaqueta de Equipos Thornquist. Tenía una expresión claramente circunspecta—. ¿Qué estás haciendo aquí, Joel?

—Adivina.

Letty apretó la boca.

—No había necesidad de molestar a mi padre.

Morgan ayudó a Stephanie con el abrigo.

—No fue ninguna molestia, mi querida. Estábamos teniendo una conversación muy interesante acerca de las posibles razones de Dixon para estar aquí en Seattle.

—Creo que todos sabemos exactamente cuál es esa razón —anunció Joel.

Stephanie asintió con seriedad.

—Sí, creo que es bastante obvio.

Morgan apretó los labios en pensativa consideración.

—Tengo que concordar con vosotros en que Equipos Thornquist parece ser la clara fuerza motivadora de sus recientes actos.

Joel se sintió reivindicado. Por lo menos todos estaban de acuerdo con él. Dixon era indudablemente una amenaza. Seguro que Letty comprendía eso. La miró para ver cómo estaba tomando el frente unido de opinión. Letty los miró a todos con expresión rebelde y pareció acurrucarse aun más en la chaqueta demasiado rellena de plumas.

—Gracias por vuestros considerados comentarios al respecto —dijo Letty fríamente—. Es agradable saber que ninguno de vosotros piensa que exista la más remota posibilidad de que Philip haya venido a Seattle por mí.

Morgan y Stephanie se miraron el uno al otro y luego a Joel. Joel deseó haber manejado la situación de manera diferente, pero ahora era demasiado tarde. Dio un paso adelante y tomó el brazo de Letty.

—Vamos, Letty —dijo—. Te voy a llevar a casa. ¿Viniste en auto?

—No. Tomé el autobús.

—Entonces no vamos a tener que preocupamos por tu auto. —Joel hizo un brusco gesto con la cabeza en dirección a Morgan y Stephanie—. Buenas noches.

—Buenas noches. —La mirada de Morgan fue hacia el brazo de su hija, que estaba firmemente enlazado con el de Joel—. Mantennos informados.

—Seguro. —Joel caminó con Letty hacia la puerta de la calle.

Letty no dijo nada mientras salían hacia la noche neblinosa y subían al jeep. Joel le lanzó una rápida mirada de soslayo, mientras conducía por el camino particular hacia la calle.

—Mira —dijo finalmente en el primer semáforo—. Lamento que tu ego haya resultado aplastado allí porque todos pensamos que Dixon está aquí para poner sus manos sobre Equipos Thornquist en vez de sobre ti. No te lo tomes como algo personal, ¿está bien?

—¿No te lo tomes como algo personal? —Letty clavó la mirada hacia adelante a través del parabrisas—. Joel, ya te dije antes que te falta sensibilidad cuando se trata de habértelas con mujeres. Sigue mi consejo. No intentes suavizar el golpe. El daño a mi ego ya está hecho. Sólo lo estás empeorando.

—No lo aceptarías otra vez ni aunque se pusiera de rodillas con las manos sobre el piso —razonó Joel—. Tienes demasiado orgullo.

—¿En serio?

—Sí, ¡maldición!, en serio. Ahora, olvídate del lado personal de esto y hablemos del ángulo comercial.

—No siento ganas de hablar de negocios esta noche.

Joel no hizo caso de eso.

—¿Le has dicho a Dixon que se mantenga alejado de Equipos Thornquist?

—Es un poco difícil decirle algo a Philip, Joel. Además, es su área de experiencia. Philip tiene mucha experiencia en compañías del tamaño de Thornquist. A veces es irritante, pero es muy bueno en lo que hace. Está muy capacitado para dirigir la empresa.

—No me importa absolutamente nada que sea muy bueno para dirigir compañías como Thornquist. No voy a permitir que utilice su antigua relación contigo para conseguir un punto de apoyo en mi empresa, y eso es definitivo.

—¿Sabes algo, Joel? Estoy un poco preocupada por Stephanie —dijo Letty lentamente.

—¿Qué? —Joel intentó seguir el inesperado giro de la conversación—. ¿Stephanie? ¿Qué tiene que ver Stephanie con esto? Estamos hablando de que tú tomes una fuerte postura frente a Dixon y va a tener que ser una postura realmente fuerte, Letty. En realidad, vas a tener que pegarle con algo muy pesado en la cabeza a ese pomposo idiota para convencerlo de que hablas en serio. Yo te voy a ayudar.

—Está aterrorizada, Joel.

—¿Quién, Stephanie?

—Sí.

—¿Aterrorizada de Dixon? —Joel frunció el entrecejo—. No creo que tenga que estar precisamente asustada de él. Esto es algo que tú y yo podemos manejar.

—Está asustada de tener al bebé. Muy asustada.

Joel finalmente se dio cuenta de que Letty estaba completamente distraída.

—¿Qué sucede? ¿Hay problemas?

—No. Es justamente eso. Hasta donde yo puedo, decir, todo va bien.

Joel luchó por encontrar algo inteligente que decir al respecto.

—Supongo que es normal tener algo de aprensión. Quiero decir, dicen que el parto aún duele muchísimo, incluso con todos los avances modernos. Pero las mujeres ya no mueren en el parto, ¿no es así?

—La probabilidad estadística es muy baja. Stephanie lo sabe y creo que tampoco está asustada por el dolor. —Letty hizo una pausa—. Por supuesto, está terriblemente ansiosa porque considera que ésta es su única oportunidad de tener un bebé. Pero creo que hay algo más que eso.

—Letty…

—Esta noche percibí un verdadero temor en ella. De pronto me di cuenta de que todo el énfasis por conseguir el mejor doctor y el mejor hospital y de tomar todas las clases de los más reconocidos expertos que pueda encontrar es su manera de tratar el temor.

—Letty, todo el mundo sabe que las futuras mamás son neuróticas en un grado u otro.

—¿De verdad? —La voz de Letty era indiferente.

—Sí. Son las hormonas o algo. —Sonrió fugazmente—. Diablos, estoy seguro de que en algún lado leíste un artículo al respecto.

—De hecho, sí. Y aún digo que Stephanie no está experimentando la aprensión y los cambios de humor normales del embarazo. Está verdaderamente aterrorizada. Y eso no encaja con su personalidad. Por lo general es muy parecida a mi padre. Intelectualiza todo. Muy racional y serena.

—Estoy seguro de que Stephanie va a estar bien.

Letty se recostó contra el apoyacabezas.

—Bueno, pero ¿qué sé yo? Nunca he estado embarazada. Tal vez yo también me ponga ansiosa.

La idea de Letty embarazada envió una sacudida de emociones a través de Joel. Se la imaginó redonda y con un embarazo avanzado (de su hijo), y se sintió más posesivo que nunca. Apretó demasiado fuerte el freno mientras disminuía la velocidad en el siguiente semáforo. El jeep se detuvo con un estremecimiento, como si se hubiera ofendido ante el maltrato.

—¿Joel? ¿Pasa algo malo?

—No. —Tomó aire—. No pasa nada malo.

Letty no dijo nada durante el resto del viaje hacia su apartamento.

Miles de pensamientos mezclados flotaban por la mente de Joel, pero no pudo traducirlos en palabras.

Finalmente, Joel pudo aquietar sus desconcertantes sentimientos cuando estacionó el jeep en el garaje subterráneo del edificio de apartamentos de Letty. Comenzó a concentrarse con claridad una vez más.

En el ascensor, Letty estudió los números del panel de control.

—Supongo que planeas invitarte para un último trago.

Joel miró el perfil de Letty. No podía leer la expresión de su rostro.

—Planeo invitarme a tu cama esta noche. Estamos teniendo un romance, ¿recuerdas?

—No estaba muy segura sobre cómo iba a funcionar. —Letty lo miró con mal humor y alarma—. No vas a mudarte aquí, ni nada por el estilo, ¿no? Nunca he dicho nada acerca de que viviéramos juntos. Esto es sólo un romance. Eso quiere decir que mantenemos casas separadas, ¿verdad?

—Dios mío, Letty. No tenemos que seguir muchas reglas. Nadie va a verificar que lo estemos haciendo bien. —Le quitó las llaves de las manos mientras caminaban por el pasillo. Se preguntó por qué se sentía extrañamente dolido—. Si no deseas que me quede aquí esta noche, sólo dilo.

Letty se sonrojó mientras Joel abría la puerta.

—No estaba muy segura de que quisieras quedarte. No después de lo que pasó hoy.

—¿Te refieres a que Dixon apareció y luego tú me esquivaste? —Joel abrió la puerta—. No me gustó, pero ésos eran negocios. Esto es algo personal.

—No estoy muy segura de que ambas cosas se puedan separar.

Joel cerró la puerta y se esforzó por alcanzarla.

—Escúchame, Letty. Voy a decir esto una sola vez y nada más. Nunca vas a tener que preocuparte de que intente casarme contigo para obtener Equipos Thornquist. Ya me acusaron una vez de querer casarme con una mujer para lograr apoderarme de una empresa. Que me cuelguen si permito que alguien me acuse de eso otra vez. ¿Lo entiendes?

Letty escudriñó el rostro de Joel con atención.

—¿De qué debería preocuparme?

Joel sonrió lentamente mientras le bajaba el cierre del abrigo.

—Esta noche no tienes que preocuparte absolutamente de nada.

Ahora los ojos de Letty brillaban por la excitación. Joel podía sentir que la pasión crecía en ella como una reluciente ola de energía. Letty se tocó la comisura de los labios con la lengua.

—¿Joel?

—Mírate —susurró Joel contra la garganta de Letty—. Ya estás excitada y hasta ahora lo único que he hecho ha sido quitarme el abrigo. La última vez te dije que la próxima lo haría bien.

Letty se aclaró la garganta vacilantemente.

—Bueno, sí, supongo que mejor me cambio y me pongo un camisón. O algo. —Se alejó un poco y se dio la vuelta como para dirigirse a la alcoba.

—Olvídate del camisón. No lo vas a necesitar.

Joel la atrapó y la arrastró hacia la alfombra.

Capítulo 13

Joel se tomó su tiempo y los resultados fueron espectaculares, tal como lo había sabido desde el principio. Nunca en su vida había experimentado nada como la feroz pasión de Letty. Le recorría todo el cuerpo, encendía su propio deseo y lo convertía en un infierno. Sentía todo el cuerpo tenso y firme y listo para explotar.

Se detuvo para mirar a Letty cuando se preparaba para entrar en ella.

—Eres hermosa —logró decir con voz ronca.

Era como si los contornos del cuerpo de Letty hubiesen estado diseñados para sus manos… los senos suaves y firmes, las nalgas redondas y regordetas, el tentador triángulo de cabello debajo del vientre. Todo parecía haber sido creado teniendo en mente sus preferencias personales.

Eso, o sus preferencias personales habían cambiado cuando conoció a Letty.

Pero en caso necesario hubiese podido resistir esos encantos. Demonios, tenía treinta y seis años. Había resistido muchos encantos en su tiempo.

Pero ahora, mientras hacía correr los dedos por el húmedo calor entre las piernas de Letty, sabía que nunca hubiese podido resistir la abrumadora generosidad de la pasión de Letty. Tomaba cualquier cosa que él le diera y la aumentaba cien veces más. Luego se la devolvía.

Letty lo tocaba como si fuera un tesoro viviente, acunándolo entre las suaves manos, acariciándolo hasta que gimió en voz alta.

—Eres magnífico —suspiró Letty. Movió el pulgar a lo largo del ancho extremo del miembro—. Absolutamente increíble.

Demonios, pensó Joel, cuantas más veces le hacía el amor, mejor se volvía.

—Tú eres la increíble en esta habitación. —Joel se inclinó hacia adelante para saborear un tenso pezón. Sintió el escalofrío que recorrió a Letty.

—Ay, Dios, sí. —Letty agarró ávidamente los hombros desnudos de Joel y lo empujó hacia arriba—. Por favor, Joel. No puedo aguantar más.

—Creo que yo tampoco. Mírame, Letty.

Los ojos de Letty brillaban con una calidez dulce y ardiente mientras Joel observaba su rostro. Joel descendió y deslizó el dedo dentro de Letty, probando su disposición favorable una vez más. Letty arqueó las caderas en una respuesta inmediata.

—Joel, lo digo en serio. No puedo soportar más esta tortura. Hazlo. —Hundió las uñas en los hombros de Joel.

Joel se dio cuenta de que en cualquier otro momento tal vez se hubiera reído con deleite ante la insistencia de Letty. Pero su ardiente excitación era demasiada como para permitirle algo de humor. Tenía que poseerla. Ahora.

Joel se agitó dentro de la estrecha calidez de Letty y fue todo lo que pudo recordar, sólo que infinitamente mejor porque Letty comenzó a tener un orgasmo en cuanto Joel entró en ella.

Fue demasiado. Las suaves contracciones del cuerpo de Letty lo volvieron loco. Oyó que Letty pronunciaba su nombre, oyó su propio grito ronco de satisfacción y luego cayó sobre ella.

Nunca se había dado cuenta de cuán bueno podía ser hasta que conociera a Letty.

Un largo rato más tarde, sintió que Letty se agitaba debajo de él. Joel levantó la cabeza y la miró. Sonrió ante el complacido contento en el rostro de Letty.

—¿Estás bien? —le preguntó con suavidad.

Las yemas de los dedos de Letty viajaron en un hábil y pequeño sendero sobre los hombros y bajaron por los brazos. Se estiró lánguidamente.

—Estoy bien.

Joel se dio cuenta de que esperaba una respuesta mejor que ésa. Eso bastaba en cuanto al viejo ego.

—Sí. Bueno, bien —dijo Joel—. Estoy muy contento de que haya estado bien para ti.

Letty rió nerviosamente y empujó los hombros de Joel. Obedientemente, Joel rodó hacia un costado y luego se quedó de espaldas. Letty cayó encima de su pecho con los ojos brillantes.

—Loco. Sabes perfectamente bien que ha sido una experiencia absolutamente fantástica. Joel, me siento tan libre.

—¿Sí? —Joel disfrutaba de la sensación de los senos de Letty descansando sobre su pecho—. ¿Antes no te sentías libre?

—No como ahora. Siento como si mi verdadero yo hubiera estado atrapado en algún lugar muy dentro de mí durante años. —Lo besó ruidosamente—. ¿Cómo lo haces?

Joel sonrió ampliamente.

—Yo no lo hago. Tú lo haces.

—No era capaz de hacerlo antes de ti.

Joel tocó la regordeta boca con la yema de los dedos.

—Sencillamente antes no tenías el mentor adecuado.

En vez de reírse o de darle un codazo en las costillas, tal como lo había esperado, Letty se puso inesperadamente seria.

—¿Sabes algo? Tal vez tengas razón.

—Hey, era una broma, maldición. -Joel le tomó la cabeza con ambas manos y la obligó a mirarlo directamente a los ojos. —Ahora que no se te vaya a meter la idea de que va a funcionar exactamente así con cualquier hombre.

—¿No funcionaría? —Letty le dirigió una mirada de inocente curiosidad.

—No —dijo Joel, con grave autoridad—. En realidad, te puedo asegurar que, sin mi toque personal, no funcionaría en absoluto.

—¿Estas seguro de eso?

—Ciento por ciento seguro.

—Mm.

—¿Letty?

—Sí, Joel.

—Deja de retorcerte. Estoy exhausto y necesito algo de tiempo para recobrarme.

Eso atrajo la atención de Letty.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Por qué? ¿Estás apurada?

Letty se deslizó algo más.

—Creo que sí. Sí. Me gustaría llevar a cabo un pequeño experimento.

Joel le sonrió.

—Déjame adivinar. Quieres estar arriba, ¿no es así?

—Ajá. —Letty se levantó hasta quedar sentada sobre Joel y le dio un apretón con la parte interna de los muslos.

—Tú simplemente recuéstate y recupérate mientras yo intento unas pocas cosas.

Joel gimió cuando sintió los comienzos de su propia respuesta. No es posible, pensó. No tan rápido. Pero difícilmente podía contradecir la evidencia. Letty sonrió con antigua sabiduría femenina cuando Joel comenzó a agitarse debajo de ella. Luego inclinó la cabeza para rozar ligeramente la boca contra la de Joel.

—¿Sabes algo, Letty?

—¿Qué?

—Tu padre no te entiende en absoluto.

Letty levantó la cabeza con los ojos curiosos.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada. No te preocupes. Olvídalo. Bésame, jefa.

No, pensó Joel, Morgan Thornquist no tenía ni idea de qué hacía latir a Letty. La dama era tan emocional y apasionada como el demonio.

* * *

-No va a funcionar, sabes. —Joel untó verdadera mantequilla sobre el último de los bizcochos que Letty había preparado para el desayuno. Se metió un bocado en la boca y masticó con evidente placer.

—¿Qué es lo que no va a funcionar? —Letty apilaba los platos en la pileta. Aún se estaba acostumbrando a la novedad de tener un hombre presente para el desayuno. Philip nunca se había quedado toda la noche. A Letty se le ocurrió que la intimidad de su relación con Joel ya era muchísimo más grande que la que había experimentado con Philip.

—No vas a poder mantener nuestra relación en secreto en la oficina por mucho tiempo. ¿Estás segura de que era el último bizcocho?

—Sí, estoy segura.

—Qué lástima. Estaban muy buenos. ¿Allí en Nebraska la gente come así todas las mañanas?

—Indiana y no, no comen así. Por lo general comen cereales como todos los demás. Joel, ¿qué quisiste decir con que no vamos a poder mantener en secreto nuestra relación?

Joel se encogió de hombros y levantó la taza de café.

—Exactamente lo que dije.

Letty le lanzó una colérica mirada de advertencia.

—En verdad siento que sería extremadamente inapropiado que el personal de Equipos Thornquist averiguara que tú y yo tenemos una relación personal fuera de la oficina.

—¿Quieres decir que averiguarán que dormimos juntos? No creo que vaya a ser una gran cosa. La gente hablaría un tiempo y luego se acabaría.

—Sería embarazoso, vulgar y malo para la disciplina de la oficina.

Joel sonrió ampliamente.

—Tú fuiste la que dio la noticia cuando estuvimos en Echo Cove, ¿recuerdas? Le diste a Escott la clara impresión de que tú y yo estábamos relacionados. Creo que fue así como lo expresó.

—Me dejé llevar por el ardor del momento y lo sabes. Estaba perturbada por la pelea y quería asegurarle de que no había nada entre Diana y tú. Hablé con atolondramiento. Gracias a Dios que Keith es un caballero. Estoy segura de que no va a decir nada.

—No estés tan segura. Escott está tratando de salvar Industrias Copeland. Si yo estuviera en su lugar usaría todas las herramientas que pudiera encontrar.

Letty se recostó contra la pileta.

—No veo cómo podría llegar a utilizar esa in formación.

—No seas tonta. Escott ya está tratando de utilizarla.

—¿Cómo? —quiso saber Letty.

—Te dio esa carpeta a ti porque está esperando que intercedas por él. Sintió que tú eras la más vulnerable y se imagina que, si te acuestas conmigo, podrías llegar a tener influencia sobre mí.

—¿Y podría? —Letty contuvo el aliento.

—No cuando se trata de negocios. -Joel lanzó una rápida mirada a su reloj de pulsera y se puso de pie. —¿Estás lista para salir para la oficina?

«¡Maldición!», pensó Letty. No tenía por qué sonar tan seguro respecto de que no podría influirlo mediante el sexo. Joel no era ningún hombre de hielo. Letty lo sabía a ciencia cierta.

Joel Blackstone era un hombre profundamente sensual y resultaba ser que la propia Letty tenía profundidades sin investigar en ese aspecto. Joel no debería haber estado tan seguro de su propia resistencia.

—Estoy lista —dijo Letty.

—Pongámonos en marcha. Dicho sea de paso, si Dixon aparece hoy, dile que no vuelva más.

—Lo voy a intentar. Pero para ser perfectamente honesta, creo que va a requerir de bastante esfuerzo el desanimarlo. Tal vez hayas notado que es algo pomposo. Muy seguro de sí mismo. Está acostumbrado a arengar en el salón de clases y está acostumbrado a que se lo considere un notable asesor administrativo. Demonios, está acostumbrado a que se lo considere y punto.

Joel tomó el abrigo de Letty del armario y lo sostuvo para ella.

—Si no puedes deshacerte de él, haz que Bigley me llame. Me voy a encargar de ello.

—No puedes echarlo a la calle tan fácilmente, Joel. —Letty metió los brazos dentro del grueso abrigo y de inmediato pareció que se la tragaban entera—. Es una autoridad altamente respetada en su campo. Sabes, ha escrito varios trabajos sobre teoría de la administración en negocios modernos, los cuales fueron muy bien recibidos.

—Deshazte de él, Letty.

Era una orden.

—A veces creo que te olvidas de quién trabaja para quién aquí, Joel Blackstone.

—Puedes hacerme recordar mi legítimo lugar esta noche. En la cama.

* * *

Afortunadamente, la oficina estaba libre de intrusos cuando Letty entró allí unos pocos minutos más tarde. Arthur le llevó una taza de café y se quedó dando vueltas en el umbral, parpadeando.

—El señor Manford de Comercialización tiene las instrucciones revisadas de la nueva tienda Recoger y Partir para que usted las apruebe. Quiere saber si planea llevar a cabo otra prueba práctica antes de dar por finalizado el manual.

—Sí, creo que eso sería lo mejor. Arregle una hora para que nos reunamos en el salón de conferencias del tercer piso. Dígale que traiga la tienda.

—Entendido. ¿Le puedo traer algo más, señorita Thornquist?

—No, gracias, Arthur. —Letty abrió el cajón del escritorio y sacó la carpeta que Keith Escott le había pedido que leyera. Pensó en Philip Dixon—. Si llama el profesor Dixon, dígale que estoy ocupada, ¿de acuerdo?

—Seguro, señorita Thornquist. —Arthur cerró la puerta.

Letty abrió el plan quinquenal de Keith Escott para Industrias Copeland y comenzó a leer.

Una hora y media más tarde reconoció que necesitaba a un experto para interpretar algunos de los detalles intrincados del plan de Keith, pero estaba convencida de que se merecía que se lo escuchara con imparcialidad. Era indudable que Keith estaba seguro de que podía volver a levantar Industrias Copeland si se le otorgaba la libertad y el tiempo para hacerlo.

Letty jugueteaba con la pluma mientras miraba a través de la habitación y se preguntaba cómo abordar a Joel con respecto a ese tema delicado. Iba a enfadarse si le ordenaba que estudiara el plan equitativamente.

La voz de Arthur en el intercomunicador interrumpió los pensamientos de Letty. Parecía más nervioso que de costumbre.

—¿Señorita Thornquist? Aquí hay algunas personas que la quieren ver.

—¿Algunas personas?

—Dicen que son una delegación de Echo Cove. Desean hablar con usted.

Letty clavó la mirada en el intercomunicador. Su primer pensamiento fue que Joel se iba a poner furioso. Pero difícilmente podía mandarlos de regreso a casa sin escuchar lo que tenían que decir.

—Hágalos pasar, Arthur.

La puerta se abrió unos pocos segundos más tarde y Arthur escoltó a los tres hombres hacia la habitación. Uno de ellos era Stan, el cantinero de El Ancla.

—El señor Stan McBride, el señor Ed Hartley y el señor Ben Jackson —dijo Arthur después de consultar sus apuntes.

—Gracias, Arthur. —Letty se puso de pie para estrechar las manos de los tres hombres.

Arthur parpadeó con rapidez.

—Mm, ¿debo avisar a la oficina del señor Blackstone, señorita Thornquist?

—Hemos venido a verla a usted, si no le molesta, señora. —Interpuso tan con rapidez.

—Exactamente —añadió ansiosamente Ben Jackson, un hombre delgado y con una calvicie incipiente—. Deseábamos hablar con usted, señora. Usted es la presidenta de la compañía.

Ed Hartley, un individuo sombrío y de rostro alargado, asintió con tristeza.

—Exactamente, señorita Thornquist. Sólo deseábamos unos pocos minutos de su tiempo, si no le molesta. Esto es tremendamente importante para nosotros.

Letty miró a Arthur.

—Le haré saber cuando necesite la ayuda del señor Blackstone.

—Sí, señorita Thornquist. —Arthur se retiró de la habitación con aspecto claramente escéptico.

A Letty se le ocurrió que tal vez su secretario prosiguiera sin titubeos y llamara a la oficina de Joel de todas maneras. La lealtad de Arthur estaba claramente dividida y era indudable que era Joel el que lo había colocado en su nuevo puesto de distinción. En Equipos Thornquist todos intentaban complacer a Joel.

—Discúlpenme un instante, caballeros. -Letty caminó hacia la puerta y salió a la oficina externa. Cerró la puerta tras ella.

—Arthur —dijo con serenidad—. Quiero que quede entendido que hablaba en serio allí dentro. No llame a la oficina del señor Blackstone a menos que se lo pida específicamente. ¿Está claro?

Arthur pegó un salto y apresuradamente trató de colgar el auricular que acababa de levantar. El instrumento no encajó en la horquilla y se estrelló contra la superficie del escritorio.

—Sí, señorita Thornquist.

—Bien. —Letty sonrió con aplomo—. Quiero que comprenda que, aunque es verdad que fue el señor Blackstone el que lo ascendió a este puesto, yo soy la única que puede asegurarle que seguirá en él. No me complacería en absoluto descubrir que siente que debe lealtad a otro ejecutivo de este pasillo.

Arthur parpadeó con obvio horror ante la situación en la que se encontraba.

—Pero el señor Blackstone dijo que debía mantenerlo completamente informado de todas las personas que entraban y salían de esta oficina.

—Me voy a encargar de mantener informado al señor Blackstone de cualquier cosa que necesite saber. —Letty volvió a entrar en su oficina y cerró la puerta. Les sonrió a los tres hombres decididos que venían de Echo Cove—. Bueno, a ver, caballeros, por qué no me cuentan ¿por qué han hecho este viaje para verme?

Los tres comenzaron a hablar al mismo tiempo, tropezando con las palabras del otro. Ed Hartley, el que parecía melancólico, finalmente tomó el mando.

Se pasó la mano por la cabeza en un gesto que indudablemente había desarrollado años atrás cuando tenía cabello.

—Señorita Thornquist —dijo ceremoniosamente—. La cosa es que todos nos hemos dado cuenta de qué está pasando exactamente entre Equipos Thornquist e Industrias Copeland. Bien, ninguno de nosotros trabaja directamente para Copeland, pero no hay duda de que todos vamos a salir lastimados si Industrias Marinas cierra. Soy el propietario del principal almacén del pueblo y puedo decirle de manera muy directa que la mayoría de las personas que compran alimentos en mi negocio reciben el cheque de sueldo de Copeland.

Stan McBride hizo una mueca.

—Y como le dije a Blackstone esa noche en que dejó al señor Escott en mal estado, estoy en el mismo bote que Ed. Si Copeland quiebra, vaya estar completamente arruinado, y es verdad. El noventa por ciento de los muchachos que llegan a mi negocio después de trabajar vienen del astillero.

Ben Jackson asintió con la cabeza.

—Dirijo el banco de la calle principal. Tal vez lo vio cuando estuvo en el pueblo. Le puedo asegurar que, si Copeland cierra, la sangre vital y financiera de Echo Cove se va a secar. Es verdad que algunas personas trabajan para el equipo de pesca comercial que opera en la dársena para embarcaciones pequeñas, pero ese negocio sencillamente no es lo suficientemente grande como para mantener al pueblo. Los cheques de Copeland pagan las cuentas de casi todos los del pueblo.

—Lo que estamos tratando de decirle, señorita Thornquist, es que no queremos que Copeland cierre. —Ed Hartley la miró suplicantemente—. Todos sabemos que Victor Copeland no es el tipo más agradable que haya caído bajo la picota en tiempos recientes y también sabemos que fue algo rudo con Blackstone hace algunos años. Pero, demonios, así es como funciona, ¿sabe? Le guste o no, Echo Cove necesita a Copeland y a la compañía de Copeland.

Letty cruzó las manos frente a sí sobre el escritorio.

—¿Me están pidiendo que encuentre una manera de salvar a Industrias Marinas Copeland?

—Más bien le estamos suplicando, señorita Thornquist —dijo Stan—. Sé que hay animosidad entre Blackstone y Copeland, pero estamos hablando de la quiebra de todo un pueblo.

Letty lo miró.

—¿En verdad se dan cuenta de que lo que le sucede a Industrias Copeland no habría pasado si la compañía no hubiera estado mal administrada durante los dos últimos años?

Stan se encogió de hombros con impotencia.

—Admito que no sé qué ha estado haciendo Copeland con la empresa. Es su negocio.

—Lo ha arruinado —murmuró Letty.

Hartley clavó en Letty una mirada ansiosa.

—¿Pero no podría arreglar las cosas? ¿O por lo menos darle a Copeland un poco más de cuerda para que las pueda arreglar?

—No lo sé —dijo Letty honestamente—. Todo lo que puedo decirles por el momento es que estoy estudiando la situación y sólo tengo libertad para decir eso.

Stan pareció de inmediato más esperanzado.

—Eso es lo que vinimos a pedirle, señorita Thornquist. Sólo déle otro vistazo y vea si no puede darle una segunda oportunidad a Copeland.

Joel bajó los escalones de a dos en dos y abrió de un empujón la puerta que conducía al pasillo del cuarto piso. Mientras caminaba hacia su oficina, miraba con el entrecejo fruncido el informe que había recogido en Cuentas. Las nuevas medidas para cortar gastos que había aprobado el trimestre anterior comenzaban a surtir efecto. Estaba satisfecho. Decidió mostrarle el informe a Letty. Sería educativo para ella ver cómo se controlaban los costos en una compañía del tamaño de Thornquist.

Diablos, tal vez se los mostraría esa noche en la cama. Sonrió para sus adentros.

Joel silbaba desafinadamente cuando dobló la esquina del pasillo y vio los tres rostros familiares apiñados alrededor del ascensor. Se detuvo bruscamente mientras la ira y la comprensión entraban en erupción simultáneamente. No era necesario ningún cálculo mental para imaginar qué estaban haciendo Stan McBride, Ed Hartley y Ben Jackson en el vestíbulo fuera de la oficina de Letty.

—¿Qué demonios piensan que están haciendo ustedes tres? —preguntó Joel fríamente mientras se dirigía a ellos.

Stan se movió desasosegadamente.

—Hola, Blackstone. Acabamos de ver a la señorita Thornquist.

—Si esperan que salve a Industrias Marinas Copeland por ustedes, olvídenlo.

Ed Hartley, quien parecía tan abatido como quince años atrás, enderezó los hombros hundidos.

—Tenemos derecho a llevar nuestro caso hasta la dueña de Equipos Thornquist. Estamos luchando por nuestras vidas, Blackstone.

—¿No me digan? —Joel sonrió apenas—. Y quieren que les haga un favor y mantenga a Copeland a flote para ustedes, ¿verdad? Creo recordar ese día en que mi padre fue a tu tienda, Hartley, y pidió un pequeño crédito. Estábamos en un verdadero aprieto intentando pagar las cuentas del hospital de mamá. Necesitábamos algo de tiempo. ¿Recuerdas lo que dijiste ese día, Hartley?

Ed Hartley se puso de un moteado tono rojo.

—Dios Todopoderoso, eso fue hace mucho tiempo, Joel. Tal como estaban las cosas, tu padre se había retrasado dos meses. Ya no podía permitirle extenderse más. Tenía que pagar mis propias facturas. Hubiera sido un mal negocio extenderle el crédito.

Joel asintió.

—Seguro, Hartley. Sé exactamente en qué tipo de posición estabas. Hubiera sido un mal negocio darle una pequeña ayuda a mi familia en tiempos difíciles. Estoy seguro de que puedes entender que sería un verdadero mal negocio para Equipos Thornquist ayudar a Industrias Copeland. No podemos malgastar dinero.

Ben Jackson frunció el ceño nerviosamente.

—Mantienes vivo un rencor mezquino, Blackstone. Todo eso sucedió hace casi veinte años. ¿No puedes olvidar el pasado?

—¿Qué pasado quieres que olvide, Ben? —Joel volvió la mirada a Jackson—. ¿El préstamo de quinientos dólares que no le quisiste dar a mi padre cuando fue humildemente a tu banco? Necesitaba ese dinero para pagar los gastos del funeral de mamá. No fui tan tonto como para ir a pedirte un préstamo cuando necesité ayuda para pagar el funeral de él. Me di cuenta de que me rechazarías, tal como le habías hecho a él.

Jackson parecía ofendido.

—Mira, Blackstone. Tu padre estaba endeudado hasta las orejas cuando vino a verme. No había ninguna manera de poder justificar un préstamo a un hombre en su posición. Ningún banquero astuto lo habría hecho. Tenía responsabilidades para con el directorio.

Joel apretó el botón para llamar al ascensor para los tres hombres.

—Ningún ejecutivo astuto en mi lugar justificaría mantener vivo a Industrias Copeland por mucho más tiempo. Estoy seguro de que comprenden, caballeros. Después de todo, son hombres de negocios.

—Vamos —dijo Stan McBride con desesperación—. Piensa en lo que le estás haciendo a tu ciudad natal, Blackstone.

Llegó el ascensor. Joel mantuvo las puertas abiertas con cortesía.

—Sí que pienso en ello, Stan. De la misma manera en que debes haber pensado lo que estabas haciendo esa noche en la que les juraste a los policías que mi padre estaba demasiado borracho como para conducir la noche que dejó El Ancla y se precipitó por un risco.

—Maldición, estaba borracho.

—No todos en El Ancla pensaban así. —Joel apretujó a los tres dentro del ascensor que los esperaba—. Pero estoy seguro de que Victor Copeland dejó claro que quería que prevaleciera tu experimentada opinión de hombre de bar.

—Bueno, mira, Blackstone, no entiendes lo que está en juego —barbotó Ed Hartley.

—Por cierto que sí. —Joel sonrió.

Las puertas del ascensor se cerraron sobre los rostros indignados, ultrajados y desesperados de McBride, Hartley y Jackson. Joel dejó de sonreír con brusquedad.

Los tres hombres habían ido a ver a Letty. Los había pescado cuando salían. Eso quería decir que ya habían tenido una entrevista y la oportunidad de lanzar un tiro al blando corazón de la presidenta de la compañía.

Se suponía que tales incidentes no debían ocurrir. Eso quería decir que alguien había enredado todo y ese alguien se llamaba Arthur Bigley. Aparentemente, Bigley se había olvidado de sus instrucciones. Las personas que olvidaban sus instrucciones no trabajaban mucho tiempo en Equipos Thornquist.

Joel caminó por el pasillo con grandes pasos y entró majestuosamente en la oficina externa de Letty.

Arthur dio un respingo cuando lo vio y comenzó a parpadear frenéticamente.

—Señor Blackstone. —Los ojos de Arthur se llenaron de alarma.

Joel se detuvo frente a su escritorio.

—En el pasillo acabo de encontrarme por casualidad con tres personas que salían de ver a la señorita Thornquist.

—Sí, señor.

—No fui informado de tal presencia en el edificio.

—Eh, no, señor. No se le informó. —Arthur tomó un lápiz con tanta fuerza que lo partió entre los dedos. Los pedazos saltaron al escritorio, rodaron hasta el borde y cayeron hacia la alfombra.

—Se supone que tales incidentes no deben ocurrir, Bigley.

Los ojos de Arthur se llenaron de lágrimas.

—No, señor. Sé que no. La señorita Thornquist dijo que…

—Por Dios, Bigley —lo interrumpió Joel con desagrado—. ¿Está llorando?

—No, señor. Tengo algunos problemas con mis nuevas lentes de contacto, señor.

Joel lo dejó pasar.

—No importa lo que le haya dicho la señorita Thornquist —continuó Joel con suavidad—. Tenía órdenes directas de mí, Bigley. Se convirtió en un secretario ejecutivo porque me dio su solemne promesa de que seguiría las instrucciones que le di. ¿Es correcto o no, Bigley?

—Sí, señor Blackstone —concordó Arthur con tristeza.

—Ha descuidado sus obligaciones, Bigley. Eso significa que voy a tener que quitarlo de este puesto y encontrar a alguien más que pueda seguir mis instrucciones.

—Señor Blackstone, por favor, me encanta este trabajo.

—Entonces debería hacerlo bien —dijo Joel.

En ese momento se abrió la puerta de la oficina interna. Letty estaba de pie en el umbral de la puerta. Entendió la escena que estaba frente a ella con una sola mirada y entrecerró los ojos.

—¿Qué cree que está haciendo con mi secretario, señor Blackstone? Apártese de él ahora mismo.

Joel le lanzó una fría mirada de soslayo, totalmente consciente de que las ansiosas e interrogativas miradas de Arthur iban de Letty hacia él.

—Voy a hablar con usted en un minuto, señorita Thornquist.

—Va a hablar conmigo ahora mismo y va a dejar de amenazar a mi secretario en este mismo instante. No lo voy a permitir.

Joel la miró con ira.

—Tengo unas pocas cosas que decirle, si no le molesta.

—Por supuesto que me molesta —dijo Letty—. Arthur trabaja para mí. Yo hablaré con él si es necesario.

—Yo fui quien lo colocó en este puesto.

Letty le sonrió con indiferencia.

—Por lo cual le estoy muy agradecida. Está haciendo un trabajo excelente.

Arthur le dirigió una mirada de agradecimiento.

—Es una cuestión de opiniones —dijo Joel.

—Precisamente y ya que Arthur trabaja para mí, mi opinión es la única que cuenta. ¿No es así, señor Blackstone?

Joel estaba atrapado. El reconocerlo no le hizo nada bien a su mal humor.

—Hace muy poco que está aquí y aún hay algunas cosas que todavía no conoce acerca de dirigir esta compañía, señorita Thornquist.

—Es muy probable, señor Blackstone. —Letty le sonrió con dulzura—. ¿Por qué no pasa a mi oficina y me las explica? —Dio un paso hacia atrás y mantuvo la puerta abierta.

Joel apretó los dientes y controló férreamente su humor furioso.

—Creo que voy a hacer exactamente eso, señorita Thornquist.

Joel pasó junto al escritorio de Arthur sin mirarlo. No tenía que verle la expresión para sentir su alivio y tampoco tenía que echarle un buen vistazo al rostro para saber que, en lo que a Arthur se refería, Letty había alcanzado el rango de deidad menor a sus ojos.

Joel era muy consciente de las ramificaciones de ese encuentro. Acababa de perder a su espía en la oficina de Letty. A veces se pierde, a veces se gana, se recordó a sí mismo. Un hombre tenía que escoger con esmero sus batallas. Había perdido a Bigley, pero aún había que pelear una guerra.

Entró majestuosamente en la oficina de Letty y se dio la vuelta con rapidez para mirarla mientras ella cerraba la puerta silenciosamente.

—¿Qué demonios querían McBride, Hartley y Jackson?

—Estoy segura de que sabes exactamente qué querían. —Letty se interrumpió y dio un leve respingo ante el ahogado sonido de algo grande y pesado que rebotaba contra el piso en la oficina externa—. El diccionario que tiene junto a la máquina de escribir, sin duda.

—Sin duda. —Joel metió los dedos en los bolsillos traseros de los vaqueros—. Qué torpe.

—Tú lo contrataste. —Letty rodeó el escritorio y se sentó.

—Un mal cálculo de mi parte.

—Si lo dices porque no voy a permitir que lo utilices para controlar cada pequeña cosa que sucede en esta oficina, sí. Pero eso no es culpa de Arthur. Hizo lo mejor que pudo. Sin embargo, le comuniqué que ahora debe pasarme sus informes a mí, no a ti. Al final todos debemos elegir nuestras lealtades, ¿no es así, Joel?

—Una brillante observación, señorita Thornquist. Mientras estamos en el tema, ¿por qué no me dices de qué lado estás?

Letty se recostó contra la silla.

—Joel, deja de bramar y dime la verdad acerca de algo.

—¿Qué?

—¿Estás decidido a destruir Echo Cove o sería suficiente para ti si sencillamente arruinaras a Victor Copeland?

Joel la miró con fijeza.

—¿De qué estás hablando?

—Sólo respóndeme. Sé que no estás particularmente encariñado con tu ciudad natal, pero ¿tu necesidad de venganza requiere que la destruyas?

La pregunta lo encontró desprevenido. Se dio cuenta de que nunca se había molestado en separar su rechazo en general hacia Echo Cove de su odio en particular por Victor Copeland.

—No veo que haya mucha diferencia —musitó. Comenzó a recorrer la habitación, mientras el desasosiego se le acumulaba con rapidez en las tripas.

—Míralo de esta manera —dijo Letty, súbitamente amable—. Si Victor Copeland no fuera el dueño de Industrias Marinas, ¿te hubieras tomado todo este trabajo para destruir la compañía?

Eso detuvo a Joel un segundo.

—No. Pero no es un punto en discusión. Industrias Marinas es de él. Siempre lo ha sido. Y, créeme, esos tres idiotas que estuvieron aquí no merecen ninguna lástima.

—Te creo. Pero hay que considerar a otras personas.

—¿Como quiénes? —quiso saber Joel.

—¿Qué hay de Angie Taylor?

Joel la miró con los ojos abiertos.

—¿La bibliotecaria? ¿Qué hay con ella?

—No la odias, ¿no es verdad?

—Por supuesto que no. La señora Taylor fue… —Joel se encogió de hombros—… buena conmigo. —Más que buena, se dio cuenta Joel.

SIn hacer comentarios ni aspavientos, le había proporcionado un refugio durante esos oscuros días después de la muerte de su madre. Por primera vez en mucho tiempo Joel recordó las horas que se había pasado enterrado en la Biblioteca Pública de Echo Cove.

—Muchas inocentes Angie Taylor van a sufrir si continúas con tus planes, Joel.

—No te pongas sentimental, Letty. Éstos son negocios. —Pero Joel estaba empezando a sentirse intranquilo. Siempre le había gustado Angie Taylor. Y tal vez una o dos personas más en el pueblo.

—Si Industrias Marinas Copeland no fuera la industria principal del pueblo, ¿habrías ido en cambio tras esa pequeña empresa de pesca que está ubicada allí?

—Diablos, no.

—Entonces es seguro decir que tu blanco es Victor Copeland, no el pueblo entero.

—¡Maldición! ¿Qué es esto? ¿Una inquisición? Ya estuve de acuerdo con ello. No es ningún secreto. Pero voy a destruir a Copeland, y es definitivo.

Letty lo estudió durante un largo momento.

—Joel, puede que exista una manera de hacerlo y sin sacrificar a todo el pueblo.

Joel dejó de caminar y se dirigió hacia el escritorio. Apoyó las manos sobre éste y se inclinó amenazadoramente sobre Letty.

—Puedes quedarte con tu torpe secretario y puedes rescribir todos los manuales de instrucciones que desees. Demonios, incluso te voy a dejar planear la fiesta de Navidad de la oficina. Pero ni siquiera se te ocurra pensar en ponerte entre Copeland y yo. Voy a destruirlo, Letty. Voy a hacer lo que sea necesario. Si te interpones, vas a resultar lastimada. ¿Lo entiendes?

—Sí, Joel. Lo entiendo.

Joel la miró con ira y fue consciente de que ya no había algo en su voz; de pronto sonaba apagada y distante. Se dio cuenta de que le temblaba ligeramente el labio inferior. Se sintió como una bestia.

—Por amor de Dios, Letty. —Se enderezó, se apartó del escritorio y caminó hacia la ventana—. Ya te dije cómo están las cosas entre Copeland y yo.

—Lo sé. —Letty se puso de pie. Tomó un legajo, del escritorio—. Dejaste bastante claro que la venganza es más importante para ti que cualquier otra menor consideración en tu vida.

Joel rechinó los dientes; sabía perfectamente bien que Letty se había englobado dentro de las demás consideraciones menores.

—Eres demasiado emocional, Letty.

—¿Yo soy demasiado emocional? —Lanzó una risa sofocada—. Es una broma, viniendo de ti. Eres una de las personas más emocionales que conozco.

Esa acusación lo enfureció.

—Por cierto que no.

—Por favor, Joel, no más escenas. Ya he tenido suficiente por hoy. Quiero que tomes el legajo de Keith Escott y lo leas. Fíjate qué piensa. Si puedes sobreponerte a tu reacción altamente emocional a la propuesta, mira atentamente los números. Dime con sinceridad si tiene razón con respecto a salvar Industrias Marinas Copeland.

—¿Cuántas veces te tengo que decir que no quiero dar ni un solo maldito paso para salvar Industrias Copeland? —rugió Joel.

Letty se acobardó, pero no cedió terreno. Se empujó las gafas por la nariz.

—Deja de despotricar y rabiar por un maldito minuto y piensa. El salvar Industrias Marinas Copeland no quiere decir necesariamente salvar a Victor Copeland.

—Copeland es Industrias Marinas.

—Sólo en tu imaginación. No tiene por qué ser de esa manera, idiota con cerebro de alce. Keith Escott podría ser Industrias Marinas Copeland.

Joel la miró con ojos abiertos y confundidos.

—¿Qué diablos…?

—Es verdad. Sólo lee el informe y piensa en ello, Joel. Somos dueños de un interés principal en Industrias Copeland, ¿verdad?

—Por cierto que sí.

—Entonces podemos despedir a la antigua administración e instalar un nuevo grupo de gerentes. Comenzando por la cima.

El cerebro de Joel pareció haberse convertido en puré. Luchaba por tratar con el problema que tenían entre manos.

—¿Echar a Victor Copeland?

—¿Por qué no? —Letty sonrió sombríamente—. Tal como echó a tu padre, Joel. Y luego contratamos a Keith Escott para que dirija Industrias Marinas Copeland.

Joel se sacudió las telarañas.

—No va a funcionar.

—Tal vez tengas razón. Pero no lo vas a saber a ciencia cierta hasta que leas el resumen del plan quinquenal de Keith, ¿no?

—Dame una sola buena razón por la que debería leer este plan administrativo, Letty.

—Porque te estoy pidiendo que lo hagas.

Joel la miró incisivamente.

—¿Me estás amenazando a tu poco sutil manera? ¿Me estás diciendo que no vas a dormir conmigo a menos que lo lea?

Letty le dirigió una frágil sonrisa que no ocultó el dolor de sus ojos.

—Por supuesto que no, Joel. Justamente esta mañana dijiste que nunca podría utilizar nuestra relación personal para manipularte cuando se tratara de negocios.

—Letty, no quise decir…

—También dejaste bastante claro hace un minuto que planeas vengarte incluso si implica lastimarme a mí. Sé exactamente dónde estoy parada en todo esto. No tengo ninguna ilusión de influirte sólo porque vivimos un romance.

—Maldición, Letty…

—Trata de leer la propuesta de Keith con mente abierta. —Letty se puso de pie y fue hasta la puerta—. Ahora, si me disculpas, voy abajo, al salón de conferencias del tercer piso a levantar una tienda.

Arthur levantó la mirada cuando Letty pasó junto a él. Parpadeó repetidas veces.

Letty le sonrió.

—Mire, Arthur, he estado pensando —dijo—. Voy a cambiar su título de secretario ejecutivo a auxiliar ejecutivo.

—Auxiliar ejecutivo. —Arthur parecía estar pasmado. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas—. Gracias, señorita Thornquist. No se va a arrepentir, se lo aseguro.

—Se me ocurre —continuó Letty con naturalidad— que las gafas serían más adecuadas para su nueva imagen. Le dan un cierto aire sofisticado… o incluso uno podría decir agresivamente corporativo.

—Voy a empezar a usarlas ahora mismo —dijo Arthur con rapidez—. Tengo muchos problemas para adaptarme a las lentes de contacto.

Capítulo 14

-Es un hombre muy apasionado, papá. Muy emocional. —Letty holgazaneaba en una poltrona que estaba junto a la chimenea y miraba las llamas. Su padre estaba sentado frente a ella. Estaba esperando a que Stephanie saliera del dormitorio. Esa noche tenían programado asistir a una clase sobre desarrollo infantil.

—Me sorprende oír eso. —Morgan frunció el entrecejo—. Me pareció que Blackstone era un consumado ejecutivo de negocios. Muy sereno y con la mente despejada.

—Es así cuando no está implicado emocionalmente.

—Debo admitir que sí cuestioné ese aspecto de su carácter ayer por la noche cuando apareció en la puerta buscándote. Lo que es extraño es que él parece creer que tú eres la emocional.

Letty le lanzó a su padre una rápida mirada a través de las pestañas a medio cerrar.

—¿Dijo eso?

—Sí. Sabes, está preocupado por tu asociación con Dixon. Cree que estás en peligro de perder la cabeza.

—Ah, eso. —Letty volvió la mirada hacia las llamas—. Lo sé. Tiene miedo de que le entregue Equipos Thornquist a Philip.

—Le aseguré a Joel que tomarías la decisión correcta con respecto a Dixon —dijo Morgan con calma—. Hablando del buen profesor, ¿dónde anda estos días? Medio me esperaba una llamada de su parte. Después de todo, nos saludábamos cuando yo estaba en Vellacott.

Letty frunció el entrecejo.

—Yo también me he estado preguntando eso. Esperaba con certeza que entrara con suma facilidad en mi oficina en algún momento del día de hoy y me dijera que tiene algún brillante plan nuevo para expandir Equipos Thornquist.

—No es propio de él desaparecer de esta manera después de venir hasta aquí para verte.

—Francamente, espero que permanezca desaparecido. —Letty recostó la cabeza contra el almohadón del sillón—. Tengo suficientes problemas entre manos.

—Te las vas a arreglar muy bien, querida. —Morgan parecía estar tranquilamente seguro de ello—. Sólo mantén todos los elementos de la situación en una perspectiva clara y lógica. Podría ayudarte el que tomaras una decisión preliminar antes de sacar ninguna conclusión.

Letty arqueó las cejas.

—¿Cómo me propondrías que incluyera el hecho de que estoy teniendo un romance con Joel Blackstone en mi decisión preliminar, papi? ¿Cómo peso la importancia de ello? ¿Le doy un factor dos o cinco?

Morgan frunció el entrecejo.

—¿Qué es esto? ¿Estás íntimamente relacionada con Blackstone?

—Sí. —Letty sentía curiosidad por ver cómo reaccionaría su padre ante la noticia.

—No me había dado cuenta de ello. —Morgan clavó en Letty una mirada seria—. ¿Crees que es prudente, Letty? Aquí hay muchos asuntos delicados en juego.

La boca de Letty se curvó irónicamente.

—Cuéntame algo acerca de ellos.

—Bueno —dijo Morgan, con obvias intenciones de hacer justamente eso—. Primero y principal está la cuestión del título de propiedad de Equipos Thornquist. Luego está el problema de la presente administración de la compañía. El título de propiedad y la dirección no son necesariamente la misma cosa, Letty. Para colmo, está la presencia de Dixon en la escena…

—Papi, basta. No quería de verdad una lista de todos mis problemas. Conozco qué está en juego.

Morgan asintió juiciosamente.

—Sí, por supuesto. Me tendría que haber dado cuenta de que eras muy consciente de la situación. Con todo, mi observación es que un compromiso emocional no se lleva bien con asuntos de negocios. Especialmente cuando el negocio que está en juego es tan grande como Equipos Thornquist.

—Estoy de acuerdo contigo, papi. Pero parece que no me puedo deshacer de la situación.

—Me niego a creer que no puedas controlar mejor tus emociones, Letty. Te enseñé a pensar con claridad y lógica, sin contar con tus sentimientos personales.

Letty arrugó la nariz.

—Eso se vuelve aburrido, papi.

—Letty, esto no es algo con lo que puedas bromear.

—Lo sé —murmuró Letty—. Lo lamento. Supongo que estaba pidiendo un consejo.

—Mi consejo es que hagas lo que te enseñé que hicieras —dijo Morgan con firmeza—. Apártate de la situación emocionalmente y toma una lógica decisión preliminar.

—Lo voy a intentar, papi. —Letty se hundió en la silla, melancólicamente consciente de que estaba demasiado involucrada como para tomar una decisión racional, cerebral y lógica acerca de nada que se relacionara con Joel Blackstone.

—Estoy lista —dijo Stephanie mientras se a— cercaba por el pasillo—. ¿Vamos, Letty? La de hoy va a ser una clase muy interesante. El doctor Marklethorpe es un reconocido experto en desarrollo infantil y de la primera infancia. Ha realizado investigaciones muy importantes acerca de la función motriz y psicológica en las primeras seis semanas de vida.

—¿Su propia vida o la de otro? —preguntó Letty imperturbablemente. Cuando vio los sombríos ojos de Stephanie, lamentó las palabras. Como siempre—. Lo siento. Un chiste malo. —Se puso de pie—. Vamos o nos retrasaremos.

—Conduce con cuidado —les dijo Morgan a las dos—. Ah, y Letty…

—Sí, papi.

—No te olvides de realizar ese preliminar. Cuando lo hagas, creo que vas a descubrir que un enredo emocional con Joel Blackstone tal vez no sea el paso más sensato en este momento en particular.

—Sí, papi. —Letty ahogó un suspiro mientras seguía a Stephanie por la puerta.

Para ti es fácil decirlo, pensó.

Fuera, en el auto, Stephanie le lanzó una rápida mirada.

—¿Estás relacionada con Joel Blackstone?

—En cierto modo. Sí.

—¿Crees que es prudente, Letty?

—No.

—Entonces, ¿por qué lo estás haciendo?

—Sencillamente sucede —dijo Letty.

—Pamplinas. Conozco a tu padre. Te han educado con más autocontrol que ése.

—Está bien —dijo Letty, sintiéndose aguijoneada—. Quería que sucediera.

Stephanie arrancó el Porsche.

—¿Es algo físico?

—Sí, muy físico.

—Quiero decir, ¿es enteramente físico o el lazo es intelectual tanto como emocional?

—No creo que se pueda decir que hay mucha inteligencia involucrada —admitió Letty.

—Entonces, tal vez sería mejor terminar el romance de inmediato —aconsejó Stephanie. Quitó al Porsche del camino particular.

Letty fijó la mirada en las luces de la calle y deseó no haberle mencionado el romance a su padre. Ya era suficiente en cuanto a consejos paternos.

Había sabido con exactitud y antes de tiempo lo que Morgan le diría. Era lo mismo que le había estado diciendo desde que era una niña: «Toma una decisión preliminar, Letty. Evalúa todos los factores cruciales y encájalos en una grilla. La conclusión adecuada será obvia».

Una hora más tarde, en medio de un conjunto de diapositivas que mostraban a los bebés en distintos grados de descanso y actividad, Letty se dio cuenta de que Stephanie estaba cada vez más tensa. Letty se inclinó y le habló con suavidad.

—¿Estás bien, Steph?

—Sí. —Stephanie tenía la mirada fija en la diapositiva de un bebé de seis semanas que estiraba los brazos y las piernas.

La voz del doctor Marklethorpe zumbaba monótonamente en el salón oscuro.

—Como van a ver, el niño es capaz de comunicar gran cantidad de información incluso a la edad de seis semanas. Cuando se acompaña de bostezos, esta actividad de extensión indica que el niño tiene sueño.

—Dios, nunca lo hubiera adivinado —murmuró Letty en un aparte a Stephanie.

—Silencio —susurró Stephanie.

—Disculpa. —Era suficiente en cuanto a intentar mejorarle el humor. Letty se concentró en la pantalla.

—En esta diapositiva van a notar —dijo el doctor Marklethorpe— que el bebé está alerta y sigue los movimientos con los ojos. Esto significa que está en disposición de asimilación de información. Es un momento excelente para presentarle nuevos elementos en su medio ambiente. Consideren este momento como un tiempo de aprendizaje.

—Brillante observación —dijo por lo bajo Letty.

—Bueno, ahora comparen el desarrollo a las seis semanas con el desarrollo del bebé en el momento de nacer. Aquí tenemos una diapositiva de un bebé recién nacido con una clasificación muy alta de APGAR. El sistema APGAR clasifica la fuerza del llanto del bebé y la condición física en general en el momento de nacer. Es una excelente indicación de…

Letty vio que Stephanie se inclinaba hacia adelante y se tomaba el estómago.

—Stephanie. ¿Qué pasa?

—Nada. —La voz de Stephanie era un doloroso y sofocado susurro.

—Deja de decir eso. Algo anda mal. Vamos, salgamos de aquí.

Para gran sorpresa de Letty, Stephanie no opuso resistencia. Letty la guió a lo largo de la hilera trasera de asientos y hacia el pasillo. El rostro de Stephanie estaba pálido bajo la cruda e intensa luz fosforescente, de las lámparas.

—Voy a llamar a tu doctora —dijo Letty—. Le voy a decir que estamos en camino a la sala de emergencias y que nos encontraremos con ella allí.

—No, espera. —Stephanie la agarró del brazo cuando Letty hizo ademán de dirigirse hacia un teléfono público que había al final del pasillo—. Estoy bien. Lo juro. No pasa nada malo.

—Stephanie, algo anda muy mal. Tienes el aspecto de haber visto un fantasma.

Stephanie estalló en lágrimas.

—Ay, Dios, creo que fue así.

Letty se quedó pasmada ante el torrente de emoción de la normalmente serena, tranquila e intelectual Stephanie. Instintivamente colocó los brazos alrededor de su madrastra y la abrazó, mientras los grandes sollozos agitaban el cuerpo de Stephanie.

—Steph, ¿qué pasa? Dímelo. No puedo ayudarte si no me lo dices.

—Lo perdí, Letty.

—¿Perdiste a quién?

—A mi bebé. Lo perdí a los tres meses. Este mes hace diez años. Estaba muerto dentro de mí. Todo el tiempo estuve preparándome para él, comprando ropa para bebés, eligiendo nombres, todo el tiempo, y él estaba muerto.

Letty cerró los ojos y abrazó más fuerte a Stephanie.

—Lo lamento tanto.

—Tengo tanto miedo de perder también a Matthew Christopher. Cada día que pasa tengo más miedo. Me estoy volviendo loca del miedo.

Letty la abrazó con dulzura.

—No vas a perderlo. Está vivito y coleando, y dando patadas como loco. Dentro de algunas semanas va a estar seguro en tus brazos. Tienes una de las mejores doctoras del estado. Tienes el mejor hospital de la ciudad.

—Lo sé, pero tantas cosas podrían salir mal.

—Es fuerte y está sano. Tiene los formidables genes de mi padre, ¿recuerdas?

—Pero también tiene los míos. Y perdí a mi primer bebé. ¿Qué, si hay algo malo en mí? ¿Qué, si pierdo a Matthew Christopher porque hay un defecto genético básico en mí?

—No hay nada malo en ti. Va a salir todo bien, Steph. —Letty siguió hablando, repitiendo siempre lo mismo, tranquilizando a Stephanie una y otra vez—. Cuando llegue el momento, vas a tener la tecnología médica más avanzada disponible para ti. La doctora va a estar contigo, cuidando de cada detalle.

Gradualmente los sollozos de Stephanie se calmaron.

Cuando finalmente levantó la cabeza del hombro de Letty, tenía el rostro hinchado y rojo de llorar. Buscó a tientas un pañuelo de papel tisú en su bolso.

—Lamento que hayas tenido que presenciar esto, Letty. He hecho el ridículo. Lo lamento. Últimamente no me estoy portando de manera muy racional, ¿verdad? Tengo que volver a controlarme.

—Stephanie, estás embarazada. —Letty son— rió—. Todo lo que he leído dice que está permitido ser irracional.

—No quiero que Morgan me vea así.

—¿Así cómo, por amor de Dios?

—Así. En un estado tan anormal. —Stephanie se secó los ojos y se sonó la nariz en el pañuelo de papel—. No lo entendería. No soy yo misma.

—¿Le has contado algo acerca de que perdiste el bebé?

—No, no se lo he dicho. —Stephanie volvió a empujar el pañuelo dentro del bolso—. Todo sucedió hace tanto tiempo. Durante el primer año de mi primer matrimonio. Nunca pude volver a quedar embarazada. Había abandonado todas las esperanzas hasta que Morgan y yo nos relacionamos. Estaba tan encantada cuando lo supe. Y Morgan parecía complacido.

—Lo está. Está esperando con gran interés formar otra generación de cerebros Thornquist. Creo que se imagina que cometió algunos errores conmigo y está ansioso por hacerlo bien esta vez.

—Letty, siempre estuve aterrorizada. Desde el principio. Y cada vez es peor.

—Deberías haber hablado de ello antes —dijo Letty—. Pienso que tendrías que contarle todo a papá.

—Estaría consternado ante mi conducta irracional.

—Tonterías. Mi padre se crió en una granja. Era un ser humano común antes de obtener ese doctorado y todavía lo es, una vez que pasas esa veta intelectual que adquirió. En realidad es muy comprensivo y compasivo. ¿Cómo demonios creías que lo aguantábamos mamá y yo?

Stephanie sacudió la cabeza.

—Cree que soy exactamente igual a él. Por eso se casó conmigo. Y soy muy parecida a él. Por lo general. Sólo he actuado precipitadamente cuando empecé a preocuparme acerca de perder este bebé.

—No actuaste precipitadamente. Sólo estás tensa y preocupada. Y te voy a decir algo más. Hace veintinueve años que conozco a mi padre y no siempre es sereno y racional. Todavía me acuerdo de cómo se volvió loco cuando me caí de la bicicleta y me tuvieron que llevar corriendo a la sala de emergencias con una muñeca rota. Hubieras pensado que estaba en el umbral de la muerte. Mamá se pasó más tiempo calmándolo a él que acariciándome la cabeza.

—Ah, Letty.

Letty sonrió con tristeza.

—Y cuando mamá murió, por un tiempo pensé que también iba a perder a papá. Mi padre no es ningún bloque de hielo, Steph.

—Bueno, ya sé que no es de hielo. Vamos a tener un bebé, sabes. —En realidad Stephanie se puso ligeramente rosada—. Entiendo que Morgan tiene un aspecto apasionado en su naturaleza.

—Sólo recuerda que esa pasión no es la única emoción que puede sentir —dijo Letty secamente. Tomó el brazo de Stephanie y comenzó a caminar por el pasillo—. Lo que tienes que recordar, Steph, es que esta vez tu embarazo está marchando sobre ruedas. En realidad estás en la zona segura.

—¿Cómo lo sabes?

—Leí un artículo en algún lado —dijo Letty vagamente—. No tienes más que un mes para tu fecha de parto. Cielos, incluso si ocurriera lo peor y mañana tuvieras el parto, el bebé sería, con todo, lo suficientemente grande y fuerte como para sobrevivir.

—Ay, Dios, no digas eso —jadeó Stephanie—. Los bebés prematuros tienen todo tipo de problemas.

Letty se dio cuenta de que había calculado malla elección de palabras tranquilizadoras.

—El punto es que tienes todo bajo control y tu doctora te ha asegurado que llevas un bebé saludable y normal. Todo va a salir bien, Steph.

—La doctora es excelente —susurró Stephanie—. La mejor.

—Y el hospital también.

—Del todo superior.

—Completamente equipado con monitores fetales e incubadoras modernas y de última tecnología.

—Correcto. Capaces de tratar con cualquier cosa. —Letty abrió la puerta al final del pasillo y condujo a Stephanie fuera, hacia la zona de estacionamiento—. Yo voy a conducir. Necesitas algo de tiempo para recuperarte.

Stephanie pareció vacilar un momento.

—¿Alguna vez has conducido un Porsche?

—No. Pero no te preocupes. Aquí en la frontera, todos lo días aprendo algo nuevo. Por suerte para mí, aprendo rápido.

* * *

Media hora más tarde, Letty entró en su apartamento y se sorprendió al encontrar a Joel en la sala. Estaba holgazaneando en el diván con los pies sobre un almohadón. Tenía una pequeña copa de coñac junto a él y el plan quinquenal de Keith Escott en la mano. Levantó la mirada cuando Letty se detuvo frente a él.

—Hola —dijo Joel—. ¿Cómo fue la clase de bebés?

—Te lo voy a contar más tarde. Primero ¿por qué no me dices qué estás haciendo en mi apartamento a las diez de la noche?

—Tenemos un romance, ¿recuerdas?

—Pensé que estarías extremadamente irritado conmigo por lo que sucedió en la oficina esta mañana.

—Estaba muy enfadado. Pero como tú dijiste, el aspecto comercial de nuestra relación no tiene nada que ver con el aspecto personal.

—Tú eres el que no paras de decir eso.

—Entonces tengo razón. —Joel pasó la hoja.

Letty lo observó un largo rato y luego se sentó junto a él en el sofá.

—Veo que estás leyendo el plan administrativo de Keith.

—Sí.

—¿Qué opinas?

—Todavía no he terminado.

Letty se puso de pie.

—Tal vez haga una tanda de bizcochos de chocolate mientras lees.

—Magnífica idea.

Joel se comió la mitad de la tanda de bizcochos de chocolate que preparó Letty. Luego abrió su portafolio, sacó una calculadora de mano y comenzó a marcar números.

—Mejor vete a la cama —le dijo a Letty—. Voy a seguir aquí con esto un rato más.

Letty se fue a la cama e intentó leer. Se quedó dormida en la mitad del capítulo. Mucho después sintió que Joel entraba en la cama junto a ella. Se agitó.

—¿Joel? ¿Qué opinas?

—No quiero hablar de ello esta noche. —La voz de Joel parecía severa.

—Pero, Joel…

—Duérmete, Letty.

—Gracias por leerlo —susurró Letty.

Mucho más tarde la despertaron otra vez. La mano de Joel estaba entre sus piernas.

—¿Joel? Joel.

—¿Sabes algo, Letty? Te mojas por mí aun mientras duermes. —Se inclinó sobre ella—. Sólo tengo que tocarte.

—Son las dos de la mañana —rezongó Letty.

—No puedo dormir. Necesito correr, pero esta noche no tengo lugar para correr. Y todos mis equipos de ejercicio están en mi apartamento.

—¿No puedes dormir? —Letty le tocó el hombro desnudo.

—No. —Los dedos de Joel se movieron de manera tentadora.

Letty se quedó sin aire.

—¿Estás intentando decirme que crees que el sexo te ayudaría a dormirte?

—Estoy intentando decirte que te deseo mucho en este preciso instante.

Letty sonrió y colocó los brazos alrededor del cuello de Joel.

—Sólo tienes que pedirlo.

* * *

A la mañana siguiente Joel se negó a darle a Letty ningún discernimiento de lo que pensaba acerca del plan administrativo de Escott.

«Aún lo estoy revisando» fue todo lo que dijo mientras devoraba una pila de tortitas increíblemente finas hechas con mantequilla.

Joel se dio cuenta de que a Letty no le agradaba que la tuvieran en ascuas, pero qué demonios. Se lo merecía. Y, por cierto, a Joel no le agradaba la creciente posibilidad de que la carne roja que era Industrias Marinas Copeland fuera arrancada de sus salivosas fauces.

En cualquier caso, todavía no podía darle una opinión a Letty, se dijo a sí mismo mientras examinaba de nuevo el plan en su oficina. Todavía estaba revisando el maldito informe. La cosa realmente irritante de las ideas de Escott era que podrían resultar.

Secretamente, Joel había estado esperando encontrar un error fatal en el plan administrativo, algo que pudiera usar para demostrarle a Letty que no había ninguna esperanza de salvar Industrias Marinas Copeland. Por desgracia, Escott había realizado un trabajo brillante al delinear el potencial de la compañía y había dado con un método realista para llevarlo a cabo.

Joel pensó que habría sido más sencillo si hubiera podido señalar una sencilla y lógica razón para derribar la sugerencia de Letty de salvar la compañía.

La voz de su secretaria en el intercomunicador lo interrumpió justo cuando estaba empezando a ocuparse de otro grupo de números.

—Una señora, Diana Escott, para verlo, señor. ¿Está disponible? —La nota glacial en la voz de la señora Sedgewick lo decía todo: no aprobaba del todo a la visitante de Joel.

Maldición, pensó Joel. Justo lo que necesitaba.

—Hágala pasar, señora Sedgewick.

Diana entró precipitadamente en la habitación en una nube de penetrante perfume. La ráfaga de aroma hizo que Joel se diera cuenta de que Letty nunca usaba perfume. Le desagradaban las fuertes fragancias artificiales. Le gustaba la manera en que Letty olía por ella misma.

—Hola, Joel.

—Ésta es una sorpresa. —Joel se puso lentamente de pie—. Siéntate, Diana.

—Gracias.

Diana se dejó caer graciosamente en una silla al otro lado del escritorio. Llevaba puesto un elegante traje blanco y negro que complementaba su dramática coloración. La chaqueta estaba recortada en la cintura y se acampanaba suavemente sobre la cadera. Cuando Diana cruzó las largas piernas, Joel vio que los tacones altos eran brillantes y negros. Joel observó que Diana examinaba la oficina con una larga y dogmática mirada.

—Realmente te das una buena vida, ¿no, Joel?

—Es un medio de vida. ¿Qué puedo hacer por ti, Diana?

—Sabes por qué estoy aquí.

Joel se recostó contra la silla.

—Tal vez va a ser mejor que me lo expliques.

—Keith me dijo que te dio su plan quinquenal para Industrias Marinas.

—No me lo dio a mí. Se lo dio a Letty. Quiero decir, a la señorita Thornquist.

Diana hizo eso a un lado y lo descartó con un gesto de su elegante mano.

—Todos sabemos quién dirige Equipos Thornquist.

—¿En serio? He empezado a preguntármelo yo mismo.

Los ojos de Diana ardían.

—Esto no es una broma. Desde que te fuiste de Echo Cove aprendí mucho acerca de la situación aquí. De acuerdo con lo que he oído, esta mujer, Letty Thornquist, sólo acaba de heredar la compañía. Es una antigua bibliotecaria, por amor de Dios. Trabajaba en una universidad en algún lado del medio oeste. No sabe nada de negocios.

—Sólo por curiosidad, ¿dónde has oído todo eso?

—Un hombre llamado Philip Dixon habló con papi ayer.

—Dixon. ¿Estuvo en Echo Cove? —Joel se sentó hacia adelante con brusquedad—. Ese desgraciado.

Diana frunció el entrecejo.

—¿Lo conoces?

—Lo conozco.

—Le está contando a todo el mundo que pronto se va a casar con Letty Thornquist y que, en el futuro, él va a tomar las decisiones acerca de Industrias Marinas Copeland. Creo que papi está tratando de llegar a algún tipo de acuerdo con él.

Joel hizo una pausa y dejó que las posibilidades calaran en él.

—¿Tu padre cree que Dixon es sincero?

—¿Lo es? Joel, ya no puedo aguantar más esto. Se está volviendo tan confuso. Si vas a cerrar Industrias Marinas, sólo hazlo y termina con ello, ¿quieres? No demores así las cosas.

Joel empezó a responder, pero, antes de que pudiera decir algo, le llamó la atención una conmoción en la oficina externa.

—Sea amable y hágase a un lado, señora Sedgewick. Le dije que quería ver al señor Blackstone ahora. Cuando digo ahora, quiero decir ahora.

La voz de Letty sonaba ahogada por el entablado de la puerta, pero se podía oír cada palabra.

—No puedo permitirle irrumpir en la oficina del señor Blackstone cuando está reunido —replicó feroz— mente la señora Sedgewick—. Ya le dije, en este momento está con alguien.

—Sé con quién está. Arthur me informó hace un minuto. Ahora, quítese de mi camino.

La puerta se abrió con violencia y mostró a una Letty más desaliñada que de costumbre. Uno nunca hubiera podido imaginar que el pequeño traje azul había sido planchado esa mañana. Joel lo sabía con certeza, por supuesto, porque había estado observando a Letty cuando se vestía.

La expresión belicosa de Letty no se veía dañada ni un ápice por el hecho de que las gafas estaban ladeadas y que jadeaba ligeramente. Su entrada triunfal tampoco se vio estorbada en lo más mínimo por la señora Sedgewick, quien se aferraba a la chaqueta del traje de Letty.

—Intenté detenerla, señor Blackstone —dijo la señora Sedgewick detrás de Letty.

—Gracias, señora Sedgewick. Sé que hizo todo lo que pudo. —Joel ocultó una sonrisa. Se puso de pie y miró a Letty con cortés curiosidad—. ¿Necesitaba algo, señorita Thornquist?

—Sí, necesitaba algo. Quiero decir, sí, necesito algo. —Letty se dio la vuelta y cerró la puerta en el rostro ultrajado de la señora Sedgewick. Luego logró reunir una altiva sonrisa y se la dirigió a Diana—. Me dijeron que estaba aquí, señora Escott. Sabía que desearía hablar conmigo tanto como con Joel. Después de todo, el equipo administrativo entero debería estar presente en este tipo de reuniones, ¿no le parece?

Diana miró a Joel, luego a Letty y otra vez a Joel.

—¿Qué está sucediendo aquí?

—Nunca lo adivinarías —dijo Joel—. Pero estamos tratando de dirigir una compañía. —Esperó hasta que Letty se sentara antes de retomar su asiento—. Puede estar interesada en saber, señorita Thornquist, que el profesor Philip Dixon ha visitado recientemente Echo Cove.

—¿Ha hecho qué?

—Sí, yo también me sorprendí al saberlo. Aparentemente le está contando a todo el que quiera escuchar que se va a casar con usted y luego tomar el mando de Equipos Thornquist.

—Ay, Dios mío —dijo Letty, consternada. Se volvió a Diana—. Imagino que viniste aquí para averiguar si eso es lo que está ocurriendo en realidad, ¿no es así?

—Sí. —Diana la estudió con indiferencia—. ¿Supongo que no hay nada de verdad en lo que sostiene Dixon?

—Cielos, no —dijo Letty—. Bueno, entonces me alegro de haber aclarado ese tema. —Se enderezó y estiró los hombros, lo cual no ayudó en nada a alisar la chaqueta azul—. Supongo que la próxima cosa que tiene en mente es el estado del excelente plan administrativo de tu esposo.

Diana le dirigió una mirada de incertidumbre a Joel.

—Bueno, sí, de hecho sí. Justo ahora le decía a Joel, y de paso te lo puedo decir a ti, que es una crueldad dilatar así las cosas. Es obvio que vais a cerrar Industrias Marinas Copeland. Hacedlo y terminemos con ello.

—¿Cuál es la prisa, Diana? —preguntó Joel con suavidad.

Diana le lanzó una sombría mirada indescifrable.

—Quiero que se termine. ¿Qué es tan difícil de entender al respecto? —Se puso de pie y caminó rígidamente hacia la ventana—. Sólo quiero que se acabe. La incertidumbre empeora todo. No torturen a Keith haciéndole pensar que su plan en verdad tiene posibilidades. No se lo merece.

Letty la observó.

—¿No crees que las ideas de Keith deberían examinarse antes de tomar una decisión?

—No.

Joel le lanzó una rápida mirada a Letty y descubrió que clavaba la mirada en Diana con el entrecejo fruncido por la confusión. No la culpaba. Él también se sentía algo confundido.

—¿Por qué no deseas que reexaminemos el plan, Diana?

—Porque es una pérdida de tiempo, por eso. —Diana le lanzó a Joel una rápida mirada y luego volvió la atención a la escena detrás de la ventana—. Papi nunca pudo utilizar ninguna de las ideas de Keith. Dice que son todas una porquería. ¿Por qué habríais de encontrarlas útiles justo vosotros?

Joel intercambió otra mirada con Letty. De pronto estuvo muy contento de que estuviera en la habitación. Tenía la nítida impresión de que se estaba perdiendo algo allí.

—Escott pensó mucho y sensatamente. No estoy diciendo que vayamos a llevar a cabo alguna parte de su plan, pero sí voy a decir que es seguro. Sabe lo que está diciendo.

Letty le dirigió una mirada de aprobación, que Joel fingió ignorar. Diana, sin embargo, parecía afligida.

—Es verdad, Diana —dijo Letty con firmeza—. No estamos intentando torturar a nadie. Joel, quiero decir el señor Blackstone, y yo, estamos revisando y considerando en detalle el plan de Keith.

—No lo hagáis —murmuró Diana—. Por favor, no lo hagáis. Seguid adelante y cerrad Industrias Marinas. —Miro a Joel—. Es lo que siempre planeaste. Hazlo.

Joel la miró con curiosidad. Pero no dijo nada, porque Letty se estaba poniendo de pie y de pronto confió más en los instintos de ella en esa situación que en los suyos propios. No podía descifrar qué estaba ocurriendo.

—¿Debemos entender que en serio quieres que liquidemos la compañía de tu padre, Diana?

—Sí, maldita sea. —Diana giró con rapidez. Los ojos le brillaban por las lágrimas acumuladas—. Ya os he dicho que quiero que la cerréis lo antes posible.

Joel se recostó contra la silla.

—¿Te molestaría decimos por qué, Diana?

Pero fue Letty quien respondió.

—Creo que sé por qué —dijo lentamente—. Tienes miedo, ¿no es verdad, Diana? Tienes miedo de que tu esposo no pueda afrontar cualquier castigo que tu padre pueda llegar a infligiros si ponemos en marcha el plan de Keith.

—Ay, Dios —suspiró Diana, con la voz tensa—. Papi se va a poner furioso si utilizáis cualquiera de las ideas de Keith. Lo va a tomar como una ofensa personal. Ha rechazado todas las sugerencias que Keith siempre ha realizado para Industrias Marinas. Si ahora continuáis y utilizáis el plan de Keith para salvar la compañía, no sé qué va a hacer papi.

—Preferirías que cerremos la compañía, ¿no, Diana? Aunque signifique destruir a todo el pueblo de Echo Cove. —Letty la miró con profunda simpatía—. Crees que es la única manera de liberarte de tu padre.

Diana la miró con fijeza y luego se volvió a Joel.

—No te dejé que me rescataras hace quince años, Joel, porque perdí el valor. Era demasiado joven como para correr un riesgo tan enorme. O tal vez no estaba lo suficientemente desesperada como para renunciar a todo en ese entonces. Pero ahora sí lo estoy. ¿No lo entiendes? Los ataques de furia de papi son cada vez peores.

—A ver, detente un momento, Diana. —Letty la estudió con atención—. Estás dando por sentado que Keith no tiene lo que se necesita para hacerle frente a tu padre si Victor acomete contra Keith, ¿verdad?

Diana contrajo las manos en pequeños puños.

—Joel hubiera podido. Lo hizo. Mira cómo ha puesto de rodillas a Industrias Marinas Copeland. Pero Keith es diferente.

—No estoy tan segura de ello —murmuró Letty.

Diana la miró con ira.

—¿Piensas que sólo porque Keith logró ganar una estúpida rencilla con Joel en El Ancla lo convierte en un macho? ¿Crees que Keith es capaz de enfrentar a papi?

Joel se aclaró la garganta y miró a Letty con el entrecejo fruncido.

—Disculpe, señorita Thornquist. ¿Por alguna remota casualidad le dijo a Diana que Escott ganó esa pelea?

—Sí. —Le lanzó una mirada helada—. Es verdad, ¿no es así?

—Es una cuestión de opiniones —dijo Joel entre dientes.

—Bueno, es natural que prefiera que lo llamemos empate —dijo Letty con énfasis—. Entiendo que es desagradable admitir que uno perdió.

—Muy desagradable.

—Pero los hechos son los hechos —continuó Letty alegremente—. Y en este mismo instante estamos en una situación delicada. Debemos aferrarnos a la realidad. Y lo primero que hay que tener en mente es que creo que Keith Escott sería la persona ideal para ocuparse de la administración de Industrias Marinas Copeland.

—No sabes lo que estás diciendo —susurró Diana—. Eres una estúpida. —Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Capítulo 15

Un pesado silencio cayó sobre la oficina después de que la puerta se cerrara tras Diana. Letty esperó incómodamente a que Joel dijera algo. Cuando ello no ocurrió, sonrió vacilantemente.

—Joel, ¿no estarás verdaderamente irritado porque le dije a Diana que Keith te había tirado al piso durante esa pelea de bar, verdad?

—¿Me tiró al piso? —repitió Joel con suavidad—. Cada vez que oigo la historia se pone peor.

—Te tiró, te aplastó, te demolió a golpes, ¿qué importa? Fue por una buena causa. Estaba tratando de apuntalar un poco la relación de ambos.

—Supongo que no crees que mi ego es una buena causa.

Letty sonrió ampliamente.

—Creo que tu ego podría resistir un ataque directo de una ojiva nuclear sin sufrir grandes daños.

—Muchas gracias. Igualmente, la próxima vez agradecería que no me hicieras perder de manera tan mala. Tal vez al menos podría salir bien parado. —Joel arrojó una pluma estilográfica sobre el escritorio y se puso de pie. Caminó airosamente hacia la ventana.

Letty lo miró con cautela.

—No estás realmente enfadado conmigo, ¿verdad?

—No. Si lo estuviera, lo sabrías.

Letty asintió.

—Es lo que me imaginé. Bueno, a ver, dime la verdad. ¿Hablabas en serio cuando le dijiste a Diana que estabas considerando la propuesta de Keith?

—Hablaba en serio. —Joel no se dio la vuelta. Siguió prestando atención a la calle que había debajo—. No hay nada malo en el plan de Escott. Podría resultar.

—Joel. ¿Significa que te agrada? —Sin darle tiempo de responder, Letty saltó de la silla, se lanzó a través de la habitación y enlazó los brazos por detrás de Joel. Lo abrazó impetuosamente—. No te vas a arrepentir, lo juro. Es lo correcto. Vas a ver.

—Dije que lo estaba pensando —gruñó Joel—. No dije que me estaba comprometiendo. ¿Te molestaría decirme por qué estás tan decidida a salvar a ese pueblo pequeño e insignificante?

Letty lo soltó y dio un paso hacia atrás. Se sorprendió ante la pregunta.

—Por tu bien, por supuesto.

—¿Por mi bien? —Joel se dio la vuelta con rapidez para mirarla. Tenía el rostro rígido y los ojos duros—. ¿Qué demonios se supone que significa eso?

Letty inclinó la cabeza, insegura de cómo explicárselo de manera que lo aceptara.

—El destruir todo el pueblo sería demasiado para que lo llevaras en tu conciencia —dijo con amabilidad—. ¿No lo ves, Joel? Tu plan va más allá de la simple justicia. Es un exceso.

—Puedo tratar con mi propia conciencia, Letty.

Letty lo acarició de manera apaciguadora, deseando que pensara en su venganza y llegara a una conclusión lógica.

—Piensa en lo que les va a suceder a todas esas familias que dependen de Industrias Marinas para vivir. Sabes qué le sucede a la gente cuando pierde el trabajo. Mira lo que le hizo a tu padre.

Joel apretó la mandíbula.

—Maldición, Letty…

—Joel, escúchame. He leído muchos artículos acerca de la tensión y agotamiento producidos por el desempleo. Sube la tasa de violencia en el hogar. Aumenta el crimen. También el divorcio. Se eleva la tasa de suicidios. —Letty vio que Joel se acobardaba ante eso, pero no se detuvo—. Sí, suicidios, Joel.

—Por Dios, Letty, lees demasiados malditos artículos.

Letty siguió presionando; sentía que Joel la estaba escuchando, aunque no le agradara lo que oía.

—Una ola de desempleo en una comunidad pequeña como Echo Cove sería devastadora. Las familias van a rebajarse a caer en la pobreza. Van a terminar en la asistencia social y algunos de ellos no van a poder salir de eso. ¿En verdad quieres eso en tu conciencia?

—Deja de preocuparte por mi conciencia. —Joel la tomó por los hombros y la acercó a su rostro rígido—. ¿Me entiendes, Letty? Yo me voy a ocupar de mi maldita conciencia.

—Hasta ahora no has hecho un buen trabajo —dijo Letty—. Todavía cargas con el peso que tu padre te dejó hace quince años. Todavía te sientes responsable por su muerte, ¿no es verdad?

—Fui responsable de su muerte.

—No. No es así, Joel Blackstone. —Letty estiró las palmas de las manos contra el pecho de Joel—. Hace quince años que llevas sus palabras contigo y te culpas a ti mismo de todo lo que pasó. Pero no tienes la culpa, maldita sea. Y es hora de que te des cuenta de ello.

—Si no me hubiera acostado con Diana Copeland, mi padre estaría vivo hoy. Eso es lo importante aquí, Letty. No intentes fingir que no lo es.

—Eras un hombre joven enamorado, y Diana Copeland era una chica deseosa. La oíste hace unos minutos. Admitió que alentó tus sentimientos porque parte de ella deseaba que la rescataras del dominio de su padre.

—Letty, eso no tiene nada que ver con esto.

—Por supuesto que sí —replicó Letty—. Tiene mucho que ver con esto. Tú no mataste a tu padre. Desde todo punto de vista era un hombre muy enfermo. Nunca se recuperó totalmente de la muerte de tu madre y no estaba capacitado para tratar con la tensión que le produjo el que lo despidieran.

—Me culpó a mí —dijo Joel entre dientes.

—Bueno, debió haber culpado a Victor Copeland —declaró Letty—. Copeland fue el que lo despidió sin una razón justa. Tú no eres responsable de la conducta criminal o inmoral de otro hombre. Joel, escúchame. Es probable que lo que le sucedió a tu padre esa noche fuera un accidente. Es verdad, pudo haber sido un suicidio. Nunca vas a saber la respuesta y podría ser duro vivir con ello.

—Muy duro.

—Lo entiendo. Pero no debes seguir torturándote con la culpa. Sigue adelante y tómate tu revancha con Victor Copeland. Copeland fue muy injusto cuando castigó a tu padre por tus actos. Tienes derecho a empatar el marcador. Pero termínalo ahí.

Joel dejó caer las manos de los hombros de Letty. Se pasó los dedos por el cabello.

—No sé si alguna vez se vaya a terminar, Letty. —Algunas cosas no se terminan— admitió Letty—. Pero puedes contenerlas. Puedes evitar que te obsesionen. Y eso es lo que significa este elaborado plan para destruir Industrias Marinas, si llegas al fondo del asunto. Es una obsesión. Tienes mejores Cosas que hacer con tu vida, Joel.

Joel le lanzó una mirada salvaje.

—¿Como cuáles?

Letty decidió que había llegado el momento de tomar al toro por las astas.

—Bueno, para empezar, tienes treinta y seis años. ¿No es hora de que empieces a pensar en casarte y tener una familia?

—Una familia -Joel la miró con fijeza, claramente sobresaltado—. ¿Qué diablos te hizo sacar ese tema?

—No lo sé —farfulló Letty, lamentando las palabras impulsivas—. Tal vez haya ido a demasiadas clases de puericultura de Stephanie.

Y tal vez me haya enamorado de ti, Joel Blackstone, pensó.

—Sí, tal vez fuiste a demasiadas clases de puericultura. Y estuviste leyendo demasiados artículos. —Joel le dirigió una extraña mirada mientras daba la vuelta alrededor de Letty para dirigirse a la parte trasera del escritorio—. Mira, te dije que estoy considerando seriamente la propuesta de Escott. Eso es todo lo que voy a decir por ahora. Ve a levantar una tienda o algo así. Quiero pensar.

Letty buscó torpemente y encontró una pálida sonrisa.

—Ésa no es manera de hablarle a la presidenta de la compañía —regañó.

Los ojos de Joel brillaban.

—Tienes razón. Cualquier buen gerente ejecutivo que estuviera apropiadamente concentrado en la imagen corporativa le diría cortésmente a la presidenta que la camisa le sobresale por detrás.

Letty se sonrojó y se estiró hacia atrás para meter el dobladillo de la camisa de seda de nuevo dentro de la falda.

—Es culpa de la señora Sedgewick. No paraba de agarrarme cuando estaba tratando de entrar aquí.

—De todas maneras, ¿por qué montaste una batalla violenta y belicosa con la señora Sedgewick para interrumpimos a Diana y a mí? —preguntó Joel con suavidad.

Letty dio un respingo y se dirigió a la puerta.

—Por el bien del decoro corporativo, naturalmente. No se ve bien que un gerente ejecutivo masculino esté encerrado solo y por mucho tiempo con una mujer atractiva. No quería que la gente hablara.

—Mm, mm. ¿Existe alguna remota posibilidad de que haya estado ligeramente celosa, Madame Presidente? ¿Tal vez se sentía un poquitito posesiva? ¿Tal vez incluso levemente alarmada ante la idea de que estuviera solo con otra mujer?

La mano de Letty estaba en el picaporte.

—Tonterías. Los celos son una emoción irracional. No soy capaz de eso. Sólo pregúntale a mi padre.

—Pocos de nosotros tenemos la habilidad de tu padre para elevamos por encima de insignificantes emociones. —Joel arrastraba las palabras—. Algunos de nosotros tenemos tendencia a revolcamos en ellas.

—Habla por ti mismo. —Letty comenzó a hacer girar el picaporte y vaciló—. ¿Joel?

—¿Sí?

—¿Te molestaría decirme exactamente qué viste en Diana Copeland hace quince años?

—¿En pocas palabras?

—SÍ.

Joel se encogió de hombros.

—Era la muchacha más bonita del pueblo e increíblemente coqueta. También era completamente malcriada. Cuando decidió que quería probar pasear por el lado salvaje, lo que para ella quería decir salir con alguien de la parte pobre del pueblo, tomé de un salto la oportunidad de complacerla. Después de que llegué a conocerla algo mejor, sentí algo de lástima por ella. Creo que la veía como a un pájaro en una jaula de oro.

—Pero al final te enamoraste de ella loca, perdida y apasionadamente, ¿verdad?

La boca de Joel se curvó.

—Te voy a decir algo, Letty. La frase «enamorarse loca, perdida y apasionadamente» tiene un significado ligeramente distinto para un hombre de veintiún años que para un hombre de treinta y seis años.

Letty se humedeció los labios.

—¿Así que probablemente no te sentirías así con respecto a ella en la actualidad? Digamos, ¿si os fuerais a encontrar por primera vez sin todo el antiguo bagaje emocional que os vincula?

—No. No me sentiría en absoluto de esa manera.

El corazón de Letty se elevó al oír eso.

—¿Porque te das cuenta de que en realidad no es tu tipo?

Joel parecía pensativo.

—Creo que principalmente sería porque parece demasiado arreglada con un traje. Parece ser que ahora me excita más la apariencia arrugada.

Letty golpeó la puerta cuando salió de la oficina. La señora Sedgewick la miró con ira.

* * *

La mañana siguiente, sentada detrás de su propio escritorio y concentrada en la descripción de la nueva campaña publicitaria de las tiendas Recoger y Partir, Letty se dio cuenta de que todavía estaba preocupada por lo que Joel había dicho después de que Diana abandonara la oficina el día anterior. O, más bien, por la sobresaltada sorpresa de Joel cuando Letty mencionara el casamiento y la familia.

Está bien, era obvio que últimamente Joel no había estado pensando mucho en casarse y tener una familia.

Uno podría atribuirlo a una torpeza general masculina. Tal vez sólo necesitaba un poco de estimulación en la dirección correcta. Letty se alegró brevemente ante el pensamiento de que por lo menos había colocado la idea en su cabeza. Ahora todo lo que podía hacer era esperar a ver si germinaba.

En otro aspecto más positivo, ahora se sentía razonablemente segura acerca de la falta de interés romántico de Joel por Diana Escott. No había sentido ninguna profunda corriente de pasión romántica flotando entre Joel y Diana. Indudablemente, compartían un pasado y ambos tenían heridas de ese pasado, pero Letty estaba casi segura de que Joel ya no se sentía atraído hacia la otra mujer.

Letty pasó la página del informe de la campaña gráfica y frunció el entrecejo cuando vio la foto de un modelo masculino que levantaba una de las nuevas tiendas. Parecía que el modelo había estado tomando esteroides; indudablemente tenía los bíceps más grandes que Letty hubiera visto alguna vez. Todo lo demás en él también era bastante grande. Era obvio que podría haber levantado la nueva tienda liviana con una sola mano. Letty decidió que no era la imagen correcta. La nueva línea apuntaba a las familias que no eran excursionistas expertas. Los anuncios necesitaban concentrarse en gente común que descubría qué fácil era habérselas con la nueva línea de Equipos Thornquist.

Letty estiró la mano para tocar el intercomunicador. Antes de que pudiera activarlo, la voz de Arthur chilló ansiosamente.

—El profesor Dixon se dirige a verla, señorita Thornquist. ¿Está bien?

Letty ahogó un gemido.

—Está bien, Arthur.

Un segundo más tarde, la puerta de la oficina se abría con violencia y Philip Dixon entraba en la habitación. Lo primero que notó Letty fue que no llevaba su habitual chaqueta de mezclilla y la camisa de tela Oxford. En cambio, se veía cautivante en un traje gris perla, camisa de seda rosado pálido y una corbata con discretas rayas. Había un pañuelo rosado oscuro en el bolsillo de la chaqueta. Llevaba zapatos muy brillantes. Y un costoso portafolios de cuero.

Estaba claro que Philip había cambiado de respetado profesor a capitán de la industria.

—Buenos días, mi querida Letty. —Philip le sonrió benignamente—. ¿Cómo estás?

—Bien, Philip. —Letty lo miró con cautela—. ¿Te puedo preguntar qué estabas haciendo en Echo Cove?

—Te has enterado de ello, ¿verdad? —Philip bajó el portafolios y se acomodó en una silla frente a Letty—. Encontré por casualidad una referencia a la adquisición mientras revisaba algunos papeles en tu escritorio el otro día. Pensé que sería mejor verificar la situación personalmente.

—Ya veo. —Letty puso tanto hielo en sus palabras como pudo—. Philip, creo que no entiendes cuánto resiento tus acciones altaneras. Ésta es mi compañía.

—Sí, sí, lo sé, mi querida. —Aparentemente, Philip estaba deseoso de ser indulgente—. Pero, tal como lo hablamos, es indudable que no tienes los conocimientos para habértelas con los métodos y conductas del mundo de los negocios—. Rió entre dientes. —Esto difícilmente sea la mesa de Referencias de la Biblioteca de Vellacott, ¿verdad?

—Creo que lo estoy haciendo muy bien —dijo Letty—. El señor Blackstone es muy capaz de guiarme a través del laberinto del medio ambiente de los negocios modernos. Aceptó amablemente ser mi mentor.

Philip frunció el entrecejo.

—Eso trae a colación un tema que creo que deberíamos conversar de inmediato. Mi viaje a Echo Cove me reveló una gran cantidad de información acerca de nuestro actual gerente ejecutivo. Me temo que, en resumen, vamos a tener que despedir a Joel Blackstone.

Letty parpadeó.

—Te puedo asegurar que es más fácil decirlo que hacerlo.

—Tonterías. Es sencillamente una cuestión de terminar con sus servicios, tal como uno lo haría con cualquier otro gerente incompetente. Si lo deseas, podemos arreglar una pequeña y bonita suma extra para él.

—A duras penas puedes llamar incompetente al señor Blackstone. Él sólo convirtió Equipos Thornquist en una gran corporación del noroeste.

Philip emitió un sonido despectivo.

—Por desgracia, siento que está destinado a ser una víctima de su propio éxito. Francamente, creció por encima del nivel de su propia competencia. Para decirlo directamente, Letty, Equipos Thornquist necesita un liderazgo más fuerte, más dinámico y más moderno.

—No me digas.

—Thornquist necesita de un hombre con visión al mando. —Philip le lanzó una mirada de serio hombre de visión—. Necesita a alguien que pueda mezclarse y alternar con los principales actores que ocupan el nivel más alto del mundo comercial actual. Necesita a un hombre bien versado en los detalles de la economía moderna y las finanzas. Necesita a un líder que sepa cómo formar un sistema con los demás líderes de la industria.

—¿Y ese hombre eres tú? —aventuró Letty.

Philip le dirigió una sonrisa de aprobación.

—Sabía que ibas a entenderlo al final. Eres realmente bastante brillante en algunos aspectos, Letty.

Un fuerte alboroto en la oficina externa interrumpió a Letty antes de que pudiera pensar en una réplica adecuada a ese comentario.

—¿Dónde diablos está? —La voz de Joel era un gruñido ahogado.

—Señor Blackstone, espere, no puede entrar hasta que lo anuncie. —Un pesado objeto, posiblemente la pesada bandeja cargada con los papeles de Arthur, se estrelló contra el piso—. Sólo un minuto, señor.

—Fuera de mi camino, Bigley.

—No va a irrumpir allí, señor.

—Por supuesto que sí —rugió Joel.

Hubo otro golpe y luego la voz de Arthur se elevó en un gruñido desafiante.

—Por encima de mi cadáver, señor.

—Su elección, Bigley.

Letty se puso de pie de un salto y corrió hacia la puerta. La abrió con violencia y se enfrentó a la espalda de Arthur. Aparentemente, su secretario llevaba el peso de la batalla. Estaba apuntalado, con las manos. Y los pies extendidos, bloqueando el umbral de la puerta.

Cuando la puerta se abrió detrás suyo, casi se cayó dentro de la oficina interna.

—Señorita Thornquist. —Logró decir sombríamente—. Todo está bajo control—. No parpadeaba porque había vuelto a usar gafas.

Joel le mostró los dientes a Letty.

—Quítalo de mi camino antes de que haga algo grave.

Letty suspiró.

—Gracias, Arthur. Voy a ver al señor Blackstone ahora.

Arthur miró a Joel con ira.

—¿Está segura, señorita Thornquist? Indudablemente no tiene una cita.

—Resulta que deseo hablar con él —dijo Letty apaciguadoramente—. Gracias por manejar las cosas con tanta energía, Arthur. Ha realizado un excelente trabajo.

Arthur estaba radiante.

—Gracias, señorita Thornquist.

Letty le sonrió cortésmente a Joel.

—¿Por qué no pasa, señor Blackstone?

—Gracias, señorita Thornquist. —El sarcasmo era tan afilado como una hoja. Joel le lanzó una victoriosa sonrisa a Arthur—. Y gracias por su graciosa ayuda, Bigley.

Arthur inclinó la cabeza con indiferencia, se sentó y le dio la espalda.

Joel pasó junto a Letty y clavó en Philip una sombría mirada.

—¿Qué demonios creías que hacías interfiriendo en los negocios de Equipos Thornquist en Echo Cove?

Philip permaneció inalterado ante el desafío.

—Hola, Blackstone. Letty y yo justamente estábamos hablando de la futura condición de tu trabajo en esta compañía.

—¿Estaban qué? -Joel le lanzó una acerba mirada a Letty.

—Está bien —le aseguró Letty, mientras cerraba la puerta y volvía a ocupar su asiento—. Le dije que no creía que pudiéramos echarte. ¿No te sientas, Joel?

Joel no hizo caso de eso.

—Letty, ya he tenido suficiente de profesores visitantes. Y no voy a permitir que este idiota interfiera en lo que está sucediendo entre Equipos Thornquist e Industrias Marinas Copeland. —Se volvió a Philip—. ¿Lo entiendes, Dixon?

Philip retorció el pliegue de los pantalones gris perla con aire imperturbable.

—Tal como iba a explicarle a Letty, he pensado algo acerca de la maniobra de Industrias Marinas Copeland.

—No me lo digas —dijo Joel—. Me importa un bledo lo que pienses de ello.

—Al principio, Joel, no me gustó ver que habías diseñado tú solo un negocio tan sofisticado como la compra y adquisición de Industrias Marinas.

—Letty, va a ser mejor que lo saques de aquí antes de que lo estrangule.

Philip siguió como si nadie hubiera hablado.

—Después de todo, no tienes una educación formal adecuada y ninguna experiencia práctica en administración corporativa. Hasta lo que he podido determinar, no tienes un diploma en administración de empresas ni ningún otro título apropiado. Tampoco has trabajado en la administración de ninguna otra compañía que no sea Thornquist.

—Letty, te lo advierto…

Philip asintió para sí mismo.

—Sin embargo, me alegra decir que, en conjunto, el enfoque de la adquisición fue fundamentalmente sensato. Por suerte o por instinto, Joel, hiciste los movimientos correctos.

Joel se dejó caer en la silla con aspecto de total disgusto. Letty sonrió comprensivamente y se encogió de hombros para indicar que no había manera de detener a Philip hasta que terminara.

—Con todo, debo señalar que, si yo hubiera estado dirigiendo Equipos Thornquist en ese momento, no habría elegido como blanco a Industrias Copeland. Es indudable que la venta y liquidación de la maquinaria y las instalaciones van a dejar una ganancia considerable. Pero en realidad no hay suficientes activos como para hacer que el proyecto valga la pena.

Joel dejó de escuchar. Se volvió hacia Letty y comenzó a hablar como si hubieran estado solos en la habitación.

—He llamado a Escott. Le he dicho que deseaba hablar con él.

Letty sonrió con alegría.

—¿En serio?

Philip frunció el entrecejo vagamente, pero continuó disertando.

—Tu elección de una compañía como blanco parece haber estado influida por alguna derivación emocional de tu parte, Blackstone. No se sobrevive en el mundo de los negocios si se toman decisiones basadas en emociones elementales.

Joel mantenía la mirada sobre Letty.

—Le he dicho a Escott que cenaríamos contigo y con Diana esta noche. Entonces voy a poner las cartas sobre la mesa. ¿Puedes venir?

—Sí, sí, por supuesto —dijo Letty con rapidez, antes de que Joel pudiera cambiar de idea. Miró rápidamente el calendario—. Hoy no tengo que ir a ninguna clase con Stephanie.

—Bien. Quiero que estés allí —dijo Joel—. Eres mejor que yo en entender a estas personas.

—Bueno, gracias. —Letty estaba encantada ante el cumplido. Pensó que Joel estaba empezando a apreciar su talento para los negocios.

Philip se inclinó hacia adelante en un esfuerzo por conseguir la atención de ambos.

—¿Por alguna casualidad estamos hablando de cenar con el señor y la señora Keith Escott?

—Letty y yo hablábamos de ello —le informó Joel—. Tú no estabas realmente incluido en la conversación, hasta donde yo recuerdo.

Philip miró a Letty con expresión desaprobadora.

—No estoy tan seguro de que sea una buena idea encontrarse con Escott, Letty. En este momento, las cosas están en un punto algo delicado. Mejor dejar ese tipo de cosas en mis manos.

Joel se puso de pie.

—Hablando de temas delicados, profesor.

Philip lo miró.

—¿Sí?

—Me pregunto si podría tener su experta opinión acerca de algo que hace algún tiempo que estamos discutiendo.

—Seguro, seguro.

Letty clavó la mirada en Joel, inmediatamente alarmada ante el tono deferencial y sereno.

—Ejem, Joel… Quiero decir, señor Blackstone…

—Éste es un tema ejecutivo, Letty —le dijo Joel con tono autoritario—. Por encima de tus capacidades. —Le sonrió débilmente a Dixon—. ¿Qué dice si vamos por el pasillo hasta el ascensor, profesor Dixon? Quiero que vea un artículo de nuestra nueva línea de productos.

—Me alegraría echarle un vistazo. —Philip se puso de pie y tomó el portafolios—. Me voy a poner en contacto contigo más tarde, querida Letty.

—Adiós, Philip.

Letty observó con creciente preocupación cómo Joel guiaba a Philip fuera de la oficina. Esperó hasta que los oyó caminar por el pasillo y luego se escurrió detrás de ellos.

—¿Señorita Thornquist? —Arthur levantó la mirada con preocupación—. ¿Necesitaba algo?

—Shh. —Letty le indicó que hiciera silencio con un gesto y espió con cautela por el borde de la puerta externa.

Joel tenía el dedo sobre el botón de llamada del ascensor e inclinaba la cabeza respetuosamente ante lo que Philip le estaba diciendo. Letty observó cuando el ascensor llegó y se abrieron las puertas.

Philip entró, aún disertando. Joel asintió juiciosamente, luego estiró la mano hacia el panel de control y apretó un botón. Se quedó revoloteando entre las puertas del ascensor hasta el último segundo. Luego dio un paso hacia atrás, hacia el pasillo, y dejó que las puertas se cerraran sobre Philip, quien continuaba disertando.

El ascensor bajó con un ocupante de menos.

Joel se dio la vuelta para ver a Letty que observaba la escena. Elevó las cejas con burlona inocencia.

—Va camino al sótano. ¿Lo ves? Es sencillo deshacerse de un pomposo idiota.

Letty caminó por el pasillo hacia donde estaba Joel.

—Voy a tener en mente ese truco la próxima vez que te vuelvas irritante.

Joel recostó un brazo contra la pared y bajó la mirada a Letty con ojos brillantes.

—¿Te molestaría decirme qué le viste?

—No lo sé —dijo Letty pensativamente—. Tal vez es su apariencia cuando usa un traje. Bastante elegante, ¿no crees? —Estudió el cuello desabotonado de Joel—. Siempre tuve debilidad por un tipo con corbata.

* * *

Morgan llamó a las tres y media, inmediatamente después de la última clase del día. Letty terminó de hacer una nota referida al superdesarrollado modelo masculino del anuncio de la tienda y atendió el teléfono.

—Hola, papi. ¿Qué hay de nuevo?

—Por lo general no te molestaría con este tipo de cosas, Letty. Pero estoy algo preocupado.

Letty dejó la pluma.

—¿Por Stephanie?

—¿Lo sabes?

—¿Lo de la pérdida del bebé? Sí, me lo contó anoche. Me alegra que por fin haya hablado contigo.

—Dice que tú la convenciste para que confiara en mí. No puedo creer que haya estado reprimiendo toda esa ansiedad dentro de ella durante todos estos meses. Debería haberme contado sus temores al principio.

—No quería que pensaras que se estaba comportando de manera irracional.

Morgan hizo una pausa.

—Sí. No me había dado cuenta. Le dije que sabía por lo que estaba pasando y que lo entendía muy bien. Mary tuvo un embarazo antes de que tú nacieras. También lo perdió.

—¿Mamá tuvo un aborto? No lo sabía.

—No había razón para que lo supieras, Pasó hace muchos años, pero todavía me acuerdo de la conmoción. También me acuerdo de lo nerviosa que estaba Mary cuando descubrió que estaba otra vez embarazada de ti Tenía miedo de que la historia se repitiera. Sufrimos juntos los primeros meses de su segundo embarazo.

—¿Se lo contaste a Stephanie? —preguntó Letty.

—Por supuesto. Pareció ser de ayuda en cierto modo. Todavía está ansiosa, pero al menos se siente libre para hablar de ello. —Morgan vaciló—. Quería darte las gracias, Letty.

Letty sonrió en el teléfono.

—¿Por decirle que estaba bien que te contara toda la historia? Muy fácil. Le expliqué que, debajo de todo ese exterior tan educado, todavía late el corazón de un agradable granjero del medio oeste.

Morgan rió entre dientes.

—Mary y tú siempre fuisteis buenas para este tipo de cosas, Letty.

—¿Qué tipo de cosas?

—Entender el lado emocional de las personas. Descubrir qué los hace vibrar.

—Mamá era muy buena para eso. No estoy tan segura acerca de mí. Como prueba absoluta de que cometo errores importantes cuando se trata de juzgar a la gente, allí está el infame ejemplo de mi compromiso con el profesor Philip Dixon. Hoy temprano Joel me preguntó qué le había visto a Philip. Fue una buena pregunta. No tuve una buena respuesta.

Morgan tosió ligeramente para aclararse la garganta.

—Eso trae a colación otro tema. He estado pensando en tu anuncio de la otra noche, Letty.

—¿Qué anuncio?

—En el que declarabas que estabas, digamos, comprometida en una relación amorosa con Joel Blackstone.

—Es más que una relación amorosa de mi parte, papi. Estoy enamorada de ese hombre.

—Ya veo. —Morgan suspiró—. Me lo temía. ¿Qué siente él?

Letty consideró la pregunta.

—En estos momentos está demasiado envuelto en este asunto de Industrias Copeland como para detenerse a analizar sus sentimientos.

—Traducido, ¿quiere decir que sus sentimientos hacia ti no son tan fuertes como los tuyos hacia él? —preguntó Morgan secamente.

Un pequeño escalofrío recorrió la espalda de Letty. Miró el auricular con ira.

—Sólo necesita algo de tiempo.

—Letty, juzgaste mal a Philip Dixon. No cometas un segundo error de juicio. ¿Ya has tomado esa decisión preliminar?

—No —admitió Letty.

—Hazlo, Letty. Una mujer en tu posición debe pensar con la cabeza y no con el corazón. La dueña de Equipos Thornquist no puede permitirse dejarse llevar por una pasión descontrolada. No quiero verte herida.

Letty dijo adiós y colgó el teléfono. Su padre tenía razón en cuanto a una cosa. Era mejor que empezara a enfrentarse a la realidad. Lo más importante era que en realidad no deseaba un romance con Joel Blackstone.

Cierto, había sido emocionante al principio. Y todavía era emocionante, la cosa más emocionante que hubiera hecho jamás. Difícilmente podía negarlo. Pero muy dentro de sí tenía la sensación de que en realidad no estaba hecha para los romances.

El día que empezó a dormir con Joel Blackstone, una parte de ella comenzó a pensar en una boda.

En realidad no entendía los romances. Cuando se llegaba al fondo del asunto, no tenían sentido. La habían educado para pensar en términos de compromiso y amor y una familia.

De donde ella venía, la gente se casaba cuando se enamoraba.

Capítulo 16

-Ésa es la oferta, Escott —dijo Joel esa noche—. Dieciocho meses para probar que puedes sacar de dificultades a Industrias Marinas Copeland y eso es todo. Tómalo o déjalo.

Letty contuvo el aliento mientras esperaba, junto a todos los demás en la mesa, la respuesta de Keith. Alrededor de ellos, el restaurante del hotel céntrico en el que se hospedaban los Escott zumbaba con la conversación sorda y el repiqueteo de las copas y los cubiertos. La tensión en la mesa había sido densa mientras Joel explicaba los términos del trato. Pero también había existido un aura palpable de emoción y entusiasmo en Keith. Y respondió a la oferta de Joel con el corazón acelerado.

—Lo acepto —dijo Keith.

Joel asintió.

—Muy bien, es un trato. Por el momento, quiero que sea un secreto absoluto. Yo mismo se lo voy a decir a Copeland… cuando estemos listos. ¿Entendido?

—Seguro. —Keith sonrió desmayadamente—. Tienes derecho, aunque debo admitir que me daría un gran placer entregarle personalmente al viejo una temprana jubilación.

Letty vio que Diana apretaba los labios. Los ojos de las mujeres se encontraron encima de la mesa. En la mirada de Diana había ira y algo más. Letty de pronto se dio cuenta de que el otro ingrediente era temor.

Pero Diana no dijo nada cuando Joel y su esposo se trabaron en una intensa discusión acerca de cómo se llevaría el plan quinquenal durante los primeros meses. Letty se mantuvo en silencio mientras también escuchaba los serenos, lógicos y bien organizados comentarios de Joel.

Letty pensó que era realmente bueno para ese tipo de cosas. Tenía instinto para los negocios y parecía que tenía éxito en ello. Era obvio que estaba en su elemento.

Por su parte, Keith estaba demostrando un lado ambicioso y agresivamente entusiasta que indudablemente tomó a Diana por sorpresa. Con la cabeza ligeramente inclinada, Diana jugueteaba con la comida y bebía continuamente de la copa de vino. Después de algunos minutos levantó la mirada y encontró de nuevo los ojos de Letty.

—Voy a subir a mi habitación un minuto. ¿Te molestaría venir conmigo? —preguntó Diana directamente.

Letty deslizó una rápida mirada hacia Joel, pero él estaba concentrado en algo que le decía Keith. Renuentemente colocó la servilleta sobre la mesa.

—Está bien.

Diana se puso de pie con rapidez.

—Disculpadnos, por favor —murmuró—. Regresamos enseguida.

Keith interrumpió un comentario acerca de encontrar nuevos proveedores y le sonrió a su esposa.

—Bien, cariño.

Joel levantó una curiosa ceja a Letty, quien se encogió de hombros silenciosamente. Le dio la espalda a Keith cuando dejó la mesa con Diana.

Diana no dijo nada mientras Letty la acompañaba y salían del restaurante rumbo al gran vestíbulo. Caminaron en silencio hacia la hilera de ascensores. Letty podía sentir la furiosa y rígida tensión de Diana durante todo el trayecto hasta el piso veinte, en el que se bajaron y empezaron a caminar por el pasillo. Se preguntaba si debería decir algo para romper el cargado silencio cuando finalmente Diana habló.

—Sé que te estás preguntando de qué se trata todo esto. —Diana colocó la llave en la cerradura y entró en la habitación.

—Creo que tengo una idea. —Letty la siguió dentro de la habitación y cerró la puerta—. Te opones a que Keith tome las riendas de Industrias Marinas Copeland, ¿no es verdad?

—¿Me opongo? —Diana se volvió con rapidez para mirar a Letty. Tenía el rostro tenso y ojeroso—. Estoy muerta de miedo. Estoy aterrorizada. Daría cualquier cosa por evitarlo. Todo esto va a ser un desastre y sí, sí, me opongo a ello. Dios mío, eso es decirlo de manera moderada.

Letty la miró pensativamente.

—¿Estás muy segura de que Keith no puede llevarlo a cabo?

—No tengo ni idea de si Keith puede salvar a la compañía o no. ¿Cómo podría saber qué es capaz de hacer? Nunca tuvo oportunidad de probar con qué puede tratar en los tres años que estamos casados. Ése no es el punto.

Letty se sentó en una de las sillas cerca de la ventana.

—¿Cuál es el punto, Diana?

—Papi. —La única palabra fue pronunciada en tono desesperado y rígido.

Letty la observó.

—¿Me estás diciendo que en serio le tienes miedo a tu padre? ¿De lo que vaya a hacer cuando descubra que ya no tiene el control de Industrias Marinas?

—Sí. —Diana apretaba y aflojaba las manos—. Estoy muerta de miedo por lo que pueda llegar a hacer. Keith no quiere escucharme y sé que a Joel no le importa absolutamente nada.

Letty se quedó en silencio un momento; no sabía cómo seguir investigando más. Luego decidió ser directa.

—¿Crees que tu padre es capaz de llegar a la violencia?

Los ojos de Diana se dirigieron con velocidad hacia los de Letty y luego se apartaron de nuevo.

—No lo sé —susurró—. Eso es lo peor. No estoy segura de tener derecho a estar tan aterrorizada. Pero he visto a papi cuando se pone muy furioso. Pierde el control, casi se vuelve loco. Últimamente he tenido la sensación de que está más cerca del límite que nunca.

Letty frunció el entrecejo.

—¿Con cuánta frecuencia sucede esto?

—No muy seguido, gracias a Dios. Creo que le pegó a mi madre algunas veces. Ella mentía al respecto. Me decía que se había caído o algo y, que Dios me perdone, quería creerla. Sólo cuando crecí me daba cuenta de que papá la había golpeado. Sin embargo, ella nunca lo admitía. Lo negó hasta el día en que murió. Creo que intentaba protegerme de la verdad.

—¿Con cuánta frecuencia se ha puesto violento desde la muerte de tu madre?

—La peor vez fue hace quince años cuando me pescó con Joel en ese cobertizo. —La respiración de Diana parecía dificultosa—. Pensé que lo iba a matar. Papá tenía un trozo de madera y continuamente lo agitaba, intentando aplastar a Joel. Si Joel no hubiese sido tan fuerte y rápido como era, sé que papi lo hubiera matado. Lo sé.

Letty tembló mientras su imaginación le pintaba un vívido cuadro de la escena en el granero.

—¿Alguna otra oportunidad?

—No estoy muy segura. Creo que le pegó a uno de sus empleados durante una discusión hace muchos años, pero todo se silenció. Nadie dijo nada al respecto y el hombre dejó el astillero poco después. Estoy segura de que no fue la única vez en que ocurrieron ese tipo de cosas.

—Diana…

Diana se frotó las sienes.

—Tienes que entenderlo; lo que me tiene asustada no es lo que sucedió hasta ahora, es lo que podría suceder. Sé que papi está cada vez peor. Lo puedo sentir.

—¿Me estás diciendo que crees que va a acometer contra Joel una vez que se entere de lo que está sucediendo con Industrias Marinas?

Diana se puso de pie, con los ojos torturados.

—Es Keith quien me preocupa. ¿No lo ves? Papi se ha pasado tres años diciéndome que ojalá nunca me hubiera alentado a casarme con Keith. Trata a Keith como basura. La mitad del tiempo lo ignora y la otra mitad se mofa de él. Estoy aterrorizada por lo que pueda llegar a hacer cuando descubra que es Keith el que va a dar las órdenes en Industrias Marinas Copeland.

—Ya veo —susurró Letty, mientras asimilaba todas las inferencias.

—Si Joel entrara en la oficina de papi y tomara el cargo directamente, sería una cosa. —Diana se dirigió a la mesa de tocador y tomó un cepillo. Clavó la mirada en él como preguntándose qué era y lo volvió a bajar—. Joel es duro. Fuerte. Podría habérselas con papi. Pero Keith es diferente.

—Lo que en realidad estás tratando de decir es que no crees que Keith pueda habérselas con tu padre.

Los ojos de Diana se ampliaron con frustración.

—No pudo habérselas con él durante los últimos tres años. ¿Por qué habría de poder ahora?

—No lo sé. ¿Por qué no le preguntas por qué está tan decidido a tomar el mando de Industrias Marinas Copeland y salvarla? —sugirió Letty con suavidad.

—Sé por qué desea salvarla. —Diana tomó con violencia un pañuelo de papel y se secó los ojos—. Era parte del trato. Se casó conmigo porque papi meneó frente a él los encantos de Industrias Marinas Copeland.

—¿Por qué te casaste con él?

—Porque papi lo había escogido y porque pensé que si papi lo aceptaba era el único hombre del mundo con el que podía casarme sin problemas.

Letty aspiró profundamente.

—Ya veo. Tenías miedo de casarte con cualquier otro por lo que tu padre pudiera llegar a hacer.

—Sí. Pensé que actuaba sin riesgos. Pero caí en mi propia trampa. Me enamoré de Keith a pesar de todo.

Letty pensó en ello.

—No creo que Keith haya aguantado que tu padre lo tratara como basura durante tres años sólo por la esperanza de, a la larga, poder poner las manos sobre la empresa. Keith es muy inteligente. Es obvio por el plan quinquenal que ha diseñado. Desde el principio había visto que el negocio no iba a continuar por mucho tiempo y se habría retirado a tiempo, a no ser que tuviera alguna otra razón para quedarse.

Diana la miró con fijeza.

—¿Qué otra razón podría haber tenido?

—Bueno, seguro que no fue la posibilidad de tomar posesión de una compañía en dificultades como Industrias Marinas Copeland. ¿Por qué diantre querría ese lío? —Letty sonrió—. ¿Se te ha ocurrido alguna vez que Keith se casó contigo y ha tolerado a tu padre todo este tiempo sencillamente porque te ama?

Diana hizo un fajo con el pañuelo en una mano.

—No es tan sencillo. Nunca es tan sencillo cuando eres la hija de Victor Copeland. Dios, pensé que todo iba a estar bien cuando me casé con Keith. Ahora soy más vulnerable que nunca. Keith estuvo hablando de tener niños, pero ni siquiera puedo tolerar pensar en ello. Un bebé sería un rehén más para que papi lo utilice para controlamos.

Letty tembló.

—Diana, ¿tu padre alguna vez fue violento contigo? ¿Alguna vez te lastimó?

Diana sacudió la cabeza.

—No. No físicamente. —Su sonrisa era melancólica y trémula—. Yo fui su pequeña niña dorada durante años. Y, mientras hiciera ese papel, tendría todo lo que quisiera. Pero cada vez que intentaba hacer algo por mi cuenta o tomar mis propias decisiones, se ponía tan furioso.

—¿Y su ira te atemoriza?

Diana asintió.

—Finalmente le dije que no me importaba si me dejaba sin un centavo. Estaba cansada de ser un ave en su jaula de oro, tal como Joel solía llamarme. Pero después de esa escena en el granero me di cuenta de que papi podría llegar a hacer algo mucho peor que sólo quitarme mi herencia si lo ponía muy furioso.

—¿Así que durante quince años has estado viviendo con lo que equivale a un chantaje emocional? —terminó Letty con incredulidad.

Diana se mordió el labio y apartó la mirada.

—En cierto sentido. Y, que Dios me ayude, tuve que chantajear a otros para mantenerlos a salvo. Cada vez que Keith hablaba de irnos de Echo Cove y de comenzar de nuevo en otro lado, le decía que no deseaba marcharme. Le decía que deseaba que se quedara en Industrias Marinas. Pero la verdad es que tenía miedo de lo que papi pudiera hacer si lo desafiábamos.

Letty se puso de pie y caminó hacia Diana.

—Cuando Joel apareció otra vez después de tantos años, realmente pensaste que iba rescatarte, ¿ver —dad?

—Pensé que, si cerraba Industrias Marinas Copeland de una vez por todas, Keith y yo seríamos libres. Podríamos ir a algún otro lado. Tendríamos una excusa para salir del pueblo. Sí, pensé que por fin me iba a rescatar. —Diana estalló en lágrimas—. Pero está saliendo todo mal. Ahora Keith está en peligro.

—¿Has hablado con Keith acerca de esto? —preguntó Letty.

—Lo he intentado, pero no quiere escuchar. Dice que puede tratar con ello.

Letty vaciló.

—Voy a hablar con Joel. Me voy a asegurar de que tome en cuenta la posibilidad de la violencia cuando haga sus planes. Pero creo que eso es todo lo que podemos hacer. Viste a Joel y Keith abajo. Están entusiasmados con el nuevo plan. Ninguno de ellos va a retroceder por algunos vagos temores de nuestra parte.

—Lo sé —dijo Diana—. Me siento como Casandra. Estoy intentando advertirles a todos, pero nadie quiere escuchar.

* * *

-¿De qué habéis hablado Diana y tú cuando dejasteis la mesa esta noche? —preguntó Joel una hora más tarde, cuando abría la puerta del apartamento de Letty.

—De su padre. —Letty entró en el vestíbulo y dejó que el abrigo le resbalara por los hombros. Lo echó sobre el respaldo del diván y se sentó—. Le tiene miedo, Joel.

—Pamplinas. Siempre le dio todo lo que ella quería. —Joel fue a la cocina y comenzó a abrir armarios—. No tiene miedo de él; tiene miedo de cómo vayan a ser las cosas cuando ya no esté al mando en Echo Cove.

Letty deslizó los pies fuera de los tacones altos.

—No, no es eso. Está verdaderamente aterrorizada de él. Tiene miedo de que lastime a Keith. Dice que tiene miedo de la potencial furia de su padre desde ese día en que la encontró contigo en el granero. —Letty encontró la mirada de Joel cuando éste entró de nuevo en la sala con dos copas anchas de coñac—. ¿Copeland trató de matarte esa tarde?

Joel se encogió de hombros.

—Si el trozo de teca que estaba agitando hubiera chocado contra mi cráneo, sí, probablemente me habría matado.

—Ay, Dios mío —susurró Letty.

—Vamos, no te asustes tanto. Pasó hace quince años, y tienes que recordar que me odiaba a muerte porque me había atrevido a tocar a su preciosa y dorada hijita. No odia a Escott. Diablos, Keith me dijo esta noche que, de hecho, Copeland le presentó a Diana. Alentó el matrimonio.

Letty suspiró.

—No lo sé, Joel. Estoy empezando a preocuparme de verdad. Espero que todo esto resulte bien.

Joel la miró y sonrió peligrosamente.

—Mejor que sí. Fue idea tuya, ¿recuerdas?

Los ojos de Letty se agrandaron. Joel tenía razón. Todo el plan para salvar Industrias Marinas Copeland estaba en marcha porque ella lo había impulsado desde el principio.

—Ay, Dios mío.

—Bienvenida al mundo real, Madame Bibliotecaria. Te advertí que ya no estarías más sentada en tu torre de marfil en Iowa.

—Indiana —corrigió Letty de manera automática.

Pero no había verdadera energía en la respuesta. Su mente estaba demasiado ocupada en las potenciales ramificaciones de lo que estaba sucediendo y con la idea de que ella sería la responsable si se desataba un desastre.

Esa noche fue Letty quien se encontró despierta a las dos de la mañana. Se quedó en la cama, mirando las sombras y preguntándose si no estaría a punto de pescar una gripe. Se sentía algo asqueada.

* * *

Joel miró con ira el breve memorándum de Comercialización que encontró sobre su escritorio la mañana siguiente.

PARA: Joel Blackstone.

DE: C. Manford.

ACERCA DE: El anuncio de la campaña para los equipos de excursión Recoger y Partir.

Pensé que debería saber que la señorita Thornquist nos dijo que no le gustaba el modelo masculino que se utilizó en los anuncios. Sugiere que descartemos las fotos y tomemos una nueva secuencia mostrando personas que parezcan novatas en vez de expertas.

¿Está bien volver a trabajar sobre el empuje de la campaña?

* * *

Joel maldijo suavemente. Lo irritaba tener que admitirlo, pero Letty tenía razón. Había dado en el grano con lo que estaba mal en toda la campaña. El problema era que se acababa el tiempo. La nueva línea de equipos de excursión tenía que estar en las tiendas en unas pocas semanas. Se tenían que tomar decisiones.

—Al diablo —murmuró Joel. El instinto de Letty con respecto a algunas cosas parecía ser mejor que el suyo. Había estado inseguro con respecto a la campaña con el musculoso modelo desde el principio. Tomó una pluma y garabateó un mensaje para Manford diciéndole que podía seguir adelante y que tornara nuevas fotos usando muchos niños y mamás.

Mientras arrojaba el memorándum de aprobación en la canasta de trabajos realizados, Joel pensó que Letty estaba alcanzando una victoria tras otra en las oficinas de Equipos Thornquist. Arthur Bigley era ahora ciento por ciento leal a ella. La campaña gráfica estaba prácticamente bajo el mando de Letty. Se estaban rescribiendo los manuales para las nuevas tiendas. Industrias Marinas Copeland no se iba a liquidar.

Era suficiente para hacer que un hombre temblara dentro de sus botas. Joel se dijo a sí mismo con pesar que, si no era cuidadoso, uno de estos días se iba a despertar y encontrar que era Letty quien en realidad dirigía las cosas allí.

Media hora más tarde, la voz de la Sedgewick zumbó en el intercomunicador.

—La señorita Thornquist está aquí para verlo. Joel empezó a decirle que hiciera entrar a Letty, pero antes de que pudiera decir algo, la puerta se abrió de pronto y Letty irrumpió en la habitación. Le brillaban mucho los ojos y reía con deleite. Agitaba en la mano una copia del memorándum que Joel había firmado media hora antes.

—Gracias, señor Blackstone. Sabía que lo iba a aprobar. Hizo lo correcto. —Cerró la puerta apresuradamente sobre la señora Sedgewick y luego se lanzó corriendo por la habitación.

Se inclinó y besó a Joel en la boca.

—¿Sabes qué es lo que en verdad me agrada de ti, Joel Blackstone?

* * *

-¿Que soy bueno en la cama?

—Eso no se discute. —Los ojos le brillaban con felicidad—. Lo que en realidad me gusta de ti es que me escuchas. Incluso cuando estás molesto conmigo, prestas atención a lo que te tengo que decir. No puedo esperar a comenzar con esta campaña.

Giró con rapidez y salió corriendo de la oficina, con la camisa flotando por detrás.

Joel sonrió para sus adentros y volvió al trabajo.

A las once y media la voz de la señora Sedgewick en el intercomunicador volvió a interrumpir sus pensamientos.

—Un señor, Victor Copeland, para vedo, señor.

La adrenalina latía por las venas de Joel. Había estado esperando esto. Había sabido que tarde o temprano Copeland se le acercaría directamente para intentar hacer un trato. Era la única opción que le quedaba.

Esto era. Después de quince años, Joel sabía que estaba a punto de asestar el golpe de gracia.

—Hágalo pasar, señora Sedgewick.

Victor Copeland entró majestuosamente en la oficina; parecía extrañamente fuera de su elemento. En Echo Cove era un dios de barro. Allí en Seattle, era otro hombre gordo y viejo con un traje de negocios. La carne alrededor del corto y macizo cuello caía por el borde del cuello de la camisa que era demasiado apretado. El rostro con papada estaba pesadamente marcado por la ira contenida y un elemento de desesperación. Los pequeños ojos brillaban malévolamente.

—Parece que te das la buena vida, Blackstone. —Victor estudió el mobiliario de la oficina mientras se sentaba en una silla—. Nunca pensé que llegarías tan lejos.

—Sé lo que pensabas de mí, Copeland —dijo Joel—. Pero eso es historia antigua, ¿verdad? ¿Por qué estás aquí hoy?

Copeland entrecerró los ojos.

—Voy a poner las cartas sobre la mesa. Admito que cometí un error hace quince años. Debí haber dejado que te casaras con mi niña. Tienes coraje. Podrías haberte ocupado de Industrias Marinas Copeland.

—Es demasiado tarde para llegar a esa conclusión, ¿verdad?

—No veo por qué —dijo Victor apaciguadoramente—. No hay razón para que no podamos retomar donde dejamos hace quince años.

Joel lo miró, ocultando con dificultad su sorpresa.

—¿Qué diablos se supone que quiere decir eso?

—Exactamente lo que parece. Estoy dispuesto a hacer un trato, Blackstone. Dejas la adquisición de Industrias Marinas Copeland y te permito tener a Diana.

—Dios. —Joel a duras penas podía creer lo que estaba oyendo—. ¿Me vas a permitir tenerla?

—Seguro, ¿por qué no? Siempre la quisiste, ¿verdad? No pudiste apartar tus malditas manos de ella.

—Eso fue hace mucho tiempo, Copeland. Las cosas han cambiado. En caso de que te hayas olvidado, Diana está casada con otro en estos momentos.

Copeland dio un bufido.

—Escott no es ningún problema. Diana puede divorciarse. En realidad, me voy a alegrar de deshacerme de Escott. Siempre me está acosando, intentando hacer que pruebe algo nuevo, diciéndome que necesitamos alterar los contratos que hace años que usamos y que necesitamos conseguir nuevos proveedores. Maldito idiota. Cometí un error cuando lo elegí para Diana. Lo admito.

—Has cometido varios errores a lo largo de los años, ¿no es así, Copeland? —Joel sonrió melancólicamente—. Pero el más grande fue echar a papá por lo que yo había hecho.

Copeland retrocedió y luego el rostro comenzó a ponerse púrpura.

—Fue por tu culpa, maldito desgraciado. Si no hubieras tocado a mi Diana, no habría echado a tu padre.

Tu culpa. Joel intentó hacer a un lado la imagen de pesadilla de su padre que gritaba silenciosamente a través de la ventanilla del auto que se hundía. Tu culpa.

Respiró profundamente, como si hubiera estado corriendo. Se recordó a sí mismo que todo se iba a terminar muy pronto.

—Tenías derecho a acometer contra mí. —Joel se inclinó en la silla, con las manos apoyadas contra el escritorio—. Pero no tenías derecho a castigar a papá por lo que yo había hecho.

—Maldición, eso pasó hace quince años. Estaba furioso. Todos en Echo Cove saben que no tienen que ponerme furioso. Todos menos tú.

Joel se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que te va a agradar saber que la gerencia de Equipos Thornquist decidió darle dieciocho meses más a Industrias Marinas Copeland para salir de los problemas.

Lo primero que apareció en los ojos de Copeland fue alivio. Siguió una expresión de triunfo.

—Lo sabía. Sabía que al final retrocederías. Fue esa pequeña muchacha Thornquist, ¿no? No te dejó que cerraras Copeland porque sabía lo que le iba hacer al pueblo.

Éste era. Éste era el momento que había estado esperando, pensó Joel. Buscó dentro de sí alguna poderosa sensación de satisfacción, pero parecía que todo lo que experimentaba era una fría y distante curiosidad. Era como si hubiera sido un observador en vez del que se estaba vengando.

—No te entusiasmes demasiado, Copeland. Se le ha dado una prórroga de dieciocho meses a tu compañía, pero no a ti.

—¿De qué demonios estás hablando? Nadie puede dirigir la compañía excepto yo, y lo sabes muy bien. Industrias Marinas es mía.

—Ya no. A partir de hoy, ya no eres el presidente de Industrias Marinas. De hecho, como dueño de un interés principal, te ordeno que no entres en la propiedad de Industrias Marinas a menos que yo lo apruebe.

A Copeland se le cayó la mandíbula.

—¿Qué estás intentando decir, desgraciado? ¿Crees que puedes dirigir mi compañía desde aquí?

—No. He puesto a tu yerno a cargo. Escott asume oficialmente el mando esta tarde. Tú estás fuera de esto a partir de ahora.

—Escott. ¿Ese maricón sin agallas? No puedes dársela a él. ¡Industrias Marinas es mi compañía! Siempre fue mi compañía. —Copeland se puso de pie de un salto. Las manos formaron inmensos puños a los costados de su cuerpo—. Nadie me quita Industrias Marinas. ¿Me oyes, Blackstone? Nadie.

—Te he oído. —Al sentir la violencia en Copeland, Joel se puso de pie lentamente. Se dio cuenta de que estaba deseando que el hombre le lanzara un golpe.

—Nadie. —Copeland barrió la superficie del escritorio de Joel y tiró sobre la alfombra la canasta de alambre, el calendario, la lámpara y una pila de hojas—. No puedes hacerme esto.

Joel sonrió ferozmente.

—¿Por qué estás tan molesto, Copeland? Sólo estoy haciendo lo que le hiciste a mi padre. Te estoy echando. Nada grave. Siempre puedes ir a buscar trabajo a otro lado, ¿no?

—Maldito desgraciado. —Copeland se agachó y levantó la lámpara caída. Comenzó a hacerla girar ante Joel de la misma manera en que antes había agitado el pesado trozo de teca.

—Exactamente igual que en los viejos tiempos, ¿no, Copeland? —se mofó Joel con suavidad—. Vamos. Veamos como lo Intentas. Dame la excusa que estoy buscando para destrozarte.

Copeland levantó el enorme brazo.

—Asqueroso desgraciado.

Se abrió la puerta de la oficina.

—Disculpen —dijo Philip Dixon con asombrosa calma. ¿Interrumpo algo?—. Miró a Copeland y luego a Joel con un ligero ceño en las elegantes cejas—. Hola, Copeland. ¿Estás aquí para dar una charla comercial de última hora para salvar Industrias Marinas? Me temo que no tenga mucho sentido. Blackstone tiene razón cuando dice que la única alternativa realista es liquidarla. Me consultaron en cierto número de situaciones similares y uno tiene que enfrentar los hechos.

Copeland clavó la mirada en Philip un instante. Luego arrojó la lámpara a la alfombra en un gesto de furia frustrada.

Salió bramando de la oficina sin otra palabra.

Joel observó cómo se marchaba y luego se volvió a Philip.

—En buena hora, Dixon.

—Copeland parecía estar algo molesto.

—Sí, ¿no? —Joel miró a la señora Sedgewick, quien revoloteaba con incertidumbre en el umbral—. Llame a Escott a su hotel. Dígale que deseo hablar con él de inmediato. Y luego consiga a alguien que venga aquí a arreglar este desorden.

—Sí, señor. —La señora Sedgewick, quien parecía estar anormalmente alicaída, se esfumó.

Philip se aclaró la garganta para captar la atención de Joel.

—Me detuve aquí para hablarte acerca de los detalles de la liquidación de Industrias Marinas. Resulta que tengo algunas ideas al respecto.

Joel apoyó las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia adelante.

—Dixon, no estoy de buen humor. Lo último que quiero en este preciso instante es escuchar cómo pontificas acerca de mi negocio. Vete de aquí. Ahora.

Algo en el helado tono de Joel finalmente penetró en la pomposa arrogancia de Philip. Se enderezó con expresión ofendida.

—Bueno, si te sientes así al respecto, vuelvo más tarde.

—No te molestes.

Philip no se dignó responder a eso. Se marchó y cortésmente cerró la puerta detrás suyo. Joel se quedó de pie junto al escritorio, respirando lenta y profundamente un par de minutos antes de volver a sentarse.

Estaba hecho. Después de todos estos años, finalmente estaba hecho.

Joel todavía no podía identificar lo que sentía. Debería haber sentido una sensación de alivio. Una sensación de triunfo. Algo poderoso.

Pero parecía que ahora sólo podía pensar en el aspecto más práctico de la seguridad del astillero de Industrias Copeland. Victor Copeland había parecido ser peligroso.

La señora Sedgewick zumbó en el intercomunicador.

—El señor Escott por línea dos.

Joel tomó el teléfono.

—¿Escott?

—¿Qué pasa? ¿Algo malo?

—Copeland acaba de irse. Le di la noticia.

—¿Cómo lo tomó? —preguntó Keith tensamente.

—Está muy furioso y está buscando problemas.

—Me lo imagino. ¿Tienes alguna idea de lo que podría llegar a hacer?

—Mi principal preocupación es que él decida que si no puede tener Industrias Marinas, tampoco nadie la va a tener —dijo Joel. Miró con fijeza y mirada ausente fuera de la ventana, intentando pensar en todas las posibilidades y en cómo cubrirlas.

—¿Crees que podría llegar a intentar incendiar el astillero o algo por el estilo? —preguntó Keith.

—No lo sé. No lo creo, porque, en su mente, Industrias Marinas Copeland es de él y siempre lo va a ser. Estaría destruyendo su propia creación. Pero vi a Copeland así una vez antes. Es impredecible hasta que se calme.

—Sé a lo que te refieres. Lo he visto furioso una o dos veces. Una vez arremetió contra uno de sus empleados. Se necesitaron a tres personas para apartarlo del hombre. Le lleva tiempo calmarse.

—Lo sé. Muy bien, Escott, a partir de este momento eres responsable en un ciento por ciento de las instalaciones de Industrias Marinas.

—Entiendo —dijo Keith tranquilamente—. Supongo que va a ser mejor que me mueva y vaya a Echo Cove y me asegure de que Copeland no destruya el lugar.

—Sí, va a ser mejor que hagas eso. —Joel se frotó la parte trasera del cuello mientras pensaba con rapidez—. Y creo que va a ser mejor que por el momento organices una vigilancia de seguridad las veinticuatro horas. No tiene sentido arriesgarse.

Hubo una pausa en el otro extremo de la línea.

—Me voy a ocupar de ello.

—Voy a hacer que mi secretaria te dé el nombre de una empresa de seguridad aquí en Seattle. Utilicé sus servicios un par de veces cuando tuve problemas de robos de cargamentos en el puerto. Ponte en contacto con ellos de inmediato y consigue tantos hombres como necesites para proteger el astillero Copeland.

—Entendido. Escucha, Blackstone…

—¿Sí?

—Voy a dejar a Diana aquí en el hotel —dijo Keith con calma—. Su padre no sabe dónde se encuentra. No le dijo a nadie dónde nos alojamos. No la quiero cerca de Echo Cove hasta que las cosas se enfríen un poco. Y no quiero que conozca todos los detalles de lo que está sucediendo en estos precisos momentos. Va a estar aterrorizada.

—Es tu esposa, Escott. Dile lo que desees decirle. Sólo asegúrate de que Copeland no incendie ese astillero.

—Estoy en camino. —Debajo del tranquilo y eficiente tono, la voz de Keith estaba llena de exultante determinación—. Oye, Blackstone.

—¿SÍ?

—Gracias. No te vas a arrepentir de esto.

—Asegúrate de que así sea.

Joel colgó el teléfono, consciente de que, en la mente de Keith, Industrias Marinas Copeland ya era de él.

Joel golpeteó rápidamente los dedos contra el escritorio. Las cosas se podían poner desagradables, tal como le había advertido a Letty la noche anterior. Pero había contado con esa posibilidad desde el principio. Victor Copeland no iba a entregar el mando de Industrias Marinas y todo lo que ello acarreaba con tanta facilidad.

Joel había tomado en cuenta esa realidad cuando planeara liquidar la empresa. Pero siempre había dado por sentado que, si Copeland perdía el control y acometía contra el pellejo de alguien, iba a ser el suyo.

Ahora había otras fuerzas en juego. Tal vez demasiadas fuerzas. Demasiadas personas.

El desasosiego de Joel fue en aumento. Por lo general se sentía de esa manera en plena noche cuando no podía dormir.

Pensó en cambiarse de ropa y ponerse un equipo deportivo y correr a lo largo de la zona de los muelles. Luego se dio cuenta de que lo que en realidad quería era hablar con Letty.

En ocasiones, Letty tenía un modo de ayudarlo a ver las cosas con mayor claridad. Letty entendería los nuevos elementos de la ecuación, los ingredientes humanos y emocionales que él a veces comprendía mal o sencillamente pasaba por alto.

Joel se inclinó hacia adelante y apretó el botón del intercomunicador.

—Señora Sedgewick, comuníqueme con la oficina de la señorita Thornquist.

—Sí, señor.

Un minuto más tarde, Bigley apareció en la línea, con la voz llena de una nueva confianza en sí mismo y una imponente aura de eficiencia.

—Aquí la oficina de la señorita Thornquist, señor. Lamento informarle que la señorita Thornquist no está disponible. Acaba de salir a almorzar con el profesor Dixon.

Capítulo 17

-Bueno, Letty, ya me puse en contacto con la doctora Sweetley y le hablé acerca de la naturaleza de tus problemas. Concertamos una cita para ti el lunes por la tarde. Creo que te va a gustar. Parece ser bastante competente. —Philip examinó el salmón a la parrilla que el camarero había colocado frente a él—. Tuvimos suerte de que pudiera hacerte un lugar en su agenda con tanta rapidez.

Letty pasó por alto las ostras fritas y las patatas fritas. Apoyó los codos sobre la mesa e hizo descansar la barbilla sobre los dedos enlazados.

—Philip, de verdad eres algo extraordinario, ¿lo sabías? Absolutamente extraordinario.

Philip sonrió.

—Gracias, querida. Es bueno oír que pareces ser tú misma. Aunque sí entiendo por qué me has evitado últimamente.

—¿En serio?

—Por supuesto. Cuando hablaba de tu actitud con la doctora Sweetley, me explicó que eras naturalmente ambivalente acerca de regresar al status quo de nuestra relación.

Letty sacudió la cabeza.

—«Ambivalente» es un término algo ambivalente para lo que siento. Te puedo dar una descripción mucho más precisa, si quieres.

—No hay necesidad. —Philip cortó en pedazos el salmón con el cuchillo y el tenedor, buscando con cuidado alguna espina—. De acuerdo con la doctora Sweetley, sufriste baja autoestima durante nuestra relación debido a tu incapacidad de experimentar un orgasmo.

—Por el amor de Dios, Philip. No tan alto. —Letty sintió que se acaloraba por la vergüenza y la irritación. Miró con rapidez a su alrededor para asegurarse de que nadie había oído a Philip.

Había aceptado almorzar con él impulsivamente. Philip había entrado en la oficina y había declarado que realmente necesitaban hablar. Letty había decidido que era hora de intentar que Philip entendiera que no tenía absolutamente ninguna intención de renovar el compromiso.

También tenía que erradicar a Philip de Equipos Thornquist de manera pacífica antes de que Joel perdiera la paciencia por entero. Letty temía que la pequeña escena que había presenciado en los ascensores el día anterior fuera sólo el principio. No había manera de saber qué haría Joel la próxima vez que Philip lo molestara.

Letty reconoció que Philip no había reparado en gastos para el almuerzo. El restaurante, elegantemente decorado en estilo art déco en tonos rosado y verde con dejos de negro, estaba ubicado cerca del Pike Place Market. Estaba repleto de turistas y gente de negocios del lugar que estaban almorzando. Letty se preguntó cómo habría descubierto Philip ese lugar. Tal vez la doctora Sweetley se lo había recomendado.

—La doctora Sweetley también me sugirió que sin duda estás experimentando una cierta ansiedad generalizada acerca de nuestra relación y que estás en un estado de negación con respecto a tu incapacidad de satisfacer totalmente a tu compañero sexual.

—¿En serio?

—Sí. Dice que probablemente lo estés proyectando y que también es muy probable que estés practicando alguna forma de refinamiento. Personalmente, sospecho que el dirigir Equipos Thornquist se ha convertido en un sustituto del sexo para ti.

—Philip, ¿qué dirías si te dijera que no tengo que sustituir al sexo con nada? ¿Que estoy recibiendo grandes cantidades de verdadero sexo?

Philip le dirigió una mirada de preocupación.

—La doctora Sweetley me explicó que tal vez insistieras en que eras muy feliz en una nueva relación. El intentar convencerme de que estás sexualmente relacionada con otro hombre es una manera de dar rienda suelta a tu hostilidad y estoy seguro de que eres muy consciente de ello. Está bien, querida. No hay necesidad de inventar otra relación.

Letty rechinó los dientes.

—Intentemos otra vez desde el principio, Philip. Te lo voy a explicar con oraciones cortas y comprensibles. Nuestro compromiso se terminó. No tengo ningún deseo de volver a comenzarlo. No quiero casarme contigo. No quiero tu ayuda para administrar Equipos Thornquist. Tengo un gerente ejecutivo que me ayuda a hacer eso. Es más…

Philip levantó una mano.

—Eso trae a colación un tema interesante. —Frunció ligeramente el entrecejo mientras bajaba el tenedor—. Debemos arreglar algo para terminar con Blackstone de inmediato. Te dije que no me gusta la manera en que está tratando la adquisición y liquidación de Industrias Marinas Copeland.

—Joel se queda —dijo Letty.

—En realidad no creo que podamos permitirlo. Debo decirte, Letty, que he llegado a la conclusión de que Blackstone tiene demasiada influencia sobre ti.

Con eso, Letty perdió por entero los estribos. No tenía sentido intentar hablar con Philip. Se puso de pie y se inclinó hacia adelante con las manos apoyadas sobre la mesa.

—He dicho que se queda. Trabaja para mí. Soy la dueña de Equipos Thornquist. Se queda.

La expresión de Philip se llenó de reproche.

—Puedo ver que la tensión bajo la que estuviste últimamente dejó su marca. Es bueno que haya arreglado esa cita por ti con la doctora Sweetley.

Letty lo miró con fijeza.

—No has escuchado nada de lo que he dicho, ¿verdad? Nunca oías nada de lo que decía a menos que concordara con algo que tú decías. Por lo menos Joel me habla. Incluso cuando está enfadado conmigo, oye lo que estoy diciendo. No puedo creer que fui lo suficientemente estúpida como para comprometerme contigo.

Philip comenzó a verse alarmado.

—Letty, debes controlarte, querida.

—Estoy completamente controlada. —Letty miró con rapidez hacia abajo el plato de ostras y patatas fritas. Lo levantó y echó el contenido sobre la cabeza de Philip antes de que se diera cuenta de ello.

—Letty, ¿has perdido el juicio? —Philip sacudía con frenesí la cascada de ostras y patatas fritas que le caían por el rostro y sobre el traje gris de tres piezas. Se puso de pie con rapidez, tomó una servilleta y la utilizó para frotar la grasa que le estaba empapando la chaqueta.

—Tengo sólo una cosa más que decirte, Philip Dixon. Gracias a Dios por Gloria, la estudiante universitaria y sus labios matizados de escarlata. Si no hubiera sido por ella, me habría tomado mucho más tiempo darme cuenta de que eres un idiota insufrible.

Letty tomó el bolso de mano, giró con rapidez y caminó majestuosamente hacia la puerta.

Se estrelló contra Joel, quien acababa de entrar en el restaurante. Joel colocó los brazos alrededor de Letty y la mantuvo en equilibrio.

—¿Había algo malo con el almuerzo? —preguntó Joel con cortesía—. ¿O es la manera en que la gente come ostras allí en Illinois?

—Indiana —dijo Letty por lo bajo, con el rostro hundido contra el pecho de Joel—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a buscarte, Madame Presidente. En caso de que no te hayas dado cuenta, tenemos una ligera crisis administrativa entre manos en la oficina. ¿Estás lista para partir?

—Sí —susurró Letty, levantando la cabeza. No miró hacia atrás para ver qué sucedía en la mesa. Podía oír el tumulto mientras los camareros se apresuraban a limpiar el desorden—. Salgamos de aquí.

—Has hablado como una verdadera ejecutiva.

Joel la tomó del brazo y la guió fuera del restaurante hacia la acera. Avanzaron con ímpetu y firmeza a través de la multitud de la hora del mediodía que atestaba la calle pavimentada con ladrillos rojos que atravesaba el corazón de Pike Place Market.

No fue fácil, pero Joel la condujo con experta precisión. Rodearon la multitud que revoloteaba alrededor del puesto de una pescadería, evitaron a dos mendigos y un mimo, y lograron pasar por la larga hilera de atareados puestos de verduras.

Letty todavía echaba humo silenciosamente cuando se dio cuenta de que Joel se había detenido junto a un diminuto establecimiento que vendía comidas a través de una ventana que se abría directamente a la acera.

—¿Qué estás haciendo?

—Comprando el almuerzo. Supongo que no tuviste oportunidad de comer demasiado del tuyo.

—No. Ya no tengo hambre.

—Tonterías —dijo Joel con ánimo—. Una mujer ejecutiva debe mantener la energía. —Miró a la joven mujer que esperaba al otro lado del mostrador—. Dos humous y dos emparedados de pan de maguey, por favor. Con pepinos y salsa de yogur.

—Entendido. —La joven mujer se puso a trabajar y llenó dos grandes y redondos panes de maguey con la mezcla. Un minuto más tarde, le entregó a Joel a través de la ventana dos regordetes emparedados envueltos en papel encerado.

—Aquí tienes. Cómelo todo. —Joel colocó uno de los emparedados en la mano de Letty.

—Concertó una cita para mí —dijo Letty tensamente. Dio un enorme mordisco al emparedado—. ¿Puedes imaginarlo?

—¿Una cita para qué?

—Terapia. Para ayudarme a solucionar mis problemas sexuales.

Joel masticó una bocanada de humous. Los ojos le brillaban.

—No tienes ningún problema sexual.

Letty se sonrojó.

—Lo sé. Intenté decírselo. Pero no oyó ni una palabra de lo que le dije. Ahora me doy cuenta de que nunca oyó nada de lo que le decía.

—¿Le tiraste las ostras y las patatas fritas a la cabeza porque tuvo el coraje de concertar una cita?

—No. Lo hice porque me dijo que te echara. Dijo que sentía que tenías demasiada influencia sobre mí.

—¿En serio? Demasiada influencia, ¿eh?

—No necesitas verte tan satisfecho de ti mismo. —Letty lo miró con ira a través de las gafas—. Resulta que estoy muy irritada.

—¿De verdad? ¿Porque largaste a Dixon? No permitiría que eso me preocupara, si fuera tú.

—No, no te preocuparía, ¿verdad? —replicó Letty—. Pero tal como están las cosas resulta que estoy largando la única verdadera propuesta de matrimonio que recuerdo. Es algo que no se hace a un lado con ligereza, sabes.

Joel casi se ahogó con el bocado de emparedado.

—¿Casamiento? —comenzó a toser y escupir. Los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¿Casamiento? —Logró decir por segunda vez mientras luchaba por tomar aire.

Letty sintió una sensación vacía en el fondo del estómago.

—Puedo ver que la idea te es completamente ajena —dijo con rigidez—. Pero, donde yo nací, aún se considera al matrimonio como el método normal y adecuado de formalizar una relación sentimental.

—Mira, cariño, no quise decir que la idea me parecía loca o algo así —dijo Joel con rapidez. Tragó de un golpe lo que quedaba del emparedado de humous—. Sólo es que si estás queriendo decir que tú y yo deberíamos empezar a pensar en el matrimonio, debes entender algo de entrada.

—¿Qué? —quiso saber Letty.

—Es imposible que me case contigo mientras seas la dueña de Equipos Thornquist.

Letty se detuvo en la acera, sin prestar atención a la marea de gente que se arremolinaba a su alrededor.

—¿Por qué no?

—Maldita sea. ¿No lo entiendes? Porque todos, incluida tú misma, pensarían que me caso contigo para conseguir Thornquist, por eso. Te lo dije al principio.

Letty frunció el entrecejo pensativamente.

—Yo no pensaría eso.

—Vamos, Letty. Sería muy probable que te lo preguntaras tarde o temprano. —Joel arrojó el envoltorio del emparedado a un cesto de la basura y comenzó a caminar con rapidez y grandes pasos por la acera.

Letty vio que era inútil discutir con él. Por lo menos no le estaba diciendo que no se podía casar con ella porque no la amaba, se dijo para tranquilizarse.

—Muy bien, vamos a dejar correr eso por el momento.

—Por supuesto que no. La última vez que quise casarme con una mujer todo el mundo pensó que estaba detrás de la compañía de su padre. Por cierto, no voy a permitir que la gente diga eso de mí por segunda vez.

—Ya veo. —Diana otra vez, pensó Letty con tristeza. Se apresuró a alcanzar a Joel, consciente de que la vacía sensación en el estómago se le estaba llenando de hielo.

Pensó que muchas cosas de Joel se habían moldeado debido a lo que había sucedido quince años atrás. Se preguntó con cuántos otros muros de piedra estaba destinada a toparse debido a esos acontecimientos.

Caminaron en silencio por la avenida Primera y pasaron junto a una ecléctica mezcla de casas de empeño, cines para adultos, restaurantes, boutiques y galerías de arte. El cielo era de un uniforme gris acero, pero aún no había comenzado a llover. Hacía frío.

—¿Joel?

—¿SÍ?

—¿Cuál era a crisis administrativa que mencionaste en el restaurante? —preguntó Letty finalmente. Joel le lanzó una mirada de soslayo.

—Hoy por la mañana recibí una visita de Copeland.

Letty se sobresaltó.

—No sabía que había estado en el edificio.

—Bigley debe de estar fallando en su puesto —comentó Joel con indiferencia.

—Bueno. ¿Qué pasó? ¿Le dijiste que Keith estaba a cargo ahora?

—Se lo dije.

—Joel, ¿qué sucedió?

—Se puso furioso. Tomó una lámpara y comenzó a destrozar la oficina. Me salvó Philip Dixon, que entró en el momento apropiado y alteró el curso de los acontecimientos.

—Ay, Dios mío.

—Luego llamé a Escott por teléfono, le dije lo que había sucedido y estuvimos de acuerdo en que sería mejor que regresara a Echo Cove. Vamos a poner una vigilancia las veinticuatro horas en el astillero por un tiempo. No hay manera de saber qué podría llegar a hacer Copeland antes de que se calme.

—¿Diana se fue a casa con Keith?

—No. Escott quería que se quedara en Seattle. Cree que se va a aterrorizar si descubre lo que le sucede a su padre.

—Ay, Dios mío —susurró Letty otra vez. Se detuvo en medio de la acera por segunda vez—. Va a ser mejor que vayamos a ver cómo está, Joel. Estará muy perturbada. Te dije que hace mucho tiempo que teme que suceda algo terrible.

Joel parecía estar disgustado.

—Letty, lo último que deseo en este preciso instante es hablar con Diana.

—Bueno, yo voy a verla. El hotel está a sólo unas pocas calles de aquí. Te veo de regreso en la oficina. —Letty se dio la vuelta y comenzó a cruzar la calle.

—Maldición, espera. —Joel bajó a la calle con ella—. Si ésa es la actitud que vas a tomar, voy contigo.

Diez minutos más tarde, Letty llamaba a la puerta de la habitación de Diana en el hotel. Diana la abrió enseguida. Tenía los ojos rojos por haber estado llorando y el rostro encantador estaba tenso y angustiado. Su mirada fue de Joel hacia Letty y de nuevo a Joel.

—¿Qué deseáis? ¿No habéis interferido ya lo suficiente en mi vida?

—Está bien —dijo Letty con serenidad mientras entraba en la habitación—. Sé que estás asustada. Pero Keith va a estar muy bien. Joel y él tienen todo bajo control, ¿no es así, Joel?

—Correcto. Seguro. Las cosas están bajo control. —Joel parecía estar aburrido. Siguió a Letty sin ganas a la habitación y se quedó de pie cerca de la puerta después de que Letty la cerró. Era obvio que estaba más que dispuesto a salir lo antes posible.

—Keith dice que papi ya no dirige Industrias Marinas Copeland. —Diana miró a Joel—. ¿Tú fuiste el que se lo dijo?

—Sí.

—Dios santo. —Diana se sentó en la silla cerca de la ventana. Cruzó las manos tensamente sobre la falda y miró silenciosamente al horizonte de Seattle—. No sabes lo que has hecho, Joel. Pero te voy a decir esto: cuando todo haya terminado, nunca, nunca te voy a perdonar. Me doy cuenta de que probablemente no parezca una gran amenaza, pero te prometo que te voy a odiar hasta el día de mi muerte.

La simpatía de Letty se disolvió. Su lugar fue ocupado por una ola de ira.

—Basta, Diana. Esto no es obra de Joel, y tú lo sabes. Keith vino a nosotros con su propuesta de dirigir Industrias Marinas Copeland. Tu esposo es el que instigó todo esto, y nunca lo vayas a olvidar.

Joel se encogió de hombros.

—Escott está haciendo esto por ti, Diana. Está dispuesto a pelear por Industrias Marinas Copeland. ¿Por qué no le das una oportunidad?

Diana giró la cabeza con rapidez. Los ojos le brillaban de furia y dolor.

—¿Ya olvidaste el pasado, Joel Blackstone? La última vez que un hombre intentó hacer algo por mí que fuera contra los deseos de papi, alguien murió.

Hubo un súbito silencio. Letty lanzó una mirada al rostro de Joel y vio que estaba tenso.

—¿Qué estás diciendo, Diana? —Joel se apartó de la puerta, dio dos pasos por la habitación. Y la agarró por los hombros. La puso de pie.

—¿Qué estás intentando decirme?

—Nada —jadeó Diana, quien parecía aterrorizada ante la fría furia de Joel—. Maldita sea, sólo quería recordarte lo que sucedió la última vez.

—No me he olvidado de lo que sucedió —dijo Joel con mortal suavidad—. Mi padre se mató cuando se precipitó por un risco. O eso dijeron. ¿Sabes algo acerca del así llamado accidente, Diana? Porque si es así, va a ser mejor que me lo digas de inmediato.

—No sé nada acerca de ello. —La boca de Diana temblaba de manera incontrolable—. Todo lo que sé es que tu padre murió en parte por lo que sucedió, entre nosotros.

Letty se colocó en medio de ellos.

—Basta, a los dos. No quiero oír otra palabra más al respecto. Joel, ya te dije antes que no eres responsable de la muerte de tu padre. Murió en un terrible accidente, pero tú no estabas conduciendo, y eso es lo importante.

Los ojos de Joel sostuvieron su mirada por un instante. Letty observó que Joel recobraba el autocontrol. Luego se dio la vuelta sin decir otra palabra y volvió a pararse junto a la puerta.

Letty enfrentó a Diana.

—Y en lo que a ti respecta, Diana, tienes que tomar una decisión. La misma de hace quince años. Eres una mujer afortunada. Pocos de nosotros tenemos una segunda oportunidad para tomar la decisión correcta.

Los ojos de Diana volaron hacia los de Letty.

—¿De qué estás hablando?

—Es muy sencillo. Por segunda vez en tu vida encuentras a un hombre que está dispuesto a rescatarte de tu padre. ¿Vas a decirle a Keith que lo haga o vas a ceder ante tus temores de la misma manera que cuando Joel intentó salvarte? Piénsalo.

Sin esperar una respuesta, Letty se dirigió a la puerta. Se empujó las gafas por la nariz mientras miraba a Joel.

—¿Estás listo para irnos?

—Estoy listo desde hace diez minutos. —Joel abrió la puerta con violencia. Miró con rapidez a Diana antes de seguir a Letty al pasillo—. Podrías intentar tener algo de fe en Escott. Necesita tu apoyo. Creo que Letty tiene razón. Puede ocuparse de tu papi por ti.

Letty oyó los sollozos de Diana en cuanto Joel cerró la puerta. No dijo nada mientras se dirigían hacia los ascensores.

—¿Letty?

—Sí. —Apretó el botón de llamada y estudió las luces del panel.

—Quiero que sepas que me alegro de que Diana no me permitiera rescatarla hace quince años.

Letty sintió que su humor mejoraba un poco. Asintió con brusquedad y no dijo nada.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, Joel las sostuvo para Letty.

—¿Sabes qué me gusta de ti?

—¿Qué?

—Que tú no te hubieras quedado sentada toda tu vida esperando que te rescataran y luego echado a perder la gran oportunidad por temor. Tienes mucho más coraje. Creo que allí en Indiana las hacen bien fuertes, ¿verdad?

Letty parpadeó.

—¿Dijiste Indiana?

—Sí.

—Eso es lo que pensé. —Parte del frío que Letty sentía en el fondo del estómago comenzó a derretirse—. Sí. Nos hacen bastante fuertes allí.

* * *

Dos horas más tarde, Letty se zambulló en el baño de damas del tercer piso. Regresaba de una reunión con Cal Manford en el departamento de Comercialización y había estado encantada al enterarse de que sus sugerencias para la nueva campaña publicitaria se iban a llevar a cabo con rapidez.

Estaba oculta en uno de los baños, pensando en la reciente escena con Diana en la habitación del hotel, cuando oyó que se abría la puerta externa del baño. Entraron dos mujeres jóvenes.

Una de ellas reía tontamente.

—¿Estás segura?

—Beth dice que los ha visto venir juntos todas las mañanas en éstos los últimos días —dijo la otra mujer. Letty podía ver que tenía tacones rojos—. Dice que vienen por la avenida Primera en la misma dirección, lo cual probablemente quiere decir que vienen de la casa de ella. Beth dice que oyó que alguien mencionaba que la señorita Thornquist tenía un apartamento en la avenida Primera.

—Entonces apuesto a que es verdad. Duermen juntos. ¿Quién lo hubiera creído? Sabes, ella no parece ser su tipo, precisamente. Quiero decir, era bibliotecaria, por amor de Dios.

—Ah, no lo sé. Roger, de Cuentas, dice que es bastante atractiva —dijo Zapatos Rojos—. Y Arthur Bigley cree que puede caminar sobre el agua.

—Con todo, Blackstone nunca se enredó con ninguna de sus empleadas. Y te puedo decir que hay algunas mujeres en este edificio a las que no les molestaría ayudarlo a levantar una tienda en algún lado.

—La señorita Thornquist difícilmente puede ser llamada su empleada —murmuró Zapatos Rojos.

—Tienes razón. Sólo piensa en ello, el gerente ejecutivo se acuesta con la presidenta de la compañía. Debe de ser la primera vez.

—Tal vez así es como Blackstone planea mantener el control de Thornquist —musitó Zapatos Rojos.

Letty no se atrevió a salir del baño hasta que las dos mujeres se fueron. Luego, aún aturdida por la conmoción y la vergüenza, salió corriendo, se lavó las manos con sorprendente rapidez y abrió la puerta externa.

Una rápida mirada a ambos lados le reveló que el pasillo estaba desierto.

Ya que tenía miedo de subir a alguno de los ascensores, donde alguien podría observar su rostro ardiente y preguntarle acerca de ello, se lanzó a las escaleras y subió los escalones corriendo hasta el cuarto piso.

Para cuando llegó al pasillo jadeaba por recuperar el aliento. Casi se murió cuando una empleada que revoloteaba cerca de los ascensores la miró e hizo un respetuoso gesto con la cabeza.

«Lo sabe», pensó Letty. Todos lo saben.

Esperó hasta que el ascensor llegara y se llevó a la empleada que todo lo veía. Entonces Letty corrió por el pasillo hacia la oficina de Joel. Vio con alivio que su secretaria no estaba en el escritorio.

La puerta de Joel estaba cerrada. Letty golpeó una vez y entró directamente sin esperar respuesta.

Joel levantó la mirada con el entrecejo fruncido, mientras Letty cerraba la puerta y se hundía contra ella.

—¿Qué diablos te sucede? ¿Estás bien? —le preguntó.

—No —jadeó Letty—. Ha sucedido algo terrible.

Joel comenzó a parecer verdaderamente preocupado.

—¿Qué?

—Joel, lo saben. Todo el personal lo sabe. Lo acabo de oír en el baño, por amor de Dios.

—Probablemente ése sea el mejor lugar para conseguir información del día acerca de esta empresa —observó Joel—. ¿Qué oíste exactamente?

—Todos se preguntan con respecto a nosotros. —Letty lanzó un pequeño y agudo chillido de consternación—. Saben que tenemos un romance. Por Dios, las secretarias hablan de ello en el baño.

—Ah, eso. —Joel se relajó y volvió a estudiar el informe que tenía frente a él—. Te dije que no ibas a poder mantenerlo en secreto por mucho tiempo.

Letty estaba enfurecida. Miró con fijeza la cabeza doblada de Joel.

—Joel, por amor de Dios, esto no es una broma. —Corrió hasta el escritorio, lo rodeó y lo tomó del hombro—. Escúchame. Éste es un momento de enorme humillación y vergüenza para mí.

Joel levantó la cabeza con la mirada pensativa.

—¿En serio?

—Bueno, por supuesto que sí. En mi tierra, no hacemos las cosas así. Y si las hacemos, somos discretos.

—Fuimos discretos, señorita Thornquist. —Joel sonrió desmayadamente. Empujó la silla del escritorio. Apretó los dedos alrededor de la muñeca de Letty y la acercó hasta su regazo—. Mira el aspecto positivo. Ya no tenemos que ser tan malditamente discretos.

Los ojos de Letty se agrandaron mientras se sentaba bruscamente sobre la rodilla de Joel.

—Joel, creo que no te das cuenta de la gravedad de la situación. Aquí hay una cuestión de moral en la oficina.

—Moral, ¿eh? —Joel comenzó a frotar la nariz contra la garganta de Letty.

—Absolutamente. Se mira con desaprobación este tipo de relación sentimental.

—¿Quién la mira con desaprobación? —Joel apoyó la mano en la cadera de Letty. Los dedos pellizcaron con suavidad—. Yo no tengo ningún problema con respecto a ella.

—Joel, detente. —Letty golpeteó suave pero inútilmente las manos de Joel—. Estoy intentando tener una conversación seria contigo.

—Sigue hablando. —Deslizó la mano por el muslo y comenzó a mover los dedos hacia arriba por debajo del dobladillo de la falda. Su boca era cálida y convincente sobre la curva del cuello de Letty.

Letty intentó mantener la atención sobre el tema principal, pero ya se estaba desarrollando dentro de ella una sensación de excitación. Era siempre así cuando Joel la tocaba. Letty sintió que los dedos se movían hacia arriba por la parte interna del muslo y tembló.

—Ésta es otra crisis administrativa. Necesitamos decidir cómo vamos a manejar esto, Joel.

—¿No te agrada la manera en que lo estoy manejando? —Los dedos habían llegado a la ropa interior, Comenzaron a moverse describiendo formas indolentes—. Lamento oír eso, señorita Thornquist. Como su gerente ejecutivo, sé que es mi deber manejar estos principales problemas administrativos por usted y, por cierto, quiero que esté satisfecha de mi desempeño.

—Joel, eres imposible. —Letty podía sentir que se humedecía cuando Joel la tocaba. Se agitó contra él y separó un poco las piernas a pesar de sus ambivalentes emociones.

—Te pido que tengas fe en mí, Madame Presidente.

Letty se retorció contra la rodilla de Joel y de alguna manera los dedos resbalaron debajo del elástico de la pierna de la ropa interior.

—Ah, Dios mío.

—Exactamente lo que yo siento. Te sientes tan bien, cariño. —Frotó la nariz contra la oreja—. Estoy ardiendo tanto por ti en este preciso momento que estoy pensando seriamente en poseerte aquí mismo sobre mi escritorio.

—Joel.

—En realidad, creo que como tu gerente ejecutivo es mi obligación recomendar ese curso de acción. —Dobló los brazos alrededor de Letty y comenzó a levantarse de la silla.

Una escena pasó con rapidez por la mente de Letty, una escena que nunca olvidaría. La había estado rondando durante semanas. De pronto supo cómo exorcizar al fantasma.

—Espera —dijo Letty con urgencia. Joel volvió a sentarse lentamente. Los ojos estaban llenos de una animada combinación de risa y pasión.

—¿Ha perdido el valor, señorita Thornquist? Qué lástima. Pero supongo que hoy por la noche podemos retomar donde dejamos.

—No, no he perdido el valor. —Letty se humedeció los labios mientras miraba con rapidez la puerta cerrada—. Es que creo que tengo una idea más interesante.

Joel entrecerró los ojos con especulación.

—¿Y cuál es?

—Bueno, sólo lo estaba pensando. Hay algo que últimamente deseo probar.

—Supongo que has estado leyendo artículos otra vez.

—No, no exactamente. Esto es otra cosa. —Letty se sonrojó. Encontró los ojos de Joel y luego desvió la mirada con rapidez. El pulso le latía con la excitación de lo extravagante y lo prohibido. Se bajó de las rodillas de Joel y se arrodilló entre sus piernas.

—Bueno, maldición —murmuró Joel, mientras Letty manoseaba nerviosamente la hebilla del cinturón de Joel. Joel miró la parte superior de la cabeza de Letty—. Señorita Thornquist, me sorprende.

—Me sorprendo a mí misma. —Letty tocó vacilantemente el pesado bulto de los vaqueros con dedos ligeros—. ¿Te gusta de esta manera?

—Voy a ser honesto con usted, señorita Thornquist. —La voz de Joel era súbitamente muy ronca—. Nunca antes había hecho algo tan exótico en mi oficina. Decoro profesional e imagen corporativa, sabe.

Letty temía estallar en nerviosas risitas mientras bajaba el cierre lenta y cuidadosamente. Hubo un sonido metálico y chirriante y luego lo estaba acunando entre las palmas de sus manos. Los dedos de Letty se llenaron de la feroz y firme extensión de él y ya no se sintió suspendida al borde de la risa.

—En verdad eres hermoso —susurró Letty, mientras se inclinaba hacia adelante para tocarlo con la punta de la lengua.

Joel contuvo el aliento. Entrelazó con fuerza los dedos en el cabello de Letty.

—Dios, Letty, esto se siente tan bien. Exactamente así. Sí.

Letty, quien se sentía cada vez más atrevida, se inclinó y probó la esencia de Joel. Podía sentir la intensa reacción de Joel y el saberlo la emocionaba.

Joel la hacía sentir la mujer más sensual sobre la faz de la Tierra.

Joel la hacía sentir hermosa.

Con Joel había aprendido el alcance de su poder como mujer, y la sensación era gloriosa.

Se inclinó aun más sobre él, decidida a darle el tipo de placer que tan a menudo Joel le había dado.

En ese momento, la puerta de la oficina se abrió con violencia y sin ninguna advertencia. Letty se quedó helada. Supo con fría claridad que era totalmente visible desde el umbral de la puerta.

—Ah, ahí estás, Blackstone —dijo Philip—. Tu secretaria no está en su escritorio, pero pensé que de todas maneras entraría a ver. Tengo un par de cosas que hablar contigo. —Hubo una breve y escandalizada pausa. Cuando Philip volvió a hablar, la voz sonaba como si lo estuvieran estrangulando—. Dios mío. Letty.

Los dedos de Joel siguieron aferrados al cabello de Letty.

—Buenas noticias, Dixon —dijo con voz densa—. No necesita ninguna terapia.

Capítulo 18

-¿Sabes algo? —preguntó Letty, mientras se abría paso metódicamente a través de picantes fideos con arroz, cacahuetes y ajíes—. Decidí que, si puedo sobrevivir a lo que sucedió hoy en tu oficina, puedo sobrevivir a cualquier cosa.

Era la primera vez que mencionaba el incidente. Joel sonrió ampliamente. No podía evitarlo. Cada vez que pensaba en la expresión de Philip Dixon esa tarde, deseaba reír. Sabía que dentro de cuarenta años seguiría riendo entre dientes acerca de ello.

Un básico instinto masculino le aseguró a Joel que probablemente no habría mayores problemas por parte e Dixon en el futuro. De hecho, Joel esperaba de lleno que el hombre estuviera en el siguiente avión rumbo a Indiana.

¡En buena hora se habían librado de él!

Dixon había abandonado la escena con una ignominiosa retirada en el momento en que se diera cuenta de qué sucedía exactamente frente a sus propios ojos. Joel había sentido una satisfactoria sensación de triunfo mientras observaba cómo su rival totalmente vencido emprendía una caótica retirada de la escena.

La sensación que había sentido al saber que ya no iba a tener que preocuparse más por Philip Dixon había sido casi tan buena como la sensación de la boca de Letty sobre él.

Por desgracia, no había podido seguir saboreando ni la victoria ni la dulce lengua de Letty. Letty había sucumbido prontamente al choque emocional.

Joel se había subido el cierre de los pantalones con pesar y ayudado a su jefa a regresar a la oficina. Allí, con tono grave, le había explicado a un extremadamente preocupado Arthur Bigley que la presidenta de Equipos Thornquist no se sentía bien esa tarde.

De inmediato, Arthur empezó a preparar té. Joel lo dejó entregado a la tarea de revivir a Letty y deambuló por el pasillo de regreso a su oficina, sintiéndose más alegre de lo que se había sentido en mucho tiempo.

A las cinco y media, cuando Joel regresó otra vez al pasillo para ver si Letty se había recobrado, la encontró trabajando arduamente en la nueva campaña gráfica. Letty se había negado a mirarlo a los ojos, evitó mencionar el incidente estudiadamente y pareció olvidarse del hecho de que era hora de regresar a casa.

Joel la había conducido fuera del edificio hacia el alboroto que había en un bar cercano al que iba la gente después de trabajar. Allí pidió una copa de vino blanco para Letty. Había pedido específicamente un vino barato porque era obvio que no tenía sentido gastar dinero en una marca respetable. Letty no estaba en condiciones de apreciarlo.

Después del trago la condujo al restaurante de al lado, que servía comida tailandesa, para cenar. Letty pareció no darse cuenta de que Joel le había pedido el muy picante Phud Thai.

—La próxima vez recuerda cerrar la puerta con llave antes de seducirme en mi oficina —le recomendó Joel.

—Indudablemente, no va a haber una próxima vez. —Letty se acomodó las gafas y le dirigió una mirada de desaprobación—. Sin embargo, estoy empezando a creer que, tras haber pasado por la experiencia de que me encontraran en una situación comprometedora, ahora puedo tratar un poco mejor la idea de estar teniendo un romance.

Joel la miró con severidad, sin que le agradara la expresión de pensativa especulación en los ojos de Letty.

—¿Es verdad? Hoy temprano tuve la impresión de que estabas empezando a tener problemas con la idea de un romance a largo plazo. Estabas empezando a usar la palabra que empieza con M.

Letty se encogió de hombros estudiadamente y se concentró en los tallarines de arroz fuertemente picantes.

—Bueno, tienes que entender que requiero un drástico ajuste a mis anticuadas ideas de corrección del medio oeste. Allí aun se considera apropiado casarse antes de empezar una familia.

—Una familia —Fue el turno de Joel de quedar consternado—. ¿Me estás diciendo que estás embarazada? Es imposible que estés embarazada. Hemos sido cuidadosos—. Pensó en esa primera vez en el granero y se acobardó.

—No estoy embarazada. —Letty sonrió—. Todavía.

—No hagas comentarios alocados como ése. No es bueno para mi corazón.

—¿No deseas una familia, Joel?

Joel pensó en Letty teniendo a su hijo, la imaginó embarazada, la vio en su mente sosteniendo a un bebé. No era la primera vez que esa imagen había pasado fugazmente por su mente y cada vez que aparecía le hacía cosas extrañas. Por ejemplo, hacía que él también deseara utilizar la palabra que empezaba con M.

Pero no podía casarse con Letty mientras fuera la dueña de Equipos Thornquist, y eso era todo.

—Con el tiempo —dijo Joel—. Sí. Seguro. Con el tiempo, quiero niños.

—No deberías esperar mucho tiempo, ¿sabes? Tal vez debamos empezar a trabajar sobre ello. ¿Qué opinas? Quiero decir, ahora que estoy aprendiendo a tener un romance y soy capaz de ser totalmente indiferente al respecto, tal vez no haya necesidad de casarse. Éste no es el centro del país. Ésta es la Costa Oeste. La vida rápida.

Joel sintió un arrebato de cólera.

—No vamos a tener niños hasta que nos casemos y no nos vamos a casar mientras seas la dueña de Equipos Thornquist. Es definitivo, Letty. Absolutamente definitivo.

Letty lo estudió con serenidad.

—¿Quieres que renuncie a mi herencia antes de pensar en el casamiento?

—Nunca te pedí que renunciaras a ninguna maldita cosa. Te estoy pidiendo que me la vendas. Te voy a ofrecer un precio justo. Diablos, vas a obtener más con la venta de Equipos Thornquist que trabajando veinte años como bibliotecaria.

Letty consideró eso con un oscuro ceño.

—Eso suena sospechosamente a comprarme un esposo.

—Maldición, no estarías comprándome, Estarías vendiéndome Thornquist. Hay una gran diferencia.

Letty se mordió pensativamente el labio inferior.

—¿Y qué si cambiaras de opinión después de la venta?

—¡Dios mío! ¿De qué estás hablando ahora?

—¿Y qué si decidieras que no deseas casarte conmigo después de que te vendo Thornquist? No habría ninguna manera de obligarte a cumplir con tu parte del trato. —Letty sacudió la cabeza—. No, creo que es algo demasiado arriesgado. Sólo continuemos con el romance. Me estoy acostumbrando a ello. Es indudable que tiene sus momentos emocionantes.

Joel la miró con fijeza.

—Estás de extraño humor, ¿no?

—Ha sido un día extraño. Primero, le tiro un plato de ostras y patatas fritas a la cabeza al único hombre que en verdad me ha hecho una honrosa propuesta de matrimonio. A continuación, me encuentro ofreciendo ayuda y consuelo a tu antigua novia. Luego, me pescan en una situación extremadamente inapropiada en tu oficina y ahora estoy comiendo comida tan picante que podría incendiar el plato.

—Como dije al principio, ya no estás en Kansas.

—Indiana.

Joel cayó en un malhumorado silencio después de esa conversación. Tenía que admitir que contaba con que Letty se encontrara molesta con el romance después de un tiempo. Desde un principio había sospechado que la búsqueda de pasión y energía no duraría mucho. Las viejas virtudes y valores volverían a imponerse con rapidez. Cuando eso sucediera, había razonado Joel, Letty comenzaría a hablar casamiento.

Una vez que supiera que la tenía atrapada, negociaría. Tenía toda la intención de casarse con Letty. No estaba del todo seguro de cuándo se había cristalizado esa idea en su mente, pero ahora era fuerte como una roca. Sin embargo, tenía la intención de hacerlo en sus propios términos.

Nadie iba a acusarlo de casarse con ella para obtener Equipos Thornquist.

No había contado con que Letty llegara a la conclusión de que un romance permanente sería aceptable. Tampoco había previsto que de hecho comenzaría a hablar de tener niños sin casarse. Las cosas se le estaban escapando de las manos.

Letty parecía estar de mucho mejor humor cuando terminó los tallarines. Joel se puso de pie, pagó la cuenta y la condujo hacia la calle. Cuando doblaban por la avenida Primera hacia el apartamento de Letty, lo sorprendió una idea.

—Camisas limpias —dijo Joel bruscamente.

—¿Qué hay con ellas?

—Ya no tengo más en tu casa. Vamos a tener que pasar por mí apartamento.

—Está bien —concordó Letty—. De hecho, eso trae a colación un punto interesante. Vamos a tener que decidir si vale la pena desde un punto de vista económico mantener dos apartamentos. Tal vez sencillamente deberíamos mudamos a uno. ¿Qué opinas?

Joel suprimió su irritación.

—Tú fuiste la que dijo que deberíamos mantener nuestros dos apartamentos.

—Eso fue antes de que me diera cuenta de que podía manejar un verdadero y maduro romance.

—Tu padre no va a aprobar que tengamos un romance perpetuo, Letty. Va a esperar algún tipo de compromiso dentro de bastante poco.

—Sencillamente va a tener que acostumbrarse al romance, ¿no?

—Es un hombre algo anticuado —le recordó Joel—. Lo puedo ver. Y eres su única hija. Tarde o temprano va a esperar que te cases.

—¿Quién sabe? Tal vez me case. Tarde o temprano.

Tomaron un autobús hasta el barrio de First Hill, donde vivía Joel. Era más rápido y más sencillo que regresar al apartamento de Letty para sacar el jeep del garaje.

Mientras entraban al pequeño vestíbulo se le ocurrió a Joel que últimamente no había estado pasando mucho tiempo en su propio apartamento. Ahora sentía como su hogar la casa de Letty. Tal vez debería pensar seriamente en deshacerse de su apartamento.

Pero eso sólo alentaría la nueva idea de Letty de tener todos los beneficios del casamiento sin la licencia.

Las cosas se estaban complicando.

—No va a tomamos mucho tiempo —dijo Joel cuando salieron del ascensor y comenzaron a caminar por el pasillo. Hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros y sacó las llaves.

—Tal vez sea mejor que verifique las cosas de la nevera mientras estoy aquí. Creo que dejé algo de la leche allí.

—Probablemente ya este agria - Dijo Letty. —Es bueno que no tengas que preocuparte por ninguna planta. Sabes, Joel, en verdad deberías considerar mudarte conmigo. Mantener este lugar es una pérdida de dinero. Y tengo una mejor vista.

—Voy a pensarlo —murmuró Joel.

Luego empujó la llave dentro de la cerradura de la puerta delantera y de inmediato se dio cuenta de que pasaba algo malo.

—¡Maldita sea!

Letty le lanzó una mirada de alarma.

—¿Qué pasa?

Joel desembarazó la llave de la cerradura y abrió la puerta de un empujón. Giró hacia dentro con mucha facilidad. Demasiada facilidad.

—Alguien ha forzado la cerradura —dijo Joel—. Diez a uno que han limpiado este lugar. Maldición. Apuesto a que se han llevado los nuevos altavoces que compré hace dos meses. Y el ordenador personal. Y Dios sabe qué más.

Furiosamente, entró en el apartamento con grandes pasos y caminó por el corto pasillo hacia la sala. Se dio cuenta al instante de que había ocurrido algo más que un rápido y eficiente robo.

Parecía que una bomba había explotado en medio del apartamento. Habían dado la vuelta a los muebles y habían rasgado los almohadones con un cuchillo. Habían destrozado las lámparas. Habían tirado los libros de los estantes.

Todas las cosas de valor aún estaban allí, pero todo había sido sistemáticamente destrozado, no robado. Los nuevos altavoces del equipo de música parecían peces destripados. Los habían abierto y tirado hacia afuera la parte interior.

—Ay, Dios mío —susurró Letty.

Se acercó a Joel. Sin decir una palabra, Joel recorrió el apartamento con Letty tras sus pasos. Las ropas del armario habían sido empapadas con barniz. El olor le hizo recordar a Joel el de un astillero. Habían arrojado la comida de la nevera sobre el piso de la cocina y la habían dejado allí para que se pudriera. Joel hizo una mueca ante el olor de la leche agria.

—¿Vándalos? —preguntó Letty con suavidad.

—No —dijo Joel, pensando en el barniz que habían echado sobre todas las cosas del armario—. Victor Copeland. Debe de haber venido aquí no bien saliera de mi oficina esta mañana.

—¿Cómo supo dónde vivías?

Joel sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero probablemente no sea tan difícil averiguarlo.

—Joel, esto parece algo enfermo.

—Lo sé. _Joel recordó el salvajismo de los ojos de Copeland esa noche quince años atrás en el granero abandonado. En ese entonces había sabido que, si hubiera podido, Copeland lo habría matado gustosamente en aquel momento.

Joel caminó hacia donde estaba tirado el teléfono, sobre la alfombra. Lo levantó. Y vio que la planchuela al final del cable aún estaba intacta, La conectó al enchufe. Tenía el número de Industrias Marinas Copeland en el bolsillo. Lo marcó con rapidez.

Keith Escott atendió el teléfono casi enseguida.

—Me imaginé que estarías pasando la noche allí —dijo Joel—. Habla Blackstone.

—¿Qué pasa? —preguntó Keith, que aparentemente había sentido algo tétrico en la voz de Joel.

—Parece que Copeland se comportó violentamente en mi apartamento esta tarde. Destruyó el lugar.

—Dios, está fuera de control.

—Sí, creo que ésa es una posibilidad concreta.

Keith suspiró.

—Sospecho que hace meses que se está poniendo cada vez peor.

—Letty cree que Diana le tiene miedo y yo también —dijo Joel—. Diana le teme a lo que podría llegar a hacer si se enfurece demasiado.

—Y teme que no pueda protegerla ni a ella ni a mí si eso sucede. Lo sé. —Keith parecía cansado, como si hubiera estado luchando en esa batalla desde hacía mucho tiempo.

—Si te sirve de consuelo, tampoco tuvo mucha fe en mí hace quince años —dijo Joel con tranquilidad—. Su papi es muy atemorizarte. Pero ahora parece que los dos vamos a tener que hacer algo al respecto. Voy a llamar a la policía después de que cortemos. Les voy a decir lo que está sucediendo y quién creemos que está detrás de este acto de vandalismo. Pero no cuentes con que ellos puedan hacer mucho en este punto. No tenemos ninguna prueba.

—¿Crees que viene hacia aquí?

—Creo que es una muy buena posibilidad. ¿Todo está bajo control allí?

—Sí —dijo Keith—. Tengo a dos hombres haciendo turnos de guardia durante las veinticuatro horas del día. Y estoy aquí en la oficina todo el tiempo. Me he mudado aquí por el momento.

Joel se dirigió a la ventana y bajó la voz.

—¿Estás armado?

—¿Estás bromeando? —dijo Keith con la misma suavidad—. Tengo una automática. La compré hace tres años, justo después de que me casé con Diana y comencé a darme cuenta de cuán peligroso era mI nuevo suegro.

—Correcto. Hablaré contigo por la mañana. Si algo sucede hoy por la noche, puedes encontrarme en mi oficina.

—Entendido. —Keith vaciló—. Voy a llamar a Diana. Decirle que se quede en la habitación del hotel. No creo que corra verdadero peligro. Copeland nunca la lastimó, que yo sepa, pero aparentemente solía golpear a su madre. Dejó escapar eso una vez.

Joel lanzó una rápida mirada a Letty, quien lo observaba con atención. Tenía los brazos cruzados apretadamente debajo de los senos.

—Mira, voy a mandar a Letty a la casa de su padre. ¿Quieres que Diana vaya con ella?

—Gracias —dijo Keith, quien parecía más aliviado—. Me sentiría mucho mejor si supiera que no esta sola.

—Me voy a ocupar de ello. —Joel comenzó a colgar el teléfono.

—¿Blackstone?

—¿Sí?

—Si logro evitar que Copeland incendie este astillero y si lo saco de dificultades, tú y yo vamos a tener que hacer un trato. ¿Te parece justo?

Joel sonrió sin humor.

—Sí, bastante justo. Salva Industrias Marinas Copeland y te la vendo. Bastante barata.

Keith rió entre dientes.

—Te llamo si sucede algo.

Joel colgó y se volvió hacia Letty.

—Vamos, cariño. Tenemos que detenemos en el hotel y recoger a Diana.

Letty parecía rebelarse contra ello.

—No quiero estar escondida en algún lugar mientras tú intentas protegerte a ti mismo y a Equipos Thornquist de un tipo demente. Es mi compañía, Joel. Tengo derecho a defenderla.

—Ni hablar. Yo fui quien arrastró a Equipos Thornquist a esta situación. Me voy a encargar de las ganancias. -Joel la tomó del brazo y la sacó del destrozado apartamento rumbo al pasillo. —No vas a estar ni remotamente cerca de mí ni de Equipos Thornquist esta noche.

Letty le lanzó una ansiosa mirada.

—¿Me estás diciendo que podría acometer contra ti personalmente?

—Encontró mi apartamento. No sé adónde va a ir a continuación. Todavía tengo el presentimiento de que va a ir a Echo Cove. Pero ¿quién lo sabe con seguridad? Como dijo Escott, el hombre está fuera de control.

—Joel, por favor, déjame quedarme contigo —suplicó Letty.

—No.

—Maldita sea, soy la dueña de la compañía. Te estoy ordenando que me dejes quedarme contigo.

—La respuesta es no, Letty.

—Pero ¿por qué?

—Sabes por qué. -Joel la metió en el ascensor y apretó el botón del vestíbulo. —Toda esta situación existe porque planeé la adquisición de Industrias Marinas Copeland. No tiene nada que ver contigo y planeo que siga de esa manera.

Letty tocó el brazo de Joel con los ojos suplicantes.

—Joel, esto no es culpa tuya.

La ira inundó a Joel.

—Es mi culpa, maldita sea, y no voy a ponerte en peligro. Escott y yo nos vamos a encargar de Copeland, y se acabó.

—Pero, Joel…

—¿Qué sucede? —saltó Joel—. ¿Crees que no puedo ocuparme de esto? Le dijiste a Diana que debería tener más fe en Escott. Bueno, ¿dónde está tu fe en mí?

Letty lo miró con consternado silencio durante varios largos segundos.

—Muy bien —dijo finalmente con gran serenidad—. Voy a ir a casa de papá.

Joel lanzó un suspiro de alivio para sus adentros. Esa táctica particular era indudablemente un golpe bajo. Se dijo a sí mismo que más tarde se disculparía. Lo importante ahora era asegurarse de que Letty no estuviera cerca si Victor Copeland llegaba de visita por la noche.

Letty todavía estaba anormalmente silenciosa cuando llegaron al hotel en el que se hospedaba Diana. Pero cuando Diana abrió la puerta, con los ojos llenos de ansiosas preguntas, Letty realizó un obvio esfuerzo por recuperarse.

Se ocupó de tratar con Diana, por lo que Joel le estuvo profundamente agradecido. Se dijo a sí mismo que le daría las gracias más tarde, inmediatamente después de disculparse por un virtual chantaje para que obedeciera órdenes.

—Keith llamó —le dijo Diana a Letty—. Quiere que pase la noche contigo en la casa de tu padre. Discutí con él, pero fue muy insistente. Ya he recogido mis cosas.

Letty hizo una mueca irónica.

—Me temo que a nosotras, las mujeres, nos mandan a escondemos en las carretas mientras los hombres se encargan de los tipos malos.

Diana miró a Joel con incertidumbre y luego apartó la mirada.

—Me temo que mi padre no esté bien mentalmente. No sé qué decir. Lo lamento. Lamento tanto todo lo que pasó.

—Difícilmente sea tu culpa, Diana —dijo Letty con firmeza—. Vamos, va a ser mejor que nos pongamos en marcha. —Colocó el brazo alrededor de los hombros de Diana y la condujo fuera de la habitación del hotel.

Joel tomó la elegante maleta de cuero de Diana y siguió a las dos mujeres por la puerta.

Veinte minutos más tarde todos estaban en la sala de Morgan y Stephanie. Joel pasó por encima las explicaciones y se alivió cuando Morgan estuvo inmediatamente de acuerdo con su decisión.

—Letty y Diana se pueden quedar con Stephanie esta noche —anunció Morgan—. Yo voy a ir contigo a Equipos Thornquist y estaré de guardia toda la noche, Joel.

Joel comenzó a protestar pero cambió de opinión cuando vio la obstinada expresión de los ojos de Morgan. Algo le decía que no tenía sentido discutir con un granjero de Indiana una vez que éste había tomado una decisión. Toda la lógica del mundo no alteraría la decisión la Morgan.

Qué demonios, el hombre iba a ser su suegro algún día, pensó Joel.

—Está bien —dijo.

Joel estuvo profundamente agradecido de que nadie discutiera más. Letty caminó hasta el jeep con él mientras esperaban que Morgan pusiera algunas cosas en el bolso de flexible piel. La expresión de Letty era grave y atenta.

—Joel, quiero decirte algo.

Joel se recostó contra el jeep y sonrió.

—¿Más órdenes para su gerente ejecutivo, Madame Presidente?

Los ojos de Letty eran enormes y solemnes por la preocupación.

—Quiero que esta noche tengas mucho cuidado.

—Está bien —prometió Joel.

—Joel, te amo. Lo sabes, ¿no es así?

Por un instante, Joel se quedó pasmado al reconocerlo. Luego el júbilo creció desmesuradamente dentro de él. Por el momento, al menos, eclipsó todas las demás sensaciones que había estado sintiendo desde que había entrado en su apartamento. Y había visto la evidencia de la ingobernable furia de Victor Copeland.

Se acercó a Letty.

—Maldición, Letty —murmuró con voz apagada—. Elegiste un buen momento para decírmelo. —La estrechó entre sus brazos y buscó torpemente la sensación de Letty a través de todas las regordetas capas del abrigo de Equipos Thornquist—. Sabes que yo también te amo, ¿no?

—Bueno, no lo habías dicho con exactitud —le recordó Letty. El comentario fue acerbo, pero los ojos le desbordaban de deleite—. Sin embargo, fui extremadamente optimista.

—Nunca lo olvides. -Joel la besó en la boca, la única parte de Letty que no había sido tragada por el voluminoso abrigo. Los labios eran tibios a pesar del aire frío. Joel gimió y la acercó aun más contra sí.

—Estoy listo —llamó Morgan, mientras bajaba los escalones.

Letty dio un paso hacia atrás y le sonrió a Joel.

—Recuerda lo que te he dicho. Ten cuidado.

—Letty… —Joel se interrumpió. No era el momento de decir todo lo que quería decir. Sonrió irónicamente—. Por supuesto, jefa.

Una hora más tarde, Joel y Morgan habían acampado en la oficina de Joel. Joel tenía un teléfono inalámbrico a mano. Se había apostado un guarda abajo, en la puerta del edificio, y se había activado el sistema de seguridad de última tecnología que se había instalado el año anterior, después de haberlo revisado dos veces.

—Ahora esperemos —dijo Morgan con calma.

Joel holgazaneó en la silla y apoyó los pies sobre el escritorio.

—Ahora esperemos.

—¿Por casualidad sabes jugar al ajedrez? —preguntó Morgan.

Joel lo miró con cautela.

—Un poco.

—Excelente. —Morgan rebosaba de alegría—. Resulta que me he traído un pequeño tablero. ¿Podría interesarte en jugar una partida?

—Por casualidad, no me estás estafando, ¿no?

Morgan le dirigió una mirada de reproche.

—Qué mente tan suspicaz tienes. Sólo pensaba en una pequeña y amistosa partida para pasar el tiempo.

—¿Qué tan amistosa?

—Bueno —dijo Morgan, con un aire de grave consideración—. Supongo que una pequeña apuesta animaría un poco las cosas, ¿no?

—¿Qué clase de apuesta tienes en mente? —preguntó Joel, mientras observaba cómo Morgan abría el bolso de piel y sacaba de allí un pequeño tablero de ajedrez en miniatura.

—Ya se nos ocurrirá algo. —Morgan abrió el tablero y acomodó las piezas—. Mientras tanto bien podríamos tener una pequeña conversación.

—¿Acerca de qué?

—Este romance que estás teniendo con mi hija —dijo Morgan secamente—. Quiero saber cuándo te vas a casar con ella.

Joel gimió.

—Sabía que ibas a empezar con eso. Maldita sea, Morgan, permanece al margen de esto.

—No puedo hacerlo. Me opongo, sobre la base de argumentos filosóficos, a la idea de que tengas un romance de final abierto con Letty.

—Por cierto que te opones. —Joel sonrió desmayadamente—. Te opones a ello porque te educaron según un grupo de ideas anticuadas y de pequeño pueblo del medio oeste. Y toda la alta educación que recibiste no hizo cambiar esas ideas ni un poquito, ¿verdad?

—Me temo que no. —Morgan estudió las piezas de ajedrez y luego se recostó contra la silla—. Su madre nunca lo hubiera aprobado, Y yo tampoco.

—No te preocupes por ello, Morgan. Yo también crecí en un pueblo pequeño, ¿recuerdas?

Morgan levantó una ceja poblada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que me voy a casar con Letty. Con el tiempo. —Joel pensó en su primera jugada.

—¿Te molesta que te pregunte por qué la espera?

Joel levantó la mirada.

—Primero tenemos que aclarar el pequeño asunto de Equipos Thornquist.

—Ah. —Morgan parecía satisfecho—. Tienes miedo de que la gente piense que te casaste con ella por la compañía, ¿no es así?

—Así es. Cuando Letty decida llevar a cabo el trato que había establecido con Charlie, me voy a casar con ella. —Se inclinó hacia adelante y movió su primer peón.

Morgan asintió.

—Un empate. Sería interesante ver qué sucede a continuación. —Se inclinó hacia adelante y movió un peón—. Acerca de nuestra apuesta.

—¿Qué hay con ella?

—¿Qué dices si especificamos que de una manera u otra te vas a casar con Letty en primavera?

* * *

Joel no lamentó tanto haber perdido la partida una hora y media más tarde. Qué demonios, pensó. De una manera u otra planeaba casarse con Letty para la primavera.

A medianoche, Morgan se arrastró dentro de uno de los sacos de dormir de Equipos Thornquist que Joel había requisado para esa noche. Miró a Joel, quien aún estaba sentado en su escritorio.

—¿Vas a dormir algo?

—Tal vez. Más tarde. Voy a dar otra vuelta por el edificio. Verificar con el oficial de guardia.

—Te comunicaste con él hace quince minutos. Todo está tranquilo. Probablemente, todo siga tranquilo. Y si algo llegara a suceder, tu sistema de seguridad de alta tecnología te va a despertar y avisar.

—Lo sé. Pero no tengo ganas de dormir. —Joel se puso de pie y abrió el cajón del escritorio. Sacó el revólver que había colocado allí más temprano—. Vuelvo en un rato.

—Ten cuidado con esa cosa —le aconsejó Morgan—. No te pegues un disparo en el pie.

Joel salió hacia el pasillo y cerró la puerta detrás de sí. Se dirigió a las escaleras y comenzó otra ronda piso por piso de Equipos Thornquist.

Había construido ese lugar, pensó mientras caminaba junto a las silenciosas y vacías oficinas. Era responsable de cada centímetro cuadrado, desde las vitrinas de exhibición en el primer piso hasta el considerable dinero para sueldos que la compañía manejaba todos los meses. Había tomado la decisión de entrar en catálogos de venta y había supervisado la instalación de los costosos, poderosos y nuevos ordenadores que se necesitaban. Había estudiado los planos de los diseñadores cada vez que se había extendido la planta de ventas. Había elegido el sistema de seguridad. Había establecido la jerarquía administrativa que había hecho que la compañía funcionara con tanta eficiencia.

Y ahora Equipos Thornquist se erguía como un muro entre él y el futuro que deseaba con Letty. De alguna manera tenía que encontrar una forma de escalar ese muro.

* * *

La llamada de Echo Cove llegó a las seis de la mañana. Joel estaba preparando café y esperando la primera señal del amanecer sobre la ciudad cuando trinó el teléfono. Lo atendió sin esperar a que terminara de sonar la primera vez.

—Habla Blackstone.

—Soy Escott. —Keith se oía como si estuviera sin aliento pero triunfante—. Que me cuelguen si el desgraciado no intentó quemar el astillero, después de todo. Apareció por aquí hace veinte minutos. Yo mismo lo vi.

—¿Qué sucedió?

—Los guardas y yo logramos detenerlo, pero se escapó. El desgraciado dejó dos latas de gasolina. ¿Puedes creerlo? Iba a quemar todo el lugar. No le importó lo que iba a hacerle al pueblo. Tenías razón cuando dijiste que decidiría que, si él no podía tener Industrias Marinas, nadie más podría tenerla.

—¿Le avisaste a la policía?

—Sí. Están en camino. Pero, Blackstone…

—¿Sí?

—No contaría con que lo detengan mucho tiempo, incluso aunque lo atrapen. Todavía es Victor Copeland y sabes lo que eso significa en este pueblo.

—Lo sé.

—Hay algo más —dijo Keith lentamente—. El tipo verdaderamente perdió el control esta vez. Nunca lo he visto como ahora. No sé qué podría llegar a hacer si logra salir de Echo Cove. ¿Estás completamente seguro de que Letty y Diana están a salvo?

Joel miró por la habitación hacia Morgan, quien se estaba incorporando del saco de dormir.

—Me voy a asegurar de ello, Escott.

—Muy bien. Te llamo si tengo más noticias.

—Bien. —Joel colgó, con la mirada todavía puesta en Morgan—. Intentó destruir Industrias Marinas. Escott y los guardias lo detuvieron, pero logró huir. Keith está preocupado por Diana.

—¿Y tú estás preocupado por Letty?

Joel asintió.

—Creo que va a ser mejor que las esconda en algún lugar al que Copeland nunca se le ocurra ir.

—¿Y qué hay con la cabaña? -Preguntó Morgan. —Podrían llegar allí en una hora y media, más o menos. Y no hay ninguna manera de que Copeland se entere de ese lugar.

Joel tamborileó con los dedos con rapidez sobre el escritorio.

—La pregunta es: ¿cuánto tiempo puedo convencer a Letty para que se quede allí?

—Probablemente, no mucho. Va a ser mejor que atrapes rápidamente a Copeland.

Capítulo 19

-No estoy tan segura de que deberías haber venido con nosotras, Stephanie. —Letty hizo girar el BMW de su padre hacia la carretera principal y comenzó a marchar por el serpenteante camino asfaltado que bordeaba el desfiladero del río.

—Quería venir con vosotras —insistió Stephanie con firmeza—. Es obvio que Morgan ha decidido jugar a policías y ladrones junto con Joel y me habría quedado dando vueltas por la casa, mortalmente aburrida. Ni siquiera te habría tenido a ti, Letty, para que me acompañaras a mis clases.

Letty la miró sorprendida.

—Pensé que sólo querías que te acompañara a tus clases porque papá así lo deseaba.

Stephanie sonrió irónicamente.

—Admito que al principio sí fue para complacer a Morgan. Pero ayer por la tarde fui sola a una llamada Esperando con Ansias una Educación con Éxito para el Orinal y tengo que admitir que no fue tan interesante sin ti. No hice más que pensar en todos los divertidos comentarios que hubieras hecho. Especialmente, cuando el instructor mostró la posición adecuada de un niño en el asiento.

—¿Por qué lo habría encontrado gracioso?

—Porque él mismo hizo de modelo.

Letty rió entre dientes.

—Muy bien, tal vez hubiera creído que valía la pena hacer uno o dos comentarios graciosos. Pero ¿estás segura de que te sientes cómoda con el hecho de dejar la ciudad un par de días en tu estado?

—Decidí dejar de ser una mujer débil con respecto a este bebé. —Stephanie se ajustó el cinturón de seguridad por centésima vez—. Estoy perfectamente sana, el bebé está perfectamente sano y faltan tres semanas para mi fecha de parto. Además, estoy a sólo una hora y media de Seattle.

—Tengo entendido que los primerizos por lo general se atrasan —sugirió Diana con serenidad desde el asiento trasero. Eran las primeras palabras que decía en más de media hora.

Ninguna de ellas había estado particularmente charlatana, pensó Letty mientras disminuía la velocidad del auto para conducir por la carretera angosta y serpenteante. Ninguna había querido que las mandaran a la selva mientras los hombres estaban ocupados en una demostración de machismo moderno.

Pero Joel y Morgan habían presentado un frente unido que había sido apoyado por una urgente llamada telefónica de Keith.

Con los tres hombres suplicando, amenazando y presionando, Letty y Diana habían tirado la toalla con renuencia. Allí fue cuando Stephanie se ofreció a acompañarlas en el exilio.

—En realidad, últimamente mi doctora se ha estado preguntando si las fechas no estarían algo lejanas —dijo Stephanie como respuesta al comentario de Diana.

—Últimamente Keith ha hablado de tener un bebé. —Diana miraba con fijeza fuera de la ventanilla—. Le dije a Letty que tenía miedo.

Stephanie le dirigió una rápida mirada a Diana.

—¿De tu padre?

—Sí. Si hubiera sabido que iba a tener un nieto, papi se habría vuelto muy posesivo con respecto a él. Tal vez, incluso más que de mí. Y últimamente sus ataques de furia son cada vez más frecuentes. Le tenía terror a todas las posibilidades.

Stephanie parecía conmocionada.

—Dios mío, has estado viviendo mucho tiempo con tus temores, ¿no, Diana?

El rostro de Diana se tensó.

—Demasiado tiempo. Me alegro de que vaya a terminarse. De una forma u otra, me alegro. Viéndolo de lejos, siento como si hubiera estado viviendo bajo el dominio de un terrorista.

—Y cada persona que llegó a tu vida se convirtió en un rehén —terminó Letty con suavidad—. No es de extrañar que no quisieras tener niños.

—Sí. Tal vez después de que esto termine…

Las palabras de Diana se apagaron.

—Todos cargamos con algún tipo de temor secreto con nosotras, ¿verdad? —Letty detuvo el auto frente a la casa de la montaña de los Thornquist—. Tarde o temprano todos necesitamos a alguien que nos ayude a abrimos paso en nuestros temores.

Stephanie levantó las cejas.

—Sin ánimo de ofenderte, Letty, pero no puedo imaginarte con temor a nada.

Diana pronunció una pequeña exclamación mientras buscaba la manija de la puerta.

—Cierto. ¿De qué diantres has tenido miedo, Letty?

Letty entró en el asiento.

—¿En serio lo queréis saber?

Stephanie y Diana clavaron la mirada en ella con sorpresa.

—Bueno, sí —dijo Stephanie, con los ojos curiosos.

Diana inclinó la cabeza.

—Sí, yo también, en realidad. Francamente, tenía la impresión de que eras algo parecido a una amazona.

Letty sonrió con pesar.

—No del todo. He tenido miedo durante mucho tiempo. Miedo a que faltara algo en mi vida. Tal vez en mí. Parecía ser una observadora, en vez de una participante. ¿Entendéis?

Stephanie se volvió pensativamente.

—Creo que sí.

—El tío abuelo Charlie me rescató de eso al dejarme Equipos Thornquist. De pronto, en Thornquist soy actriz, no un miembro del público.

—Ciertamente, te encontraste envuelta en Thornquist —concordó Diana secamente.

Letty no le hizo caso. Ahora que había empezado, era difícil detenerse.

—Hay más. Vosotras dos teníais miedo de tener niños. Bueno, yo temía que no iba a poder.

Stephanie estaba asombrada.

—¿Por qué?

—Temía que nunca iba a encontrar al tipo de hombre que deseaba como padre de mi hijo. Y aunque sí lo encontrara, temía que no iba a poder retenerlo porque no iba a poder responderle satisfactoriamente en la cama.

—Por amor de Dios, Letty —comenzó Stephanie.

—Es verdad. —Letty la miró—. Ni siquiera pude retener a Philip Dixon. Cinco semanas después del compromiso, tuvo que buscar a Gloria, la estudiante universitaria, para que satisficiera su ego porque yo no podía tener un orgasmo.

Los ojos de Stephanie se agrandaron con simpatía.

—Ay, Letty, ¿no sabías que podías conseguir ayuda profesional para ese tipo de problema?

Letty la miró con fijeza. Luego comenzó a reír. Rió tan fuerte que casi se cayó del auto cuando finalmente pudo abrir la puerta.

—Te va a agradar saber —le dijo a Stephanie mientras se enjugaba los ojos— que, después de todo, no necesito ninguna terapia.

* * *

Horas más tarde, Letty levantó la tapa de la olla con sopa que estaba hirviendo sobre el hornillo. Mientras la revolvía cuidadosamente, se complacía silenciosamente en observar las regordetas habichuelas y las coloridas verduras que giraban en el sustancioso caldo. Se había ofrecido a preparar sopa de la nada y, para su sorpresa, Stephanie no había puesto reparos.

—Huele bien —observó Stephanie desde el umbral—. Me había olvidado de lo buena que huele la sopa en los días fríos.

Letty frunció el entrecejo y miró por la ventana.

—Hace frío, ¿no? Y está empezando a nublarse fuera. En casa diríamos que se está preparando una nevada.

—Es demasiado temprano para cualquier otra cosa que unos pocos y ligeros chubascos. —Stephanie se dirigió a la nevera y abrió la puerta—. En todo caso, Morgan verificó los informes meteorológicos antes de que Joel y él nos despacharan. Dijo que no se pronosticaba nieve. Sólo lluvia. ¿Quieres que prepare una ensalada?

Letty sonrió.

—Me parece bien. Mientras no practiques con nosotras una de tus recetas para bebés.

Stephanie hizo una mueca mientras quitaba la lechuga de la nevera.

—No te preocupes. Estoy perdida sin mi licuadora.

Diana apareció en el umbral.

—Algo huele como a cena. Letty le dirigió una rápida mirada.

—Pensé que estabas dormitando.

—No podía dormir. —Diana miró por la ventana—. ¿Crees que va llover?

—Parece que sí. —Stephanie comenzó a lavar la lechuga debajo del grifo.

Diana escudriñó la olla de sopa hirviendo.

—Puedo hacer pastelitos de fruta, si a alguien le interesa —ofreció vacilantemente.

Letty se sorprendió. Diana había estado desganada todo el día.

—No creo que nadie sepa hacer pastelitos de fruta aquí en la Costa Oeste.

Diana se encogió de hombros y no le devolvió la sonrisa a Letty.

—Mi madre me enseñó a hacerlos hace mucho tiempo. Hace años que no los preparo. —Se dirigió a la encimera y abrió un pequeño paquete de harina que Letty había comprado cuando se detuvieron a comprar comestibles más temprano.

Una curiosa armonía reinó en la cocina mientras las tres se ponían a trabajar. Se le ocurrió a Letty que no había nada como cocinar una comida con otras mujeres para crear un lazo elemental. Había algo primitivo y femenino en ese ritual. O tal vez era sólo la anticuada mujer pionera del centro del país que había en ella, decidió irónicamente.

—Estaba pensando en algo que dijiste hoy temprano en el auto, Letty. —Stephanie utilizó un tenedor para mezclar vinagre y aceite de oliva en un pequeño cuenco—. Acerca de que cada uno necesita a alguien más para ayudamos a superar nuestros temores privados. Me ha estado rondando.

Fue Diana quien respondió a ello. Levantó la mirada, con ojos atentos.

—¿Por qué?

La boca de Stephanie se hizo una línea delgada.

—Supongo que porque lo pasé mal aceptando que podría ser la débil en mi relación con Morgan. Siempre cuidé de mí misma. Le estoy increíblemente agradecida por ayudarme a concebir este bebé, pero una parte de mí está nerviosa por haber tenido que ser rescatada de la infertilidad. Me hizo dar cuenta de que las cosas no son iguales entre nosotros. Supongo que todo se reduce a que deseo que él me necesite tanto como yo a él.

—Tienes que estar bromeando. —Letty la miró muy asombrada—. ¿Crees que mi padre no te necesita tanto como tú a él?

Stephanie batió ferozmente el aceite y el vinagre.

—Sé que se preocupa por mí. Pero dudo de que en realidad me necesite.

—Sabes, estás equivocada. —Letty sonrió—. El bebé y tú lo habéis hecho volver a la vida. Después de la muerte de mamá, mi padre empezó a convertirse en un anciano ante mis propios ojos. Me sentía impotente como para detener el proceso. Steph, tú lo volviste joven de nuevo. Él mismo me lo dijo.

Stephanie dejó de mezclar el aderezo de la ensalada. Tenía los ojos muy brillantes y algo ansiosos.

—¿En serio lo dijo?

—En serio. —Letty rió entre dientes—. Y aunque no me lo hubiera dicho en voz alta, lo habría sabido. Noté la diferencia en él en cuando bajó del avión. Indudablemente, vuestra relación funciona para ambos lados.

—Ojalá la mía fuera así —dijo Diana—. Todo lo que he hecho por Keith ha sido convertirle la vida en un infierno.

—Tonterías. —Letty quitó la tapa de la olla de la sopa y volvió a agitar los ingredientes—. Keith es un caballero andante nato. Necesita una hermosa doncella para rescatar y la oportunidad de matar a un par de dragones. Tú le has proporcionado ambas cosas. Sencillamente ha estado esperando su gran oportunidad, y ahora la tiene.

Diana dejó la taza de medidas y clavó la mirada en Letty.

—¿Así es como lo ves?

—Totalmente.

—¿Lo dices porque aceptó el desafío de Joel en esa espantosa riña del bar?

Letty rió.

—No sólo por eso. También estoy pensando en la rapidez con que presentó ese plan quinquenal para salvar Industrias Marinas Copeland. No apareció con esa detallada trama de un día para otro. Había estado trabajando en ello largo tiempo. Lo que quiere decir que sencillamente había estado esperando la oportunidad.

Diana se quedó pensativa.

—Recuerdo cuán emocionado estaba la noche que llegó a casa y me dijo que Industrias Marinas corría peligro de ser adquirida.

—Lo que Keith necesita ahora es que creas en él y tú le estás dando esa clase de apoyo. Keith está camino de salvar al mundo. O por lo menos a Echo Cove. —Letty se quedó a un lado mientras Diana sacaba con un cucharón la mezcla para los pastelitos de fruta sobre la superficie de la sopa burbujeante.

—Así lo espero —dijo Diana con fervor—. Dios, espero que alguien controle a papi antes de que sea demasiado tarde.

—Lo van a encontrar y detener —dijo Stephanie de manera apaciguadora—. Es un hombre muy enfermo. Necesita un tratamiento.

Diana colocó la tapa sobre la olla y clavó la mirada en ella con ojos ausentes.

—No creo que esté enfermo. Creo que es malvado. Siempre me pregunté qué le habría sucedido realmente al padre de Joel. Durante años me he preguntado en secreto si papi habría tenido algo que ver con la muerte de Hank Blackstone.

Letty sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Intercambió una preocupada mirada con Stephanie, pero ninguna de ellas dijo una palabra más sobre el tema de Victor Copeland.

El teléfono sonó a las nueve de la noche. Era Joel. Estaba en la oficina y se estaba preparando para acampar allí otra noche más junto con Morgan.

—No hay señales de Copeland —le dijo Joel a Letty con tranquilidad—. La policía de Echo Cove no lo ha encontrado. No se puede saber qué planea hacer ahora. ¿Como van las cosas por allí?

—Estamos muy bien. —Letty se sentó en el brazo de una silla sobrecargada de cosas, con una pierna cruzada sobre la otra. Sacudió el pie tensamente, consciente de todas las cosas que deseaba decirle a Joel—. Joel, sabes que no puedes retenemos aquí por tiempo indeterminado.

—Lo sé. Sólo un día o dos, lo prometo. —Hubo una pausa—. ¿Letty?

—Sí.

—Te amo.

Letty sonrió con alegría.

—Bien. ¿Vas a hacer lo correcto y casarte conmigo dentro de muy poco?

—Te doy la mano y tomas el brazo, ¿eh? A los hombres no les gustan las mujeres insistentes.

—Lo sé. Leí un articulo en algún lado al respecto. Pero decidí que sólo los hombres débiles se oponen a las mujeres enérgicas.

—Ya veo. —La silla de Joel crujió. Letty sabía que se estaba recostando sobre ella. Casi podía ver la débil sonrisa en el rostro de Joel y la diversión en los ojos—. Supongo que eso significa que tengo que soportar tu personalidad exigente o arriesgarme a que me llamen débil.

—Exacto. ¿Joel?

—Sí.

—Te amo.

—Lo sé —dijo Joel con dulzura—. Va a ser mejor que pongas a Stephanie al teléfono. Morgan se está inclinando por encima del escritorio y exige hablar con ella.

Stephanie se puso al teléfono.

—Hola, Morgan. Sí, estoy bien. Me molesta un poco la espalda, pero es normal estos días. —Mientras hablaba, Stephanie se masajeaba sutilmente la parte inferior de la espalda—. Sí, me voy a acostar temprano. Buenas noches, querido. Hablamos por la mañana.

Keith llamó unos pocos minutos después y habló largo rato con Diana.

—Ten cuidado, cariño —dijo Diana antes de colgar—. Lo único que verdaderamente me preocupa en Echo Cave eres tú.

Letty abrió un paquete de naipes mientras el silencio caía sobre la hermosa casa. Afuera, el viento silbaba sin descanso por entre los árboles.

—¿Alguien quiere jugar una partida de gin? —preguntó Letty.

Todas estaban en la cama a las diez y media.

* * *

Letty fue la primera que se levantó al día siguiente. Se despertó poco después del amanecer y salió del baño con la vaga idea de preparar tortitas. Se dio cuenta de que el viento aún soplaba entre los árboles.

Luego miró por la ventana y vio el mundo gris y blanco que había cubierto a la cabaña durante la noche. Letty sólo podía ver a un metro o dos más allá de la ventana debido a la espesa y arremolinada nieve. Calculó sin dificultades que la manta de blancura sobre el terreno ya era bastante espesa y que crecía minuto a minuto.

Diana entró en la sala de estar mientras se ataba el cinturón de la bata. Abrió mucho los ojos por la consternación.

—Dios mío, mira toda esa tormenta de nieve. Creo que eso arregla todo. Los hombres pueden quedarse tranquilos. Parece que vamos a estar aquí atascadas por un tiempo.

Stephanie salió del baño. Estaba pálida y agitada.

Letty frunció el entrecejo.

—¿Qué pasa, Steph?

—Acabo de romper la bolsa.

Letty la miró a los ojos Y vio el temor en ellos. La mejor obstetra de Seattle y las más sofisticadas instalaciones neonatológicas del Estado estaban a sólo ciento trece kilómetros. Pero era lo mismo que si hubiesen estado a ciento trece mil kilómetros.

Nadie en su sano juicio se arriesgaría a conducir ni siquiera doce kilómetros en la cegadora tormenta de nieve que se había apoderado de las montañas.

Diana se llevó la mano a la garganta mientras recorría con la mirada el rostro tenso de Stephanie y Letty.

—Si se ha roto la bolsa está a punto de comenzar el trabajo del parto. ¿Qué vamos a hacer?

Letty respiró profundamente Y logró sonreír.

—¿No es afortunado que hace poco leyera algunos artículos sobre la dicha de tener un bebé en el hogar?

Cuando el teléfono sonó junto al escritorio de Joel, éste lo tomó al instante. La señora Sedgewick aún no estaba en su escritorio. Era demasiado temprano para una llamada de negocios.

—Blackstone —dijo, esperando oír la voz de Keith Escott del otro lado de la línea. Al otro lado de la habitación, Morgan sorbía una taza de café y lo observaba.

—La última vez fue tu padre —gruñó Victor Copeland—. Esta vez va a ser tu prostituta. Sé dónde está. Voy a ir por ella. Exactamente igual que fui tras tu padre. Así es como funciona, Blackstone. Tú tomaste algo mío. Ahora yo voy a tomar algo tuyo. Muy sencillo, ¿no?

—Copeland, espera, desgraciado. —Los dedos se encerraron alrededor del auricular, como si de alguna manera pudiera a agarrar a Copeland a través de la línea.

Pero era demasiado tarde. Copeland había cortado la comunicación.

Joel siguió aferrando el teléfono y comenzó a marcar el número del teléfono de la cabaña de los Thornquist. La furia lo quemaba. La última vez fue tu padre. Ya no había ninguna duda. Copeland era un asesino.

—¿Qué pasa? ¿Era Copeland? —Morgan dejó el café.

—Sí, era Copeland. Dice que sabe dónde está Letty y que va tras ella. —Joel escuchó la grabación de la compañía telefónica que había entrado en la línea—. Mierda.

—¿Qué?

Joel dejó caer el auricular en la horquilla y miró a Morgan.

—No puedo comunicarme con la cabaña. Morgan entrecerró los ojos y miró fijamente por la ventana.

—Esta lluvia que vemos aquí puede estar cayendo como nieve en las montañas. Allí los teléfonos siempre se descomponen durante una tormenta de nieve.

—Dios. —Joel se obligó a pensar—. Tengo que llegar hasta ella.

—¿Tienes cadenas para el jeep?

—Seguro. —Joel se puso de pie, se metió en una chaqueta azul y puso el revólver en el bolsillo—. Sigue intentándolo con el teléfono. Fíjate a ver si puedes comunicarte con los policías del lugar. Diles lo que sucede.

—No —dijo Morgan—. No me vas a dejar aquí. Voy contigo. Mi hija y mi esposa están allí arriba. Escott puede quedarse junto al teléfono. Lo voy a llamar y contarle lo que pasa.

Joel asintió una vez.

—Muy bien. Andando.

Ambos se pusieron en camino. Por fortuna, el tráfico de la hora pico de la mañana era ligero al dejar la ciudad. La mayoría de las personas que viajaban todos los días se dirigían al centro de Seattle y no a los suburbios del este. Con todo, les tomó tiempo. Demasiado tiempo.

Una vez fuera de la ciudad, Joel se pudo mover con mayor rapidez. Llovía pesadamente en la interestatal 90 cuando empezaron a subir hacia el terreno de densos bosques al este de Seattle.

La lluvia se volvió cellisca y luego nieve en el espacio de medio kilómetro. Para cuando salieron de la autopista y doblaron hacia la carretera de la montaña sobre el río, la visibilidad se había reducido a unos pocos metros.

—Vamos a tener que detenemos a poner las cadenas —dijo Morgan.

—Lo sé. Me detendré más adelante.

Morgan le lanzó una rápida mirada.

—No me va a llevar mucho tiempo. Tengo mucha experiencia en esto. Desde los siete años coloco cadenas en los autos.

—Me lo imagino. Siempre le digo a Letty que los del medio oeste son robustos y resistentes.

—Va a ser mejor que lo creas. Joel, Letty va a estar muy bien. Diana está con ellas. Copeland no lastimaría a su propia hija. Pueden tratar con él hasta que lleguemos.

—Ojalá pudiera creerlo. ¿Cómo diablos supo dónde quedaba la cabaña?

—Ésa —dijo Morgan— es una muy buena pregunta.

Joel estaba a punto de responderle cuando un sexto sentido hizo que se fijara por el espejo retrovisor.

—Maldición. Hay alguien detrás de nosotros.

—Adviértele con tiempo antes de intentar detenerte en este estiércol húmedo.

—Bien.

El gran auto detrás del jeep los seguía demasiado cerca teniendo en cuenta las condiciones traicioneras. La carretera cubierta de nieve era resbaladiza y la acción de frenar sería casi inexistente sin cadenas o transmisión en las cuatro ruedas.

De pronto, Joel fue muy consciente de la abrupta caída hacia la derecha del angosto camino. Había un largo trayecto hasta el río.

Morgan se dio la vuelta en su asiento. Miró de soslayo a través de la ventana trasera.

—¿Qué diablos le pasa a ese idiota?

—Que me cuelguen si lo sé. —Joel comenzó a mover lentamente el jeep hacia un lado de la carretera.

En ese momento, el auto (un Chrysler, observó Joel) se lanzó hacia adelante y giró como si tuviera intenciones de adelantarse.

—No lo puedo creer —dijo Morgan, disgustado—. Los de la costa oeste nunca aprenderéis a conducir en la nieve.

Joel miró con rapidez hacia la izquierda Y vio el contorno del cuerpo macizo y excedido de peso de Victor Copeland detrás del volante del gran auto.

—Maldita sea —dijo con suavidad mientras empezaba a comprender—. Copeland no sabía dónde estaba Letty. Esperó hasta que dejamos la oficina y luego nos siguió. Me quiere a mí.

Joel recordaba con demasiada claridad cómo había muerto su padre. De pronto, supo que Copeland planeaba el mismo destino para él. El angosto desfiladero del río se abría en el borde de la resbaladiza carretera, ahora invisible debido a la violenta nieve.

Copeland los había seguido desde Seattle, esperando su oportunidad. No había tenido ninguna posibilidad en la concurrida interestatal, pero ahora los dos autos estaban solos en la angosta carretera.

Joel esperó, presintiendo lo que se venía. Reaccionó justo cuando la nariz del gran auto se inclinaba hacia el parachoques del jeep.

Joel giró bruscamente el volante hacia la izquierda y quitó el pie del acelerador. De inmediato, el jeep comenzó a retroceder, deteniéndose con rapidez en la espesa nieve. La parte delantera izquierda del parachoques chocó contra el parachoques trasero del auto de Copeland.

El gran auto pegó una laboriosa patinada cuando Copeland perdió el control de las ruedas traseras.

A través del velo constantemente cambiante de la nieve, Joel y Morgan vieron que el Chrysler giraba, daba media vuelta y se detenía, bloqueando la angosta carretera.

Joel dio marcha atrás con el jeep. Luego, a través de la espesa neblina blanca, vio que se abría la puerta del Chrysler. Copeland buscaba algo en el asiento trasero.

—Tiene un arma —dijo Joel. Movió el pie del acelerador e hizo retroceder al jeep lo más rápido posible. Se dio cuenta de que todo lo que necesitaba eran treinta metros más. Eso pondría al jeep fuera de vista, al otro lado de una curva de la carretera.

Quince metros más. Ahora a duras penas podía ver la carretera. El único consuelo era que la visibilidad de Copeland era tan mala como la suya.

Diez metros. ¿O serían cinco? Tal vez la carretera ya había comenzado a curvarse y estaba a punto de hacer retroceder al jeep sobre el risco y hacia el río. Hizo girar el volante con cuidado.

—Esto es lo suficientemente lejos —dijo Morgan—. Estamos en el lado invisible de la curva.

—Fuera. —Joel tiró del broche del cinturón de seguridad—. Va a encontrar al jeep en un par de minutos. Todo lo que tiene que hacer es seguir caminando por la carretera y tropezarse con el auto. Dirígete ladera arriba, hacia los árboles.

—No te preocupes. No estoy holgazaneando aquí. —Morgan abrió la puerta de su lado y salió del vehículo.

Joel y Morgan se movieron torpemente por entre la violenta nieve hacia la protección de los árboles. La tormenta de viento todavía giraba furiosamente alrededor de ellos y les proporcionaba un manto de invisibilidad que se disolvería en cuanto amainara el viento.

Desde el refugio de un abeto con muchas ramas, Joel intentó observar la carretera. A duras penas podía distinguir el contorno del jeep en medio del camino.

Luego, por un instante la nieve hirviente se despejó como la niebla y Joel vio que la gran figura avanzaba pesadamente por la curva. Copeland tenía un arma en la mano izquierda. Se dirigió hacia el parabrisas del jeep y apuntó hacia el interior.

—Blackstone. Desgraciado. Blackstone, ¿dónde estás? ¿Quieres saber por qué quité a tu padre del camino aquella noche? Porque pensé que eras tú, por eso. Se suponía que serías tú, maldita sea.

El viento se llevó el grito de furia de Copeland. Era el aullido enfurecido de la bestia a la que privaron de su presa.

Un minuto más tarde, Joel perdió de vista al jeep y a Copeland cuando hubo un renovado estallido de viento.

—Si nos alejamos mucho más del jeep, corremos el riesgo de perdemos aquí —dijo Morgan con serenidad—. Esto se puede convertir en un paisaje todo blanco al ritmo al que vamos.

—Copeland no nos puede ver, como tampoco nosotros a él. —Joel se inclinó otra vez detrás del árbol—. Supongo que se va a quedar cerca del jeep hasta que pueda volver a ver bien. Ésta podría ser la única oportunidad que tengamos.

—¿Vas a intentar ir tras él?

—Sí. —Joel sacó el revólver del bolsillo de la chaqueta—. Voy a bajar allí. Obsérvalo. Tal vez lo divises antes que yo. Si es así, grita.

—No me gusta esto.

—A mí tampoco —dijo Joel. Se quitó el guante de la mano derecha para asir mejor el revólver. De inmediato se le empezaron a enfriar los dedos.

Comenzó a descender cuidadosamente la cuesta; se movía por entre los árboles hacia donde creía que estaba el borde de la carretera. Alrededor de Joel, la nieve seguía girando y haciendo remolinos, y de vez en cuando aclaraba lo suficiente como para permitirle orientarse. Pensó que sería muy estúpido perderse allí, a sólo unos metros del jeep.

El viento amainó durante unos pocos segundos y se despejó el velo de nieve. Joel vio a Victor Copeland en el mismo instante en que Copeland lo vio a él. Los separaba el ancho del camino.

—Desgraciado. Te voy a enseñar a no meterte con Victor Copeland. ¿Quién demonios te crees que eres? —Copeland levantó el arma en la mano y disparó.

Joel se zambulló en la espesa nieve. El disparo de Copeland le sonó por encima de la cabeza. Joel levantó el arma, pero el viento cobró velocidad otra vez y puso una cortina blanca entre los dos hombres.

Joel comenzó a arrastrarse panza abajo sobre la nieve. Cuando llegara a casa iba a poder dar un testimonio personal de la eficacia de los abrigos y botas de Equipos Thornquist, pensó. Todavía no corría peligro de congelarse, gracias a ellos.

Excepto la mano derecha. Los dedos no tardarían mucho en entumecerse. Tenía que terminar eso con rapidez.

—Joel. A tu derecha. Mira a la derecha. —La advertencia de Morgan rugió en la nieve que soplaba.

Joel obedeció al instante. Giró la cabeza y el revólver al mismo tiempo hacia la derecha, justo cuando la fatal mortaja blanca se elevaba una vez más.

Copeland estaba a menos de dos metros, sacudiéndose mientras luchaba por orientarse por la voz de Morgan. Se tropezó y disparó alocadamente hacia el bosque.

Joel se puso de pie de un empujón Y se lanzó sobre Copeland, al tiempo que éste perdía el equilibrio por el golpe.

Cayeron pesadamente hacia el banco de nieve al borde de la carretera que miraba hacia el río. El revólver cayó de los entumecidos dedos de Joel. Joel aterrizó sobre la enorme complexión de Copeland.

Copeland se agitó violentamente mientras intentaba levantar el arma para apuntar a Joel. Joel golpeó el puño contra el grueso abdomen de Copeland y luego atrapó la muñeca de la mano que sostenía el arma. Se aferró con ambas manos y la retorció con desesperación.

Copeland gritó de furia y dolor. El arma cayó en la nieve. Joel intentó saltar fuera del camino con un enorme salto. La bota resbaló en la nieve y perdió el equilibrio.

El golpe de Copeland dio en el blanco. La fuerza que había detrás de ese golpe era increíble. Todo el brazo izquierdo de Joel se entumeció. Miró hacia abajo y vio que el arma desaparecía en la nieve. La agarró con los dedos fríos.

Copeland ya estaba de pie y arremetía como un elefante macho. Joel lo esquivó en el último momento.

—No me obligues a apretar el gatillo, desgraciado —gritó Joel, mientras Copeland se tambaleaba y se volvía para emprender otra arremetida.

—No lo vas a apretar. No tienes las agallas para hacerlo. Te he seguido por todo el camino y te voy a matar. Debí haberte matado hace quince años.

La salvaje sonrisa de Copeland era visible a través de la nieve que caía. El sonido de su pesada respiración era más fuerte que el viento.

—Dije que te detuvieras —repitió Joel—. Lo digo en serio. —Era como hablarle a un animal salvaje decidido a atacar. El hombre estaba más allá de la razón. Había muerte en los ojos de Copeland mientras lo rodeaba para matarlo.

Joel apuntó el arma hacia el abdomen de Copeland. Dos segundos más tarde y no habría tenido alternativa. Los ojos de Copeland prometían muerte.

Justo cuando Copeland comenzaba a atacarlo de nuevo, un salvaje estallido de viento hizo soplar un cegador remolino de nieve alrededor de los dos hombres. Copeland rugió. Joel se dio cuenta de que el hombre aún lo atacaba a pesar de la falta de visibilidad… pero ya no se dirigía a Joel. Se encaminaba al desfiladero.

Copeland no vio la baja baranda de metal. La golpeó con la rodilla, tropezó y cayó por el borde. Hubo un grito y un silencio consternado mientras el gran hombre caía por el desfiladero hacia el río que estaba abajo.

Joel se quedó mirando por la baranda durante un largo momento. Se dio cuenta de que podía ver el río con claridad. La furia de la tormenta estaba empezando a ceder. Luego recordó los dedos entumecidos. Se puso el guante lentamente.

Morgan llegó y se paró a su lado. Miró hacia abajo, a la inmóvil figura que yacía boca abajo en el agua al borde del río.

—Vamos a tener que empujar su auto fuera del camino antes de que podamos continuar hacia la cabaña. Pero ahora no hay apuro. Están todas a salvo.

Joel sintió que algo que había estado anudado muy apretadamente dentro de él se comenzaba a relajar. Pensó en Letty esperándolo en la cabaña.

—Sí —dijo—. Están a salvo.

—¿Estás bien? —preguntó Morgan.

—Estoy bien. Pongamos las cadenas y sigamos.

Les llevó casi una hora hacer el resto del camino hacia la cabaña. Para cuando llegaron, había disminuido la intensidad de la tormenta. Inmediatamente después del rugido del viento, un profundo silencio envolvía al bosque como un manto.

Joel estacionó el jeep frente a la casa y salió. Se sentía vacío y exhausto. Se dio cuenta de que lo único que deseaba del mundo en ese momento era a Letty. Se abrió la puerta del otro lado del jeep y salió Morgan.

—Qué viajecito —dijo Morgan, estirándose.

Un agudo grito de agonía femenino rasgó el blanco silencio.

Joel y Morgan se lanzaron hacia la puerta delantera de la casa.

Capítulo 20

Stephanie gritó.

—Demasiado rápido. Todo sucede demasiado rápido —jadeó. Y luego gritó otra vez.

—Está bien, Steph. Lo estás haciendo genial —le dijo Letty desde el pie de la cama. Miró con rapidez a Diana, quien sostenía la mano de Stephanie y le colocaba compresas frías sobre la frente.

—Las contracciones son una detrás de otra, hasta donde puedo decir —dijo Diana tensamente.

Apretó los dedos de Stephanie.

—Algo anda mal —logró decir Stephanie, antes de que otra oleada de dolor le quitara la voz.

—No hay nada malo. Todo por lo que has pasado hasta ahora se ajusta a la descripción del libro. Sólo está pasando muy rápido, eso es todo. —Letty se preparó mientras salía más agua y sangre de entre las rodillas dobladas de Stephanie.

Había hecho que Stephanie se reclinara en una posición semicircular, porque había leído que era más natural para el parto que estar totalmente acostada boca arriba.

A su lado, prolijamente ordenados sobre un limpio trapo blanco, había un pedazo de cordel para atar el cordón y muchas toallas de cocina que Diana había lavado y desinfectado escrupulosamente. El temor secreto de Letty era que Stephanie sangrara incontrolablemente y que no pudiera detener la sangre con la ayuda de unas pocas toallas.

Pero no le había mencionado su temor a Stephanie. Tampoco le recordó a Stephanie todas las cosas que podrían ir mal. Sabía que Stephanie era muy consciente de todas ellas. Había repasado una y otra vez la terrible lista mientras llegaba el momento del parto.

Cuando Stephanie comenzara a preocuparse porque no tenían sofisticados monitores fetales, Letty le contó acerca de un artículo que había leído hacía poco. Aseguraba que el control fetal no era realmente necesario en partos normales y saludables.

Cuando Stephanie se puso en un estado rayano en la histeria por la posibilidad de que el bebé estuviera en una posición equivocada en el vientre, Letty citó una estadística que decía que el noventa y cinco por ciento de los bebés se ubicaban a tiempo en posición cabeza abajo.

Y así continuó todo. Cada vez que Stephanie pensaba en algo nuevo que la preocupaba, Letty intentaba calmarla citando algo tranquilizador que había leído al respecto. Diana captaba la idea de inmediato y le repetía los mismos hechos una y otra vez a Stephanie. Juntas se concentraron en recordarle a Stephanie que las mujeres tenían bebés en casa desde tiempos inmemoriales.

El parto iba muy deprisa y había sido difícil para todas ellas. Las tres mujeres estaban bañadas en sudor. Stephanie estaba empapada. Diana se secó el entrecejo. Letty deseó tener a alguien que le secara su entrecejo. Ese asunto de dar a luz era muy desprolijo y confuso. Los artículos que había leído al respecto no habían mencionado cuán desaliñado podía ser. Le habían dado una apariencia falaz a esa parte, igual que la apariencia falaz que le habían dado al nivel de dolor que soportaba la madre.

—Creo que oigo un auto —dijo Diana de pronto, Letty no le hizo caso. Estaba demasiado atareada mirando cómo aparecía la diminuta cabeza de Matthew Christopher.

—Casi está aquí, Steph. Puja. Ayúdala a pujar, Diana.

Diana apretó la mano de Stephanie, mientras Stephanie gritaba otra vez.

Letty pensó que la peor parte de todo el asunto era darse cuenta del dolor de Stephanie, La única solución era apartarse emocional mente de ello y en cambio concentrarse en Matthew Christopher.

—La cabeza se ve con claridad —dijo Letty con aire triunfante. Se acercó para sostener con ambas manos al niño cuando irrumpió de cabeza al mundo—. Tengo un hombro. Ambos. Stephanie, es hermoso, y es un varón. En la escala APGAR de uno a diez, diría que es un veinte.

—Mi bebé —suspiró Stephanie, aturdida—. Déjame ver a mi bebé.

Matthew Christopher lloró muy fuerte, expresando su extremo disgusto ante todo el procedimiento justo cuando la puerta de la entrada se abría con violencia.

—¿Qué demonios está sucediendo aquí? —gritó Joel desde la sala—. ¿Letty? Letty, ¿estás bien?

—¿Stephanie? —Morgan parecía frenético—. ¿Dónde estás?

—¿Morgan? —llamó Stephanie débilmente—. Morgan, nuestro bebé está aquí.

Letty envolvió rápidamente a Matthew Christopher en toallas limpias y lo dejó en brazos de Stephanie. Luego se volvió hacia la puerta y vio que Joel y Morgan estaban en el umbral con expresión atónita. Letty le sonrió a su padre.

—Ven a conocer a tu hijo, papá.

—Dios Todopoderoso. —La mirada asombrada de Morgan iba de Matthew Christopher a Stephanie. Los ojos se le encendieron con ternura y preocupación. Dio un paso hacia adelante—. Stephie, mi amor, ¿estás bien?

—Estoy bien —susurró Stephanie, obviamente deslumbrada por el bebé que tenía en los brazos—. Estamos todos bien. Fue muy fácil, como se dice. Es que Letty había leído varios artículos al respecto, ¿sabéis?

* * *

Letty fue con Joel cuando éste le dijo que tenía que hablar con Diana. La encontraron sola en la cocina. Enjuagaba metódicamente tazas de café en la pileta. Miró por encima del hombro cuando entraron lentamente en la estancia.

—Es acerca de papi, ¿no?

—Murió, Diana.

—Lo sé. —Colocó una taza limpia en el escurridero—. Creo que lo supe cuando llegasteis.

Joel la miró con ojos sombríos.

—No sé cómo decirte esto. Pero lamento todo por lo que tuviste que pasar.

Diana se quedó silenciosamente de pie junto a la pileta, mirando por la ventana al sol invernal sobre la nieve.

—¿Quieres saber cómo me siento, Joel? Siento una sensación de alivio. No estoy triste ni contenta. Sólo aliviada. Por fin se acabó. Me siento como si estuviera saliendo del infierno, gracias a Keith y a ti.

Matthew Christopher lloró desde las cercanías de la alcoba, con un pequeño, exigente y vigoroso llanto que significaba nueva vida y nueva esperanza.

Diana volvió la cabeza hacia ese sonido. Letty sonrió y caminó hacia adelante para poner los brazos alrededor de Diana.

—Ahora Keith y tú podéis tener un bebé.

Las lágrimas corrían por el rostro de Diana mientras abrazaba a Letty, pero estaba sonriendo.

—Sí. Ahora es seguro, ¿no? Gracias a Dios. Ahora, por fin es seguro tener un bebé de Keith.

* * *

-No estaba seguro de cómo lo tomaría —dijo Joel más tarde, por la noche, mientras estaba en la cama con Letty.

—Diana va a estar muy bien. —Letty se curvó contra el calor de Joel, agradecida porque él estuviera allí a su lado y de que estuviese a salvo. Fuera, la tormenta había cesado hacía mucho—. ¿Cómo lo estás tomando tú?

—Estoy bien. —Joel apretó el brazo alrededor de Letty—. Letty, él asesinó a mi padre. Pensó que yo iba en el auto esa noche y lo sacó de la carretera.

Letty lo acarició con dulzura.

—Por lo menos ahora sabes qué sucedió realmente esa noche. Aunque sean malas, por fin tienes las respuestas.

—Sí. —Joel se quedó en silencio un minuto—. El saber con seguridad qué sucedió hace que, de un modo u otro, sea más fácil tratarlo. El no saber la verdad era lo que me había estado consumiendo todos esos años.

—La muerte de tu padre quedó vengada. Y sabes que no se mató por tu culpa. ¿Puedes dejar correr el pasado ahora?

Joel la miró.

—Creo que empecé a dejar correr el pasado el día en que te conocí.

Letty sonrió trémulamente.

—Es justo. Hice lo mismo con muchas cosas de mi pasado cuando te conocí.

—De cualquier manera —continuó Joel con suavidad—, no tengo otra alternativa que no sea olvidarlo, ¿no? Voy a estar muy ocupado con mi futuro como para preocuparme por mi pasado. Hablando de eso, estabas muy interesante con un bebé en los brazos, Madame Presidente.

—¿Interesante?

—Sí. Interesante. Me gustó. Ya te puedo ver en nuestra nueva campaña publicitaria. Te vamos a tomar una fotografía con un bebé en los brazos y levantando una tienda Recoger y Partir con el otro. Verdadero material de pioneros robustos, ¿sabes?

—Olvídalo. El anuncio de la campaña tiene que estar terminado en tres semanas y tener un bebé lleva nueve meses.

—Bueno —dijo Joel—. Creo que tal vez va a ser mejor que empecemos enseguida. —Rodó sobre Letty, le cubrió el cuerpo con el suyo y la aplastó profundamente contra el grueso colchón.

—Espera —le dijo Letty, quien ya estaba sin aliento—. En la tierra de donde yo soy, no empezamos a planificar los bebés hasta que no planificamos la boda.

—No te preocupes por ello, de una manera u otra va a haber una boda antes de la próxima primavera. -Joel le besó la garganta.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. —La besó en la boca.

—No lo sé, Joel —dijo Letty, con un pequeño ceño fruncido al considerar todas las circunstancias—. Justo ahora me estaba empezando a acostumbrar a la idea de un romance.

—Te lo dije, no estás realmente hecha para tener romances, Letty.

—Pensé que lo estaba llevando muy bien —dijo Letty.

—No eres ese tipo.

—No estoy tan segura respecto de ello. Quiero decir, cualquier mujer que pueda hacer lo que hice en tu oficina es el tipo que puede tratar cualquier cosa.

—Confía en mí. No estás hecha para tener romances. —Joel hizo correr la mano hacia abajo por el muslo de Letty, encontró el doblado del camisón y lo levantó.

—¿Y qué hay de la pasión y la energía? —Letty le sonrió y movió las manos hasta los hombros de Joel—. Realmente estoy disfrutando de esa parte, Joel.

Joel rió suavemente en las sombras.

—Pasión y energía son nuestros segundos nombres, Letty, mi amor. Tenemos suficiente como para que nos duren por el resto de nuestras vidas.

La sonrisa de Letty se volvió irónica.

—¿Y qué hay de Equipos Thornquist?

Joel se encogió de hombros.

—Todos van a decir que me casé contigo para obtener la compañía. Puedo soportarlo. Antes de hoy pensaba que no podría hacerlo, pero las cosas han cambiado. Ahora me siento diferente. Creo que he puesto algunas cosas en perspectiva.

—No. —Letty tomó el rostro de Joel entre las manos. Levantó la mirada hacia él, sabiendo lo que deseaba hacer—. Nadie va a decir que te casaste conmigo para obtener la compañía. Joel, tú construiste Equipos Thornquist. Pusiste todo lo que tenías en ello. Peleaste por ello y lo alimentaste y protegiste. Thornquist es tu bebé y no tengo ningún derecho moral a ella.

—Letty, son sólo negocios. No te vuelvas emocional respecto de ello.

Letty sonrió.

—Justo tú me lo dices. Eres el hombre más emocional que conozco.

—Por supuesto que no —murmuró Joel—. Tengo muchísimo más autocontrol que tú, Madame Presidente.

—No discutamos por ello —dijo Letty—. Tengo un trato que proponerte.

Joel se quedó inmóvil.

—¿Un trato?

Letty respiró profundamente.

—Te vendo Thornquist antes de la boda. Bajo los mismos términos en que el tío abuelo Charlie te la iba a dar.

—Está bien, Letty. No necesitas hacer eso.

Letty le acarició la mejilla.

—No comprendes. Yo misma tampoco me entendía hasta hoy. Pensaba que necesitaba la compañía para que me diera un nuevo comienzo que deseaba en la vida. Y tal vez lo necesitaba al principio. Pero ya no lo necesito. Los nuevos comienzos, los que perduran, vienen de dentro. Los hacemos nosotros mismos.

—¿Y ahora crees que ya no necesitas a Equipos Thornquist para añadir emoción y aventura a tu vida?

—No. Tengo todo lo que necesito.

—¿Y qué si te dijera que yo tampoco necesito más la compañía?

—Diría que tenemos un problema entre manos.

Joel rió entre dientes.

—No he dicho que no la quiera; sólo he dicho que podría vivir sin ella. Pero resulta que ninguno de los dos tiene que probar que no necesita Equipos Thornquist. No vas a venderme la compañía, Letty.

—¿Ah, no?

Joel rodó hacia un lado y quedó de espaldas. Luego empujó a Letty sobre él.

—No.

Letty se quedó rígida.

—Pero, Joel…

—No soy un excelente gerente ejecutivo por nada, Madame Presidente. Tengo una contrapropuesta.

—Te escucho.

Joel sonrió con satisfacción.

—Vamos a dividir la compañía a medias. Voy a comprar la mitad de Equipos Thornquist. Tú te quedas con la otra mitad. Vamos a ser dueños de ella conjuntamente.

—Pero, Joel…

Joel colocó los dedos sobre la boca de Letty.

—Ésa es mi oferta. Tómala o déjala. Pero no trates de darme toda Thornquist, porque no lo deseo. Planeo compartirla contigo, Letty.

Letty sonrió suavemente.

—¿Aún sería la presidenta?

Joel sonrió.

—Seguro que sí. Y yo voy a seguir siendo el gerente ejecutivo. ¿Trato hecho?

—Trato hecho.

Joel acercó el rostro de Letty al suyo y la besó con una escrupulosidad que era más valedera que cualquier contrato.

* * *

Joel se despertó unas pocas horas más tarde. Miró el reloj y vio que era casi la una. Letty se agitó a su lado.

—¿El sueño? —preguntó con suavidad.

Joel buscó en su mente los restos de la vieja pesadilla. Luego esperó la descarga de adrenalina. Nada.

—No —dijo Joel—. Sólo me he despertado. Pero no creo que haya estado soñando.

Letty se acurrucó contra él.

—Se terminó —susurró.

—Sí.

Joel la acercó más contra él y se volvió a dormir.

* * *

Dos meses más tarde, Joel corría con paso largo por las escaleras rumbo al tercer piso y luego se dirigía a zancadas por el pasillo hacia el salón de conferencias. Pasó por la puerta y se detuvo en seco al ver a Letty en lo alto de los brazos de un enorme y rubio Adonis.

Los músculos sobresalían y ondulaban debajo de la piel bronceada del modelo. Los pantalones de cuero que llevaba se estiraban a lo ancho de muslos del tamaño de troncos de árboles. Los deslumbrantes ojos azules y los relucientes dientes blancos lanzaban destellos en la luz fluorescente.

Letty parecía muy pequeña y frágil recostada contra el macizo pecho del físico culturista. Uno de los negros tacones altos había caído al piso y Joel se sintió ultrajado ante la vista del precioso y pequeño pie desnudo y expuesto ante todos y cada uno.

—¿Le molestaría volver a poner de pie a la presidenta de Equipos Thornquist? —preguntó Joel con frialdad.

El Adonis parpadeó y pareció alarmarse.

—Por supuesto. Lo siento. —Rápidamente dejó a Letty en el piso.

—Hola, señor Blackstone. —Letty le sonrió con alegría, mientras luchaba por meterse la blusa dentro y alisaba la chaqueta arrugada.

—Buenas tardes, señora Blackstone. ¿Quién diablos es este y qué cree que está haciendo transportándote así como una bolsa de patatas?

—Éste es Mark —dijo Letty—. Va a ser el modelo del anuncio de la nueva campaña. Ya sabes, la que apunta a los excursionistas expertos en terrenos altos y en escalar rocas.

—¿Espero que no intente recogerte y llevarte a terrenos altos?

—Cielos, no. Sólo estaba probando que puede levantar casi cincuenta y seis kilos de equipos de acampar y escalar, ¿no es así, Mark?

—Sí, señora. —Mark lanzó otra sonrisa perfecta.

Letty lo examinó con admiración profesional.

—Creo que va a quedar perfectamente bien escalando un glaciar o algo así con muchas cosas de Equipos Thornquist sobre la espalda. Esta nueva campaña va a ser sensacional y de gran éxito.

—Hablando de la nueva campaña, tengo unas locas cosas que hablar con usted al respecto, señora Blackstone. —Joel apoyó un codo contra el marco fe la puerta y la miró con el entrecejo fruncido. Bajó el legajo que sostenía en una mano y lo golpeteó contra la pierna.

Letty levantó las cejas detrás de las gafas.

—¿Hay algún problema?

—Hay un gran problema. —Joel se contuvo—. Aparentemente, la campaña excede el presupuesto en cincuenta mil dólares.

—Ah, eso.

—Sí, eso. ¿Te molestaría explicarme adónde va el dinero, Madame Presidente?

Letty se rió con ojos cálidos y cariñosos.

—Por supuesto, señor Blackstone. ¿Quieres oír la explicación antes o después de que te diga que tengo todas la razones para creer que estoy embarazada?

Esa misma mañana Joel había creído que no le sería posible ser más feliz de lo que ya era. En ese momento se dio cuenta de que estaba equivocado. Se olvidó del pequeño asunto de los cincuenta mil dólares de exceso y comenzó a sonreír como un idiota.

—¿Estás embarazada? —Joel no hizo caso de la turbada expresión en el rostro del rubio Adonis—. ¿Vas a tener nuestro bebé?

—Parece que sí. —Letty se empujó las gafas por la nariz y sonrió modestamente—. ¿Qué dice al respecto, señor Blackstone?

Joel arrojó el legajo por encima del hombro izquierdo. La información del presupuesto del anuncio voló por el aire.

Con los ojos brillantes se dirigió a Letty y la levantó cuidadosamente en los brazos.

—Digo al diablo con los cincuenta mil dólares. ¿Qué son unos pocos dólares entre una presidenta y su gerente ejecutivo?

—Sabía que serías razonable al respecto, Joel.

Joel la llevó hacia el pasillo.

—Regresemos a mi oficina, señora Blackstone, y hablemos de algo más importante que el exceso de presupuesto de un anuncio.

—Sí, por supuesto, señor Blackstone. —Letty levantó una mirada resplandeciente hacia él—. Y esta vez, debemos acordamos de cerrar la puerta con llave antes de empezar nuestras conversaciones.

La risa de Joel resonó por los pasillos de Equipos Thornquist. La vida era muy buena.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.