Isabel trabaja en un laboratorio que estudia los sueños premonitorios. Uno de los sujetos anónimos a los que analiza le llama especialmente la atención por los irresistibles relatos que realiza de sus sueños. Se trata de Ellis, y la relación profesional que Isabel mantiene con él desembocará en un tórrido romance. Pero la combinación de una serie de sucesos los introduce en un peligroso entramado de pasión, traición y asesinatos que los obliga a cruzar la delgada línea que separa los sueños de la realidad…

Jayne Ann Castle Krentz

En tus sueños

ePub r1.0

LDS 14.01.17

Título original: Falling Awake

Jayne Ann Castle Krentz, 2004

Traducción: Máximo González Lavarello

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ANÁLISIS DEL SUEÑO NÚMERO: 210

Preparado para: Cliente n.º 2

NIVEL del soñador: Nivel 5 en la Escala de Sueño Lúcido de Belvedere.

Analista:I. Wright, investigadora del Centro Belvedere para la Investigación del Sueño.

Análisis e interpretación

Los símbolos y elementos indicativos de violencia extrema y perversión sexual en este sueño son tan exagerados y extraños que permiten suponer que el individuo que está perpetrando tales actos está cegado por la ira. Sin embargo, mi opinión es que esa conclusión sería errónea. Es muy posible que el sujeto haya preparado deliberadamente sus crímenes para asegurarse de que los investigadores los vean como creaciones de una mente enferma.

Sugiero que la clave para descubrir el mensaje escondido en este sueño es la bufanda roja que el soñador vio cuando abrió la puerta del armario. A falta de un contexto adicional, esto es lo más lejos que puede llevarse el análisis.

Análisis presentado por: I. Wright.

Observaciones: He observado que el soñador (Cliente n.º 2) ha vuelto a informar del ruido excesivo y desorientador de una montaña rusa en su sueño. Ésta es la tercera vez en este sueño que ocurre lo mismo, lo cual indica que el sujeto todavía experimenta un grado considerable de dolor físico. A pesar de que el Cliente n.º 2 es perfectamente capaz de controlar este aspecto cuando se encuentra en el nivel 5 de sueño lúcido, resulta, cuanto menos, algo seriamente molesto.

Es de suponer que el Cliente n.º 2 consultó a un médico, como le aconsejé después de los dos primeros de estos sueños «fuertes», y que no le ha servido de gran ayuda. Deben tomarse medidas adicionales de inmediato para que el sujeto consiga controlar el dolor y la incomodidad.

Sugiero que el soñador acuda a una sesión de acupuntura.

ANÁLISIS DEL SUEÑO NÚMERO: 211

Preparado para: Cliente n.º 2

Nivel del soñador: Nivel 5 en la Escala de Sueño Lúcido de Belvedere.

Analista: I. Wright, investigadora del Centro Belvedere para la Investigación del Sueño.

Análisis e interpretación

La repetición del color azul aguamarina es el aspecto más significante de este sueño. Todos los objetos de este color que aparecen en el sueño (el martillo, el ordenador, la fotografía y el espejo) tienen, al menos, dos cosas en común: 1) no suelen ser de color azul, y 2) no parecen pertenecer al lugar en que fueron encontrados. Por tanto, no hay duda de que, mientras se encontraba en el nivel 5, el Cliente n.º 2 ha identificado cada uno de esos objetos con un color extraño.

Es altamente recomendable que esos objetos vuelvan a ser examinados a la luz de este análisis.

Como siempre, agradecería especialmente que se me proporcionase un contexto más detallado, en aras de una interpretación más completa.

Análisis presentado por: I. Wright.

Comentarios: Me alegra informar que el ruido de la montaña rusa de los sueños anteriores ha disminuido en este sueño. Espero que esto signifique que la acupuntura ha tenido éxito y que el soñador ya no sufre tanto dolor físico como en ocasiones anteriores.

Es de suponer, también, que el Cliente n.º 2 está siguiendo los pasos que le recomendé desde el principio. En mi experiencia, estas medidas ayudan a mitigar los efectos traumáticos de los sueños extraños y violentos que se experimentan en el nivel 5: 1) Seguir una dieta mayormente vegetariana (se permite comer algo de pescado, pero el cliente debe evitar absolutamente la carne roja). 2) No ver películas violentas (es recomendable ver comedias clásicas de los años treinta). 3) No leer novelas de misterio ni de carácter violento. Su contenido es demasiado similar a los sueños del nivel 5, y provocarían la fijación de imaginería violenta. Se recomienda, en cambio, leer novelas románticas.

Capítulo 1

Un funeral siempre te arruina el día. Y el ser consciente de que probablemente había sido su metedura de pata lo que había llevado a Katherine Ralston a la tumba, hacía que Ellis Cutler se sintiese todavía peor.

Tendría que haber previsto las consecuencias de la discusión que había mantenido con ella. Todos los que alguna vez habían trabajado con él lo consideraban uno de los mejores intérpretes de sueño. Qué demonios, él ya era una leyenda cuando trabajaba en FreySalter S. A.; al menos, lo había sido hasta unos meses atrás, cuando habían comenzado aquellos rumores.

Sin embargo, a pesar de su historial, la triste verdad era que nunca se le había ocurrido que Vincent Scargill fuese capaz de matar a Katherine.

—Que Dios, en su piedad infinita, proporcione a la familia y a los amigos de Katherine la paz y la serenidad de saber que su querida Katherine descansa ahora en un lugar mejor.

Katherine había sido asesinada en su apartamento de Raleigh, en Carolina del Norte, pero la familia había trasladado su cuerpo a aquella pequeña localidad de Indiana para que fuera enterrado allí. Eran las diez de la mañana, pero el calor bochornoso del verano del Medio Oeste norteamericano comenzaba a hacerse notar. El cielo había adquirido un tono plúmbeo y el viento agitaba los viejos robles que resguardaban el cementerio. Ellis oyó truenos a lo lejos.

Estaba apartado de la multitud, solo. Las personas que habían acudido al entierro eran extrañas para él. Había coincidido con Katherine en contadas ocasiones. A ella la habían contratado después de que él hubiera renunciado a su puesto en FreySalter para, en palabras de Jack Lawson, «perseguir otros intereses». Sin embargo, él seguía trabajando como freelance para Lawson, e incluso regresaba a la empresa varias veces al año para dictar cursillos para nuevos miembros. Katherine había asistido a un par de estos cursos, y Ellis la recordaba como una rubia atractiva y llena de vitalidad.

Lawson le había contado que ella no sólo era una soñadora del nivel 5, sino también un genio de los ordenadores. A Lawson le encantaban los aparatos de última tecnología, pero no tenía la pericia necesaria para manejarlos, y las habilidades informáticas de Katherine lo habían maravillado.

Ellis se sentía como un buitre asistiendo a aquel entierro. Los nubarrones que cubrían el cielo hacían innecesarias las gafas de sol, pero, por pura costumbre, no se las quitó. Desde hacía mucho tiempo sabía que ponerse unas gafas de sol era una forma eficaz de mantener una distancia prudencial con los demás.

El discurso del cura no duró demasiado. Finalizados los últimos rezos, Ellis dio media vuelta y se dirigió a su coche alquilado. Ya no tenía nada que hacer allí.

—¿La conocía? —Oyó a sus espaldas.

Ellis se detuvo y volvió la cabeza. Un chico de unos veinte años se acercaba a él por la hierba mojada, con pasos largos y decididos. Tenía los mismos ojos azules y rasgos faciales de Katherine, y ésta tenía un hermano gemelo. Ellis lo había leído en su ficha.

—Trabajábamos juntos —contestó Ellis, y buscó algo apropiado que decir, pero no se le ocurrió nada—. Lo siento.

—Dave Ralston —se presentó el chico, deteniéndose frente a él. Parecía decepcionado—. Creí que era un poli.

—¿Qué te ha hecho pensar eso?

—Tiene pinta —aseguró Dave, encogiéndose de hombros—. Además, usted no es de por aquí. Nadie le ha reconocido. —Titubeó un instante y añadió—: He oído que la policía suele asistir al funeral cuando se ha cometido un asesinato, por esa teoría de que a veces el asesino se encuentra entre el público.

Ellis meneó la cabeza.

—Lo siento —repitió.

—¿Dice que trabajó con mi hermana?

—Trabajo para FreySalter, la empresa en que ella estaba, en Carolina del Norte. Me llamo Ellis Cutler.

La reacción de Dave indicó que su nombre le era familiar.

—Katherine me habló de usted. Me dijo que era una especie de analista especial de FreySalter, pero que lo dejó para trabajar como asesor externo. Por lo visto, era usted una especie de leyenda.

—Exageraba.

Dave miró el Ford de color crema aparcado bajo uno de los grandes robles del cementerio.

—¿Es suyo?

—Lo alquilé en el aeropuerto.

Dave esbozó una mueca. La intuición le dijo a Ellis que el joven había intentado memorizar la matrícula antes de saber que el coche era alquilado.

—La policía cree que mi hermana fue asesinada por un ladrón que entró en su apartamento.

—Sí, lo sé.

No sólo sabía eso, también había leído detenidamente el informe del oficial que llevaba el caso, en busca de cualquier pista que le permitiese avanzar en su propia investigación, y estudiado las fotos de la víctima. Esperaba que Dave no las hubiera visto, ya que el asesino había disparado a Katherine a bocajarro.

—Mis padres y los demás se han tragado esa historia —dijo Dave, desviando la mirada hacia el reducido grupo de personas que se alejaba de la tumba—, pero yo no. Ni por un momento.

Ellis asintió.

—¿Sabe lo que pienso, señor Cutler? —añadió el chico.

—No.

Dave apretó los puños con fuerza.

—Que Katherine fue asesinada por su relación con FreySalter.

A Lawson no le iba a gustar oír eso, pensó Ellis. Lo último que deseaba el director de FreySalter S. A. era que la investigación se desviase hacia su propio feudo. Al fin y al cabo, era una empresa cuidadosamente montada como tapadera de la agencia gubernamental de alto secreto que dirigía Jack Lawson.

—¿Por qué querría nadie matar a Katherine? —preguntó Ellis, tratando de sonar lo más neutral posible.

—No estoy seguro —reconoció Dave, impertérrito—, pero tal vez porque descubrió algo que se suponía no debía saber. Ella decía que en FreySalter se preocupaban mucho por la confidencialidad, que hacían todo con mucho secretismo. Cuando aceptó el trabajo tuvo que comprometerse por escrito a no comentar ni revelar a nadie ajeno a la empresa ciertas informaciones.

Algo en la mirada de Dave le decía que el chico sabía mucho más de lo que debería sobre el trabajo de su hermana. Sin embargo, de suponer eso un problema, era asunto de Lawson, pensó. Él ya tenía bastante con lo suyo.

—Firmar una cláusula de confidencialidad es pura rutina en las empresas que se dedican a la investigación de alto nivel —dijo Ellis con naturalidad—. El espionaje empresarial es algo que está a la orden del día.

—Lo sé —contestó Dave tensando los hombros. Se lo notaba enfadado—. Me pregunto si Katherine no murió por culpa de algo así.

—¿Por el espionaje empresarial?

—Tal vez la mataron para que no hablara.

Justo lo que necesitaba, pensó Ellis, un hermano destrozado que veía el asesinato de su hermana como fruto de una conspiración.

—FreySalter se dedica a investigar los sueños —le recordó Ellis, tratando de calmarlo—. No suele ser algo por lo que se mate a nadie.

Dave dio un paso atrás y lo miró con desconfianza.

—¿Por qué tendría que creer en usted? Trabaja para FreySalter.

—Como asesor externo.

—¿Y qué? Usted se debe a esa empresa, para eso le pagan.

—Sólo una parte —dijo Ellis—. Tengo otro trabajo.

—Si casi no conocía a Katherine, ¿por qué ha venido? —repuso Dave, aún con los puños apretados—. Puede que sea usted quien la mató; puede que esa teoría sobre que el asesino suele asistir al funeral de su víctima sea cierta.

Aquello se estaba saliendo de madre.

—Yo no la maté, Dave.

—Pues alguien lo hizo, y no creo que fuera un simple atracador. Un día de estos descubriré quién mató a mi hermana, y entonces, me aseguraré de que lo pague.

—Deja que la policía se ocupe de esto; es su trabajo.

—Y una mierda. Son unos inútiles —espetó Dave, y se dio la vuelta para alejarse por donde había venido.

Ellis exhaló poco a poco y fue caminando por la hierba hasta el coche. Se quitó la chaqueta gris hecha a medida y reprimió un suspiro cuando, al mover el brazo, sintió una punzada en el hombro derecho. Debía tener más cuidado. La herida había curado bien y él estaba recuperando la forma. Para su sorpresa, las sesiones de acupuntura habían servido de ayuda. Sin embargo, había cosas que no volverían a ser como antes. Tenía suerte de no haber sido un aficionado al golf o al tenis antes de que Scargill estuviese a punto de matarlo, porque estaba claro que ya nunca podría practicarlos.

Colocó la chaqueta en el asiento de atrás y se sentó al volante, pero no arrancó de inmediato, sino que se quedó sentado un rato, hasta que el último asistente al funeral se hubo marchado. Nunca se sabía; tal vez había parte de verdad en esa vieja teoría de que el asesino solía asistir al entierro de la víctima.

Si Vincent Scargill había ido a presenciar el acto final de su crimen, desde luego había conseguido pasar inadvertido, lo cual no era cosa fácil en un pequeño pueblo de Indiana.

Cuando no quedó nadie más que los dos sepultureros con las palas, Ellis puso el coche en marcha y condujo hasta la carretera que lo llevaría de vuelta al aeropuerto de Indianápolis. La noticia de la muerte de Katherine lo había sorprendido en medio de una serie de reuniones de negocios en la zona de la bahía de San Francisco. Casi no había podido llegar al funeral a tiempo.

La tormenta estalló veinte minutos más tarde, desatando toda la gama de espectaculares efectos especiales que hacían conocidas las tormentas de aquella parte del país. La lluvia torrencial redujo la visibilidad al máximo. Sin embargo, a Ellis no le preocupó; podía conducir con los ojos cerrados por el laberinto de carreteras y autopistas que llevaban a Indianápolis. Ya lo había recorrido una vez para llegar al cementerio, y eso le había bastado para aprenderse el camino. La parte de su cerebro que registraba y almacenaba patrones en su memoria de manera intuitiva también le servía a la hora de conducir.

De repente, un relámpago iluminó el cielo; el sonido del trueno no tardó en llegar. La lluvia seguía cayendo, anegando los campos de soja y maíz que se extendían por kilómetros a ambos lados de la autopista, mientras las ruedas traseras de los coches que lo adelantaban despedían grandes penachos de agua.

Ellis se sintió excitado, maravillado y asombrado, como siempre que contemplaba la fuerza de los elementos desatados. Disfrutaba de las tormentas de la misma manera que disfrutaba al volante de su Maserati, y en su infancia de la montaña rusa.

La emoción visceral que le despertó el aparato eléctrico le hizo pensar en la Bailarina de Tango, la misteriosa dama que a veces se le aparecía en sueños. Se preguntó cómo sería tenerla en el coche, a su lado, en aquel preciso momento. ¿Acaso a ella también le fascinarían las tormentas? Su intuición, o tal vez su imaginación, le decía que sí, pero no podía saberlo con seguridad.

Se preguntó también qué estaría haciendo ella, en aquel preciso momento, en la soleada California. Aunque en los últimos meses había aparecido en sus fantasías más veces de las que él podía recordar, nunca la había conocido en persona. Se suponía que esa situación ya tendría que haber cambiado; incluso había hecho planes. Sin embargo, de momento Vincent Scargill los había frustrado.

Dejó de pensar en la Bailarina de Tango y rumió el próximo paso en su cacería de Vincent Scargill, al que su antiguo jefe y ahora cliente esporádico, Jack Lawson, solía llamar su «obsesión». Iría a Raleigh, decidió, para registrar el apartamento de Katherine. Tal vez la policía había pasado por alto algún detalle que pudiera ponerlo tras la pista de Scargill.

Por desgracia, había un pequeño problema en su teoría sobre la identidad del asesino de Katherine Ralston, razón por la cual no le había mencionado a Dave que creía saber el nombre.

Vincent Scargill estaba muerto.

* * *

Dave Ralston subió a su coche, aparcado tras un seto, y observó cómo Ellis Cutler conducía en dirección a la tormenta. La descripción que Katherine le había hecho de aquella leyenda de FreySalter lo había impresionado. «Dicen que es el mejor agente que Lawson ha tenido jamás, pero Cutler me pone nerviosa. Es imposible adivinar qué piensa o qué siente. Es como si siempre estuviera al margen de todo. Mira cómo juegan los demás pero no participa, ¿entiendes? Es lo que se dice un auténtico lobo solitario».

Y los lobos solitarios eran peligrosos, pensó Dave. Iban a la suya y tenían sus propias reglas. Tal vez él era el asesino. O tal vez Ellis estaba cumpliendo alguna clase de misión secreta para Jack Lawson. De cualquier forma, Cutler era el primer sospechoso consistente que encontraba. Ya sabía su nombre y la matrícula de su coche de alquiler. Por la noche, después de que los dolientes se hubieran marchado de la casa de sus padres, encendería el ordenador y trataría de obtener algo con los datos de que disponía. Se le daban bien los ordenadores, tanto como a Katherine. Era uno de los muchos talentos que ambos habían tenido en común.

Puso el coche en marcha y salió del cementerio sin mirar la tumba por última vez. No regresaría allí para despedirse de Katherine como era debido hasta que hubiera encontrado a la persona que había segado la vida de su hermana gemela.

Tenía que lograr que se hiciera justicia, no tanto por ella, sino por él. Habían compartido esa cercanía que sólo los hermanos gemelos experimentan. Ella sería parte de él por el resto de su vida, pero él no podría vivir con su recuerdo si no conseguía vengarla.

Los psiquiatras tenían un nombre para eso: cierre.

* * *

A la mañana siguiente, Ellis le mostró sus credenciales de Investigaciones Mapstone al portero del complejo de apartamentos en las afueras de Raleigh y le pidió la llave del piso de Katherine.

—Todavía no se ha limpiado —le advirtió el portero.

—No se preocupe —dijo Ellis.

Una vez en el apartamento, se tomó unos segundos antes de adentrarse en la lúgubre penumbra. Como siempre, era muy consciente del respeto debido a la memoria de los muertos.

Al cabo de un momento empezó a recorrer lentamente el apartamento, estudiando cada detalle con atención y memorizando lo que veía para examinarlo más tarde en sus sueños.

La sangre derramada en la alfombra beis se había secado, adquiriendo aquel tono marrón que le resultaba terriblemente familiar. El asesino había volcado la estantería, vaciado los cajones y descolgado los cuadros de las paredes, sin duda para crear la impresión de que se trataba de un robo rápido y con violencia.

Cuando hubo acabado su recorrido, volvió al salón y se quedó junto a la mancha de sangre seca.

Fue en ese momento cuando vio un objeto que no parecía pertenecer a la vivienda. Al parecer, la policía no lo había tenido en cuenta como prueba, así que lo recogió y se lo puso bajo el brazo.

Antes de salir, se detuvo junto a la puerta, dejando que la sombría atmósfera del lugar lo envolviera una vez más.

—Lo encontraré, Katherine —prometió en voz baja.

Capítulo 2

Centro Belvedere para la Investigación del Sueño, cerca de Los Ángeles, California.

-Anoche tuve ese sueño tan extraño —dijo Ken Payne desde la puerta del pequeño despacho de Isabel Wright.

—Lo siento, Ken, pero ahora no tengo tiempo para hablar de tu sueño —contestó ella, y se dispuso a llevar hasta su escritorio una montaña de papeles casi tan alta como el Everest—. Tengo una cita con el nuevo director en unos minutos.

—Sólo será un momento —insistió Ken, y escudriñó el pasillo para asegurarse de que no había nadie—. En mi sueño, voy conduciendo hacia un cruce de calles y sé que tengo que frenar para no chocar, pero no puedo levantar el pie del acelerador.

—Ken, por favor… —De repente, Isabel chocó contra el montón de analíticas de sueño apiladas en el suelo, ya que el despacho estaba repleto de libros, periódicos y cuadernos, perdió el equilibrio y la montaña de papeles que llevaba en las manos amenazó con despeñarse—. Maldita sea.

—Espera, déjame ayudarte. —Ken corrió hacia ella y cogió la pila de papeles.

—Gracias. —Asió el respaldo de la silla del escritorio para recuperar el equilibrio.

Esfinge, el enorme y malhumorado gato pardo de Martin Belvedere, la miraba desde su jaula. Ella sabía que el movimiento de gente irritaba al animal. De hecho, había un montón de cosas que irritaban a Esfinge. Para empezar, no estaba de buen humor porque su vida había cambiado drásticamente hacía unos días, cuando Martin Belvedere había caído fulminado por un infarto; ahora estaba enfadado porque ella lo había metido en la jaula.

—¿Dónde lo pongo? —preguntó Ken, buscando un hueco donde colocar la pila de informes.

Isabel se apartó de los ojos unos molestos mechones, maldiciendo para sus adentros a Nicholas, su nuevo estilista.

Nicholas era el último de una larga serie de estilistas que le habían prometido el oro y el moro. Para ser exactos, el hombre prácticamente le había garantizado que el nuevo corte de pelo que había creado especialmente para ella, con unos rizos cayéndole hasta los hombros y el rostro enmarcado con mechones de diverso largo, le proporcionaría un sex appeal explosivo. Y el caradura había conseguido engañarla con su sonrisa de anuncio. La vida social de Isabel no había experimentado ninguna mejoría desde su última visita a la peluquería. De hecho, había disminuido.

No obstante, ella sabía que no podía culpar del todo a Nicholas. El que su vida social fuera un desastre era principalmente culpa de ella. Hacía mucho tiempo que la única cosa que los hombres querían de ella era contarle sus sueños.

No era que no le interesase tener una cita con Ken Payne, pensó. Era un tipo de lo más agradable y simpático, siempre con una sonrisa en el rostro y algo gracioso que contar; la clase de amigo al que se podía llamar para que te ayudara a hacer una mudanza. Seguramente, de pequeño había sido el payaso de la clase, pero ahora estaba enamorado de una tal Susan. Isabel sabía que lo único que le impedía proponerle matrimonio a su novia era aquel sueño recurrente.

—Puedes dejarlo ahí —contestó, mirando la esquina del escritorio.

—¿Segura? ¿Y todas estas analíticas?

—Da igual, déjalo ahí encima.

Ken lo hizo con cuidado. Dio un paso atrás y observó con ceño el inestable montón.

—¿Qué demonios ha ocurrido aquí? Parece como si hubiera pasado un tornado. Tu despacho no destaca precisamente por su orden, pero esto…

—Esta mañana, cuando ha tomado posesión del cargo, el doctor Belvedere hijo ha ordenado que sacaran todos los papeles de su padre del despacho. Dijo a los conserjes que tiraran todo en el contenedor que hay fuera. Afortunadamente he llegado a tiempo para salvarlo todo. Cinco minutos más tarde y habría tenido que hurgar en la basura.

Ken hizo una mueca y miró a Esfinge.

—Así que no sólo te preocupas por el gato del viejo, sino que además te haces cargo de los treinta o cuarenta años de investigaciones de ese chiflado. Eres demasiado buena para este mundo, Isabel.

Esfinge echó las orejas atrás. Isabel se irguió y se puso sus nuevas gafas de montura negra. Además de gastarse una fortuna en peluquería durante los últimos meses, también se había dejado bastante dinero en gafas caras y a la última moda, todo en su búsqueda del look adecuado.

La montura, elegante y original, era de diseño italiano. En la óptica le habían asegurado que le favorecían y que resaltaban el verde de sus ojos, pero ella tenía sus dudas; de hecho, tenía la desagradable impresión de que no iba a tardar en volver a la óptica.

Aquél era el resultado de haber alcanzado finalmente una posición importante en la empresa, con un salario y unos incentivos excelentes, pensó. La euforia por tener, al fin, unos ingresos estables, la había llevado a gastarse el dinero en satisfacer los caprichos postergados desde hacía tiempo. Sus años como operadora de la Línea de Atención al Soñador Psíquico no le habían permitido acudir a peluquerías de alta categoría ni comprarse gafas italianas.

Sin embargo, la ropa y los complementos no eran sus compras más significativas. Su mayor inversión había sido en muebles europeos, que seguían embalados en las cajas originales y depositados en un guardamuebles, y allí seguirían hasta que encontrase la casa de sus sueños.

Isabel frunció el entrecejo.

—El que nadie haya publicado las investigaciones del doctor B no significa que sus teorías sean un disparate. Sí, ya sé lo que sus colaboradores decían de él a sus espaldas, pero tanto tú como los demás tendríais que recordar que el doctor B era quien pagaba vuestros generosos salarios.

—Tienes razón —admitió Ken poniendo cara de circunstancias—. Supongo que sería más elegante decir que sus teorías son «un tanto peculiares». Bien, como te decía, en mi sueño voy en mi coche y me dirijo a un cruce de calles. Veo un coche que se acerca por la calle de la derecha. Sé que si no freno chocaremos de lleno. Dentro van una mujer y un niño. Quiero gritarles que se detengan pero…

—Sabes que no pueden oírte y que no puedes levantar el pie del acelerador y que ocurrirá una desgracia si no consigues parar el coche —concluyó Isabel, abriendo un cajón para sacar su nuevo bolso de diseño—. Ya hemos hablado de esto cien veces, Ken. Sabes tan bien como yo lo que ocurre.

Ken resopló, desanimado. Su habitual expresión de optimismo desapareció y se frotó la cara, preocupado.

—¿El tema del corazón? —dijo.

—Sí —contestó Isabel, mirándolo a los ojos. Su propio corazón le dio un vuelco cuando vio el miedo en la mirada de Ken—. El tema del corazón.

—Ya, claro —dijo él, esbozando una frágil sonrisa—. Lo sabía. Oye, al fin y al cabo soy un experto en la interpretación de los sueños, ¿no? El doctor Kenneth Payne, neuropsicólogo y miembro del Centro Belvedere para la Investigación del Sueño. Sé reconocer un sueño fruto de la ansiedad cuando lo veo.

Isabel se acercó y se detuvo a un paso de él.

—Sólo puedo darte el mismo consejo que la primera vez que hablamos de este sueño. Pide una cita con el doctor, Ken.

—Lo sé, lo sé.

—Tú mismo eres doctor. ¿Qué le dirías a uno de tus pacientes que te contara un sueño recurrente como el tuyo?

—Yo soy doctor en psicología, no en medicina.

—Razón de más para que no pospongas esto más tiempo. Pide una cita con el cardiólogo; dale el historial médico de tu familia. Dile que tanto tu padre como tu abuelo murieron de ataques al corazón cuando estaban a punto de cumplir los cincuenta. Que te haga un estudio completo.

—¿Y si resulta que tengo el mismo defecto congénito en el corazón que mató a mi padre y mi abuelo?

—Ellos murieron hace décadas. Tú vives en otra época y en otro lugar. Hoy en día existen terapias y tratamientos para todo tipo de problemas cardíacos.

—¿Y si lo mío no tiene solución?

Isabel le puso la mano en el hombro.

—Tu sueño no va a cesar hasta que sepas si has heredado o no ese problema. ¿El niño que ves en el otro coche cuya cara no puedes reconocer? Se trata del hijo que tal vez tengas algún día. Temes tenerlo porque crees que te morirás por la misma causa que los hombres de tu familia.

—Ya —dijo Ken, tenso—. Lo sé; tengo que hacer algo. Susan comienza a impacientarse. Lo noto. Anoche me preguntó si le estaba ocultando algo.

—Pues le estás ocultando algo, y tienes miedo de contárselo porque crees que se asustará.

—¿Qué mujer en su sano juicio se arriesgaría a formar una familia con un hombre que padece un serio defecto congénito en el corazón?

—Pide esa cita con el cardiólogo. Averigua si tienes ese defecto o no. Si resulta que sí, confía en que habrá un tratamiento adecuado.

—Vale, vale. Pediré hora.

Isabel volvió a su escritorio, encontró el teléfono bajo un montón de papeles y le tendió el auricular.

—Hazlo ahora —dijo.

Ken miró el teléfono como si fuera una serpiente venenosa. Luego consultó la hora en su reloj de pulsera.

—Ahora tengo prisa. Llamaré después de mi próxima reunión.

—Si no llamas ahora, Ken, no vuelvas a pedirme que analice tus sueños —le advirtió ella, aún tendiéndole el auricular y tratando de sonar inflexible—. No volveré a escucharte si no llamas al doctor ahora mismo. Lo digo en serio.

A Ken le sorprendió el tono de Isabel y vio que no estaba bromeando. Lentamente, cogió el auricular con una mano y con la otra sacó una pequeña libreta del bolsillo de su bata blanca.

—¿Ahí tienes su número? —le preguntó ella, mirando la libreta.

—Sí —contestó él con una leve mueca—. Lo anoté aquí, tal como me dijiste la semana pasada.

Isabel se sintió aliviada.

—Te felicito. Ahora llama.

—Señor, sí, señor —bromeó él y empezó a marcar el número con deliberada lentitud.

Isabel se dirigió a la puerta, satisfecha de que por fin Ken entrara en razones.

—Nos veremos después de mi reunión con el nuevo director.

—Lo cual me recuerda algo —dijo él—. ¿Has oído el último rumor?

Isabel se dio la vuelta y lo miró. Ya había marcado el número y estaba sentado en su silla. Mientras esperaba cogió la tetera que había en la mesita junto al escritorio para servirse una taza. La gente solía hacer ese tipo de cosas cuando entraba en su despacho, pensó ella. No tenían ningún respeto profesional por el trabajo que ella desempeñaba en el centro, pero se tomaban la libertad de comportarse como si estuvieran en su casa, beberse su nada barato té verde y contarle el sueño que habían tenido la noche anterior.

—¿Qué rumores? —preguntó.

—Se dice que el Chico Maravilla está empeñado en que el centro sea absorbido por una multinacional.

Chico Maravilla era el apodo que los empleados del centro le habían puesto al doctor Randolph G. Belvedere, Randy, el único heredero del viejo y nuevo director.

—El rumor se ha difundido esta mañana —prosiguió Ken. En ese mismo instante, se detuvo de golpe y dejó la tetera sobre la mesa—. Sí, soy el doctor Kenneth Payne —dijo con amabilidad, mirando fijamente a Isabel—. Quiero pedir hora con el doctor Richardson.

Isabel le dedicó una sonrisa de aprobación, levantó el pulgar y se marchó a toda prisa.

El Centro Belvedere era un laberinto de pasillos blancos y escaleras que conectaban tres plantas de despachos y laboratorios. Tenía un trecho hasta el lugar de la reunión, porque el pequeño Departamento de Análisis de los Sueños, donde ella trabajaba, estaba situado en un ala de la tercera planta, y el despacho del doctor B estaba en el mismo piso pero en otra ala.

Comprobó la hora de nuevo y soltó un gruñido. Llegaba tarde. No era la mejor manera de comenzar con un nuevo jefe.

Dobló en la primera esquina, con su bata agitándose, y casi chocó contra un atractivo hombre que acababa de surgir de la escalera.

—¿A qué viene tanta prisa, Izzy? —le preguntó Ian Jarrow, sonriendo.

—Llego tarde a mi primera reunión con el nuevo director. Te veo luego.

—Oye, te has hecho algo en el pelo, ¿verdad? —añadió él, sonriendo zalamero.

—Pues sí.

—Es mono. —Y trató de tocarle los mechones que le caían sobre el rostro—. Me gusta.

—Gracias —contestó Isabel, apartándole la mano y siguiendo su camino.

¡Grrr! Mono. Lo que le faltaba. Otro peinado inútil. Nicholas le había prometido que la haría parecer sexy, no mona. Eso era para las chiquillas o para las mascotas.

Bueno, al menos Ian había reparado en su corte de pelo, pensó, tratando de ser positiva. Eso era mejor que nada. Sin embargo, ya era demasiado tarde para que su relación cambiase en algo. Habían dejado de salir hacía un mes, cuando él la había invitado a cenar para explicarle amablemente que la consideraba una buena amiga, alguien con quien poder hablar, casi una hermana, y que el hecho de que dejaran de verse últimamente no debía afectar a su amistad.

A ella no le hubiera costado nada escribirle el guión. Todas sus relaciones habían acabado de una forma similar y desagradablemente prosaica. Los hombres comenzaban queriendo contarle sus sueños, luego pidiéndole consejo y finalmente mirándola como a una buena amiga; la hermana que nunca habían tenido.

Si un solo hombre más le decía que la veía como a una hermana, se sentiría tentada de estrangularlo con su propia corbata. Lo peor era que ahora, con treinta y tres años, sabía que le quedaba poco tiempo, ya que a los cuarenta pasarían de verla como una hermana a verla como una tía.

No estaría mal que, por una vez, un hombre viese en ella una señal de: CUIDADO, CURVAS PELIGROSAS y aun así, al igual que el hombre excitante y misterioso que se le aparecía en sus sueños, fuese tras ella sin vacilar.

Tal vez debería intentar algo más radical en lo referente a su vestimenta, pensó. Puede que fuera el momento de comprarse unos zapatos con tacón de aguja o un corsé de cuero. Tuvo una repentina visión de ella recorriendo los pasillos del Centro Belvedere vestida como una dominatrix.

Unos metros más allá, del lavabo de mujeres que había en ese pasillo salió una mujer alta y despampanante vestida con una bata de laboratorio hecha a medida.

—Isabel.

—Hola, doctora Netley.

El currículo de Amelia Netley incluía un buen número de brillantes títulos académicos y éxitos en el campo de la investigación del sueño. Sin embargo, lo que volvía loco a todo el mundo era su cabello pelirrojo, sus ojos azules y sus piernas largas y bien torneadas. Isabel solía verla como una Boedicea de hoy en día. Como la antigua reina de Iceni, que había liderado la famosa rebelión contra los romanos en las islas Británicas, la doctora Netley también tenía algo de regio y apasionado.

Había varias apuestas en juego sobre el nombre del afortunado que conseguiría seducirla, pero Isabel tenía la sensación de que Amelia iba a mantenerlos en vilo durante algún tiempo.

—¿Algo va mal? —preguntó ésta, arrugando el entrecejo—. ¿Qué son esas prisas?

—Tengo una reunión con el nuevo director.

—¿En serio? Qué extraño.

Seguro que Amelia no pretendía ser grosera, pensó Isabel. Era tan sólo que su manera de tratar con la gente dejaba que desear, lo cual, por otra parte, era algo común entre los investigadores.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Isabel.

—Bueno, pensaba que hoy había concertado reuniones con los jefes de departamento. Tú solo eres investigadora.

Isabel trató de mantener la calma. Admiraba a Amelia en varios aspectos e incluso había barajado la idea de tenerla como modelo a seguir, aunque no estaba tan segura de cómo se vería ella de pelirroja, pero había de admitir que a veces exhibía una alarmante falta de tacto.

Pero no era la única entre el personal del centro, se recordó Isabel. Nadie, salvo el doctor B, se había tomado nunca en serio el pequeño Departamento de Análisis de los Sueños, y eso quería decir que nadie se había tomado nunca en serio a la propia Isabel, la única analista de sueños con que contaba el centro. Aun así, consiguió esbozar lo que esperaba fuese una amable sonrisa.

—Antes de morir, el doctor B dejó muy claro que tenía la intención de nombrarme jefa del Departamento de Análisis de los Sueños. Ahora que ya no está con nosotros, soy la única persona realmente cualificada para asumir ese cargo.

Amelia pareció sorprenderse y, para asombro de Isabel, empezó a asentir lentamente, como si aquello no se le hubiese ocurrido hasta ese instante y ahora que lo comprendía le pareciese perfecto.

—Pues tienes mucha razón —dijo, animosa—. Buena suerte.

—Gracias —contestó Isabel, volviéndose.

—Por cierto —dijo Amelia—, le he comentado al doctor Belvedere que fuiste tú quien encontró el cuerpo sin vida de su padre.

Isabel se detuvo.

—¿De veras?

—Sí. Te lo digo por si lo menciona.

—Ya.

—Encontrar al viejo muerto en su escritorio debió de ser bastante desagradable.

—Pues sí. Bien, si me disculpas…

—Ve —dijo Amelia guiñándole el ojo—. Espero ver tu nombre en la próxima lista de jefes de departamento.

Sintiéndose absurdamente agradecida por aquella mínima muestra de aceptación, Isabel inclinó la cabeza con modestia.

—Eso espero yo también.

Echó a andar velozmente, mientras por la cabeza le pasaban visiones de un futuro luminoso. El que la nombraran jefa de departamento no sólo elevaría su estatus, sino también su salario. Hizo cálculos y llegó a la conclusión de que, si era cuidadosa, el aumento le permitiría saldar la deuda de su tarjeta de crédito antes de lo que preveía. En unos meses, incluso podría empezar a buscar la casa de sus sueños. Ya estaba cansada de vivir en apartamentos; ansiaba tener una vivienda de su propiedad.

Dejó de pensar en su brillante futuro en cuanto vio la puerta del despacho del director. La embargó una extraña sensación, mezcla de tristeza y arrepentimiento. Iba a echar de menos a Martin Belvedere. El viejo había sido un cascarrabias irascible, reservado y obsesivo con su trabajo, pero había visto en ella unas capacidades poco habituales y le había proporcionado su primer puesto serio en el campo de la investigación del sueño. Ella siempre le iba a estar agradecida por haberla rescatado de la Línea de Atención al Soñador Psíquico.

Bien es cierto que Belvedere no era lo que se dice alguien sociable, pero su compromiso con la investigación del sueño había sido innegable.

En los últimos años, Martin Belvedere se había obsesionado con un fenómeno que afirmaba haber descubierto en un pequeño número de soñadores, y al que había bautizado como «nivel 5 de sueño lúcido». En su opinión, era una categoría altamente desarrollada del llamado «sueño lúcido», que consistía en saber que uno estaba soñando mientras lo hacía, y en la capacidad de ejercer cierto control sobre el propio sueño.

Se había escrito y discutido sobre ello durante siglos, desde Aristóteles hasta el presente. El fenómeno había sido estudiado tanto dentro como fuera de los laboratorios, pero se había avanzado poco en lo referente a la comprensión del estado de sueño lúcido. Muchos investigadores habían abandonado su estudio en favor de la investigación del sueño normal, que podía registrarse y ser analizado con ciertos instrumentos. Preferían examinar cambios en las ondas cerebrales, en la presión sanguínea y el ritmo cardíaco. Hablaban de sueño REM y NREM, y publicaban áridos volúmenes repletos de estadísticas y gráficas.

Sin embargo, Martin Belvedere había ido más lejos que otros investigadores. Adentrándose en lo desconocido, había elaborado una teoría conforme la cual algunas personas eran capaces de conseguir un estado muy avanzado de sueño lúcido. Según él, había ciertos individuos que, estando en el nivel 5, eran capaces de utilizar su propia intuición, creatividad e introspección, de manera que podían comprender cosas que, en la vigilia, no hubieran advertido. Belvedere afirmaba que esa clase de sueños era, esencialmente, una forma de autohipnosis que permitía al soñador introducirse en los profundos ríos de la intuición y la conciencia humanas.

Incluso se había aventurado a decir que el sueño lúcido extremo era lo más cercano a una experiencia psíquica en estado puro que el ser humano podía experimentar.

Desde el día en que, hacía ya dos décadas, había pronunciado por primera vez la palabra «psíquico» ante una audiencia de investigadores del sueño y los sueños, Martin Belvedere se había convertido en un paria para sus colegas de profesión.

Unas semanas atrás, mientras tomaban una taza de té, Belvedere, en un raro momento de revelación personal, le había confiado a Isabel lo herido y furioso que se había sentido al darse cuenta de que sus amigos y colegas se habían distanciado de él tras aquella conferencia. Sus rivales y competidores, que no eran pocos, habían esgrimido su alusión a un posible aspecto paranormal de los sueños como prueba de que Belvedere había traspasado la frontera entre la ciencia y el misticismo new age.

Durante los últimos veinte años de su vida, Belvedere había sido considerado, en el mejor de los casos, un excéntrico, y un completo chiflado en el peor. Sin embargo sus primeras y revolucionarias investigaciones sobre los cambios biológicos y fisiológicos acontecidos durante el sueño le habían asegurado un hueco en los libros de texto y permitido crear el Centro Belvedere para la Investigación del Sueño.

El centro estaba situado cerca de Los Ángeles, en uno de los muchísimos polígonos industriales que pueblan el paisaje del sur de California. Cerca de allí había un par de universidades, las cuales proveían regularmente voluntarios para los diversos estudios sobre el sueño que se llevaban a cabo en los laboratorios del centro. Los estudiantes respondían bien a la idea de ganarse un dinero mientras dormían.

La mayor parte del personal se dedicaba a la investigación de una amplia variedad de alteraciones del sueño, como el insomnio, la apnea y la narcolepsia, proyectos financiados por varias compañías farmacéuticas y fundaciones para el estudio de alteraciones del sueño.

Sin embargo, en el año que había trabajado junto al doctor Martin Belvedere, Isabel había descubierto el gran secreto que éste escondía: había fundado el centro como una sofisticada y respetable tapadera que le permitía llevar a cabo sus propias investigaciones en el campo del sueño lúcido extremo.

Según Belvedere, esta clase de sueño era un valioso talento que podía ser cultivado en los individuos adecuados y usado en multitud de campos, pero sólo si podía controlarse y entenderse correctamente.

Todo el mundo sabía que al cerebro humano se le da muy bien ignorar la mayoría de la estimulación sensorial que recibe las veinticuatro horas del día, año tras año. De hecho, el ejercer un alto grado de selectividad sobre qué información sensorial debe utilizarse y cuál no es la única forma que tiene el cerebro de entender el abrumador caos que constituye la realidad, la única manera de mantener la cordura. Una conciencia total haría que la mente se volviese loca.

Belvedere creía que los soñadores lúcidos extremos, sujetos a las mismas limitaciones de selectividad sensorial que el resto de los mortales, poseían un don adicional: la capacidad de alterar o cambiar su centro de atención mientras se encontraban en el estado de sueño lúcido extremo. Además, los soñadores lúcidos extremos, a los que él llamaba de nivel 5, no sólo podían ejecutar esa característica en un grado alto, sino que podían hacerlo a voluntad.

Según Belvedere, las posibilidades eran apasionantes. Al fin y al cabo, una persona capaz de alterar selectivamente la forma de ver el mundo durante sus sueños, podría ser capaz de discernir cosas que normalmente pasarían inadvertidas en la vigilia.

Él estaba seguro de que los nacidos con ese don lo utilizaban, ya fuera consciente o inconscientemente. Creía que los artistas que poseían esa capacidad tenían visiones alternativas de la realidad que luego plasmaban en sus pinturas o esculturas o en el medio que fuese, ofreciéndoselas a aquellos que, de otra manera, no hubieran podido experimentarlas. Los místicos y los filósofos usaban sus sueños extremos para la exploración metafísica; los científicos, para dar con nuevas maneras de resolver problemas en sus investigaciones; y los investigadores que podían moverse a voluntad por un sueño extremo, para recoger pistas que otros pasaban por alto.

La meta de Belvedere había sido promover el estudio de los sueños lúcidos extremos, para que quienes tuvieran aptitudes para él fuesen entrenados para usarlo de forma más eficaz y amplia.

A pesar de todo, esta clase de sueño no estaba exento de algunos problemas, en particular que, aun con todo su potencial, un sueño de nivel 5 seguía siendo un sueño. Y en los sueños solían aparecer símbolos y elementos de difícil interpretación. Algunos eran relativamente fáciles de analizar, pero otros eran extraños y, a menudo, confusos.

Ahí era donde entraba ella, pensó Isabel. Ella era una soñadora del nivel 5 que podía analizar las imágenes más extrañas que aparecían en los sueños extremos.

Antes de entrar en el despacho del director, se detuvo un instante y respiró hondo, se arregló la bata y se puso las gafas. «Tienes que parecer muy profesional —se dijo—. Tienes que aparentar que sabes lo que te haces».

Sin más dilaciones, entró en la pequeña antesala. Sandra Johnson se alegró de verla.

Sandra había sido la secretaria de Martin Belvedere desde la fundación del centro. Era una mujer robusta y corpulenta, con la cabeza poblada de rizos grises. Su vestimenta variaba poco de día en día: una blusa ancha que siempre llevaba por fuera de unos pantalones negros, y varias alhajas.

Ella e Isabel tenían una especie de vínculo. Ambas habían trabajado con Belvedere, y habían sido las dos únicas personas que habían llorado en su funeral. De hecho, también compartían la triste distinción de haber sido las únicas personas del centro que habían asistido al funeral.

—Vaya, por fin estás aquí, Isabel —dijo Sandra, y tras sus gafas de leer le brillaron los ojos de ansiedad—. Estaba a punto de llamarte al busca. —La secretaria miró para comprobar que la puerta del despacho del director estaba cerrada y bajó la voz—. No es el mejor momento para hacer esperar al nuevo doctor Belvedere. Esta mañana tiene una agenda muy apretada.

—Lo siento. Me entretuve —se disculpó Isabel. No podía comenzar peor—. ¿Puedo pasar?

—No, no. Te anunciaré —dijo Sandra, y apoyó ambas manos sobre el escritorio para levantar su corpulenta figura de la silla—. Este doctor Belvedere es mucho más formal que el otro.

—Mal asunto.

—Dímelo a mí. Ni siquiera le ha gustado cómo preparo el café. Me ha dicho que cada mañana pase por la cafetería de enfrente y le compre un café con leche doble —resopló—. El viejo siempre me decía que mi café era el mejor que había probado nunca.

Sandra fue hasta la puerta del despacho y llamó una vez.

Una voz apagada le dijo que pasara.

Sandra abrió la puerta y, sin soltar el picaporte, anunció:

—Isabel Wright está aquí, señor —dijo.

—Que pase —ordenó la voz con brusquedad.

Isabel se preparó. La última vez que había entrado en aquel despacho, se había encontrado con un cadáver. Había imágenes que nunca se borrarían de su mente. Sin duda, durante el resto de su carrera en el centro seguiría recordando ese angustioso momento cada vez que entrase allí.

—Tome asiento, señorita Wright —dijo Randolph G. Belvedere, señalando una de las gastadas sillas delante de su escritorio.

—Gracias, señor —contestó ella, sentándose en el borde, apretando las rodillas y apoyando las manos en el regazo. Una incómoda sensación se apoderó de ella. Algo en el ambiente no presagiaba nada bueno.

Echó un vistazo alrededor, percatándose de los numerosos cambios hechos por el hijo en el espacio que, durante tantos años, había sido el dominio de su padre. El rascador y el comedero de Esfinge ya no estaban, al igual que la mininevera donde el doctor B guardaba una buena provisión de yogur de limón, su tentempié favorito a altas horas de la madrugada.

Isabel reprimió un escalofrío. El despacho mostraba ahora una brillante y estéril pulcritud que, de alguna manera, le resultaba molesta. La superficie del escritorio estaba terriblemente despejada de papeles y notas.

Volvió a centrar su atención en Randolph. Lo había visto de lejos en varias ocasiones en los últimos días, una de ellas en el funeral, pero aquélla era la primera vez que lo tenía cerca. Poseía la misma imponente estatura que su padre, los mismos ojos grises y la misma nariz aguileña; pero ahí acababa el parecido.

Randolph tenía unos cuarenta años y era atractivo, de rasgos adustos y distinguidos. A Isabel le recordó a los presentadores de los informativos nocturnos. Tenía el cabello canoso y menos abundante en las sienes.

El hombre asintió, como si no supiese muy bien cómo seguir. Luego se inclinó hacia delante con solemnidad y entrelazó las manos sobre el escritorio.

—He estado revisando los archivos de mi padre —dijo—. Debo admitir que estoy algo confuso respecto al trabajo que desempeña usted aquí, señorita Wright.

—Entiendo —contestó Isabel—. El doctor Belvedere no era muy preciso a la hora de describir mi trabajo, pero lo hacía adrede. Los clientes que requerían mis servicios siempre exigían la más estricta confidencialidad.

—Ya veo —dijo Randolph secamente. Abrió la ficha de Isabel—. Por lo visto, había dos clientes que requerían sus servicios con regularidad, señorita Wright, pero sólo están identificados por números; cliente número uno y cliente número dos.

—Sí, señor. El doctor Belvedere hizo lo que estuvo en su mano para salvaguardar su identidad. —Isabel carraspeó.

Randolph frunció el entrecejo.

—La señora Johnson me ha informado que no existen copias de los contratos que firmó mi padre con esos dos clientes anónimos. Dice que todos los acuerdos se cerraban verbalmente y que no consta escrito en ningún sitio.

—Lo siento, pero no puedo decirle nada sobre esos contratos —dijo Isabel—. Sólo sé que el doctor B, es decir el doctor Belvedere, se hizo cargo de ello personalmente.

—Ya veo. ¿Alguna vez tuvo usted contacto personal con esos dos clientes?

—No, señor —contestó ella, cruzando los dedos mentalmente. ¿Acaso soñar con el cliente número dos constituía un contacto personal? ¿Y añadir pequeños consejos a las interpretaciones de los sueños que hacía para él? Por no hablar del extraordinario ramo de orquídeas que él le había enviado a raíz de aquel informe particularmente difícil; ¿era eso una forma de contacto personal? Probablemente no al nivel que le importaba a Randolph, pensó. La cuestión era que ella nunca había visto ni hablado con ninguno de aquellos dos clientes anónimos.

—Reconocerá usted que ese acuerdo entre mi padre y estos dos clientes era muy inusual, señorita Wright.

—No comprendo, señor. ¿Hay algún problema con los clientes?

El hombre tensó la barbilla. Isabel percibió la rabia que se escondía bajo la superficie de su distinguido rostro, y su ánimo se fue a pique.

—Sí, señorita Wright, hay un problema con ambos. No tengo ni idea de quiénes son. No he encontrado ninguna factura por los servicios prestados. Ni siquiera puedo llamarlos para averiguar qué demonios pasa con ellos, porque en sus fichas no figuran ni números de teléfono ni direcciones de correo electrónico.

Isabel pensó un instante.

—Estoy segura de que tiene que haber alguna dirección de correo electrónico. El doctor Belvedere mencionó en varias ocasiones que se comunicaba con ellos de esa manera.

—Pues de ser así, consiguió borrar o destruir toda la correspondencia que había en su ordenador —repuso Randolph con una mueca—. Otra de sus pequeñas excentricidades, claro.

—No sé qué…

—Vamos, señorita Wright. Usted trabajó con mi padre durante varios meses. Seguramente sabe que era un paranoico patológico.

De repente, Isabel comprendió la furia percibida hacía un momento. Randolph Belvedere tenía un problema con su padre. Sin embargo, eso no era una sorpresa, pensó. El doctor B no habría sido lo que se dice un padre ejemplar. Sólo le habían importado sus investigaciones.

—Al doctor Belvedere le preocupaba mucho la confidencialidad, pero en parte porque esos dos clientes así lo requerían —dijo con cautela.

—Dígame con exactitud qué hacía usted para ellos —pidió Randolph.

—Realizaba un tipo especial de análisis cuando los sujetos tenían dificultad para interpretar los símbolos e imágenes que aparecían en sus sueños.

—Estoy al corriente de que todavía hay psicólogos y psiquiatras que creen posible usar los sueños del paciente para descubrir cuestiones reprimidas en su subconsciente; pero el campo de la psicología clínica ha ido más allá de las ideas de Freud y Jung en ese aspecto. Hoy en día muy pocos terapeutas recurren al análisis de los sueños; es algo pasado de moda. De todos modos, veo que usted nunca ha realizado terapia. Ni siquiera conocía a sus clientes, ¿verdad?

De acuerdo, eso había supuesto un grave problema, pensó Isabel, y se había quejado de ello al doctor B en varias ocasiones. «Necesito un contexto —decía una y otra vez—; estoy trabajando a oscuras».

—Yo no fui contratada para hacer terapia —dijo, cautelosa.

—Faltaría más, ya que, según su ficha, ni siquiera tiene usted título de psicóloga —repuso Belvedere, abriendo la ficha de Isabel—. Aquí pone que está usted licenciada en Historia. Y que antes de entrar aquí trabajaba en algo llamado la Línea de Atención al Soñador Psíquico.

—Le sorprendería cuánta psicología práctica puede aprenderse atendiendo ese teléfono. Fue muy instructivo. —Ya estaba empezando a divagar—. El doctor Belvedere me contrató para interpretar el significado de las imágenes y los símbolos que aparecían en los informes de los sueños de, digamos, cierta clase de soñadores. Seguramente está usted al tanto de que su padre tenía un interés particular en lo que llamaba nivel 5 de sueño lúcido.

—Lo sabía —farfulló Randolph—. Todavía seguía enganchado a esa tontería de los sueños psíquicos, ¿verdad?

Isabel sintió un sudor frío en la espalda.

—Considero que ése es un punto de vista extremadamente estrecho, señor. En los últimos años, su padre dedicó gran parte de su energía y sabiduría al estudio de los sueños lúcidos de alto nivel. Me contrató para que lo ayudara en sus investigaciones.

Probablemente era mejor no explicar por qué el doctor Belvedere la había escogido precisamente a ella, pensó. La situación ya era bastante mala.

—El viejo nunca se dio por vencido, ¿eh? —repuso Randolph con amargura—. Estaba obsesionado con su escala de sueños y con esa basura de los sueños psíquicos.

—Él no lo consideraba una… basura —dijo Isabel, asiendo la correa de su bolso—. El doctor Belvedere creía que hay personas que experimentan el fenómeno del sueño lúcido con mucha más claridad e intensidad que otras. La mayoría de la gente tiene sueños lúcidos alguna vez; en la escala de su padre, soñadores Uno y Dos. Luego hay quien los tiene con más frecuencia y claridad, los Tres y los Cuatro.

—Hasta llegar al gran soñador lúcido de nivel 5 —dijo Randolph con sarcasmo—, el famoso soñador psíquico.

—Su padre lo consideraba un fenómeno digno de ser estudiado.

—Los sueños, sueños son, señorita Wright —la cortó Randolph—. Según las investigaciones más recientes, no hay pruebas científicas que indiquen que ser consciente de que se está soñando o sentirse al mando de un sueño constituya una forma de soñar distinta o especial. Como mucho, indica que el soñador no está dormido del todo y que, por tanto, es más consciente de lo que sucede en su cabeza.

—Estoy segura de que usted sabe que el doctor Belvedere creía que el fenómeno era algo más que eso, al menos en ciertos individuos —dijo Isabel con franqueza.

Randolph suspiró y se frotó el puente de la nariz.

—Ya me lo temía —dijo.

—¿El qué?

—Mi padre se había vuelto completamente chiflado —dijo sacudiendo la cabeza—. Supongo que debo agradecer el que haya muerto antes de publicar más cosas sobre los sueños psíquicos y arruinar su reputación por completo.

A Isabel le subió una repentina indignación.

—Eso es muy cruel por su parte. Es obvio que ustedes no se llevaban bien, y lo lamento, pero…

—¿Cómo… cómo se atreve? —replicó Randolph, montando en cólera—. Carece de conocimientos en el campo de la psicología, la neurología y cualquier especialidad remotamente relacionada con la investigación del sueño. Usted no está capacitada para trabajar en ningún laboratorio serio.

—Señor, si supiese algo sobre su padre, se daría cuenta de que, aunque era una persona de trato difícil, era un hombre brillante cuyas investigaciones sobre el sueño extremo serán reconocidas algún día. —Y al punto supo que había ido demasiado lejos.

Randolph estaba tan tenso que le temblaban las manos.

—Hubo un tiempo en que mi padre fue un investigador ciertamente capaz, pero dejó que sus excentricidades contaminasen su labor como científico. Supongo que al final acabó padeciendo algún tipo de demencia no diagnosticada.

—Él no estaba loco —replicó Isabel. Lo único que la mantenía pegada a la silla era el saber que, si perdía la compostura, le daría a Randolph toda la munición que necesitaba para acabar con ella.

Para su sorpresa, Randolph sonrió. Pero, no era una sonrisa benévola, sino una mueca de ansiedad.

—Volvamos a la cuestión de su labor aquí en el centro —dijo—. Específicamente, a su falta de títulos académicos y de crédito profesional.

—El doctor Belvedere veía en mí otra clase de cualidades.

—Sí, lo sé, señorita Wright; pero, por si no lo ha notado, el nuevo director del centro soy yo y, francamente, no me es usted de ninguna utilidad. —Isabel recordó la deuda de su tarjeta de crédito y se quedó sin habla—. Actualmente, el Centro Belvedere para la Investigación del Sueño no es más que un laboratorio pequeño y secundario en el mundo de la investigación del sueño —prosiguió Randolph—. Hasta ahora está claro que no ha sido importante en este campo; pero yo pretendo cambiar eso. A partir de ahora se dedicará por completo a la investigación del sueño. Y no habrá sitio para las absurdas teorías de mi padre. ¿Comprende, señorita Wright?

Isabel pensó en sus bonitos muebles nuevos, guardados en el depósito.

—Lo ha dejado usted muy claro —murmuró.

—Vamos a eliminar el tema paranormal de nuestras investigaciones, señorita Wright —remachó Randolph—. El Departamento de Análisis de los Sueños no existe más. Su trabajo en esta empresa ha concluido.

Ya no tenía nada que perder.

—Me está despidiendo porque cerrar mi departamento es la única forma que se le ocurre de castigar a su padre. ¿No cree que está siendo un poco infantil?

—¡Pero bueno! —exclamó Randolph, poniéndose de pie hecho un basilisco—. Estoy protegiendo lo poco que queda de su reputación.

—Ja. Y encima trata de justificarse diciéndose que hace esto por respeto a su padre. Venga ya. Es usted doctor en psicología. Sabe tan bien como yo que esto no le servirá de nada.

—¡No quiero oír una palabra más! —gritó Randolph, con el rostro enrojecido.

Tenía que callarse de una vez, pensó Isabel, pero no podía.

—Debería buscar ayuda para resolver los problemas que tenía con su padre. No van a desaparecer porque él haya muerto y usted esté ahora al mando, ¿sabe? Además, su obsesión con él irá a peor, incluso…

—Cállese, señorita Wright —insistió Randolph, pulsando el interfono que había sobre su escritorio—. Señorita Johnson, envíe a alguien de seguridad para que acompañe a la señorita Wright fuera del edificio.

Hubo un breve silencio.

—Sí, señor —respondió al cabo la secretaria, horrorizada.

Isabel se puso en pie.

—Voy a mi despacho a recoger mis cosas.

—No se mueva —ordenó Randolph—. Ahora mismo su despacho está siendo desocupado. Sus efectos personales le serán entregados en el aparcamiento.

—Pero…

Randolph esbozó una sonrisa triunfal.

—Por cierto, me han informado que habló usted con los conserjes que iban a destruir los archivos de mi padre esta mañana. Ya he puesto remedio a esa situación.

Isabel se detuvo junto a la puerta y se volvió.

—¿Qué está diciendo?

—Todos los papeles y los ficheros de su ordenador están siendo destruidos en este momento.

—No puede hacer eso —dijo Isabel, y le vino a la mente otro pensamiento al abrir la puerta: Esfinge.

—Vuelva aquí, señorita Wright —dijo Randolph, poniéndose de pie—. No se le ocurra ir a su despacho. No irá a otro sitio que no sea el aparcamiento.

Isabel no lo escuchó y pasó como una exhalación junto al escritorio de la señorita Johnson. La secretaria colgó el teléfono, confusa.

Randolph salió corriendo tras Isabel.

—Le ordeno que vuelva aquí y que espere a los guardias de seguridad.

—Acaba de despedirme; ya no puede darme órdenes —contestó ella, corriendo por el pasillo.

Las puertas de los distintos despachos se fueron abriendo a medida que ella las iba dejando atrás. La gente salía al pasillo, presa de la curiosidad y el asombro.

Isabel llegó jadeando al ala de su despacho. Al final del pasillo vio un pequeño grupo junto a su puerta. Ken les bloqueaba el paso con los brazos extendidos de lado a lado.

—Aquí no entra nadie hasta que Isabel vuelva —les decía.

Isabel reconoció a las tres personas que había allí. Uno de ellos era Gavin Hardy, de Informática. Gavin era el tipo al que todos llamaban cuando los ordenadores se colgaban o cuando el equipamiento electrónico de los laboratorios funcionaba mal. De unos treinta y cinco años, era delgado, nervioso e hiperactivo. Sólo se estaba quieto cuando se enfrascaba en la configuración de algún programa informático. Vestía unos anchísimos pantalones cargo y una camiseta bordada con el logotipo de uno de los megacasinos de Las Vegas. La gran meta de Gavin en la vida era dar con el sistema perfecto para hacer saltar la banca en la mesa del blackjack.

Los otros dos eran Bruce Hopton, jefe del reducido equipo de seguridad del centro, y uno de sus hombres. Bruce estaba a punto de jubilarse. Llevaba una camisa blanca tirante al máximo en la zona de voluminosa barriga. La seguridad no suponía un problema en el centro. La mayor parte del tiempo, Bruce y sus hombres se dedicaban a asegurarse de que los empleados aparcaban donde les correspondía, de acompañar a las trabajadoras del turno de noche a sus coches y de realizar un superficial repaso del historial de los empleados antes de que éstos fueran contratados.

Lo cierto era que ninguno de los tres parecía contento de estar allí.

—Lo siento, Isabel —murmuró Bruce—. Son órdenes de Belvedere.

Ken miró a Isabel.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —preguntó—. Éstos dicen que tienen órdenes de destruir todos los archivos de tu despacho y de tu ordenador.

—Es cierto. Belvedere acaba de despedirme.

—Menudo cabronazo —soltó Ken, mirando a Gavin y Bruce.

Gavin levantó las manos.

—Oye, que nosotros no tenemos la culpa —dijo.

—Tiene razón —intervino Bruce—. Esto nos duele tanto como a usted, señorita Wright.

—Lo dudo —dijo ella—. Ustedes no acaban de quedarse en la calle.

—Lo siento de veras —le aseguró Bruce—. La vamos a echar de menos.

Su expresión indicaba que estaba siendo sincero. Isabel no tenía por qué descargar su rabia y su frustración contra él.

—Gracias, Bruce. Si no te importa, voy a recoger a Esfinge.

—Se supone que no puedo dejarla entrar, Isabel —repuso Bruce, mirando el pasillo con nerviosismo.

—Sólo he venido por el gato.

Bruce vaciló un instante y luego se encogió de hombros.

—Vale. Yo daré la cara ante Belvedere.

—Gracias, Bruce.

—Tranquila; es lo menos que puedo hacer después de lo que hizo usted por mi nieto hace unos meses.

Isabel entró en el despacho.

—¿Estás bien? —le preguntó Ken, haciéndose a un lado.

—Sí, no te preocupes.

—Esfinge está un poco enfadado.

—Ya veo.

El gato estaba agazapado en su jaula, con las orejas para atrás, los ojos entrecerrados y las garras fuera.

—No pasa nada, Esfinge. Cálmate, precioso —dijo Isabel, cogiendo la jaula—. Nos vamos a casa.

—Belvedere no puede echarte así como así —se quejó Ken.

—Pues ya ves que sí —dijo ella. Observó las pilas de papeles sobre el escritorio y luego se volvió con decisión, dejando atrás un trabajo de años que iba a ser destruido. Había intentado salvar las investigaciones de Martin Belvedere, pero había fracasado. No había nada más que pudiera hacer. Tenía sus propios problemas, y ya eran bastante gordos.

—¿Dónde está? —exclamó Randolph, furioso, desde el pasillo—. Creí que lo había dejado claro, Hopton. La señorita Wright no podía volver a su despacho.

—Ha ido a buscar al gato —dijo Bruce tranquilamente—. Supuse que usted no querría que ese animal se quedara aquí.

—¿Gato? ¿Qué gato? —preguntó Randolph asomándose a la puerta, con su rostro de presentador desencajado de ira—. Maldita sea, es el gato de mi padre, ¿no? ¿Qué hace aquí? Esta mañana le dije a la señorita Johnson que lo enviara a la perrera.

—No se preocupe, doctor Belvedere —dijo Isabel, yendo hacia la puerta con la jaula—. Ya nos vamos. Lo mejor que puede hacer es apartarse de mi camino. Va a quedar como un tonto si trata de arrebatarme el gato. Si me hace enfadar, abriré la jaula.

Esfinge soltó un bufido al ver a Randolph.

Belvedere se hizo a un lado.

* * *

Al cabo de unas horas, Isabel se sentó a la mesa de la cocina de su pequeño apartamento y repasó preocupada los avisos del banco y la tarjeta de crédito. Las ventanas estaban abiertas y el aire cálido del principio del verano circulaba por la reducida cocina. No pudo ver la polución cuando se asomó a contemplar la piscina y el jardín, pero podía sentirla en su garganta.

Había pensado encender el aire acondicionado, pero se lo pensó mejor después de echar una ojeada al estado de su economía. Un dólar de electricidad ahorrado era un dólar para pagar el alojamiento de sus preciados muebles.

—Tenemos un problema, Esfinge. He hecho todos los recortes posibles. He cancelado la suscripción al gimnasio y el seguro de los muebles, pero eso no bastará para sacarnos del aprieto. Sólo hay una solución.

El animal no le prestaba ninguna atención. Estaba en una esquina, con la cabeza metida en un plato con comida para gatos. Solía concentrarse al máximo cuando comía.

—Teniendo en cuenta tus caros gustos gastronómicos y mi deuda con la tarjeta de crédito, no tenemos elección. Los chicos de la Línea de Atención al Soñador Psíquico son buena gente, y tal vez pueda recuperar mi antiguo trabajo, pero has de saber que no pagan tan bien como para mantener el estilo de vida al que nos hemos acostumbrado. Tengo que pensar en los muebles. Si no cumplo con los pagos, un día de éstos se los llevarán.

Esfinge limpió el plato a lengüetazos y luego fue hasta donde estaba sentada Isabel. Se le subió al regazo, se acomodó y cerró los ojos. El sonido de su ronroneo llenó la cocina.

Ella se puso a acariciarlo, sintiéndose extrañamente cómoda con su peso y calor. Le gustaban los animales, pero nunca se había planteado tener un gato. Las veces que había considerado la posibilidad de un animal de compañía, había pensado en un perro.

Esfinge no era lo que se dice un primor, pero en el último año Isabel y él se habían convertido en una especie de amigos. El gato le había avisado de que Martin Belvedere estaba muerto.

Aquella noche, Isabel estaba en su despacho, como solía cuando tenía que acabar un análisis para uno de sus clientes anónimos. Belvedere, un insomne al que le gustaba pasar sus noches en vela en el centro, había recorrido el pasillo a medianoche para charlar con ella del caso, antes de que Isabel se indujese el sueño. Todo había parecido tan normal, pensó ahora, al menos tan normal como podían ser las cosas en su nuevo trabajo. Belvedere había llevado consigo una tarrina de yogur de limón, como hacía siempre que la visitaba a aquellas horas. Había comido parte del yogur mientras hablaban de su último proyecto. Entonces, al cabo de un rato, había vuelto a su despacho con el yogur que le quedaba.

Poco antes de las dos de la madrugada, un pequeño ruido la había despertado, sacándola de un inquietante sueño repleto de símbolos de sangre y muerte, de la misma clase de los que interpretaba para los clientes números uno y dos.

Todavía medio desorientada, había abierto la puerta del despacho para encontrarse con Esfinge deambulando por el pasillo, tan nervioso que al instante había sabido que algo iba mal. Lo había recogido y llevado de vuelta al despacho de Belvedere, donde había descubierto el cuerpo sin vida del director, con la cabeza apoyada en su escritorio.

Ese duro trance había creado un vínculo entre el animal y ella, creía Isabel. No estaba segura de lo que sentía Esfinge por ella, pero no habría podido dejar que se lo llevaran a la perrera.

—Parece que tendré que hacer lo que juré que nunca haría.

Esfinge no daba señales de que la situación económica de Isabel le preocupara.

—Debe de estar bien ser tan zen —murmuró ella.

El ronroneo se hizo más fuerte.

Cogió el teléfono y, lenta y perezosamente, marcó aquel número que le era tan familiar. Mientras esperaba, pensó en sus dos clientes anónimos. Sus encargos eran erráticos e impredecibles. A veces pasaban semanas entre uno y otro. Isabel se preguntó cuánto tardarían en enterarse de que ya no podrían contar con sus servicios.

Sin embargo, por encima de todo, se preguntó si el cliente número dos, también conocido como el Hombre de los Sueños, la echaría de menos cuando supiese que ella ya no trabajaba en el centro.

Capítulo 3

Frey Salter, Inc., Polígono de investigaciones, Carolina del Norte.

-Sigues pensando en Ellis, ¿no? —preguntó Beth.

—Pues sí. Continúa igual de mal. Bueno, peor —contestó Jack Lawson, oyendo el chirrido de su silla propiedad del gobierno al reclinarse para apoyar los talones en el viejo escritorio de su despacho, también propiedad del gobierno.

El chirrido había venido con la silla, hacía ya más de treinta años, cuando lo habían asignado para que fundase FreySalter S. A., la empresa que funcionaba como tapadera de su pequeña y secretísima agencia del gobierno y de su también secreto programa de investigación de los sueños.

FreySalter estaba situada en el Polígono de Investigaciones de Carolina del Norte, que cubría una zona convenientemente situada en el corazón de un triángulo formado por las ciudades de Raleigh, Durham y Chapel Hill. El parque albergaba una alta concentración de compañías farmacéuticas de primera línea y de empresas dedicadas a la alta tecnología. FreySalter pasaba inadvertida entre las muchas compañías que operaban allí.

La silla no era lo único que tenía treinta años, pensó. Él mismo había envejecido esa misma cantidad de años. Por aquel entonces era joven, enérgico y ambicioso, y también estaba enamorado locamente de Beth Mapstone, la mujer con la que estaba hablando por teléfono.

Muchas cosas habían cambiado en las últimas tres décadas. La silla ya era vieja, y él también. Su fervor de juventud había devenido en cinismo, aunque seguía creyendo apasionadamente en la importancia de su trabajo. También había dejado de ser ambicioso. Ya había construido su imperio. Ahora, su única meta era aguantar hasta la jubilación y asegurarse de que el programa pasase a buenas manos.

La tecnología era otra cosa que también había cambiado mucho con el tiempo. Jack se sentía orgulloso de la forma en que él se había adaptado a ella. El teléfono futurista y de alta tecnología que tenía ahora, con su señal codificada y su software cifrado, era de otro mundo en comparación con el aparato que habían puesto sobre su escritorio hacía treinta años.

Sin embargo, algo no había cambiado: todavía estaba enamorado de Beth, y nada podría cambiar eso nunca. Ella había sido su socia desde el principio. Jack todavía recordaba su primer encuentro en la sala de tiro de FreySalter como si fuese ayer. Beth tenía el cabello recogido y llevaba unos vaqueros tan ajustados que él se había preguntado cómo había logrado ponérselos. Ella le había ganado de lejos, y Jack se había dado cuenta de que estaba enamorado de ella antes de que hubiesen vuelto las dianas de papel.

—Su fijación con la idea de que Vincent Scargill todavía está vivo se ha convertido en una obsesión —dijo—. Comenzó con el incidente en el refugio de esos locos. Supongo que es una especie de síndrome provocado por el estrés postraumático. Maldita sea, ese día estuvo a punto de morir.

—Lo sé —dijo Beth en voz baja.

—Sea lo que sea, no me gusta lo que le está pasando a Ellis —insistió Lawson, e impulsó la primera bola de acero del cacharro de movimiento perpetuo que tenía en su escritorio. Ésta la chocó contra la segunda, y así sucesivamente, de ida y vuelta. A Jack le relajaba el sonido que hacía—. Le dije que fuera a ver a uno de los psicólogos de la empresa.

—¿Lo hizo?

—No; ya sabes que no le gusta que le den órdenes. Nunca le ha gustado. Siempre ha sido un lobo solitario.

—Necesita distraerse —dijo Beth—. Algo que le haga dejar de obsesionarse con Vincent Scargill.

—Sí, ya lo había pensado —reconoció Jack, observando cómo chocaban las bolas—. Se me ha ocurrido una idea. Ha sucedido algo en California. Belvedere murió hace unos días de un ataque de corazón.

Beth suspiró.

—Es una lástima. Era un tipo raro, pero su trabajo sobre los sueños lúcidos estaba adelantado a su tiempo. Qué pena que nunca haya sido reconocido.

—Desde luego. Bueno, pues el hijo de Belvedere, Randolph, se ha hecho cargo del Centro para la Investigación del Sueño.

—No te preocupes —dijo Beth—. Aunque descubra que tenía un cliente anónimo, no podrá seguirte la pista hasta FreySalter. Me aseguré de eso cuando organicé el contacto vía correo electrónico entre Belvedere y tú.

—No me preocupa que Randolph pueda encontrarme —aclaró Jack—. El problema es que una de las primeras cosas que ha hecho al tomar posesión de su cargo ha sido despedir a Isabel Wright.

—Mal asunto. Será mejor que no la dejes escapar, Jack. La necesitas.

—Como si no lo supiera. Creo que lo mejor, ahora que Belvedere ya no está, es traerla a FreySalter y meterla en un despacho bonito y tranquilo.

—Buena idea. Así podrás tenerla bajo control.

—Éste es el plan —dijo Jack, tomando un sorbo de café—. Voy a mandar a Ellis a que la traiga. Has dicho que necesita distraerse, ¿no? Pues dejemos que haga de reclutador.

—Muy bien; puede que funcione. Hace tiempo que tengo la sensación de que Ellis se siente intrigado por ella. De hecho, si este asunto de Scargill no hubiera explotado literalmente hace unos meses, creo que Ellis ya hubiera buscado a Isabel Wright por su cuenta.

Jack sonrió, satisfecho de haber impresionado a Beth.

—Puede que tenga una especie de don oculto para emparejar a la gente —bromeó, y al punto se arrepintió de sus palabras. Dadas las circunstancias, había sido estúpido por su parte decir aquello.

—Eres bueno, Jack —repuso Beth con frialdad—, pero cuando se trata de sacar adelante una relación, eres bastante memo.

Jack se balanceó un par de veces en la chirriante silla, tratando de mantener la calma.

—¿Vas a perdonarme algún día, Beth?

—Todavía no me puedo creer que te acostaras con aquella mujer —dijo ella.

—Pues yo todavía no me puedo creer que fueras a un abogado para asesorarte sobre el divorcio. Nunca habías llegado hasta ese extremo. Me hiciste creer que me habías dejado definitivamente. Era vulnerable; me estaba quebrando por dentro.

Hubo un breve silencio.

—¿Vulnerable? —repitió Beth—. ¿Tú?

—Leí uno de esos libros para gente cuya relación fracasa. Ponía que la gente se vuelve vulnerable cuando su pareja los abandona, y que suele actuar de forma estúpida.

—¿De veras te compraste un libro de ésos?

—No sabía qué otra cosa hacer. Estaba desesperado —admitió Jack, y golpeó la primera bola del cacharro con tanta fuerza que casi lo derribó—. Mira Beth, no sabía que hubiese una regla implícita que impida acostarse con otra cuando tu mujer acude a un abogado. Creí que lo nuestro se había acabado. No estaba en mis cabales.

—¿Pensaste que podías acostarte con Maureen Sage sólo porque yo había ido a ver a un abogado?

—Te repito que estaba seguro de que tú y yo habíamos terminado. Sólo estaba intentando que Maureen me consolara, por así decirlo. Fue un error, ¿vale?

Beth se quedó callada. Jack pensó que quizá todavía había esperanza.

—Llama a Ellis —dijo ella finalmente—. Esta mañana la tengo toda ocupada. Hablamos más tarde. —Y colgó.

Jack se quedó sentado, mirando pensativo por la mampara de cristal que separaba su despacho de la zona de los laboratorios. Dos agentes estaban reunidos con un par de empleados de bata blanca del personal de investigación. El resto estaba ocupado trabajando en sus ordenadores. En el lugar se respiraba un ambiente de determinación. Se estaba realizando un trabajo importante, se estaban resolviendo crímenes, se estaban salvando vidas, se estaba utilizando la ciencia más avanzada.

Aquél era su imperio, pensó Jack, y lo había construido con la ayuda de Beth. Si no la recuperaba, todo lo demás dejaría de ser importante.

Sin más dilaciones, marcó el número codificado que lo conectaría con Ellis.

Capítulo 4

San Diego, California.

-Tenemos un problema, y de los gordos —dijo Jack Lawson, hablando por el auricular—. Martin Belvedere murió de un ataque de corazón hace unos días. Su hijo se ha hecho cargo del centro, y su primera medida ha sido despedir a Isabel Wright. Se ha ido.

La noticia golpeó a Ellis como un mazazo. «Tranquilo —pensó—, tómatelo con calma. No es el fin del mundo». No, pero era un verdadero contratiempo.

La Bailarina de Tango se había ido. Sujetó el auricular contra el hombro y puso la sartén sobre el fogón con tanta fuerza que las dos salchichas de soja congeladas que iba a cocinar rebotaron del impacto.

—¿Va todo bien? —preguntó Lawson—. ¿Qué ha sido ese ruido?

—Estoy cocinando —contestó Ellis, procurando que su reacción ante la noticia no se reflejase en su voz. Lawson ya estaba bastante preocupado sobre su estado mental—. Por si no te habías dado cuenta, en California es la hora de comer.

—Ya —dijo Lawson—. Lo había olvidado.

Lawson tenía cincuenta y siete años, era enjuto, achaparrado y totalmente calvo. De voz grave, tenía los rasgos gastados de aquellos que se han pasado la vida fumando o son corredores de maratón, aunque él ni fumaba ni se movía más rápido de lo estrictamente necesario. Ellis se imaginó a Jack sentado en su abarrotado despacho de FreySalter, situado a varias horas menos allá en Carolina del Norte.

—Eso es porque te pasas el día metido ahí dentro —dijo Ellis. Dejó de vigilar las salchichas de soja, se apoyó contra la encimera y miró la foto que había pegado en la puerta de la nevera—. Para ti el tiempo no existe.

Lawson resopló.

—Para mí el tiempo lo es todo. Por eso te llamo. Quiero que hables con Isabel Wright y la traigas a FreySalter. Venía pensándolo desde hace tiempo, pero era algo que no corría prisa. Las cosas estaban bien como estaban, pero ahora que el viejo ha fallecido…

—Un momento, comencemos por el principio. Dices que Belvedere ha muerto.

—Sí. Hace varios días.

—¿Y te acabas de enterar?

—No tuve ningún motivo para contactar con él en las últimas dos semanas —se justificó Lawson.

—Ni yo. He estado ocupado con un nuevo proyecto. —Y con su continua investigación de un viejo problema, pero eso no iba a mencionarlo. No necesitaba que Lawson le diese otro bienintencionado pero aburrido sermón sobre el peligro de obsesionarse con el tema de Vincent Scargill.

—Como te he dicho, el hijo del viejo, Randolph Belvedere, se convirtió en director del centro al día siguiente de enterrar a su padre —prosiguió Lawson.

—No sabía que Belvedere tuviese descendencia.

—Beth ha estado investigando. Padre e hijo estaban distanciados desde hacía años; pero Randolph era el único heredero del viejo, así que se lo ha quedado todo, incluido el centro.

Podía confiarse en Beth Mapstone, pensó Ellis. Investigaciones Mapstone, su empresa de seguridad casi privada, operaba en varios estados.

Beth no sólo era la esposa de Lawson, sino también su socia, en todos los sentidos. Ambos habían disfrutado, o soportado, según el punto de vista, una relación repleta de altibajos que había durado treinta años. En este momento volvían a estar separados. Sin embargo, cuando se trataba de su relación profesional, siempre formaban un equipo.

La relación contractual que había entre Investigaciones Mapstone y FreySalter era, oficialmente, la de una empresa de seguridad y su cliente. La realidad, sin embargo, era que Mapstone servía tanto de departamento de investigación para la agencia secreta de Lawson como de tapadera para sus agentes.

—¿Qué piensa Randolph Belvedere de las teorías de su padre sobre los sueños lúcidos de nivel 5? —preguntó Ellis.

—Que son pura basura, claro. El está metido en la investigación del sueño y tiene grandes proyectos para el centro. Huelga decir que ninguno incluye a Isabel Wright.

—Pero tú sí tienes proyectos que la incluyen, ¿verdad?

—Pues sí —dijo Lawson—. Quiero tenerla aquí mismo, donde pueda verla.

—¿Qué has querido decir con que se ha ido?

—Se despidió del administrador del complejo de apartamentos de Los Ángeles donde vivía, hizo el equipaje y se fue.

—Supongo que no me llamas para pedirme que la busque.

—No es eso. Beth la encontró enseguida. Ése no es el problema; el problema es convencerla de que venga a Raleigh para trabajar en FreySalter. No quiero arriesgarme a que otro laboratorio se me adelante.

—Entiendo.

—Cuento contigo para que la convenzas de que trabaje directamente para mí.

—¿Por qué querría yo hacer algo así?

—Tu respuesta me sorprende, Ellis. Puede que nuestra relación comenzase como un simple negocio, pero quiero creer que ambos superamos ese rollo de jefe-empleado cuando empezaste a trabajar para mí.

—¿Así lo llamas? Te recuerdo que me exprimías en tu laboratorio cada noche, mientras tú hacías tus experimentos a lo Frankenstein.

—¿De qué te quejas? Solamente tenías que dormir.

No se había tratado sólo de eso, pensó Ellis. No es que hubiera dormido plácidamente mientras Jack hacía sus experimentos, sino todo lo contrario: había soñado mientras éstos tenían lugar. Y no habían sido dulces sueños. Solía despertarse mental y físicamente agotado. A veces tardaba días en recuperarse. De hecho, todavía estaba recuperándose de los peores sueños.

Ellis cursaba su segundo año de universidad cuando Jack lo había encontrado. Como su lado de analista financiero en ciernes se planteaba dejar la facultad para dedicarse a ganar dinero, se ofreció voluntario para un experimento bien remunerado sobre la investigación de los sueños.

No le había hecho gracia la idea de que le pusieran un montón de electrodos mientras dormía, pero se había dicho que era un buen dinero que no le venía nada mal. Sin embargo, en el fondo sabía que aquélla no era la principal razón por la que se había ofrecido como cobaya humana. La verdad era que, por esa época, sus sueños extremos eran cada vez más frecuentes y molestos. De hecho, había llegado a un punto en que evitaba irse a la cama, atiborrándose de cafeína y otras sustancias para mantenerse despierto. Sin embargo, antes o después acababa durmiéndose, y los sueños le estaban esperando.

La falta crónica de sueño, mezclada con los molestos efectos de los sueños surrealistas y ultravívidos, lo dejaba demasiado nervioso para poder estudiar. Si no abandonaba la universidad, iba a acabar cateando.

Lo que él no sabía era que la pequeña y secreta agencia gubernamental de Lawson financiaba los experimentos usando a FreySalter como tapadera. La investigación de los sueños que se llevaba a cabo en el campus de la facultad de Ellis no era más que otro de los muchos proyectos que Lawson dirigía, y éste estaba buscando gente como Ellis.

Cuarenta y ocho horas después de que los resultados de la primera sesión estuvieran sobre la mesa de Lawson, el propio Lawson había acudido a la habitación de Ellis para ofrecerle un lucrativo acuerdo. Sin embargo, lo que había hecho que Ellis aceptase no había sido aquella tentadora oferta, sino la convicción de Lawson de que, fuera lo que fuese lo que ocurría dentro de Ellis cuando soñaba, él no se estaba volviendo loco.

Además, Lawson le había ofrecido una segunda cosa: la oportunidad de unirse a una pequeña y clandestina organización que llevaba a cabo un trabajo de lo más excitante. Para un chico de diecinueve años que se había quedado huérfano a los doce y había pasado su adolescencia yendo de una casa de acogida a otra, la oferta había resultado irresistible. Por primera vez en mucho tiempo, el muchacho había sentido que pertenecía a algún sitio.

Seguramente no había nada de extraño en que, para él, Lawson se hubiese convertido en una especie de padre, pensó Ellis.

—¿Sabes? Voy a echar de menos al viejo —dijo Lawson, con un inusual tono melancólico—. Martin Belvedere podía ser insufrible, pero era un hombre brillante y sabía guardar un secreto. —Hizo una pequeña pausa—. Al menos, eso creo.

—Te preocupa que pueda haberle hablado a Isabel Wright de ti y de tu agencia, ¿verdad? —Oyó una serie de chirridos y crujidos al otro lado de la línea. Ellis casi pudo ver a Lawson removiéndose en su silla, agitado.

—Es una posibilidad que no puedo desechar —admitió—. Esa mujer trabajó junto a Belvedere durante este último año, y no hay duda de que es una persona muy inteligente. Cabe suponer que sospecha algo.

—No tienes por qué preocuparte. Se te da muy bien mantener a FreySalter en la sombra. La señorita Wright no puede haberse enterado de mucho, e incluso si sospecha algo, ¿qué mal puede hacernos?

—Ahora que Martin Belvedere ya no está, la situación se ha vuelto realmente turbia. Tengo que tener a Isabel Wright bajo control de nuevo, y lo antes posible. No puedo permitirme perderla. Además, necesito saber si le ha contado a alguien la clase de trabajo que realizaba para Belvedere. Puede que sea necesario hacer una evaluación de los posibles daños.

Ellis soltó una risita burlona.

—¿De qué tienes miedo, Lawson? ¿Temes que Isabel Wright pueda contarle a la prensa sus sospechas?

—Podría complicarme las cosas.

—Tonterías. El único medio que se haría eco de semejante historia es la prensa sensacionalista. Ya me imagino los titulares: «Agencia secreta del gobierno persigue asesinos en sueños».

—Tengo que proteger mi sistema de financiación —repuso Lawson con un gruñido—. No necesito esa clase de publicidad. Ya sabes cómo se ponen la CIA y el FBI cuando algún periodista entrometido descubre una vez más que el gobierno utiliza de forma ocasional a gente con capacidades paranormales. Maldita sea, si hasta tuvieron que cancelar el proyecto de Stanford en los noventa por culpa de la prensa. Incluso la Universidad de Duke cerró su laboratorio de parapsicología por el mismo motivo.

—El gobierno tiene un amplio historial en lo que se refiere a financiar la investigación psíquica —le recordó Ellis—. Eso no es ningún secreto.

—Ya, pero no es algo que esté muy bien visto. Teniendo en cuenta la actual situación respecto a las financiaciones gubernamentales, puedo garantizarte que si cierta gente del Congreso descubre lo de FreySalter, pondrá el grito en el cielo por cómo estoy gastando el dinero del contribuyente y tendré problemas financieros.

—Yo confío en tu habilidad para conseguir que sigan financiándote, Lawson. Lo has hecho durante veinte años; eres un superviviente.

—Y tú también —respondió Lawson con benevolencia—. Y el quid de todo esto es que ambos necesitamos a Isabel Wright.

—Sí, lo sé. No tienes que recordármelo.

—Como siempre, serás generosamente remunerado. Es dinero fácil, colega. Todo lo que tienes que hacer es seguirla, descubrir si ha hablado con alguien y convencerla de que venga a FreySalter. ¿Qué hay de complicado en ello?

—¿Qué te hace pensar que querrá trabajar para ti?

—No hay muchas salidas para una analista de sueños de nivel 5 en el paro —replicó Lawson—. Maldita sea, si la mayoría de la gente ni siquiera sabe qué es eso. Tiene treinta y tres años, no está casada y, según Beth, no ha salido con nadie en meses. Todo indica que es una solterona aburrida y neurótica que sólo vive para su trabajo. Martin Belvedere me contó que a menudo pasaba la noche en un diván que tenía en su despacho. Ahora que ya no tiene su bonito despacho, debe de estar histérica.

Ellis no podía quitar los ojos de la foto.

—Conque aburrida y neurótica, ¿eh?

—No pareces muy convencido.

—Puede que sea aburrida, pero dudo mucho lo de neurótica.

—¿Por qué lo dices?

—Joder, Lawson, teniendo en cuenta el tipo de sueños que tú y yo le hemos pedido que descifrase este último año, debe de tener nervios de acero.

Hubo una pequeña pausa. En mitad del silencio, Ellis se percató de que algo olía a quemado.

Las salchichas de soja.

—¡Maldición! —exclamó Ellis, y cogió un trapo de cocina para quitar la sartén del fuego. La cocina se llenó de humo. Ellis abrió la ventana, temiendo que se disparara la alarma de incendios.

—¿Ocurre algo? —preguntó Lawson.

—Acabo de quemar la comida.

—¿Sigues con esa dieta vegetariana?

—Sí.

—No entiendo cómo puedes comerte eso. Puede que sea natural, pero no lo parece.

—Acabas acostumbrándote. Bueno, más o menos. —Ellis todavía no estaba seguro de a qué sabían esas salchichas falsas.

—Una persona necesita consumir proteínas. ¿Cómo puedes sobrevivir sin carne?

—Todavía como algo de pescado. Oye, ¿podríamos volver al tema de Isabel Wright?

—Iba a decirte que tengo más experiencia que tú con la gente que se dedica a la investigación. Confía en mí, pueden con cosas que harían flaquear al más duro agente de policía, siempre y cuando su trabajo sea dentro de un laboratorio. Ponlos en la calle y no sabrán qué hacer, te lo aseguro, pero mientras estén rodeados de sus ordenadores e instrumentos de trabajo serán felices como enanos.

Cuando se trataba de juzgar a la gente, Jack Lawson acertaba el noventa y nueve por ciento de las veces, pensó Ellis. Por eso se le daba tan bien su trabajo. Sin embargo, ese uno por ciento de error solía provocar catástrofes.

Ellis creía que Lawson se equivocaba con respecto a Isabel Wright. Él mismo había ido acumulando indicios de que cuando ella descifraba sus sueños, no lo hacía desde un enfoque seguro y académico. No creía que ella fuese inmune a la violencia característica de los terribles sueños que él le hacía analizar.

—¿Qué pasará si Isabel no quiere trabajar contigo? —preguntó Ellis—. ¿Tienes un plan alternativo?

—No hace falta. Tú vas a convencerla de que unirse a FreySalter sería algo magnífico para su carrera. Cuéntale las ventajas profesionales de que dispondría en su trabajo.

Ellis movió su hombro derecho, tratando de aliviar el dolor que sentía. Ya lo habían operado dos veces, y la cirujana ortopédica le había recomendado que se reconstruyera la articulación por completo. Los médicos le habían asegurado que era muy probable que tuviera artritis mucho antes de lo normal por culpa del daño provocado por la bala.

—Olvídalo, Lawson. Supongo que no pretendes que intente engatusarla con las fabulosas ventajas profesionales de estar en FreySalter. Mi opinión al respecto no es precisamente muy favorable, más que nada porque casi me matan por trabajar para ti.

—Pues háblale de nuestro maravilloso plan de pensiones. Prométele lo que sea para convencerla de que se una a FreySalter, pero no la dejes escapar. No puedo perderla —dijo Jack, y añadió—: Y tú tampoco.

Ellis no podía negarlo.

—Vale, admito que tenerla bajo control también supondría una ventaja para mí.

De hecho, Isabel suponía mucho más que eso, pero no iba a decírselo a Lawson. Ya le costaba bastante a él mismo aceptar la realidad.

—De acuerdo. Veré qué puedo hacer, pero no te garantizo nada. ¿Tienes su dirección?

—Beth me la ha mandado por fax hace unos minutos. Tiene que estar por aquí. —Ellis lo oyó rebuscar entre los papeles que llenaban su escritorio—. Aquí está. Roxanna Beach, en la costa de California.

—Me suena. Nunca he estado allí, pero creo que está al norte de Los Ángeles.

—En ese lugar también viven su hermana y su cuñado. Beth dice que ha alquilado una casa. Aquí está la dirección. Anota.

—Venga —contestó Ellis, al tiempo que cogía un bolígrafo y un cuaderno.

—Paseo de Sea Breeze, número diecisiete.

—Bien.

—Ponte en marcha cuanto antes, Ellis. Tal como están las cosas, Isabel Wright es una bala perdida. Quiero tenerla de nuevo bajo control lo antes posible.

—Vale —dijo Ellis, dejando el bolígrafo sobre la mesa.

—Llámame cuando la hayas encontrado.

—Vale.

Ellis colgó y contempló la foto pegada en la nevera.

Se trataba de la imagen de una mujer esbelta, vestida con una bata blanca de laboratorio. Tenía una figura excelente y se mostraba orgullosa y decidida. También poseía un rostro interesante e inteligente, con unos ojos grandes y misteriosos, detrás de unas gafas de montura negra. Llevaba el cabello castaño peinado hacia atrás con elegancia, haciendo resaltar la delicadeza de su cuello.

En la fotografía sonreía de forma radiante, mientras observaba un jarrón lleno de orquídeas colocado en su escritorio. A Ellis no le costaba en absoluto imaginarse la pasión que se escondía tras esa bata y esas gafas.

Estaba claro que no era una solterona aburrida y neurótica, pensó.

Ella era la Bailarina de Tango.

Capítulo 5

El auditorio estaba a rebosar. Isabel se encontraba en la antepenúltima fila, con el cuaderno y el bolígrafo apoyados en la mesilla del brazo de la butaca. Estaba concentrada en lo que decía Tamsyn Strickland, la oradora, cuando notó un atávico escalofrío que le erizó el vello de la nuca.

Siguiendo su instinto, probablemente tan antiguo como el propio ser humano, se volvió para ver quién o qué se estaba aproximando a ella.

Un hombre había entrado en la sala tenuemente iluminada, y estaba de pie entre las sombras, detrás de la última fila. Resultaba difícil distinguir su rostro por culpa de la escasa luz que había en el recinto, pero Isabel vio, por la postura con que se mantenía de pie, que no estaba interesado en lo que sucedía en el estrado. Se quitó las gafas de sol y examinó a los asistentes al seminario de la misma forma que un felino estudia a sus posibles presas escondido entre la maleza.

Entonces sus miradas se cruzaron, y fue en ese momento cuando Isabel supo que el hombre la estaba buscando a ella.

Una oleada de adrenalina la inundó. Le pareció percibir cómo la energía vibraba en la sala. De hecho, le sorprendió no ver ningún destello.

¿Qué estaba ocurriendo? Alarmada, extrañamente excitada y algo confusa, volvió a darse la vuelta en su asiento y trató de centrarse en la disertación.

En el estrado, Tamsyn Strickland, puntero en mano, seguía con sus explicaciones.

—El objetivo del método Kyler es explotar el potencial creativo de cada uno —dijo con entusiasmo—. Ésa es la habilidad que vamos a enseñaros, y dejadme que os diga que vais a aprenderla bien. Es más, veréis los efectos positivos del método en vuestra vida en las primeras veinticuatro horas.

La audiencia estaba como hipnotizada, lo cual no era de extrañar, pensó Isabel. Tamsyn irradiaba carisma. Creía ciegamente en el método Kyler, y cuando estaba en una tarima, podía hacer que la audiencia también creyese en él.

La mujer en cuestión tenía unos treinta años, era atractiva, estaba divorciada y se había entregado por entero a su nueva carrera como instructora de Kyler S. A. No cabía duda de que había encontrado su vocación en enseñar las bondades del método.

Isabel aguantó unos minutos y luego, incapaz de resistir más, se volvió de nuevo para ver si el extraño seguía al fondo de la sala.

Seguía ahí mirándola. El hombre inclinó la cabeza, dando a entender que la conocía y que la estaba esperando.

Isabel contuvo la respiración y se dio la vuelta rápidamente. No había visto a esa persona en su vida; de eso estaba segura. Ninguna mujer olvidaría jamás a un hombre como aquél. ¿Cómo podía saber él quién era ella?

—Ésta es sólo una sesión orientativa —recalcó Tamsyn, e hizo una pausa y extendió las manos con gracia—. El trabajo duro vendrá más tarde, en los talleres y seminarios a que asistiréis en los cinco días que dura el curso; pero os prometo que, cuando salgáis de esta sala dentro de un rato, sabréis que vuestro viaje ha comenzado. Aprenderéis a organizar, dirigir y controlar vuestra vida para lograr prosperidad y satisfacción personal. Aprenderéis a manejar vuestro propio potencial creativo. Vuestra vida nunca volverá a ser la de antes.

Tamsyn dedicó a la audiencia una última y radiante sonrisa y, con el sentido del tiempo de un actor, desapareció detrás de una cortina dorada.

El público prorrumpió en aplausos. La artística y espectacular araña diseñada especialmente para el lujoso auditorio, fue brillando con creciente intensidad. La cálida luz que emanaba de aquella escultura abstracta y transparente fue revelando la decoración de las paredes y el ostentoso alfombrado.

Aquella enorme araña era representativa del exagerado diseño de todas y cada una de las salas y aulas de la sede de Kyler S. A. Isabel sabía que su cuñado, Farrell Kyler, presidente de aquella emprendedora empresa, no había escatimado en gastos al encargar al arquitecto y al decorador la construcción del campus.

El público vació la sala con rapidez, e Isabel advirtió que era la única persona que seguía sentada en su butaca. No podía eludir la situación por más tiempo.

Cogió su cuaderno y su bolígrafo y los metió en su bolso. Con calma, se ajustó las gafas y, poco a poco, se puso de pie.

Tal vez cuando llegase a la puerta del auditorio descubriría que el extraño se había ido.

O tal vez ya no volviese a ver el sol.

Fue hacia la salida sin mirar al frente. Sin embargo, al llegar a la puerta no pudo evitar alzar la vista.

Él estaba allí, esperándola, con un hombro apoyado contra la pared y los brazos cruzados, viéndola acercarse. Llevaba una camisa azul marino con el cuello abierto y arremangada, dejando al descubierto unos brazos fuertes, y unos pantalones grises. Por cómo le sentaban y por la elegancia que desprendían las prendas, era evidente que estaban hechas a medida.

Ella era muy consciente de su propio atuendo, una chaqueta roja de Kyler con el escudo de la empresa bordado sobre el pecho izquierdo, y unos pantalones marrones también de Kyler. Era un anuncio andante del método Kyler.

Cuando estuvo a sólo unos pasos del extraño, éste se apartó de la pared y descruzó los brazos. Técnicamente no estaba cortándole el paso, pensó Isabel, pero era lo que parecía.

—¿Isabel Wright?

Ella respiró hondo. La voz de aquel hombre era pecaminosamente interesante y probablemente el doble de peligrosa.

—Sí —contestó ella, dedicándole la tan profesional sonrisa que había perfeccionado cuando trabajaba en el Centro Belvedere para la Investigación del Sueño—. ¿Nos conocemos?

El hombre esbozó una ligera sonrisa que sugería tal intimidad que a Isabel le provocó una súbita excitación.

—Ellis Cutler —dijo—. Creo que usted me conocía como el cliente número dos, cuando trabajaba para el Centro Belvedere para la Investigación del Sueño.

El soñador.

Fue como si el mundo se detuviese durante unos segundos, y su respiración también. Se trataba del soñador.

—¿Qué tal? —dijo Isabel, ofreciéndole la mano.

Ellis se la estrechó con firmeza. Isabel notó el poder que albergaba su antiguo paciente, pero también supo que ese poder estaba totalmente bajo control. Igual que en sus sueños, pensó.

—Lamento haber venido sin avisar —se disculpó Ellis—. Nos costó un poco dar con usted después de que dejase el centro.

—¿Nos?

Ellis enarcó las cejas.

—El cliente número uno también estaba interesado en localizarla —dijo.

—Ya veo.

—Me gustaría hablar con usted. ¿Puedo invitarla a un café?

Se comportaba con mucha educación. Incluso trataba de tranquilizarla invitándola a hablar en un lugar público. Sin embargo, Isabel intuyó que Ellis Cutler no desaparecería de forma tan educada y sosegada en caso de que ella se negase a hablar con él.

—Por supuesto —contestó, cogiendo con fuerza su bolso y sin dejar de sonreír—. Hay una cafetería fuera, en la terraza. Tiene una bonita vista de la playa.

—Me parece bien —dijo Ellis, sacando las gafas de sol del bolsillo de la camisa y poniéndoselas.

Atravesaron el amplio vestíbulo, que ya estaba medio vacío, sólo ocupado por estudiantes que querían apuntarse a algún seminario de una semana de duración. Isabel fue consciente de que el personal de recepción los miraba con curiosidad, pero ella hizo caso omiso. En todo caso, estaba segura de que las miradas iban dirigidas a su acompañante, no a ella. Ellis Cutler, por su parte, parecía ignorar que estaban llamando la atención, pero Isabel estaba segura de que él también era muy consciente de lo que ocurría a su alrededor.

—Debo admitir que me ha sorprendido un poco encontrarla aquí —dijo Ellis, adelantándose a ella y abriendo una de las gruesas puertas de vidrio—. Nunca imaginé que fuese usted la clase de persona que se apunta a un cursillo de autoayuda. Creía que ya estaba usted lo bastante motivada.

Isabel salió a la amplísima terraza que había delante de la moderna fachada del edificio donde se llevaban a cabo los seminarios.

—El método Kyler no sólo trata de desarrollar una actitud positiva y motivada —dijo ella—. También pretende despertar el lado creativo de cada uno, hacer ver las cosas desde otra perspectiva, abrir los horizontes personales.

—Eso me suena a cita.

—Primera página de El Método Kyler: diez pasos para reinventarse a uno mismo.

—Por Farrell Kyler, su cuñado. Ese libro estuvo cinco meses entre los más vendidos.

—Veo que ha estado investigándome —repuso Isabel con frialdad.

—Usted ha analizado mis sueños durante un año, Isabel. Seguro que me conoce lo bastante como para saber que siempre investigo.

Aquel comentario disparó las alarmas otra vez. Ellis estaba dando a entender que había una estrecha conexión personal entre los dos.

—Sí —contestó con un susurro.

Isabel notó que todos sus sentidos se agudizaban. Percibió intensamente la refrescante brisa de la bahía y el calor del sol estival. El mar era un espejo azul eléctrico que le encandilaba la vista.

Fue hasta el extremo de la terraza, donde había varias mesas cubiertas por coloridas sombrillas. La escasa clientela tomaba café o bebía carísimas botellas de agua mineral con etiquetas impresas en varios idiomas.

Ellis señaló una mesa situada a unos metros de las demás, para tener un poco más de privacidad. El sordo rumor de las olas proporcionaba un leve fondo acústico que permitía hablar sin ser escuchado.

Isabel se sentó bajo la sombrilla, roja y marrón, y Ellis tomó asiento frente a ella.

Un camarero vestido con un polo rojo Kyler, bermudas marrones y zapatillas de deporte se acercó a la mesa.

—Un té verde —pidió Isabel, sonriendo.

—¿Y para usted? —dijo el chico, mirando a Ellis.

—Lo mismo.

Si el camarero pensaba que el té verde era una bebida poco apropiada para un hombre, no dio muestras de ello. Se limitó a anotar el pedido y volvió a la barra.

Ellis miró a Isabel. Ella sintió la intensidad con que la observaba, incluso con sus gafas de sol puestas.

«Tienes que mantenerte alerta —se dijo—. Has estado dentro de sus sueños. Sabes lo astuto y sutil que puede llegar a ser, incluso en mitad de una pesadilla. No bajes la guardia. Mantén las distancias».

—¿Cómo se encuentra? —preguntó. Justo la pregunta adecuada para mantener las distancias.

Hubo algo en la expresión de Ellis que le indicó que lo había pillado desprevenido, pero se recuperó casi al instante.

—Mucho mejor. Gracias —contestó—. Hace meses que no como carne roja. Sigo tomando mis vitaminas, bebiendo mucho té verde y alquilando comedias románticas clásicas. Todavía no he comprado ninguna novela rosa, pero no tardaré en hacerlo. Últimamente he estado un poco ocupado.

Isabel se sintió algo desconcertada por su irónica actitud. Se ruborizó levemente y se reclinó en la silla.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Cutler?

—Llámeme Ellis.

Isabel asintió y esperó la respuesta.

—Tengo entendido que ha dejado su puesto en el Centro Belvedere para la Investigación del Sueño.

—Me han despedido.

Ellis sonrió, dejando entrever sus dientes.

—No es que sea un seguidor del Método Kyler —dijo—, pero la próxima vez que este tema salga a colación, le sugiero que sea más positiva al respecto.

—¿Cómo puedo tomarme mi despido de forma positiva?

—Puede decir que dejó la empresa para ocuparse de otros intereses.

Isabel apretó los labios y reflexionó.

—Que dejé la empresa para seguir otros intereses, ¿eh? Suena mejor, sí. Gracias.

—Normalmente, suelo cobrar bastante por consejos como éste.

—¿De verdad?

En ese momento, el camarero volvió con una tetera humeante y dos tazas. Dejó todo sobre la mesa y se fue.

—He venido a ofrecerle un trabajo —dijo Ellis con brusquedad—. Buen sueldo, buenos incentivos y plan de pensiones asegurado.

A Isabel le entusiasmó oír aquello, pero trató de que no se notase.

—¿Trabajaría para usted?

—No. Yo seguiría contratando sus servicios, pero usted trabajaría para otro laboratorio. Su trabajo no sería muy distinto del que realizaba en el Belvedere. —Ellis sonaba como si le aburriese aquello, como si la decisión que ella tomase no le importase demasiado.

—Entiendo —dijo Isabel. Pensó en ello un instante y decidió jugar sus cartas—. Supongo que ese otro laboratorio no tendrá nada que ver con el cliente número uno, ¿verdad? ¿O acaso es una agencia gubernamental secreta que se dedica a la investigación de los sueños de nivel 5?

Ellis enarcó las cejas.

—Veo que sabe más de nosotros de lo que Martin Belvedere nos dio a entender.

Ellis pareció impresionado pero no sorprendido, pensó Isabel, y desde luego no aparentaba preocupación alguna. Tuvo la impresión de que él ya había supuesto que ella sabía bastante sobre sus clientes anónimos.

Su confianza en sí misma se acrecentó. Cogió la tetera y él la observó llenar las tazas de ambos, como si aquel pequeño ritual le resultase fascinante.

—Después de haber hecho varias docenas de análisis de sueños de nivel 5, resulta difícil no saber nada sobre mis clientes —dijo Isabel, dejando la tetera sobre la mesa.

—Eso mismo pensaba yo —contestó Ellis, acomodándose en la silla y girándose ligeramente para observar a los surfistas que surcaban las aguas de la bahía—. Le dije a Lawson que…

—¿Lawson?

—Jack Lawson, el director de FreySalter S. A. El cliente número uno.

—Ah.

—Le dije que le transmitiría su oferta. Ya he cumplido con mi misión.

—Pues no se le da muy bien ofrecer trabajos —comentó Isabel lacónicamente.

Ellis sonrió de aquella forma suya tan astuta y cogió su taza.

—Sólo le dije que transmitiría su oferta, no que fuera a convencerla de que aceptase.

—Da igual —repuso Isabel, y cogió su taza con ambas manos—, porque tengo que confesarle un pequeño secreto, Ellis. He estado pensando mucho desde que Belvedere me despidió, y he decidido que no quiero volver a trabajar en un laboratorio.

Ellis seguía concentrado en los surfistas.

—Sé que la clase de sueños del nivel 5 que Lawson y yo le pedíamos que interpretase eran… —Ellis titubeó un momento y tomó un sorbo de té—. Digamos, desagradables.

—Cierto, pero no eran los sueños lo que me desagradaba más, sino el que ustedes me ocultasen información.

A él le llamó la atención aquel comentario, y volvió a mirarla a los ojos.

—¿A qué se refiere? No puedo hablar por Lawson, pero yo describía mis sueños de la forma más completa posible.

—Sí, no lo dudo, pero nunca me dieron un contexto. Nunca me dijeron nada sobre lo que ocurría en sus respectivas vidas, y menos sobre los sujetos que aparecen en los sueños.

—Supongo que se dio cuenta de que esas personas eran de lo más desagradables.

—Por supuesto, pero eso hacía que todo resultase más frustrante —dijo Isabel, extendiendo las manos—, porque nunca me dijeron nada sobre el resultado de mi trabajo. ¿Sabe lo tremendo que es trabajar de esa manera?

Ellis estaba boquiabierto.

—¿A qué se refiere con «resultados»?

—No soy ciega, Ellis. Puede que haya estado encerrada en un despacho del tercer piso del Belvedere durante un año, pero no hace falta ser ningún genio para darse cuenta de lo que usted y las otras ratas de laboratorio intentaban.

—¿Ratas de laboratorio?

—Usted y la gente de Lawson intentan usar los sueños extremos como herramienta para resolver crímenes, ¿verdad?

Ellis estiró las piernas y cruzó los tobillos. Isabel tuvo la sensación de que estaba pensando qué y cuánto decirle.

—En cierto sentido —dijo con cautela.

—Nada de en cierto sentido —repuso ella—; eso es exactamente lo que están haciendo. Bueno, hice mi trabajo lo mejor que pude, pero en todo ese año ustedes no se dignaron ni una sola vez hacerme partícipe de los resultados de las investigaciones. Cuando pienso en todas las noches que me pasé en el diván de mi despacho analizando sueños porque ustedes necesitaban las respuestas lo antes posible, me dan ganas de ponerme a gritar.

Ellis la observó durante unos instantes, mirándola con comprensión.

—En fin… —dijo en voz baja.

—De vez en cuando le pedía al doctor B que me dijera los resultados de esos casos. Y de vez en cuando él me decía que mis peticiones habían sido denegadas.

Ellis inspiró profundamente y luego suspiró.

—Lo siento de veras. Lawson se toma muy en serio la confidencialidad de sus actividades. Todas las peticiones que recibía de Belvedere tenían que ver con casos que estaban a mi cargo, y se trataba de información clasificada. Ya sabe usted lo que es tratar con gente del gobierno. Nunca están satisfechos, a menos que todo, incluso las instrucciones para utilizar las máquinas expendedoras de la oficina, tenga el sello de «alto secreto».

—Yo sólo pedía que me dijesen cómo habían acabado los más difíciles. ¿Acaso era mucho pedir?

—No.

—Ni siquiera tenía suficiente contexto para buscar información en Internet.

—La mayoría no eran casos tan importantes como para aparecer en Internet o en la prensa. Y si hubiera encontrado esa información, sólo habría podido averiguar que la policía local de tal o cual sitio había realizado algunas detenciones. Lawson mantiene un perfil muy bajo. Nunca tiene contacto directo con la policía.

—¿Y cómo consigue los casos que les asigna a usted y a los otros? —preguntó Isabel, ávida de información de alguna clase.

Ellis volvió a hacer una pausa, evidentemente para pensar qué decirle. Al cabo de unos segundos, se encogió de hombros.

—Sólo sé que esos casos los lleva una empresa privada, Investigaciones Mapstone. Su dueño es alguien muy cercano a Lawson.

—¿Un amigo suyo?

—Es su esposa. Llevan juntos casi treinta años. Suelen discutir a menudo, pero incluso cuando están enfadados siguen trabajando codo con codo. Lawson confía en Beth Mapstone más que en ninguna otra persona en el mundo.

—¿Incluido usted?

—Incluido yo —confirmó Ellis, cogiendo su taza.

—Entiendo —dijo Isabel, y tamborileó los dedos en la mesa—. ¿Sabe usted cómo trabajo, Ellis?

—Belvedere decía que, básicamente, usted estudia el informe del sueño en cuestión, y luego crea un sueño lúcido de nivel 5 que incorpora los detalles del sueño original. Después analiza ese sueño valiéndose de sus propias capacidades de sueño extremo. —Ellis hizo una pausa—. En otras palabras, usted se pasea por los sueños de los demás.

—Algo así. Y ahora, dada su experiencia personal, sin duda larga, con los sueños lúcidos de alto nivel, ¿por qué no trata de imaginar el efecto que tenía en mis propios sueños el hecho de no saber el resultado de mis análisis? ¿Se le ocurrió alguna vez que eso podía provocarme unas cuantas pesadillas de nivel 5?

Ellis la miró con expresión compungida de arrepentimiento verdadero.

—Vaya —suspiró.

Ella carraspeó.

—Así es.

—Suponía que analizar esa clase de sueños no era agradable, pero nunca pensé que llegasen a afectar sus propios sueños. Le aseguro que Belvedere nunca nos dijo nada al respecto. Supongo que di por sentado que enfocaba esos sueños desde un punto de vista meramente académico.

—Tengo una imaginación muy vívida. Algunos fragmentos de esas pesadillas se me quedaban clavados en la mente durante semanas, y ni siquiera tenía un contexto o un resultado que me ayudase a librarme de ellos.

—Créame, yo habría estado encantado de darle la resolución de mis casos, pero Lawson no me lo permitía.

—Me parece que Lawson es un poco maniático.

Ellis esbozó una sonrisa.

—Puede que sí.

—Y, ya que acepta trabajar para él en esas condiciones, ¿he de pensar lo mismo de usted?

Ellis dejó la taza sobre la mesa y frunció el entrecejo.

—¿Piensa que soy un maniático?

Isabel levantó la barbilla y se dispuso a jugar lo que Gavin Hardy hubiera llamado su mejor carta.

—No tiene importancia lo que yo piense de usted —dijo suavemente—. Lo que importa es que, como ya le he dicho, he estado pensando mucho sobre mi futuro estos últimos días, y he tomado una decisión.

—Soy todo oídos.

—Estoy cansada de que me usen como a un mueble de oficina. A partir de ahora, si usted o Lawson o cualquier otro desea que yo siga analizando sueños extremos, tendrá que contratarme directamente. Es más, tendrá que cumplir unos requisitos. Naturalmente, garantizo confidencialidad absoluta, pero pediré que se me proporcione un contexto y el resultado de cada caso.

Ellis bebió un sorbo de té y miró a Isabel fascinado.

—Madre mía, a Lawson no le va a gustar nada.

—Entonces ya puede ir buscándose otro analista de nivel 5. —Isabel contuvo el aliento, consciente del riesgo que estaba asumiendo.

—Usted es la única analista que Lawson ha encontrado. Créame, buscó uno por todas partes. Hasta que apareció usted tuvo que encargarse personalmente de los análisis y las interpretaciones de los sueños, y eso le hizo cometer muchos errores. Algunos símbolos y metáforas de los sueños de nivel 5 son realmente extraños.

Isabel se sintió plenamente satisfecha al oír aquello. Era verdad: Lawson no tenía a quien recurrir; la necesitaba, igual que Ellis Cutler.

Se reclinó en la silla y cruzó las piernas.

—Como ya le he dicho, no habrá ningún problema si usted y Lawson firman un contrato conmigo.

—Madre mía —repitió Ellis, sonriendo—. Esto va a resultar divertido.

—Pues yo no veo nada divertido en esta situación; sólo son negocios —replicó Isabel, inclinándose de nuevo hacia delante, desafiante—. Si descubro que uno de mis clientes se inventa la información relativa al contexto o a la resolución del caso, con la intención de engañarme o de hacerme callar, dicho cliente no volverá a contar con mis servicios.

—Entendido.

—¿Cree que no hablo en serio?

—No, señorita Wright —repuso Ellis, haciendo una mueca—. Veo que habla completamente en serio. A mí me parece perfecto, pero no creo que Lawson acepte esas condiciones.

—Eso es lo que hay.

Ellis soltó un leve silbido.

—Apuesta usted muy fuerte, Isabel.

Halagada por el comentario, ella descruzó las piernas y se puso de pie.

—He recibido lecciones de gente experta en eso, principalmente usted y Lawson. Ya le he dicho que últimamente he pensado mucho sobre mi futuro. No volveré a trabajar en la oscuridad.

Ellis ladeó la cabeza levemente y miró a Isabel con sus gafas de sol.

—Además de trabajar como freelance para Lawson, soy asesor financiero. Desde un punto de vista profesional, me siento en la obligación de decirle que veo dos puntos negativos en su actitud.

—¿Cuáles? —preguntó Isabel, cogiendo su bolso con fuerza.

—Es cierto que no hay mucha gente que pueda hacer su trabajo, pero también es verdad que no existe mucha gente que requiera sus servicios.

—Soy consciente de ello.

—Cuando trabajaba para Belvedere, tenía usted una espectacular clientela compuesta por dos clientes, ¿correcto?

—Correcto —asintió ella, incómoda, viendo por dónde iba Ellis.

—Si Lawson no está de acuerdo con sus condiciones, usted sólo podrá trabajar para un cliente: yo. El problema está en que yo recibo los casos directamente de Lawson, así que si él no quiere que usted participe, yo no podré contratar sus servicios. ¿Correcto?

Isabel tragó saliva.

—Correcto.

—Así pues, ¿cree que podrá sobrevivir sin que Lawson le dé trabajo?

—No lo sé —respondió Isabel, esbozando otra de sus profesionales sonrisas—. Por suerte, tengo un nuevo trabajo.

—¿De veras? —repuso Ellis, nuevamente sorprendido.

—No estoy aquí, en Kyler, simplemente para asistir a un seminario, Ellis. Voy a trabajar aquí.

—Bromea —dijo él con gesto serio.

—No. Estoy siguiendo un curso de instructora. El lunes comenzaré a llevar una serie de seminarios titulados «Desarrolle el potencial creativo de sus sueños».

Ellis esbozó una sonrisa, que pronto devino en mueca de incredulidad.

—¿Está hablando en serio?

—Muy en serio. Necesito un sueldo fijo mientras preparo mi nueva carrera como analista de sueños de nivel 5. Mi cuñado, Farrell Kyler, ha tenido la amabilidad de ofrecerme este trabajo, y yo he aceptado.

En realidad, se había lanzado a los brazos de Farrell y le había suplicado que le diese el trabajo, pero Isabel no tenía por qué entrar en detalles. No era una buena idea que un cliente potencial se enterase de que iba a salto de mata.

Ellis no dejaba de sonreír.

—¿Clases sobre el sueño creativo? No me lo creo. Todo el mundo sabe que esta clase de seminarios es un timo.

—No, no todo el mundo —replicó Isabel, mascando cada palabra—. Hay mucha gente que se toma el pensamiento positivo muy en serio. Estos seminarios sirven para la gente que está lo bastante motivada como para posibilitar que se organicen.

—Ese razonamiento se muerde la cola.

El tono burlón de Ellis la irritó.

—¿Sabe cómo llamaría la gente corriente a un hombre al que le paga una agencia secreta del gobierno para resolver crímenes en sus sueños?

—¿Estafador en toda regla?

—Exacto. Así que no creo que sea usted el más adecuado para calificar el negocio de mi cuñado de timo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Isabel inclinó la cabeza y dijo:

—Avíseme si decide ser cliente de Análisis de los Sueños Wright.

Ellis volvió a sonreír, lenta e intencionadamente, lo que provocó en Isabel una sensación extraña.

—No se preocupe, Isabel. Volveremos a vernos.

Capítulo 6

La Bailarina de Tango.

Había resultado ser tal como él había imaginado: sexy, seductora, misteriosa y fascinante. Justo como se le aparecía en sus sueños. Por no hablar de sus subyugantes ojos verdes.

Tenía que hablar con Lawson, pero también necesitaba pensar un poco. Podía sentir cómo su ordenado mundo comenzaba a sacudirse y a cambiar. Era como estar en mitad de un sueño de nivel 5 que había tomado un rumbo inesperado.

Hacía ocho meses, al regresar a California, había urdido un plan que incluía a Isabel Wright, pero no había previsto la reacción que le iba a provocar tenerla delante.

Ellis salió del vestíbulo de Kyler S. A., subió a su Maserati y condujo tres kilómetros más allá de Roxanna Beach, en dirección al viejo y abandonado parque de atracciones. Había descubierto aquella colección de trenes fantasma, casas de los espejos y barracas de feria el día anterior, cuando al salir de la autopista se había metido en la vieja carretera que llevaba al pueblo. Los parques de atracciones siempre despertaban algo en su interior.

El parque de atracciones de Roxanna Beach estaba situado en una colina, sobre una vasta extensión de playa barrida por el viento. El parque era una reliquia propia de otra época. Había existido un tiempo en el que los paseos marítimos entarimados y los parques de atracciones, con sus montañas rusas, norias y tiovivos, formaban parte del paisaje de la costa de California. Sin embargo, muy pocos habían sobrevivido a la llegada del siglo XXI. Los enormes parques temáticos habían acaparado el mercado.

Detuvo el Maserati en el vacío aparcamiento, salió del coche y se acercó a la montaña rusa. Se quedó un buen rato contemplándola, mientras escuchaba el rumor de las olas que rompían en la playa y se embebía del aire salobre.

Como siempre que veía una montaña rusa, le vinieron a la mente los recuerdos de la primera vez que se había subido en una. Pensó en aquel precioso día de primavera. Había tenido que ponerse de puntillas para superar la línea que indicaba la altura mínima requerida para montar. Su padre había comprado las entradas pese a las protestas de su madre, que se había limitado a mirarlos a ambos, nerviosa, temiendo que Ellis fuera demasiado pequeño para semejante experiencia.

—Le provocará pesadillas —le había advertido a su marido.

—Ya verás que no. Ya es un hombrecito. Además, subiremos juntos. No tienes miedo, ¿verdad, hijo?

—Qué va, papá.

Ellis había insistido en sentarse en el primer vagón. Cuando la barra de seguridad estuvo bajada, sintió la emoción más intensa de su vida. Todavía podía sentir la puesta en marcha de la vagoneta y el quejumbroso sonido de la cadena al subirlo hasta la primera cumbre.

—Ahora no hay vuelta atrás —le había dicho su padre sonriendo.

Ellis había disfrutado cada segundo de aquella experiencia alucinante, fuertemente aferrado a la barra. La sensación de miedo, mezclada con la seguridad de que nada podía pasarle, porque iba perfectamente amarrado al asiento y porque su padre estaba allí a su lado, había constituido la experiencia más emocionante jamás vivida hasta entonces.

Después de subir a la montaña rusa, él y sus padres habían comido algodón de azúcar y palomitas y jugado algunas partidas en el salón de los videojuegos. Ellis volvió a casa satisfecho y feliz. Al contrario de los temores de su madre, no tuvo ninguna pesadilla. De hecho, se entretuvo reviviendo aquel momento emocionante en uno de los sorprendentes y vívidos sueños que, ya por entonces, estaba aprendiendo a crear.

Aquella primera vez en la montaña rusa había marcado para siempre el futuro de las vacaciones de la familia Cutler. Su padre y él comenzaron a buscar montañas rusas a lo largo y ancho del país, escogiendo las más originales y las más divertidas, hasta convertirse en unos expertos en la materia.

Disfrutaban juntos las diferencias entre las clásicas montañas rusas de madera y las modernas de acero. Comparaban el tiempo máximo de caída al vacío que proporcionaba cada una de ellas. Discutían y puntuaban los diseños más enrevesados, con más curvas y cambios de velocidad.

Entonces, una tarde, cuando él tenía doce años, lo habían hecho salir de clase para llevarlo a una sala llena de adultos, todos muy serios, los cuales le contaron que sus padres habían muerto por los disparos de un perturbado que había comenzado a disparar indiscriminadamente en el restaurante donde estos comían, asesinando a siete personas antes de pegarse un tiro a sí mismo.

Aquélla fue la primera de una larga serie de noches en casas de extraños.

Las únicas montañas rusas en que montó a partir de ese momento fueron las de sus sueños.

Ellis se volvió, sacó su teléfono móvil del bolsillo y marcó un número.

—¿Qué tal te ha ido? —le preguntó Lawson sin más.

—No como te hubiera gustado. Desea seguir trabajando para nosotros, pero no en FreySalter. Quiere montar su propia empresa.

—Venga ya —soltó Lawson, sorprendido—. Pero si no es más que una pequeña e ingenua soñadora que ha estado metida en un despachito durante un año. Antes de eso, iba dando tumbos de un empleo mal pagado a otro. Lo más cerca que ha estado nunca de iniciar una carrera profesional ha sido trabajando para un teléfono de atención psíquica chapucera. ¿Qué sabe ella de llevar una empresa?

—Me parece que pronto lo averiguaremos —dijo Ellis.

—Y una mierda. Olvídate. Ya te lo dije: quiero tenerla en FreySalter. No puedo dejar que ande suelta por ahí.

—Pues no le interesa tu oferta. Por cierto, ya se imaginaba que en realidad estaba trabajando para una agencia secreta que experimenta con soñadores extremos.

—¿Martin Belvedere le habló de mí y de la agencia? Menudo cabrón; me prometió que nunca…

—Lo ha descubierto ella solita. Es lista, Lawson, y es una soñadora de nivel 5, recuérdalo.

—Ya. ¿Crees que ha podido contárselo a alguien?

—No. Sabe muy bien lo importante que es para ti mantener esto en secreto, y le interesa tenerte como cliente. Puedes estar seguro de que no se lo contará a la prensa.

—¿Por qué no quiere trabajar aquí?

—No le gustó que cada vez que solicitaba los detalles de un caso se los negasen. Quería que le proporcionasen un contexto, y también conocer el resultado de los casos.

—Ésa es información confidencial —replicó Lawson, alzando la voz—. No tiene ninguna necesidad de saberlo.

—Míralo desde su punto de vista. Le daban todas las preguntas, pero ni una sola respuesta. Dice que era frustrante, y que necesita que le den conclusiones.

—¿Conclusiones? Eso suena a psicología barata.

—Los informes que le pedíamos solían ser bastante duros de realizar —le recordó Ellis—. Dice que la ansiedad que le provocaba el no saber cómo acababa todo le hacía tener pesadillas.

—Es una soñadora de nivel 5. Se supone que puede tratar con los sueños, por muy malos que estos sean.

—Pues creo que ella tiene razón, Lawson. Eres un maniático.

—Puede, pero un maniático con un enorme presupuesto. Sin mí, Isabel Wright tendrá una lista de clientes raquítica. ¿Se lo dejaste claro?

Ellis sonrió.

—Sí, pero no parece preocuparle. Ha conseguido otro trabajo que le permitirá ir tirando hasta que su empresa despegue.

—¿Qué clase de trabajo? No me digas que ha vuelto a coger ese teléfono en la línea de atención psíquica.

—No; va a ser profesora en los seminarios de autoayuda que tiene montados su cuñado.

—¿Qué?

—Lo que oyes.

—¡Está loca! —exclamó Lawson—. ¿Cómo puede preferir algo así a trabajar en FreySalter?

—No tengo ni idea. Es curioso, ¿verdad? Puede que no le guste estar encerrada en un despacho pequeño y sin ventanas, y recibir órdenes de un maniático que sólo le cuenta lo que a él le parece oportuno.

—Me alegro de que te resulte tan divertido, Cutler, porque a mí no me hace ninguna gracia. Escúchame, te contraté para que la trajeras aquí, así que mueve el culo y haz tu trabajo.

—¿Quieres un consejo?

—No.

—Bueno, pues te lo doy igual —dijo Ellis—: compórtate con ella de la misma forma que te comportabas con Martin Belvedere. Págale bien. Entonces respetará tu exigencia de confidencialidad.

—No quiero tener otro colaborador independiente. Quiero que Isabel Wright trabaje aquí, en FreySalter, donde yo pueda, eh…

—¿Controlarla? —propuso Ellis.

—Donde pueda tenerla a la vista —decidió Lawson.

—Pues eso no va a ocurrir.

—Maldita sea, ¿tanta gracia te hace esto? —murmuró Lawson, receloso—. ¿Qué te pasa?

Ellis abrió la puerta del Maserati y se puso al volante.

—He pensado que necesito ampliar mis horizontes y enfocar la vida desde un punto de vista más positivo —dijo—. Puede que me apunte a uno de esos seminarios de autoayuda.

—¡Pero qué dices!

—Isabel va a dictar uno llamado «Desarrolle el potencial creativo de sus sueños». ¿Quién sabe? Tal vez me dé alguna idea para lograrlo.

Ellis colgó antes de que Lawson acabase de blasfemar.

Capítulo 7

Vincent Scargill soñaba…

Está en lo alto del acantilado, dispuesto a saltar y zambullirse en las vastas profundidades azules del mar. Se sumergirá bajo la superficie, fría y cristalina, y respirará profundamente, para así alcanzar ese lugar resplandeciente donde las corrientes transportan las imágenes de los sueños.

Sin embargo, mientras observa desde el acantilado, una gran ola emerge del océano. Es una enorme muralla de agua que engulle el acantilado. Él sabe que la ola se lo tragará, que morirá ahogado y que le resultará imposible alcanzar las tan deseadas corrientes.

Entonces, cuando el tsunami se abalanza sobre él, se da cuenta de que el agua de la ola se ha vuelto roja como la sangre…

—Vincent, despierta —ordenó una voz en mitad del sueño—. Vincent…

Él trató de resistirse, porque todavía quería sumergirse en el agua. Era la única forma de escapar de ese lugar que se había convertido en su prisión.

Sin embargo, al final, no tuvo elección. La voz quebró la frágil barrera que separaba el sueño lúcido de alto nivel de la realidad. Ya no había vuelta atrás. Tendría que construir otro sueño, y eso le estaba resultando cada vez más difícil.

Había hecho algunos progresos desde aquella terrible mañana, cuando casi había muerto en la explosión de la cabaña, pero no los suficientes. La herida se le había cicatrizado en pocas semanas, pero el daño que había sufrido su capacidad de soñar era mucho más grande de lo que él o su pareja hubieran podido imaginar. Ya no podía acceder a ese estado de sueño previo al estado de sueño lúcido.

Abrió los ojos. Su compañera estaba inclinada sobre él, observándolo.

—¿Estás bien?

—No —contestó él, sentándose en el borde del diván y mirando la hora. Era casi medianoche. Se había pasado dos horas tratando de alcanzar el estado de sueño idóneo—. Todo lo que consigo es ese maldito tsunami rojo. Tal vez si tomo una dosis mayor consiga atravesarlo.

—Tal vez, pero debemos tener mucho cuidado. Una sobredosis podría destruir tus facultades para tener sueños del nivel 5. Incluso podría matarte.

La rabia lo embargó. Se puso de pie y fue hasta la ventana.

—Todo esto es por culpa de Cutler; él fue quien me hizo esto.

—Lo sé, Vincent, pero tienes que confiar en mí. Encontraremos otra manera de que puedas volver a soñar como antes.

Vincent contempló con los ojos entornados la hilera de palmeras que flanqueaba la avenida que había bajo la ventana del apartamento. Se había pasado buena parte de los últimos meses en aquel lugar, y ya comenzaba a detestarlo.

Recordaba algunas cosas de las semanas posteriores a la explosión. Los sueños que había tenido al respecto habían sido borrosos y fragmentarios. De vez en cuando se hacían más claros, y Vincent creía que estaba recuperando su capacidad de tener sueños de nivel 5. En un intento por acelerar ese proceso, su compañera comenzó a darle dosis inyectables cada vez mayores de su pequeña reserva de CZ149, la droga experimental que había desarrollado FreySalter para potenciar los sueños. Sin embargo, ese producto no le estaba siendo de gran ayuda, y tan sólo conseguía que el tsunami fuese mayor y más violento con cada sueño.

Hacía unas semanas que, presa de la desesperación, había salido del apartamento, aprovechando que su compañera no estaba, y se había encontrado con Martin Belvedere. Vincent sabía que podía confiar en el viejo. Todo lo que le importaba a Belvedere era seguir con sus investigaciones, y Vincent podía ofrecerle un interesante caso de estudio.

A petición de Belvedere, se habían reunido en un pequeño café contiguo al Centro para la Investigación del Sueño. Se habían sentado en un reservado forrado de hule barato y, mientras bebían un café asqueroso, Vincent le entregó los informes de sus sueños más recientes y le explicó que había sufrido un traumatismo craneal que mermaba su capacidad para tener sueños de nivel 5.

Belvedere hizo varios apuntes al respecto y se llevó toda la información a su despacho, para estudiarla detenidamente. Al cabo de dos días volvieron a encontrarse en el mismo lugar, pero todo lo que le dijo el viejo fue que aquella gigantesca ola roja era una imagen que le impedía acceder al sueño de nivel 5, y eso Vincent ya lo sabía.

—No lo soporto más —dijo Vincent, aferrándose al alféizar de la ventana con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos—. Este maldito sueño del tsunami me está volviendo loco.

Su compañera dio unos golpecitos sobre el escritorio con el bolígrafo.

—Hay otra cosa que podríamos probar —dijo—. Acabo de enterarme esta misma tarde. Por eso te he despertado.

—¿De qué se trata? —preguntó él, volviéndose bruscamente.

—Hace un par de meses FreySalter desarrolló una nueva versión del CZ149. La llaman «Variante A». Mi informador dice que, por lo visto, no tiene los mismos efectos secundarios de las antiguas versiones de la droga. Según parece, las primeras pruebas han ido muy bien.

—Consíguela.

—Ése es el problema. He estado a punto de no contártelo, porque, la verdad, no sé cómo conseguirla. En este momento sólo existe una cantidad muy limitada, y la mayor parte está guardada en FreySalter, bajo estrictas medidas de seguridad. Lawson le ha dado el resto al agente que se encarga de probar la droga en la calle.

Vincent tuvo un mal presagio.

—¿Quién?

—Ellis Cutler.

—Hijo de perra…

De repente, Vincent oyó un ruido sordo y sintió un agudo dolor en el puño. Se percató de que acababa de golpear la pared con tanta fuerza que la había agrietado. Había trozos de yeso en la alfombra, y tenía la mano ensangrentada.

Sintió una rabia tan roja y agresiva como el tsunami de su sueño.

—¿Dónde está? —le preguntó a su compañera, furioso.

—En un lugar llamado Roxanna Beach.

Él fue hacia la puerta.

—Vincent, espera. No puedes arriesgarte a que te vean. Lawson cree que estás muerto. Si consigue el menor indicio de que estás vivo, no descansará hasta atraparte, y dispone de medios para conseguirlo, ya lo sabes. No tendrás escapatoria.

Vincent se detuvo junto a la puerta, temblando y empapado de sudor. Se frotó las sienes y trató de pensar.

—Tengo que conseguir esa nueva droga —dijo.

—Sí, cariño, pero antes necesitamos un plan.

Capítulo 8

Randolph miró fijamente al hombre alto y esbelto que estaba de pie delante de su escritorio, tan aturdido por la noticia que acababa de darle el contable que no sabía cómo reaccionar. Webber tenía que estar equivocado.

—Eso es imposible —consiguió decir Randolph, horrorizado por oírse tartamudear. Cuando aquel viejo problema del habla volvía, era señal de que él se encontraba bajo una enorme presión.

Amelia Netley no dijo nada, pero su bella mandíbula se tensó, mientras seguía paseándose junto a la ventana, cosa que llevaba haciendo varios minutos, con los brazos cruzados bajo sus elegantes pechos.

—Me temo que no, doctor Belvedere —dijo Webber con amargura, golpeando el expediente contra su mano—. Ha hecho falta mucho tiempo e imaginación para averiguar de dónde procedía el dinero, pero lo que acabo de decirle es así. Entiendo que sea una sorpresa para usted.

—¿Una sorpresa? Es una auténtica tragedia. Déme esa carpeta.

—Se trata de un tipo de financiación extremadamente sofisticada —comentó Webber, entregándole el documento—. Tuve que cavar bien hondo para descifrarla.

—Pues mi padre no era sofisticado en absoluto cuando se trataba de negocios —dijo Randolph, abriendo el expediente—. No puede haberlo hecho solo.

Webber asintió, pensativo.

—Pues tienen que haber sido esos clientes los que se han tomado semejantes molestias para camuflar los pagos.

—Pero ¿por qué iban a querer esconder que tenían un contrato con el centro? No tiene sentido.

—No lo sé. Puedo decirle que uno de ellos aportaba relativamente poco dinero. Sin embargo, el otro, el cliente número uno, ha proporcionado una factura al centro durante muchos años. Como puede ver, las cantidades se incrementaron bastante en los últimos doce meses.

Randolph estudió las cifras que tenía delante.

—¿El cuarenta y siete por ciento del total del presupuesto del centro ha procedido del cliente número uno durante veinte años?

—La cifra se disparó hasta el cincuenta y siete por ciento de los ingresos totales durante el último año —apuntó Webber, inclinándose sobre el escritorio y señalando un punto del documento—. Como puede comprobar, el cliente número dos apareció hará cosa de un año. No se acerca ni por asomo al volumen de trabajo proveniente del otro, pero no cabe duda de que igual es significativo.

—Es increíble —dijo Randolph con un suspiro—. Entre los dos, estos dos clientes anónimos han aportado casi el sesenta por ciento de los ingresos del último año.

—Exacto. Según parece, el resto de los ingresos proviene de pequeñas donaciones de fabricantes de suplementos nutricionales, de fundaciones para la investigación del sueño y de un par de pequeños inventores que contrataron a nuestro centro para ensayar varios tipos de productos para conciliar el sueño.

—Esto es un desastre —se lamentó Randolph, hundido en su silla—, casi el sesenta por ciento del capital del centro proviene de dos fuentes desconocidas. No tiene sentido. ¿Qué tipo de servicios les prestaba mi padre?

Webber carraspeó.

—Aún no lo sé con certeza. Los datos son muy difusos. Sin embargo, por lo que respecta a este año, la facturación de ambos clientes parece provenir de un departamento en particular.

A Randolph se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Cuál?

—El Departamento de Análisis de los Sueños.

Amelia apretó los dientes con fuerza.

Una abrumadora frustración se apoderó de Randolph. Casi podía oír a Amelia diciendo «te lo dije». Apretó el puño para no perder los estribos.

—Isabel Wright —murmuró—. Nno puedo creerlo. ¿Quién pagaría tanto dinero por unos estúpidos análisis de sueños psíquicos?

Webber se encogió de hombros.

—Las compañías farmacéuticas están forradas. Puede que un par de ellas decidiese invertir en ese punto. Eso explicaría tanto secretismo. Suelen tomarse muy en serio la protección de sus proyectos de investigación y desarrollo.

Randolph sacudió la cabeza.

—Ninguna empresa en su sano juicio que tuviera que mostrar sus cuentas a sus accionistas tiraría millones de dólares en un discreto centro de investigación como el Belvedere, sólo para financiar las ridículas investigaciones de mi padre.

Webber apretó los labios e inclinó la cabeza un centímetro hacia un lado.

—Supongo que al menos uno de esos clientes anónimos ha de ser un ricacho excéntrico, o bien un religioso obsesionado por los sueños.

—Ya te dije que había algo raro en la manera en que se financiaba el centro, Randolph —dijo por fin Amelia, y se detuvo frente a la ventana, visiblemente tensa—. Y también te dije que probablemente tenía algo que ver con las investigaciones de tu padre. Y también que eso significaba que el hecho de que entrase tantísimo dinero seguramente estaba relacionado con ese estúpido Departamento de Análisis de los Sueños. ¿Me equivoco?

Randolph sabía que ella estaba enfadada, pero aun así le impresionó la ansiedad y la ira reflejada en su rostro. Habían sido amantes durante unas semanas. En la cama Amelia era de lejos, la mujer más imaginativa que había conocido. Sin embargo, en los días posteriores a la marcha de Isabel Wright, ella había mostrado otra faceta de su naturaleza.

Como él se resistía a creer que Isabel Wright y el Departamento de Análisis de los Sueños podían ser importantes para el futuro económico del centro, Amelia había insistido en contratar a un contable para que estudiase detenidamente los libros de cuentas.

—Nno lo entiendo —dijo Randolph, aún sin dar crédito a todo aquello.

Amelia cruzó el despacho y se plantó frente al escritorio.

—Intenta centrarte, Randolph —dijo—. No he dejado de decirte durante estos últimos días que es absolutamente imprescindible que convenzas a Isabel Wright de que vuelva al centro, antes de que esos dos clientes, sean quienes sean, se den cuenta de que se ha ido. ¿Lo entiendes?

Randolph recobró la compostura y trató de concentrarse.

—¿Cómo te has enterado de que mi padre estaba haciendo tanto negocio con ese departamento tan pequeño?

—Teniendo los ojos abiertos —espetó ella, y elevó las manos, exasperada—. Prestando atención. Sacando cuentas. Era obvio para cualquiera que se fijase un poco que era imposible que Martin Belvedere pudiese pagar los sueldazos que pagaba solamente con lo que recibía por sus investigaciones rutinarias sobre el sueño. Yo sabía que tenía que haber otra fuente de ingresos. Dadas las excentricidades de tu padre, llegué a la conclusión de que esa otra fuente debía de estar relacionada con el trabajo de Isabel Wright.

Randolph se sintió acorralado.

—¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?

Amelia apoyó las manos en el escritorio y dijo:

—Exactamente lo que te he dicho. Llámala y dile que cometiste un error y que quieres que vuelva. Dile que harás realidad su sueño.

—¿Qué sueño? —preguntó Randolph, confuso.

—Prométele que la nombrarás jefa del Departamento de Análisis de los Sueños —dijo Amelia—. Es lo que más le gustaría. No te preocupes; una vez haya vuelto, yo tomaré las riendas de todo. Ella tendrá su tan deseado cargo, pero yo me ocuparé de ella y de sus generosos clientes.

—Dejame que piense un minuto —dijo Randolph, que necesitaba librarse de un nerviosismo que le estaba nublando la razón. Tendría que haber supuesto que su padre daría con el modo de echarlo todo a perder, incluso desde la tumba.

Siguieron unos instantes de silencio. Webber y Amelia esperaron, visiblemente impacientes.

Randolph respiró hondo y dijo:

—Primero, haré saber al personal que la marcha de Wright fue fruto de un malentendido que finalmente ha sido aclarado. Le haré saber a la señorita Johnson que Isabel volverá al trabajo en cuanto termine sus merecidas vacaciones.

Webber asintió.

—Eso servirá para acallar los rumores que corren entre los empleados.

—No debería costarnos convencerla de que vuelva —añadió Amelia rápidamente, aliviada—. Según su currículo, el único trabajo para el que está cualificada, además de éste, es contestar el teléfono en una línea de atención psíquica. A estas alturas debe de estar desesperada. Hazle una buena oferta y volverá en menos que canta un gallo.

—Esperemos que esos dos clientes anónimos no hayan descubierto que se ha ido —dijo Webber, intranquilo.

Randolph se estremeció y pulsó el botón del intercomunicador.

—Señorita Johnson, ¿ha llamado alguien en los últimos días preguntando por Isabel Wright?

—Pues sí, ha habido una llamada. Le dije que Isabel ya no trabajaba aquí.

Webber y Amelia se miraron preocupados.

«Mierda», se dijo Randolph.

—¿Por casualidad esa persona se identificó, señorita Johnson? —preguntó.

—Era una mujer, señor. Creo que dijo ser de la empresa de la tarjeta de crédito de la señorita Wright.

Randolph suspiró aliviado y con el rabillo del ojo vio que Webber y Amelia se miraban más calmados. Si Isabel tenía apuros económicos, resultaría mucho más fácil convencerla de que volviese.

—A partir de ahora, diríjase directamente a mí por cualquier cosa relativa a la señorita Wright, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Ha habido un lamentable malentendido, señorita Johnson. Isabel Wright no ha sido despedida. Ahora mismo se encuentra de vacaciones, pero no tardará en volver al trabajo. Por favor, asegúrese de que el resto del personal lo sepa.

—Sí, señor —repitió Sandra Johnson, cuya voz sonó más animada—. Si me lo permite, le diré que me alegra oír eso. Sé que gran parte de los empleados sentirá lo mismo que yo. Isabel era muy apreciada en esta casa.

—Sí, ya me había dado cuenta —dijo Randolph. Cortó la comunicación y miró a Webber—. De acuerdo. Esto es todo lo que puedo hacer por ahora. El próximo paso es encontrarla y comunicarle que aún tiene su trabajo. Haré que me faciliten su teléfono y su dirección y la llamaré personalmente.

—En cuanto se entere de que usted quiere que vuelva, se dará cuenta de que tiene las de ganar —le advirtió Webber—. Sería estúpido por su parte no tratar de negociar un aumento.

—Con tal que vuelva, como si quiere comer pizza de caviar cada día —dijo Amelia—. Por si nadie se ha dado cuenta, corremos peligro de irnos a la bancarrota.

—Tranquila, ya me había dado cuenta —respondió Randolph, con tal enfado que casi se ahoga.

No iba a dejar que el viejo le hiciera esto, pensó. El centro era la única cosa de valor que había recibido nunca de su padre. El muy cabrón nunca había tenido tiempo para él cuando Randolph era pequeño; nunca había valorado nada de lo que su hijo había hecho, sin importar cuánto se esforzase. A Martin Belvedere sólo le habían importado sus investigaciones.

—El muy hijo de perra nunca quiso que yo triunfase en nada —dijo Randolph, cogiendo el teléfono—, pero esta vez no voy a dejar que me joda.

Capítulo 9

-¿Quién era aquel hombre con el que te vi tomando café ayer? —preguntó Leila.

Isabel rió, sorprendida.

—¿Qué te parece tan divertido? —dijo Leila, ceñuda.

—No, nada —contestó Isabel, cerrando el manual del método Kyler que estaba estudiando—. Es que hace mucho que nadie me pregunta algo así.

Leila enarcó las cejas.

—¿A qué te refieres?

—A que suena como si tuviese vida social.

Estaban sentadas en el despacho de Leila. Todos los despachos de los directivos de Kyler eran de primera categoría, pensó Isabel, pero el cargo de vicepresidenta de su hermana le había proporcionado uno con unas vistas excepcionales, ya que los ventanales tintados daban directamente a la bahía.

El lugar estaba elegantemente decorado en tonos cálidos, con detalles en negro y rojo, los colores distintivos de Kyler. Los muebles eran piezas caras y modernas importadas de Italia. De hecho, Leila había supervisado el diseño y la decoración de todos los espacios de la sede de Kyler, y con un gusto exquisito.

Sin embargo, no era de extrañar, pensó Isabel. Su hermana menor no sólo era increíblemente atractiva, de rasgos delicados y una silueta excelente, sino que además tenía un don natural para el estilo. Su cabello estaba teñido con sutiles reflejos rubios y cortado a la última. Por otra parte, la ceñida blusa de seda color crema que llevaba y sus pantalones beis, indicaban que era una mujer refinada y de buena familia.

Solamente se llevaban dos años, pensó Isabel, pero siempre habían sido radicalmente opuestas en muchos aspectos. Leila había desempeñado el papel de la hija buena y laboriosa, que hacía sentir orgulloso a su padre, un hombre competitivo y de notable éxito, y a su madre, una mujer socialmente ambiciosa, satisfecha.

De vez en cuando, Isabel trataba de advertirle a su hermana de que sus esfuerzos eran en vano. Ella ya tenía muy claro que nada de lo que ambos pudieran hacer iba a mantener unido el matrimonio de sus padres, pero Leila seguía tratando de parecer doña perfecta.

Incluso después de que sus padres se hubiesen separado y vuelto a casar, Leila había seguido siendo la hija preferida, la que siempre sacaba sobresalientes, la que se apuntaba a actividades extraescolares para tener más posibilidades de que la admitiesen en las mejores universidades, la que era elegida para el consejo de estudiantes y la que salía con los chicos más populares. Había ido a una universidad de categoría, se había establecido como una exitosa diseñadora de interiores y había conseguido su principal objetivo al casarse con Farrell Kyler, un ejecutivo que había subido como la espuma en la empresa de su padre.

Por su parte, Isabel era muy consciente de que ella había supuesto una gran decepción para sus progenitores. Ella amaba a sus padres y, de pequeña, había hecho todo lo posible para contentarlos. Sin embargo, a medida que fue creciendo, los misterios de su creciente capacidad para tener sueños extremos la habían absorbido cada vez más. Necesitaba respuestas, pero nadie había sabido dárselas.

Los médicos la habían catalogado como una niña «demasiado imaginativa y con tendencia a soñar despierta», un diagnóstico, como mínimo, insuficiente, así que Isabel se había pasado gran parte de su tiempo charlando con amables consejeros que intentaban hacerla participar en más actividades escolares.

Sin embargo, aquella larga lista de terapeutas no había podido apartarla de su absorbente mundo de sueños. Hasta que había conocido a Martin Belvedere, su vida había sido un solitario viaje de exploración, auto descubrimiento y trabajos mal remunerados.

—Te vi con él en la terraza que hay frente a la cafetería —dijo Leila—. No parecía tu tipo.

A Isabel le llamó la atención ese comentario.

—¿En serio crees que tengo un tipo de hombre?

—Bueno, Brian Phillips, Jason Strong y Larry Higgins, para empezar.

—Ya. Sé a lo que te refieres.

Esos tres hombres eran los más guapos con los que ella había salido. Todos seguían el mismo patrón: dar una vuelta en la montaña rusa, mientras charlaban sobre sus sueños con entusiasmo, para luego sumergirse en aburridas conversaciones.

—Bueno, por si te hace sentir mejor —prosiguió Isabel—, no estoy saliendo con Ellis Cutler. Sin embargo, con un poco de suerte, tal vez sea uno de mis próximos clientes.

—¿Quieres decir que pretende apuntarse a tu nuevo seminario, aquí, en Kyler?

—No —respondió Isabel, estirando los dedos y hundiendo las uñas levemente en el suave cuero de los cojines—. Hice varios análisis de sueños para él cuando estaba en el centro. Quiere contratarme para que siga haciendo lo mismo.

Leila hizo una mueca, pero Isabel fingió no darse cuenta. Ya estaba acostumbrada a ver esa expresión en el rostro de sus familiares cuando el tema de su carrera profesional salía a colación.

* * *

-¿Dices en serio lo de trabajar como analista de sueños autónoma? —preguntó Leila.

El tono de su voz indicaba que había sobrepasado su reacción inicial de total desacuerdo y que ahora se resignaba a lo inevitable.

Lo cual, por otra parte, ya era un pequeño progreso, pensó Isabel, haciendo uso de las técnicas de pensamiento positivo que se explicaban en el manual del método Kyler.

—Claro que sí —contestó, tratando de sonar optimista—, pero puede que me lleve algún tiempo hacerme una clientela. Por eso os estoy muy agradecida a Farrell y a ti por darme esta oportunidad de trabajar aquí como instructora.

—Eres de la familia —argumentó Leila con sequedad—. No podemos permitir que andes mendigando por la calle.

—No sabía que temíais eso —dijo Isabel, tratando de disimular su irritación. Al fin y al cabo, Leila tenía buenas intenciones—. En última instancia, podría haber vuelto a mi antiguo trabajo.

—¿Lo de responder llamadas en esa línea de atención psíquica? No seas ridícula. A papá y mamá casi les da algo cuando se enteraron de lo que hacías allí.

—Sólo era un trabajo.

—Era un engorro —repuso Leila con un suspiro—. Por cierto, ¿les has contado a papá y mamá que te han despedido?

—No —contestó Isabel, hundiéndose un poco más en el sofá de cuero—. Hace tiempo que aprendí que es mejor no decirles nada hasta tener un nuevo trabajo.

—Supongo que no hay necesidad de enviarles un correo electrónico con malas noticias.

—Míralo por el lado bueno. Les encantará saber que estaré una temporada trabajando para vosotros.

—Sí, pero no les va a hacer mucha gracia enterarse de que piensas establecerte como analista de esos sueños.

—Ya hemos hablado de esto un millón de veces, Leila. Te he dicho una y otra vez que no creo que yo tenga poderes psíquicos.

—Pues, hasta donde sé, has trabajado para dos brujos profesionales.

—¿Sabes? Hay quien diría que dar seminarios para enseñar a la gente a desarrollar el potencial creativo de sus sueños no es tan distinto de analizar sueños psíquicos.

—Tonterías —soltó Leila, enfadada—. Está comprobado que el método Kyler puede aplicarse a cualquier aspecto de la vida diaria de una persona. No hay motivo para que no funcione con los sueños.

—Si de verdad crees eso —dijo Isabel con calma—, ¿te importaría decirme por qué Farrell no quiere que yo esté aquí?

Leila parpadeó y la miró, perpleja.

—Claro que quiere que estés aquí. ¿Por qué lo dices?

—Dirás que estoy loca, pero cada vez que me lo cruzo en el vestíbulo trata de encontrar una manera de evitarme. Tengo la impresión de que no fue idea suya ofrecerme este trabajo.

—Funcionará —dijo Leila, incómoda.

—Ajá. Justo lo que me temía.

—¿El qué?

—Lo has convencido de que me ayudase porque soy tu hermana, ¿verdad?

—Hacía un año que Tamsyn y yo estábamos persuadiendo a Farrell para que añadiera nuevos seminarios. Kyler S. A. tiene que estar al día, y los cursos sobre sueños están de moda. Atraeremos nuevos clientes.

El crudo humor de su hermana inquietó a Isabel.

—En otras palabras, que Farrell no quiere tenerme aquí como una nueva instructora. Tamsyn y tú lo presionasteis, ¿no? No me extraña que no se alegre de verme.

—Yo no me preocuparía por él —dijo Leila, poniéndose de pie bruscamente—. Ten por seguro que, si no está contento, no es por tu culpa. Por lo que sé, actualmente no hay nada que lo haga sentirse bien.

A Isabel le extrañó la amargura que rezumaron las palabras de su hermana.

—¿Ocurre algo, Leila?

Por un instante, Isabel pensó que su hermana no iba a contestarle. Fue entonces cuando vio el brillo de las lágrimas en sus ojos. Se levantó del sofá y fue a abrazarla.

—Cuéntame qué te pasa —susurró Isabel.

Leila no dijo nada, pero las lágrimas seguían resbalándole por las mejillas.

—Leila, por favor. No soporto no saber qué te tiene tan mal.

—Tengo miedo de que Farrell se esté convirtiendo en una nueva versión de papá —dijo Leila entre sollozos.

—¿Qué?

—Te lo digo en serio —continuó Leila, que sacó un par de pañuelos de la caja que tenía encima del escritorio y se enjugó las lágrimas—. Farrell y yo solíamos formar un equipo, pero ahora él sólo se preocupa por la empresa. Igual que papá, ¿te acuerdas? Lo único que le importaba era cuál iba a ser el siguiente negocio —dijo Leila, sonándose la nariz—. Y cuál iba a serla siguiente mujer joven y guapa con la que iba a casarse, por supuesto.

—Leila, no estarás diciéndome que Farrell tiene una aventura con otra mujer, ¿verdad? No lo creo capaz.

—No, claro que no —contestó Leila, cogiendo otro pañuelo—. Farrell es demasiado honesto para engañarme con otra, pero hace meses que está obsesionado con el trabajo. No habla de otra cosa que de nuevas metas y nuevas direcciones para la empresa. Se queda hasta la madrugada en su despacho revisando planes de marketing y expansión. Incluso ha pospuesto nuestras vacaciones en Hawai. ¿Sabes cuántas veces he tenido que cenar sola durante el último mes?

—Leila, espera un momento…

—Farrell está totalmente obsesionado —dijo ella—, igual que papá.

—Oye —insistió Isabel, soltando a su hermana y dando un paso atrás—. Si la memoria no me falla, y no suele fallarme, Farrell siempre ha sido un apasionado de los negocios.

Leila sacudió la cabeza.

—Pero no tanto como últimamente. Él solía practicar el método Kyler. Siempre decía que lo que distinguía a un buen ejecutivo era la capacidad de delegar. Siempre intentaba mantener un equilibrio en su vida. Hasta hace unos meses, siempre salíamos de la oficina a horas razonables. Nos tomábamos el fin de semana libre. Íbamos a Hawai un par de veces al año. Pero últimamente es como si pretendiese dedicar toda su energía a la empresa; es lo único que parece preocuparle.

—No sé qué decir. Yo pensaba que erais el matrimonio perfecto.

—Ninguna relación es perfecta —repuso Leila, dándose la vuelta—; pero se me da muy bien dar esa imagen, ¿verdad?

—Leila…

—¿Acaso no es eso lo que hago? Finjo que todo es perfecto. Lo he hecho toda mi vida. Hablar del pensamiento positivo. Ya practicaba el método Kyler incluso antes de que a Farrell se le ocurriese.

Isabel le tocó el hombro.

—¿Has probado a hablar con él?

—Por supuesto, pero siempre encuentra la forma de escurrir el bulto. Dice que necesita tiempo. Me siento atrapada. Ya no duermo bien, y cuando lo hago, tengo unos sueños horribles sobre… —Se le quebró la voz e hizo una mueca—. Da igual.

—Oye, puedes contármelo —insistió—. Los sueños son lo mío, ¿recuerdas?

—No te ofendas, pero no necesito que me digas que mis sueños son fruto de la ansiedad. ¿Acaso alguien no los tendría en mi situación?

—A veces hablar de ellos es una gran ayuda. Puede aclarar algunas cosas.

—Sueño con niños —dijo Leila, tirando el pañuelo a la papelera—. No creo que haga falta aclarar nada. Mi intención era quedarme embarazada, ya lo sabes. Incluso ya había hecho planes para el bebé.

—Sé cuánto has querido siempre ser madre. Pensaba que Farrell también quería tener hijos.

—Decía que era mejor aplazarlo hasta que Kyler S. A. marchase a toda máquina, y estuve de acuerdo. Pero ahora que las cosas van bien, sigue poniéndome excusas. Dice que el negocio requiere toda su atención. ¿Recuerdas que papá siempre decía lo mismo cuando no podía ir a vernos actuar en la escuela o cuando no podía irse de vacaciones con nosotras?

—Farrell no es papá.

—No paro de repetírmelo una y otra vez, pero estoy comenzando a sentirme tan sola como debió de sentirse mamá cuando se dio cuenta de que su matrimonio se estaba yendo a pique.

—Tú no estás sola —repuso Isabel en voz baja—. Yo estoy aquí, contigo. No lo olvides.

Leila consiguió esbozar una sonrisa.

—Gracias —dijo entre sollozos—. Siento que hayas perdido tu trabajo en el Centro Belvedere, pero me alegro mucho de que te quedes en la ciudad durante un tiempo.

—Yo también me alegro de estar aquí, en serio —respondió Isabel, mirando la hora—. Ahora tengo que irme. Mi próxima clase comienza en tres minutos, y los instructores del método Kyler nunca llegan tarde; da mal ejemplo.

—Isabel… ¿qué sabes exactamente de Ellis Cutler?

—Bueno, me ha dicho que se dedica a ayudar a nuevas empresas y a encontrar inversores que las financien. Digamos que es asesor financiero.

Leila frunció el entrecejo.

—¿Asesor financiero? ¿Y quiere contratarte para que analices sus sueños?

—Suena extraño, sí.

Capítulo 10

Aquella tarde, al salir del aula, él la estaba esperando. Ella no lo vio de inmediato porque fue la última en salir, pero pudo percibirlo. Era como recibir pequeñas descargas, como acercarse a una verja electrificada.

Como la otra vez, él llevaba sus gafas de sol. Isabel se preguntó si dormiría con ellas puestas e, inmediatamente, tuvo una sensual visión de Cutler yendo hacia ella en un dormitorio, sin otra cosa encima que sus gafas de sol. Sintió que le subía un repentino calor.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó, tratando de no parecer excitada.

—Ya le dije que volveríamos a vernos.

—Sí, es verdad. —«Es un posible cliente», pensó; «sonríe, por el amor de Dios». Sonrió—. ¿Ha decidido ya si quiere contratar a Análisis de los Sueños Wright?

—Pues sí. ¿Le importa si discutimos los detalles del contrato mientras cenamos?

—¿Cómo? —dijo ella, desconcertada.

—Sí, en un restaurante, ya sabe, donde uno elige qué va a tomar y un camarero se lo sirve.

—Ya, ya. —«No es una cita», se dijo; «te está invitando a una cena de negocios. Hay una gran diferencia»—. Perdone mi torpeza; ha sido un día muy largo.

—Descuide.

Isabel echó un vistazo alrededor para comprobar que ninguno de sus compañeros de trabajo podía oírla y bajó la voz.

—No se lo diga a nadie, pero, la verdad, cuatro horas de energía positiva y de pensamiento estratégico y creativo acaban por nublarte la mente.

—Razón de más para tomarse la noche libre y relajarse un poco.

—Supongo que sí. Acepto su invitación.

—De acuerdo. ¿A qué hora sale de aquí?

—Una clase más y habré acabado mi jornada.

Ellis esbozó una sonrisa ante la expresión de fingido sufrimiento de Isabel.

—Que tenga buena suerte con su última hora de pensamiento positivo —dijo.

Ella irguió la espalda.

—Un instructor del método Kyler siempre encuentra la manera de superar un bache. Los problemas no son más que oportunidades disfrazadas.

—¿En serio? Pues, según mi experiencia, los problemas no suelen ser más que problemas.

—Lo cual demuestra cuánto sabe usted —replicó Isabel, con una sonrisa iluminándole el rostro.

—Isabel —la llamó Tamsyn—. Por fin te encuentro. Farrell y yo te andábamos buscando.

Isabel se volvió.

Farrell tenía casi cuarenta años. Era guapo y de complexión atlética, muy de California, pero Isabel no creía que la mayoría de la gente, ya fuese hombreo mujer, se fijase en eso. Era la dinámica personalidad de Farrell lo que solía atraer a las personas. Tenía carisma a raudales. Nunca olvidaba nombres ni rostros, y podía conversar con cualquiera, sin importar su edad o su forma de ser.

Isabel le había dicho una vez a Leila que a Farrell se le hubiera dado muy bien la política, y su hermana se había reído. «Farrell es demasiado ético para la política —le había respondido con orgullo de enamorada—; no podría soportar la hipocresía que conlleva ser político».

Tamsyn parecía tan vital y atractiva fuera del escenario como cuando impartía clases en el auditorio, con los focos dirigidos hacia su persona.

Era una mujer llena de vida. Su chaqueta de Kyler estaba confeccionada a medida, de forma que resaltaba discretamente las curvas y el escote que le habían proporcionado los caros implantes mamarios que se había puesto dos años atrás, justo después de divorciarse.

Al ver a Ellis, Tamsyn dirigió su franca sonrisa hacia él. Isabel se dio cuenta de la curiosidad que le había despertado.

—Hola —dijo Tamsyn con simpatía—. Creo que no nos conocemos.

—Farrell, Tamsyn, éste es Ellis Cutler —dijo Isabel en voz baja—. Ellis, le presento a Tamsyn Strickland, instructora de Kyler S. A., y a mi cuñado Farrell Kyler, el creador del método Kyler.

Todos se estrecharon la mano e hicieron los saludos pertinentes.

—¿Asiste usted a los seminarios de esta semana, Ellis? —preguntó Farrell, entornando ligeramente los ojos.

Sólo alguien que lo conociese bien hubiera detectado los leves signos de sospecha en su mirada, pensó Isabel.

Farrell no sabía muy bien qué pensar de Ellis, así que estaba siendo cauto.

—No, he venido a ver a Isabel —respondió Ellis.

—¿En serio? —dijo Tamsyn, cuyo nivel de curiosidad seguía subiendo—. ¿Sois amigos?

—Es un nuevo cliente —se apresuró a decir Isabel—. Estoy montando un nuevo negocio por mi cuenta.

—No tendrá relación con eso de los sueños psíquicos, ¿verdad? —comentó Farrell con una mueca.

—No exactamente —contestó ella. Sin embargo, como de costumbre, su aclaración pasó inadvertida.

Tamsyn puso los ojos en blanco.

—Me sorprende. Nunca hubiera dicho que fuera usted de esos que están metidos en lo paranormal, Ellis.

—Yo no soy parapsicóloga —añadió Isabel, pero nadie le prestó atención.

—Hay personas a las que les fascinan las orquídeas, y hay a quien le vuelve loco el golf —dijo Ellis—. A mí siempre me han interesado los sueños.

—¿Son su pasatiempo? —preguntó Tamsyn.

—Podría decirse así —contestó él, esbozando una sonrisa.

Farrell seguía observándolo.

—Supongo que Isabel ya le ha contado que va a impartir un curso sobre sueños aquí, en Kyler.

—Sí, lo ha mencionado —dijo Ellis.

—A decir verdad, al principio no estaba seguro del todo. Me preocupa que el hecho de que demos un curso sobre sueños confunda a la gente. Nosotros no tenemos nada que ver con la New Age. Sin embargo, Tamsyn y mi esposa me han convencido de que será un curso muy exitoso.

—Por supuesto, no queremos enfocar el tema desde un punto de vista parapsicológico o místico —aseguró Tamsyn—. Se lo hemos dejado muy claro a Isabel. Farrell y yo queremos que el curso se imparta siguiendo las mismas directrices que el resto de seminarios del método Kyler. La idea es enseñar a los alumnos a utilizar sus sueños para inspirar el proceso creativo. ¿No es así, Isabel?

—Exacto —respondió ésta con un susurro.

—Isabel dará las clases usando técnicas de mejora de la creatividad, como la asociación libre —prosiguió Tamsyn.

—Me alegro de que no tenga nada que ver con lo paranormal —dijo Ellis con cortesía.

Tamsyn consultó su reloj.

—Farrell, tenemos que reunirnos con Dan y Gary dentro de cinco minutos. Será mejor que empecemos a ir.

—Sí. Hasta la vista, Cutler —dijo Farrell, dándole la mano.

—Claro —dijo Ellis—. Mientras Isabel siga en Roxanna Beach, seguro que nos veremos.

La mandíbula de Farrell se tensó, pero se limitó a asentir.

—Adiós, Ellis —se despidió Tamsyn, ofreciéndole otra de sus sugestivas sonrisas—. Tal vez decida usted apuntarse al curso de Isabel.

—Me lo pensaré.

Isabel miró cómo la pareja se marchaba por el pasillo enmoquetado.

—No me malinterprete —dijo—. Les estoy agradecida por haberme dado esta oportunidad, pero espero poner en marcha mi empresa lo antes posible. Creo que no estoy hecha para labrarme una carrera como instructora del método Kyler.

—¿Por qué lo dice?

—Para empezar, porque esta chaqueta roja no me sienta nada bien.

Capítulo 11

Isabel se cambió de ropa tres veces antes de decidirse por un clásico vestido de noche negro. Según su madre, tan conocedora de la moda, una nunca podía equivocarse si llevaba un vestido de esas características. Jennifer Wright había cometido errores en lo referente a los hombres de su vida, pero nunca en lo relativo a la ropa. Por desgracia, pensó Isabel, al revés que Leila, ella no había heredado el estilo de sus padres.

Se miró en el espejo. El cuello vuelto y las mangas de tres cuartos le daban al vestido un bello equilibrio entre lo informal y lo elegante, y la falda asimétrica le proporcionaba el toque moderno.

—¿Qué te parece, Esfinge?

El gato, que estaba acurrucado en medio de la cama, abrió los ojos al oír su nombre, pero no pareció que el vestido le despertase ningún interés.

—Gracias. Lo consideraré un aprobado.

Isabel cogió unos pendientes dorados, se los ajustó en los orificios de sus lóbulos y volvió a mirarse en el espejo. La falda del vestido estaba más alta de un lado que del otro. ¿Era el toque moderno o una mera horterada? Además, ¿qué pretendía con todo aquello? Ellis era un cliente, no una cita. Quizás un atuendo más sobrio fuera una mejor elección.

Sin embargo, se trataba del Hombre de los Sueños, y sólo la había visto vestida con aquel estúpido conjunto rojo de Kyler. No podía presentarse vestida con un aburrido traje de chaqueta y pantalón.

Comprobó la hora. Todavía le quedaban cinco minutos. No tenía tiempo de probarse otro vestido, así que aquél iba a tener que funcionar.

Entonces oyó una vibración sorda y leve. Al principio pensó que se trataba de Esfinge ronroneando, pero luego advirtió que era el motor de un coche.

—Por fin, Esfinge. Mi gran noche con el Hombre de los Sueños.

Esfinge echó las orejas hacia atrás.

Isabel sintió la adrenalina en sus venas. Se puso los zapatos de tacón alto y comprobó por última vez el moño que se había hecho a la altura de la nuca, pero todavía se sentía algo insegura respecto a su imagen. ¿No se habría engalanado demasiado?

Llamaron a la puerta y supo que el tiempo se le había acabado. Respiró hondo, irguió la espalda y salió del dormitorio. Esfinge se desperezó, bostezó y la siguió. Isabel oyó el sordo impacto del animal al lanzarse al suelo.

—Tendré que darte menos comida, Esfinge. No querrás pasar de parecer una estatua a parecer una bola de sebo.

Las seis grandes cajas de cartón que se había encontrado aquella tarde en su portal al llegar a casa dificultaban el paso hasta la puerta de la calle. Había podido arrastrarlas dentro, pero eran demasiado pesadas para levantarlas o apilarlas. Todo aquel desorden no ayudaría a causar una buena impresión en su posible primer cliente. Si algo había aprendido de Leila y Farrell aquellos últimos años, era que en los negocios la imagen lo era todo.

Maldición; tendría que haber quedado con Ellis directamente en el restaurante.

Otro golpe en la puerta, esta vez más fuerte; ya no había vuelta atrás.

Esbozó su sonrisa más profesional y abrió la puerta. El viento que soplaba en la calle le alborotó el peinado con la fuerza de un diminuto huracán.

—Madre mía —dijo, apartando con ambas manos los mechones de pelo que le cayeron sobre la cara. Menuda imagen de profesional—. No sabía que hubiera tanto viento.

—Se acerca una tormenta —dijo Ellis, mirándola con sus sempiternas gafas de sol.

—Sí, eso parece —contestó ella, metiéndose de nuevo en el recibidor—. Espere dentro, mientras trato de hacer algo con mi pelo.

Se miró en el espejo del pasillo e hizo una mueca. Se le había arruinado el tocado. Se quitó la hebilla que le sujetaba el moño y el cabello le cayó sobre los hombros.

—Así está bien —dijo Ellis en voz baja, observando el reflejo de Isabel.

Ella vaciló un instante y luego se encogió de hombros.

—Vale, se queda suelto.

Se volvió y se encontró cara a cara con Ellis, que estaba justo detrás de ella. Tenía buen aspecto. De hecho, muy buen aspecto. Llevaba unos pantalones negros más bien estrechos, una camiseta gris de cuello abierto y una chaqueta elegante y holgada, en tonos grises y negros.

Esfinge se acercó a él con recelo, la cola levantada, mirándolo como dos depredadores que se encuentran frente a frente.

Ellis se agachó y extendió las manos.

—No sabía que tuviese un gato.

—Era del doctor Belvedere. Randolph no lo quería, y nadie del centro estaba dispuesto a quedárselo.

—Así que se lo llevó.

—O eso o la perrera —aclaró Isabel, cogiendo su bolso—. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Podría haberlo llevado a la perrera —opinó Ellis, mirándola con una ceja enarcada.

—Imposible —contestó ella, esbozando una sonrisa—. Esfinge y yo hemos sido compañeros durante un año. No podía dejar que se lo llevasen.

Esfinge olisqueó los dedos de Ellis y, aparentemente satisfecho con aquella muestra de cariño, se dio la vuelta y fue a la cocina a comer.

Ellis se incorporó y se fijó en las cajas de cartón.

—Parece que no ha tenido tiempo de deshacer el equipaje.

—No son mías —dijo Isabel, con leve ceño—. Bueno, aunque supongo que ahora sí, teniendo en cuenta que me las han enviado a mí. Han llegado esta tarde.

—¿Qué hay dentro?

—Según la carta que venía con ellas, treinta años de investigaciones sobre los sueños realizados por el doctor Martin Belvedere. Cada cierto tiempo le enviaba a su abogado copias de su trabajo sobre los sueños extremos, para que éste fuese publicado después de su muerte. Resulta irónico, porque lo primero que hizo su hijo Randolph al hacerse cargo del centro fue ordenar que destruyesen el trabajo de su padre. Supongo que el doctor B tenía un plan B.

—Parece que el viejo conocía bien a su hijo.

—Sí. Es muy triste. Estuvieron sin hablarse durante años. Randolph todavía tiene muchos traumas en lo referente a su padre.

—¿Por qué le han enviado a usted todos los papeles de Belvedere?

Isabel resopló.

—Según la carta de su abogado, el doctor B confiaba en mí para que su trabajo no se perdiese o fuese destruido. Belvedere anhelaba que algún día sus teorías fueran reconocidas, incluso después de su muerte.

—Así que le encargó a usted la misión de lograr que su trabajo no cayese en el olvido.

—Pues sí.

—¿Qué va a hacer con todo esto?

Isabel observó las cajas con ceño.

—Supongo que tendré que alquilar otro guardamuebles.

—No le va a costar barato.

—Me lo figuro.

—Pero se va a ocupar de todo, igual que se ha ocupado del gato, ¿no es así?

—Le debo mucho al doctor B. De no haber sido por él, probablemente seguiría contestando el teléfono en la Línea de Atención del Soñador Psíquico.

Ellis sonrió.

—Algo me dice que tarde o temprano hubiese salido de allí. ¿Nos vamos?

—Sí.

Cutler abrió la puerta y miró cómo Isabel salía a la calle. La electricidad estática previa a la tormenta se percibía en el ambiente.

—¿Quiere que baje la capota? —preguntó Ellis.

Sorprendida, Isabel se fijó en el elegante coche que había frente a la casa, sintiendo una mezcla de ansiedad y fascinación.

—De acuerdo —susurró—. Me encantaría.

Ellis volvió a sonreír, como si ya se esperase la respuesta.

* * *

El trayecto hasta la ciudad, mientras el viento se arremolinaba en torno a ellos, fue la experiencia más excitante que Isabel podía recordar en mucho mucho tiempo. Tal vez fuese la cosa más excitante que había hecho en su vida, pensó.

Ellis conducía el deportivo exactamente como ella se había imaginado: con un control y una competencia absolutos. Sus reflejos estaban en perfecta sincronía con el poderoso motor del vehículo y con el preciso cambio de marchas.

Las nubes eran cada vez más espesas, y ya casi no se veía el sol. El tono plúmbeo del cielo indicaba que faltaba poco para que estallase la tormenta. Isabel se sentía como si estuviese absorbiendo parte de la energía de la atmósfera.

Ellis la miró.

—¿Te gustan las tormentas? Perdona, ¿puedo tutearte?

—Me encantan las tormentas. Y sí, puedes tutearme.

Cutler sonrió de aquella manera tan enigmática.

El viento azotaba el coche, e Isabel, sintiendo cómo el cabello se agitaba en su rostro, soltó una carcajada.

—Parece uno de esos sueños en los que puedo volar —dijo.

—¿Has soñado alguna vez que podías volar?

—Muchísimas veces —contestó ella, se volvió para mirarlo entre los mechones de pelo que le tapaban la cara—. ¿Y tú?

—Claro —dijo Ellis, moviendo levemente el volante, sin dejar de mirar la carretera—. Y tienes razón, esto parece un sueño de ésos.

* * *

Media hora más tarde, ya en el restaurante, Ellis se quitó las gafas de sol, se las guardó en la chaqueta y miró a Isabel.

Pensó que lo sabía todo sobre la emoción y el peligro. Asumía riesgos psíquicos en sus sueños, riesgos físicos trabajando para Lawson y grandes riesgos económicos en tanto que inversor. Y también sabía cómo protegerse de las cosas realmente peligrosas de la vida, lección que había aprendido cuando tenía doce años. Cuando se trataba de relaciones íntimas del tipo que fuesen, siempre había tenido mucho cuidado en apostar sobre seguro. Si nunca amaba, nunca iba a tener que lamentar la pérdida de un ser querido.

Sin embargo, aquella noche estaba a punto de tirar por la borda toda una vida de precauciones. No tenía ninguna duda de que sentarse a aquella mesa con Isabel era lo más arriesgado que había hecho jamás.

Si aún le quedaba algo de sentido común, se pondría de pie y se iría de allí, se dijo; pero sabía que no iba a hacerlo. Ya estaba montado en la montaña rusa y era demasiado tarde para bajarse. Incluso sentía el cosquilleo previo.

Aquella noche, Isabel era toda una Bailarina de Tango, pensó. Su cabello castaño brillaba a la tenue luz del local. Las sensuales curvas de sus hombros, marcadas por el ajustado vestido negro, eran todavía más sugestivas en persona que en la foto que él tenía pegada en la puerta de la nevera. No le resultaba fácil limitarse a quedarse allí sentado y contemplarla positivamente. Deseaba absorber cada detalle de Isabel, desde sus fascinantes ojos hasta la calidez de su voz y el sutil aroma de su cuerpo.

La lluvia había comenzado justo cuando habían entrado en el aparcamiento del restaurante, y casi no había tenido tiempo de levantar la capota del Maserati para proteger la tapicería de cuero. Isabel y él habían tenido que ir corriendo hasta la puerta del establecimiento.

Aquella situación les había resultado divertida a ambos. De hecho, al llegar a la recepción todavía seguían riendo, como si se hubieran contado un chiste.

Aquella complicidad lo había cautivado. Ellis tuvo ganas de llevarla a la playa y hacerle el amor sobre la arena húmeda con el viento y las olas como telón de fondo. Y algo en los ojos de ella le decía que Isabel hubiera aceptado. Era como si uno de sus sueños extremos se hubiese convertido en realidad, con la excepción de que en sus sueños de nivel 5 nunca había charlado con Isabel mientras cenaban.

—¿Alguien en el Centro Belvedere se figuró alguna vez lo que tú y el viejo estabais haciendo? —preguntó después de que el camarero trajera un entrante a base de marisco frío.

—No —contestó Isabel, mientras exprimía una rodaja de limón sobre las almejas y ostras—. El resto de los empleados consideraba el Departamento de Análisis de los Sueños como una excentricidad más del doctor Belvedere. Todo el mundo sabía que tenía algunas teorías muy extrañas, por supuesto, pero fingían no darse cuenta, porque era él quien conseguía las subvenciones que les permitían cobrar sus sueldazos.

—¿A ti también te consideraban una excéntrica? —preguntó Ellis, cogiendo una ostra.

Isabel arrugó la nariz.

—Creo que me veían más como una mascota inofensiva. Nadie me tomaba en serio. Se suponía que yo sólo estaba allí porque el doctor Belvedere quería una persona que le ayudase a organizar su trabajo. Él era el rey, así que podía hacer lo que le diera la gana.

—No debió de ser fácil para ti soportar esa actitud de los demás.

—Puede que me sintiera incómoda de vez en cuando —reconoció Isabel, sacando con el tenedor una almeja de la concha—, pero podría decirse que, la mayor parte del tiempo, mi cargo en el centro me resultó el trabajo perfecto.

—¿Y eso?

—Gracias al doctor Belvedere aprendí que no era la única persona en el mundo que tenía lo que él llamaba sueños de nivel 5. Fue… —Vaciló un instante—. Fue un alivio saber que había otros como yo.

—Te entiendo.

—Además, tenía que valerme de mi capacidad para tener ese tipo de sueños. A veces era frustrante, porque nunca me proporcionasteis un contexto ni un resultado, pero es el mejor trabajo que he tenido nunca.

—Como ya te dije, Lawson ha localizado a otros soñadores de nivel 5, pero nunca ha dado con nadie que pueda equipararse a ti —dijo Ellis.

—¿Cómo hace para localizarlos? —preguntó ella, curiosa.

—Lawson financia varios proyectos de investigación de los sueños por todo el país. Los investigadores y los pacientes creen que sólo se trata de estudios neurológicos, y de hecho es así, pero a la manera de Lawson. Sin embargo, lo que él busca realmente en esos estudios son ondas cerebrales que indiquen capacidad para tener un sueño de nivel 5.

—¿Ha descubierto a muchos?

—No, sólo un puñado.

—¿Qué hace cuando da con personas de esas características?

—La mayoría ha acabado trabajando para él en FreySalter.

Isabel sonrió de una manera extrañamente melancólica.

—No quiero trabajar para la agencia de Lawson, pero debo admitir que un aspecto de su ofrecimiento me tienta.

—¿Cuál?

—Poder conocer y hablar con otras personas que tienen sueños de nivel 5.

A Ellis le llevó unos segundos captar el mensaje. Cuando lo hizo, se sintió anonadado.

—¿Nunca has hablado con otro soñador de nivel 5?

Isabel sacó una almeja de su concha y se la llevó a la boca.

—Tú eres el primero.

Ellis la miró fijamente. De repente, se sintió tan excitado que agradeció que el mantel fuese lo bastante largo para disimular su erección. Observó fascinado el leve y sensual movimiento que hizo la garganta de Isabel al tragar el mejillón, y tuvo que hacer un esfuerzo para recordar de qué estaban hablando.

—¿Cuándo comenzaste a experimentar los sueños más intensos? —consiguió decir.

—Siempre he tenido sueños lúcidos, pero las cosas se desmadraron en los dos últimos años de instituto.

—A mí me ocurrió lo mismo. Recuerdo que tenía sueños lúcidos cuando era un crío, pero se volvieron más intensos y más claros en la secundaria.

Isabel asintió.

—Si nos ceñimos a esa nueva teoría según la cual soñar es una función más del desarrollo cognitivo, tiene sentido que ocurriese de esa manera.

—¿Quieres decir que el cerebro sueña mejor a medida que se va desarrollando? —preguntó Ellis.

—Por supuesto, igual que razona mejor. De hecho, muchos expertos que creen en la teoría del desarrollo cognitivo consideran que soñar no es más que otra forma de pensar, pero de una manera más pasiva. No recordamos la mayoría de nuestros sueños porque no solemos prestarles demasiada atención debido a que… bueno, a que estamos dormidos.

—He oído a Lawson hablar de esa teoría.

—Soñar ha de ser muy parecido a conducir por un camino que ya has recorrido cientos de veces —dijo Isabel, sonriendo—. ¿Nunca has bajado del coche sin poder recordar con claridad el trayecto en sí?

—No —contestó Ellis, mirándola.

Isabel frunció el entrecejo.

—¿Nunca has experimentado eso?

—Me gusta conducir, así que presto atención.

—La excepción a la regla, supongo —dijo Isabel, haciendo una mueca—. En todo caso, es una teoría razonable.

Ellis esbozó una sonrisa.

—Pero procede de los mismos expertos que no creen que existan los llamados sueños de nivel 5.

Isabel rió.

—Tienes razón, pero hemos de reconocerles el que hayan tratado de llevar a cabo un estudio científico de los sueños. Durante años, muchos buenos investigadores no se han atrevido a tocar el tema porque estaba visto, en el mejor de los casos, como una ciencia menor.

—Recelaban de que cualquier investigación en ese terreno acabase transformándose en algo relacionado con la parapsicología y el misticismo.

Isabel se encogió de hombros.

—Tú entiendes el problema. ¿Cómo puede estudiarse de forma objetiva algo que no puede ser visto ni medido? Además, uno está a merced de sus pacientes. Ellos pueden decirte lo que quieran sobre sus sueños, y tú no puedes comprobar que sea verdad o no.

—Es cierto —dijo Ellis, y tomó su última ostra—. ¿Alguna vez has hablado con alguien de tus sueños extremos?

A Isabel le causó gracia la pregunta.

—Bueno, veamos; se lo comenté a mi consejera del instituto. Yo quería saber si había cursos especiales para personas como yo, pero aquella mujer llegó a la conclusión de que me drogaba y llamó a mis padres. Dos años después se lo dije a un médico, y sugirió que tal vez fuese un efecto secundario de la medicación que estaba tomando; pero cuando respondí que no me estaba medicando, opinó que tal vez debiera hacerlo.

—Sé lo que se siente. Hablé de ello con un par de médicos en mi primer año de facultad, y obtuve el mismo diagnóstico. Me aconsejaron que dejara las drogas, así que después de eso no volví a comentar mis sueños con nadie. Pero al año siguiente conocí a Lawson.

Isabel lo miró con simpatía.

—Y estuviste tan agradecido de descubrir que había alguien que entendía tu modo de soñar que, llegado el caso, hubieras trabajado para él aunque fuese gratis, ¿no?

—Le estuve agradecido —dijo Ellis lacónicamente—, pero no tanto. Digamos que hicimos un trato.

—¿Lawson también es de nivel 5?

—No, pero probablemente es un sólido nivel cuatro. Lo bastante agudo para percibir las posibilidades de un sueño extremo, y sin duda lo bastante inteligente para saber utilizar a una persona de nivel 5.

El camarero volvió para retirar los platos vacíos. Cuando se hubo ido, Isabel se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—Lawson realizó varios experimentos con drogas para ver si podía mejorar la capacidad de soñar, ¿verdad?

—¿Cómo sabes eso?

—Hace unos meses me envió unos sueños de nivel 5 muy extraños. Era evidente que pasaba algo fuera de lo normal. Le pregunté al doctor B si los individuos que se prestaban a los experimentos estaban drogados, y me contestó que no le sorprendería.

—Fue un experimento pasajero —reconoció Ellis—. Lawson no siguió adelante porque los resultados eran impredecibles. La droga se llamaba CZ149. Se diseñó para potenciar los sueños, pero tenía unos efectos secundarios bastante desagradables.

—¿Qué clase de efectos secundarios?

—En la gente normal provocaba una especie de trance hipnótico, pero a los soñadores de nivel 5 les provocaba unos sueños extremos tan vívidos que no podían distinguirlos de la realidad.

Isabel arrugó el entrecejo.

—Supongo que no dejaste que experimentasen contigo —dijo.

—Qué va; ya soy demasiado viejo para eso —contestó él, cogiendo una rebanada de pan tostado y mojándola en aceite de oliva—. Prefiero dejar esta clase de experimentos a los nuevos reclutas de Lawson; son más jóvenes y más valientes.

Isabel suspiró aliviada.

—Me alegra saber que no tuviste experiencias con ese CZ149.

—¿Cómo encontraste a Belvedere? —preguntó Ellis.

—Él me encontró a mí —respondió ella, sonriendo—. Llamó a la Línea de Atención del Soñador Psíquico una noche que yo estaba de guardia. Solía llamar de vez en cuando para ver si habían contratado, sin saberlo, a un soñador de nivel 5. Naturalmente, al principio pensé que no era más que otro excéntrico, pero empezamos a hablar y una cosa llevó a la otra. Me hizo una prueba y me ofreció un empleo en el centro, así que no dejé escapar la oportunidad.

En ese momento, el camarero volvió con los primeros platos.

—Belvedere no era de nivel 5, ¿verdad? —preguntó Ellis.

—No. Como tu amigo Lawson, creo que era un nivel cuatro avanzado; pero desarrolló la escala de sueños lúcidos y llegó a la conclusión de que seguramente había un nivel 5.

—Así que, mientras trabajaste para Belvedere, ¿él nunca trajo al centro otro soñador de nivel 5?

—No mientras estuve allí —dijo Isabel, titubeante—. Sin embargo, una o dos veces dijo algo que me hizo pensar que, unos meses antes de mi llegada al centro, había localizado a otro soñador extremo, y tuve la sensación de que se trataba de un hombre. Luego supuse que se lo había mandado al cliente número uno.

—Scargill —dijo Ellis, sintiendo un escalofrío. Tenía que ser él, pensó. Lawson había llevado a Vincent Scargill a FreySalter hacía poco más de un año, y comentado algo sobre que Belvedere lo había conocido a través de Internet.

Isabel sostuvo el tenedor en el aire y miró a Ellis.

—¿Perdón?

—Creo que el nombre de ese hombre era Vincent Scargill —dijo él.

—¿Trabajaste con él?

—No exactamente.

—¿Sigue con Lawson?

—Ha muerto; o, al menos eso se dice.

—¿A qué te refieres? —Isabel bajó el tenedor.

—Es una historia muy larga —repuso Ellis, cogiendo el cuchillo—, y uno de los secretos mejor guardados de Lawson. Se pondría furioso si supiera siquiera que he mencionado su nombre. Nunca has oído ese nombre, ¿de acuerdo?

—Muy bien, pero debo decirte que cuando descubrí que había perdido la oportunidad de trabajar con otro soñador de nivel 5 porque el doctor B lo había enviado a otro laboratorio, me deprimí un poco. Martin Belvedere siempre me trató bien, a su manera, pero siempre estuvo absorto en su mundo. No había nadie con quien pudiese hablar sobre mi trabajo; a veces me sentía sola.

Ellis la miró y se estremeció. ¡Qué cerca había estado ella de trabajar con un asesino!

Le mandó un mensaje de gratitud al espíritu de Martin Belvedere, allá donde estuviese. Seguramente, el hecho de que el viejo hubiese enviado a Scargill a FreySalter en lugar de contratarlo para el centro no había sido más que una casualidad. O tal vez Belvedere había tenido un mal presentimiento. De cualquier manera, había estado muy cerca. El mundo de los soñadores extremos era un reino de dimensiones muy reducidas.

Capítulo 12

Dos horas más tarde, cuando Ellis e Isabel subieron al Maserati, el fuerte viento había desaparecido. La lluvia seguía cayendo, pero ahora pausada y ligera, transformando las luces del barrio comercial de Roxanna Beach en relucientes joyas.

Cutler condujo a lo largo de las seis manzanas repletas de restaurantes y tiendas, tratando de encontrar una manera de retrasar lo inevitable. No quería llevar a Isabel a casa, pero estaba claro que no podía invitarla a su habitación en el Seacrest Inn; eso hubiera sido demasiado hortera para la primera cita.

«La primera cita»; por fin lo reconocía. Había estado pensando en esa noche desde el momento que había decidido invitarla a cenar.

—¿Por qué dejaste la agencia de Lawson? —preguntó ella.

Ellis pensó en la respuesta, mientras doblaba en una esquina y enfilaba la carretera que los llevaría de vuelta a casa de Isabel.

—Trabajé con Lawson a plena dedicación durante diez años, pero podría decirse que fue algo accidental. Todavía lo considero una actividad complementaria. Lo que siempre me ha gustado de verdad ha sido hacer negocios e invertir. Mi padre fundó una empresa de software que tuvo mucho éxito, así que supongo que lo llevo en la sangre.

—¿Qué es lo que te gusta de ese mundo?

Ellis lo pensó unos segundos. Era algo que nunca se había preguntado a sí mismo.

—Me resulta emocionante —contestó—. Me gusta usar mi habilidad con los sueños para detectar pautas y tendencias en la economía. Me gusta montarme en la ola antes de que nadie sepa que está allí.

—Pero sigues trabajando para Lawson.

—Como acabo de decir, es una actividad complementaria.

—¿Por qué lo haces?

—Paga muy bien.

Isabel lo miró extrañada.

—No creo que lo hagas por dinero.

—¿No?

—Creo que lo haces porque cazar delincuentes en tus sueños es tu manera de hacer el bien. Es tu contribución a la sociedad. Ayudas a que el mundo sea un lugar más seguro.

Lo que faltaba. Ahora ella pensaba que él era una especie de héroe. Ellis se ruborizó levemente y agradeció que el interior del Maserati estuviera oscuro.

—No te equivoques —dijo—. Trabajo para Lawson porque se lo debo y porque no me viene mal un dinero extra.

—No creo que sólo sea por eso —insistió Isabel en voz baja—. Recuerda que he leído muchos informes sobre tus sueños.

A Ellis le asombró la seguridad que mostraba.

—Pues antes has comentado que la gente puede contarte lo que quiera sobre sus sueños, y que no hay manera de saber si están mintiendo —le recordó.

Isabel esbozó una sonrisa.

—Si me hubieras mentido de verdad en tus informes, me hubiera dado cuenta. Dime, ¿cómo reaccionó tu familia cuando comenzaste a trabajar con Lawson?

—Perdí a mis padres cuando tenía doce años —contestó Ellis, adoptando un tono inexpresivo, como siempre que hablaba del pasado—. Fueron víctimas de un perturbado que tenía problemas con su trabajo. Mis padres estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Ellis… —Lo miró a los ojos—. ¿Qué te ocurrió? ¿Quién se ocupó de ti?

—El estado de California.

—¿Casas de acogida?

—Sí.

—Dios mío, como para no tener pesadillas.

Ellis vio con el rabillo del ojo cómo ella movía la mano para confortarlo. Lo último que quería era su compasión.

—Tampoco fue tan malo —dijo, tratando de quitarle hierro al asunto—. Algunas casas eran mejores que otras. De todas formas, esa etapa sólo duró tres años. No fue peor que ser enviado a un internado.

—Sí, claro, lo mismo que un internado. Venga, Ellis… —Hizo una pausa—. ¿Por qué sólo tres años?

—Me fui de la última casa cuando tenía trece años.

—¿Te escapaste? ¿Cómo te las arreglaste para sobrevivir por ti mismo a esa edad?

La ansiedad del tono de Isabel casi hizo reír a Ellis.

—Muy fácil. Monté mi propio negocio. Ya te he dicho que siempre me han gustado.

Isabel carraspeó.

—¿Qué clase de negocio puede montar un chico a esa edad? ¿O es mejor que no pregunte?

—Bueno, pensé en introducirme en el mercado de las sustancias ilegales —repuso Ellis en tono serio pero burlón—, pero supongo que siempre he tenido cabeza fría cuando se trata de hacer negocios. Consideré los pros y los contras y llegué a la conclusión de que el futuro en ese terreno no era demasiado prometedor.

—Si lo piensas, no hay muchos traficantes de droga que sigan teniendo éxito a los treinta años —murmuró Isabel—. A esas alturas ya suelen estar muertos o en la cárcel. Además, supongo que es una actividad muy competitiva. Pero eso no es más que una parte del problema. Lo verdaderamente difícil es mantener una clientela fija, ya que los mejores clientes suelen acabar palmándola.

—Vale, así que eras demasiado listo como para vender droga en la calle —dijo ella, apoyando la cabeza en el respaldo—. Entonces ¿a qué te dedicaste?

—A la compraventa por Internet.

Isabel contuvo el aliento, sorprendida, y luego soltó una risita.

—Claro; debí imaginármelo —dijo.

—Comencé a comprar y vender cosas para otras personas, llevándome una comisión en cada operación. Luego me dediqué a comprar ciertos productos al por mayor y revenderlos mediante mi propia página web.

—No cabe duda de que eres un empresario nato.

—A pesar de no ir demasiado al instituto, conseguí graduarme, así que decidí probar con la universidad. En el segundo curso, me apunté como cobaya para uno de los estudios del sueño de Lawson, y el resto ya lo sabes.

—Bueno —dijo Isabel—, creo que tu decisión de hacerte inversor es igual de apropiada que el trabajo que realizas para Lawson.

—¿Qué quieres decir?

—Eres un soñador extremo, ¿no? Al hacer posible que otra gente cree sus propias empresas, las ayudas a que persigan el gran sueño americano.

Ellis rió.

—¿Sabes? Después de todo, me parece que estás hecha para los seminarios de autoayuda. Es evidente que sabes ser positiva.

Isabel se cruzó de brazos.

—¿Usas tu capacidad de soñador de nivel 5 en tanto que inversor? —preguntó.

—Muy a menudo. El proceso es parecido a los sueños que tengo para Lawson; busco pistas y patrones, con la diferencia de que, cuando se trata de sueños relacionados con mis inversiones, trabajo con los mercados financieros y con la personalidad de los empresarios involucrados en el negocio en cuestión. Por lo general, suelo tener mucha información en dichas situaciones, así que no me hace tanta falta que me ayuden con la interpretación de mis sueños. Por eso no te enviaba los informes de esos sueños.

Ellis vio la señal que indicaba la salida a Sea Breeze Road y, a regañadientes, redujo la velocidad. Quería seguir conduciendo toda la noche con Isabel a su lado. Tal vez, si condujese lo bastante rápido, podrían ganarle la carrera al amanecer.

—¿Pasa algo? —preguntó ella.

—No —contestó él, y pensó: «Sí pasa algo: no quiero separarme de ti», y tras tomar el desvío condujo lentamente por la calle donde vivía Isabel, pasando por una serie de casitas de playa, hasta que dio con la que tenía una luz amarilla en el porche.

Aparcó frente a la pequeña casa de alquiler y apagó el motor. ¿Le pediría ella que entrase a tomar una taza de té o una copa?

—Lo siento, pero no tengo paraguas —dijo.

—Tampoco llueve tanto —repuso ella.

Ellis se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del coche. Haciendo caso omiso de la ligera lluvia, se quitó la chaqueta y rodeó el vehículo.

Al apearse, a Isabel se le subió el sugerente vestido negro, ofreciendo a Ellis una fugaz visión de sus muslos.

Él notó cómo su corazón se saltaba un latido y un tirón en la entrepierna. «Tranquilo, Cutler —se dijo—. No lo ha hecho intencionadamente. Su vestido es corto y tu coche demasiado bajo, es normal. Es una de las razones por las que los fabricantes diseñan coches como éste». Pero ¿y si ella estaba coqueteando deliberadamente? Ellis no deseaba en absoluto pasar por alto ninguna señal.

Le echó su chaqueta por los hombros. Era algo propio de un caballero, pensó, tratando de proteger el vestido de Isabel del tiempo inclemente.

—Corre —le dijo, aunque sin saber si se refería a que escapase de la lluvia o de él.

—Bueno, no creo que me derrita —contestó Isabel.

«Qué suerte —pensó él—, porque yo sí».

Corrieron juntos hasta la puerta. Cuando llegaron, ella sacó la llave del bolso y Ellis notó que dudaba.

«Dime que pase, por favor».

—Ha sido una velada encantadora. Muchas gracias, Ellis.

—Ha sido un placer —dijo él, cogiendo la llave de la mano de ella y encajándola en la cerradura—. Oye, al final no hemos hablado del contrato.

Isabel lo miró sin entender.

—¿El contrato?

—Bueno, debes de tener una copia para mí —dijo Ellis, abriendo la puerta—. Si me la das, le echaré un vistazo esta noche y mañana hablaremos de los detalles.

—Bueno, de momento no tengo un contrato estándar —reconoció Isabel, que entró en la vivienda y lo miró con ceño—. Todavía no he tenido tiempo de pensar en el aspecto legal de mi negocio. Con esto de la mudanza y de mi nuevo empleo en Kyler, estos últimos días todo ha sido un tanto caótico.

—No pasa nada. Ya hablaremos de las formalidades mañana.

Ellis volvió a notar que ella dudaba, como si estuviera sopesando los riesgos de saltar desde un trampolín demasiado alto. En ese momento Esfinge salió a recibirlos.

Isabel miró al gato y volvió a levantar la vista rápidamente, decidida.

—¿Te apetece una taza de té antes de volver al motel?

Ellis sintió una ansiedad irrefrenable, como si acabara de sentarse en la primera vagoneta de una montaña rusa. Ahora venía lo bueno.

—Me encantaría —respondió, tratando de aparentar naturalidad.

Y entró antes de que ella pudiera cambiar de opinión. Isabel dejó el bolso sobre la mesita del pasillo y se dirigió a la cocina.

—Deja que te quite esto —le dijo Ellis, refiriéndose a su chaqueta.

Isabel sintió una descarga eléctrica cuando él le tocó el hombro. Y Ellis también. Percibió la calidez de su piel a través del fino vestido, y la suave y sensual redondez de su hombro.

—Eres preciosa —susurró.

Durante lo que a él le pareció el momento más largo de su vida, ambos se quedaron inmóviles en el reducido vestíbulo. Ellis no apartó la mano de su hombro; de hecho, no creyó que pudiera hacerlo.

Ella giró la cabeza levemente y observó aquellos dedos. Los contempló unos segundos y luego, mirándolo a los ojos, le sonrió.

Su insinuación fue irresistible para él. Con delicadeza, Ellis le quitó las gafas y las dejó sobre la mesita del pasillo, junto al bolso. Isabel parpadeó, sintiéndose como si él le hubiera quitado un velo del rostro. A continuación, Ellis le quitó la chaqueta de los hombros y la dejó junto a las gafas.

No la estaba desnudando, pensó, pero se sentía como si lo estuviera haciendo.

Llevó las manos a ambos lados del cuello de Isabel y recorrió el contorno de su delicada mandíbula con el pulgar. Cuando comenzó a juguetear con los pendientes de oro que ella llevaba, Isabel le apoyó las manos contra el pecho.

—Nunca he tenido suerte en mis relaciones sentimentales —dijo muy seriamente—, así que no creo que sea muy buena idea, más teniendo en cuenta que vamos a mantener una relación profesional.

—A mí tampoco se me dan bien las relaciones de pareja —repuso él, pasándole los dedos por el cabello—. ¿Qué tal si nos relajamos y tratamos de pensar que esto no tiene por qué ser una relación a largo plazo?

Una expresión inestable recorrió el rostro de Isabel, que, con gesto de rechazo, apartó las manos del pecho de Ellis y le cogió las muñecas.

—No me interesan los rollos de una noche —dijo, amable pero firme.

«Eres un perfecto idiota —pensó él—. Ahora piensa que sólo te la quieres llevar al huerto».

—A mí tampoco —dijo Ellis, atrayéndola hacia sí—. Propongo que nos lo tomemos con calma. Démonos un beso de buenas noches; nada más. Sin compromisos y sin promesas. No pasa nada si mañana uno de los dos decide que no quiere mezclar el trabajo con el placer.

El rostro de Isabel reflejó una mezcla de alivio, remordimiento y emoción.

—¿Cómo llamarías a un acuerdo así? —preguntó.

—Un billete gratis para un viaje trepidante en la montaña rusa —contestó él, acariciándole el labio inferior con un dedo. A Isabel le tembló la boca y él sintió un imperioso impulso de satisfacer su deseo. Sólo válido para una noche.

—De acuerdo.

Ellis la besó antes de que ella pudiera cambiar de opinión. Trató de que fuese un beso lento, sensual y delicado. Lo último que quería era estropear su relación con la Bailarina de Tango.

Isabel respondió con cautela, pero él percibió su excitación. El saber que ella se sentía atraída por él le infundió una fuerte corriente de energía. Fuera lo que fuese lo que estaba sucediendo, ambos lo estaban disfrutando.

Ellis la besó con más ardor, y ella soltó un suave gemido, que a él le pareció lo más erótico que había experimentado en su vida. Entonces Isabel lo abrazó.

Ellis se enardeció. Despegó la boca de sus labios y le besó el cuello. Isabel se estremeció, emitió un ligero suspiro y le hincó los dedos en los hombros.

El aroma embriagador de su cuerpo y la tenue fragancia de su cabello eran irresistibles. Ellis deslizó las manos por la espalda de Isabel, saboreando las delicadas y sugestivas curvas de su cuerpo, a través del ajustado vestido. Se la imaginó desnuda en la cama y no pudo reprimir un gruñido.

—¿Va todo bien? —musitó ella, repentinamente tensa.

—Sí, cariño —contestó él, quitándole con cuidado los pendientes de las orejas—. Sólo que acabo de tener una visión tuya demasiado vívida. En los últimos meses me he preguntado muchas veces cómo sería estar así contigo.

—¿Habías pensado en nosotros besándonos? —repuso ella con un susurro, ruborizándose.

—Sí.

—Caramba —dijo Isabel, hundiendo la cara en su hombro—. Bueno, supongo que es normal que sintiésemos curiosidad el uno por el otro.

Ellis le levantó la barbilla para que lo mirase a los ojos.

—¿Me estás diciendo que tú también habías pensado en esto? —dijo.

Isabel se había sonrojado y le brillaban los ojos.

—He pasado muchas noches analizando tus sueños, Ellis Cutler. Claro que sentía curiosidad.

—¿Eras así de curiosa con tus otros clientes? —replicó él, observándola con atención.

—No; no como contigo. Quería saber si la persona real se parecería a la persona que yo había imaginado mientras trabajaba con tus sueños.

—Y ¿qué tienes que decir al respecto?

Isabel le cogió el rostro entre las manos y le rozó los labios con los suyos.

—Pues que eres exactamente como creía que serías.

Ellis observó aquellos increíbles ojos y se preguntó si alguna vez sería capaz de librarse del hechizo que ejercían en él.

—Tú y yo sabemos mejor que nadie que no se puede confiar en los sueños —dijo.

—Pues yo creo que los sueños encierran verdad. Sólo hay que saber buscarla —arguyó ella enarcando las cejas—. Por eso me contrataste, ¿recuerdas?

Ellis pensó que sería un gran error tomarse en serio lo que estaba ocurriendo. El hecho de que se mostrase tan interesada en él tenía mucho que ver con su faceta de soñador de nivel 5, igual que ella. Isabel había reconocido que ansiaba conocer a alguien que soñase de la misma forma que ella, así que era inevitable que se sintiese intrigada, incluso un poco fascinada, por el primer soñador de nivel 5 que conocía.

Ellis la besó de nuevo, abrazándola con fuerza. Isabel estaba totalmente entregada.

La montaña rusa avanzaba cada vez más rápido, y se dirigía hacia una cumbre peligrosa.

Sin embargo, de repente reparó en que no quería ser un simple experimento para ella. No deseaba ser utilizado para satisfacer la curiosidad de Isabel sobre cómo sería tener sexo con otra persona de nivel 5.

Entonces alzó la cabeza y se apartó un paso.

—Será mejor que me vaya —dijo, dándole un beso en la punta de la nariz—. Mañana hablaremos del contrato y de tu seguridad.

Isabel lo miró, confundida.

—¿De mi seguridad? —repitió al cabo de un minuto.

—Una mujer que sabe hacer lo que tú no debería arriesgarse a trabajar con extraños —respondió Ellis, y cogió su chaqueta y abrió la puerta—. Buenas noches, Isabel.

Ella lo acompañó hasta el porche y lo vio bajar los escalones. Esfinge volvió a hacer acto de presencia. Isabel se agachó y lo tomó en brazos. En el silencio de la noche se oía claramente el ronroneo del animal.

—Ellis.

Él se detuvo en el último escalón y la miró. Era una sugerente silueta recortada por la tenue luz del recibidor.

—¿Sí? —Esperó, preguntándose qué haría si ella le pedía que se quedara. Sabía muy bien que no podría salir de aquella casa por segunda vez esa noche.

—Conduce con cuidado —le dijo Isabel, acariciándole la cabeza al gato.

—Lo haré. Y tú cierra con llave.

Isabel lo hizo. Ellis esperó hasta que oyó el sonido del pestillo y luego subió al Maserati.

Se alejó percatándose de que el asiento del pasajero estaba vacío. Pensó en el ardoroso deseo que el beso le había despertado. No obstante, el hecho de acostarse con Isabel unas cuantas veces no iba a resolver las cosas. Aquello era más que sexo, y eso era muy peligroso. Él podía tener control sobre sus sueños, pero hacía tiempo que había aprendido que la vida real era algo muy distinto.

El billete gratis de aquella noche iba a ser el único que la Bailarina de Tango iba a conseguir. Ellis no podía permitirse darle otro. Le podía costar muchísimo.

Capítulo 13

Isabel soñaba…

Está recostada en un sofá de estilo antiguo, tapizado de terciopelo azul oscuro y adornado con borlas de oro. La única lámpara de la suntuosa habitación ilumina el espacio donde ella espera al Hombre de los Sueños. Lleva puesto un camisón de satén color perla, muy corto, que apenas si le cubre las nalgas, y cuyo escote deja al descubierto los pechos casi enteramente.

Se abre una puerta y el Hombre de los Sueños entra. Ella no puede verlo con claridad, pero, aun así, sabe que se trata de él. Lleva invitándolo a sus sueños hace varios meses, por lo que se trata de una rutina que ya le resulta familiar.

Sin embargo, esa noche siente que hay algo distinto en él, y le molesta no comprender de inmediato de qué se trata.

Entonces él se le acerca. Pero ella no sabe qué lleva puesto esa noche. No es así como se supone que debe ser. Todas las demás noches ella siempre ha sabido cómo estaría vestido. Al fin y al cabo, son sus propias fantasías privadas de nivel 5, y ella controla todos y cada uno de los detalles.

Ella siempre lo prepara todo antes de embarcarse en uno de esos sueños extremos. Siempre ha procurado vestir al hombre de sus sueños de forma elegante y romántica: como un bandolero, con capa y antifaz, o al estilo decimonónico, con bombachos, chaqueta, botas bien lustradas y corbata bien anudada. Sin embargo, cuando quería pasar a la situación posterior al baile, solía optar por un esmoquin, camisa blanca y pajarita.

Pero no puede recordar qué le había preparado para esta ocasión. Ni siquiera recuerda si ha decidido tenerlo con ella esa noche.

Una extraña sensación de pánico.

El Hombre de los Sueños avanza hacia ella entre las sombras. A Isabel se le dispara el corazón. Él todavía no la ha tocado, pero ella ya puede sentir el intenso deseo que crece en su interior.

Suena la alarma. Ella sabe que debe prestar atención a ese aviso, pero antes necesita saber cómo viste su amante esa noche.

La alarma suena cada vez más alto, con mayor insistencia.

El Hombre de los Sueños está cada vez más cerca. A Isabel no le agrada que la situación parezca inevitable. Tal vez deba dar por finalizado el sueño ahora mismo. Intenta levantarse del sofá, pero no puede moverse.

Un paso más y él entrará en el pálido halo que ilumina el sofá.

Finalmente, ella lo ve aparecer y advierte cómo va vestido. Se queda anonadada. Ahora sabe con certeza que ella no controla este sueño…

La adrenalina hizo que Isabel despertara de golpe.

Se incorporó en la cama, temblando, el camisón empapado en sudor. Respiraba con agitación y tenía el pulso acelerado.

Esfinge estaba encima de ella, con la silueta de su cabezota recortada contra la pálida luz del pasillo, que había dejado encendida. Los ojos del gato brillaban.

—Estoy bien —se dijo. El animal parecía inquieto y lo acarició para tranquilizarlo.

El teléfono de la mesilla de noche estaba sonando, e Isabel lo reconoció como la alarma que escuchaba en su sueño. Tragó saliva y pasó el brazo por encima de Esfinge para coger el auricular. Como no tenía las gafas puestas, tuvo que entornar los ojos para discernir los números fosforescentes del reloj: las 12.37.

Su primer pensamiento fue que la llamada era de Leila, para informarle de alguna emergencia familiar.

—¿Sí? —preguntó con tono ronco y ansioso.

—¿Isabel? —dijo una voz pastosa.

No era Leila. La voz le sonó familiar, pero todavía estaba algo desorientada por culpa del reciente sueño. Su interlocutor estaba escuchando rock a todo volumen.

—Soy yo, Gavin Hardy. Tu colega del departamento de informática del Centro Belvedere —añadió, subiendo la voz para que se oyese por encima de la música—. Supongo que no te has olvidado de mí, ¿verdad?

—Pero qué demonios… —repuso ella, haciendo un esfuerzo por centrarse—. ¿Qué haces llamándome a estas horas de la noche? ¿Dónde estás?

—Aquí mismo, en Roxanna Beach. Estoy en un bar, justo enfrente del motel donde me alojo.

—¿Has estado bebiendo?

—Sólo unas cervezas. Tenía que hacer algo mientras esperaba a que cogieses el puñetero teléfono. ¿Dónde has estado toda la noche?

—He ido a cenar fuera y apagué el teléfono.

—Así que era eso. Te he estado llamando cada quince minutos desde las siete de la tarde hasta las diez de la noche. Empezaba a creer que tenía un número equivocado. Al final me di por vencido y vine aquí a comer algo antes de volver a intentarlo. No sabes cómo me alegro de oír tu voz.

—¿Estás bien?

—Estoy fenomenal ahora que he dado contigo.

—No estarás conduciendo, ¿verdad?

Gavin resopló.

—Ésa es la Isabel que conocíamos en el centro, la que no puede evitar preocuparse por sus compañeros de trabajo y darles buenos consejos. Tranquila; el bar está justo enfrente del motel, así que he venido caminando. No estoy conduciendo, así que no atropellaré a ninguno de los distinguidos ciudadanos de Roxanna Beach.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a verte. Te he traído un regalito, pero me temo que tendré que cobrártelo. Lo lamento. Si pudiera dártelo gratis, créeme que lo haría. Eres un encanto, Isabel.

—Estoy tratando de enmendarme —dijo ella, con sequedad.

—No podrías, qué va.

—Gavin, trata de centrarte. ¿Por qué has recorrido semejante distancia para verme, y por qué me llamas a estas horas de la noche?

La música atronaba e Isabel no escuchó bien lo que su antiguo compañero de trabajo le decía.

—… de camino a Las Vegas. Le debo dinero a cierta gente, porque mi sistema para ganar al blackjack no funcionó la última vez que estuve allí.

—Casi no te oigo.

—He perfeccionado el sistema un poco, y estoy seguro de que esta vez funcionará. Pero si quiero que vuelvan a dejarme entrar en una partida de las buenas, antes tengo que pagar mis deudas de juego, ¿entiendes?

—Pues no. ¿Qué tienen que ver tus deudas de juego conmigo?

—Pues que necesito algo de dinero —dijo Gavin, alzando la voz—. Por eso te llamo. Tengo algo que te gustaría tener. Eres mi única esperanza, porque no sé de nadie más a quien pueda interesarle esta información.

—¿Qué información?

—Los emails de los tres clientes anónimos del viejo Belvedere —contestó Gavin, casi a gritos.

—¿Lo dices en serio?

—Muy en serio. Como tú hacías la mayor parte del trabajo para esas personas, supuse que querrías ponerte en contacto con ellos, decirles que ahora eres autónoma, ya sabes.

—Espera. ¿Dices que eran tres clientes anónimos?

—Ajá.

—Yo sólo trabajaba para dos. No sabía que hubiese un tercero.

—Yo tampoco, y eso que pensaba que conocía todos los secretos del viejo. Lo que pasó es que, justo después de darte la patada, Randolph Belvedere me ordenó que borrase todos los archivos del ordenador de su padre. Tuve que posponerlo porque el muy cabrón no paró de darme órdenes durante sus primeros días al frente del centro. Ya sabes, tuve que priorizar.

—Sigue —pidió Isabel.

—Aparte, estaba ocupado poniendo a punto mi sistema para el blackjack, así que dejé lo del ordenador del viejo para más tarde. O sea, ¿qué prisa corría aquello? Al fin y al cabo, el tío está muerto. Bien, hace un par de días me puse a revisar los archivos. Todos estaban protegidos con una contraseña, así que me llevó un rato abrirlos.

—¿Qué encontraste?

—La mayor parte eran anotaciones sobre sus teorías sobre los sueños extremos, pero un archivo tenía una contraseña distinta; un código realmente complicado. Sentí curiosidad, ¿sabes?

—Y fue ahí donde encontraste las direcciones de correo electrónico de esos tres clientes.

—Exacto. El viejo tenía algunos secretos que consiguió esconder de ti y de mí. He intentado averiguar quiénes son, pero los tres están bien escondidos. Quienesquiera que sean, es evidente que no quieren que nadie sepa su identidad. Parece un verdadero trabajo de expertos. Puede que si le dedicase más tiempo los descubriese, pero también puede que no. Además, a mí tampoco me son de mucha utilidad. Y como tengo prisa por probar mi nuevo sistema en Las Vegas, he pensado que tal vez a ti te interesasen esas direcciones.

—A ver si lo entiendo; ¿quieres venderme esas direcciones a mí?

—Lo siento de veras, Isabel. Pero es que necesito la pasta, y no se me ocurre nadie más que pueda estar dispuesto a pagar por esas direcciones —repuso Gavin—. ¿Te interesan?

—Me temo que en este momento voy justa de dinero, Gavin. Mi cuenta corriente está en números rojos y mis tarjetas de crédito ya no dan más de sí.

—Me conformaría con unos cientos de pavos. Podría ir a alguno de los casinos pequeños, donde no me conocen, y convertir ese dinero en una cantidad suficiente para meterme en una partida de las gordas.

—Supongo que podría reunir doscientos en efectivo.

—Mierda, ¿sólo eso? La verdad es que estoy bastante desesperado, Isabel.

Ella trató de pensar en algo.

—Conozco a uno de los tres clientes personalmente; tal vez él esté interesado en hablar contigo.

—Oye, si todavía le interesa mantener el anonimato, quizá podría hacer un trato con él, ¿no crees?

—¿Qué clase de trato?

—Puede que le gustase saber quiénes son los otros dos clientes, o quizá quiera pagarme para que no le venda su dirección a los otros dos.

—Pero eso sería chantaje.

—Qué va, sólo negocios.

No exactamente negocios, pensó Isabel, y seguro que a Ellis no le iba a gustar nada oír aquello, aunque sí discutir la situación con Gavin.

—Vale, lo llamo y luego te llamo —dijo—. ¿Dónde dices que estás?

—En Breaker’s, un motel que hay en la vieja autopista. Habitación número ocho. Ahora mismo voy para allí. Llámame cuando hayas hablado con tu cliente y lo arreglamos todo. Anota mi número de móvil, porque dudo que a estas horas haya nadie en la recepción para coger el teléfono. Esto es un antro, ¿sabes? ¿Tienes con qué escribir?

—Un segundo. —Se puso las gafas y cogió el bolígrafo que había en la mesilla de noche—. Vale, ya está.

Gavin le dio su número.

—Llámame lo antes posible, ¿de acuerdo?

—Haré lo que pueda.

—Gracias, Isabel —dijo Gavin, aliviado—. No sabes cuánto significa esto para mí.

Ella colgó.

Se sentó en el borde de la cama y se puso a acariciar a Esfinge mientras evaluaba la situación.

Al cabo de unos segundos, se agachó y sacó la guía telefónica de Roxanna Beach que había en el cajón de la mesilla de noche. Buscó el número del Seacrest Inn y marcó rápidamente.

Mientras esperaba a que Ellis contestase, se preguntó por qué el sueño que acababa de tener la había molestado tanto.

No era que el Hombre de los Sueños fuese Ellis. Qué demonios, eso ya lo sabía. Había decidido introducir al Cliente número dos en ese papel hacía varios meses. Lo único que había cambiado esa semana era que al fin tenía una cara a la que poder atribuir todo lo que ya sabía sobre él.

No, el verdadero problema era el atuendo que su hombre vestía esa noche. En esa brevísima visión que había tenido de él antes de que la llamada de Gavin la despertara, se había dado cuenta de que el Hombre de los Sueños no había acudido a ella vestido con alguno de los imaginativos y elegantes disfraces que ella había diseñado para él en sus anteriores visitas.

En esta ocasión, iba vestido con pantalones negros, camisa gris con el cuello abierto y una chaqueta a medida gris y negra, justo la ropa que Ellis había llevado puesta esa noche.

Trató de convencerse de que no había ningún motivo de preocupación. Por el amor de Dios, ¡no era más qué un sueño! Sin embargo, sabía que se estaba mintiendo a sí misma. Porque lo cierto era que ese sueño no había sido ideado por ella como una experiencia erótica y placentera, dentro de los márgenes del sueño extremo. Lo de aquella noche no había sido algo planeado, premeditado o predecible. Su mente lo había creado por sí misma una vez ella se había quedado dormida.

Aquello no era motivo de alarma, se repitió, por lo menos de momento; pero probablemente debería sentirse preocupada al respecto.

Capítulo 14

Todavía llovía cuando salió del bar. Se subió bien la cremallera de su chubasquero, que tenía el logotipo de su casino favorito en la espalda, se caló bien la gorra, metió las manos en los bolsillos y atravesó el aparcamiento.

El tramo de la vieja autopista que separaba el bar del motel estaba escasamente iluminado. No había farolas ni señal alguna, y la única iluminación provenía de los rótulos de neón del bar y el motel. Tampoco había pasos de peatones ni arcenes, pero ¿qué importancia tenía eso si casi no había tráfico?

De repente, el sonido de pasos sobre la gravilla lo sacó de sus pensamientos.

«¿Qué ocurre aquí?», pensó. Se dio la vuelta y tuvo que aferrarse al capó de un todoterreno, porque las piernas le fallaron.

Aterrado, lo primero que pensó fue que el casino había enviado a un cobrador tras él. Un sudor frío le perló la frente.

—Hola, Gavin —dijo la figura que surgió de la oscuridad.

No era alguien del casino. Sintió tanto alivio que casi cayó de rodillas sobre el suelo.

—Pero… ¿qué haces tú aquí? —preguntó, recuperando la compostura.

—Tú eras el encargado de borrar los archivos del ordenador de Martin Belvedere, ¿no?

—Sí. Sólo cumplía con mi trabajo.

—Me gustaría saber si encontraste algo interesante.

—¿Me has seguido para preguntarme esto? —se extrañó Gavin.

—No puedes culparme por sentir curiosidad después de cómo desapareciste esta mañana.

—No desaparecí. Tan sólo decidí tomarme unos días libres.

—Dijiste a tus compañeros de trabajo que te encontrabas mal.

—¿Qué más da? Además, te aseguro que me esperan unos días muy complicados.

—Alguien de tu departamento te vio haciendo ciertas llamadas antes de irte. Por lo visto, tratabas de localizar a Isabel Wright.

—Somos amigos —dijo Gavin—. Pensé que podía hacer una parada aquí y charlar un rato con ella, eso es todo.

—No sabía que Isabel y tú fuerais íntimos.

—Mira, no sé de qué va todo esto, pero es tarde y quiero levantarme temprano.

—Encontraste algo en el ordenador de Martin Belvedere, ¿verdad? Ya me lo imaginaba. Era la única explicación que encajaba.

—No sé de qué me hablas. Me ordenaron que borrase todos sus archivos —alegó Gavin, sintiendo que comenzaba a sudar de nuevo—. Yo no he robado nada, si te refieres a eso.

—Me estás malinterpretando. No te estoy acusando de robar información de la empresa. Sólo quiero saber qué encontraste y por qué has venido a ver a Isabel Wright, ya que debe de haber alguna relación. Si no, no me explico qué haces aquí. Esto no está exactamente de camino a Las Vegas, ¿me equivoco?

—El motivo de que esté aquí no es de tu incumbencia. Se trata de un asunto personal.

—Estoy dispuesto a pagar por la información que encontraste, Gavin.

El creciente malestar que éste sentía se disipó de golpe.

—¿Sí? Bueno, haberlo dicho antes. ¿De cuánto estamos hablando?

—Primero dime lo que sabes. Luego te diré lo que estoy dispuesto a pagar.

—Se trata de las direcciones de correo electrónico de los tres clientes anónimos del viejo —respondió Gavin, ansioso por saber si a su interlocutor le interesaba.

—Perfecto. Me encantaría tener esas direcciones. Aquí tengo algunos billetes de cien, pero si encontramos un cajero automático puedo darte incluso mil pavos. Sé que no es mucho, pero es todo lo que puedo reunir esta noche. A menos que quieras esperar a que abran los bancos mañana por la mañana.

Gavin sopesó la situación rápidamente. Las rutilantes luces de Las Vegas lo llamaban. No había ninguna razón por la que no pudiese vender la misma información dos veces y doblar los beneficios. Y no había necesidad de que un cliente supiera de la existencia del otro.

Aquélla era una de esas situaciones en que todo está a favor.

—Hay un cajero más allá, en la esquina de la gasolinera —dijo—. Lo vi cuando fui a llenar el depósito.

—Bien. Conduciré hasta allí y sacaré el dinero. Creo que sería mejor que no nos vieran juntos. ¿Por qué no vuelves al motel? Te veré allí en unos minutos.

—De acuerdo.

«Las Vegas, allá voy».

Capítulo 15

Ellis era consciente de que estaba soñando. No había nada raro en ello; al fin y al cabo, era un soñador lúcido de nivel 5. Incluso reconocía aquel escenario en particular; pero esa noche había algo distinto…

Está de pie en medio de una sala circular. El techo es transparente y puede ver el cielo nocturno. A lo largo de toda la pared circular hay docenas de arcadas de estilo gótico que conducen a pasillos oscuros.

La Bailarina de Tango se dirige hacia él por uno de esos pasillos. El desea hacerle el amor más de lo que nunca ha deseado nada, pero teme que luego ella desaparezca por uno de esos misteriosos pasillos.

Ella entra en la sala con una expresión tan sensual que Ellis se excita aún más. Se detiene entre las sombras, levanta una mano y lo acaricia levemente con los dedos.

Él no se mueve, ya que quedándose donde está ella no puede verlo con claridad, y es mejor así.

—¿Tienes miedo de mí? —pregunta ella.

—No. Lo que me da miedo es desearte tanto.

—¿Por qué?

—No lo sé —miente él.

—Sí que lo sabes. Crees que te abandonaré.

—Igual que las demás.

—¿Permitirás que eso te impida tocarme?

—No.

Pero se siente desesperado y furioso, porque sabe lo que va a pasar. Ella le pedirá más de lo que él puede arriesgarse a darle. Ella querrá verlo de verdad, querrá acercarse demasiado, y él no puede permitir que eso suceda. Tiene sus normas al respecto, unas normas que se marcó hace mucho tiempo, cuando tenía doce años.

—Ven conmigo —le dice la Bailarina de Tango, asiéndolo con ambas manos.

Él se acerca a ella, incapaz de resistirse.

Sin embargo, cuando está lo bastante cerca como para que ella pueda verle el rostro, la Bailarina de Tango se da la vuelta y echa a correr, desapareciendo por uno de los lúgubres pasillos…

El timbre del teléfono lo despertó de golpe. Se incorporó de un brinco, consciente de su erección.

El teléfono volvió a sonar.

Sacó las piernas de entre las sábanas, puso los pies en el suelo y miró la hora en el despertador: las 12.53. Era el teléfono de la habitación, por lo que no podía tratarse de Lawson, ya que éste siempre lo llamaba al móvil. Tenía que ser Isabel. ¿A esa hora de la noche? Ellis notó que el pulso se le aceleraba.

Levantó el auricular.

—Cutler.

—¿Ellis? —dijo Isabel, vacilante—. Siento molestarte. Sé que es tarde, pero…

—¿Qué ocurre?

—Bueno, quería hacerte una pregunta hipotética.

Ellis volvió a mirar la hora en el despertador.

—Es casi la una de la madrugada, así que voy a suponer que esa pregunta es más que hipotética. ¿De qué se trata?

—Es un poco complicado.

—Venga.

—Vale, ésta es la pregunta: ¿Crees que existe alguna ley que impida a un ciudadano honesto comprar o vender direcciones de correo electrónico, de las cuales al menos una fue creada para una agencia del gobierno que oficialmente no existe?

* * *

Ellis llegó a casa de Isabel en un cuarto de hora. Ella lo esperaba en el porche, la luz del foco reflejándose en el brillante chubasquero negro que llevaba. Se había recogido el cabello en un moño detrás de la cabeza.

Bajó los escalones a toda prisa, haciendo que el chubasquero se agitase a su alrededor, y abrió la puerta del pasajero. Se sentó junto a Ellis y lo miró con sus gafas de montura negra.

—Te advierto una cosa, Ellis, no dejaré que amenaces a Gavin.

—Abróchate el cinturón —dijo él, poniendo primera y acelerando.

—Lo digo en serio —insistió ella, obedeciendo—. No es un delincuente, es un ludópata.

—¿Dónde está?

—En el motel Breaker’s. Justo en las afueras de la ciudad, yendo por la vieja autopista. Lo he llamado a su móvil hace unos minutos pero no contesta. Tiene algunas deudas en un casino; parecía preocupado.

—Créeme, tiene un buen motivo para ello.

—Ya te he dicho que sólo quiere algo de dinero —replicó Isabel, tensa, y cruzó los brazos—. Empiezo a pensar que ha sido un error llamarte.

—No, el error ha sido negarte a decirme dónde estaba Hardy a menos que aceptara llevarte conmigo.

—Que quede claro que no me creí el pronto que te dio cuando te expliqué lo que pasaba.

—¿Que no? No sabes lo furioso que me sentí. ¿Cómo querías que reaccionase?

—No podía dejar que fueras solo —dijo ella con firmeza—. Tenía miedo de que lo asustaras demasiado.

—No hubiera sido un mal comienzo. —Ellis cambió de marcha y el Maserati aceleró de tal forma que la velocidad los empujó contra los asientos. Ellis ya estaba acostumbrado. Ella no, pero no dijo nada, aunque se sujetó bien y le lanzó una mirada ceñuda.

Aquello no estaba bien, pensó Ellis. Estaban en medio de una auténtica discusión. Aunque, a decir verdad, las cosas habían ido demasiado bien hasta el momento. Ya habían pasado su primera cita y por su primer beso. Y ahora él lo estaba fastidiando todo por ser tan obsesivo. A ese paso, Isabel iba a acabar pensando que él era un lunático impredecible y peligroso.

—¿No crees que te estás pasando? —dijo ella.

—No —contestó él, reduciendo de marcha para tomar una curva con el motor revolucionado.

—Por el amor de Dios, no son más que unas direcciones de correo electrónico —alegó Isabel, extendiendo las manos para sujetarse—, y dos de ellas ya las conoces.

—Aclaremos una cosa. Lo que me preocupa no es lo que Hardy pueda hacer con mi dirección o con la de Lawson. Ambas están tan bien protegidas que dudo que haya más de cinco o seis personas sobre la faz de la Tierra que puedan rastrearlas hasta sus orígenes. Además, una vez le diga a Lawson lo que sucede, esas direcciones dejarán de existir.

—Vale, así que lo que te preocupa es la dirección del tercer cliente —dijo ella, de pronto relajada.

—Sí —respondió él, volviendo a cambiar de marcha, preguntándose qué le estaría pasando a Isabel por la cabeza.

Sin dejar de sujetarse, ella giró levemente la cabeza para mirar el perfil de Ellis.

—Reconozco que siento curiosidad por saber la identidad del tercer cliente —dijo—. El hecho es que hay otro soñador de nivel 5 ahí fuera que quiere mantenerse en el anonimato tanto como tú y Lawson.

—Tú lo has dicho.

—Puedo entender que su existencia despierte interés en ti —prosiguió ella con paciencia—, pero ¿podrías explicarme por qué te obsesiona tanto?

Ellis pensó hasta dónde contarle. Isabel ya sabía bastante sobre el tinglado de Lawson, y si decía en serio lo de ofrecerles sus servicios a Lawson y a él, entonces iba a enterarse de mucho más.

Qué demonios, ella tenía derecho a saberlo.

—Me preocupa tantísimo ese tercer cliente porque existe la posibilidad de que se trate de aquel hombre del que te hablé, Vincent Scargill.

—Podrías contarme algo más sobre él.

—Lo único que puedo decirte esta noche es que Scargill es un asesino de nivel 5.

—Dios mío —susurró Isabel, asimilando todo lo que eso conllevaba—. Un soñador extremo que además sea un asesino sería…

—Exacto: tu peor pesadilla.

* * *

A Isabel no le gustaba cómo se sentía desde la llamada de Gavin. Aquella situación la ponía nerviosa, y el hecho de ir sentada junto a Ellis durante los últimos minutos no la había ayudado a sentirse mejor. Aquello se parecía mucho a compartir la madriguera de un lobo hambriento. El cariño y la excitación que había experimentado entre sus brazos hacía unas horas, cuando él le había dado el beso de buenas noches, se habían disipado por completo, reemplazados por una tensión y una frialdad que le resultaba incómodamente familiar, pues la reconocía de los informes de los sueños de Ellis.

El saber que existía alguien como Vincent Scargill y que andaba suelto por ahí, había empeorado las cosas.

Estaba a punto de hacerle varias preguntas a Ellis, cuando la distrajeron unas luces intermitentes.

El parpadeante letrero de neón del Motel Breaker’s y el que anunciaba BAR Y MÚSICA EN DIRECTO, estaban justo uno enfrente del otro, pero no eran lo que había llamado la atención de Isabel, sino las luces de una ambulancia y de varios coches de policía que había a ambos lados de la carretera.

Policías, personal sanitario y curiosos abarrotaban el lugar. Había una camilla a punto de ser introducida en la ambulancia y el cuerpo iba cubierto por completo.

—Un accidente —opinó Ellis.

Isabel vio cómo se cerraban las puertas de la ambulancia y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

—Y tiene pinta de haber sido terrible.

Ellis se detuvo.

Un agente de policía, linterna en mano, se acercó al Maserati, y Ellis bajó la ventanilla.

—La carretera está cerrada, señor. Han atropellado a una persona. Tendrá que dar la vuelta.

—Iba al motel —dijo Ellis.

—De acuerdo —contestó el agente, que se apartó y le hizo señas de que entrara en el aparcamiento.

Isabel no podía quitar los ojos de la ambulancia.

—Ellis…

—¿Sí? —preguntó él, estacionando el Maserati delante de la habitación 8.

—No hay luces en la habitación de Gavin.

Él la miró, frunciendo el ceño levemente mientras apagaba el motor.

—Quizá no quiera ser visto —dijo.

—Quizá —repuso Isabel, sujetándose al asiento con la vista clavada en la ambulancia—. Pero me dijo que iba a volver caminando del bar al motel. No quiero pensar que… —Se interrumpió, incapaz de verbalizar su temor.

Ellis se volvió para mirar lo que sucedía en la carretera.

—Maldita sea —murmuró—. Ahora vuelvo. Espérame aquí.

Isabel obedeció sin rechistar, más que nada porque no quería oír la noticia con que Ellis volvería.

Él bajó y caminó bajo la lluvia hacia el agente que tenía más cerca.

Cuando volvió al Maserati, se inclinó para asomarse a la ventanilla. Su expresión era de lo más lúgubre.

—Estabas en lo cierto. Se trata de Gavin Hardy. Lo han atropellado. No hay testigos. Le he dicho a ese poli que lo conocías, porque tarde o temprano se hubiera sabido.

Isabel tragó saliva y miró detrás de él. Dos agentes se habían separado del grupo y estaban cruzando el aparcamiento del motel en su dirección.

—Supongo que esos polis quieren hablar con nosotros, ¿verdad?

—Supones bien.

—¿Qué les vamos a contar?

—La verdad, ni más ni menos. Que Hardy quería venderte información acerca de unos antiguos clientes tuyos, que habías quedado en reunirte con él para hablar de ello y que ahora nos hemos encontrado con esto. Eso es todo lo que sabes.

Los polis ya estaban a unos pasos.

—¿Qué hay de la relación con Jack Lawson? —preguntó Isabel nerviosa.

Ellis enarcó las cejas y puso cara de confusión.

—¿Quién es Jack Lawson? —dijo.

—¿Y de tu sospecha de que una de las direcciones de correo electrónico es la de ese asesino, Vincent Scargill?

—Se me ha olvidado mencionar un pequeño detalle: Vincent Scargill está muerto.

Capítulo 16

L a tarde del día siguiente, estaba sentada con Tamsyn en la terraza de la cafetería de Kyler S. A. La lluvia había dejado de caer poco antes del amanecer, dando paso a un nuevo día que estaba poniendo a prueba los ya mermados sentidos de Isabel. Bajo un cielo demasiado azul y un sol demasiado brillante, la bahía resplandecía como si estuviese repleta de trozos de espejos rotos. Y también estaba Tamsyn, vital y enérgica como de costumbre, mostrando su escultural escote en su impecable chaqueta Kyler.

Después de la larga y deprimente noche pasada, Isabel se sentía abrumada por tanta claridad. Así pues, se quitó las gafas normales y sacó del bolso las de sol graduadas. Se las colocó y de inmediato se sintió preparada para lidiar con Tamsyn y con el luminoso día.

—Siento lo de tu amigo —dijo Tamsyn—. Debe de haber sido horrible para ti enterarte del accidente de esa forma.

—No era exactamente un amigo, sino un compañero de trabajo.

—Pero entonces ¿por qué ibas a visitarlo a la una de la mañana?

«Buena pregunta», pensó Isabel.

—Me dijo que tenía problemas económicos —murmuró. Haciendo uso de su fuerza de voluntad, cogió su tenedor y pinchó un trozo de aguacate de su plato. Los aguacates contenían gran cantidad de nutrientes, y ese día ella los necesitaba desesperadamente—. Lo siento por él.

—¿Y Ellis Cutler te acompañaba? —preguntó Tamsyn, curiosa.

—No estaba pasando la noche conmigo, si te refieres a eso. Lo llamé a su motel y lo desperté; no quería salir sola a esas horas a ver a Gavin Hardy.

—Pero tenías suficiente confianza como para pedirle que te acompañase.

—Habíamos cenado juntos hacía unas horas —contestó Isabel, tensa—. Así que sí, tenía suficiente confianza para pedírselo.

Tamsyn asintió, pero no parecía satisfecha con la respuesta.

—¿Qué dice la poli del accidente?

—No mucho. Nadie vio el coche que atropelló al pobre Gavin, pero la policía piensa que la fuerza del impacto debió de dañar seriamente al vehículo. Tienen la esperanza de rastrearlo en algún taller mecánico.

Dada la situación, la entrevista con la policía había ido bastante bien. Era fascinante lo lejos que uno podía llegar con la verdad y aún así guardar secretos. Al final, ella y Ellis habían sido capaces de responder honestamente a todas las preguntas sin hacer referencia en ningún momento a una agencia gubernamental clandestina ni a un muerto llamado Vincent Scargill.

«Sí, conozco a Gavin Hardy. Sí, me dijo que necesitaba dinero para saldar sus deudas de juego. Sí, le dije que estaba dispuesta a reunirme con él para discutir un precio por las direcciones de correo electrónico de unos antiguos clientes míos. No, no tengo esas direcciones. ¿El señor Cutler? Es mi socio y mi amigo. Lo llamé porque no quería salir sola en mitad de la noche para reunirme con Gavin; seguro que me entiende. ¿Dónde trabajo? En Kyler S. A…».

Tamsyn cruzó las piernas y cogió su taza de café con leche.

—¿Qué hay entre Ellis Cutler y tú?

—Ya te lo he dicho, es un cliente.

—Con el que has tenido una cita.

—Una cena de negocios.

Tamsyn desechó aquella respuesta con un gesto de la mano.

—Una de las profesoras os vio anoche en un restaurante del centro, y dice que estabais muy acaramelados.

Isabel bajó el tenedor.

—¿Por qué a todo el mundo le preocupa tanto mi relación con Ellis Cutler?

—Así que es una relación.

—Sí, pero no de la clase que piensas —replicó Isabel, cogiendo su taza de té—. Todavía no. Pero imagínate que se convierte en la clase de relación a la que te refieres. ¿Qué tendría de malo? Supongo que te alegrarías por mí.

—Pero si está claro que no es tu tipo. No puedes culparme por preocuparme de ti.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

Isabel terminó de masticar un trozo de aguacate y tragó.

—¿Por qué a todo el mundo le parece que Ellis no es mi tipo?

Tamsyn frunció el entrecejo, sorprendida por la pregunta.

—Porque no lo es, así de sencillo.

—Pues yo no lo veo así.

—Isabel, soy yo, Tamsyn, ¿vale? Te conozco desde que íbamos al instituto. Fuiste tú la que me aconsejó que no me casara con Dixson, y fuiste tú la que me ayudó a salir de ese matrimonio cuando me di cuenta de que tenías razón respecto a que era un hombre violento. Sólo trato de devolverte el favor.

—No te preocupes, Ellis no es ningún maltratador.

—¿Estás segura?

—Totalmente —contestó Isabel, pensando en la breve discusión que habían mantenido sobre Vincent Scargill, cuando habían vuelto a casa después de lo del accidente. Ellis no había entrado en detalles, pero había prometido contarle toda la historia ese mismo día—. No es perfecto, de acuerdo, pero ¿quién lo es? Además, la crueldad no es uno de sus atributos. Y no me debes ningún favor. De hecho, te lo debo yo por haberme conseguido trabajo en Kyler.

—Qué va.

—Claro que sí. Por si no te habías enterado, no hay muchas salidas laborales para alguien como yo. Además, estoy pasando por apuros económicos, así que necesitaba este trabajo, y Leila y tú convencisteis a Farrell de que me lo diera. Así que os lo debo a las dos.

—El cursillo sobre los sueños tendrá éxito, estoy segura —dijo Tamsyn, pero su expresión denotaba preocupación—. ¿A qué te refieres con apuros económicos? ¿Debes mucho dinero?

—Bastante.

—No lo entiendo. Creía que en el Centro Belvedere no te pagaban nada mal. Leila y Farrell no paraban de decir lo contentos que estaban de que por fin tuvieras estabilidad económica.

Isabel carraspeó.

—He hecho algunas inversiones —reconoció.

—Por favor, no me digas que te ha dado por la Bolsa.

—No, no he invertido en Bolsa.

—¿Te has comprado una casa? —preguntó Tamsyn, muy aliviada—. Suele ser una buena inversión. Estoy segura de que podrás venderla.

—No se trata de una casa.

—¿Entonces?

—Si no te importa, preferiría no hablar del tema.

Isabel estaba convencida de que su amiga no entendería lo de los muebles, y menos aún Leila, Farrell o sus padres. Nadie gastaba miles de dólares en muebles cuando no se tenía una casa o un apartamento donde meterlos.

—De acuerdo, como quieras —convino Tamsyn—, pero sigue habiendo algo que me inquieta.

—¿El qué?

—Por el amor de Dios, estás enrollada con un tipo que conduce un Maserati.

—¿Y?

—Pues que los anteriores hombres con que habías salido conducían coches de lo más aburridos.

Isabel sonrió.

—¿Sabes? Tienes razón. Nunca lo había enfocado de esa manera.

Tamsyn apoyó las manos en la mesa.

—Escúchame. Estás saliendo con un hombre que no tiene una fuente de ingresos visible, que conduce un coche carísimo, que viste camisas hechas a medida y que es tan excéntrico que pretende pagarte para que analices sus sueños. ¿Acaso nada de esto te intriga?

Isabel reflexionó.

—La verdad es que mi vida se ha vuelto más emocionante últimamente.

—Te hablo en serio. Como amiga tuya, creo que deberías ser muy prudente con Ellis Cutler.

Isabel también reflexionó sobre esto. Volvió a coger el tenedor y atacó la ensalada con repentino entusiasmo.

—Demasiado tarde —dijo—. Ya no hay vuelta atrás.

Capítulo 17

La muerte de Hardy no fue un accidente —dijo Ellis, apoyado contra la barandilla del pequeño balcón que había en la habitación de su motel, mientras contemplaba el reflejo del sol sobre las aguas de la bahía—. Estoy casi seguro.

—¿Casi seguro? —preguntó Lawson, al otro lado de la línea, al cabo de un instante.

—No tengo pruebas, pero si se tratase de una coincidencia sería demasiado grande. ¿Qué probabilidades había de que fuese atropellado por otro coche menos de media hora después de haber hablado con Isabel?

—Sí, te entiendo, pero de todos modos me has dicho que el tipo estaba borracho, que llovía y que la carretera carecía de iluminación.

—Cierto, pero lo que apesta es que ocurriese en ese momento, ¿no crees?

—No voy a discutir eso contigo —dijo Lawson, e hizo una breve pausa—. ¿Dijiste que Hardy debía dinero en Las Vegas?

—Sí, pero la gente de los casinos no suele arreglar las cosas de esta manera.

—Es verdad, no sería negocio. No pueden cobrar si el tipo está muerto. Sin embargo, hay gente que piensa que es un modo de darles una advertencia a otros que también deben dinero.

—Entonces hubieran hecho algo más espectacular. Un atropello en una carretera solitaria a medianoche no trascendería fuera de la población donde ha tenido lugar.

—De acuerdo, para que esta conversación se alargue cinco minutos más, digamos que Hardy fue asesinado. ¿Quién es el sospechoso principal?

—El paciente número tres —dijo Ellis.

—¿Estás seguro de que había un tercer cliente?

—Eso le dijo Hardy a Isabel. No tenía motivos para inventarse algo así.

—¿Y ese tercer cliente era tan anónimo como tú y yo? —Según Hardy, su dirección de correo electrónico estaba extremadamente cifrada.

—El viejo nunca mencionó que hubiese otro cliente —murmuró Lawson—. Y yo que pensaba que éramos amigos. Trabajamos juntos durante casi veinte puñeteros años. Me cuesta creer que me ocultara algo así.

—Sabes tan bien como yo que todo lo que le interesaba a Martin Belvedere era dar con personas que financiaran sus investigaciones. Si no dijo nada del cliente número tres, probablemente fue porque alguien le pagaba lo suficiente para que mantuviese la boca cerrada.

—Mierda. Otra agencia. Es lo único que se me ocurre. Nadie más estaría dispuesto a gastar tanto dinero.

—Pensaba que era yo el que tenía que sacar las conclusiones —dijo Ellis.

—La diferencia entre tus conclusiones y las mías es que yo tengo bastantes más años de experiencia que tú en lo que se refiere a sobrevivir en un trabajo del gobierno. En este mundo, o matas o te matan. Es bien sabido lo que cuesta que la CIA y el FBI se lleven bien entre sí, y todo el mundo conoce su actitud respecto a las policías locales.

»Y esto no es más que la punta del iceberg cuando se trata de los problemas de comunicación entre ambas agencias. Hay mucho dinero y poder en juego.

Ellis ya había oído todo aquello antes, y sabía que cuando Lawson sacaba a colación ese tema en particular, era difícil pararlo.

—Eh… Lawson, sería mejor que…

—Créeme, he visto a ciertas agencias del gobierno gastar más dinero y recursos humanos en tratar de destruir a una agencia rival que en las actividades de su propia competencia. Te lo digo en serio. Sea quien sea, si tenía bastante dinero para comprar la ayuda y el silencio de Belvedere, es que su presupuesto provenía del contribuyente.

—¿Has acabado? —preguntó Ellis.

—Necesito descubrir la identidad de ese tercer cliente —señaló Lawson—. Viene a por mí; puedo notarlo.

Allí estaba, pensó Ellis de repente; la oportunidad que había estado esperando.

—Claro, no hay problema —dijo con calma—. Además, se da la casualidad de que ya estoy listo para firmar un nuevo contrato contigo. La tarifa de siempre. ¿De acuerdo?

Lawson soltó un juramento y luego lanzó un suspiro con resignación.

—Veo que está saliendo a flote tu personalidad de mercenario —masculló.

—Es que esa faceta es la que paga la buena ropa y el coche bonito. Maldita sea, ¿qué más te da cuánto te cuesto? Ni que fuera tu dinero.

—No sé si eres el más adecuado para este trabajo —dijo Lawson, suspicaz.

—Soy lo mejor que tienes disponible y lo sabes. Estoy en el lugar de los hechos, tengo experiencia y soy bueno.

—No trates de engatusarme, Cutler. He trabajado para el gobierno mucho más tiempo que tú, y sé más de engatusar a la gente de lo que tú sabrás jamás.

—¿Quieres que me ocupe de esto o no?

—Sé adónde quieres llegar y no me gusta nada.

—¿Ah sí?

—Solamente diré dos palabras: Vincent Scargill. Escúchame, Ellis, estás dejando que esa obsesión tuya afecte a todo lo que haces. No serás capaz de pensar y mucho menos de soñar con claridad hasta que no dejes de pensar en él.

—Ya no soy uno de tus agentes, Lawson, así que no acepto órdenes de ti.

Lawson gruñó.

—¿En qué diablos estaría pensando cuando te mandé a por Isabel Wright? —se reprochó.

—En que podrías utilizarla para distraerme de mi búsqueda de Vincent Scargill —contestó Ellis—. Y funcionó, al menos por unos días, pero no mucho más.

Se hizo un breve silencio.

—¿Cómo lo hizo anoche cuando hablasteis con la policía? —preguntó Lawson.

—Descuida, no tienes nada que temer. Actuó como una verdadera profesional. Respondió a todas las preguntas con sinceridad, pero no mencionó nada que pueda complicarte la vida.

—Me alegra oírlo —dijo Lawson, aliviado—. Temía que esta mañana tuviera que hacer frente a algún contratiempo.

—Pues no.

—Bueno, por lo menos hay una buena noticia.

—Ésa es una de las cosas que más admiro de ti, Lawson. Siempre ves el vaso medio lleno —comentó Ellis, mientras se apartaba de la barandilla—. No te preocupes, averiguaré quién es ese tercer cliente.

—Muy bien, Cutler. Qué diablos, lo buscarías de todas formas. Pero se supone que tienes que actuar de forma profesional. No hagas nada estúpido que pueda acabar hundiendo a FreySalter. Necesitas este lugar tanto como el resto de soñadores de nivel 5.

—Soy consciente de ello.

Esa respuesta pareció calmar a Lawson.

—Hablaré con Beth y le pediré que investigue la muerte de Hardy —dijo—. Así no tendrás que perder tiempo con eso. Ella tiene los recursos para hacerlo discretamente, y es muy eficiente en su trabajo.

—No lo discuto.

—Bien, concéntrate en Isabel Wright. Pueda que sepa más de lo que ella cree, o puede que conozca a alguien del centro que pueda proporcionarte información sobre el cliente número tres.

—Es verdad.

—Vale. Pues mantente pegado a ella y a ver qué puedes averiguar. Es nuestra mejor baza.

—Estás tratando de distraerme de nuevo, Lawson, pero no pasa nada. Resulta que estoy de acuerdo contigo. Isabel es mi mejor esperanza.

Capítulo 18

Cuando Tamsyn se marchó a dar clase, Isabel se acabó la ensalada y apartó los platos. Abrió el manual del profesor por la lección seis: «Anime a sus estudiantes».

Se puso a tomar notas sobre enseñar la importancia de la identificación y el enfoque en los puntos fuertes de cada uno, y comenzó a preguntarse cómo podía relacionar eso con el sueño creativo. De repente, la luz disminuyó de forma muy sutil.

Levantó la mirada y vio que Ellis estaba cruzando la terraza en su dirección, y que llevaba sendos vasos de plástico con el logotipo de la cafetería. Iba vestido con pantalones negros y camisa caqui, además de un estrecho cinturón de cuero. Como de costumbre, llevaba las gafas de sol. Isabel dio gracias por tener puestas las suyas. Así, ambos podrían participar en el juego de «adivina lo que estoy pensando».

—¿Pudiste dormir algo anoche? —preguntó. Ellis, dejando los vasos sobre la mesa.

—No demasiado —contestó ella, destapando el vaso y descubriendo que contenía té verde. Perfecto—. ¿Y tú?

—Un par de horas, como mucho —respondió Ellis. Se sentó y destapó su vaso—. Estuve un buen rato pensando y luego llamé a Lawson.

—¿Y? —preguntó Isabel, que cerró el manual rápidamente y lo hizo a un lado. Lawson y su misteriosa agencia eran más interesantes que aprender a alentar a los estudiantes—. ¿Qué te dijo?

—Ha admitido que es probable que la muerte de Gavin Hardy sea algo más que una asombrosa coincidencia, pero sigue escéptico al respecto. Sin embargo, ya sabe por dónde empezar.

—¿A qué te refieres?

—Quiere averiguar a toda costa la identidad del tercer cliente anónimo de Belvedere. De hecho, está tan desesperado que me ha contratado para que me ocupe de ello.

El frío tono de Ellis despertó curiosidad en Isabel.

—Es lo que querías, ¿no?

—Más o menos.

—¿Qué quieres decir? De todas formas, ya habías decidido investigar por tu cuenta. Ahora tienes el respaldo y los recursos de Lawson, y encima te van a pagar.

—Bueno, la cuestión es un tanto delicada.

A Isabel le preocupaba lo tensa que estaba la mandíbula de Ellis.

—¿En qué medida?

—Lawson cree que el tercer cliente pertenece a otra agencia del gobierno que también se dedica a la investigación de los sueños de nivel 5 y a la que también le obsesiona mantenerse en el anonimato.

Isabel frunció el ceño levemente.

—Tengo entendido que las agencias no suelen llevarse nada bien entre ellas, y que incluso pueden llegar a enfrentarse.

—Después de más de tres décadas trabajando para el gobierno, podría decirse que Lawson es un paranoico en lo relativo a sus rivales, ya sean reales o imaginarios.

—Dicho de otra forma —observó Isabel—, tiene su propia teoría sobre el cliente número tres y no concuerda con la tuya.

—Está claro que no acepta la idea de que Vincent Scargill sea ese tercer paciente ni de que fuese él quien asesinó a Hardy.

—¿Y qué importancia tiene que Lawson tenga su propia teoría al respecto de quién mató a Gavin? —dijo Isabel, extendiendo las palmas de las manos—. La cuestión es que ha estado de acuerdo en que te pongas a investigar.

—Ya te he dicho que no es tan sencillo —repuso Ellis; bebió un poco de té y volvió a dejar el vaso sobre la mesa—. Me ha dicho que no me despegue de ti porque eres nuestra mejor baza.

—¡Vaya! —exclamó ella, notando una súbita excitación.

—En ese aspecto, da la casualidad de que Lawson y yo coincidimos —comentó Ellis, mirándola con sus gafas de sol.

—Genial —fue todo lo que pudo decir ella, tratando de parecer lo más profesional posible—. ¿Tengo que ayudarte con la investigación?

Ellis enarcó las cejas.

—He dicho que eres nuestra mejor baza, no que seas nuestra ayudante.

—Ah… —dijo ella, decepcionada.

—Pero aceptaré encantado tu colaboración —añadió Ellis en voz baja.

«Sé valiente —se dijo Isabel—. Ésta es tu gran oportunidad. Eres una soñadora freelance y estás en condiciones de vender tus habilidades. Negocia». «Pero ¿y sí me pongo en evidencia?», dialogó consigo misma. «Quien no arriesga, no gana. Se supone que eres una futura profesora del método Kyler. Sé positiva».

—Creo que podría serte de más ayuda si colaborara activamente en la investigación —dijo por fin, jugándosela.

—Isabel… —repuso Ellis con expresión tensa.

—Lo digo en serio, Ellis. Me he dado cuenta de que no tengo ninguna experiencia de campo, pero sí mucha experiencia como soñadora de nivel 5. Además, sé cómo funciona el centro mucho mejor que tú, porque estuve allí durante un año. Y, en lo que respecta al doctor B, sé más sobre él de lo que tú nunca podrías saber. Hemos estado meses trabajando codo con codo. Admítelo, me necesitas.

—Hay muchos aspectos de esta situación que no conoces.

—Vale, muy bien, pues instrúyeme.

Ellis guardó silencio, mirándola. Ella sabía que, de nuevo, estaba decidiendo cuánto contarle, y lo cierto es que eso ya comenzaba a molestarla.

Fueron pasando los segundos, hasta cumplirse un largo minuto de silencio.

Isabel suspiró, se echó atrás y extendió la palma de la mano.

—Se acabó, ya estoy harta de tener que trabajar siempre a ciegas, especialmente porque no comparto tu opinión y la de Lawson en lo que respecta a cuánto necesito saber. O comienzas a tratarme de igual a igual y como a una profesional, o ya puedes ir buscándote otra analista de nivel 5 que esté al tanto del caso y que pueda ayudarte en tu investigación.

Ellis enarcó tanto las cejas que ni las gafas de sol pudieron disimularlo.

—No hay nadie que pueda sustituirte, y lo sabes.

—Bingo —dijo Isabel, sonriendo con malicia.

—Vuelves a apostar fuerte, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros.

—Ya me lo imaginaba. Pues se te da bastante bien —dijo Ellis, e hizo otra pausa—. Anoche manejaste bien a los polis —dijo al final.

Isabel tuvo la sensación de que ese comentario no era superfluo.

—Gracias —susurró.

Pasaron más segundos de silencio, hasta que Isabel se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Entonces, con parsimonia, Ellis asintió con la cabeza, aceptando los términos.

—De acuerdo —dijo, y estiró las piernas. Luego apoyó los codos en los brazos de la silla, y juntó la yema de los dedos de ambas manos—. A partir de ahora puedes considerarte mi ayudante oficial en la investigación de este caso.

Isabel trató de no exteriorizar su entusiasmo. Se incorporó, se cruzó de brazos apretando el manual y puso cara seria.

—Anoche te dije que se supone que Vincent Scargill está muerto —dijo Ellis, tamborileando los dedos unos contra otros.

—Pero tú no te lo crees.

—No. —Isabel esperó—. Lo primero que necesitas saber sobre este caso es que Lawson y Beth creen que he desarrollado una obsesión malsana al respecto. Están convencidos de que padezco algún tipo de estrés postraumático que me está afectando mis facultades de soñador de nivel 5, de manera que he acabado creando una versión fantástica de lo que realmente le ocurrió a Vincent Scargill.

—Te escucho.

—Ya sabes cómo llegó Scargill a FreySalter —dijo Ellis contemplando la bahía.

—El doctor B lo encontró y se lo envió a Lawson.

—Por entonces Scargill tenía veinte años —explicó Ellis, esbozando una sonrisa triste—. Me recordaba a mí mismo a esa edad, joven y atrevido, excitadísimo por haber dado con alguien que comprendía qué era lo que él podía hacer con sus sueños y emocionado por trabajar para una verdadera agencia gubernamental supersecreta. Y no veía la hora de demostrar sus capacidades.

—Prosigue.

—Scargill seguía el entrenamiento habitual que se llevaba a cabo en la agencia. Ayudaba en casos, hacía prácticas con casos simulados y asistía a clases de manejo de armas y defensa personal. Obtuvo su primer gran caso al cabo de pocos meses de haber ingresado. Se trataba de un secuestro que nos había hecho llegar Investigaciones Mapstone. La víctima fue rescatada y los secuestradores detenidos. Como de costumbre, la gente de Beth se llevó todo el mérito. Así es como funciona.

—Así que nunca se menciona el trabajo que hacen Lawson y sus hombres.

—No, pero, de todas formas, Scargill empezó a convertirse en una estrella en FreySalter, y Lawson estaba muy muy contento con él.

—¿Y?

—Pues que a Scargill le gustaba eso de ser una estrella. Sin embargo, en su segundo caso las cosas no fueron tan bien. Lo cual, por otra parte, no resultaba tan sorprendente; al fin y al cabo, no tenía demasiada experiencia. Pero se puso furioso cuando Lawson me pidió que me hiciera cargo de la investigación.

—Creo que voy entendiendo. Al nuevo y arrogante recluta no le gusta que le pasen su caso al viejo profesional.

—Prefiero profesional a secas —replicó Ellis torciendo el gesto.

—Vale, lo siento, profesional a secas.

—Te lo agradezco. Evidentemente, ni Lawson ni yo advertimos cuánto le importaba a Scargill mostrarle a su jefe que él era el cazador de sueños número uno.

—¿Es así como Lawson llama a sus agentes?

—No. Los llama agentes. Cazador de sueños era el término romántico que utilizaba Vincent Scargill para referirse a su trabajo.

—Ya.

—Hará unos seis meses, Lawson decidió que Scargill ya estaba listo para otro caso, así que le dio un nuevo secuestro, parecido al primero, que Vincent había resuelto de forma tan espectacular pocos meses atrás. Lawson creía que era posible que Scargill tuviese un especial talento para ese tipo de casos.

—¿El resto de sus agentes también se especializa en distintos tipos de crímenes? —preguntó Isabel.

Ellis asintió.

—Algunos de ellos sí. Desarrollan una aptitud particular para determinada actividad delictiva. En resumen, Scargill tuvo un sueño y consiguió resolver el caso casi de inmediato. Lawson se quedó impresionado, así que le asignó otro. Scargill volvió a solventarlo de la noche a la mañana; estaba en racha. En un período de seis meses cosechó media docena de éxitos. Ni siquiera necesitaba que le ayudasen con el análisis y la interpretación de sus sueños.

Isabel pensó en aquello.

—¿Así que yo no leí ninguno de los informes de sus sueños?

—No. Como ya te he dicho, el chico parecía infalible.

—Y tú comenzaste a sospechar.

—Parecía demasiado bueno para ser verdad —dijo Ellis—. Le dije a Lawson que aquello no era normal, pero no quiso escucharme. Estaba convencido de que Scargill era un fenómeno.

—¿Y qué hiciste?

—Construí un sueño extremo y obtuve algunas pistas, pero las investigué por mi cuenta, porque no quería que Scargill se enterase.

—¿Qué encontraste? —preguntó Isabel, fascinada.

—Información que indicaba que Scargill había cometido al menos algunos de los crímenes que supuestamente había resuelto.

—¡Dios mío! —exclamó Isabel, y tragó saliva—. ¿Te refieres a crímenes graves?

—A secuestros. Por lo visto, eran su especialidad.

—Has dicho que los resolvía. No lo entiendo. Si él era el culpable, ¿quién era declarado culpable de los secuestros?

—Eso es lo más interesante, porque los casos siempre se resolvían con éxito. Lo que pasa es que comenzó a surgir un patrón. En los cuatro últimos secuestros, los supuestos culpables acabaron muertos. Todos se quitaron convenientemente la vida antes de ser juzgados.

Isabel sintió un escalofrío.

—¿Scargill asesinaba a personas inocentes y las hacía pasar por los autores de los crímenes?

—De eso se trata, de que no eran inocentes. Todos eran culpables de esos secuestros. Es más, todos tenían un largo historial de delitos asociados a problemas mentales crónicos. Supongo que Scargill debía de tener alguna manera de identificar a la clase de gente que podía moldear. Trabajaba con ellos de forma individual y se aprovechaba de su peligrosidad e inestabilidad para inducirlos a cometer los secuestros.

Isabel suspiró, un tanto estupefacta.

—Y después —comentó—, a nadie le sorprendía que esas personas cometiesen los crímenes, y probablemente tampoco que acabaran suicidándose.

—Un plan brillante.

—Pero ¿las autoridades no advertían los patrones que tú veías?

—No —contestó Ellis—, porque los casos estaban repartidos por todo el país. La policía de Arizona no tenía motivos para comparar sus secuestros con la de Kentucky o California.

—¿Y qué hay de Investigaciones Mapstone? Has dicho que Lawson siempre recibía los casos de su parte. ¿Nadie se daba cuenta de que había algo que no encajaba?

—Scargill escogía las escenas de los crímenes con sumo cuidado. Le encantaban los videojuegos, y me da la sensación de que sacaba ideas de ellos. Había unas pautas, por supuesto. Qué demonios, siempre hay pautas si sabes dónde buscarlas. Y él consiguió mantenerlas ocultas durante meses.

—¿Qué ocurrió?

—Hace unos tres meses tuvo lugar un último secuestro —dijo Ellis—, y todo acabó conmigo herido de bala y con Scargill supuestamente muerto a causa de una explosión.

Capítulo 19

-Conque eso es lo que te ocurrió —dijo Isabel, y soltó un leve suspiro—. Sabía que te habían herido. Podía verlo en tus sueños. Ese estruendo provocado por una montaña rusa… ¿Tomaste todas las vitaminas y los suplementos minerales que te recomendé?

La preocupación que denotaba su voz hizo que Ellis sonriera. Todavía no había asimilado la novedad que suponía que alguien se preocupase por su salud y bienestar.

—En los últimos tres meses me he gastado una fortuna en comida dietética —aseguró.

—¿Y la acupuntura? ¿Te ayudó?

—Sí, aunque cuando me fijé en todas esas agujas casi salí corriendo.

—Me alegro de que me hicieras caso —dijo ella, y apretó los labios. Al parecer no estaba satisfecha del todo, pero de momento iba a dar por bueno lo que le había contado Ellis—. Vale, háblame del último caso en que Scargill se vio involucrado.

—El secuestrador era otra de sus típicas elecciones, un verdadero chiflado. Se llamaba McLean y era uno de esos locos de la supervivencia. Estaba convencido de que había sido elegido para crear una nueva sociedad basada en un sistema de gobierno de su invención. Su esposa, Ángela, había tenido la acertada idea de divorciarse de él. McLean se puso furioso cuando ella lo dejó. No sé cómo lo encontró Scargill, pero era el sujeto perfecto. Seguro que no le costó mucho convencerlo de que secuestrase a su ex mujer.

—¿Qué hizo con ella?

—La llevó a una zona montañosa donde él y sus estúpidos acólitos tenían un escondrijo. Yo había sabido del caso por un amigo mío que trabaja en Investigaciones Mapstone. Supe de inmediato que era un caso idóneo para Vincent. Tenía todos los ingredientes.

—Pero decidiste investigarlo por tu cuenta, ¿verdad?

—Sí. No se lo dije a Lawson porque supuse que Scargill lo descubriría.

—¿Soñaste?

—No; me limité a hacer un poco de detective a la vieja usanza. McLean y sus adeptos no eran lo que se dice demasiado listos. Habían comprado tantas armas y tanta munición en un plazo tan breve, que cualquiera podría haberles seguido el rastro.

—¿Y por qué la poli no se dio cuenta? ¿Por qué el caso acabó sobre el escritorio de Lawson?

—Porque la familia de la ex mujer de McLean tenía miedo de acudir a la policía —explicó Ellis—. Ya te he dicho que Scargill preparaba cada detalle de sus jueguecitos con sumo cuidado. Según parece, solía contratar a una mujer que fingía ser vidente, justo cuando los secuestros acababan de tener lugar. Esa falsa vidente se ponía en contacto con las familias y les decía que había tenido una visión. Siempre les advertía que su única esperanza era llamar a Investigaciones Mapstone en vez de a la policía.

—¿Cómo podía Scargill estar seguro de que Mapstone derivaría los casos a la agencia de Lawson?

—Scargill sabía la clase de cosas que Lawson investigaba. Se aseguraba de que cada uno de sus secuestros tuviese alguna particularidad que haría que lo derivaran a FreySalter.

—Por lo que dices, Scargill no sólo era muy inteligente, sino que aprendía rápido.

Ellis volvió a repiquetear la yema de los dedos.

—Estoy convencido de que ésa fue una de las razones por las que a Lawson le llevó tanto tiempo darse cuenta de que tenía un problema. Seguía viendo a Scargill como a otra joven promesa con gran talento para los sueños pero con poca experiencia. Le costó entender que ese cabrón le estaba tomando el pelo. Por otro lado, he de reconocer que, por aquella época, Lawson estaba algo distraído.

—¿Por qué?

—Beth y él habían tenido otra de sus broncas monumentales. Les ocurre a menudo. Hace años que están casados, pero siempre les ha costado vivir juntos, tal vez porque se parecen demasiado. Se llevan bien durante meses y luego, de repente, tienen una pelea de aquéllas. Lo habitual es que Beth se mude unas semanas. Al final, ambos terminan por calmarse y acostarse juntos de nuevo. Pero mientras están separados, Lawson no sólo está más malhumorado que de costumbre, sino que le cuesta ver la realidad.

—Así que el asunto de Scargill tuvo lugar mientras Lawson estaba enredado con los problemas de su matrimonio.

—Exacto —dijo Ellis—. Y por desgracia, esta vez la ruptura fue mucho peor. De hecho, Beth y Lawson siguen separados, pero eso es por culpa de él. Cometió un gravísimo error justo después de que Beth se hubiera mudado.

—Déjame adivinar. Tuvo una aventura con otra.

Ellis frunció el entrecejo.

—¿Cómo lo sabes?

Isabel se encogió de hombros.

—Es obvio.

—Lawson se deprimió mucho. Pensaba que su matrimonio se había acabado definitivamente, así que se permitió tener un romance con una de sus empleadas. Por supuesto, el asunto llegó a oído de Beth.

—Que, naturalmente, se puso furiosa porque Lawson había roto una de las reglas implícitas de su matrimonio.

—La verdad es que nunca lo había contemplado desde ese punto de vista —reconoció Ellis, reflexivo—, pero creo que tus palabras resumen bastante bien la situación. Todo esto fue la causa de que Lawson no prestase la atención debida a su trabajo durante un par de meses, y fue entonces cuando Scargill se desmadró.

Isabel silbó.

—Madre mía, no tenía ni idea de lo melodramáticas que eran las cosas en FreySalter. Aunque, a fin de cuentas, no resulta tan sorprendente, ¿no crees? Puede que la agencia de Lawson sea supersecreta, pero en el fondo no deja de ser otro lugar de trabajo donde hombres y mujeres están mezclados en un espacio reducido y sometidos a una gran presión. Es inevitable que pasen cosas así.

—Créeme, el día en que Beth fue a echarle en cara a Lawson su aventura, la explosión pudo oírse aquí en California.

—¿Vives aquí? —preguntó Isabel, que seguía fascinada.

—Tengo un apartamento en las afueras de San Diego.

—Vaya. Yo pensaba que vivías en la zona de Raleigh Durham, junto al Polígono de Investigaciones.

—De hecho, viví allí durante años —dijo Ellis—, pero hace unos ocho meses decidí mudarme a California.

Aquél no era momento para decirle que se había mudado allí porque sabía que ella vivía en California y quería estar cerca de ella. Todo formaba parte de su gran plan para introducirse poco a poco en su vida y ver si podía hacerse un hueco en ella. Pero eso era antes de Vincent Scargill.

—Ya veo —susurró Isabel.

Ellis se incorporó y volvió a centrarse en la conversación.

—Volviendo a Scargill, resultó que cometió un desliz en su rutina habitual. Para mantener su reputación de agente estrella tenía que esperar a que el caso llegase a manos de Lawson. Lo cual no solía llevar mucho tiempo, por supuesto, sobre todo tratándose de secuestros. Sin embargo, en el caso de McLean yo estaba un par de pasos por delante de él.

—¿Cómo?

—Hace dieciocho años que trabajo en esto. La edad y la experiencia conllevan ciertas ventajas.

—¿Por ejemplo? —repuso Isabel, esbozando una sonrisa.

—Tener buena relación con parte de la gente de Beth. Un par de sus hombres me deben favores. Como ya te he dicho, uno de ellos me avisó del caso McLean porque coincidía con el perfil que yo le había proporcionado.

—¿Y qué hiciste?

—Pedí ayuda a dos amigos que tengo en Mapstone, dos chicos con los que había trabajado en el pasado y en los que podía confiar. Localizamos el escondite de McLean. Además de él y su esposa, había algunas personas más dentro, futuros líderes de la nueva sociedad que pretendían crear. Conseguimos distraerlos.

—¿Cómo?

—Incendiamos uno de los cobertizos y la mayoría salió a apagar el fuego. Entré en el barracón, agarré a Ángela McLean y salí de allí.

—¿Así de fácil?

—Bueno, hubo un par de contratiempos. —«Sobre todo los dos guardias a los que tuve que noquear», pensó Ellis, pero no había necesidad de entrar en detalles—. Nada importante.

—La mujer de ese hombre debía de estar aterrorizada.

Ellis sonrió, recordando la situación.

—Ángela resultó toda una combatiente, lista y valiente. Se dio cuenta al instante de que había ido a rescatarla y no se dejó vencer por el miedo. Cuando logramos salir del barracón, todo se había convertido en un caos, la gente comenzó a disparar y fue en ese momento cuando me hirieron en el hombro.

Ellis advirtió que a Isabel le temblaban ligeramente los dedos, pero ella se limitó a asentir.

—Caí al suelo, pero conseguí ponerme de pie. La gente de Beth me cubrió y me ayudó a llegar hasta el todoterreno. Fue entonces cuando oí la explosión. Luego descubrimos que la munición que había acumulada en el cobertizo había estallado. La mayoría de los seguidores de McLean sobrevivieron, pero el propio McLean y uno de sus secuaces murieron.

—¿Y Vincent Scargill?

Ellis observó la luz que se reflejaba en las aguas de la bahía.

—Ahí es donde la cosa se enturbió. Los días posteriores al incidente los pasé en el hospital. No estaba lo bastante bien como para irme a casa. Por supuesto, la policía local intervino y la prensa se hizo eco de lo sucedido. Beth y Lawson investigaron por su cuenta; ya sabes lo que pasa cuando demasiados cocineros meten la cuchara en el mismo guiso. Todo se volvió muy confuso.

—¿Lawson y Beth encontraron algo?

—Vaya si encontraron —murmuró Ellis—. Entre otras cosas, pruebas de que ese día Scargill había estado en el barracón.

—¿Qué clase de pruebas?

—Uno de sus zapatos, y empapado de sangre. Tengo la corazonada de que fue él quien me disparó.

—Pero ¿encontraron el cuerpo?

—No. Sin embargo, al cabo de unos días, la gente de Beth se enteró de que un hombre que coincidía con la descripción de Scargill había ingresado con traumatismo craneal agudo en las urgencias de una clínica situada a unas dos horas de camino de la guarida de McLean. El sujeto murió ese mismo día.

—¿Y el cuerpo? —insistió Isabel.

—Eso es lo más interesante. Hubo una confusión en la morgue de la clínica. Los registros del ordenador revelaron más tarde que el cadáver del hombre al que Beth y Lawson creían Vincent Scargill fue conducido por error a una funeraria local. Los enfermeros pensaron que se estaban llevando a otra persona. Tenían instrucciones de incinerarlo.

Isabel se estremeció.

—Me parece que ya sé cómo acaba todo.

Ellis asintió.

—Para cuando se descubrió el error, el cuerpo que había sido identificado como el de Scargill ya no era más que un montón de cenizas.

Se hizo un largo silencio. Ellis esperó a que Isabel dijese algo. No había nada más que él pudiera decir para convencerla de que no había soñado toda la historia.

—Así que no hubo cuerpo —dijo ella finalmente, en voz baja.

—No hubo cuerpo.

Isabel asintió.

—Vale, ya veo por qué eres tan escéptico en lo que respecta a la muerte de Scargill.

Ellis se quitó las gafas de sol lentamente y la miró a los ojos. Se sintió como si estuviera completamente desnudo delante de ella.

—¿En serio? —dijo.

—Por supuesto.

—Hace tres meses de aquella explosión y no ha habido ninguna señal que indique que Scargill sigue vivo. No, a menos que se tenga en cuenta la muerte de una mujer llamada Katherine Ralston. Beth y Lawson no le han dado importancia porque la policía cree que fue víctima de un robo en su apartamento.

—¿No hubo ningún arresto?

A Ellis le impresionó la rápida observación de Isabel.

—No. Sin embargo, el asesinato de Ralston no encaja en el modus operandi de Scargill.

—¿Por qué Beth y Lawson están tan seguros de que Scargill está muerto?

—Porque se encontró ADN suyo en una muestra de sangre recogida en la clínica donde se supone murió. Los registros de urgencias dejan bien claro que estaba muy grave en el momento de ingresar, y a nadie le sorprendió que no hubiera sobrevivido.

—A pesar de todo, Beth y Lawson sí que creen que fue él quien organizó el secuestro de la mujer de McLean, ¿no?

—Sí, pero están convencidos de que sufro estrés postraumático y que me he obsesionado con que Scargill preparó el incidente en el escondite de McLean para librarse de mí. Mi teoría es que era yo quien tenía que morir ese día, no él, y luego, cuando el caso se cerrase, todo indicaría que yo había planificado el secuestro.

—Pero tú sobreviviste —susurró Isabel—, y a Scargill todo le salió mal. —Se quitó las gafas de sol, mostrando sus ojos de soñadora, tan brillantes y magnéticos como el resplandor de la bahía—. En estas circunstancias, yo diría que tienes derecho a estar obsesionado hasta que se demuestre que Scargill ha muerto realmente.

Ellis suspiró aliviado.

—Gracias, necesitaba que alguien me lo dijese.

—Oye, los soñadores extremos tenemos que apoyarnos los unos a los otros —declaró ella, de forma tan espontánea que parecía lo más normal que, por el mero hecho de ser soñadores de nivel 5, tuvieran que estar compenetrados.

Lo más probable era que ella hubiera estado encantada de aliarse con cualquier otro soñador extremo. Ellis se recordó, una vez más, que entre ellos tal vez no sucediese más que eso. De hecho, ella misma lo había dicho ayer, pensó. Había estado trabajando en la oscuridad toda su vida, y nunca había tenido la oportunidad de conocer a otro soñador de nivel 5, y mucho menos de acostarse con uno. Sentía curiosidad, eso era todo. «Trata de mantener la cabeza fría», se dijo.

Sin embargo, a pesar de todas las advertencias que se daba a sí mismo, no podía resistir el apremiante deseo que crecía en su interior. «No hay nada malo en satisfacer la curiosidad de una dama», pensó.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Isabel, con su entusiasmo de principiante—. No veo la hora de comenzar a investigar.

Ellis reprimió un gruñido. Los principiantes siempre resultan problemáticos. Cometen errores; se arriesgan y hacen cosas que pueden costarles la vida. Para él, la prioridad era mantener a su pequeña Bailarina de Tango a salvo.

—Creo que hay un par de lugares donde podríamos comenzar a buscar respuestas —dijo Ellis con cautela—. No estaría mal que llamases a algunos de tus compañeros del Centro Belvedere y averiguases si corre algún rumor acerca de Gavin Hardy. A nadie le sorprenderá que te intereses por él, al fin y al cabo, Gavin iba a reunirse contigo cuando lo atropellaron. Es normal que estés preocupada.

—Vale, puedo hacerlo —dijo Isabel—. Comenzaré por Ken Payne. Además, tenía pensado ponerme en contacto con él.

Ellis se preguntó si el tal Payne no sería un antiguo novio, pero a veces era mejor no enterarse.

—Perfecto.

—¿Qué más? —preguntó Isabel.

Ellis trató de encontrar algo que no fuera peligroso.

—Convendría echar un vistazo a esos papeles que te envió el abogado de Belvedere.

Isabel hizo una mueca de horror.

—En esa caja hay casi treinta años de trabajo.

—Comenzaremos por lo más reciente e iremos retrocediendo.

—Me parece bien —coincidió ella—. Podemos comenzar esta misma noche.

Su entusiasmo desbordante era casi contagioso. Ellis tuvo que recordarse que él era un curtido profesional con una peligrosa obsesión por un tipo que supuestamente estaba muerto.

—Bien —dijo.

Isabel consultó la hora.

—Tengo que ir a clase ya mismo. ¿Por qué no vienes a cenar a casa? Haré esas llamadas y podremos comenzar a revisar las notas de Belvedere juntos.

Aquello no era nada íntimo ni personal, pensó Ellis, tan sólo una cena y algo de trabajo.

—De acuerdo —contestó.

Capítulo 20

-Esfinge, la situación ha vuelto a dar un giro radical —dijo Isabel, justo cuando daban las cinco de la tarde—. Fuera lo que fuese lo que pasó por la cabeza de Ellis cuando me besó anoche, te aseguro que ahora solamente piensa en el trabajo.

El gato, ignorando el comentario de Isabel, pegó un salto y se plantó en el gastado cojín de la silla que había junto a la ventana. Se acurrucó bien y cerró los ojos.

—Está totalmente centrado en encontrar a Vincent Scargill, al menos por el momento —prosiguió ella, dejando las pesadas bolsas de la compra en la encimera de granito que separaba la cocina del salón—. Por desgracia, me temo que tener un revolcón conmigo ya no se cuenta entre sus preferencias principales.

Esfinge no dejaba de mover la cola. Tal vez le aburría lo que ella le decía. A los gatos no debía de interesarles lo más mínimo las relaciones sexuales de los humanos, pensó Isabel.

—El tema es que, si quiero impresionarlo, tengo que ser tan fría y profesional como él —dijo, sacando los tomates de la bolsa y dejándolos sobre la encimera—. Quiero que me tome en serio. Se acabó eso de pestañear como una tonta y de mostrarle las piernas. Ahora que está concentrado en atrapar a ese criminal, no tiene tiempo de pensar en el amor. Eso vendrá después. Bueno, eso espero.

En ese momento se oyó el rugido del potentísimo Maserati, y Esfinge agachó las orejas.

Rápidamente, Isabel sacó el resto del contenido de la bolsa, que consistía en un trozo de queso de cabra, un par de espinacas frescas y un paquete de masa congelada.

Esfinge bajó de la silla y se dirigió a la puerta de entrada. Obviamente, ya había aprendido a reconocer el coche de Ellis.

—Tampoco es que quiera impresionarlo con la comida —le aseguró al felino, mientras de otra bolsa sacaba una botella de un carísimo vino tinto de California—. Está demasiado ocupado como para prestar atención a eso, así que prepararé algo sencillo. Habría preparado una empanada de tomate y queso de cabra y una ensalada de espinaca aunque no hubiese invitado a un hombre a cenar. —De repente la asaltó una duda terrible—. Dios mío, ésa no es comida para un hombre, ¿verdad? Qué despistada soy. Tendría que haber comprado salmón para hacerlo a la plancha con unos espárragos, y haber preparado unas patatas. A los hombres les gustan las patatas. Dios mío. Y yo aquí haciendo una tarta de queso de cabra. ¡Qué desastre, Esfinge!

La llamada a la puerta interrumpió su ataque de pánico. «Compórtate como una profesional —se dijo—. Tienes que ser fría».

Fue hasta la puerta y abrió. Esfinge salió a recibir a Ellis, que traía un maletín que parecía igual de italiano y de caro que el Maserati.

Se detuvo frente a Isabel y frunció el entrecejo.

—¿Te pasa algo? —le preguntó.

¿Si le pasaba algo? ¿Qué le iba a pasar? Tenía delante al hombre de sus sueños, y no se le había ocurrido otra cosa que preparar empanada de hojaldre rellena de queso de cabra y tomate, en vez de cocinar salmón a la plancha con patatas, un plato de hombres.

—No, nada —contestó, y agradeció que la respuesta le saliese tan natural—. Entra. Voy a abrir el vino. Podemos hablar de nuestros planes mientras hago la cena.

Con un poco de suerte, Ellis estaría tan concentrado en la investigación que no notaría la masa de hojaldre.

Él dejó el maletín junto a una de las sillas del saloncito y echó un vistazo alrededor, mientras Isabel cocinaba. La noche anterior no había tenido tiempo de examinar nada, y sentía curiosidad al respecto.

Los muebles tenían aspecto de haber estado ya en la casa. El sofá, las sillas, la mesita y las lámparas no tenían nada en común y estaban bastante gastados, fruto de años de alquiler.

Le sorprendió no ver ninguna muestra del estilo personal de Isabel. Se había figurado que ella era la clase de mujer que deja su impronta en su espacio privado. Probablemente aún no había tenido tiempo de decorar la vivienda.

La única excepción al ambiente impersonal que reinaba era la colección de libros que había en la biblioteca de madera con puertas de cristal.

Ellis observó los títulos y sonrió. Tal como se imaginaba, se trataba de una mezcla que iba desde los trabajos de reconocidos investigadores del sueño hasta la parapsicología barata que aparecía en la televisión. Por ejemplo, El estudio científico de los sueños, de G. William Domhoff, estaba entre varios ensayos de Jung y un libro que pretendía enseñar a la gente cómo interpretar los símbolos oníricos. El trabajo primero de Freud en el campo del análisis psicológico de los sueños estaba yuxtapuesto a los informes experimentales sobre los sueños lúcidos de Stephen LaBerge. Por otra parte, los clásicos estudios de Dement sobre el sueño estaban colocados entre el elaborado sistema de codificación de sueños de Hall y Van de Castle y un volumen con las teorías de Patricia Garfield sobre el mismo tema.

Ahí era donde Martin Belvedere había soñado ver su trabajo, pensó Ellis, junto a las obras de Freud, Jung, Domhoff, LaBerge y demás. Se preguntó si Isabel conseguiría que, algún día, el reconocimiento y el respeto soñados por Belvedere se hicieran realidad. Una cosa sí era segura: el viejo había hecho bien en confiarle sus notas a ella. Si había alguien dispuesto a responsabilizarse de que sus papeles fuesen publicados de forma póstuma, ese alguien era Isabel.

—El vino ya está servido —anunció con alegría—, y si ya tienes hambre, aquí hay algo para picar.

—No.

Ellis cruzó el salón y se sentó en uno de los bancos giratorios que había junto a la encimera. A pesar de la seriedad del asunto a tratar y del hecho de que Isabel probablemente habría cocinado para cualquiera que se presentase en su casa, no podía pasar por alto la inmensa satisfacción que sentía de encontrarse allí. Aquella escena doméstica le provocaba un inexplicable bienestar. Era como si una parte de él intentase decirle que ése era su lugar, que aquello era lo que esperaba desde hacía años.

O tal vez el problema era que, simplemente, no recordaba la última vez que alguien le había hecho la cena.

Isabel le tendió una copa de vino y le señaló unos platitos con aceitunas, queso y galletas saladas.

—Por nuestro futuro común como analista de sueños y cliente —dijo en voz alta, levantando su copa.

Ellis tenía en la mente una clase de relación bastante más íntima, pero supuso que no era el momento de mencionarlo.

—Por nosotros —dijo, a la vez que se preguntaba si ella tenía tanto interés en tenerlo como cliente que ya no le interesaba tenerlo como amante.

Cuando Isabel estaba bebiendo un sorbo de vino, sonó el teléfono.

—Perdón —dijo. Dejó la copa de vino y fue hasta el extremo del salón.

Ellis la observó coger el auricular.

—¿Sí? —dijo ella. Una repentina sorpresa apareció en su rostro—. Doctor Belvedere, la verdad es que no esperaba su… Sí, sí, gracias. Estoy muy bien. ¿Ha oído lo del pobre Gavin Hardy? Sí, lo atropellaron anoche. Una auténtica tragedia… ¿Cómo? Sí, ya veo.

Ellis arrugó el entrecejo. ¿De qué iría todo aquello?

—Es muy amable por su parte, pero ya he tomado una decisión —dijo ella, mirando a Ellis—. No quiero volver a trabajar en un laboratorio… Sí, así es, voy a crear mi propio laboratorio… ¿Qué? —dijo, y apartó el auricular del oído—. Por favor, no grite.

Ellis pudo oír a Belvedere gritando; no distinguía lo que decía, pero su voz era inequívoca. Belvedere estaba furioso.

—No, no recuerdo que existiesen cláusulas que me impiden trabajar por mi cuenta con alguno de esos tres clientes —dijo Isabel con frialdad—. De hecho, no creo haber visto jamás tales cláusulas. Si tiene alguna prueba de su existencia, me gustaría poder enseñársela a mi abogado —añadió e hizo otra pausa—. Lo siento, señor, pero no tengo esa información.

De repente, Isabel abrió la boca y a continuación colgó lentamente.

—Me ha colgado.

—A ver si lo adivino —dijo Ellis—. Belvedere te ha ofrecido volver a tu antiguo puesto de trabajo.

—Y con un aumento sustancial de sueldo —añadió ella, sonriendo—. Pero me he sentido muy bien al decirle que no —reconoció, volviendo a la cocina con su copa de vino—. Parecía muy nervioso. Es obvio que ha descubierto que el cliente número uno pagaba generosamente por mis servicios.

—¿Qué te ha dicho de la muerte de Hardy?

Isabel frunció la frente.

—Que ya se había enterado, pero la verdad es que parecía no importarle. Todo lo que quería era convencerme de que volviese al centro. Cuando le dije que no, se puso furioso y me pidió la información de contacto de los pacientes uno y dos.

—¿Y del tercero?

—No —dijo Isabel, haciendo una pausa y sacudiendo la cabeza con decisión—. Me parece que sólo sabe de la existencia de dos pacientes anónimos.

—Y cuando no le diste la información que quería, te amenazó con emprender acciones legales contra ti si te llevabas a los pacientes uno y dos contigo.

—No podrás negar que soy muy dura de roer, ¿eh? —Se ufanó Isabel.

—Y que lo digas —contestó Ellis, enarcando las cejas.

—Me ha mentido al decir que los dos pacientes anónimos habían firmado contratos que impedían que yo trabajase para ellos fuera del centro, ¿no? —preguntó Isabel, con expresión de incertidumbre.

—Tranquila, ni Lawson ni yo firmamos contrato alguno —le aseguró él—. No queríamos que quedase constancia escrita de nada. Así que eres libre de trabajar para nosotros. Además, parece que el cliente número tres tampoco firmó nada.

Isabel cogió un cuchillo y empezó a trocear los tomates.

—¿Crees que el hecho de que Randolph haya mostrado tan poco interés por Gavin Hardy puede significar que ha tenido algo que ver con su muerte? —preguntó.

—En caso de que lo hubiese asesinado sin hacerse primero con la información relativa a los tres clientes misteriosos, está claro que la habría cagado —opinó Ellis.

—Es verdad. Llamaré a mi amigo Ken Payne después de cenar, a ver qué puede decirme de la situación en el centro. Siempre se le ha dado bien enterarse de los rumores que circulan por allí —dijo Isabel, y se volvió hacia la nevera con cara de preocupación—. ¿Te gusta la masa de hojaldre?

—Depende de lo que tengas pensado hacer con ella.

—Pues pensaba hacer una empanada —respondió ella, nerviosa.

Ellis esbozó una sonrisa.

—Si la haces, me la comeré toda.

Capítulo 21

A las diez de la noche, Isabel consiguió localizar a Ken Payne. A juzgar por su tono, éste se alegró de oírla.

—Isabel, quería llamarte, pero he estado bastante liado desde que te fuiste. Fui a esa cita con el cardiólogo, y casi sin darme cuenta me estaban operando.

—¿De qué?

—Aneurisma de aorta. Podría haber sido mi fin, pero por suerte lo pillaron a tiempo. Me operaron el lunes. Pero bueno, ya estoy en casa y me encuentro perfectamente.

—Ken, no sabes cuánto me alegro.

—Los médicos dicen que lo más probable es que sea hereditario, y que cabe la posibilidad de que fuera un aneurisma lo que mató a mi padre y mi abuelo. Es algo que suele pasar desapercibido, porque no hay síntomas hasta que la arteria se rompe, y entonces suele ser demasiado tarde. Se parece mucho a un ataque al corazón, así que eso suele diagnosticarse como causa de la muerte.

—Pero estás bien, ¿no?

—Como nuevo, o al menos eso me han dicho. Susan está aquí conmigo. —Hubo una pequeña pausa y Ken prosiguió—. Dice que gracias por todo. Y yo también te lo agradezco. Te debo una, Isabel.

—Me alegro de que todo haya salido bien.

—¿Y tú? No he vuelto al centro desde la operación, pero tengo entendido que la situación allí es un tanto caótica.

—Lo imagino. De todas formas, ya no es asunto mío. Estoy trabajando en la empresa de mi cuñado. Eso pagará las facturas hasta que haya establecido mi propio laboratorio. ¿Te has enterado de lo de Gavin Hardy?

—Sí, Jason me ha llamado esta mañana para decírmelo. Qué terrible. ¿Qué hacía Hardy tan cerca de tu casa?

Isabel miró a Ellis, que estaba inclinado sobre una de las seis cajas de cartón que contenían el trabajo de Martin Belvedere, ordenando los documentos por fechas.

Cuando habían abierto la primera caja, justo después de cenar, les había sorprendido descubrir que todas las notas, análisis de sueños y otros escritos pertenecientes a años y años de trabajo, estaban acumulados sin ningún orden. Evidentemente, aunque los abogados habían almacenado religiosamente todo lo que Belvedere les había mandado a lo largo de tantos años, no se habían visto en la obligación de organizar aquella montaña de papeles.

—Gavin estaba intentando reunir algo de dinero para volver a Las Vegas —contestó Isabel, midiendo sus palabras—. Pretendía venderme información confidencial relativa a ciertos clientes míos que había encontrado en el ordenador de Belvedere, pero murió antes de encontrarse conmigo.

—¿Información confidencial? Parece algo propio de Hardy. No era mal tipo, pero lo perdía su adicción al juego.

—Le encantaba ir a Las Vegas —dijo Isabel—. ¿Jason te ha contado algo más?

—Dice que hay bastante gente en el centro que ha comenzado a desempolvar sus currículos. Y me parece que yo debería hacer lo mismo. Se dice que, desde que murió el viejo, los ingresos han disminuido considerablemente. Incluso se especula con que Randolph se irá a la quiebra.

Isabel cruzó las piernas, frunció el entrecejo y miró a Ellis, que estaba escuchando la conversación atentamente.

—Parece cosa seria —dijo.

—Pues ya ves —dijo Ken—. Por cierto, Randolph Belvedere y Amelia Netley están juntos.

—¿De veras? —exclamó Isabel, enarcando las cejas—. Pues lo disimulaban bien mientras yo estuve allí. No tenía ni idea.

—Según Sandra Johnson, ya se veían antes de que el viejo muriese.

—Sandra lo sabe todo. Se pasa el día sentada delante del despacho de Belvedere y no se le escapa nada.

—Sin embargo, parece que su relación no va sobre ruedas. Sandra los oyó discutir un par de veces después de tu marcha.

—Ken, sigues siendo una fuente de chismorreos.

Estuvieron charlando unos minutos más, hasta que Isabel se despidió y colgó.

Ellis dejó de clasificar papeles, se puso de pie e hizo girar el brazo derecho para desentumecer el hombro. Isabel vio que tenía los ojos ligeramente hinchados.

—¿Quieres un antiinflamatorio? —le preguntó, haciendo ademán de levantarse del sofá.

—No; estoy bien —contestó él suavemente—. ¿Te ha dado Payne algún dato útil?

—Pues por desgracia no. Está convaleciente de una operación, y hace unos días que no va al centro. El único dato nuevo es que Randolph se acuesta con Amelia Netley. Me temo que no nos sirve de mucho.

—¿A quién vas a llamar ahora?

Isabel miró la lista de nombres que tenía junto al teléfono.

—A Sandra Johnson, la secretaria de Belvedere, y ahora la de Randolph. —Iba a coger el teléfono de nuevo cuando se oyó un golpe sordo en el pequeño lavadero que había fuera de la cocina.

Ellis se dio la vuelta al instante, corrió por su maletín y volvió empuñando una pistola. Antes de que Isabel pudiera reaccionar, él ya había apagado la luz.

El salón se quedó a oscuras.

—Ellis…

—Túmbate en el suelo —ordenó él con un tono peligrosamente suave.

—Pero…

—Hazlo.

Isabel lo oyó dirigirse a la cocina. Todo estaba ocurriendo tan deprisa que ella apenas si podía asimilarlo. Entonces, de repente, tuvo un pensamiento terrible.

—No dispares, debe de ser Esfinge —dijo rápidamente—. Suele usar la puertita para perros que hay en el lavadero. Por favor, no le hagas daño.

Hubo un breve silencio y el salón volvió a iluminarse.

Isabel vio la silueta de Ellis recortada por la luz del fluorescente de la cocina. Tenía la pistola apuntando al suelo y estaba revisando el lavadero.

—Menudo susto me has dado, Esfinge —dijo al fin, con aterradora frialdad.

El gato, ignorando que había estado al borde de la muerte, lo saludó con la cola y se fue a comer.

Isabel suspiró aliviada.

—Lo siento —dijo—. Había olvidado decirte lo de la puertita para perros. Esfinge la encontró justo después de habernos mudado. Desapareció mientras estaba deshaciendo las maletas y pensé que se había escapado. Temí que no supiese volver a casa, pero apareció al cabo de un rato, la mar de tranquilo.

Ellis se quedó unos segundos inmóvil. Isabel no estaba segura de que la hubiese escuchado. Sin embargo, cuando abrió la boca para repetir lo que acababa de decirle, él se volvió lentamente, como si no quisiese mirarla a los ojos.

—Se supone que tendrías que estar en el suelo —dijo con una aspereza que la dejó atónita.

—Ellis, ¿qué te ocurre? Lamento que te hayas asustado. ¿Te encuentras bien?

Ellis tenía la mandíbula rígida y los ojos entornados de una manera que le recordaba a Esfinge cuando estaba de mal humor. Estaba enfadado, pero ella no supo si con ella o con él mismo.

—Perdóname —dijo entonces. Volvió al salón y guardó la pistola en el maletín. Luego la miró—. Estos tres últimos meses he estado algo alterado.

Isabel carraspeó.

—Sí, ya me doy cuenta.

—No quería asustarte.

—No me has asustado. Me preocupas, eso es todo —aclaró ella, observando el maletín—. Aunque, bueno, no sabía que fueses armado.

Ellis no dijo nada y se limitó a mirarla con expresión enigmática.

Isabel se dijo que él acababa de empuñar una pistola, y que probablemente todavía había mucha adrenalina y testosterona corriendo por sus venas. Tenía que darle tiempo para que se recuperase.

—No pasa nada, Ellis —dijo, tratando de tranquilizarlo—. ¿Te apetece una taza de té?

Él dio un paso al frente y se detuvo.

—La próxima vez que te diga que te tumbes en el suelo, hazlo. ¿Entendido?

Isabel suspiró.

—Estás enfadado conmigo, ¿no?

—Pues sí. Anoche mataron a un amigo tuyo, ¿recuerdas?

—Dudo que vaya a olvidarlo jamás.

—Esto no es un juego, Isabel.

—Soy consciente de ello —dijo ella, percatándose de que había subido el tono de voz—. No tienes que recordármelo.

Aquella discusión se estaba convirtiendo en una pelea en toda regla, pensó. ¿A santo de qué venía todo aquello? Ahora que habían comprobado la falsa alarma, ambos deberían estar relajándose, incluso bromeando al respecto.

Sin embargo, a Ellis el asunto no le hacía ninguna gracia. De hecho, estaba tan tenso que a Isabel no le habría sorprendido que saltasen chispas a su alrededor.

—No —dijo él—. No quiero una taza de té.

Ella cruzó los brazos por debajo de sus pechos.

—¿Una copa?

—No —contestó, mesándose el cabello—. Crees que estoy exagerando, ¿verdad?

—Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que tu reacción es bastante comprensible.

—Lawson dice que estoy tan alterado por culpa de mi estrés postraumático y mi obsesión por Scargill —dijo Ellis, frotándose la cara con una mano—. Tal vez tenga razón; tal vez me esté volviendo loco sin darme cuenta.

—No lo creo —dijo Isabel en voz baja—. En absoluto.

Ellis bajó la mano y la miró a los ojos.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Isabel se acercó a sólo unos centímetros de él.

—He sido testigo de tus sueños desde hace un año, Ellis Cutler. Si estuvieses chiflado ya me habría dado cuenta. Y también me habría dado cuenta si sufrieras estrés postraumático.

Ellis soltó aire.

—Sí. Creo que tú lo sabrías mejor que nadie.

—¿Te apetece esa copa ahora? —dijo ella, esbozando una sonrisa.

Ellis sacudió la cabeza lentamente. Entonces alzó una mano y rodeó la nuca de Isabel, que sintió una ola de calor por todo su cuerpo. Al parecer, el mecanismo que regulaba su temperatura interna había dejado de responder, porque de repente sentía calor y frío al mismo tiempo.

—Sueño contigo —dijo Ellis con un susurro ronco, pronunciando cada palabra como si la estuviese sacando de la parte más honda y oscura de su ser—. Sueño con acostarme contigo.

A Isabel se le secó la boca.

—¿En serio? —Casi no le salían las palabras.

El la miró a los ojos.

—Te estoy asustando, ¿verdad? Estás empezando a preguntarte si Lawson no tendrá razón sobre mí.

—No me asustas.

—¿Es que no acabas de escuchar lo que he dicho? Sueño contigo. Alguien diría que es un indicio de una personalidad obsesiva.

Ella le tocó una mejilla.

—Ciertos estudios indican que un importante porcentaje de los sueños tiene contenido sexual, y los sueños en los que se tiene sexo con extraños son bastante comunes entre hombres y mujeres.

—Pero es que yo no sueño en tener sexo con extraños, sino sólo contigo —insistió Ellis, con la mirada oscura—. Y se trata de sueños de nivel 5, extremos y muy muy lúcidos. No te imaginas cuántas duchas frías me he dado este último año.

—Oh. —Isabel no sabía qué decir. Estaba confusa y se había quedado sin aliento.

Él hizo una mueca.

—Ahora sí tienes miedo, ¿verdad?

—No. De verdad que no.

—Pues deberías.

—No me das miedo, Ellis Cutler.

—Puede que no, pero creo que yo sí me doy miedo. Debería volver al motel —dijo, apartando la mano de su nuca y yendo hacia el maletín.

De repente, Isabel sintió mucho frío.

—Ellis.

Él se detuvo. El ardor de su mirada le devolvió el calor a Isabel.

—¿Qué pasa? —dijo él.

—Yo también he soñado contigo —admitió ella con un susurro—. Sueños de nivel 5, con todos los detalles.

Ellis ése quedó inmóvil.

—Pero si nunca me habías visto. No sabías cómo era.

—En mis sueños, tu cara siempre estaba borrosa, pero yo sabía que eras tú. Nunca tuve ninguna duda —declaró, y una sonrisa le iluminó el rostro—. Sabía lo bastante sobre ti como para reconocerte el día que entraste en el auditorio Kyler. De alguna manera, tenías exactamente el aspecto que yo te atribuía.

Ellis se acercó a ella hasta casi rozarla.

—Yo también te reconocía, pero tenía una ventaja —admitió, acariciándole el rostro con sus manos cálidas y fuertes.

—¿Cuál?

—Cuando comencé a soñar contigo, le pedí a Belvedere una foto tuya. Aduje razones de seguridad. Y la verdad es que no puso ninguna pega.

Isabel se quedó en blanco un instante, y entonces recordó, sintiéndose maravillada.

—Ahora que lo dices… —murmuró—. Recuerdo que el doctor B me hizo una foto. Me dijo que era para sus archivos. —De repente, su euforia se vio interrumpida al pensar en todos los horribles cortes de pelo que había probado durante el último año—. No me acuerdo en qué fase estaba ese día. ¿Cómo tenía el pelo? ¿Tenía rizos? Por favor, no me digas que tenía rizos.

Ellis sonrió lentamente.

—Pues no, aunque no creo que te sentasen mal.

—Espero que no fuese mi etapa de rubia. Tampoco tuvo demasiado éxito.

Ellis negó con la cabeza.

—Tenías el pelo muy parecido a como lo llevas ahora. Recogido en un moño.

—Ah sí, es verdad. Esa semana no estaba experimentando —dijo ella, llevándose la mano a la cabeza—. Es mi estilo habitual. Yo lo llamo «estilo profesional desesperado».

—Pues no pareces ni profesional ni desesperada cuando llevas el pelo así. Más bien pareces una sensual bailarina de tango.

—¿De verdad? —Nadie le había dicho nunca que era sensual, ni mucho menos que parecía una bailarina de tango—. Pues nunca he ido a clases de tango.

—Ni yo, pero algo me dice que podríamos aprender juntos.

—Oh, Ellis… —susurró Isabel.

Con una mano, él le volvió la cabeza, dejándole el cuello al descubierto. Isabel podría haber jurado que oía los acordes misteriosos y dramáticos del bandoneón, el instrumento indisolublemente unido al baile más apasionado del mundo.

Él la besó en el hombro y ella pensó que iba a incendiarse. Se estremeció y lo abrazó por el cuello, apretándose contra Ellis.

Éste encontró la sensible zona debajo de su oreja y con la lengua y los dientes le provocó un torrente de deliciosos escalofríos en todo el cuerpo.

Isabel apretó el muslo contra la pierna de Ellis, recreándose con el estremecimiento de ésta y con su poderosa musculatura.

Para cuando Ellis la besó, ella ya estaba temblando, arrasada por las emociones. Podía sentir cada nervio de su cuerpo. Por fin su sueño se hacía realidad. No importaba lo que ocurriese a partir de ese momento; tenía que descubrir lo que le esperaba en aquel amanecer nuevo y fulgurante.

—Isabel —susurró Ellis, abrazándola con fuerza—. No sabes cuánto te deseo. Eres tal como te imaginaba.

Ella era plenamente consciente de la turgente erección de Ellis. Su deseo era totalmente sincero. Él le había contado sus sueños durante casi un año, pero, a diferencia de los otros hombres con que ella había salido, esa noche Ellis no la veía como a una amiga o una hermana mayor, sino como una bailarina de tango, y en sus brazos ella se sentía como tal: radiante, maravillosa y poderosamente femenina.

Al menos una vez en la vida, todo el mundo merecía que sus sueños se hiciesen realidad.

Isabel lo besó como había deseado besarlo en sus fantasías nocturnas más íntimas, de la forma más descarada y sensual, saboreando la boca de Ellis.

De alguna manera, tenía la blusa abierta. No se dio cuenta de que él le había desabrochado los botones hasta que Ellis se la quitó.

La blusa verde esmeralda cayó a sus pies.

Ellis le acarició el hombro con el pulgar, absorto en sus curvas. Entonces inclinó la cabeza y la besó en el cuello.

—Tienes los hombros más bonitos que he visto jamás —le susurró.

—Es que el año pasado me apunté a un gimnasio —contestó ella ruborizándose. Genial. Menuda tontería acababa de decir, pensó.

—Pues es evidente que te ha servido —comentó él con voz grave, besándola de nuevo en el cuello.

Isabel deseó poder saber qué iba a suceder a continuación. Le habría gustado llevar uno de esos camisones tan sugerentes que solía ponerse cuando soñaba con él. Ése era el problema de la vida real, que no podía anticiparse.

—Puede que Lawson esté en lo cierto —dijo Ellis con voz cargada de deseo—. Puede que me esté convirtiendo en un obseso, ahora mismo sólo puedo pensar en cómo será estar dentro de ti.

Isabel le desabrochó la camisa y deslizó las manos por debajo para poder palpar su musculoso pecho.

—Perfecto, porque yo tampoco puedo pensar en otra cosa.

Ellis le quitó el sujetador y tomó sus pechos con las manos. Le pasó el pulgar por el pezón, provocándole un súbito escalofrío.

Consiguió quitarle la camisa, pero se detuvo en cuanto notó una textura áspera detrás del hombro. Debía de ser una cicatriz, pensó, y una de las grandes. A pesar de que ya sabía que a Ellis lo habían herido, le horrorizó lo cerca que había estado de la muerte.

—Aquí es donde te disparó Scargill, ¿no? —murmuró.

—No es algo muy bonito de ver. Los médicos me dijeron que podía someterme a cirugía estética una vez la herida hubiera cicatrizado, pero no quiero volver a ver un hospital a menos que sea imprescindible.

Isabel lo acarició con ternura.

—No me importa qué aspecto tenga. Es sólo que no quiero hacerte daño.

—No te preocupes, no me duele —dijo él, levantando la cabeza—. Pero el maldito hombro ya no es el de antes. Eso quiere decir que no puedo tomarte en brazos y llevarte al dormitorio. Tendría que cargarte en el otro hombro, pero no me parece muy romántico.

Isabel rió.

—Puedo ir caminando —dijo.

—Qué suerte —le dijo él al oído—, porque yo apenas si puedo tenerme de pie.

Sin embargo, era evidente que Ellis estaba en mejor forma de lo que creía, porque la abrazó y la arrastró por el pasillo. Les llevó lo suyo llegar a su destino, porque cada dos pasos él se detenía y la apretaba contra la pared para besarla y desnudarla un poco más. Para cuando llegaron a la habitación, que estaba en penumbras, Isabel solo llevaba puestas las bragas.

Ella se metió entre las sábanas y esperó a que él hiciera lo mismo. Ellis acabó de quitarse la ropa con movimientos torpes e impacientes. Se volvió hacia Isabel y se quedó quieto, mirándola como si no fuera una criatura real. Ella estaba iluminada por el claro de la luna.

—Eres encantadora —le dijo.

Ella fue incapaz de pronunciar una palabra, así que esbozó una sonrisa trémula y alzó los brazos para atraerlo al lecho.

Ellis emitió un ronco sonido visceral y fue hacia ella.

Y entonces el mundo se detuvo. Lo único que importaba era la ardorosa pasión que se había desatado en ellos.

Ellis la cubrió de besos. Cuando llegó a su entrepierna, Isabel gimió y se aferró a él, asiéndolo por los cabellos, retorciéndose de excitación.

Sus encuentros sexuales habían sido inexistentes aquel último año. Ella solía decirse que si le resultaba tan fácil soportar la falta de relaciones íntimas, era porque el acto en sí nunca le había proporcionado un placer arrebatador. De hecho, sus fantasías íntimas le habían resultado más satisfactorias.

Sin embargo, esa noche experimentaba unas sensaciones que sólo había tenido en sus sueños, e incluso en éstos nunca tan intensas.

Isabel bajó la mano hasta el tieso miembro. Él soltó un gruñido y se tendió, cubriéndola y apoyando su frente contra la de ella. A Isabel le pareció que estaba temblando. Tenía la espalda empapada en sudor.

Ellis bajó la mano entre ambos cuerpos. Encontró la parte más palpitante de Isabel y la abrió con los dedos. En respuesta, ella alzó las caderas, y Ellis le proporcionó placer con dedos expertos.

Cuando a Isabel le sobrevino el clímax, se sintió tan colmada de placer que ni siquiera pudo gemir. Se convulsionó, hincándole las uñas en la espalda.

Ellis la penetró antes de que el frenesí de Isabel hubiera concluido. La repentina presión ejercida por aquella potente y rígida vara la hizo debatirse en la exquisita frontera entre el placer y el dolor.

—Ellis…

Él se detuvo de golpe, a medio camino. La miró e Isabel contempló su rostro bañado por la luz de la luna. Su bandolero, su vampiro… aquella noche él era todos ellos, todos sus hombres de la medianoche.

—¿Estás bien? —le preguntó él con voz ronca.

—No. Sí…

Isabel lo rodeó con las piernas, presionando con los muslos. Ellis gruñó y la embistió con fuerza, liberando su éxtasis, emitiendo un grito viril y primario que a Isabel le provocó satisfacción y un renovado placer.

* * *

Ellis salió del cuarto de baño al cabo de un rato, volvió a meterse en la cama y se arrimó a Isabel, rodeándola con un brazo.

—Deberíamos hablar —dijo mirando el techo.

A Isabel no le gustó nada aquella sugerencia. Hablar era peligroso. Hablar solía ser el mejor modo de estropear las cosas, y ella no quería arruinar aquella noche de ensueño.

—Ahora no —contestó, acariciándole el pecho—. No hace falta. Durmamos.

—¿Estás segura?

—Segura.

—Bueno, yo tampoco me siento demasiado locuaz en este momento —dijo él, con voz de sueño, apretándola contra él—. No te vayas a ningún sitio, ¿vale?

Una petición un tanto extraña, pensó Isabel.

—No me iré a ninguna parte —le prometió en voz baja.

Aquello pareció satisfacerlo. Ellis se relajó al instante, e Isabel se dio cuenta de que se había dormido.

Ella no tardó más de pocos segundos en imitarle. Una parte de ella se resistía a cerrar los ojos. Tenía miedo de despertarse por la mañana y descubrir que todo había sido un sueño.

Capítulo 22

-Estoy preocupada por Isabel —dijo Leila, dejando sobre la mesa el Roxanna Beach Courier y cogiendo su vaso de zumo de naranja.

Farrell, al otro lado de la mesa, levantó la vista de los documentos que estaba ojeando. Ella notó que, a pesar de su aire distraído, él prestaba atención.

—¿Porque conocía al tipo que atropellaron en la vieja autopista o por su relación con Ellis Cutler? —preguntó Farrell.

—Por ambas cosas, pero sobre todo por Cutler.

Sin siquiera haber tomado un sorbo, Leila volvió a dejar el vaso de zumo sobre la mesa, cogió una cuchara y revolvió los cereales. Últimamente estaba inapetente. Ya había perdido unos dos kilos. Se dijo que, o bien estaba muriendo a causa de alguna terrible enfermedad que no le habían diagnosticado, o bien estaba deprimida porque Farrell se estaba preparando para pedirle el divorcio. Y, la verdad, no estaba segura de cuál posibilidad le costaría más aceptar.

Farrell bebió un sorbo de café y asintió.

—Es evidente que Cutler no es su tipo de hombre, ¿eh?

—Pues no, y eso es lo que me asusta. Todo eso de contratar a Isabel como analista de sueños es muy raro. Él no tiene pinta de ser uno de esos seguidores de la new age que se toman en serio la parapsicología. Me parece demasiado duro e inteligente como para tragarse todas esas tonterías. —Leila hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. Es que hasta tiene aspecto de ser peligroso. Toda esta situación me parece muy extraña.

Farrell no se molestó en disimular que aquello le hacía gracia.

—Pero tienes que reconocer que tu hermana siempre ha sido medio rarita. Puede que no sea más que un caso de dos personas raras que se atraen.

—Isabel no es rara —replicó Leila, indignada—. Es diferente, nada más.

—Vale, vale —dijo Farrell levantando las manos—. No he dicho nada. Sólo quería darle un toque de humor a la conversación. Lo siento.

Leila inspiró hondo. Farrell y ella siempre se habían sentido orgullosos de la comunicación que había entre ellos. Hasta hacía unos meses, rara vez habían discutido. Sin embargo, últimamente ella saltaba al mínimo comentario de él.

—Isabel siempre ha sido muy suya —dijo con angustia—. Siempre ha tenido esa fijación por los sueños, pero eso no la convierte en un bicho raro.

—Lo sé; discúlpame.

—Le pediré a alguien de personal que me haga un informe sobre Ellis Cutler, igual a los que hacemos con los nuevos empleados. Por lo menos, quiero asegurarme de que no es un criminal.

Farrell se encogió de hombros y guardó los documentos en su maletín.

—Como quieras, pero me parece que no encontrarás nada.

—¿Por qué lo dices?

—Es una corazonada. Si Cutler ha enterrado unos cuantos cuerpos por el camino, se habrá asegurado de que estén lo bastante profundos como para que nadie pueda averiguarlo con una sencilla investigación.

A Leila le tembló la cucharilla en la mano.

—Farrell, ¿crees realmente posible que haya matado a alguien? ¿O lo dices en broma?

Farrell titubeó un instante, ladeando la cabeza levemente mientras pensaba. De repente, Leila se sintió fatal. A pesar de lo mal que iban las cosas entre ellos, ella confiaba plenamente en el juicio de su marido para esa clase de cosas. Así pues, no le tranquilizó que éste tuviera que pensarse la respuesta.

—Es una posibilidad —dijo finalmente—, pero yo de ti no me preocuparía.

—Por el amor de Dios, ¿por qué no tendría que preocuparme?

—Porque si Cutler se ha cargado a alguien, seguro que ha tenido buenos motivos.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Confía un poco más en tu hermana —dijo él, poniéndose de pie y cogiendo el maletín—. A pesar de sus excentricidades, Isabel no es ninguna estúpida cuando se trata de juzgar a la gente. Si ella piensa que Cutler es un buen tipo, probablemente lo sea.

—Menudo consuelo. Ella se siente atraída por él, lo cual significa que puede estar ciega. Además, si Cutler fuera tan listo como dices, bien podría estar engañándola.

—Mi consejo es que no te devores los sesos con este asunto, cariño —dijo Farrell, dándole a Leila un beso rápido y ausente en la frente—. Por lo que he visto de Ellis Cutler, no hay nada que puedas hacer para alejarlo de Isabel —comentó, yendo hacia la puerta—. Te veo en el despacho.

Leila dejó la servilleta sobre su regazo.

—Sí que tienes prisa esta mañana.

—Tengo una reunión con los de publicidad a las ocho menos cuarto.

—Ya.

Él se detuvo y frunció el entrecejo.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí.

A Farrell se le tensó la mandíbula.

—Todavía sigues enfadada por la conversación que mantuvimos la semana pasada, ¿no es así?

—Deja de llamarlo conversación —replicó ella hoscamente—. Ahora no estamos en uno de tus seminarios de autoayuda, Farrell. No tienes por qué fingir que esa discusión fue un ejemplo de comunicación sincera. Fue una pelea, maldita sea. Y de las malas. Y sí, todavía sigo enfadada.

Farrell se sonrojó, y los nudillos de la mano con que cogió el maletín palidecieron.

—Ya te he dicho que todavía no estoy preparado para tener hijos. Kyler S. A. está en una fase de crecimiento particularmente delicada. Tienes que entenderlo, Leila; necesito concentrarme en la empresa.

—Farrell, por favor, sé sincero. ¿Me estás ocultando algo? ¿Hay algo que deba saber?

—Seguiremos con esta conversación más tarde —dijo él, mirando la hora—. Tengo que irme al trabajo.

Leila sintió una mezcla de rabia, frustración y miedo que le revolvió el estómago.

—Te preocupas más por el futuro de tu empresa que por nosotros. ¿Por qué no lo reconoces?

—Porque no es cierto, maldita sea —replicó él. Apretó los dientes y volvió a consultar la hora—. Mira, ya te lo he dicho, no tengo tiempo para discutir esto ahora. Tengo el día repleto de reuniones. Tal vez podríamos almorzar juntos en la cafetería.

Almorzar juntos. Así que ahora tenía que concertar una cita, como si ella fuese una clienta.

—No sé si iré a trabajar —repuso con firmeza.

Farrell se quedó atónito, y acto seguido puso cara de preocupación.

—¿Te encuentras mal?

—No, pero resulta que hoy no tengo demasiado interés en tu empresa.

—No es mi empresa; es nuestra empresa.

—¿De veras?

—Sabes que sí.

—Pues ya no estoy segura de querer mi mitad de la empresa.

Farrell se quedó inmóvil. A Leila la inquietó la expresión que se dibujó en el rostro de su marido. Éste tendría que haberse mostrado furioso o perplejo, pero en cambio ella sólo vio miedo y dolor. Sin embargo, eso no tenía sentido. ¿Por qué iba su esposo a sentirse herido o asustado? Todos sus sueños se habían cumplido. Eran los de ella los que habían quedado aparcados definitivamente.

Farrell se esforzó por mantener la calma.

—Estás enfadada, me doy cuenta. Hablaremos de esto más tarde.

—¿Para qué molestarnos? Ya has tomado una decisión, ¿no?

—Te digo que lo discutiremos más tarde —repitió él, dándose la vuelta y saliendo de la habitación, aferrando el maletín.

Leila se quedó sentada, atrapada en una telaraña de ira y remordimiento, hasta que oyó a Farrell cerrar la puerta. ¿Qué le estaba pasando? Ella lo amaba. Al menos, hasta hacía unas semanas creía que lo amaba. El futuro, que tan brillante le había parecido cuatro años atrás, cuando se habían casado, ahora se derrumbaba.

La casa se quedó en silencio. Leila se sintió aislada en medio de la nada. Pensó en todas las veces que, durante su infancia, su padre la había llamado desde alguna ciudad lejana para decirle que no podría llegar a tiempo para su próximo recital. «No pasa nada, papá —contestaba ella siempre, mintiendo—; lo entiendo».

Se suponía que con Farrell todo tenía que ser diferente. Ya deberían haber tenido un bebé. Sin embargo, los hijos que ella quería tener sólo existían en sus sueños, y los veía casi cada noche.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Dejó la cuchara en la mesa y cogió un pañuelo de papel.

Capítulo 23

Sosteniendo una taza de té en la mano, Ellis se volvió en el taburete de la encimera y observó a Isabel precipitarse hacia la puerta.

Se había dormido y ahora tenía prisa. Casi no había tenido tiempo de ducharse y vestirse. Ni siquiera había podido preparar el elaborado desayuno que pensaba servirle a Ellis, pero, por otra parte, tampoco habían podido mantener esa conversación que tanto temía.

Ya estaba casi fuera cuando la voz de Ellis la detuvo.

—¿Cuándo quieres que hablemos de lo de anoche? —le preguntó como quien no quiere la cosa.

A Isabel le pasaron todos los sueños ante sus ojos. La embargó una súbita tristeza. Se volvió poco a poco, con las llaves en la mano, segura de que él iba a decirle que la consideraba una amiga estupenda y una excelente analista de sueños y que, por cierto, probablemente lo mejor para ambos era no mezclar el placer con el trabajo.

—Tengo toda la mañana ocupada —contestó, y se avergonzó del tono afectado que le salió—. Y tú dijiste que querías empezar a leer los papeles de Belvedere.

Ellis dejó la taza de té sobre la encimera, se puso de pie y fue hacia ella.

—Pensaba que a las mujeres os gustaba hablar de las relaciones —dijo.

¿Qué sentido tenía intentar retrasarlo?, pensó ella entonces. Evitarlo no iba a solucionar nada. Ya había tenido su noche romántica con el hombre de sus sueños. Había muchas mujeres que nunca lo conseguían.

—Muy bien —dijo, reuniendo valor—, acabemos de una vez. Ahora es cuando me vas a decir que sólo quieres que seamos amigos, ¿no?

—No es sobre nuestra amistad, es sobre lo que pasó anoche.

—Me consideras una amiga muy especial, ¿no es así?

—Yo no duermo con mis amigos.

—¿Acaso te recuerdo a alguna simpática tía tuya?

—No tengo ninguna tía, ni simpática ni de otra clase. Estoy tratando de hablar de lo que pasó entre nosotros anoche, Isabel.

—¿Estás seguro de que esta mañana no has decidido que lo mejor es que mantengamos una relación estrictamente profesional? ¿Que lo ideal es que tomemos una copa juntos de vez en cuando para que me cuentes tus sueños?

—Isabel, creo que me he perdido.

—Una última pregunta —dijo ella, alzando un dedo—. ¿Me consideras tu consejera o tu vidente?

Ellis no contestó, al menos no verbalmente. En vez de eso, dio dos pasos al frente, la tomó por los hombros y la estrechó contra su pecho.

La besó tan ardorosamente que ella se quedó sin aliento. Isabel sintió algo tan intenso que casi se desmayó. Pero ella era una bailarina de tango, y las bailarinas de tango no se desmayaban, sino que bailaban, seducían. Le rodeó el cuello con un brazo y respondió al beso con el mismo ardor.

Al cabo de un momento, cuando Ellis la soltó, Isabel volvió a respirar, pero más rápido que antes.

—Por cierto —dijo él—, no te veo como una colega, ni como ninguna tía simpática, ni como una consejera, ni como una vidente. Te veo como una amante. ¿Ha quedado claro?

—Clarísimo —contestó ella, tragando saliva y ajustándose las gafas—. Bien, entonces podemos hablar sobre lo de anoche. Es decir, si aún te apetece.

Ellis sonrió.

—Pensándolo bien, puede esperar. Ya has contestado a muchas de mis preguntas. Vete a clase, te veré más tarde.

—Vale —respondió Isabel. Aferrando el bolso, se volvió y corrió hasta el coche.

Ellis no era el único que había obtenido algunas respuestas. Fuera como fuese, era obvio que él la veía de una manera completamente distinta a como la veían los otros hombres.

* * *

Poco después de las diez de la mañana, Ellis recibió una llamada. Miró el número en el visor, hizo una mueca y respondió sin demasiado entusiasmo.

—¿Qué quieres, Lawson?

—Saber dónde demonios estás —gruñó éste—. Hace tiempo que no das señales de vida.

—Me gusta estar desaparecido. —Ellis dejó a un lado el escrito que, sin duda, Martin Belvedere había deseado ver inmortalizado en alguna publicación prestigiosa sobre la investigación del sueño, y se reclinó en la silla.

—Me pone nervioso que no te pongas en contacto conmigo durante una misión. Ya sabes que me gusta estar informado.

—No lo hice porque no tengo nada que informarte —dijo Ellis con paciencia—. ¿Alguna novedad por tu parte?

Esfinge, que estaba acurrucado en el sofá, se desperezó y lo miró sin pestañear.

—No, maldita sea. Tengo a la gente de Beth peinando todas las páginas de Internet sobre investigación del sueño, rastreando enlaces que lleven a alguna agencia que pueda estar usando una tapadera para acaparar información sobre el tema, pero de momento no ha habido suerte.

Ellis podía oír el repiqueteo de aquel cacharro en la mesa de Lawson.

—Hablando de Beth —dijo—, ¿ha averiguado algo más acerca del tipo al que atropellaron la otra noche?

—Acabo de hablar con ella —contestó Lawson—. Dice que la policía local ni siquiera ha dado con el puñetero coche, y mucho menos con el conductor. Los atropellos son difíciles de resolver a menos que aparezca una factura por alguna parte, ya lo sabes.

—¿Qué hay del misterioso tercer cliente de Belvedere?

—Tampoco sabemos nada —respondió Lawson con frustración—. Quienquiera que sea ese tío, está tan bien escondido como yo. Por eso estoy seguro de que es un federal, como yo. Aunque tal vez sea de la CIA. No sería la primera vez que se meten en eso de la parapsicología. ¿Te acuerdas de aquel proyecto que pusieron en marcha hace un tiempo? No me extrañaría que ahora también se dedicasen a la investigación de los sueños.

Ellis quitó los pies de la mesita.

—Interesante.

—¿El qué? ¿Que pueda tratarse de la CIA?

—No; que sea tan bueno como tú en camuflar sus huellas.

—Todo lo que sé lo aprendí de Beth —dijo Lawson.

—Y tú me lo enseñaste a mí.

—¿Y?

—Pues que no fui el único al que enseñaste, Lawson.

Éste soltó un gruñido.

—Sigues con lo de Vincent Scargill, ¿eh?

—Aprendía rápido; tú mismo lo decías. Además, era bueno con los ordenadores. ¿Te acuerdas de los videojuegos en línea que lo obsesionaban? Sabía más acerca de Internet que tú y yo juntos. Incluso puede que más que Beth. Hoy en día, cuanto más joven es la gente, mejor se le dan las nuevas tecnologías. Es ley de vida.

—Ya lo sé —contestó Lawson, resignado.

Ellis volvió a oír el irritante sonido del cacharro de Lawson y apretó los dientes.

—¿Y tú? —preguntó Lawson finalmente—. ¿Qué estás haciendo exactamente ahí en California?

Ellis contempló la montaña de documentos, notas e informes que había apilado y ordenado por fecha en toda la sala. De momento era mejor no mencionar aquellas seis cajas que contenían el trabajo de años del viejo. Una vez Lawson se enterase de su existencia, no descansaría hasta ponerles las manos encima.

—Papeleo —contestó Ellis.

—Papeleo, ¿eh? —repitió Lawson, más aliviado—. Llámame si das con algo que me sea útil.

—Claro.

Ellis se guardó el teléfono móvil en el bolsillo y miró a Esfinge.

—Ya estoy de vuelta en la montaña rusa —le dijo—, y es demasiado tarde para bajarse.

No se trataba del sexo, pensó, aunque de hecho había estado muy bien. No obstante, él era lo bastante viejo para saber que el sexo, por muy bueno que sea, no es más que sexo. Comenzaba y terminaba en la cama o en algún otro lugar adecuado.

La noche anterior, sin embargo, hubo algo más que buen sexo. La noche anterior se había acostado con la mujer de sus sueños.

Capítulo 24

Ian Jarrow echó un vistazo alrededor, observando a los instructores del método Kyler que merodeaban por allí, luciendo sus chaquetas rojas, a los animados estudiantes y al enorme manual que había en la mesa, junto a Isabel, y sacudió la cabeza.

—No me puedo creer que trabajes en un sitio como éste —reconoció.

Isabel también miró alrededor y se tranquilizó al ver que no había nadie lo bastante cerca como para haber oído ese comentario. A pesar de todo, no pudo evitar sentirse molesta por el mismo. Farrell había trabajado muy duro para levantar Kyler S. A. Esa empresa era su sueño y lo había convertido en una realidad, y nadie tenía derecho a criticar el sueño de otro.

—El método Kyler resulta muy útil para mucha gente —dijo seriamente—. Sólo porque no te interesen las teorías de automotivación, no digas que carecen de valor.

—Pues ahora mismo no hay nadie más motivado que yo —aseguró Ian—. ¿Por qué demonios sino esta mañana me habría subido al coche y conducido hasta aquí para hablar contigo?

—Tiene gracia —comentó ella, y le dio un bocado al sándwich de queso al tiempo que cogía un pepinillo del plato de encurtidos que había pedido—. Eso mismo me estaba preguntando yo.

Isabel se lo había encontrado esperándola a la salida de una clase, cinco minutos antes del mediodía, caminando de un lado a otro por el pasillo, mirando la hora.

Su primera reacción había sido de grata sorpresa al ver una cara familiar, pero luego se percató de la expresión ansiosa e impaciente de su amigo.

—Tengo entendido que anoche hablaste con Randolph Belvedere —dijo Ian—. ¿En serio te ofreció volver a tu antiguo puesto de trabajo?

—Fue muy amable de su parte —dijo ella.

—¿Muy amable? ¡Pero si está desesperado por que vuelvas! Me dio la dirección de tu nuevo trabajo y, más o menos, me ordenó que viniese aquí y te convenciera de volver al centro.

—Lo siento, Ian —se disculpó ella, tratando de suavizar la situación—. Pensé que le había dejado claro que no pienso volver bajo ninguna circunstancia. No sé por qué ha pensado que tú podrías hacerme cambiar de opinión.

Ian sonrió.

—Ya sabes por qué. Es evidente que alguien le ha contado que salimos una temporada y que seguimos siendo buenos amigos. Supongo que tiene la esperanza de que me escucharás.

—Pues supongo que ha malinterpretado el tipo de relación que hay entre nosotros.

Isabel le dio otro bocado al sándwich. Lo cierto era que estaba delicioso y que ella, sorprendentemente, tenía hambre. Debía de ser porque no había desayunado, pensó.

Ian frunció el entrecejo, haciendo caso omiso del sándwich de jamón y de las patatas fritas que había pedido.

—Tú y yo somos amigos, ¿verdad, Izzy?

—Pues claro que somos amigos. Por cierto, ¿te has enterado de lo de Gavin Hardy?

—¿El chico de los ordenadores? Sí —contestó Ian, haciendo una mueca—. En el centro se dice que lo atropellaron cerca de aquí.

—Es cierto.

—¿Qué estaba haciendo en Roxanna Beach?

—Vino a verme. Necesitaba reunir dinero para poder volver a Las Vegas.

—Le gustaba el juego, ¿verdad? Todo el mundo dice que tenía serios problemas con eso.

—Cierto —respondió Isabel, y se acabó el sándwich.

—Cuéntame —dijo Ian, volviendo a mirar alrededor—. ¿Para qué has venido a Roxanna Beach?

—Para iniciar una nueva vida y un nuevo trabajo.

—¿Dices en serio lo de trabajar para tu cuñado?

—Sólo hasta que mi negocio como asesora y analista empiece a funcionar.

—¿Qué tipo de servicios ofrecerás?

—Haré lo mismo que cuando estaba con Martin Belvedere, sólo que por mi cuenta.

—Y ¿por qué no vuelves y lo haces en el centro?

—Por muchas razones. —Se ruborizó levemente—. He iniciado una relación. —Le sentó bien poder decirlo en voz alta.

Ian se quedó atónito.

—Vaya. Sólo hace unos días que estás aquí. No has tenido tiempo de conocer a nadie, supongo.

Isabel cogió otro pepinillo. Contempló la punta, firme y redonda, y le dio un mordisco.

—Se trata de un cliente —dijo.

—¿Con un cliente?

—Desde que dejé el centro mi vida ha cambiado mucho.

Ian volvió a fruncir el entrecejo.

—No pareces tú; es más, no creo que seas tú.

—Pues tengo una noticia para ti, Ian: soy realmente yo.

—Pero tú amabas tu antiguo trabajo. Eras feliz en el centro. Es el entorno que más te conviene. Por cierto, ¿te he dicho que, además de subirte el sueldo, Belvedere está dispuesto a ponerte una secretaria a tiempo completo si vuelves de inmediato?

—No está mal —dijo Isabel, dándole otro bocado al pepinillo—, pero he decidido que prefiero ser mi propia jefa.

Ian entornó los ojos.

—Es por ese tío con el que estás saliendo, ¿no? ¿Cómo es?

Ella esbozó una sonrisa y volvió a llevarse el encurtido con forma fálica a los labios.

—Dicen que no es mi tipo.

—Lo cual me parece una buena razón para tomar un poco de distancia y evaluar tu relación con él —opinó Ian seriamente.

—Ya la he evaluado y he llegado a algunas conclusiones. Por ejemplo, que nadie puede saber cuál es mi tipo de hombre, porque he estado saliendo con hombres que no eran mi tipo, por mucho que los demás diesen por sentado que sí lo eran. ¿Entiendes?

—Pues no.

—El problema que he tenido con mis relaciones anteriores, es que a ti y al resto os resultaba fácil hablarme de las cosas que os importaban en la vida, estabais dispuestos a mantener conversaciones serias y trascendentales y ansiabais poder compartir vuestros sentimientos más profundos, y por eso nos comunicábamos tan bien. Entonces yo me decía que esas relaciones tenían que ser buenas a la fuerza. Ya sabes la relevancia que se da hoy en día a la comunicación en la pareja.

—Joder, no he venido aquí para hablar de esto.

—Lo lamento, pero yo sí quiero hablarlo.

Ian parecía fascinado y horrorizado al mismo tiempo por la manera en que Isabel se estaba comiendo el pepinillo.

—¿Qué te pasa, Izzy? Por fin te has acostado con alguien, ¿no es eso? Así que tu nuevo cliente ha conseguido llevarte a la cama. Bueno, pues lo felicito. Pero, si yo estuviera en tu lugar, no haría planes a largo plazo basados en un par de polvos.

No fueron las crudas palabras de Ian lo que le molestó, sino la suficiencia masculina con que se expresó y su tono acusador.

—No creo que seas el más indicado para moralizar, Ian —replicó—. Fuiste tú el que me llevó a cenar una noche para decirme que pensabas que lo nuestro no tenía futuro, y que lo mejor sería que saliésemos con otras personas, ¿recuerdas?

—Tampoco es que demostrases demasiado interés en mí, ¿no te parece? Maldita sea, si cada vez que te proponía que nos fuéramos por ahí o que te quedaras a dormir en mi casa, me salías con que tenías que quedarte en el centro trabajando hasta tarde.

—¿Me estás echando la culpa de nuestra ruptura?

—¿Te sorprende? Eras tú la que ponía distancia física y emocional entre nosotros, Izzy. Fuiste tú la que quiso convertir lo nuestro en una amistad bonita, segura y platónica.

Si Ian hubiese agitado una varita mágica para hacerle ver la luz, Isabel no podría haberse sentido más iluminada. De hecho, se quedó tan estupefacta por la claridad de aquellas palabras que casi se le cayó el pepinillo que tenía en la mano.

—Ja —soltó, buscando algo más inteligente que decir—. Ja.

Ian la miró con cara de no entender nada.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Has puesto una cara muy rara. ¿Estás bien?

—Sí —contestó ella, ofreciéndole su sonrisa más cálida y amable—. Sí, y todo gracias a ti.

—¿Cómo?

Isabel se puso de pie, rodeó la mesa y abrazó a Ian con fuerza. Él no se movió. Ella lo soltó al cabo de un instante, volvió a su silla y se sentó, completamente entusiasmada.

—¿Qué significa esto? —murmuró Ian.

—No sabes lo mucho que te agradezco que hayamos mantenido esta conversación, Ian. Me has abierto los ojos.

Ian parecía cada vez más desconcertado.

—¿De qué estás hablando?

—De eso se trata —dijo ella, agitando el pepinillo—. Eso es lo que había pasado por alto en los análisis de mí misma.

—Oye, Izzy…

—Yo pensaba que ya lo entendía todo, pero me faltaba una pieza del rompecabezas. Y acabas de dármela. Ahora todo está clarísimo.

—¿De veras?

—Tienes toda la razón. Tendría que haberme dado cuenta antes —dijo Isabel, sacudiendo la cabeza, haciéndole gracia su incapacidad para enfocarlo desde esa perspectiva—. Supongo que se trata de uno de esos casos que se pueden diagnosticar a cualquiera menos a uno mismo.

—¿A qué te refieres?

—La culpa era siempre mía —explicó Isabel, señalándolo con el encurtido—. Gracias a tu comentario, me ha quedado claro que mis anteriores intentos por establecer una relación saludable con un hombre estaban destinados al fracaso desde el principio, porque, inconscientemente, yo eliminaba la posibilidad de que la relación fuese romántica y apasionada, por no hablar del amor y el compromiso.

Ian carraspeó, tratando de apartar la mirada del pepinillo.

—Sí, bueno…

—Ahora me doy cuenta de que, inconscientemente, animaba a los hombres a que me hablasen de sus problemas —prosiguió Isabel, mordisqueando el pepinillo, del que caía jugo—. Eso hacía que, instintivamente, cambiasen de marcha.

—Ya. —Ian volvió a observar el pepinillo.

—¿Sabes? Tan pronto los hombres comenzaban a confiarme sus problemas, dejaban de verme como a una amante potencial para considerarme su amiga o su terapeuta. Pero eso era porque, involuntariamente, yo impedía que la relación tomase otro cariz.

Una expresión confusa cruzó el rostro de Ian. Apartó la vista del pepinillo y la fijó en un punto detrás de Isabel.

—Sería mejor hablar de esto en otro momento —sugirió.

—Lo siento, pero necesito hacerlo ahora mismo.

Ian hizo ademán de ponerse de pie.

—Lo siento pero he de marcharme.

—Esto es importante, Ian —repuso Isabel, agitando el pepinillo—. Siéntate; me lo debes.

Ian obedeció.

—Dios sabe que escuché tus problemas, que no eran pocos, cuando salíamos juntos —le recordó ella—. Lo menos que puedes hacer es escucharme. Necesito contárselo a alguien.

—No he venido aquí para hablar de nosotros —refunfuñó Ian—. Se supone que deberíamos estar discutiendo tu vuelta al centro.

—Luego. —El pepinillo seguía soltando jugo sobre la mesa. Isabel cogió una servilleta y se enjugó los labios—. Por cierto, no estoy hablando de nuestra relación. Eso es agua pasada. Estoy hablándote de mí. Bien, es evidente que yo manipulaba mis relaciones, incluyendo la nuestra, de tal forma que no había posibilidad de éxito a largo plazo.

La mirada de Ian iba y venía del pepinillo a medio comer a un punto detrás de Isabel.

—No acabo de entenderte.

—Me refiero a que era yo la que impedía que las cosas evolucionasen. Nunca estuve en peligro de enamorarme. Y, en el fondo, así era como quería que fuese.

—Muy interesante —murmuró Ian—, pero…

—Ya sé —atajó Isabel, levantando el pepinillo—. Me vas a preguntar por qué yo quería que las cosas no pasaran a mayores, qué hacía que cada relación naufragase sin poder consolidarse.

—Eh…

—Y ahora, gracias a ti, la respuesta es obvia.

—Bueno, mira, me alegro mucho —comentó Ian, volviéndose a poner de pie—. Me encanta haberte ayudado, pero sucede que no he venido hasta aquí para hablar de tus problemas afectivos.

—¿No quieres oír la respuesta?

—Creo que no —contestó Ian, haciendo un esfuerzo para no mirar el pepinillo ni el punto detrás de Isabel—. Tengo que irme. Me espera un largo camino de vuelta.

—No te vayas por mí —dijo Ellis en ese instante.

—¡Ellis! —exclamó Isabel, volviéndose y esbozando una sonrisa—. No sabía que estuvieses aquí. Te presento a Ian Jarrow, un antiguo colega del centro. Ian, éste es Ellis Cutler, mi nuevo cliente. —No hacía falta añadir que también era su nuevo amante. Isabel vio en la expresión de Ian que éste ya se había dado cuenta.

—Encantado —dijo Ellis, asintiendo. La luz se reflejaba de forma inquietante en sus gafas de sol.

—Es un placer —replicó Ian, retrocediendo como si Ellis fuera a morderle—. Izzy, ya te llamaré.

—Adiós, Ian. Lamento que hayas hecho el viaje en vano —añadió, y se acabó el pepinillo—. Saluda a todos de mi parte.

—Claro —contestó Ian, alejándose a toda prisa.

Isabel miró a Ellis.

—¿Qué haces aquí?

—He decidido abandonar los papeles de Belvedere un rato y venir a almorzar contigo —dijo él—, pero al parecer ya has comido.

Isabel observó el plato vacío.

—Pues todavía tengo hambre.

—Me gustan las mujeres ávidas —comentó Ellis, viendo cómo Ian salía por la puerta de la recepción—. ¿Lo ha enviado Belvedere para convencerte de que vuelvas al centro?

—Ajá —contestó Isabel, chupándose los dedos—. Le he dicho que no y me he puesto a explicarle por qué todas mis anteriores relaciones, incluyendo la que mantuve con él, habían fracasado.

—Parece un tema realmente fascinante.

—Pues, por lo visto, Ian no pensaba lo mismo —dijo ella, mirando la puerta. Ya no había ni rastro de Ian—. Me parece que lo has asustado, Ellis.

—No me culpes a mí —se defendió él, sentándose en la silla que el otro había ocupado. Hizo a un lado el plato de Ian, intacto, y sonrió—. Ha sido culpa tuya.

—¿Por querer hablarle de mis relaciones?

—Lo dudo. Creo que tenía algo que ver con la manera en que te estabas comiendo los pepinillos.

Ambos observaron el pepinillo que quedaba en el plato de ella, redondo y mojado.

Isabel se sonrojó y carraspeó.

—Se parece a…

Ellis asintió.

—Pues sí, se parece. Y te has comido uno entero delante de él. Esa visión pondría nerviosos a muchos hombres.

—Pero a ti no —dijo Isabel, de pronto orgullosa de ese detalle.

Capítulo 25

Pasadas las cinco de la tarde, Isabel recibió una llamada en el móvil. Acababa de salir de su última clase y sólo podía pensar en la cena. Por lo visto, aquel día la comida estaba siendo la protagonista, pensó.

Contestó mientras cruzaba el aparcamiento.

—¿Sí?

—¿Señorita Wright? Soy Tom, del Guardamuebles Roxanna Beach.

Isabel se cambió el teléfono de mano y buscó las llaves del coche con la otra.

—¿Hay algún problema? —preguntó—. Pagué por los dos primeros meses al contado, tal como me pidió el encargado.

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea.

—No quiero preocuparla, me parece que está todo bien, pero es que acabo de pasar por su módulo y he visto que no tiene el candado. Supongo que se le olvidó colocarlo la última vez que estuvo aquí.

—Claro que no. ¿Estás seguro de que se trata de mi depósito?

—Es el G15; aquí pone que es el suyo.

—Sí, es el mío.

—Contiene un montón de cajas con muebles. No parece que falte nada, pero…

—No puede ser. Siempre dejo el candado puesto. Mire, voy para allá. Llegaré en quince minutos. No le quite el ojo hasta que llegue, ¿entendido?

—Descuide, pero ya le digo que no parece faltar nada. Lo más probable es que olvidara poner el candado.

—No olvidé poner el candado. Hasta ahora.

Isabel colgó, dejó el manual y el cuaderno en el asiento del pasajero y se puso al volante.

Salió a toda prisa del aparcamiento. Mientras se dirigía a la vieja autopista, marcó el número de Ellis con una mano. Éste contestó a la primera.

—Tengo que pasar por el guardamuebles antes de ir a casa —dijo—. Hay un problema con mi módulo.

—¿De qué se trata?

—El vigilante dice que no tiene puesto el candado. Cree que no falta nada, pero estoy segura de que la última vez que estuve allí lo dejé todo bien cerrado.

—Te veré allí —dijo Ellis.

—No hace falta. El guardamuebles está en la otra punta de la ciudad. Tardarías al menos veinte minutos en llegar y…

—Te veré allí —repitió él, y colgó antes de que ella pudiera replicar.

Isabel condujo hasta el guardamuebles, en las afueras de la ciudad, y aparcó dentro. Sólo había otros dos vehículos, un todoterreno destartalado y un viejo sedán.

Se bajó del coche y fue rápidamente hasta la oficina.

No había nadie, pero un pequeño cartel indicaba que el vigilante estaría de vuelta en cinco minutos.

A Isabel le molestó que el hombre no estuviera en su sitio, pero entonces recordó que le había dicho que no quitara ojo de su módulo hasta que ella llegase. Fue hacia la zona donde estaba el G15.

—¿Es usted la señorita Wright? —preguntó un tipo enclenque y delgaducho, con el rostro parcialmente cubierto por una gorra gris, haciéndole señas desde el pasillo que había entre dos grandes almacenes. Llevaba una holgada camisa gris con el logotipo del Guardamuebles Roxanna Beach. En la otra mano sujetaba una mochila.

—Sí. Usted es Tom, ¿verdad?

—Sí, señora. Todo va bien.

—Me gustaría echarle un vistazo al módulo.

—Ya le digo que no ha pasado nada.

—¿Y el candado?

—Ha sido un error. Confundí el número del módulo.

—Ya que estoy aquí, prefiero comprobarlo.

Isabel se dirigió hacia la puerta.

—Como guste —murmuró Tom, siguiéndola.

—Si falta alguno de mis muebles, voy a…

La puerta, de persiana metálica, estaba cerrada, pero el pesado candado había desaparecido.

—Alguien ha entrado en mi módulo —dijo, agachándose para levantarla—. Si falta algo demandaré a la empresa.

Ya no aguantaba más. Subió la puerta hasta la mitad, y entró agachándose.

El amplio módulo estaba en penumbras, pero Isabel pudo comprobar, aliviada, que las enormes cajas de cartón y madera seguían allí. Buscó el interruptor y encendió la luz.

Lo primero que vio fue la pierna de un hombre asomado por detrás del embalaje del sofá.

—¡Aquí hay alguien! —exclamó—. Creo que está herido.

Dejó el bolso en el suelo y se acercó corriendo. El hombre sólo llevaba calzoncillos, camiseta y calcetines. Su cabeza estaba apoyada en un charco de sangre. Isabel se agachó y el hombre se quejó.

—¡Llame a una ambulancia! —gritó.

Con el rabillo del ojo vio que Tom metía la mano en la mochila. Sin embargo, lo que sacó no era un teléfono.

Entonces, de repente comprendió por qué aquel hombre tumbado estaba casi desnudo: el tal Tom llevaba puesto su uniforme.

Isabel se puso de pie y comprobó, horrorizada, que estaba atrapada dentro del almacén. Era un blanco fácil y no había por dónde escapar. Sin pensárselo dos veces, se escondió detrás de unas cajas, aunque era consciente de que era poca protección en caso de que le disparasen.

Antes de que pudiera asimilar el hecho de que iba a morir junto a sus preciosos muebles, se dio cuenta de que el impostor no estaba apretando un gatillo. No podía verlo, porque estaba escondida detrás de la caja, pero oyó el chasquido de un mechero.

—Dios mío —suspiró.

En ese preciso instante algo reventó contra la pared del fondo. Hubo ruido de cristales rotos y, a continuación, un sonido inconfundible.

Las cajas empezaron a arder. Tom había lanzado un cóctel molotov.

La puerta comenzó a cerrarse. Tom pretendía encerrarlos a ella y al verdadero vigilante dentro del módulo.

El pánico sacó a Isabel de su escondite. Ya no le importaba que el impostor pudiera tener una pistola. Era mejor morir de un disparo que calcinada.

Corrió hacia la puerta. El humo era cada vez más denso, y ya casi no se veía la luz exterior. Para colmo, el detector de humo que había en el techo se disparó, haciendo sonar la alarma de forma estridente.

Isabel recordó vagamente que el humo se movía hacia arriba, así que se lanzó al suelo. Su mano chocó contra el bolso y lo aferró de forma instintiva.

Tom ya casi había cerrado la puerta por completo. Isabel se arrastró lo más rápido que pudo. Sin embargo, si conseguía llegar a la puerta antes de que ésta llegara al suelo, había pocas probabilidades de que pudiera levantarla, ya que no podría contrarrestar la presión que ejercía el impostor desde fuera.

Ya sólo quedaban unos centímetros.

Estaba lo bastante cerca para meter los dedos entre la puerta y el suelo, pero lo único que conseguiría sería que el metal le aplastase la mano.

Incapaz de pensar en nada más, colocó el bolso entre el reducido espacio que quedaba entre la puerta y el suelo. Al cabo de un instante, la luz del día había desaparecido casi por completo.

Isabel oyó cómo Tom manipulaba el candado.

—Mierda, mierda, mierda —decía.

E Isabel entendía por qué: no podía cerrar el candado porque el bolso no permitía encajar el cerrojo en la ranura. Seguramente, entre el estruendo y el nerviosismo, el impostor no se percataba de que la puerta no estaba bien cerrada.

La alarma seguía sonando y las llamas estaban devorando la parte trasera del módulo. El humo era cada vez más espeso. Isabel se quitó la chaqueta Kyler y se tapó la cara con ella, respirando a través de la tela.

—Mierda —repitió Tom.

Isabel oyó un ruido metálico contra el suelo y supuso que el hombre se había dado por vencido y tirado el candado, furioso.

Lo siguiente que oyó fueron pasos que se alejaban a toda velocidad.

Ya no podía esperar más. Se arrodilló, no sin esfuerzo, y metió las manos bajo el borde de la puerta, empujando hacia arriba con todas sus fuerzas.

La puerta subió rápidamente, permitiendo que el humo saliese al exterior. No había ni rastro del falso guardia de seguridad. Con un poco de suerte, no habría oído el sonido de la puerta.

Isabel tomó una bocanada de aire relativamente fresco y volvió dentro a toda velocidad en busca del herido, que yacía inconsciente en el suelo. Lo cogió por un brazo y tiró de él.

El vigilante abrió los ojos, balbuceó algo y trató de ponerse de pie.

—¡Fuego! —gritó Isabel. Las llamas se dirigían hacia la puerta—. ¡Hay que salir de aquí!

Tom gruñó y consiguió arrodillarse. Isabel lo sujetó por las axilas y le ayudó a levantarse. Casi no podía con él, pero consiguieron llegar al exterior. Nada como la adrenalina del momento, pensó ella. Otra razón para alegrarse de haberse apuntado a aquel gimnasio. Su entrenador hubiera estado orgulloso de ella.

Súbitamente, Ellis apareció arrastrando al impostor.

—Lo tengo —dijo—. Ya he llamado a la policía; está de camino.

Las sirenas ya podían oírse.

Isabel respiró hondo.

—Jamás he estado tan contenta de ver a alguien.

—Veo que lo tenías todo bajo control —le dijo él, ayudando al guardia a sentarse—. Ya se lo dije a Lawson: tienes nervios de acero.

Isabel iba a preguntarle por qué le había dicho eso a Lawson, pero se contuvo al mirar el rostro magullado de Tom.

—Es él —dijo, sin aliento—. Trató de quemarnos vivos. ¿Cómo has sabido que era él?

—Yo entraba corriendo y el salía corriendo. Me ha parecido raro. Le pregunté por ti y ni siquiera se detuvo —explicó Ellis, encogiéndose de hombros—. Así que lo tumbé de un puñetazo. Pensé que ya tendría tiempo de disculparme si me equivocaba.

—No te preocupes —dijo Isabel—. No tendrás que hacerlo.

Las sirenas se oían cada vez más cerca, pero ella sabía que no llegarían a tiempo para salvar de las llamas sus preciosos, carísimos y no asegurados muebles.

Capítulo 26

Ellis estaba sentado en una silla de la cocina, mirando la escena que se desarrollaba en el salón. Leila, Farrell y Tamsyn estaban en torno a Isabel, sentada en el sofá con Esfinge en el regazo.

—Estoy bien —les aseguró por milésima vez—. En serio. No tengo ni un rasguño. Al revés que ese pobre guardia de seguridad.

La hermana, el cuñado y la amiga habían irrumpido en casa de Isabel al cabo de quince minutos de enterarse del incidente en el Guardamuebles Roxanna Beach. Le habían dicho que estaban allí para proporcionarle cariño y apoyo, y que Ellis no formaba parte de ese círculo íntimo, así que éste había sido desterrado a la cocina.

Probablemente, ninguno de ellos se imaginaba lo angustiado que se sentía, mortificado por lo que había estado a punto de suceder en aquel depósito, pero seguramente a ninguno de ellos le hubiera importado.

Ellis miraba a Isabel, que acariciaba compulsivamente a Esfinge y explicaba lo sucedido. De todas formas, él ya estaba acostumbrado a sentirse excluido. Qué demonios, había moldeado su vida para poder mantenerse a una distancia prudencial de aquel tipo de situaciones emotivas. Era mejor permanecer al margen, y mantener su condición de persona ajena a aquel grupo de personas.

Sin embargo, mientras se decía que así deseaba que fueran las cosas, sabía que se estaba engañando. Ya era demasiado tarde para fingir que, cuando todo acabase, podría marcharse tranquilamente en su coche, como si nada hubiera pasado.

—Gracias a Dios el vigilante era un hombre enjuto —comentó Leila, estremeciéndose—. De lo contrario no hubieras podido sacarlo a tiempo.

Tamsyn sacudió la cabeza.

—He oído que cuando se libera la adrenalina puedes hacer cosas increíbles —dijo.

Farrell, por su parte, no tenía buena cara.

—De todas maneras, hay límites. Ese hombre puede dar gracias de que Isabel esté en forma.

Ellis reparó en que ninguno de ellos había reprochado a Isabel que hubiese corrido el riesgo de volver al depósito en llamas a rescatar al guarda. Observó sus rostros uno a uno, y comprendió el porqué. Todos entendían perfectamente lo que ella había hecho, porque, en las mismas circunstancias, ellos hubieran hecho lo mismo.

Puede que no tuviesen muy buena opinión de él, pensó, pero eran buena gente.

La atractiva Tamsyn hizo una mueca de nerviosismo.

—¿Qué hay del cabrón que provocó el fuego y trató de cocinaros? —preguntó.

—Lo han detenido, gracias a Ellis —dijo Isabel—. El detective a cargo de la investigación dice que todavía no ha hablado, pero que acabará por hacerlo.

Farrell miró a Ellis con recelo. Luego se separó del grupo y fue hasta la cocina.

—Vayamos fuera —dijo en voz baja—. Tengo que decirte algo.

Ellis asintió y se puso en pie. Ya suponía lo que aquel hombre iba a decirle.

Fueron hasta el porche y se apoyaron en la barandilla. Ellis se puso las gafas de sol.

—Quiero saber qué diablos está pasando aquí —le dijo Farrell sin alterarse lo más mínimo—. Mi mujer te ha investigado, y todo parece indicar que eres un auténtico hombre de negocios, pero yo no me lo trago.

—Ya me había dado esa impresión.

Farrell lo miró a los ojos.

—Isabel nunca ha llevado lo que suele decirse una vida normal, pero nunca ha tenido la clase de problemas que se le cruzan últimamente. He tratado de encontrar una explicación razonable, y todo me conduce a ti.

—Lo sé.

—¿Quién eres, Ellis Cutler? ¿Por qué te importa tanto Isabel?

Ellis vaciló un instante. Ya sabía cómo tenía que tratar a Farrell.

—¿Tienes un bolígrafo? —le preguntó, impertérrito.

—¿Para qué? —dijo Farrell, sacándose su estilográfica de oro del bolsillo de la americana.

—Te voy a dar un número de teléfono. Es la línea privada de una mujer llamada Beth Mapstone. Dirige una importante agencia privada de investigación que tiene filiales en varios estados, incluyendo California. Si quieres, puedes verificar sus credenciales y su identidad. Ella responderá a tus preguntas sobre mí.

—¿Eres detective privado? —preguntó Farrell, frunciendo el entrecejo.

—Algo así —contestó Ellis, cruzando los brazos y apoyándose contra uno de los postes del porche—. Solía dedicarme a jornada completa, pero hoy en día me dedico más que nada a invertir.

—¿Estás trabajando en un caso aquí, en Roxanna Beach?

—Sí.

—¿Y qué tiene que ver Isabel con eso?

—Me está ayudando.

—Tonterías. Isabel no tiene ni idea de cómo se lleva a cabo una investigación.

—Te equivocas. Mira, Isabel ha estado trabajando para mí y para otros agentes de Investigaciones Mapstone durante todo este año, aunque éste es su primer trabajo de campo.

—Virgen santísima —soltó Farrell—. ¿Y lo de analizar sueños guarda relación?

—Pues me temo que sí.

Farrell no pudo disimular su incredulidad.

—¿Me estás diciendo que hay agencias de investigación que utilizan esa paparruchada de los sueños lúcidos para resolver crímenes?

—Sé que cuesta de creer, pero…

—Puedo creerme una parte, de acuerdo —lo interrumpió Farrell—, pero no todo. No soy idiota, Cutler. Tengo bastante experiencia en el mundo empresarial como para reconocer dónde está el dinero, y sé que hay una fortuna metida en este asunto, comenzando por el Centro Belvedere. Me preguntaba cómo hacía el viejo Belvedere para mantenerlo a flote. Nunca entendí por qué contrató a Isabel y cómo podía pagarle semejante sueldo, cuando ella no tenía ninguna experiencia en ese campo. Y ahora vienes tú y me cuentas que trabajas para una agencia de investigación que utiliza los sueños psíquicos como técnica de trabajo.

Ellis asintió.

—Así es.

Farrell contempló el Maserati y luego miró a Ellis de arriba abajo, observando la carísima camisa verde que llevaba puesta, sus pantalones y sus zapatos de piel.

—Y encima, esa empresa paga lo suficiente como para que sus colaboradores conduzcan deportivos de lujo y vistan ropa hecha a medida. Reconocerás que eso no es muy normal, Cutler. —Ellis sonrió. Farrell le caía cada vez mejor—. Y, para colmo, esa tal Investigaciones Mapstone utiliza a Isabel para analizar los sueños de sus agentes.

—Veo que lo has pillado.

—Sólo conozco una fuente que podría desembolsar tantísimo dinero para financiar un falso laboratorio de investigación del sueño y pagar sueldazos para que sus agentes resolvieran los casos en sus sueños —concluyó Farrell.

—¿Qué puedo decir? —repuso Ellis, abriendo los brazos con fingida inocencia—. Es el fruto de tus impuestos.

Antes de que Farrell pudiese responder, la voz de Leila resonó en toda la casa:

—¿Que no tenías seguro? ¿Qué me estás diciendo? ¡En ese depósito debía de haber miles de dólares en muebles!

—Tuve que hacer algunos recortes cuando me despidieron del centro —susurró Isabel—. La suscripción al gimnasio, mi póliza de seguros…

—¿Cómo has podido hacer algo tan estúpido?

Ellis volvió a entrar en la casa.

Isabel seguía en el sofá, escuchando el rapapolvo de Tamsyn y Leila, mientras sostenía al gato con fuerza. Esfinge había agachado las orejas, aturdido por el vocerío.

—No me lo puedo creer —declaró Tamsyn—. ¿Cómo se te ocurrió almacenar una fortuna en muebles de lujo en un guardamuebles y cancelar tu seguro?

—Ya te lo he dicho, no podía permitírmelo.

Leila se puso de pie.

—Pero, vamos a ver, ¿cómo se te ocurrió comprar esos muebles?

—Es cierto —dijo Tamsyn—. ¿Para qué compraste todo eso si ni siquiera tienes una casa donde meterlo?

Isabel se limitó a quedarse allí sentada, abrumada por los reproches de su hermana y su amiga.

Ellis creyó que la pobre ya tenía bastante, así que violó la invisible barrera que habían puesto los íntimos de Isabel, se sentó a su lado y le rodeó los hombros.

—Era para la casa de sus sueños —murmuró—. ¿No es así, Isabel?

—Sí —contestó ella con un susurro.

Entonces, por primera vez desde el incidente del guardamuebles, Isabel rompió a llorar.

Ellis le acarició la cabeza y la estrechó contra su pecho.

Mientras Isabel se desahogaba, miró a Leila, Tamsyn y Farrell, que lo retaban en silencio a que se fuera de allí. Sin embargo, ninguno de ellos se movió.

* * *

Al cabo de una hora, Isabel logró recuperarse. Estaba acurrucada en el sofá, con el cálido cuerpo de Esfinge contra la pierna, y bebía la copa de vino que Ellis le había servido.

—Gracias por librarme de ellos —dijo con tristeza.

—No hay de qué —respondió él desde la cocina, mientras preparaba la cena—. Yo también tenía ganas de estar solo.

—Sé que lo hacían por mi bien, pero por hoy ya he tenido suficientes sermones sobre mi forma de administrarme.

Ellis sacó cuatro rebanadas de pan de la tostadora.

—Sé justa; les has dado un susto de muerte. Tenían que demostrarte que estaban preocupados por ti, y lo de los muebles y el seguro eran un blanco fácil.

Isabel abrió los ojos.

—Eres muy perspicaz.

—No creo —opinó Ellis, untando cada rebanada con mayonesa y una pizca de mostaza—. Sólo soy observador. A mí también me has dado un susto de muerte. Yo también he estado a punto de ponerme a gritar y a darle golpes a la pared.

—Pero no lo has hecho.

—Sólo porque hay muchas otras cosas de las que preocuparse. Pero puede que lo haga más adelante, cuando se haya cerrado el caso.

—Supongo que estaba un poquito obsesionada con esos muebles —reconoció ella, girando la copa entre los dedos para contemplar el reflejo de la luz en el líquido rojo.

—Oye, estás hablando con alguien que se supone tiene tendencia a obsesionarse. Aunque, personalmente, no veo nada malo en ser un poco obsesivo. No cuando se trata de algo importante.

Isabel lo miró desde el otro extremo de la sala.

—Esos muebles eran muy importantes para mí. Los había comprado hace unos meses. Entré en una tienda de muebles una tarde, vi varias cosas que me gustaron y las compré. Vacié mi cuenta corriente para poder pagarlos y me llené de deudas por superar con creces el límite de mi tarjeta de crédito.

—Eso explica tus apuros económicos —comentó Ellis, poniendo una loncha de queso cheddar en cada rebanada.

Isabel frunció el ceño.

—¿Estabas al corriente de eso?

—Es parte de mi trabajo, ya lo sabes.

—Espera un momento, ¿me estás diciendo que investigaste mi cuenta bancaria?

—No era más que rutina —le aseguró él, tratando de quitarle hierro al asunto.

—Ya. Pues no me lo creo. Seguro que a Lawson y a ti os preocupaba que tratase de vender mis conocimientos al mejor postor.

—Pues ni siquiera se lo insinué —dijo Ellis—. Sabía que eso lo pondría un poco nervioso.

—¿Y tú?

—¿Yo? No estaba preocupado —aseguró, esbozando una sonrisa—. Pero bueno, eso es porque te conozco mejor que él.

Isabel lo miró de forma inquisitiva.

—¿Me estás diciendo que nunca te pasó por la cabeza que yo pudiera tratar de vender tus secretos para pagar mis deudas?

Ellis sacudió la cabeza, concentrado en los bocadillos de queso.

—Llámame ingenuo, pero yo no puedo pensar que una mujer que me ha recomendado que lea novelas románticas y que deje de comer carne roja pueda venderme.

—Haces bien —dijo Isabel; tomó un sorbo de vino y dejó la copa suavemente en la mesa—. ¿Cómo lo has sabido?

—¿Lo de la casa de tus sueños? —preguntó él, buscando un par de platos—. Sólo he tenido que unir los puntos.

—Nunca te lo he comentado, pero en mis sueños yo diseñaba y decoraba cada habitación, y los muebles tenían que ser perfectos.

—Algún día tendrás esa casa —dijo Ellis, poniendo los bocadillos en los platos—, y encontrarás los muebles adecuados.

—¿De veras lo crees?

—Ya lo verás.

Ellis regresó al salón.

Isabel se sentó.

—Qué bien huelen —dijo.

—Me alegro de que hayas recuperado el apetito.

Isabel cogió su sándwich y le dio un buen mordisco.

—El toque de la mostaza es increíble. ¿Cómo se te ocurrió?

—Mi madre solía preparar los bocadillos de esta manera cuando yo era un crío —le explicó Ellis con mirada sombría—. A veces la ayudaba. Es lo más cerca que he estado nunca de cocinar en serio.

—Pues puedes prepararlos para mí y Esfinge siempre que quieras —dijo ella, arrancando un trozo para dárselo al gato.

Ellis la observó tomarse el sándwich con avidez y se sintió mejor.

—Trato hecho —dijo.

* * *

Justo cuando se estaban acabando el último bocadillo, sonó el teléfono. Ellis atendió la llamada. Isabel advirtió que no le estaba haciendo ninguna gracia lo que le estaban diciendo.

Acabó de hablar y colgó.

—Era el detective Conrad, de la policía de Roxanna Beach. Es quien está investigando el incendio.

—Ya —dijo Isabel, sacudiéndose las migas de las manos.

—El hombre al que detuvieron en el guardamuebles se llama Albert Gibbs. Su abogado lo ha sacado bajo fianza al cabo de un cuarto de hora de que entrase en comisaría. Hace una hora lo encontraron muerto por sobredosis en su caravana.

—Dios mío —dijo Isabel, horrorizada.

—Vivía en un camping a unos setenta kilómetros de aquí —dijo Ellis, con las manos en jarras—. Por lo visto, estaba tan contento de haber salido del calabozo que se fue directamente a su casa y se pinchó una dosis extra.

—Seguro que estás pensando que es un final demasiado oportuno, ¿no?

—Estoy pensando que tiene pinta de ser obra de Vincent Scargill. Encuentra a un perdedor nato, lo convence para que haga el trabajo sucio y luego se libra de él.

—¿Qué piensa el detective Conrad?

—Evidentemente, va por lo fácil. Resulta que Gibbs tenía antecedentes de pirómano a sueldo. De hecho, hace tres años cumplió condena por ese motivo. El detective piensa que alguien lo contrató para provocar el fuego, pero que probablemente tus muebles no eran el objetivo.

—¿Y quién cree que pudo contratar a Gibbs?

Ellis se encogió de hombros.

—En teoría, alguna persona que quería deshacerse de alguna prueba incriminatoria guardada en algún otro módulo. Pero su plan se fue al garete. El vigilante se percató de que tu candado no estaba y te llamó, y una cosa llevó a la otra. Gibbs se asustó, dejó inconsciente al vigilante y lo metió en tu depósito. Antes de que pudiese escapar, apareciste tú, así que también intentó librarse de ti.

—¿Qué piensa el detective de que Gibbs escogiese justamente mi módulo?

—No está seguro, pero supone que tu módulo estaba junto al que Gibbs pretendía destruir. Seguramente, el tipo creyó que si el fuego comenzaba en el tuyo, todo parecería un accidente.

—Perfecto —dijo Isabel, y colocó los pies sobre la mesita frente al sofá para volver a lo que últimamente se estaba convirtiendo en su pasatiempo favorito: acariciar a Esfinge—. Eso es lo que piensa Conrad. Volvamos a nuestra propia y paranoica visión de este caso. ¿Por qué le encargaría Scargill a Gibbs que quemase mis muebles?

—Ni idea —dijo Ellis, y frunció el entrecejo. Se levantó y se puso a mirar por la ventana—. Pero creo que es evidente que el objetivo eran tus muebles, no tú. La única razón por la que estabas allí fue porque el guardia te llamó. Puede que esto sea una advertencia para mí.

—¿Piensas que puede ser la forma de Scargill para decirte que si no te alejas de él irá por mí?

—Tal vez.

—Mmm… —murmuró ella, mirándose los dedos de los pies—. ¿Por qué no matarnos a mí o a ti?

—Por Jack Lawson.

—Ah, claro. Él es el pez gordo en todo este asunto, ¿no?

—Exacto. Lawson cree que estoy sufriendo algún trastorno psicológico por lo que me pasó hace unos meses, y que eso afecta a mis sueños. Por el momento, sigue pensando que Scargill ha muerto.

—Pero ¿y si cambia de opinión?

Ellis corrió las cortinas y se dio la vuelta.

—Si tú o yo muriésemos en el transcurso de esta investigación, ten por seguro que Lawson llegaría a la conclusión de que yo estaba en lo cierto, y no pararía hasta encontrar respuestas. Y tiene recursos para dar con Scargill allí donde esté.

—Entiendo. —Isabel tragó saliva—. ¿Crees que Scargill es consciente de eso?

—Absolutamente —contestó Ellis; se volvió hacia la ventana y apoyó una mano contra el marco—. ¿Sabes? La muerte de Albert Gibbs deja en el aire una pregunta que me estoy haciendo desde hace algún tiempo.

—¿Cuál?

—Siempre me ha intrigado cómo hará Scargill para encontrar a esos pobres desgraciados, y cómo se las arreglará para manipularlos de esa manera. Maldita sea, si siguiera vivo, no tendría más que veintidós años. Esa clase de conocimientos sólo se adquieren con años de experiencia.

Isabel tamborileó los dedos en el sofá, pensando.

—No puedo imaginarme cómo da con ellos, pero supongo que están dispuestos a hacer lo que sea con tal de llevarse un buen pellizco.

—No necesariamente. Tal vez un tipo que necesite dinero para pagarse la droga, como Gibbs, pero el resto no. Fíjate en McLean, el loco que secuestró a su ex mujer y la escondió en las montañas. Y se me ocurren otros dos secuestradores que tampoco estaban especialmente interesados en la pasta. Estaban demasiado perdidos en su mundo como para preocuparse por algo tan prosaico como el dinero. Ninguno de ellos pidió rescate. Todos tenían otros motivos para cometer sus fechorías.

—¿Adónde quieres ir a parar, Ellis? —preguntó Isabel, apoyando la cabeza contra el respaldo.

—Puede que haya pasado algo por alto en los perfiles de la gente que ha utilizado hasta el momento. Tendría que mirar a esos tipos de otra manera.

—¿De qué manera?

—De la misma con que miro a los posibles inversores y a los empresarios novatos antes de decidir si financiar o no sus proyectos. Necesito averiguar si entre esas personas hay alguna clase de relación que me ha pasado inadvertida.

Ellis se volvió y fue por su maletín. Ella vio cómo sacaba un ordenador portátil.

—Mientras tú haces eso, yo echaré un vistazo a algunos documentos de Belvedere —anunció Isabel, y cogió el montón de papeles que tenía más a mano—. Sé cómo trabajaba. Tal vez encuentre algo que se te haya pasado por alto.

—Buena idea —dijo Ellis, y encendió el ordenador—. Tengo esa fea sensación que se tiene cuando sabes que te has dejado algo importante en un sueño de nivel 5.

Capítulo 27

Una hora y media más tarde, Isabel cerró el documento que había estado leyendo y lo dejó en la mesita. Se dejó caer contra el respaldo del sofá, se quitó las gafas y comenzó a acariciar a Esfinge, que seguía en su regazo. El gato se puso a ronronear.

—La verdad es que los papeles de Belvedere podrían venderse como la cura perfecta para el insomnio —comentó—. Creo que estaba tan empeñado en que lo tomaran en serio, que escribió de la manera más aburrida y académica que pudo.

—Eso mismo pensé cuando leí esos documentos —dijo Ellis, que miraba la pantalla del ordenador y parecía impaciente.

—¿Tienes algo? —preguntó ella.

—Es posible. Ya te dije que todos esos tipos cumplieron condena en algún momento de sus vidas.

—Ya.

—Pues resulta que al menos tres de ellos pasaron una temporada en el Centro Penitenciario Brackleton, que queda por el Medio Oeste. Voy a comprobar si alguno de los otros también estuvo allí, aunque me llevará un rato.

—Pensé que habías dicho que Scargill reclutaba a esas personas por todo el país, que todas venían de distintos estados.

—Y es verdad, pero es normal que haya prisiones superpobladas en un estado y que trasladen a sus presos a cárceles de otros estados —explicó Ellis, apretando una tecla—. Es posible que todos esos tipos pasaran por el mismo lugar.

—¿Al mismo tiempo?

—No —repuso él, tensando la mandíbula—. Eso es lo malo. Todos cumplieron condena hace pocos años, pero ninguno al mismo tiempo. Ya lo comprobé hace unas semanas. Por desgracia, no hay posibilidad de que estuvieran entre rejas juntos. Eso hubiera sido demasiado fácil. De todas maneras, si puedo relacionarlos de algún modo con la misma prisión, seguro que encuentro otras conexiones.

Isabel observó las marcadas líneas del cuerpo de Ellis. Se estaba haciendo tarde, pero él no había dicho nada de volver a dormir al Seacrest Inn. ¿Acaso pensaba dormir con ella? De ser así, no lo había mencionado. Isabel estaba segura de que recordaría un comentario semejante.

Siguió acariciando a Esfinge como si nada.

—¿Siempre trabajas de la misma manera? —preguntó—. ¿Recopilas toda la información sobre el crimen y entonces tienes un sueño de nivel 5 para tratar de descubrir cosas?

—Sí —contestó él. Pulsó otra tecla y se puso de pie, flexionando el hombro de una manera que a Isabel ya le resultaba familiar—. Nunca he descubierto un método más eficiente. ¿Y tú?

—Igual. Por eso me resultaba tan frustrante trabajar con los clientes invisibles del doctor Belvedere. Nunca tenía toda la información que necesitaba para interpretar los sueños realmente bien. Muchas veces tenía que valerme de mi instinto.

—Pues tu trabajo es brillante, incluso cuando no tienes mucho contexto —le aseguró Ellis—. No me extraña que Lawson quiera llevarte a FreySalter.

Isabel sonrió.

—Pues eso no va a pasar. ¿Crees que firmaría un contrato conmigo una vez se convenza de que digo en serio lo de trabajar por mi cuenta?

A Ellis le hacía gracia aquella situación.

—Me parece que no tendrá elección. Además, podrás poner las condiciones que te apetezca. Mi consejo es que le cobres lo que te dé la gana. Eso es lo que hace Beth.

Isabel acarició al gato detrás de las orejas. Éste ronroneó más fuerte y pareció hacerse más pesado y volverse más caliente.

—Me encanta este sonido —dijo ella.

—¿Crees que los gatos sueñan? —preguntó Ellis, mirando al animal.

—¿Quién sabe? Si se acepta la tradicional visión freudiana de que los sueños son una forma de experimentar las fantasías que reprimimos en la vigilia, no parece demasiado probable. Al fin y al cabo, los gatos hacen lo que les viene en gana. No creo que tengan problemas con fantasías reprimidas.

—Actúan según su instinto gatuno y ya está, ¿eh?

Isabel asintió y observó a la mascota.

—Las teorías de Jung también podrían aplicarse en este caso. Él sostenía que los sueños son un producto del subconsciente colectivo, y que contienen arquetipos y metáforas.

—No me imagino a un gato preocupándose de arquetipos y metáforas —dijo Ellis.

—Luego, claro, están los neuropsicólogos actuales. Algunos piensan que los animales sueñan, pero otros creen que soñar es una función cognitiva que se desarrolla a medida que el cerebro va creciendo. Ponen como ejemplo el hecho de que no existen pruebas concluyentes de que los bebés sueñen, y afirman que los sueños de los niños más pequeños son, por lo general, bastante simples. Creen que el acto de soñar se va haciendo más intenso y más coherente a medida que el niño madura. Lo cual lleva a la creencia de que, probablemente, el cerebro de los animales carece de la capacidad de soñar —explicó Isabel, sin dejar de acariciar a Esfinge—. Al menos de la manera en que nosotros lo entendemos.

—Así que los sueños son cosa de humanos, ¿no? —dijo Ellis, sonriendo.

Esfinge agitó la cola como si estuviese incómodo, pero ni siquiera se molestó en abrir los ojos.

—Es posible —respondió Isabel, rascándole el lomo—. Luego existe otro grupo de neuropsicólogos que creen en la teoría de la activación y la síntesis. Esta afirma que los sueños no son más que el resultado de señales aleatorias enviadas desde la parte más primitiva del cerebro mientras dormimos. El cerebro está diseñado para organizar cualquier información que reciba, de manera que, incluso cuando estamos dormidos, este trata de transformar lo que básicamente son fragmentos de información sin sentido en imágenes coherentes, por muy raras o extrañas que resulten.

Ellis meneó la cabeza.

—Esa teoría no me convence.

—A mí tampoco.

—Así pues, todavía no sabemos con certeza si los animales sueñan o no.

—Pues no. Es más, hay muchas posibilidades de que ni siquiera conozcamos todavía la naturaleza de nuestros propios sueños —comentó Isabel, arrugando la nariz—. Tomemos como ejemplo a los soñadores lúcidos.

—Tiene gracia que lo menciones —repuso Ellis, y se acercó al sofá para bajar la intensidad de la lámpara que había a un lado—, porque justo estaba pensando que hay una soñadora lúcida a la que ahora mismo me encantaría tomar.

La sala se inundó de una energía invisible. Isabel contuvo el aliento y dejó de acariciar a Esfinge. El mundo pareció moverse a cámara lenta. Todo parecía un sueño.

—Se supone que tenemos que trabajar —señaló.

—Me parece que necesitamos un descanso —dijo Ellis, y levantó al animal del sofá—. Vete a dar una vuelta, minino.

Esfinge le lanzó una mirada asesina, alzó la cola y se fue a la cocina.

Isabel sonrió y se derritió al advertir el deseo que había en la mirada de Ellis.

Él se sentó junto a ella, le quitó las gafas y las dejó encima del informe que Isabel había estado leyendo.

Ella pestañeó un par de veces, enfocó la vista y le acarició la mejilla.

Ellis la besó lenta pero intensamente, animándola a abrir la boca. Cuando lo hizo, Isabel sintió el borde de la lengua de aquél deslizándose por su labio inferior. Soltó un pequeño suspiro y lo abrazó de tal forma que sus senos se aplastaron contra el pecho de Ellis.

Él le quitó el suéter y luego el sujetador. Isabel le desabrochó la camisa. Los dedos habían comenzado a temblarle.

Ellis se estiró sobre los cojines, abrazado a ella. Mantuvo un pie en el suelo y levantó la otra rodilla. Isabel estaba justo entre sus piernas y, sin darse cuenta, ya estaba casi desnuda.

—Cuéntame tus sueños —le susurró Ellis contra el cuello—. Ésos en los que hacemos el amor.

—¿Qué quieres saber? —repuso ella, casi sin aliento.

Ellis le deslizó una mano por la espalda y le pellizcó el trasero.

—Quiero saber qué es lo que te hago.

Isabel sintió una oleada de calor, pero no a causa de la excitación. En realidad, nunca había sentido tanta vergüenza en su vida. ¡Ellis quería que le contase los detalles de sus fantasías eróticas! Y a ella le daba la sensación de que no se refería exactamente a los ropajes que diseñaba para él.

—Cuéntame —insistió él, recorriéndole la espalda con los dedos.

A ella le vinieron a la mente una serie de fragmentos de sueños muy vívidos. Sin embargo, no le salían las palabras. Le resultaba imposible decir esas cosas en voz alta.

—¿Te toco así? —preguntó Ellis, acariciándole la raja que separaba sus nalgas.

Isabel apoyó la cabeza contra su pecho.

—Ellis… —murmuró.

—¿O así? —prosiguió él, deslizando los dedos más abajo—. Puedes decírmelo al oído.

—Mmm… —Seguro que había algo más seductor que Isabel pudiese decir, algo más sofisticado, algo propio de una bailarina de tango, pero le costaba pensar, y mucho más hablar.

—¿Qué hay de esto? —dijo Ellis, introduciendo un dedo dentro de ella lenta y suavemente.

—Oh, Ellis…

—¿Debo suponer que la respuesta es un sí?

Isabel sentía la sólida y caliente erección de Ellis bajo sus pantalones. Le bajó la cremallera poco a poco, con sumo cuidado, y asió el miembro con la mano. La respiración de Ellis se hizo pesada.

—Sin duda —musitó ella finalmente, con los labios pegados al tieso miembro.

—Sigue —graznó Ellis—. Como ves, respondo bien a los estímulos positivos.

—Ya me he dado cuenta —contestó Isabel, descubriéndole el glande—. Me encanta.

—¿Y esto?

—Sí…

—¿Esto?

—Dios mío… sí…

Y entonces, Isabel comenzó a explicarle sus sueños.

Ellis hizo lo propio al cabo de un rato.

Capítulo 28

Ellis salió del cuarto de baño subiéndose la cremallera de los pantalones. Volvió al salón, y vio que ella seguía tumbada en el sofá, con una colcha por las piernas.

Isabel bostezó, abrió los ojos y lo miró.

—¿Ya es de día?

—Qué va —dijo él, acabando de abrocharse los pantalones—. Son las once y diez.

—Pues mejor, porque estoy muerta de sueño.

—Pues la verdad es que yo tampoco estoy listo para correr una maratón —dijo Ellis, recordando que tenía trabajo que hacer. Sin embargo, era difícil hacer caso omiso del estado de relajación que se había apoderado de todo su cuerpo—. Debo decirte que creía que mis fantasías nocturnas implicaban demasiado ejercicio físico, pero las tuyas hacen que las mías parezcan un juego de niños.

—¡Ja! —exclamó Isabel, y sonrió orgullosa. Se acurrucó, poniéndose la colcha encima del cuerpo, desnudo casi en su mayor parte—. Después de pasar un rato contigo, me parece que ni siquiera tendría fuerzas de dar una vuelta por el parque, al menos durante una semana.

Ellis la contempló de arriba a abajo, desde sus elegantes pies hasta su preciosa cabellera revuelta. Isabel se creía increíblemente sexy. Hacía poco que habían hecho el amor, y la esencia de la pasión todavía flotaba en el ambiente. Ellis notó que volvía a excitarse.

Se agachó y le acarició el hombro.

—Lo bueno de esto es que ambos somos soñadores de nivel 5. Entre los dos deberíamos poder soñar un montón de técnicas y posturas interesantes.

—Pues aún no conoces ni la mitad —declaró ella—. Y ni siquiera he comenzado a vestirte.

Ellis soltó una carcajada.

—¿Quieres que vuelva a vestirme antes de hacerlo otra vez?

—Espera a ver el vestuario que tengo preparado para ti.

—¿Vestuario? —repitió él, comenzando a sentir curiosidad.

—Da igual —dijo Isabel, y se incorporó. Se enrolló la colcha alrededor de los pechos y le dio un besito en los labios, antes de levantarse para ir al baño—. Ya te lo explicaré cuando llegue el momento.

—Vale, no hay problema —contestó Ellis, disfrutando del contoneo de las caderas de Isabel—. Eso sí, siempre y cuando ese vestuario no incluya esas minúsculas prendas de cuero para hombre ni ropa de tela transparente. No me va ese rollo.

—Será una sorpresa, ¿de acuerdo? —dijo ella, mirándolo de forma seductora y desapareciendo por el pasillo.

Ellis sonrió, deleitándose con aquella intimidad. Tal vez debería haberle preocupado ese apego por Isabel que se había instalado en él, pero no quería pensar en eso ahora.

Fue hasta su ordenador y le echó un vistazo a la información que el avanzado programa de búsqueda había recopilado mientras habían hecho el amor en el sofá.

El Centro Penitenciario Brackleton aparecía tres veces más, lo cual hizo que se excitase como un niño con zapatos nuevos.

Oyó abrirse la puerta del cuarto de baño.

—Aquí está —dijo—. Gibbs, McLean y los otros pasaron algún tiempo en la misma prisión. No estuvieron juntos, pero no puede ser una coincidencia que todos estén relacionados con ese lugar.

Isabel surgió del pasillo atándose la bata.

—¿Qué opinas? —preguntó.

—No estoy seguro, pero estaba esperando una conexión como ésta —contestó Ellis, que se sentó en la silla y empezó a pulsar teclas—. Ya era hora.

—¿Y ahora?

—Ahora voy a tratar de averiguar todo lo que pueda sobre el Centro Penitenciario Brackleton, y espero dar con algo de utilidad.

Isabel volvió a bostezar.

—De acuerdo. Yo seguiré revisando las notas recientes del doctor B.

* * *

Al cabo de media hora, Isabel cogió la penúltima carpeta de la pila. Esfinge, que había vuelto a su regazo, movió las orejas.

Dentro del dossier, Isabel encontró cinco páginas atestadas de la escritura enmarañada y difícil de Martin Belvedere, y se puso a leer en diagonal.

En una de las páginas, vio la frase «traumatismo craneal».

—¿Ellis?

—¿Sí? —dijo él, sin dejar de mirar la pantalla del ordenador.

—¿Verdad que me dijiste que unas horas después de la explosión, Vincent Scargill ingresó en urgencias y le diagnosticaron traumatismo craneal?

—Sí, ¿por qué? —preguntó, dándose la vuelta.

Ella levantó el papel.

—Me parece que estas notas pertenecen al sueño de un soñador de nivel 5 con traumatismo craneal.

Ellis ya estaba a su lado antes de que ella hubiera acabado de hablar.

—¿Hay alguna fecha?

Isabel repasó las cinco páginas.

—No. Por eso esta carpeta estaba al final de la pila.

—Tú puedes interpretar los jeroglíficos de Belvedere mucho más rápido que yo. Léeme lo que pone.

—«El sujeto afirma que antes del accidente experimentaba sueños lúcidos con regularidad. Después del trauma, asegura que los mismos han sido fragmentarios, incontrolables y muy perturbadores. El hecho de que utilice el término “incontrolable” sugiere que, antes del accidente, el sujeto estaba acostumbrado a ejercer un grado de control considerablemente elevado sobre sus sueños». —Hizo una pausa y examinó lo que estaba escrito a continuación—. «El sujeto ha pedido una consulta privada. Ha traído consigo una serie de informes de cinco sueños recientes para que sean analizados».

—Muy bien, sabemos que se trataba de un hombre —dijo Ellis, ansioso por descubrir más cosas—. Si se trata de Scargill, parece que la herida que le causó la explosión afectó a su capacidad de crear sueños extremos. Debía de estar desesperado, para acudir a Belvedere.

—¿A qué otro sitio podía ir? Además, tenía una relación personal con él. Al fin y al cabo, el doctor B fue quien dio con él y quien descubrió sus aptitudes como soñador.

Ellis, ausente, se masajeó el hombro y siguió paseándose por la sala.

—Supongo que Belvedere nunca te pidió que analizases el caso de un soñador con traumatismo craneal, ¿no?

—No. Lo recordaría.

Ellis asintió.

—Belvedere debió de darse cuenta de que Scargill era peligroso y quiso mantenerte al margen.

—Si pensaba que Scargill suponía una amenaza, ¿por qué no se lo dijo a Lawson?

—Belvedere era excéntrico y tremendamente reservado en lo relativo a su trabajo. Además, por lo que me has dicho, todo lo que le importaba en este mundo era seguir investigando. Probablemente Scargill le pareció un caso de estudio muy interesante.

—Ya.

Isabel siguió leyendo en voz alta.

—«Dichos informes revelan un miedo considerable a ser perseguido y la incapacidad de escapar del perseguidor. Por supuesto, esto es algo común en muchos sueños. En este caso, sin embargo, hay algunos elementos realmente peculiares. La imagen de ese enorme tsunami rojo, por ejemplo, es especialmente chocante.

Isabel se detuvo.

—Espera, ya recuerdo ese sueño. El doctor B me mostró una parte del informe y me preguntó si tenía idea de lo que podía significar.

Ellis se detuvo y la miró.

—¿Y bien? —dijo, metiendo las manos en los bolsillos.

—Le pedí que me proporcionase un poco más de contexto, claro —repuso Isabel lacónicamente—. Belvedere no me dio casi nada, aunque me dijo que el sujeto era un soñador extremo que tenía problemas para acceder al estado de sueño de nivel 5. Supuse que se trataba del informe de alguien perteneciente al grupo del cliente número uno.

—Uno de los hombres de Lawson.

—Exacto. Recuerdo que le pregunté si podía tratarse de una imagen de bloqueo, más que de un sueño de persecución. Sugerí que el tsunami era una imagen creada por el subconsciente del soñador para evitar que entrase en el estado de sueño de nivel 5. —Agitó una mano—. Pero como no tenía más contexto, eso fue lo más que pude aventurar.

—Apuesto a que el tercer cliente anónimo y el tipo con traumatismo craneal son la misma persona: Scargill —dijo Ellis—. Todo encaja.

En ese momento, el ordenador emitió un pitido.

Ellis fue a la encimera y observó la pantalla.

—Cariño, esta noche estamos de racha —dijo.

Isabel apartó a Esfinge y se puso de pie.

—¿Qué has encontrado?

—Los seis hombres involucrados en los crímenes organizados por Scargill no sólo estuvieron en Brackleton, sino que, además, aceptaron participar en un proyecto experimental llevado a cabo allí mismo a cambio de la promesa de que los soltarían después.

Isabel se acercó y leyó lo que ponía en la pantalla.

—El proyecto combinaba técnicas de modificación de la conducta con medicación, con el objetivo de que los internos aprendiesen maneras de sobrellevar el estrés del mundo exterior una vez fuesen liberados.

Ellis apoyó una mano en la encimera.

—Pero sigue sin aparecer nada que relacione a Scargill con Brackleton o con ese proyecto —dijo con una expresión circunspecta.

Isabel se abrazó el cuerpo.

—Me parece que lo que toca ahora es tratar de averiguar algo más sobre el proyecto.

Quince minutos más tarde, Ellis se daba por vencido.

—Nada —dijo—. Oficialmente, el proyecto se canceló hace un año y medio por falta de fondos. Toda la información referente a él se ha desvanecido.

—Dicen que nada se desvanece por completo una vez ha sido introducido en Internet —comentó Isabel.

—Es posible, pero al parecer no soy capaz de dar con ello. Conozco mis limitaciones. Soy un soñador de primera y un inversor bastante hábil, pero no soy un mago de la informática. Necesitarnos a uno de los expertos de Beth, y eso significa que tengo que pedirle permiso a Lawson. —Ellis miró la hora—. Ahora mismo son las tres de la madrugada en Carolina del Norte. Lo llamaré dentro de unas horas y le explicaré lo que está pasando aquí.

—¿Crees que estará dispuesto a ayudarte? —preguntó Isabel, frunciendo el entrecejo—. Tú mismo dijiste que estaba en contra de que investigases por tu cuenta.

—Y es verdad, pero resulta que me debe algunos favores. Voy a pedirle que me devuelva un par de ellos.

—Así pues, ¿ya podemos irnos a la cama?

—Tú puedes irte a la cama —la corrigió él, atrayéndola para besarla—. Yo aún tengo que soñar un rato.

Capítulo 29

Ellis se fue a la habitación de invitados, cerró la puerta y apagó la luz. La oscuridad le facilitaba conseguir el estado previo al sueño lúcido. Tenía la sensación de que era así porque había desarrollado la habilidad de tener sueños extremos durante las largas y terroríficas noches que habían seguido a la muerte de sus padres. En aquellos días, su creciente talento le había servido de refugio, utilizándolo para crear sueños en los que pudiera olvidar sus temores y su soledad por un rato.

Se sentó en el borde de la cama, se sacó los zapatos y apoyó la cabeza en la almohada. Estuvo unos minutos centrándose en toda la información recopilada hasta el momento, tratando de librarse de todas las conclusiones a que había llegado. El objetivo de tratar un caso desde un sueño extremo es enfocarlo desde una perspectiva completamente distinta, ya que, una vez se está dormido, la mente ya no se rige por las mismas reglas de la vigilia.

Lawson estaba convencido de que los sueños de nivel 5 eran, básicamente, la combinación de un talento innato para la autohipnosis con la capacidad de experimentar sueños lúcidos. Beth, por su parte, sostenía que se trataba de una forma de meditación. Finalmente, Martin Belvedere había llegado a la conclusión de que era un talento de tipo psicológico.

En cualquier caso, se le daba muy bien ponerse en un estado de duermevela entre la vigilia y el sueño. Era un estado en el cual podía manipular y controlar el sueño y, al mismo tiempo, permanecer abierto a las sugerencias de su subconsciente de una manera que le resultaba imposible cuando estaba totalmente despierto.

Cuando consideró que ya estaba preparado, cerró los ojos y se subió a la montaña rusa.

Las vagonetas se ponen en marcha, escalando poco a poco la empinadísima cuesta, llevándolo al punto álgido de la atracción. Es el único pasajero. El monótono sonido de la cadena lo va introduciendo cada vez más en el estado de sueño.

Finalmente, la primera vagoneta llega hasta lo más alto de la montaña. Él va sentado delante, así que puede ver claramente la espectacular caída que viene a continuación. Se queda un instante mirando las vías que desaparecen en la oscuridad.

La vagoneta se precipita y, finalmente, Ellis se sumerge en su mundo privado.

Isabel estaba acurrucada en un extremo del sofá, con los pies tapados con el borde de la bata, escuchando el silencio reinante en la casa. Había apagado todas las luces, salvo la de la lámpara que había en la mesilla que tenía junto a ella. Hacía unos minutos se sentía bastante soñolienta, pero ahora estaba de lo más despierta.

Esfinge salió de la cocina, cruzó el salón, se subió al sofá y restregó la cabeza contra la mano de Isabel.

—Hola, amiguito —lo saludó ella con un susurro.

El gato se estiró a su lado y cerró los ojos. Isabel le acarició las orejas, y Esfinge encendió su motor interno, ronroneando con tanta fuerza que ella lo sentía vibrar.

—Cómo ha cambiado nuestra vida desde que murió el doctor B, ¿verdad? —le dijo—. Seguro que nunca te imaginaste que perderías la comodísima camita que tenías en el centro. Supongo que yo tampoco pensé que me iría de allí de la manera en que me fui. Por eso compré todos esos muebles y me puse a buscar casa. En fin, así son las cosas.

Esfinge movió las orejas, pero mantuvo los ojos cerrados.

Ella siguió acariciándolo, abstraída, pensando en cómo el gato la había despertado la noche en que Belvedere había muerto. Isabel dejó que su mente retrocediese en el tiempo, recordando cómo se había sentido al abrir la puerta del despacho y encontrar el cuerpo sin vida de su jefe.

Estiró el brazo y apagó la única lámpara que quedaba encendida en la sala. La del porche seguía encendida, pero pudo ver, a través de las cortinas, que su brillo había disminuido a causa de la bruma. En algún momento, la niebla había envuelto la zona con un vaho fantasmal.

Isabel siguió pensando en aquel terrible momento. Había abierto la puerta y se había topado con el cadáver.

Entonces, al cabo de unos minutos, cerró los ojos y evocó la carroza que solía conducirla hasta sus sueños extremos.

Como siempre, está esperando el carruaje desde lo alto de los escalones. La larga falda de su vestido y la capa que lleva puesta se agitan a su alrededor. Es medianoche, y la única luz proviene de las ventanas de la mansión que hay a sus espaldas.

Oye cómo se acerca el vehículo, el familiar resonar de las herraduras y las ruedas contra el suelo empedrado.

Entonces divisa el equipaje, elegante y de color negro y dorado, que se recorta contra la oscuridad de la noche. Se da cuenta de que no hay cochero, pero los caballos saben lo que tienen que hacer.

La carroza se detiene delante de la mansión. Ella baja los escalones, contándolos uno a uno. Cincuenta, cuarenta y nueve, cuarenta y ocho, cuarenta y siete…

Cuando llega al último, la puerta del carruaje se abre. Ella sube y la puerta vuelve a cerrarse. El coche arranca y la lleva a su sueño.

Ellis seguía soñando…

El tren baja por la pendiente a toda velocidad hasta una curva, y entonces se dirige raudo a la primera escena. Ellis intenta examinar cada detalle, consciente de que su subconsciente ha creado su particular visión de las imágenes e información que él le ha proporcionado hace unos instantes. Ha aprendido que, en el mundo de los sueños, los hechos y los objetos suelen ponderarse de distinta forma que en la vigilia. Un pequeño detalle que no le llamó la atención durante el día, puede adquirir un gran significado en un sueño.

Por tanto, observa la escena con detenimiento. Ve a Lawson sentado en su enorme escritorio. Su calva refleja la luz de los fluorescentes, y está hablando por teléfono.

—Estaré contigo en un minuto —dice—. Tengo que hablar con Beth.

El convoy de vagonetas deja atrás la escena, pasa por un tirabuzón y llegan a otra escena.

Lawson de nuevo. Está colgando el teléfono.

—Beth dice que ha revisado personalmente los registros del ordenador del hospital. El cuerpo que entregaron por error a la funeraria era el de Scargill. Ha analizado el ADN del cadáver a partir de una muestra de sangre obtenida en la sala de urgencias. La causa de la muerte ha sido un traumatismo craneal severo, por lo visto, resultado de la explosión.

El convoy deja atrás la escena, toma otra vertiginosa curva y vuelve a caer en picado. La adrenalina se apodera de Ellis.

Isabel prosigue con su sueño…

El carruaje dobla por un camino estrecho, flanqueado por oscuros edificios de piedra. Se ve luz en algunas de las ventanas. Isabel ve que hay gente dentro. Un hombre se asoma por la ventana y la mira. Se trata de Gavin Hardy, que lleva puesta una de sus camisetas de Las Vegas favoritas.

Isabel ve que está sentado a una mesa de juego. Hay alguien junto a él, una figura que le resulta familiar, narigudo, de ojos azules y cabello canoso y despeinado.

—Hola, Isabel —la saluda Gavin, agitando la mano—. Al final logré volver a Las Vegas. Mira quién está aquí: el viejo en persona. Pero el muy cabrón ni siquiera me ve, aunque eso no es nuevo. A pesar de todo, tiene una buena mano. Así que, como no me presta atención, creo que voy a quedarme con una de sus cartas.

La carroza pasa frente a la siguiente habitación, e Isabel ve a Martin Belvedere desplomado sobre su escritorio. La puerta de su despacho está cerrada. De repente se abre, pero quien entra es Randolph Belvedere, no ella. Randolph sonríe.

—Va a haber muchos cambios en el centro ahora que mi padre ya no está —dice—. Se acabó el yogur de limón.

Isabel sigue observando la habitación y se da cuenta de que está mirando un pozo oscuro y aparentemente sin fondo.

Oye los cascos de los caballos contra el pavimento. El carruaje sigue su camino. Pero justo cuando la escena comienza a desvanecerse, ve que detrás de Randolph hay una figura borrosa, por lo que el hijo de Belvedere no está solo en la escena del crimen. Isabel trata de distinguir a la otra persona, pero la oscuridad se lo impide.

De repente, en la distancia, oye a su amante pronunciar su nombre, lo cual interrumpe el trance.

—Isabel…

Despertó con tal sobresalto que Esfinge se asustó.

—¿Ellis? —dijo, incorporándose poco a poco, mientras intentaba librarse de los efectos hipnóticos del sueño.

—Lo siento, cariño —dijo él, buscando el interruptor de una lámpara—. No me había dado cuenta de que estabas dormida.

—No pasa nada. —Isabel puso los pies en el suelo y se arregló el cabello detrás de las orejas—. Estaba soñando.

—¿Sí? —dijo Ellis, curioso—. ¿Un sueño normal o uno extremo?

—Extremo, y Gavin Hardy y Martin Belvedere eran los protagonistas. ¿Y tú? ¿Has tenido suerte?

—Sí, pero creo que el problema es mayor de lo que pensaba —reconoció él, sentándose en un sillón. Estaba visiblemente nervioso, aunque trataba de disimularlo. Su mirada era fría—. He tratado de buscar imágenes relacionadas con Scargill y con los hombres que se sometieron a ese programa de modificación de la conducta en el Centro Penitenciario Brackleton, pero todo lo que he encontrado no estaba relacionado ni con él ni con la prisión.

—¿Qué has visto?

—A Lawson, sentado en su escritorio, hablando por teléfono. O acababa de hablar con Beth o estaba a punto de hacerlo.

—Sigue.

—Lawson siempre se lo cuenta todo. Aunque ahora tienen problemas de pareja, siguen trabajando juntos. Él no podría sostener su agencia sin ella.

—Espera, vas un poco rápido para mí.

—Si tengo razón sobre que Scargill fingió su propia muerte —continuó Ellis, masajeándose el hombro derecho—, hubo una cosa de la que tuvo que preocuparse después de su gran actuación.

—¿Cuál?

Ellis dejó caer el brazo y se encogió de hombros.

—Pues que necesitaba saber si Lawson se lo había tragado. Para sentirse seguro, Scargill tuvo que encontrar una manera de seguir al tanto de lo que sucedía en FreySalter.

Isabel pensó en eso, y lo que implicaba no era nada agradable.

—¿Crees que tiene un cómplice en la agencia?

—Es posible. Él utiliza a la gente cuando lo necesita, pero no le interesa que esas personas tengan demasiada información.

—Y ¿cómo crees que pudo saber lo que pensaba Lawson?

—No estoy seguro, pero me da la sensación de que el mensaje de mi sueño es que lo hizo a la vieja usanza. Vaya, que pinchó el carísimo, modernísimo y súper codificado teléfono de Lawson.

Isabel se quedó sin habla unos instantes.

—Pero eso querría decir que cada vez que hablabas con él…

Ellis asintió, con expresión muy seria.

—Y cada vez que Lawson hablaba con Beth, él podía estar escuchando.

Isabel metió las manos en los bolsillos de la bata.

—¿Era lo bastante bueno en informática como para hacerlo? ¿O crees que simplemente entró en el despacho de Lawson y hurgó en el teléfono?

—La verdad, dudo que Scargill fuera tan bueno. Sí, se le daban muy bien los videojuegos y esas cosas, pero nunca vi que demostrase algún interés en los programas que Lawson utilizaba para llevar a cabo los análisis. Y te aseguro que Lawson nunca dijo nada de que Scargill fuera un genio de la informática.

—¿Entonces?

Ellis tensó la mandíbula.

—Creo que en la agencia de Lawson había alguien lo bastante bueno para pinchar un teléfono codificado; alguien con un motivo.

—¿Qué motivo?

—Amor.

De repente, Isabel ató cabos.

—Katherine Ralston.

—Exacto. Scargill la utilizó para pinchar el teléfono tras haber fingido su propia muerte. Maldita sea, hasta es posible que se sirviese de ella para cambiar los registros de la morgue de la clínica. Y luego la asesinó.

Isabel se estremeció.

—Tienes razón. El problema es mayor de lo que pensábamos.

Ellis guardó silencio un momento y luego prosiguió.

—Sin embargo, no todo son malas noticias.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que estos últimos días he tenido mucho cuidado con lo que le decía a Lawson, para que no piense que sigo obsesionado con Scargill. El no conoce mis sospechas en lo relativo al incendio del guardamuebles, y todavía no he tenido oportunidad de contarle lo de ese programa de modificación de la conducta del Centro Penitenciario Brackleton.

—Sin embargo, sí le contaste que la muerte de Gavin te parecía sospechosa —le recordó Isabel.

—Sí, pero Lawson me ordenó que no me involucrase, ¿recuerdas? Dijo que Beth se encargaría de seguir la investigación de la policía, y luego trató de convencerme de que no había pruebas de que la muerte de Hardy no fuese otra cosa que un accidente.

Isabel tomó aire.

—Vale. Suponiendo que Scargill haya pinchado el teléfono de Lawson, lo único que sabe con seguridad es que tú estás aquí, en Roxanna Beach, porque Lawson te encargó que vinieras a buscarme.

—Eso ya es algo. Una cosa sí es cierta: que no puedo arriesgarme a contarle nada de todo esto a Lawson a menos que lo haga salir de FreySalter. Y lo mismo ocurre con Beth. Esos dos lo comparten todo.

—Salvo la cama, por lo visto.

—Están separados, pero sólo temporalmente. Antes o después acabarán volviendo.

Isabel apoyó una mano en la cabeza de Esfinge.

—Dijiste que el hecho de que esta separación dure más de lo habitual, se debe a que Beth sabe que Lawson tuvo una aventura hace unos meses, ¿no?

—Sí. Lawson rompió las reglas implícitas de su relación.

Isabel lo miró.

—Lo dices como si no estuvieras de acuerdo con esas reglas.

—En primer lugar, yo no podría aguantar una relación tan malsana como ésa, y mucho menos entender ese tipo de reglas.

Isabel esbozó una sonrisa.

—Parece que esto es más complicado de lo que yo creía. Mira, no quiero meterme en los asuntos ajenos, pero ¿cuánto de furiosa se puso Beth cuando descubrió que Lawson la había engañado?

—Muy furiosa.

—¿Lo suficiente como para querer vengarse? —preguntó ella en voz baja.

Ellis no entendió adónde quería ir a parar. Sin embargo, al cabo de unos segundos, creyó comprenderlo.

—¿Crees que Beth pueda haberse aliado con Scargill para castigar a Lawson? —preguntó; quería estar absolutamente seguro de haberlo entendido bien.

—Sólo era una idea.

Ellis guardó silencio y luego sacudió la cabeza.

—No. Dejando a un lado su relación, que, como ya te he dicho, siempre me ha parecido malsana, el hecho es que profesionalmente se necesitan el uno al otro. Aunque no duerman juntos, tienen que trabajar juntos. Ha sido así durante más de treinta años. No creo que vaya a cambiar ahora. Además, es evidente que Beth tiene carácter, pero no es vengativa. No me la imagino llegando a esos extremos.

—Tú los conoces. Yo no.

Ellis se inclinó hacia delante, entrelazando los dedos entre las rodillas.

—De todas formas, reconozco que es una posibilidad interesante. Probablemente tendría que habérseme ocurrido antes. Ha sido una buena observación por tu parte.

—Gracias —dijo Isabel, satisfecha por el cumplido—. Sé que todavía me queda mucho por aprender, pero me gustaría pensar que trabajar para ti y para Lawson durante un año me ha servido de algo.

—¿Crees que tienes talento para esta profesión? —le preguntó Ellis, sonriendo de forma socarrona.

—Eso espero. Se gana mucho más que en la Línea de Atención del Soñador Psíquico o que trabajando para mi cuñado. —Isabel hundió las manos en los bolsillos de la bata—. Ahora me toca a mí. ¿Quieres que te cuente mi sueño?

Ellis se reclinó en su sillón.

—Sí.

—Tengo que admitir que carecía de experiencia en preparar sueños en los que buscar pistas, pero he analizado tantos sueños tuyos que esta noche he decidido intentarlo. Y hay un aspecto de este caso del que probablemente yo tengo más contexto que tú.

—¿Te refieres a Gavin Hardy?

—No. Esta noche he soñado con Martin Belvedere. —Ellis esperó. Isabel dejó de acariciar a Esfinge—. Creo que podrían haberlo asesinado.

Ellis se quedó inmóvil. Ella se dio cuenta de que estaba asimilando la información y se preguntó si descartaría esa posibilidad.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Ellis.

—Dos cosas. La primera es Esfinge.

—Sigue —dijo él, mirando al gato.

—Cuando fui a ver cómo estaba Belvedere la noche en que murió, la puerta de su despacho estaba cerrada; pero Esfinge estaba en el pasillo.

Ellis parecía pensativo.

—Dijiste que te lo encontraste merodeando por tu puerta, y que parecía nervioso.

—Exacto. Esfinge podía ir a donde quisiera dentro del centro, pero lo cierto es que no le gusta cansarse más de la cuenta.

—Ya me he dado cuenta.

—De todas formas, solía visitarme a menudo, creo que porque le gustaba tomar el sol en el alféizar de mi ventana. Sin embargo, el resto del tiempo se quedaba en el despacho del doctor B. —Isabel suspiró—. Supongo que a Belvedere le importaba más Esfinge que cualquier ser humano, incluido su propio hijo. La cuestión es que estoy casi segura de que nunca hubiese cerrado la puerta del despacho si hubiera sabido que el gato estaba fuera.

—¿Ni siquiera si estuviera reunido con alguien?

Isabel vaciló un instante antes de contestar.

—En ese caso, es posible, pero tan pronto como el visitante se hubiera ido, habría dejado la puerta abierta.

—A menos que hubiera sufrido el infarto antes de ir a abrirla.

—Es cierto, pero hay otra razón por la cual creo que fue asesinado. No había ningún envase de yogur en la papelera que tenía junto al escritorio.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Aquella noche, sobre las doce, acudió a mi despacho para hablarme del sueño que yo estaba analizando en aquel momento, y llevaba una tarrina de yogur de limón en la mano. Acababa de abrirla. Le encantaba el yogur de limón. Sin embargo, cuando más tarde me lo encontré desplomado sobre su escritorio, no había ningún envase de yogur en la papelera. Tampoco vi ninguna cuchara. Al principio no pensé en ello, porque estaba demasiado ocupada llamando a una ambulancia y tratando de reanimarlo. Pero esta noche, la imagen de la papelera vacía se me ha aparecido en la forma de un agujero sin fondo.

—¿Qué crees que le pasó al envase de yogur?

Isabel inspiró profundamente.

—Creo que el mensaje de mi sueño es que probablemente alguien inyectó veneno en el yogur y luego volvió para deshacerse de la prueba.

Ambos se quedaron en silencio unos instantes.

—Así que crees que lo envenenaron —dijo Ellis finalmente.

—Sí —contestó ella, estremeciéndose—. El doctor B murió de un ataque al corazón, pero no hubo autopsia. ¿Y si alguien utilizó alguna droga para provocarle el infarto? Los médicos saben qué dosis son letales, pero la gente corriente no sabría qué cantidad de droga administrar para matar a alguien.

—Pero aquí no estamos tratando con un asesino normal —dijo Ellis—. Scargill bien podría haberse apoderado de algún medicamento potente y haber adquirido el conocimiento para usarlo mientras estuvo en FreySalter.

Isabel lo miró a los ojos.

—En mi sueño, Belvedere estaba desplomado sobre su escritorio de la misma manera en que me lo encontré. La puerta se abría, pero no era yo la que entraba en su despacho, sino Randolph Belvedere.

—Una persona que sabe un par de cosas acerca de medicina —ironizó Ellis.

Isabel titubeó, pensando en su sueño.

—Estoy segura de que había alguien más con él, pero no tengo una imagen clara.

—Seguramente tu subconsciente trataba de colocar a Scargill en el sueño, porque tú sabes que él está involucrado; pero como no sabes qué aspecto tiene, no puedes fabricar una imagen clara de él.

—Sí, eso tiene sentido. —A pesar de todo, Isabel tenía dudas al respecto. Se dijo que, aunque había analizado muchos sueños sobre escenas de crímenes, esa noche había sido la primera vez que había creado un sueño de esas características por sí misma. No tenía experiencia al respecto. De todas formas, en ese momento no había nada que pudiera hacer para remediar sus incertidumbres—. ¿Qué haremos a continuación?

—Mañana voy a pasarme por el centro. Echaré un vistazo y trataré de obtener algunas respuestas.

—Puede que debiera acompañarte —dijo Isabel, ansiosa—. Yo sé moverme por allí.

—No, prefiero ir de incógnito. Además, mañana tienes que dictar tu primera clase oficial del método Kyler, y por la noche tienes que ir a la reunión semanal de los asistentes a los seminarios, ¿verdad?

Isabel bufó.

—Lo había olvidado por completo. Será mejor que no falte a ninguna de las dos cosas o Farrell se pondrá furioso.

Ellis comprobó la hora.

—Necesito dormir un poco —dijo—. Volveré al motel, descansaré un rato y me pondré manos a la obra a primera hora de la mañana.

Isabel respiró hondo.

—Puedes quedarte a dormir aquí, si quieres.

—Quiero —contestó Ellis, sonriendo de aquella manera tan sensual.

Capítulo 30

A la mañana siguiente, Isabel insistió en preparar el desayuno antes de irse. Ellis se sentó en la encimera y lo tomó poco a poco, saboreando cada bocado.

Le llevó unos instantes comprender por qué los huevos revueltos, la tostada de pan integral y las salchichas de soja sabían tan bien. Entonces, se dio cuenta de que lo mejor de ese desayuno era que Isabel lo estaba compartiendo con él.

No estaba acostumbrado a desayunar con sus amantes, pensó mientras masticaba la tostada y observaba cómo Isabel le daba de comer a Esfinge.

Probablemente, el motivo era que hacía mucho tiempo que una de sus reglas era no pasar toda la noche con ninguna de ellas. Quedarse hasta el desayuno era un paso que evitaba dar. Algo que tal vez se correspondía con el hecho de no quitarse nunca las gafas de sol. Tenía la sensación de que las mujeres lo mirarían de forma diferente a la luz de la mañana, y que verían un lado de él que prefería mantener oculto. Sin embargo, también era posible que él mirase a la mujer en cuestión de otra manera y se sintiese tentado de alejarse de esa zona segura por la que se movía.

No obstante, en algún momento de los días pasados junto a Isabel, Ellis ya había entrado en la zona oscura. La miró y se preguntó qué estaría pensando ella sobre el hecho de desayunar juntos. Una cosa sí era segura: que aquél no era el momento para comentarlo.

—Te dejaré en Kyler de camino a la ciudad —dijo—. Estaré de vuelta antes de que finalice la recepción, así que te recogeré allí.

—Pero entonces no podré usar mi coche —alegó Isabel, que se disponía a servirse otra taza de té—, y tengo que volver aquí y cambiarme de ropa.

—Mete lo que necesites en una mochila —dijo Ellis, tomando un poco más de huevos revueltos.

—Ellis…

—Mira, cariño, hoy no quiero tener que preocuparme por ti, ¿vale? Me sentiré mejor si sé que estás en Kyler, rodeada de gente a la que conoces, mientras yo me ausento.

Isabel pareció confundida, pero al punto adoptó una expresión pensativa y objetó:

—Ayer me dijiste que no creías que estuviese en peligro, porque si me pasara algo Lawson seguiría investigando la muerte de Scargill.

A Ellis se le hizo un nudo en el estómago, pero se mantuvo impertérrito.

—Ésa es mi teoría ahora mismo, y me parece sólida, pero no quiero correr ningún riesgo. Mientras Beth y Lawson estén al margen de esto, no tengo otro modo de protegerte hasta mañana o pasado mañana, como muy temprano. Además, tengo la sensación de que no puedo relajarme. Prométeme que te quedarás en Kyler hasta que vaya a buscarte, ¿de acuerdo?

Isabel asintió, pero su rostro decía que aquello no le hacía ni pizca de gracia.

—Vale —dijo, y fue al dormitorio—. Cogeré la ropa que necesito para la recepción.

Ellis la siguió y le dijo:

—Gracias.

—Prométeme que tú también tendrás cuidado —le pidió ella, suavizando su mirada.

Desayunar junto a una mujer no era la única novedad que estaba experimentando con Isabel, pensó Ellis; que alguien se preocupase por él también era algo nuevo.

—Prometido —dijo.

* * *

La niebla que había hecho acto de presencia durante la noche todavía cubría la vieja autopista.

—Tengo que pasar por el motel —dijo Ellis—. Está aquí cerca. Recogeré lo que necesito y te llevaré a Kyler.

—Perfecto.

El aparcamiento del Seacrest Inn estaba casi vacío. Ellis detuvo el Maserati junto a la entrada, bajó y abrió el maletero para coger su maletín.

De repente se le ocurrió que tal vez a Isabel le incomodara que la vieran con él a una hora tan temprana. El hecho de que habían pasado la noche juntos resultaría evidente hasta para el recepcionista más ingenuo.

Sin embargo, antes de que pudiera preguntarle si prefería esperar en el coche, Isabel ya se había apeado y no parecía preocupada por lo que el conserje pudiera pensar. Por alguna razón, eso agradó a Ellis. La tomó del brazo y se dirigieron a la recepción del motel.

El conserje, que se llamaba Jared, los miró entrar por la puerta de cristal y saludó a Isabel con un gesto de la cabeza.

—Buenos días, señor Cutler —dijo luego—. Su socio llegó anoche. Le he dado la habitación que está enfrente de la suya, tal como él pidió.

Ellis advirtió que Isabel se ponía nerviosa y le dio un pellizco en el codo para que no hiciera ningún comentario.

—Gracias, Jared —contestó.

—No hay de qué.

Ellis condujo a Isabel escaleras arriba. Ella no abrió la boca hasta que llegaron al segundo piso.

—¿Qué socio? —preguntó al fin.

—Scargill seguro que no.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque está bastante bien entrenado para no cometer el error de preguntar por mí en un hotelucho como éste, y encima hacerse pasar por mi socio.

—¿Acaso uno de los ex convictos a los que ha utilizado?

—No lo creo. Si no me equivoco, este tipo no es más que otro aficionado, como tú. —Abrió el maletín y cogió su pistola—. Pero los viejos profesionales como yo preferimos no correr riesgos.

Isabel contempló la pistola con recelo, pero no dijo nada.

—Espera aquí hasta que descubra quién es —dijo él.

Se pegó la pistola a la pierna y fue hasta la habitación frente a la suya, procurando mantenerse fuera del alcance de la mirilla. Llamó a la puerta con los nudillos.

—Servicio de habitaciones —dijo.

Oyó pasos y se dio cuenta de que el ocupante miraba por la mirilla. Al cabo de unos instantes quitaron la cadena y la puerta se abrió.

—Yo no he pedido…

Dave Ralston no pudo terminar. Miró al investigador de arriba abajo y se quedó boquiabierto.

—Tranquilo —dijo Ellis, entrando en la habitación antes de que Dave pudiera reaccionar—. Obsequio de la casa.

Dave miró la pistola. La boca le tembló levemente, pero con gesto desafiante espetó:

—¿Me va a matar igual que mató a mi hermana?

—Detesto este tipo de preguntas —dijo Ellis, y volvió a meter el arma en el maletín—. Nunca tienen respuestas satisfactorias.

Capítulo 31

La primera reacción de Isabel fue de enorme alivio. Ellis estaba en lo cierto: el hombre de la habitación no era Scargill ni ninguna de sus marionetas. Se fijó en la rabia y la incertidumbre reflejada en el rostro de Ralston y se compadeció de él.

—Ellis me ha contado lo de Katherine —dijo con ternura—. Lo siento mucho, Dave.

Ralston estaba sentado en la silla del pequeño escritorio. Cuando Isabel había entrado en la habitación unos minutos antes, le pareció que el joven se limitaría a decir quién era y poco más, pero la mención del nombre de su hermana lo había ablandado. Dave miró a Ellis con rencor, y éste le devolvió la mirada parapetado tras el escudo de sus gafas de sol.

—Sí, ya sé que sospechas de Ellis —añadió Isabel.

Fue hasta la pequeña encimera donde estaba la cafetera, cogió la jarra y la llenó bajo el grifo del fregadero. No es que tuviera ganas de tomar café, de hecho no le gustaba, pero tenía que reducir la tensión que se palpaba en el ambiente lo antes posible. La experiencia le decía que no había nada mejor que la bebida o la comida para conseguirlo.

—Pero te puedo asegurar que él no lo hizo —concluyó.

—¿Cómo lo sabe? —espetó Dave.

Al menos le había hablado; ya era un progreso.

—Porque lo conozco muy bien. Mucho mejor que tú, eso seguro. Ellis no es la clase de persona que mataría a sangre fría, y menos a una mujer.

—¿Qué le hace estar tan segura?

Isabel miró a Ellis, que no estaba haciendo nada por entrar en la conversación y al parecer se conformaba con mirar cómo ella se las arreglaba con Dave. Para él no eran más que dos aficionados, pensó. Sin embargo, por algún sitio había que empezar, ¿no?

Pensó en cómo actuar mientras se hacía el café.

—Ellis es un soñador extremo —dijo—. Supongo que sabes de qué hablo.

—Katherine me dijo que en FreySalter se hacían experimentos raros con los sueños. Todo eso del nivel 5…

—Ya —dijo Isabel, encendiendo la cafetera.

—¿Qué? —murmuró Dave.

—Nada, que me da la impresión de que tu hermana te habló de su trabajo.

—Éramos gemelos —dijo Dave en voz baja.

—Entiendo. Bueno, yo también trabajo para la misma agencia, aunque de forma indirecta. Soy una especie de analista.

—¿Sí? —preguntó Dave con desconfianza—. ¿Y qué analiza?

—Estoy especializada en interpretar los sueños de personas como Ellis, soñadores lúcidos muy avanzados. Es posible que durante este año haya interpretado alguno de los sueños de tu hermana, aunque en los informes que me daban nunca se identificaba al sujeto, por lo que no puedo estar segura.

—¿Qué es usted? —preguntó Dave—. ¿Una especie de psicóloga?

—Suelo dar muchos consejos a esas personas. Pero a lo que me refiero es a que he acumulado mucha experiencia analizando los sueños de Ellis, y por eso afirmo conocerlo lo suficiente para asegurarte que, si él hubiera matado a alguien en los últimos meses, yo lo hubiera percibido en los informes de sus sueños.

—Tonterías —dijo Dave, incrédulo—. ¿Por qué tendría que haberle contado un sueño que lo hubiera incriminado?

Isabel oía el monótono sonido de la cafetera.

—Después de analizar tantos sueños de nivel 5 de una misma persona durante tanto tiempo, resulta inevitable acabar conociendo su personalidad y su carácter —dijo.

—¿En serio? —dijo Dave, y volvió a mirar a Ellis con desconfianza—. ¿Y si en sus informes no contaba más que lo que le interesaba contar?

—Si Ellis hubiese redactado sus informes eliminando cualquier referencia a actos violentos de ese calibre, yo habría advertido que algo no encajaba —contestó Isabel, y se encogió de hombros—. Naturalmente, no habría sabido exactamente qué había eliminado, pero me habría percatado de que intentaba ocultarme algún aspecto de esos sueños.

—¿Tan buena es usted?

Isabel sonrió.

—Yo también soy soñadora de nivel 5. Escucha, Dave, Ellis no mató a tu hermana. De hecho, está tratando de encontrar al hombre que lo hizo.

Dave no respondió; Isabel percibía su suspicacia.

El café ya estaba listo. Sacó la jarra del aparato y sirvió dos tazas con el logotipo del Seacrest Inn.

—Digámoslo de otra manera —sugirió, dándole una taza a Dave—. ¿Qué te hace pensar que fue Ellis quien mató a Katherine?

Dave cogió la taza, pero la mano le temblaba tanto que casi derramó su contenido.

—Porque descubrió que ella estaba robando información de FreySalter para venderla. Tal vez también mató a su amante.

Se hizo un silencio sepulcral. Isabel miró a Ellis, esperando su reacción, pero éste no dijo nada. De hecho, parecía todavía más hastiado.

A veces, tratar con él requería mayor paciencia de lo habitual, pensó. Le entregó la otra taza de café. Ellis frunció el entrecejo, pero la cogió.

—Ellis no los mató —repitió Isabel.

—¿Qué te contó Katherine de su amante? —preguntó Ellis por fin.

—Que se llamaba Vincent Scargill.

Ellis asintió.

—Todo encaja.

La expresión de Dave se hizo más tensa.

—Me dijo que tenían que mantener su relación en secreto, porque temía que la despidieran si Lawson se enteraba. Decía que siempre era la mujer quien perdía el trabajo cuando se descubría una relación entre dos miembros de la plantilla. El mismo Lawson tuvo una aventura con una empleada y, cuando se acabó, la obligaron a trasladarse a otra agencia.

Ellis hizo una mueca.

—Hay que reconocer que Katherine tenía motivos para estar preocupada después de ese incidente, pero, con lo que cuesta encontrarlos, no me imagino a Lawson despidiendo a un nivel 5. —Bebió un sorbo de café y bajó la taza—. Si me lo permites, te explicaré lo que creo que ha ocurrido, Dave. En mi opinión, Scargill fingió su propia muerte. Después contactó con Katherine en secreto y le encargó que pinchara el teléfono de Lawson. Y luego la mató para cubrirse las espaldas.

La mirada de Dave iba y venía de Isabel a Ellis. Ella se dio cuenta de que el pobre empezaba a asimilar la información que le estaban dando.

—¿Por qué Katherine iba a arriesgarse a pinchar el teléfono de Lawson? —preguntó Dave—. Era su jefe, y a ella le gustaba su trabajo.

—Le gustaba su trabajo, pero amaba a Vincent Scargill —dijo Ellis—. Supongo que Scargill le contó alguna historia. Puede que le dijese que necesitaba pruebas de que yo era el malo para poder enseñárselas a Lawson, así que le pidió ayuda.

Dave dejó la taza sobre el escritorio.

—Todavía no me convence. Necesito alguna prueba más de que me está diciendo la verdad.

Ellis titubeó y al cabo dijo:

—Encontré algo en el piso de tu hermana; quiero mostrártelo.

Fue a abrir el maletín. Alarmado, Dave hizo ademán de ponerse de pie.

—Tranquilo —le aseguró Isabel—. No está buscando la pistola.

—¿Qué si no? —repuso Dave sin apartarla vista del maletín.

—Esto —contestó Ellis, sacando una revista de un sobre—. Estaba en el salón de Katherine. Algo no me cuadraba, pero no sabía qué. Sólo sabía que no encajaba en la escena. Traté de averiguarlo mediante un sueño de nivel 5, en vano —dijo, mirando a Isabel con ironía—, tal vez porque no tenía suficiente contexto; sin embargo, seguí pensando que se trataba de un elemento importante.

—¿Lo robó de su apartamento? —espetó Dave, y le arrebató la revista de las manos para echarle una ojeada. De pronto observó la foto de la portada con expresión de desconcierto.

Isabel miró por encima de su hombro y vio la imagen de una cobra.

—Una serpiente, puaj —dijo.

Dave parecía cada vez más ansioso. Poco a poco, fue subiendo la mirada hasta encontrarse con los ojos de Ellis.

—¿Dónde encontró esto exactamente?

Para sorpresa de Isabel, Ellis se quitó las gafas de sol antes de responder.

—En el suelo, muy cerca de donde encontraron a Katherine. Creo que lo que me pareció extraño fue que éste fuera el único número de la revista que había en todo el apartamento. No había ninguna etiqueta que indicase que Katherine estaba suscrita, así que di por sentado que la compró en un kiosco. ¿Le interesaban la naturaleza o los animales? No vi ningún otro libro o revista sobre el tema.

—Mierda —murmuró Dave, que parecía hipnotizado por la cobra—. Mierda, mierda, mierda.

—¿Es la revista o la serpiente lo que te preocupa?

—La cobra. —Y su expresión de asombro se tornó en ira—. Era el símbolo del personaje de Scargill.

—Explícate —pidió Ellis.

Dave dejó la revista en el escritorio con cuidado, como si temiese que la cobra fuera a morderle.

—Katherine jugaba a uno de esos juegos de Internet sobre mundos fantásticos, igual que miles de personas.

—Sigue.

—El que le gustaba a Katherine se ambientaba en un mundo de pueblos y ciudades. Los jugadores tenían poderes y habilidades diversos, y competían para hacerse con el control de las distintas zonas de ese mundo. Cada jugador tenía un personaje.

—¿Un personaje creado por ordenador? —preguntó Isabel.

—Exacto —contestó Dave, sin dejar de mirar la cobra—. Los jugadores les dan a sus personajes la personalidad o los rasgos que quieran, y eligen símbolos o heráldicas para sus banderas y escudos. Ya sabe, como en el medioevo.

Isabel se estremeció.

—Lo cual permite a la gente liberar su lado reprimido —comentó.

—Sí —dijo Dave—. Se supone que es un juego de estrategia, pero muchos jugadores se lo toman muy en serio, se meten demasiado en la vida de su personaje. Es como uno de esos sueños lúcidos, pero interminable.

Isabel notó que Ellis enarcaba las cejas.

—He leído sobre ese síndrome —comentó ella—. Hay personas que no juegan para ganar, sino para tener una vida. Se relacionan con los otros jugadores a través de sus personajes.

Dave tragó saliva.

—Sí, se lo toman absolutamente en serio; eso fue lo que le pasó a mi hermana hará unos tres meses.

—Justo después de la muerte de Scargill —dijo Ellis en voz baja.

Dave asintió.

—Exacto. Traté de decirle que se estaba involucrando demasiado, pero no me escuchó. Había introducido a Scargill en el juego cuando salían. Les gustaba jugar juntos, así que seguir jugando después de la muerte de él era una manera de aferrarse a su memoria. Sin embargo, un día, dos semanas antes de que fuera asesinada…

—¿Qué ocurrió, Dave? —preguntó Isabel.

—De repente se sentía mucho mejor, como si volviese a ser la misma de antes. Pensé que estaba superando su depresión y que tal vez se debía a que se veía con otra persona.

—¿Se lo preguntaste? —inquirió Ellis, muy serio.

—Claro —respondió Dave, aún mirando la foto de la cobra—. Me dijo que no salía con nadie, pero que se sentía mucho mejor. Dijo que no quería hablar de ello por teléfono, pero que la próxima vez que nos viésemos me lo contaría todo. —Dave exhaló poco a poco—. Pero no volví a verla. Dos semanas más tarde había muerto.

Isabel le tocó el hombro con ternura.

Al cabo de unos instantes, Ellis se acercó y recogió la revista.

—Gracias —murmuró—. Has confirmado algunas de mis teorías, y me has proporcionado información muy útil. Ahora te diré lo que sé y lo que creo saber.

Dave estaba tenso, pero Isabel creyó que no iba a derrumbarse.

—Soy todo oídos —dijo el joven.

—Algunas de las cosas que voy a decirte son confidenciales —dijo Ellis en voz baja—, por lo menos en lo que se refiere a Lawson; pero ya sabes bastante más de lo que deberías saber sobre FreySalter, así que no me preocupa. En cualquier caso, tienes derecho a saber lo que está pasando.

—Querrá decir lo que usted cree que está pasando —dijo Dave.

Ellis esbozó una mueca.

—Bueno, lo que creo que está pasando. Vamos allá.

Ellis le proporcionó un resumen de lo acontecido. A juicio de Isabel, no se olvidó de nada.

—Todos creen que Scargill ha muerto, menos yo —concluyó—. Creen que estoy obsesionado con un muerto, pero mi teoría es que sigue vivo. —Ellis señaló la cobra—. Y tú me acabas de dar una pequeña prueba que apoya mi versión.

—No entiendo por qué cree que esa revista prueba algo. Katherine seguramente la compró porque representaba algo que compartía con Scargill.

—Ese pudo ser el motivo para comprarla, pero no fue por eso que la encontré tirada en el suelo. Estaba muy cerca de donde ella cayó, Dave. Mi opinión es que la cogió justo antes de que le disparasen. Probablemente fue el impacto de la bala lo que hizo que la soltara. Por eso la revista no está manchada de sangre.

—Pero Scargill se hubiera dado cuenta, hubiera reconocido su propio símbolo.

—La revista estaba vuelta cuando la encontré —dijo Ellis—. Creo que Scargill no vio la portada.

Dave observó la revista como si intentase resolver un acertijo.

—La policía dijo que había sido un robo y que habían puesto el apartamento patas arriba.

—Si estoy en lo cierto, Scargill destrozó el piso de Katherine para simular un robo. Para él todo es un juego. Sin embargo, ahora que sabemos que la revista tenía un significado personal para ella, ¿por qué la cogió antes de morir?

A Dave se le iluminó el rostro.

—Ella trataba de decirnos el nombre de su asesino —dijo.

—Yo también lo creo.

Dave se desmoronó.

—Esa pista iba dirigida a mí. Ella sabía que yo era el único que podía descifrarla. Después de su muerte, volví a su apartamento con mis padres para recoger sus cosas, pero el piso ya estaba limpio.

—No tienes que sentirte mal, Dave —dijo Isabel, poniéndole una mano en el hombro—. Incluso si hubieses visto la revista enseguida y captado el mensaje, dudo que la policía te hubiese prestado atención.

—Porque, oficialmente, Scargill está muerto e incinerado —añadió Ellis.

Dave alzó la cabeza.

—Esto es una locura —dijo, abrumado.

—No, no lo es —repuso Ellis—. No si mi teoría es acertada. Entonces todo encaja.

Hubo un largo silencio, y Dave y Ellis aprovecharon para beberse sus cafés.

—¿Cómo me has encontrado, Dave? —preguntó Ellis finalmente, dejando la taza en el escritorio.

—¿Qué? —dijo Dave, que seguía ensimismado con la cobra.

—Que cómo me has localizado —repitió Ellis, paciente—. No es que quiera esconderme, pero no hay mucha gente que sepa que estoy en Roxanna Beach.

—Ya —dijo Dave, encogiéndose de hombros—. Le seguí la pista por Internet. No fue tan difícil. Puede que sea usted un agente secreto de primera cuando trabaja para FreySalter, pero el resto del tiempo no es más que un hombre de negocios. Tiene tarjetas de crédito, carné de conducir y un Maserati, y eso llama la atención. ¿Cómo quiere que sea difícil encontrarlo? Además, como acaba de decirme, no se esconde.

Ellis sonrió satisfecho.

—¿Se te dan tan bien los ordenadores como a Katherine?

—Seguramente. ¿Por qué?

—Porque ya he tocado techo en lo que se refiere a investigar por Internet, y no puedo confiar en mis fuentes habituales, así que necesitaré algo de ayuda.

—Todavía no estoy completamente seguro de que usted sea el bueno en todo este asunto —dijo Dave, y se volvió para mirar a Isabel de forma especulativa—, pero estoy de acuerdo en que la foto de esa revista apunta a Scargill.

Ellis miró la hora.

—La verdad es que tengo bastante prisa. ¿Quieres ayudarme a encontrar al asesino de tu hermana o no?

—Ya sabe la respuesta —contestó Dave.

Capítulo 32

A mitad de su primera clase de «Desarrolle el potencial creativo de sus sueños», Isabel fue consciente de que aquello era un desastre. A los cinco minutos de comenzada la clase, una atmósfera de absoluto aburrimiento se había abatido sobre el aula. Un hombre de la primera fila se había quedado dormido, y la mayor parte de los alumnos no cesaba de consultar sus relojes. Tamsyn, que supervisaba la clase sentada al fondo, parecía preocupada.

«Vale —se dijo Isabel—, por lo visto, no estoy hecha para ser profesora del método Kyler. Otro fracaso laboral más. Era de prever».

El hecho de tener media cabeza ocupada en preguntarse qué estaría haciendo Ellis no la ayudaba precisamente a concentrarse en la clase.

Miró la hora: quedaban treinta minutos. Hubiera dado cualquier cosa con tal de poder escaparse corriendo, pero no tenía más remedio que seguir adelante.

—Una persona suele recordar sólo los sueños que tiene antes de despertarse, y a veces ni siquiera éstos. Sin embargo, los investigadores están convencidos de que la mayoría soñamos activamente toda la noche. Esto se puede probar fácilmente despertando a una persona varias veces a lo largo de la noche y preguntándole qué soñaba. Y creedme cuando os digo que, probablemente, os contará más de lo que realmente queríais saber.

Se suponía que aquel comentario debía tener gracia, pero nadie rió.

Un hombre sentado en la tercera fila levantó la mano. Isabel ya había reparado en su presencia, más que nada porque era uno de los pocos alumnos que tenía barba. La llevaba muy corta y de una manera que acentuaba los agraciados ángulos de sus mejillas y su mandíbula. Y también porque era una de las pocas personas en el aula que parecía verdaderamente interesada en su disertación.

—¿Sí? —dijo Isabel con entusiasmo, tan agradecida de que ese alumno mostrase interés que deseó saltar las dos primeras filas y darle un beso—. ¿Alguna pregunta?

—Sí —dijo el hombre con voz grave y profunda—. Me gustaría saber por qué no recordamos la mayor parte de nuestros sueños.

—Hay varias teorías al respecto, pero la de mayor consenso entre la comunidad científica sostiene que, sencillamente, no prestamos demasiada atención mientras dormimos. No nos centramos en un sueño a menos que resulte particularmente vívido o que tenga un componente emocional fuerte. —Levantó su cuaderno—. Lo cual nos lleva a la primera etapa del proceso para desarrollar el potencial creativo de los sueños. —Hizo una pausa para que su discurso tuviese mayor efecto, tal como le habían enseñado—. Tomad notas. Dejad papel y lápiz junto a la cama, o bien una grabadora. Si despertáis en mitad de la noche, escribid lo que recordéis de vuestro sueño. El objetivo de esto es crear un registro de sueños.

Isabel agitó el puntero para recuperar la atención de la última fila, donde se habían puesto a charlar, pero la punta de la varilla rozó la superficie del podio y todos sus apuntes cayeron al suelo.

Por un instante todo el mundo, incluida ella, se quedó mirando las notas caídas.

—Disculpadme —dijo Isabel, nerviosa, y se agachó para recoger los papeles.

El murmullo de la última fila no hizo sino aumentar.

Isabel se incorporó y dejó las notas sobre el podio. Se agarró a los bordes y contempló a sus alumnos, la mitad de los cuales se había puesto a conversar en voz baja. Para colmo, sonó un teléfono móvil y su dueño contestó.

«No me lo puedo creer —pensó—. Esto es una pesadilla. Vale, quizá no tan mala como un sueño sobre la escena de un crimen, pero se le acerca mucho».

Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y recobró la compostura. Quedaban veinticinco minutos.

—El siguiente paso —dijo entre dientes— consiste en repasar vuestro registro de sueños al final de cada semana. Deberéis buscar temas e ideas recurrentes, pero os aconsejo que no perdáis el tiempo en el enfoque interpretativo tradicional, o sea en buscar símbolos. En el albor de la investigación de los sueños se creía que cada elemento de un sueño significaba otra cosa de lo que parecía. Si se soñaba con una puerta cerrada, se interpretaba como que la persona tenía miedo de cambiar. Si se soñaba con un espejo en el cual uno no se reflejaba, a la persona le preocupaba cómo la veían los demás.

El hombre de la barba volvió a levantar la mano.

—¿Qué hay de malo en ese enfoque? Yo siempre he oído que los símbolos son importantes en los sueños.

Desde la última fila, Tamsyn hizo un gesto negativo con la mano y sacudió la cabeza. Tamsyn quería que aparcara ese tema y se centrase en los registros de los sueños. Sin embargo, Isabel no podía ignorar a la única persona de la clase que le estaba prestando atención, así que sonrió y respondió a la pregunta.

—La idea de que los sueños contienen símbolos que deben interpretarse es muy antigua, y ya existía en muchísimas culturas —dijo rápidamente, tratando de ser expeditiva—. Ganó credibilidad en el siglo Veinte gracias a Jung, Freud y otros estudiosos que enfocaron la investigación de los sueños desde un punto de vista psicológico. —Se levantó otra mano, pero Isabel fingió no darse cuenta—. Resulta muy arriesgado poner demasiado énfasis en dichos símbolos, por la sencilla razón de que puede haber tantas interpretaciones como intérpretes —prosiguió—. Mientras algunos analistas verían esa puerta cerrada que he mencionado como un símbolo del miedo a cambiar, otros la verían como la barrera que separa nuestro lado racional de los pensamientos más primitivos y los deseos reprimidos.

—Pero esa puerta tiene que significar algo —terció la mujer que acababa de levantar la mano.

Isabel enarcó las cejas.

—Puede que esa puerta no tenga ningún significado en particular. Puede que no sea más que una puerta que habéis visto con el rabillo del ojo paseando por la calle. Ése es el problema con los símbolos. Si tratáis de usarlos para interpretar el significado de vuestros sueños, os sugiero que no os fiéis de una enciclopedia de los sueños ni de ninguna de las teorías existentes sobre arquetipos universales. En lugar de eso, considerad los objetos y los acontecimientos de vuestros sueños dentro de vuestro contexto personal.

Tamsyn sacudía la cabeza, aparentemente resignada al desastre.

—¿A qué se refiere con contexto? —preguntó el hombre de la barba.

—Me refiero a lo que pasa en vuestras propias vidas. Por ejemplo, ¿que os enfrentáis a una decisión clave en vuestro futuro laboral? Entonces es posible que esa puerta cerrada represente un miedo a cambiar o a tener que hacer una elección. Pero tenéis que analizar el proceso de tomar decisiones mientras estáis despiertos. No busquéis soluciones en vuestros sueños. Una decisión que pueda parecer racional y correcta en un sueño es algo bastante arbitrario, y puede resultar equivocada en la vida real. Pensar cuando se está dormido y cuando se está despierto son dos cosas muy diferentes.

—Pensaba que esta clase trataba sobre utilizar nuestros sueños para obtener respuestas creativas —soltó alguien de la quinta fila.

Sonó otro teléfono. Un hombre de la décima fila se metió la mano en el bolsillo para contestar a la llamada.

Detrás, Tamsyn se llevó las manos a la cara.

«Que alguien me saque de esta pesadilla», pensó Isabel; pero sabía que no tenía escapatoria. Ni siquiera podía tratar de convencerse a sí misma de que, de un momento a otro, despertaría y se daría cuenta de que todo había sido un mal sueño. Estaba atrapada.

* * *

Ellis puso un billete de veinte dólares encima del mostrador. La oronda y bonachona propietaria de la cafetería se lo guardó en el bolsillo del delantal. Había dicho que se llamaba Daisy.

—Sólo sé que el doctor era muy regular con sus hábitos —dijo Daisy, inclinándose un poco para proporcionar una visión de su generoso escote—. Siempre cenaba aquí, y esa noche también. Pidió el menú especial. Los jueves por la noche siempre pedía el especial: pavo, puré de patatas y salsa. Era su favorito.

—¿Tenía buen aspecto?

—Yo diría que sí —contestó Daisy, encogiendo sus bien armados hombros—, pero siempre es así con los ataques al corazón, ¿no? Un instante estás bien, y al siguiente estás muerto.

—No siempre —murmuró Ellis—. Hay muchos casos en los que aparecen síntomas como náuseas, dificultad para respirar y dolor en el pecho.

—Si sentía algo de eso, le aseguro que no se notaba. Se lo comió todo. El doctor tenía muy buen apetito. Era uno de mis mejores clientes.

—¿Sabe adónde fue cuando acabó de cenar? —preguntó Ellis, tomando nota en una libreta.

—Claro. Me dijo que se iba directo a su despacho en el Centro Belvedere. Allí fue donde lo encontraron, ¿verdad? Sobre su escritorio, ¿no?

—Sí —asintió Ellis.

—El doctor casi nunca estaba en casa. Padecía de insomnio, ¿sabe usted? —Daisy chasqueó la lengua—. Una vez me dijo que no había dormido bien una sola noche en cuarenta años; pobre hombre.

—Ya —dijo Ellis, y se acabó su taza de mal café. Luego se puso de pie. Tendría que haberse llevado un par de bolsitas de té verde, pensó. Era evidente que, en aquellos últimos meses, se había vuelto adicto a esa infusión—. Gracias por la información.

Daisy lo miró y entornó los ojos.

—¿Le importa que le pregunte por qué le interesa saber lo que el doctor comió aquella noche?

—Estoy reconstruyendo sus pasos del día en que murió.

—¿De veras? ¿Y eso?

—Es por el seguro. Mi jefe quiere pruebas de que no se suicidó. Las compañías de seguros no pagan en caso de suicidio.

—Malditas aseguradoras. Siempre buscan la manera de no pagar —dijo Daisy, resoplando—. Le diré una cosa. El doctor no se hubiese quitado la vida. Al menos, no esa noche.

—¿Qué le hace estar tan segura? —preguntó Ellis.

—Estaba muy animado por algo en lo que estaba trabajando.

—¿Le dijo de qué se trataba?

—A mí no, pero se encontró un par de veces aquí con un tipo alto que tenía pinta de haber salido disparado por el parabrisas de un coche. Tenía unas cicatrices tremendas en la cara, justo aquí, ¿sabe? —La mujer se tocó la frente y la mandíbula—. Tenía el pelo más o menos largo y parecía que se estaba dejando barba para camuflarse las heridas.

Ellis trató de mantener su expresión lo más cortés y natural posible.

—¿No se le ocurre de qué podrían haber estado hablando?

—Qué va. Estaban sentados en una esquina y hablaban en voz muy baja, pero se veía que discutían acaloradamente. El doctor estaba muy excitado. Si tenía intención de suicidarse, seguro que hubiese esperado a terminar su proyecto.

Ellis se guardó la libreta en el bolsillo.

—Parece lógico.

* * *

Después de lo que pareció una eternidad, la clase finalmente concluyó.

Tamsyn fue hasta el estrado, abriéndose paso entre los alumnos que iban hacia la salida.

Isabel se desplomó sobre el podio.

—No me lo digas; ya sé que ha sido terrible.

—Nada de eso —dijo Tamsyn, condescendiente—. Ha sido una clase muy interesante.

—Pero si uno de los alumnos hasta se ha dormido. Y los demás parecían más preocupados por irse a comer o telefonear.

—Vale, ha habido algunas partes algo aburridas, pero se puede mejorar.

—Agradezco que seas tan positiva, pero será mejor que afrontemos los hechos. Yo no tengo tu estilo para este trabajo. Leila y tú fuisteis muy amables al pedirle a Farrell que me diese una oportunidad, pero me parece que ha quedado claro que no tengo lo que hace falta para enseñar el método Kyler.

—Puedes hacerlo, Isabel —insistió Tamsyn, adoptando la filosofía del método Kyler—. Repasemos el esquema de tu exposición antes de la próxima clase.

—Gracias pero no —dijo Isabel, recogiendo sus notas—. Ahora mismo voy a ver a Farrell para decirle que renuncio. Estoy segura de que se alegrará mucho.

* * *

Randolph Belvedere se sintió como si acabara de ganar la lotería, pero hizo un esfuerzo por no parecer demasiado alterado.

—¿Me está diciendo que mi padre tenía un seguro de vida? —preguntó, juntando las manos sobre el escritorio, en lo que consideró una pose serena y sosegada. Sin embargo, le temblaban tanto los dedos que tuvo miedo de que aquel investigador, que parecía peligroso, pensara que se había puesto nervioso.

El hombre que tenía enfrente se había identificado como Charles Ward. Cuando la señorita Johnson lo había hecho pasar al despacho hacía unos minutos, lo primero que pensó Randolph fue que aquel hombre no tenía aspecto de pertenecer a una compañía de seguros. Su traje era demasiado caro y, además, de corte europeo, no del conservador estilo de los atuendos habituales de los ejecutivos norteamericanos.

Sin embargo, no era la ropa de Ward lo que le preocupaba, sino su persona. Era posible que el traje fuera italiano, pero Ward parecía de lo más sospechoso.

—Sólo estoy autorizado a decirle que estoy investigando las circunstancias de la muerte del doctor Belvedere —dijo Ward, dejando claro que no iba a darle información confidencial—. Dependiendo de lo que averigüe, alguien se pondrá en contacto con usted para facilitarle los detalles de la póliza.

—Ya —dijo Randolph, apretándose las manos con fuerza—. ¿No puede decirme la cantidad estipulada en la misma?

—Digamos que yo no salgo barato —repuso Ward, sonriendo de forma enigmática—. La compañía no me envía a investigar un caso a menos que la póliza sea tan elevada que merezca la pena contratarme.

—Entiendo —dijo Randolph, y de repente sintió la boca seca. Tuvo que tragar saliva un par de veces antes de proseguir—. Bueno, pues, ¿qué es lo que quiere verificar?

—La causa de la muerte.

La primera reacción de Randolph fue de indignación.

—Mi padre murió de un infarto. No hay dudas al respecto.

—No se lo discuto —dijo Ward con soltura—, pero hay tanto dinero en juego que mi compañía quiere estar totalmente segura.

—¿Qué otra posibilidad hay?

—Que su padre se suicidase.

—¿Está loco? —soltó Randolph, anonadado—. Mi padre nunca se hubiera quitado la vida.

—Es lo que suelen decir los familiares. Es increíble, pero casi nadie lo ve venir.

Randolph sacudió la cabeza con obstinación.

—Mi padre vivía para sus investigaciones —dijo—. Yo soy el primero en reconocer que había excedido los límites de su disciplina, pero eso no significa que no creyese en su trabajo. No se hubiera quitado la vida.

—Este centro se dedica a la investigación del sueño —señaló Ward con calma—. Doy por sentado que su padre tenía acceso a una gran variedad de medicamentos, muchos de ellos experimentales, ¿no es así?

Randolph estaba perdiendo la paciencia.

—Le aseguro que mi padre no experimentaba consigo mismo.

—Probablemente usted lo conocía mejor que nadie —dijo Ward, y se encogió de hombros—, pero mi superior quiere que le lleve algunas respuestas. Se supone que debo hablar con la gente que estaba trabajando aquí la noche que él murió. No es más que rutina. Cuanto antes entregue mi informe, antes pagará la compañía. ¿Tiene alguna objeción?

—En absoluto. Me aseguraré de que mi secretaria avise a los empleados. Hable con todos. No tardará en darse cuenta de que le estoy diciendo la verdad. Mi padre no se suicidó.

Ward se levantó y cogió su maletín.

—Tengo la corazonada de que me dice la verdad.

Capítulo 33

-Buenas noticias, Farrell, creo que por fin voy a hacer realidad uno de tus sueños —dijo Isabel, y cerró la puerta del despacho de su cuñado y se sentó en una de las sillas de cuero—. Dimito.

Farrell alzó la vista de los papeles que estaba estudiando, pálido de la sorpresa.

—¿Por qué?

—Porque no sirvo para esto, así de fácil. Acabo de dar mi primera lección y te aseguro que es un milagro que la mitad de la clase no se haya quedado dormida.

—Ya —dijo Farrell, inclinándose contra el respaldo—. A Leila no le va a gustar oír esto.

—Sí, bueno, ya sabes que mi familia nunca ha dado el visto bueno a mis decisiones laborales.

—Tal vez porque nunca has tenido lo que podríamos llamar una auténtica trayectoria laboral.

—Ya basta de hablar sobre mí —replicó Isabel, impertérrita—. Hablemos de ti.

—No te preocupes; se te pagará por el tiempo que has asistido a clase.

—No es eso lo que me preocupa. Bueno, sí, claro, pero ésa es otra cuestión. En este momento me preocupáis mucho más Leila y tú. Me he dicho que no debía entrometerme —suspiró—, pero es que no puedo evitarlo. ¿Qué os ocurre?

—¿A qué te refieres? —repuso Farrell, tenso.

—Vamos, Farrell. Me he dado cuenta desde el principio que sólo me contrataste porque Leila y Tamsyn te presionaron.

Él apretó los labios.

—Reconozco que no me convencía la idea de un seminario sobre sueños creativos. Me parecía algo demasiado metafísico y new age para el método Kyler.

—No se trata solamente de eso. Has estado evitándome desde que entré aquí. Cuando nos encontramos por los pasillos finges tener mucha prisa. Y, por encima de todo, mi hermana no es feliz. ¿Qué está pasando, Farrell?

—No subas la voz —dijo él, mirando la puerta de su despacho—. No quiero que Sheila nos oiga. Tenemos que mantener una imagen profesional y positiva; lo último que necesito es un escándalo en mi despacho.

—Pues te diré algo: si no me dices lo que está pasando, te aseguro que tendrás una auténtica bronca familiar aquí mismo.

Farrell la miró fijamente unos segundos.

—Serías capaz, ¿no?

—Sí —contestó ella, enderezando los hombros.

—Esto no es de tu incumbencia.

—Quiero a Leila, pero tú también me preocupas. Al fin y al cabo, somos familia. ¿Qué esperabas que hiciera?

—Que arreglaras las cosas, por supuesto —dijo Farrell, y se puso de pie para acercarse a la ventana—. Ésa es tu especialidad, ¿no? Dar consejos a los demás.

A Isabel le chocó la amargura con que su cuñado lo dijo.

—¿Estás enfermo? —le preguntó con delicadeza—. Porque, si es así, debes saber que Leila te ama y que no se separará de ti ni un segundo, igual que harías tú.

—No estoy enfermo.

—Gracias a Dios —suspiró Isabel—, pero no lo entiendo. ¿Qué podría ser tan terrible para que tengas miedo de hablar con ella?

Farrell miró por la ventana y contempló con tristeza el elegante vestíbulo del edificio.

—Todo se desmorona, Isabel.

—¿Qué se desmorona?

—Todo lo que he construido durante estos cuatro últimos años. Aquel sueño que tenía, que Leila y tú me convencisteis de llevarlo a cabo, se ha convertido en una pesadilla.

—Define pesadilla —le replicó Isabel, mirándolo con inquietud.

—Tengo que devolver unos préstamos muy elevados dentro de tres meses y no tengo el dinero. Kyler S. A. va directo a la bancarrota.

—¿Me estás diciendo que sólo es un problema financiero?

Farrell se volvió y la miró a los ojos.

—¿Sólo un problema financiero?

—Tenía miedo de que fuese algo realmente serio.

—Para tu información, esto es algo extremadamente serio; pero, claro, supongo que no puedo esperar que lo veas de la misma manera, ¿no? Tú eres ese miembro de la familia al que no le interesa el éxito, ése cuya idea de una buena inversión es gastarse miles de dólares en muebles, meterlos en un almacén y cancelar el seguro, ése cuya meta a largo plazo es establecerse como analista de sueños. Es evidente que no te vas a preocupar por una nimiedad como irte a la bancarrota.

Isabel carraspeó.

—Por el momento pasaré por alto eso que has dicho, porque, bueno, porque no te falta razón; pero ni mi actual situación económica ni mis objetivos laborales son el tema que estamos tratando ahora mismo. Y no, Farrell, lo siento, pero no creo que los problemas de tus negocios sean ni de lejos tan importantes como tu matrimonio, y te garantizo que Leila opinaría igual que yo. ¿Por qué no le has contado lo que pasa?

—¿Es que no lo entiendes? Se supone que yo soy don perfecto, el hombre al que tu padre dio el visto bueno a la primera. —Se golpeó el pecho con el pulgar—. Yo soy el tipo que sale en la tele y le dice a la gente que si sigue mi método puede tener éxito en la vida, igual que yo.

—No creerás que Leila se casó contigo sólo porque tienes éxito y porque a papá le caíste bien, ¿no?

Farrell resopló.

—Ya lo sé, pero también estoy seguro de que no se hubiera fijado en un obrero de la construcción.

—Leila no se merece que hables así de ella. Ella te ama, Farrell, y no porque seas un hombre de éxito, sino por la persona que eres, un hombre bueno y con grandes aspiraciones. Vale, puede que parte de esas aspiraciones no esté saliendo tan bien. ¿Y qué? Eso no cambia el amor que os profesáis.

—No es tan sencillo, Isabel.

—Escucha, cuñadito —replicó ella, poniéndose de pie—. Mi hermana está profundamente deprimida porque piensa que para ti Kyler S. A. es más importante que formar una familia. Confía en mí: cuando descubra que la razón por la que has estado tan raro últimamente es que tienes problemas económicos, se sentirá muy aliviada.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —repuso Farrell, incrédulo y visiblemente ansioso.

—Porque conozco a mi hermana —dijo Isabel, yendo hasta la puerta—; pero deberías tener en cuenta que Leila también tiene sus propias aspiraciones, y que consisten en tener un marido que se preocupe por ella y por su familia. Es posible que no puedas hacer realidad todas vuestras aspiraciones, pero al menos ésa sí, ¿no te parece?

Isabel salió al pasillo y cerró la puerta muy despacio.

Capítulo 34

-Bruce Hopton dejó el pesado libro de registros sobre el escritorio y lo abrió.

—Ésta es la gente que firmó la noche que el viejo murió. ¿Necesita algo más?

—Una cosa —dijo Ellis, y apoyó el maletín en el suelo para sacar su libreta—. Me gustaría hablar con alguien que pudiese darme información referente a cada uno de los empleados que trabajaron esa noche.

Hopton descansó su voluminoso cuerpo sobre el borde del mostrador y miró a Ellis.

—Yo he sido el jefe de seguridad del centro desde sus inicios —dijo—. Conozco a todo el mundo.

—Perfecto.

Les llevó un cuarto de hora repasar la lista de gente que había entrado y salido del centro la noche de la muerte de Belvedere. Tal como había dicho, Bruce reconoció a todas y cada una de esas personas.

A mitad de la lista, Ellis puso el dedo sobre el nombre de Isabel.

—La señorita Wright solía trabajar de noche —dijo Bruce—. La echamos mucho de menos. Era una mujer muy agradable. —Hizo una pausa—. ¿Alguna vez ha oído hablar de algo llamado parálisis del sueño?

—Sí —contestó Ellis levantando la vista, sorprendido por el cambio de rumbo de la conversación—. Es una sensación que experimentan algunas personas de vez en cuando al pasar del sueño a la vigilia. De repente se sienten paralizadas, y es porque el cerebro todavía no ha apagado el mecanismo que impide que la persona se mueva mientras está soñando.

Bruce asintió, cariacontecido.

—La señorita Wright me lo explicó. Me dijo que ese mecanismo es lo que evita que la persona se caiga de la cama en mitad de la noche o que le pase algo peor. Sin embargo, ocasionalmente, el mecanismo no se apaga cuando debe y uno se despierta incapaz de moverse y hablar. El sueño que se esté teniendo en ese momento se mezcla con la parálisis y provoca alucinaciones. Es algo muy desagradable.

Ellis se preguntó adónde quería llegar Bruce.

—Hay investigadores que piensan que la parálisis del sueño explicaría esas historias sobre abducciones extraterrestres. La gente que denuncia ese tipo de cosas suele decir que se sentía como paralizada. En otras culturas también tienen explicaciones de carácter metafísico o sobrenatural para esta experiencia.

—Mi nieto estaba sufriendo parálisis del sueño una o dos veces por semana —dijo Bruce, muy serio—. Tenía alucinaciones y pesadillas horribles, tanto que al chico le daba terror entrar en su dormitorio. Trataba de quedarse despierto toda la noche. Al principio, sus padres pensaron que era un problema de conducta, pero luego comenzaron a preguntarse si no se trataría de algún tipo de enfermedad mental, ya me entiende.

Ellis volvió a asentir y esbozó una sonrisa.

—Así que le contó a la señorita Wright lo de los sueños de su nieto y ella le explicó de qué se trataba.

—Ajá. Tuvo una charla con el chaval y le hizo entender que no estaba enfermo. Además, les dio a mi hija y a mi yerno el teléfono de un médico especializado en ese tipo de cosas. Al final resultó que la parálisis era tan frecuente por culpa de unos medicamentos que estaba tomando mi nieto. Le cambiaron la medicación y se puso bien. —Bruce se frotó la nuca—. No me imagino cuánto tiempo más hubiera seguido sufriendo de no ser por la señorita Wright.

—Entiendo —dijo Ellis. «Isabel en acción», pensó. Bajó el dedo hasta el siguiente nombre—. ¿Qué puede decirme de esta persona?

—La doctora Rainey. Integra el cuerpo médico desde el principio. Trabaja en el laboratorio del sueño, así que también se pasa muchas noches aquí dentro. —De repente, Bruce frunció su poblado entrecejo—. Vaya.

—¿Qué?

—Es curioso. Pensaba que la doctora Rainey iba a estar fuera de la ciudad un par de días esa semana. Recuerdo que me dijo que tenía que ir a visitar a su hijo y su nuera, en Mendocino. Debió de volver a casa temprano y decidió venir a trabajar aquella noche.

Ellis volvió a sentir aquel conocido subidón de adrenalina.

—Me gustaría hablar con ella lo antes posible —dijo con absoluta calma.

—Claro, no hay problema. Belvedere dice que hable con quien quiera. —Bruce miró el reloj que había en la pared—. La vi hace un rato. Debe de estar en su despacho.

La doctora Rainey tenía algo más de sesenta años, era bajita, rechoncha y no parecía hacerle gracia que la interrumpiesen.

—Tiene que haber un error —dijo, mirando por encima de sus gafas de lectura—. Esa noche no estaba en la ciudad. No volví hasta el día siguiente. Recuerdo cómo me impactó enterarme de que Martin había muerto.

Ellis abrió el libro de registros.

—¿Es ésta su firma, doctora?

Rainey observó la firma y frunció el entrecejo.

—No. Tengo mala letra, pero no escribo tan mal —dijo, quitándose las gafas y mirando a Ellis—. No lo entiendo. ¿Qué sucede?

—Creo que alguien entró aquí esa noche y firmó con su nombre —dijo él.

—¿Quién iba a hacer algo así?

—Buena pregunta. ¿Le resultaría difícil a una persona firmar con el nombre de otra?

—En absoluto —contestó Bruce, que parecía incómodo—. Siempre hay alguien vigilando en el piso de abajo, pero el libro de registros siempre está en el mostrador. Nadie comprueba la identidad de la persona a menos que ésta sea ajena al centro o un nuevo empleado.

—O sea que un empleado puede firmar con el nombre de otro.

Bruce se rascó la calva y puso cara de fastidio.

—Claro, supongo que es posible. Siempre y cuando el guardia de seguridad reconozca a la persona como un empleado del centro, no habría motivo para comprobar que esa persona ha firmado con su nombre. Es decir, se da por sentado que ha firmado con su nombre. ¿Para qué iba un empleado a firmar con otro nombre?

Para crear confusión y negar haber estado en el centro en caso de que alguien preguntase si se encontraba en el edificio la noche de la muerte de Belvedere, pensó Ellis.

Al cabo de unos minutos, salió del centro. Subió al Maserati. Dejó la puerta abierta, con un pie en la calzada y otro dentro del coche. Eran casi las dos de la tarde. Tenía ganas de comer algo y también de hablar con Isabel. De esas dos necesidades básicas, la última era la más importante.

Sacó el teléfono móvil y marcó el número de Isabel, que contestó a la primera.

—¿Sí?

—Felicidades, acabas de dejar de ser una aprendiz para convertirte en una profesional. Tenías razón. Parece que alguien mató a Belvedere.

—Santo Dios. —Isabel pareció sorprendida, aunque aquélla hubiera sido su sospecha desde el primer momento—. ¿Qué has descubierto?

—Entre otras cosas, he confirmado que Belvedere se encontró con Scargill o con alguien que coincide con su descripción al menos en dos ocasiones.

—El doctor B mencionaba dos reuniones en sus notas —dijo ella, pensativa.

—Además, al parecer un miembro del cuerpo médico firmó su entrada al centro la misma noche que murió Belvedere. Fuera quien fuese, utilizó el nombre de otro miembro.

—Espera un segundo. Si se trataba de alguien del personal médico, el guardia tendría que haberlo reconocido. Lo que significa que no pudo ser Scargill.

—Cierto.

—¿Con qué nombre firmó? —preguntó Isabel.

—Con el de la doctora Elizabeth Rainey.

—¿Rainey? Pues quien firmase con su nombre tendría que ser una mujer. —Isabel titubeó un instante—. O puede que no. Los guardias nunca comprueban la firma si te reconocen. Un hombre también podría haber firmado con ese nombre.

—En cualquier caso, lo único que prueba es que no fue Scargill.

—Pareces irritado.

—Todo indica que volvió a utilizar a alguien —dijo Ellis, apoyando un brazo en el volante—. Esto lo complica todo.

—De todas formas, dudo que este nuevo ayudante, sea quien sea, haya estado en el penal de Brackleton o haya seguido el programa de modificación de la conducta que llevaban a cabo allí.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Ellis, mirando a la gente que iba y venía por el aparcamiento.

—Pues que el centro siempre comprueba el historial de la gente a la que contrata. Por supuesto, de manera bastante superficial, pero estoy segura de que la gente de Hopton hubiera sabido que el sujeto en cuestión era un ex presidiario.

—Alguien capaz de cambiar el registro informático de la morgue de un hospital, también podría cambiar una ficha policial sin demasiados problemas.

—Tienes razón —dijo Isabel—. Bueno, al menos sabemos que el doctor B fue asesinado por un empleado del centro que estaba allí esa noche.

—Así es.

—Y yo no estaba más que a unos metros de su despacho —susurró ella.

Su tono de culpabilidad preocupó a Ellis.

—Déjalo ya, Isabel. No había nada que pudieras hacer al respecto.

Ella no dijo nada.

Ellis quería hacerla sentirse mejor, pero estaba lejos de ella, y la sensación de que el tiempo se acababa lo inquietaba.

—Mírale el lado bueno. Tenemos una lista de sospechosos, y eso ya es algo —dijo, observando las notas que había tomado.

—Y yo acabo de darme cuenta de que estoy en ella.

—En cualquier caso, dudo mucho que podamos probar que se trató de un asesinato, incluso si exhumásemos el cadáver.

—¿Porque la droga que usaron para matarlo no aparecería en el informe toxicológico?

—Exacto. Esos exámenes suelen ser muy limitados.

—¿Qué vas a hacer a continuación?

Ellis volvió a revisar sus notas.

—Hablaré con el guardia que estaba de servicio aquella noche. Dick Peterson; ¿lo conoces?

—Pues claro. Fue una de las personas a las que avisé cuando encontré el cadáver. Estás de suerte. Dick conoce a todo el mundo en el centro y tiene una memoria visual excelente.

—Te volveré a llamar cuando haya hablado con él. ¿Qué tal va todo por ahí?

—Pues la verdad, fatal. Esta mañana he presentado mi dimisión a Farrell después de mi primera y única clase como profesora. Ha sido un desastre.

—No te preocupes, cariño. No tienes más que aumentar tus tarifas. Lawson y yo podemos permitírnoslo.

—Ya, claro, a ti te resulta muy fácil decirlo, pero yo todavía no he firmado ningún contrato con vosotros; y eso no es lo peor.

—¿Aún hay más?

—Farrell me ha dicho que se irá a la bancarrota en tres meses.

—Vaya; eso sí que ha de ser difícil de afrontar. Es evidente que tu cuñado lo ha puesto todo en Kyler S. A.

—Sí. —Isabel carraspeó—. Hace rato que no puedo dejar de pensar en eso.

—¿De verdad? —dijo Ellis, repasando sus notas y haciendo una lista mental de las preguntas que quería formularle al guardia de seguridad.

—Podrías ayudarlo.

—¿A quién? —Ellis se quedó en blanco un instante—. ¿A tu cuñado?

—Tú te dedicas a eso, ¿no? Aconsejas a empresarios e inversores y les dices cómo hacer que sus negocios resulten rentables.

—Ni soñarlo —respondió él, cerrando la libreta—. Mira, Isabel, ahora mismo estoy bastante ocupado.

—Ya lo sé, pero cuando todo este asunto haya terminado, tal vez podrías ayudarlo.

—No puedes dejar de intentar ayudar a los demás, ¿no? —comentó Ellis, y no pudo evitar sonreírse.

—La gente suele decir que es uno de mis rasgos más odiosos.

—Por suerte tienes muchos otros rasgos realmente interesantes que compensan con creces tu tendencia a dar consejos gratis —dijo Ellis. Metió el pie dentro del coche, cerró la puerta y puso en marcha el motor—. Nos vemos en unas horas.

—Vale. Conduce con cuidado. La niebla todavía no se ha disipado del todo y anuncian más para esta noche.

Su preocupación encantó a Ellis. Era la misma sensación que había tenido cuando ella le había aconsejado que leyera novelas románticas, que asistiese a sesiones de acupuntura y que dejara de comer carne roja.

—¿Sabes una cosa? —dijo, saliendo del aparcamiento—. Cuando todo esto haya terminado tendremos que hablar de nuestra relación.

—Demasiado tarde. Ya me he enamorado de ti.

Isabel colgó antes de que Ellis pudiese asimilar lo que acababa de escuchar.

Capítulo 35

Farrell entró en su casa. No paraba de sudar y rumiar. Desde que Isabel había salido de su despacho, había tratado de pensar en qué decirle a Leila, pero no salía nada brillante o medianamente inteligente del torrente de emociones, miedos e incertidumbres que asolaba su cerebro.

La casa estaba en silencio. No se había dado cuenta de que Leila se había ido antes de lo habitual hasta que fue a su despacho y descubrió que no estaba allí.

Aquello no era normal en ella. Siempre estaba en la empresa las tardes que había recepción. Aquella clase de eventos sociales era importante porque fomentaba el contacto entre los profesores y los alumnos, y era Leila quien se ocupaba de organizarlo todo, desde el catering hasta los arreglos florales.

Sin embargo, ese día se había marchado temprano, y él ni siquiera se había percatado de ello. Por alguna razón, eso le sorprendió casi tanto como lo que Isabel le había dicho unas horas antes. Tal vez ella tenía razón y él había perdido los papeles a causa del desastre financiero al que se enfrentaba.

Atravesó poco a poco el elegante vestíbulo y luego cruzó el salón, con paredes de cristal y vistas a la bahía, buscando a Leila.

—¿Qué haces aquí? —dijo ella desde la puerta de la cocina—. ¿Ha pasado algo en la oficina? —preguntó, inquieta—. ¿Te encuentras mal?

Farrell la miró. Llevaba una bonita bata con estampado de flores y unas chanclas, y su cabello húmedo indicaba que acababa de ducharse.

—Kyler S. A. no es más importante que tú —dijo él, pronunciando las primeras palabras coherentes que consiguió hilvanar—. ¿Cómo puedes siquiera pensar eso?

Leila lo miró sorprendida y luego suspiró.

—Veo que has estado hablando con Isabel —dijo.

Farrell fue hacia ella.

—Vino a verme a mi despacho para presentarme su renuncia.

Leila se quedó atónita.

—¿Ha abandonado? ¿Tan pronto?

—Sí —dijo él, y se detuvo a un par de metros de ella para tratar de leer su mirada—. Y luego me dijo que tú creías que me preocupaba más por la empresa que por ti.

Leila se abrazó con fuerza.

—Te pasas todo el tiempo en tu despacho, y casi nunca estás en casa —le reprochó.

Farrell se frotó las sienes y decidió que, ya que había comenzado, tenía que terminar.

—Mira, Leila, es probable que Kyler S. A. se vaya a la bancarrota dentro de tres meses.

Leila se quedó boquiabierta.

—Pero Farrell…

—La he cagado de verdad. Vamos a perderlo todo. Lo vi venir hace unos meses, y desde entonces no he parado de buscar una solución —dijo él, metiendo las manos en los bolsillos—, pero me temo que no hay salida.

—Pero éste es nuestro negocio. Somos socios. ¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Leila, que pareció tan furiosa como dolida.

—Porque temía que cuando te dieras cuenta de que te habías casado con un fracasado harías las maletas y me dejarías —reconoció él—. Supongo que estaba tratando de aplazar ese momento tanto como fuera posible.

Leila bajó los brazos, dio dos pasos al frente y agarró a su marido por las solapas de la camisa.

—¿Cómo pudiste pensar que iba a dejarte por fracasar con la empresa?

Farrell la sujetó por los brazos.

—Cariño, cuando me casé contigo sabía que tenías ciertas expectativas. Tú admirabas a tu padre y él me dio su aprobado. Probablemente pensabas que, en muchos aspectos, yo era como él. Maldita sea, hasta él lo pensaba. Pero te garantizo que dentro de tres meses ya no sentirá lo mismo.

—Escúchame, Farrell. Me casé contigo porque te amo y porque, a pesar de que tuvieras éxito, yo sentía que en el fondo no eras como papá.

Farrell se quedó de piedra.

—¿De qué estás hablando?

—Mi padre tuvo varias aventuras con otras mujeres mientras estuvo casado con mi madre —le contó Leila con calma—. Nunca estaba en casa. Se perdió todas las obras de teatro de la escuela, todos los recitales y varios cumpleaños porque estaba muy ocupado haciendo sus grandes negocios o reuniéndose con políticos y hombres influyentes. Nunca nos fuimos de vacaciones con él. Se ha vuelto a casar dos veces desde que se divorció de mamá, y ambas con mujeres más jóvenes que yo. ¿De veras crees que quería casarme con un hombre como él?

El enorme peso que había estado aplastándolo desde hacía meses se desvaneció tan súbitamente que Farrell se sintió como si pudiese volar.

—No lo entiendo —murmuró, confuso.

—Ya me doy cuenta —dijo ella, y le soltó la camisa para acariciarle el rostro—. Supongo que es culpa mía, por no habértelo dejado claro desde un principio. Yo daba por sentado que lo sabías.

Farrell la abrazó con fuerza.

—Puede que debamos apuntarnos a uno de esos seminarios del método Kyler sobre cómo aprender a comunicarse.

—Oh, Farrell —dijo Leila, y con una sonrisa trémula apoyó la cabeza en el hombro de su esposo—. Tenía tanto miedo…

—Yo también —dijo él contra su cabello—; pero ya se ha acabado. Ahora que sé que estás conmigo siento que puedo enfrentarme a todo.

—Siempre estaré contigo.

Se quedaron abrazados largo rato. Luego Leila se separó de él.

—Deberíamos volver a la oficina —dijo con pereza—. Al fin y al cabo, esta noche hay recepción. Debe de haber un millón de detalles que resolver. Siempre los hay.

—Tamsyn y los demás pueden ocuparse de todo.

—Pero…

Farrell le tocó las mejillas y sonrió.

—Tú y yo tenemos otras prioridades.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, empezar a crear esa familia que teníamos pensado formar.

A Leila se le encendió el rostro.

—Tienes razón. Suena mucho más interesante que la recepción semanal.

Sin más dilaciones, Farrell la levantó en brazos y la llevó hasta el dormitorio.

Capítulo 36

El atractivo hombre de la barba la estaba esperando fuera de su pequeño despacho.

—Me llamo Ron Chapman —dijo, esbozando una afable sonrisa—. Me he apuntado a los seminarios de esta semana. Solamente quería decirle lo mucho que me ha gustado su clase sobre sueños creativos.

Los ánimos de Isabel, que estaban bajo mínimos desde que había terminado la clase, se dispararon de repente. Le hacía falta una reacción positiva a su trabajo.

—Gracias. Me temo que a la mayor parte de los alumnos le ha parecido bastante aburrida.

—Pues no es mi caso. Se nota que sabe de lo que habla.

—Bueno, hace cierto tiempo que trabajo en el campo de la investigación de los sueños —dijo Isabel, tratando de contestar con modestia pero con autoridad—, pero debo reconocer que enseñar a los demás cómo obtener inspiración creativa de sus sueños es todo un desafío.

—Pues a mí me parece que esta mañana lo ha hecho muy bien. No veo la hora de asistir a la próxima clase. —Ron miró su reloj—. Vaya, llego tarde a la clase de administración del tiempo. No es buena señal, ¿eh?

Isabel sonrió.

—Que la disfrute —dijo.

—Seguro. Nos vemos en la recepción de esta noche.

—Allí estaré.

Tamsyn salió del servicio de señoras justo cuando Ron pasaba por delante.

—Señor Chapman —dijo, ofreciéndole una de sus vivarachas sonrisas.

—Por favor, llámeme Ron —dijo él, deteniéndose—. Tengo entendido que aquí dentro todo el mundo se conoce por el nombre de pila.

—Es verdad. Yo soy Tamsyn —dijo ella, señalando la placa con su nombre—. Pertenezco al cuerpo de profesores.

—Es un placer, Tamsyn.

Isabel casi pudo ver chispas saltando entre ellos. Era evidente que ambos se habían sentido atraídos nada más verse.

Tamsyn esperó a que Ron Chapman doblase la esquina para mirar a Isabel y guiñarle el ojo.

—Qué mono —dijo.

Isabel enarcó las cejas.

—Creía que había una regla que impedía intimar con los alumnos.

—Y la hay —dijo Tamsyn, frotándose las manos—, pero no hay ninguna regla que prohíba quedar con un alumno fuera de las horas de clase. ¿No te parece atractivo?

—¿Quién? ¿Chapman? Parece bastante simpático.

Tamsyn miró el pasillo, pensativa.

—De hecho, yo diría que es tu tipo. Tan intelectual, tan amable…

—¿Eso es todo? ¿Crees que es mi tipo porque es inteligente y tiene buenos modales?

Tamsyn hizo una mueca.

—Está bien, puede que me parezca tu tipo porque no intimida.

—Vale, ahora lo entiendo —dijo Isabel, mirándola por encima de las gafas—. O sea que Ellis te intimida.

—Bueno, pues sí, más o menos. —Tamsyn carraspeó—. Me parece un hombre interesante, pero me intimida.

—Ahí es donde tú y yo diferimos en cuanto a Ellis Cutler —dijo Isabel—. A mí también me parece muy interesante, pero no me intimida en absoluto.

Tamsyn enarcó las cejas.

—Vamos, ¿de verdad no te asusta ni un poquito?

Isabel apretó los labios y pensó unos segundos.

—En ciertas circunstancias, creo que Ellis podría asustar a algunas personas.

—Pero a ti no.

—No.

—Me rindo —dijo Tamsyn—. Te has enamorado de él, ¿no?

—Pues sí, e incluso antes de conocerlo, por si te interesa. Digamos que es el hombre de mis sueños.

Tamsyn asintió.

—Sí, ya me había dado esa impresión. Buena suerte; qué más puedo decir. —Consultó su reloj—. Tengo que irme corriendo. Los del catering y los de la floristería ya están aquí y nadie sabe nada de Leila y Farrell. Es como si hubieran desaparecido, y alguien tiene que hacerse cargo de todo eso.

Isabel se echó a reír.

—No se me ocurre nadie mejor que tú.

Tamsyn se fue a toda prisa, llena de energía y entusiasmo.

Isabel la vio alejarse por el pasillo y se preguntó si saldría algo de la mutua atracción que habían experimentado con Ron Chapman.

Los romances que surgían en el trabajo eran tan efímeros, pensó mientras entraba en su despacho. Eran impredecibles, desestabilizadores y potencialmente dolorosos. Y allí estaba ella, rompiendo las reglas, acostándose con su único cliente.

Se apoyó en el escritorio y reflexionó sobre esa clase de relaciones. Siempre eran aventuras de alto riesgo. La gente salía de ellas herida o furiosa. Incluso había gente que volvía buscando venganza.

Capítulo 37

Una hora más tarde, Ellis le dio las gracias a Dick Peterson por su colaboración, subió al Maserati y condujo hasta un parque cercano. La adrenalina se había apoderado de él. Detuvo el coche, abrió la puerta para tomar aire fresco y llamó a Dave.

—¿Tienes algo?

—Por fin he dado con la información que querías sobre ese programa de modificación de la conducta de Brackleton —anunció Dave con orgullo y excitación—. Tenías razón. Parece que alguien ha tratado de borrar todos los registros, pero eso es algo bastante complicado de hacer una vez que la información se ha colgado en Internet. Los tipos que dirigían este programa hicieron todo a través de la red durante casi un año, hasta que la cosa terminó.

—¿Tienes una lista con los nombres de los profesionales que participaron?

—Claro. No eran más que tres investigadores. Les he seguido la pista para ver a qué se dedican ahora.

—¿Se ganan bien la vida?

—Dos de ellos sí. Están en instituciones académicas, dando clases sobre comportamiento criminal y sociología. El tercero parece haber desaparecido, pero continúo buscando.

—No sigas perdiendo el tiempo —dijo Ellis, impertérrito—. Esa tercera persona ha asumido una nueva identidad y ahora trabaja en el Centro Belvedere.

—Supongo que no lo dices porque sí.

—No. Ahora todo encaja. Me ha llevado un tiempo darme cuenta porque estaba obsesionado, tal como decía Lawson. Me centré en Scargill y llegué a la conclusión de que estaba utilizando a pobres diablos salidos de ese programa de modificación de la conducta para hacer el trabajo sucio, pero no se me había ocurrido que no era él quien lo dirigía todo.

—Pero él todavía está involucrado en esto —señaló Dave.

—Sí, pero, como te he dicho, no trabaja solo. Alguien lo ayudó desde el principio.

* * *

Isabel se apartó de la ventana de su despacho, incapaz de apartar el pensamiento que se había instalado en su mente. Cogió el teléfono móvil y llamó a Ellis, que contestó a la primera.

—Estaba a punto de llamarte —dijo él con voz fría y peligrosa—. ¿Dónde estás?

—En mi despacho —contestó ella—. ¿Por qué?

—Sal de ahí. No quiero que estés sola, ni siquiera en tu despacho. Vete al vestíbulo o a la cafetería, o a algún sitio donde haya gente. Salgo de Los Ángeles ahora mismo. Estaré allí en un par de horas, tal vez menos si la niebla no es muy espesa.

—¿Has encontrado a Scargill? —preguntó Isabel, sintiendo un escalofrío.

—No, pero he descubierto a su cómplice.

—Por eso te llamaba —dijo ella sin más preámbulos—. ¿Recuerdas que te dije que en mi sueño había alguien detrás de Randolph Belvedere, pero que no podía distinguir su rostro? Creo que ya sé de quién se trata.

De repente, se abrió la puerta del despacho.

Era Amelia Netley. Iba vestida con el uniforme de una floristería local, y su cabello pelirrojo estaba cubierto por un pañuelo. Además, empuñaba una pistola.

—Hola, Isabel —dijo sonriendo con maldad—. Debes de estar hablando con Cutler, ¿no? Dame el teléfono.

Isabel titubeó, tan aterrorizada que apenas si podía sentir el teléfono en sus dedos.

—Dámelo —insistió Amelia, mirándola de forma extraña.

—Haz lo que dice —dijo Ellis—. No pasa nada; recuerda que te necesita.

Isabel le pasó el teléfono a Amelia. Ésta lo cogió con la mano libre y, sin quitarle ojo, se puso a hablar con Ellis.

—Hola, Ellis. ¿Te acuerdas de mí? Cuando trabajaba en FreySalter me conocías como la doctora Maureen Sage. No te imaginas la sorpresa que me llevé esta mañana cuando te vi por los pasillos del centro. Conseguí evitar que me vieras, pero supe inmediatamente que tenía que actuar rápido.

Hubo un silencio breve y tenso. Isabel no podía oír la respuesta de Ellis, pero era evidente que a Amelia no le gustaba.

—Eso es mentira y lo sabes tan bien como yo —dijo la mujer, repentinamente furiosa—. Cuando esto termine, Lawson estará acabado, ¿me oyes? Acabado.

Seguidamente hubo una pausa tensa y breve, durante la cual nadie se movió. Isabel estaba segura de que Ellis se había quedado callado. Al cabo, Amelia recobró la compostura tan rápido como la había perdido, adoptando una expresión serena y cordial que contrastaba con la pistola que sostenía.

Menudo humor, pensó Isabel.

—Y ahora, si quieres que tu pequeña soñadora siga con vida —dijo Amelia con calma—, harás exactamente lo que yo te diga. Sé exactamente dónde estás, porque antes de irme del centro esta mañana puse un transmisor en tu precioso Maserati. No tardarías en encontrarlo si te pusieses a buscarlo, pero lamento decirte que no tienes tiempo, Cutler. Vuelve ahora mismo a Roxanna Beach. Si dentro de dos horas no estás exactamente donde yo te diga, tu insoportable amiguita morirá cinco minutos después.

Capítulo 38

Una vez entró en la autopista, Ellis pisó el acelerador. «Ya está, —pensó—. Siempre me había preguntado cómo sería mi peor pesadilla, y ahora lo sé».

Decidió volver a Roxanna Beach por la misma ruta por la que había venido. Se trataba de una mezcla de autopistas y viejas carreteras mediante la cual se evitaba pasar por el centro de las ciudades y por otras zonas muy transitadas.

Trató de concentrarse en la conducción y en urdir un plan. Isabel estaría bien, al menos hasta que él llegara. Amelia no se iba a arriesgar a matarla hasta estar segura de que tenía a Ellis a su merced. Él acababa de comenzar a encajar las piezas del rompecabezas que le revelaría por qué Amelia se había arriesgado a secuestrar a Isabel, pero el esbozo del resultado final ya empezaba a tomar forma. Tendría que haberse dado cuenta hacía tres meses.

Llamó a Dave.

—¿Qué ocurre? —preguntó éste.

—Tiene a Isabel.

—¿La ha secuestrado en la sede de Kyler? —Dave se quedó atónito.

—A Amelia Netley, o Maureen Sage, como prefieras, no le importa correr riesgos.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Dice que la soltará a cambio de mí.

—¿Y tú la crees? —preguntó Dave, incrédulo.

—No, pero ésa es otra cuestión. Ya me ocuparé más tarde. Lo que más me preocupa ahora mismo es que Amelia me ha dado un plazo de dos horas para que llegue a Roxanna Beach, lo cual no es mucho tiempo teniendo en cuenta el límite de velocidad y la niebla.

—Supongo que no te molestarás en respetar el límite de velocidad, ¿no?

—Hay otro problema. Me ha puesto un transmisor por GPS en el coche.

—Mal asunto. Entonces puede usar su teléfono móvil para saber dónde estás en todo momento.

—Estoy al corriente de eso —repuso Ellis lacónicamente.

—Lo siento; lo que quería decir es que aunque conduzcas como un piloto de Fórmula Uno, no te servirá de mucho. Ella sabrá si llegas a Roxanna Beach a tiempo o no. Maldita sea, puede saber dónde te encuentras cuando le dé la gana.

—Sí, es un verdadero fastidio.

—¿Qué pasa con Scargill? ¿Hay señales de él?

—Tengo la sensación de que está drogado hasta las cejas con CZ149, una droga experimental para inducir el sueño.

—Me suena —dijo Dave—. Creo que Katherine me habló de ella.

—Fue desarrollada en FreySalter bajo la supervisión de la Doctora Maureen Sage, o, si lo prefieres, Amelia Netley; es una experta en psicofármacos. Esa sustancia debía de estar basada en la droga que utilizaba con los internos de Brackleton. Lawson le dio el visto bueno, hasta que empezaron a aparecer efectos secundarios. Más tarde echó a Sage de la agencia. Para colmo, es la mujer con la que había tenido esa aventura. A ella no le hizo ninguna gracia que la despidiesen. Es más, me atrevería a decir que le jodió bastante.

—¿Cuáles son los efectos secundarios de la droga? —preguntó Dave.

—Nunca la probé. Una de las primeras cosas que aprendí cuando empecé a trabajar para Lawson, fue que nunca debía presentarme voluntario para ninguno de sus malditos experimentos. Sin embargo, tengo entendido que el CZ149 hace que a los soñadores de nivel 5 les resulte difícil distinguir el límite entre sus sueños y la realidad.

—¿Como una especie de locura?

—Por lo visto, la confusión puede durar horas. Cuanto más alta es la dosis, más te daña el cerebro. No me extrañaría que sea así como Amelia tiene controlado a Scargill. Debía de estar tan desesperado por recuperar su capacidad de tener sueños extremos después del accidente, que dejó que ella le metiera dentro esa basura.

—¿Qué piensas hacer? ¿Llamar a la policía?

—No puedo arriesgarme. Amelia no dudaría en matar a Isabel si piensa que le han tendido una trampa. Pero si consigo llegar a Roxanna Beach antes de tiempo sin que Amelia sepa que estoy allí, podría pillarla desprevenida. Necesito que me ayudes.

—Por supuesto. ¿Qué quieres que haga?

Ellis le explicó el plan.

—Vaya —susurró Dave—. ¿Quieres que conduzca el Maserati?

Capítulo 39

-Sé lo que significa el tsunami de tu sueño —dijo Isabel en voz baja.

Estaba sentada en el suelo, en un rincón de la vieja y destartalada caseta, con las manos atadas a la espalda.

Amelia la había obligado a meterse en la parte trasera de la furgoneta a punta de pistola. No había tenido oportunidad de pedir ayuda ni de llamar la atención de nadie, porque la furgoneta estaba estacionada en una sección poco utilizada del aparcamiento que había detrás del edificio principal de Kyler S. A.

Por si fuera poco, había habido otra complicación en forma de un hombrecillo perverso y con cara de loco, vestido con gorra negra, sudadera negra y pantalón negro. Isabel dio por sentado que se trataba de otro graduado del experimento de modificación de la conducta del Centro Penitenciario Brackleton. Se llamaba Yolland y, por lo visto, pensaba que estaba participando en una misión para neutralizar las acciones de un agente que trabajaba para una organización internacional que pretendía contaminar la atmósfera.

La niebla se había ido haciendo cada vez más espesa a medida que se acercaba la noche. Yolland había conducido con cuidado hasta el parque de atracciones abandonado que había en las afueras de Roxanna Beach.

Una vez dentro, Amelia la había conducido a través de las filas de desvencijadas casetas de madera, salones de videojuegos y trenes fantasma.

Eran más de las cinco. Los tablones que tapaban la entrada de la caseta habían sido parcialmente desplazados, lo cual permitía que pasara algo de la mortecina luz del día, e Isabel había distinguido la imagen borrosa de un perro contra la pared del fondo.

Dentro de la caseta los esperaba un hombre de unos veinte años, con barba y Ojos vidriosos. Se trataba de Vincent Scargill, que parecía todavía más desquiciado e inestable que Yolland. O eso, o tenía fiebre, pensó Isabel, fijándose en que Scargill tenía la frente perlada de sudor.

—Sigo pensando que no la necesitamos —había murmurado Scargill, secándose la frente con la manga.

—Ella es la garantía para que Cutler coopere —dijo Amelia, observando la pantalla de su teléfono móvil para comprobar por dónde andaba Ellis—. Va bien de tiempo. Debería estar aquí en una hora y media. Vigila a Isabel. Yo voy a asegurarme de que Yolland está en su sitio. También quiero comprobar otros detalles.

—¿Qué detalles? —preguntó Scargill, que no dejaba de transpirar—. Se supone que no es más que un canje. Me dijiste que, en cuanto Cutler nos entregase la nueva versión del CZ149, nos largaríamos de aquí.

—Tranquilízate. Yo me ocuparé de todo. Tú asegúrate de que ella no se escape. Es lo único que podemos cambiar por la medicación.

—Vale, vale —murmuró Scargill, mirando a Isabel con los ojos de un hombre al borde de su resistencia física—. No se irá a ninguna parte.

En cuanto Amelia se hubo ido, Isabel le dijo a Scargill lo único que podía salvarla: que podía explicarle el significado de su sueño.

Scargill se balanceaba adelante y atrás enfrente de la taquilla del salón, convertido en una sombra enjuta. Isabel se dio cuenta de que no solamente estaba enfermo, sino también desesperado. Le recordaba a un drogadicto. A duras penas podía sostener la pistola.

—¿Qué puedes decirme del tsunami de mi sueño? —preguntó con voz ronca.

—¿Sabes quién soy? —dijo ella.

—Sí, claro —contestó él, agitando la pistola—. La doctora me ha dicho que eras la analista de sueños de nivel 5 de Belvedere.

—Exacto. Martin Belvedere me enseñó una parte del informe de tu sueño. Quería que le diese mi opinión. —Isabel hizo una pausa—. Seguro que Amelia te ha contado que soy una experta en sueños extremos.

—Pues vaya experta —dijo Scargill, haciendo una mueca—. ¿Fuiste tú la que le dijo a Belvedere que el tsunami rojo es una imagen de bloqueo? ¿Un símbolo de mi incapacidad para acceder al nivel 5? Gracias por nada. ¿Acaso crees que no me daba cuenta de eso? Ya sé que estoy bloqueado, maldita sea. Yo quería que el viejo me dijese cómo superarlo. El CZ149 no me hace efecto.

—Hago mejor mi trabajo cuando tengo un contexto. Necesito saber algo sobre el soñador y la situación en que se encuentra, para poder ofrecer una interpretación más precisa; pero el doctor B no me contó nada de ti ni de las circunstancias relativas a tu sueño. —Isabel hizo una pausa y se aseguró de que él le prestaba atención—. Ahora, evidentemente, sé mucho más de lo que sabía antes, así que puedo trabajar mejor. De todas formas, ayudaría que me dieses algunos detalles más.

—¿Qué demonios quieres saber? —preguntó Scargill, volviendo a secarse el sudor—. ¿Mi número de la seguridad social?

—¿En tu sueño hay agua?

Scargill titubeó y trató de enfocar el rostro de Isabel. Por fin se centraba.

—Sí —contestó—. Suelo sumergirme en ella para acceder al nivel 5, pero ahora lo único que pasa cuando trato de alcanzar ese estado es que aparece ese condenado tsunami rojo y trata de ahogarme.

—Tengo entendido que sufriste un golpe muy fuerte en la cabeza y que eso afectó a tu capacidad de soñar.

Scargill soltó un juramento, furioso y frustrado.

—Pero la herida se curó. Se suponía que todo tenía que volver a la normalidad. ¿Por qué ya no puedo soñar como antes?

—Préstame atención, por favor. Por lo que le has dicho a Amelia, tengo la impresión de que crees que Ellis puede proporcionarte una nueva versión mejorada de esa droga, ¿no es así?

—Exacto —dijo Scargill, que no podía dejar de agitar la pistola.

—Seguro que eres consciente de que Amelia es una mentirosa y una asesina —dijo Isabel en voz baja—. No debes confiar en ella.

—Eso no es verdad. Ella sólo quiere ayudarme.

—Pues a mí me parece que te está utilizando.

—Tonterías.

—Te aseguro que no tiene intención de dejar con vida a ninguno; ni a ti ni a mí, ni a Ellis ni a Yolland.

—Cállate espetó Scargill. —Deja ya de hablar de ella. Tú no sabes nada. Ella fue la que me rescató cuando la explosión.

—Sólo porque formabas parte de su plan. Amelia utiliza a los demás para lograr sus objetivos.

—Te he dicho que no hables más de ella —dijo Scargill, dejando de balancearse—. Háblame de mi sueño.

—Estoy haciendo lo que puedo —se defendió Isabel, y suspiró—. Pero necesito más contexto. Dime, cuando hablaste con Martin Belvedere, ¿le dijiste que estabas tomando CZ149 de forma regular?

—No.

—Bueno, eso explica por qué ni él ni yo comprendíamos bien tu sueño del tsunami.

Scargill se dirigió a ella de forma amenazante. Su desesperación y su miedo eran palpables.

—¿Quieres explicármelo de una vez por todas?

—De acuerdo.

* * *

La niebla era tan espesa que Amelia ya no podía ver el aparcamiento. La bruma se había tragado la luz del día antes de que el sol se pusiera. No había contado con aquellas condiciones atmosféricas tan incómodas. Sin embargo, no tenía muchas opciones, pensó con rabia. Cuando había visto a Ellis en el Centro Belvedere, había sabido que tenía que actuar deprisa.

¿Cómo podía haberla descubierto?, se preguntó por enésima vez. Estaba segura de no haber cometido ningún error. Ella era una científica excelente, brillante; no solía equivocarse. Sus padres, ambos investigadores en el campo de la genética, habían tratado de moldear a la niña perfecta. Habían reparado en su talento al poco tiempo de su nacimiento, y habían hecho todo lo posible para potenciarlo.

La habían mandado a las escuelas más avanzadas, donde le habían exigido el máximo esfuerzo en pos del éxito y la perfección. Lo había sacrificado todo, los juegos, los amigos, el amor, con tal de alcanzar los objetivos que sus padres le habían impuesto. Al fin y al cabo, le habían dejado claro desde el principio que solamente podrían amar a una hija que fuera perfecta y obtuviese éxito.

Por supuesto, llegó un momento en que se vio obligada a matarlos. No había tenido elección. Nadie podía ser perfecto todo el tiempo. El día que se licenció en la facultad, decidió que ya no iba a tolerar el desdén y el desprecio conque sus padres reaccionaban ante sus ocasionales fracasos, así que los eliminó.

Sin embargo, todavía podía oír sus crueles comentarios.

—¿Yolland? —dijo, deteniéndose junto a la verja de acceso.

—Estoy listo para recibir a esos cabrones —dijo él, desde una de las taquillas que había frente a la entrada—. Se creen que pueden dañar el medio ambiente y quedarse tan frescos, pero esta noche voy a darles una lección que no olvidarán, te lo prometo.

Amelia resopló, disgustada. Su cuadrilla de expresidiarios que se habían prestado al programa de modificación de la conducta iba a perder un miembro más antes de que la noche terminase. Trabajar con aquellos tipos siempre resultaba problemático, pero cumplían su función. Se dijo que había sido una verdadera suerte que dos de ellos, Albert Gibbs y el propio Yolland, viviesen en la zona de Los Ángeles y estuvieran disponibles.

—Eres un auténtico héroe, Yolland —dijo—. No hay mucha gente que tenga el valor para hacer lo que tú estás haciendo. ¿Están listos los detonadores?

—Todo está a punto.

—Recuerda que debes esperar a que te dé la señal.

—Entendido.

* * *

-¿Por qué no consigo superar ese tsunami rojo? —preguntó Scargill, angustiado.

—Me parece que no te va a gustar escuchar mi análisis, pero allá va. Creo que lo que voy a decirte es bastante acertado, porque he interpretado varios sueños de gente que experimentó con CZ149. ¿Quieres saber lo que es esa gran ola roja que te impide acceder al sueño de nivel 5?

—Sí.

—Es tu subconsciente, que trata de decirte que no puedes acceder a ese estado por culpa del veneno que corre por tu sangre. Por eso el agua es roja, ¿lo entiendes? Es el color de la sangre.

Scargill la miró fijamente, temblando con violencia.

—¿Qué veneno? ¿De qué estás hablando?

—Del CZ149. No induce el estado de nivel 5, sino que impide que accedas a él. Estoy segura de que Amelia te está dando una dosis elevada regularmente para impedir que logres tener sueños extremos.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué iba a hacer eso?

—Para manipularte más fácilmente. Por lo que sé, esa droga tiene un efecto hipnótico en los soñadores de nivel 5, y los hace vulnerables e influenciables. Si Amelia dejase que volvieses a soñar con normalidad, si dejase que volvieses a pensar con claridad, te darías cuenta de que hay algo que no encaja y empezarías a hacer preguntas, y eso es algo que ella no puede permitirse.

—Eso no es verdad; no puede serlo. ¿Para qué iba a rescatarme y luego impedir que soñase?

—Si tengo razón, y creo tenerla, ella tiene dos objetivos —dijo Isabel—. El primero es conseguir tener su propio laboratorio. Eso ya casi lo ha logrado. El segundo es acabar con Lawson y con su agencia. Esta noche pretende utilizarnos a todos, a ti, a mí, a Ellis y al pobre Yolland, para lograrlo. Es más, se asegurará de que todos hayamos muerto antes del amanecer, porque no puede permitirse dejar con vida a ninguno de nosotros.

—Te equivocas —espetó Scargill—. Lo único que pretende es demostrarle a Jack Lawson que Cutler es un embustero. Lawson confía en ese bastardo, no atiende a los hechos. Cutler lo ha convencido de que fui yo quien secuestró y mató a toda esa gente. Por eso he fingido estar muerto. Tengo que esconderme hasta que tengamos a ese cabrón y podamos demostrarle a Lawson que estaba equivocado.

—Te ha engañado, Vincent. Ya te lo he dicho; es una mentirosa. —Isabel hizo una pausa y pensó en qué decir, consciente de que sólo tenía una oportunidad para convencerlo—. Déjame que te lo explique. El plan original de Amelia era seducir a Lawson para someterlo a sus designios, y así tomar las riendas de FreySalter, pero todo se fue al garete cuando él decidió cortar con ella y la envió a otra agencia.

—Pero…

—Amelia es una mujer de recursos, así que enseguida creó un plan B. Decidió introducirse en un laboratorio privado de investigación del sueño, y así competir con Lawson. Sin embargo, sabía que para tener éxito iba a necesitar, al menos, dos soñadores de nivel 5, y como tú bien sabes, no son fáciles de encontrar. Así que lo preparó todo para robarle uno a Lawson.

Scargill se apoyó contra el mostrador; era evidente que casi no se aguantaba de pie.

—¿Y se supone que ése soy yo? —preguntó, incrédulo.

—Sí. Te hizo creer que eras tú el que estaba resolviendo esos secuestros, y entonces moldeó tu orgullo y alimentó tu ego. Llegado el momento, iba a convencerte de que abandonases a Lawson con la excusa de que él no te valoraba lo suficiente.

—¿E iba a ponerme a trabajar para ella? —dijo Vincent, escéptico.

—Exacto. Cuando la echaron de la agencia, fijó el punto de mira en el Centro Belvedere para la Investigación del Sueño. Conocía el centro lo bastante bien como para darse cuenta de que, si tomaba el control de éste, no le iba a costar conseguir otro soñador de nivel 5.

—¿Tú?

—Claro. Con nosotros dos a su merced, podría competir con Lawson de igual a igual, incluso ganarle. Podría convertirse en la mayor eminencia en el campo de la investigación de los sueños extremos, y quién sabe hasta dónde podría llegar; pero había un problema.

—Cutler —dijo Scargill, que inspiró hondo y trató de enderezar sus temblorosos hombros—. Ella me dijo que él estaba celoso de mí.

—No estaba celoso, pero tampoco se tragaba que fueras tan brillante. Amelia sabía que sospechaba algo. Después de un año en la agencia, se dio cuenta de que Ellis no iba a abandonar tan fácilmente, así que llegó a la conclusión de que era mejor deshacerse de él antes de que descubriese que había sido ella la que había organizado los secuestros y matado a toda esa gente.

—No puede ser —murmuró Scargill—. No, maldita sea.

—No iba a resultar fácil. Sabía muy bien que Lawson y Ellis eran amigos desde hacía mucho tiempo, y era consciente de que si a Ellis le pasaba algo, Lawson iba a investigarlo. Así que lo planeó todo para que Ellis muriese en acto de servicio.

—En el escondite de McLean y sus hombres.

—Organizó todo el tinglado consciente de que Ellis reconocería en él un nuevo secuestro sospechoso y trataría de intervenir —dijo Isabel rápidamente—. Amelia pretendía que él muriese en un tiroteo con aquellos fanáticos, y no le importaba si tenía que apretar el gatillo ella misma. Al fin y al cabo, ¿quién iba a darse cuenta?

Scargill se había acurrucado y temblaba cada vez más.

—No lo entiendo. Maldita sea, me pasa algo. Siento como si la cabeza me fuera a estallar. Ni siquiera logro pensar con claridad.

—Pero el asunto se le escapó de las manos cuando explotó el depósito de municiones. Amelia trató de matar a Ellis, pero falló. Y tú, su única baza, resultaste gravemente herido.

—La explosión —susurró Scargill, que se frotó las sienes con la mano libre.

—Amelia te rescató y te llevó al hospital. Luego cambió los registros del ordenador para que pareciese que habías muerto. Te escondió, robó una buena provisión de CZ149 para tenerte controlado, y te llevó consigo a California. Una vez en Los Ángeles, sedujo a Randolph Belvedere y tramó la muerte de su padre.

—Para —ordenó Scargill, apuntándola con el arma—. No quiero seguir escuchando. Sólo tratas de confundirme.

Ya no tenía nada que perder, pensó Isabel. Todo lo que podía hacer era seguir hablando y esperar que algo de lo que estaba diciendo penetrase en el caos que la droga había creado en el cerebro de Scargill.

—De alguna manera, Amelia consiguió su segundo objetivo —prosiguió—. A través de Randolph Belvedere, tomó las riendas del centro; pero sus planes volvieron a torcerse cuando Randolph me despidió. Ése es el gran problema de Amelia, ¿sabes? Es muy inteligente, pero no comprende las motivaciones de los demás. Da por sentado que todo el mundo se mueve por lo mismo, pero se equivoca. Supongo que eso la está volviendo loca.

Scargill la miró y puso una cara rara.

—Puede que seas tú la que está loca.

—Es otra posibilidad, claro.

* * *

Amelia miró la pantalla de su teléfono. El punto indicaba que el Maserati había aminorado la velocidad. Se puso furiosa y volvió a marcar el número de Ellis.

—Será mejor que aceleres, Cutler. Sólo te queda una hora y veinte minutos. A ese paso llegarás tarde, y ya sabes lo que pasará.

—La niebla es cada vez más espesa —se defendió él—. No puedo ver dos metros más allá del coche. Estoy yendo por una carretera secundaria para evitar el tráfico, pero de vez en cuando me encuentro con señales de stop. De hecho, aquí viene una, y acabo de adelantar a un coche patrulla y no puedo dejar que me paren para ponerme una multa.

—Claro —dijo Amelia con voz dulce—, pero si llegas tarde, ya sabes el castigo.

—No llegaré tarde —aseguró Ellis, y colgó.

A Amelia no le hizo ninguna gracia que él se mostrase arrogante. Nadie la respetaba como se merecía. Empezó a marcar el número de nuevo, pero se detuvo al ver que el punto en la pantalla comenzaba a moverse más deprisa. Era una buena señal. Cutler estaba asustado, y eso le agradó. Era muy satisfactorio.

Sin embargo, sería mucho mejor ver a Lawson hundirse.

* * *

Ellis aparcó entre los árboles, cogió su bolsa de deporte e hizo el resto del camino a pie. Quedaba media hora para que se agotase el plazo que le había dado Amelia. Todavía quedaba algo de luz, pero el parque de atracciones de Roxanna Beach estaba envuelto en una densa niebla gris. El único sonido que se oía era el de las olas rompiendo contra la playa, que resonaba creando una sensación desorientadora. Con un poco de suerte, eso taparía cualquier ruido que se viera obligado a hacer.

Se acercó al parque de atracciones por una parte que quedaba lejos de la entrada principal, eligió un punto que quedaba camuflado por un viejo lavabo y se puso a cortar la alambrada.

* * *

Amelia volvió a comprobar la pantalla del teléfono y marcó el número de Ellis de nuevo.

—¿Qué quieres ahora? —preguntó él en voz baja.

—Estás jugando con fuego —dijo ella, rabiosa—. Estás a media hora de la ciudad, como mínimo. Yo que tú estaría preocupada.

—Ya te lo he dicho, la niebla…

Esta vez fue ella la que colgó, sintiendo un placer inmenso al apretar la tecla roja.

Había hecho lo correcto, pensó. Eran todos unos tarados. En las últimas semanas se había dado cuenta de que el temperamento de Scargill no iba a cambiar. Todavía quería ser un héroe, otro Ellis Cutler, y ella no podía soportar semejante defecto.

Isabel Wright había sido otra decepción. No había resultado la manejable y sosa analista que Amelia pensaba que era.

En cuanto a Cutler, bueno, desde el principio había sabido que no iba a dejar de ser un problema hasta que estuviese muerto.

La única solución era liquidarlos a todos y comenzar de nuevo. Con los recursos del Centro Belvedere no le iba a costar tanto encontrar otro soñador extremo.

Mientras tanto, si todo salía como ella había planeado, esa noche no sólo iba a deshacerse de todos ellos, sino que iba a encender el fuego que, tarde o temprano, acabaría por quemar el precioso imperio de Jack Lawson.

En el otro extremo del parque, Ellis se guardó el teléfono en el bolsillo de su chubasquero, asegurándose de que estuviese en el modo vibración, y siguió su camino a través del lúgubre parque. Las siluetas de las montañas rusas, ya en desuso y envueltas por la bruma, tenían el aspecto de ruinas de una antigua civilización alienígena.

Estaba casi seguro de que Amelia lo había llamado desde algún punto cerca del acantilado que había junto al parque, ya que había oído el rumor de las olas con bastante claridad. Lo cual significaba que no estaba tan cerca de él. Ellis se había preocupado de no subir la voz y de tapar el micrófono del teléfono con la tela de la bolsa de deporte.

Pero lo primero era lo primero, pensó, pasando junto a una plataforma de autos de choque. Lo más probable era que Amelia hubiese dejado a alguien haciendo guardia, o bien Scargill o bien otro de sus éxitos personales de su programa de modificación de la conducta. Fuera quien fuese, debía de estar junto a la entrada del parque.

* * *

Yolland oyó pasos detrás de la taquilla. Instintivamente, puso la mano sobre el primer detonador. Entonces se dio cuenta de que, quienquiera que fuese quien se acercaba, lo hacía desde el interior del parque.

«Scargill», pensó. La doctora le había mandado al drogata de su amigo para que comprobase que todo iba bien. El estado de alerta en que había entrado hacía sólo un instante se convirtió en rabia. ¿Acaso ella no sabía que él era un profesional? No necesitaba que nadie lo controlara, y menos un yonqui.

Yolland salió de su caseta.

—Dile a la doctora que te he dicho que te ocupes de tu trabajo, que yo ya me ocuparé del mío. —En ese momento, se dio cuenta de que la niebla no le dejaba ver a Scargill—. ¿Dónde estás?

De repente, creyó oír un leve sonido detrás de él, pero para cuando reaccionó, ya era demasiado tarde.

Sintió un dolor agudo en la nuca y se desplomó contra el suelo.

* * *

Ellis dejó al guardia atado y amordazado dentro de la taquilla. Todavía le quedaban veinte minutos. Se preguntó si Amelia volvería a llamarlo. En caso de hacerlo, no iba a poder correr el riesgo de contestar al teléfono, porque ella o Scargill podrían estar lo bastante cerca como para oírlo hablar.

Siguió caminando por detrás de una hilera de puestos y casetas vacías, tratando de oír murmullo de voces. Conociendo a Isabel, si no la habían amordazado, seguro que estaría dándoles un montón de consejos gratis a Amelia y Scargill.

Sin embargo, Ellis no oía nada, y ese silencio lo preocupaba más que cualquier otra cosa.

Dobló una esquina al final de una serie de puestos de comida y se detuvo de repente, al percatarse de que la puerta trasera de una caseta estaba parcialmente abierta. La observó un momento y creyó ver sombras moviéndose en el interior.

Ahí dentro había alguien.

Faltaban quince minutos. Encendió el teléfono móvil y, de una patada, abrió la puerta trasera de la caseta.

—Quieto, Scargill.

Vincent estaba de espaldas a él, esperando en la parte delantera de la caseta. Al oír la voz de Ellis se volvió y ambos se quedaron quietos, mirándose. Ellis se acercó y echó un vistazo alrededor. De repente se sintió desesperado; su peor pesadilla se había hecho realidad. Scargill estaba solo, y no había señales de Isabel.

—Al final has conseguido marcarte otro de tus truquitos —dijo Scargill con desdén—. Bravo, tío. Pero bueno, da igual, porque has perdido.

—Deja la pistola y aléjate de ella.

—Claro, lo que tú digas.

Scargill obedeció y puso el arma sobre el mostrador. Entonces, Ellis se dio cuenta de que Vincent estaba temblando.

—¿Dónde está? —le preguntó. Se sentía tan desesperado y furioso que ya nada importaba. Sabía que podía matar sin vacilar; quería matar.

Algo de lo que sentía debió de reflejarse en su rostro, porque Scargill, además de enfermo, pareció asustado.

—Eh, eh, tranquilo, Cutler —balbuceó.

—¿Dónde está? —repitió Ellis, apuntándolo.

—Aquí mismo —dijo Amelia.

Estaba fuera de la caseta, al otro lado del mostrador. Debía de haberse escondido en el puesto que había enfrente. Sujetaba a Isabel por el brazo, y en la otra mano tenía una pistola que apuntaba directamente a su cabeza.

—No sé cómo lo has hecho, Cutler. Según el GPS, todavía estás a quince kilómetros de aquí. De todas formas, en cuanto encontré a Yolland hace unos minutos, supe que ya estabas aquí. Eres impredecible.

Ellis respiró aliviado; Isabel seguía con vida. Tenía las manos atadas a la espalda, pero parecía tranquila.

—Hola, Ellis —dijo ella en voz baja—. Sabía que llegarías a tiempo.

—Cállate —ordenó Amelia. Miró a Ellis y, sin dejar de apuntar a Isabel, esbozó una sonrisa—. Suelta la pistola.

—Haz lo que dice —le aconsejó Scargill, que, con la mano temblándole, volvió a coger su arma y apuntó a Ellis.

Éste miró a Amelia.

—Pase lo que pase, vas a matarla, ¿no? —dijo, encogiéndose de hombros—. Bien, al menos me encargaré de liquidarte al mismo tiempo.

A Amelia le sorprendió semejante bravuconada.

—Vincent acabará contigo antes de que puedas moverte.

—No, no lo hará —dijo Isabel, sin apartar sus ojos de los de Ellis.

Amelia se echó a reír.

—Pues claro que sí. Él sabe que me necesita, ¿verdad, Vincent? Yo soy la única que puede darte las dosis adecuadas de CZ149.

—Scargill es rápido —señaló Ellis—. Seguramente me mataría, pero tú morirás antes de que eso ocurra, así que no tienes nada que ganar. Lo único que puedes hacer es tirar la pistola.

Scargill soltó una carcajada abrupta y siniestra.

—Parece que todos estamos entre la espada y la pared, ¿eh?

—Eso parece —coincidió Ellis, levantando la voz ligeramente—. Qué bien me lo voy a pasar.

—No —espetó Amelia, retrocediendo con el rostro desencajado de ira—. No, Cutler, no voy a permitir que me hagas esto. No voy a dejarte ganar, no después de todo lo que he hecho para llegar hasta aquí. Voy a salir de aquí y me voy a llevar a Isabel conmigo. No te muevas, ¿me oyes? No te muevas o la mato.

Amelia estaba desquiciada, pensó Ellis.

«Clank, clank, clank», se oyó de repente.

El sonido apagado de una cadena pesada y oxidada retumbó por el parque. Al mismo tiempo, una miríada de bombillas blancas y amarillas iluminó el brumoso atardecer. Gran parte de las bombillas que envolvían la vieja montaña rusa estaban rotas o quemadas, pero quedaban suficientes para darle a la carcasa de la cochambrosa atracción un brillo extraño y fantasmagórico.

—¿Qué demonios…? —exclamó Amelia, asombrada y visiblemente nerviosa. Giró la cabeza para mirar por encima del hombro. Por un instante, pareció confusa y aturdida por el ruido y por la luz de las bombillas.

«Abajo, Isabel —pensó Ellis—. Agáchate, por Dios».

Inmediatamente, como si le hubiera leído el pensamiento, Isabel se lanzó al suelo, y Amelia prefirió soltarla antes que perder el equilibrio.

«Maldito seas, Cutler», se dijo para sus adentros, dirigiendo el arma hacia Ellis.

Ellis apretó el gatillo al mismo tiempo que Scargill.

El estampido de las detonaciones llenó la noche, tapando el sonido de la montaña rusa, y Amelia Netley cayó al suelo.

Ellis miró a Scargill.

—Tranquilo —dijo Vincent, volviendo a dejar la pistola sobre el mostrador, para luego enjugarse la frente—. Gracias. No estaba seguro de si habías creído a Isabel cuando te ha dicho que no iba a dispararte.

Ellis bajó el arma.

—Amelia no le creyó, pero yo sí.

Isabel se puso de pie.

—¿Estáis bien? —preguntó.

—Sí —contestó Ellis, rodeando el mostrador para ir junto a ella.

Scargill hizo lo mismo, pero moviéndose más despacio y con torpeza. Cuando estuvo del otro lado, miró el cuerpo sin vida de Amelia y sintió un escalofrío.

En ese momento, Farrell apareció entre el oscuro espacio que había entre un tiovivo y una atracción con tazas gigantes.

—¿Va todo bien? —preguntó, mirando los rostros de los demás con ansiedad—. Oí que me dabas la señal de que pusiera en marcha la montaña rusa, pero luego oí dos disparos.

—¿Farrell? —susurró Isabel.

—Has estado perfecto —le aseguró Ellis, apagando el teléfono móvil.

El sonido de las cadenas cesó.

Ellis escuchó el silencio y sintió la misma ansiedad que experimentaba siempre que las vagonetas llegaban a lo alto de la cima y se disponían a que la fuerza de la gravedad ejerciera su efecto.

Isabel se lanzó a sus brazos, y Ellis la abrazó con fuerza.

Se oyó un chirrido metálico en las vías, y las gastadas ruedas de acero comenzaron a descender. O tal vez fuera su corazón, pensó Ellis, liberándose de ese oscuro rincón de su alma en el que lo había guardado todos aquellos años.

El convoy tomó la primera curva, y Ellis no pudo sino sentir excitación.

Isabel se aferró a él con fuerza.

Ya no había vuelta atrás.

Capítulo 40

Isabel se dejó caer contra los cojines, exhausta.

—No puedo creer que haya tres hombres durmiendo bajo mi techo. Esto marca un hito en mi vida de relación.

Ellis salió del cuarto de baño con una toalla alrededor de la cintura y el cabello húmedo de la ducha.

—Pero sólo uno durmiendo en tu cama —le recordó.

Isabel sonrió y se recreó con la visión de él de pie, delante de la cama, y con la tranquilidad de saber que estaban a salvo.

—Es cierto —dijo.

—Podrías haber enviado a Dave y Vince a un motel —dijo Ellis, sacándose la toalla.

—No, después de todo lo que han pasado. Dave está asimilando la verdad sobre la muerte de su hermana, y al pobre Vincent todavía le duran los efectos del CZ149. No podía mandarlos a una habitación de motel fría y solitaria; además, ambos te necesitan.

—¿A mí? —dijo Ellis, que apartó las sábanas y se metió en la cama, junto a Isabel—. Yo no he hecho más que decirles lo que deben decirle a la policía e invitarlos a un par de cervezas al llegar aquí.

—Has hablado con ellos —dijo Isabel, dándose la vuelta y apoyándose en un codo—, y les has dejado hablar. Eso es importante. Te guste o no, eres un modelo para ellos.

—Qué va —gruñó Ellis, poniéndose una mano detrás de la cabeza—. No me he entrenado para ser un modelo a seguir, y tampoco tengo aptitud para ello.

—Au contraire —repuso Isabel, que sonrió, se volvió y le dio un beso—. Has nacido para ello. No me extraña que Lawson siempre te esté pidiendo que vuelvas a FreySalter a dar clases especiales a los nuevos reclutas.

—Ya. —Ellis miró su reloj y se incorporó de nuevo, apartando las sábanas—. Hablando de Lawson, será mejor que apague mi teléfono, y el tuyo también. Lo conozco. En cuanto haya acabado de evaluar los daños por su parte, me llamará y querrá hacerme más preguntas. Nos pasaríamos la noche en vela.

Lawson y Ellis habían elaborado su propia versión de los hechos por teléfono, mientras esperaban que las ambulancias llegaran al parque de atracciones. Se trataba de una explicación sencilla y razonable. Mientras trabajaba para FreySalter, la doctora Amelia Netley, con el nombre de Maureen Sage, se había dedicado al espionaje industrial de alto nivel, y había robado medicinas experimentales muy peligrosas. Se sospechaba que había matado a Katherine Ralston, teóricamente porque ésta había interferido en sus planes.

Después de cometer el asesinato, Maureen había desaparecido, adoptando una nueva identidad como doctora Amelia Netley y poniéndose a trabajar en el Centro Belvedere para la Investigación del Sueño. Ellis y Vincent Scargill, agentes de la empresa de seguridad Investigaciones Mapstone, tenían la misión de recoger pruebas, e Isabel había sido su ayudante.

Esa noche, temiendo que estuviesen a punto de descubrirla, Amelia había secuestrado a Isabel con el objeto de intercambiarla por un billete de avión para escapar del país. Ellis y Vincent, ayudados por Dave y Farrell, habían organizado una misión de rescate.

—¿Crees que la policía local se tragará esa historia que Lawson y tú habéis elaborado? —preguntó Isabel, mirando cómo Ellis apagaba el teléfono.

—Claro, es la forma más fácil de resolver todo este asunto.

Isabel arrugó la nariz.

—Claro, es más fácil dejar que Investigaciones Mapstone, que tiene tan buena relación con los federales, asuma la responsabilidad.

—Exacto.

—¿Crees que Lawson conseguirá mantener su agencia al margen?

—Lawson ha conseguido mantener su empresa y mantenerse a él mismo fuera del ojo público durante más de treinta años. Por lo que a él respecta, lo ocurrido esta noche en el parque de atracciones no es más que un pequeño altercado. Podría haber sido mucho peor, y lo sabe.

Ellis silenció el teléfono fijo que Isabel tenía en la mesilla de noche, apagó la luz y volvió a meterse entre las sábanas.

Isabel se acurrucó contra él y lo abrazó, experimentando aún otra de aquellas intrigantes sensaciones que la habían asaltado desde lo ocurrido en el parque de atracciones.

—¿Ellis?

—¿Sí? ¿Qué te pasa? Estás temblando.

—Me siento igual que cuando encontramos el cadáver de Gavin Hardy, exhausta pero muy muy excitada.

—Pues no eres la única.

—Dave y Vincent no parecen sentir lo mismo. Creo que se durmieron en cuanto apagué las luces.

—Son jóvenes —guiñó Ellis—. A su edad, pueden dormir en cualquier circunstancia, pero ya verás como, dentro de unos años, la cosa cambia.

Isabel sonrió sobre su hombro.

—Tú no eres mucho mayor que ellos —comentó.

—Pues a veces me siento como si hubiera siglos entre nosotros. —Ellis se puso a acariciarle el muslo—. Sin embargo, he descubierto una cosa que me hace sentir como si volviese a tener veintitrés años —dijo, jugueteando con la oreja de Isabel—. Bueno, mejor incluso.

—¿En serio? —dijo ella, colocando los dedos sobre el vello rizado de su pecho—. ¿De qué se trata?

—De ti —contestó Ellis, abrazándola más fuerte—. De hecho, me haces sentir muchas cosas que había olvidado que podía sentir, cosas que no estaba seguro de querer sentir. Te amo, mi Bailarina de Tango.

—Ellis…

La felicidad brilló en el rostro de Isabel, igual de radiante que la más preciada de las joyas, eliminando los fríos residuos que habían dejado en su interior los acontecimientos de aquella noche.

—Yo me enamoré de ti hace meses —dijo, acariciándole las mejillas—, poco después de comenzar a analizar tus sueños. ¿Te lo puedes creer?

—Pues yo esperaba que todos esos consejos que me dabas en tus análisis significaran que sentías algo. ¿Por qué crees que me mudé a California?

—¿Te mudaste a la costa Oeste por mí?

Ellis sonrió con malicia.

—Mi plan era conocerte y, con el tiempo, ver si sentías lo mismo por mí. Quería averiguar si podía formar parte de tu vida.

Isabel no salía de su asombro.

—¿Pensabas cortejarme?

Él carraspeó.

—Bueno, no exactamente.

—No, claro que no —dijo ella, haciendo un gesto con la mano—. Seguro que tu idea era tener una aventura, ¿no?

—Reconozco que me pasó por la cabeza.

—Te dijiste que tener algo más que un romance conmigo podía ser peligroso. Habías dedicado tanto tiempo y esfuerzo a evitar ese tipo de riesgo porque sabías lo que era perder a alguien querido. Cualquiera que haya pasado por semejante trauma a los doce años actuaría igual que tú.

Ellis se quedó mirándola unos segundos.

—Cuando se ama, se corren riesgos —dijo.

—Sí —coincidió ella—, pero ambos sabemos cómo asumir esos riesgos, ¿verdad?

—Pues sí. —Ellis pareció asombrarse de aquella simple observación—. Como acabo de decirte, tenía un plan —repitió, sin soltar la cintura de Isabel—, pero había otras cosas que me preocupaban.

—Tu hombro —dijo ella, acariciándole la cicatriz—. Me imagino lo que ha debido de dolerte…

—El hombro era el menor de mis problemas —afirmó Ellis, contemplando cómo la luz de la luna se reflejaba en los pómulos de Isabel, dejando el resto de su rostro en penumbra—. Lo que realmente me inquietaba era Lawson y su convicción de que yo estaba obsesionado con encontrar a un muerto. Comencé a preguntarme si no tendría razón. Tal vez el tema se me había ido de las manos. Entonces te despidieron y viniste a Roxanna Beach, y todo empezó a cambiar.

Isabel esbozó una sonrisa y se acurrucó aún más contra Ellis, embebiéndose de su aroma.

—Te estaba esperando.

—Igual que yo he estado toda la vida esperándote.

Ellis se puso encima de ella y empezó a besarla, hasta que Isabel comenzó a estremecerse de excitación.

Al cabo de unos minutos, sintió cómo Ellis se relajaba, como si el clímax hubiera apagado algún interruptor dentro de él. A Isabel le alegró que hacer el amor apasionadamente fuera la medicina que él necesitaba para dormir; pero, por desgracia, a ella no le hizo el mismo efecto.

Cerró los ojos, tratando de relajarse, pero fue en vano, así que volvió a abrirlos.

—Mmm —murmuró Ellis abrazándola para que dejara de moverse—. ¿Qué pasa?

—No puedo dormir. Sé que está ahí fuera. Puedo oír cómo respira.

—¿Quién? ¿Scargill? ¿Dave? No te preocupes; están bien.

—No, ellos no. Será mejor que me levante. No puedo soportar saber que está ahí sentado, y él lo sabe.

Ellis la soltó a regañadientes. Isabel apartó las sábanas, se puso de pie, fue hasta la puerta y la abrió.

Esfinge, que estaba del otro lado, se levantó, entró en la habitación, se subió a la cama, se instaló a los pies de Ellis y se puso a dormir.

Isabel volvió a acostarse.

—¿Todo bien? —preguntó Ellis.

Ella sonrió y disfrutó de la sensación de estar entre sus brazos y del calor de su cuerpo.

—Como en un sueño —contestó.

Capítulo 41

-Anoche, en su coche, encontré el registro de sueños personal de Maureen Sage, o de Amelia Netley, como prefieras —anunció Ellis, sentado en uno de los taburetes que había junto a la encimera de la cocina, mientras disfrutaba de una taza de té verde recién hecho—. Esta mañana he estado leyendo algunos de sus sueños. Resulta que ella misma era una soñadora de nivel 5, pero lo mantenía en secreto porque creía que así jugaría con ventaja.

—Así era ella —comentó Vincent—, siempre buscando la manera de aprovecharse.

Ellis asintió.

—Amelia estaba fascinada con el poder potencial de los sueños extremos. Estaba obsesionada con hacerse con el control del programa de investigación de Lawson, así que se puso a trabajar para él y, cuando vio que su relación con Beth declinaba, decidió atacar. Al principio, Lawson se sintió impresionado por el conocimiento que ella tenía en psicofármacos; pero al final decidió cancelar los experimentos con el CZ149 y también su relación con ella.

La cocina estaba abarrotada. Isabel escuchaba el relato de cada uno sin prestar demasiada atención, ya que estaba ocupada preparando huevos revueltos, tostadas y salchichas de soja para tres hombretones y un rechoncho felino.

Al principio no le había parecido nada del otro mundo, pensó. Sólo había que batir una docena de huevos, mientras Ellis y los demás se bebían el zumo de naranja y el té, y todo estaría listo en un cuarto de hora. ¡Ja!

Hasta que se dio cuenta de que, entre todos, ya se habían bebido un envase entero de zumo, no supo que aquello no iba a ser coser y cantar. Lo bueno era que tenía otra caja de huevos y una bolsa grande de pan, que había comprado previendo que Ellis estaría famélico.

Los tres hombres ocupaban bastante espacio. No es que simplemente estuvieran sentados o de pie, sino que, más bien, estaban despanzurrados alrededor de la encimera. El cuarto macho, Esfinge, contemplaba la escena desde el alféizar de la ventana y no parecía molestarle lo más mínimo el bullicio. Isabel sabía que era porque el gato había decidido tolerar a los nuevos huéspedes.

La alivió ver que Vincent parecía encontrarse mejor. Todavía estaba muy demacrado por los efectos del CZ149, pero ya no temblaba esporádicamente. Dave estaba callado y parecía un poco triste, pero parecía encontrarse bien, como si hubiese empezado a digerir su pena.

—Según su registro de sueños —prosiguió Ellis—. Amelia no entendía por qué Lawson había dado por concluida su relación. Al fin y al cabo, ella era varios años menor y más guapa que Beth. Además, era muy muy inteligente, y tanto ella como Lawson se dedicaban a lo mismo. Desde su punto de vista, formaban el equipo perfecto. No pudo asimilar el hecho de que él ya no la quisiera.

—Fue justo después de cortar con Lawson cuando comenzó a manipularme —murmuró Vincent—. Preparó esos casos de secuestro y utilizó sus conocimientos acerca de las acciones de Lawson y Beth para asegurarse de que los casos se me encomendasen a mí. Al mismo tiempo, en secreto comenzó a inyectarme CZ149.

Ellis enarcó las cejas.

—Supongo que fue esa droga lo que hizo que se te subieran tanto los humos, ¿no?

Vincent hizo una mueca.

—La droga y todo lo que Amelia me metió en la cabeza; pero ella se dio cuenta de inmediato de que tú te interponías en sus planes, Cutler. No sólo te parecía sospechoso que yo estuviera resolviendo de manera tan brillante esa sucesión de secuestros, sino que además Lawson confiaba en ti.

Dave dejó en la encimera el vaso ya vacío de zumo de naranja y miró a Vincent.

—Y ella te convenció de que Ellis era un traidor y de que solamente tú podías detenerlo, porque Lawson se negaba a ver la verdad.

—Como si no tuviera nada mejor que hacer con mi tiempo que traicionar a Lawson —dijo Ellis lacónicamente.

—No te olvides de que no dejaba de pincharme dosis de esa maldita droga —repuso Vincent, lamentándose—. Me dijo que la estaba tolerando bien y que me ayudaría a ser… —Se detuvo de golpe y se ruborizó.

—¿Un soñador todavía mejor que yo? —concluyó Ellis, y bebió un sorbo de té—. Lo único que hará que seas tan bueno como yo es la experiencia.

—Ya, pero en aquel momento me pareció una idea genial —dijo Vincent en voz baja.

—No te preocupes, Vincent —lo animó Isabel—. Ellis me ha dicho que eres buenísimo. Algún día tú también serás una leyenda en FreySalter.

Al chico pareció alegrarle aquella afirmación. A Ellis le hizo gracia.

Isabel agregó un puñado de perejil recién picado al montón de huevos que acababa de batir.

—Por lo que decís, parece que Amelia ansiaba lo mismo que cualquier buen investigador: fondos ilimitados y libertad para llevar a cabo su trabajo sin estorbos. Y estaba dispuesta a todo para conseguirlo.

—Por lo que dicen las notas de su registro de sueños, se ve que lo que la inspiró, al menos en parte, fue su trabajo en Brackleton —dijo Ellis—. Llevó a cabo muchos de sus primeros experimentos con los reclusos utilizando una versión primitiva del CZ149. Descubrió que podía controlar a sus pacientes hasta cierto punto si los sugestionaba mientras estaban bajo la influencia de la droga, y también que ésta funcionaba mejor en personas propensas a tener sueños lúcidos. Nunca tuvo un nivel 5 en la prisión, pero sí un par de niveles tres y cuatro. Esas experiencias la hicieron darse cuenta del potencial de la droga.

—¿Cómo supo de la agencia de Lawson? —preguntó Isabel.

—Al principio no lo sabía, pero tenía buenas relaciones en el ámbito de la investigación de los sueños, y era evidente que conocía la existencia de FreySalter. Cuando acabó lo de Brackleton, hizo una prueba para entrar en la empresa, y Lawson la aceptó. Cuando descubrió lo que se cocía en la agencia, se quedó de piedra.

—Debía de ser el trabajo de sus sueños —opinó Isabel con ironía.

—Sí, pero todo se fue al garete cuando Lawson decidió contar con ella —dijo Ellis—. Cuando la echó de la agencia, se dispuso a hacerse con el control del Centro Belvedere. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo útil que le iban a ser los sujetos con quienes había experimentado en Brackleton.

—Pobre gente —suspiró Isabel—. Ninguno de ellos estaba realmente en su sano juicio. Nunca tuvieron la oportunidad de hacerle frente.

—¿Por qué estaba tan interesada en ocultar su identidad mientras trabajó en el centro? —preguntó Dave.

—Por dos razones —respondió Isabel—. La primera era Ellis. Ella era consciente de que él no iba a dejar de investigar a Vincent, por mucho que oficialmente estuviese muerto. Sabía que si Ellis removía un poco, acabaría llegando hasta Maureen Sage.

—Así que hizo que Maureen desapareciese y adoptó una nueva identidad —dijo Vincent con una mueca—. Era un as con los ordenadores.

—Al menos, lo bastante buena como para pasar las superfluas comprobaciones que hacían en el centro con respecto al historial de sus empleados —dijo Isabel, sirviendo más té—. Las únicas personas que pasaban controles realmente serios de su historial eran aquellas que trabajaban en los proyectos secretos de Lawson. Más que nada el doctor B y yo.

Dave sujetó su taza con ambas manos y la miró.

—Dijiste que había dos razones por las que Amelia adoptó una nueva identidad. ¿Cuál es la segunda?

—La segunda razón por la que quería pasar desapercibida, al menos al principio, era que sabía que el centro dependía del dinero de Lawson. Tenía miedo de que descubriese que quería competir con él y que dejara de financiar el centro.

—Que es exactamente lo que Lawson hubiera hecho —dijo Ellis con conocimiento de causa—. Lawson no se toma nada bien que haya quien pretenda competir con él, ni en el ámbito privado ni en el gubernamental.

Isabel asintió.

—Imaginaos la sorpresa de Amelia cuando, después de todo lo que había tenido que hacer para seducir a Randolph y liquidar a su padre, una de las primeras cosas que hizo Randolph al tomar la dirección del centro fue despedirme. Ella sabía que sin mí Lawson dejaría de financiar el centro.

—Pero tuvo que tener mucho cuidado con lo que iba a decir a Randolph —observó Ellis—. Igual que Lawson, a ella no le interesaba que Randolph supiera la verdadera conexión que había entre el centro y la agencia. Quería permanecer en la sombra. Era evidente que no quería que Lawson descubriese que su antigua amante se había cambiado de nombre y que estaba a punto de convertirse en la persona que iba a manipular a una de sus mejores armas: Isabel.

—¡Ja! —exclamó ésta, indignada—. ¿Qué le hizo pensar que podría manipularme tan fácilmente?

—Fue un craso error por su parte —afirmó Ellis—. De hecho, fue el error que provocó su derrota, porque cuando te mudaste a Roxanna Beach, todo se le puso en contra de nuevo.

—Muy cierto —coincidió Vincent—. Antes de que pudiera pensar en cómo traerte de vuelta al centro, Gavin Hardy desapareció. Ella sabía que probablemente él había encontrado algo interesante en el ordenador de Belvedere, y supuso que tenía relación con los clientes anónimos del viejo.

Isabel hizo una mueca.

—Debió de alucinar cuando descubrió que tú eras uno de ellos.

—Y tanto —dijo Vincent, y bebió un sorbo de zumo de naranja—. Cometí el error de decirle que ya había contactado con el doctor Belvedere personalmente. Le conté que me reuní con él después de una de esas dosis extra fuertes de CZ149. Lo cierto es que no sólo se puso furiosa, sino que tuvo miedo de que si tú y Cutler os enterabais de que había tres clientes anónimos, Ellis comenzaría a hacerse más preguntas, y que tal vez llegase a la conclusión de que yo era el tercer cliente. —Vincent miró a Ellis—. Como bien has dicho Cutler, el mundo es muy pequeño en lo que se refiere a soñadores extremos.

—Tenía un buen motivo para estar asustada —dijo Isabel—. Ellis ya había llegado a esa conclusión.

Vincent suspiró y bebió té.

—Yo no sabía que ella había matado a Hardy; nunca me le contó.

—Pues claro que no —dijo Isabel, sacando más tostadas del microondas—. Ella no quería que descubrieses que estaba matando gente porque sabía que en el fondo tú eras una buena persona.

Vincent miró a Ellis y puso cara de sentirse mejor.

—Supongo que no había una nueva versión del CZ149, ¿no? —preguntó.

—No —contestó Ellis—. Lawson canceló el programa.

—Bueno, ¿qué puedo decir? —repuso Scargill encogiéndose de hombros—. Por entonces ya estaba tan desesperado que no pude evitar creer en Amelia.

—Lo bastante desesperado como para ponerte en contacto con el doctor B en secreto —añadió Isabel, sirviendo un plato de huevos revueltos, salchichas de soja y tostadas delante de cada uno de los hombres—. Aunque me parece que no pudo ayudarte.

—Pues no —dijo Vincent, animándose ante la visión de semejante desayuno—. Como dije anoche, todo lo que pudo confirmar fue que el tsunami rojo era una imagen de bloqueo, pero eso ya lo había averiguado yo.

Dave probó los huevos.

—¿Para qué preparó todo lo de anoche, aparte de para librarse de vosotros tres? —preguntó.

—Por lo que indica su registro de sueños, es obvio que Amelia sabía afrontar muy bien las adversidades —dijo Ellis, y le dio un bocado a una tostada—. Así que cambió de planes para que éstos se adaptaran a las circunstancias. Lo que pretendía anoche era que pareciese que Scargill y yo nos habíamos vuelto locos. Escogió el parque de atracciones de Roxanna Beach porque sabía que el sueño con que yo accedía al estado de nivel 5 incluía una montaña rusa, lo cual no era ningún secreto para la gente de FreySalter. Dio por sentado que, utilizando ese escenario, Lawson se convencería de que yo había sido víctima de mi propia obsesión.

—Pretendía que todo el mundo, incluidos Lawson y sus rivales, pensara que vosotros os habíais matado el uno al otro y que habíais quemado el parque, llevándoos por el camino a mí y a una víctima fortuita, Yolland —concluyó Isabel.

—Aunque el plan no consiguiese destruir a Lawson y su imperio, era evidente que iba a causarle serios problemas —señaló Vincent—, ya que hubiera eliminado a tres de sus mejores soñadores: Ellis, tú y yo.

—A cuatro —precisó Dave con tono lúgubre—. Recordad que mató a mi hermana, que también era una soñadora de nivel 5.

Se hizo un breve e incómodo silencio.

—Siento muchísimo lo de Katherine —dijo Vincent en voz baja, mirándolo—. Me gustaba de veras. Juro que no tenía ni idea de que Amelia se había puesto en contacto con ella usando mi identidad virtual, ni que la había convencido de pinchar el teléfono de Lawson, ni que luego la había matado a sangre fría.

—Katherine dejó una pista —murmuró Dave—. Al principio, Ellis y yo pensamos que era un mensaje indicándonos que tú eras el asesino, pero lo malinterpretamos.

—Ése es el único asesinato del que tenemos constancia que Amelia cometió personalmente —dijo Ellis—. Según su registro de sueños, no pudo localizar a uno de los ex presidiarios de Brackleton a los que había tratado, y no quiso perder más tiempo.

—Así que mató a Katherine ella misma —susurró Dave. Ellis lo miró—. En sus últimos segundos de vida, Katherine logró pensar con rapidez y claridad, como la agente entrenada que era. —Dave hablaba con rabia pero con verdadera admiración—. No pudo encontrar la manera de decirnos el nombre de su asesino, pero sabía que si seguíamos buscándote a ti, Vincent, acabaríamos encontrando a Amelia. Así que nos guió hacia ti.

—Hizo bien —opinó Isabel.

Ellis tenía su atención centrada en Dave.

—Katherine sí que va a convertirse en una leyenda en FreySalter —dijo.

Dave pestañeó varias veces y se le humedecieron los ojos. Luego asintió en silencio.

Isabel le sirvió más té y dejó la tetera en la encimera, pensativa.

—¿Nunca te animó a que pidieras trabajo en FreySalter, Dave? —preguntó.

Todos la miraron. Dave fue el único que la entendió, y sonrió con picardía.

—Claro —dijo, y le dio un mordisco a una tostada—. Estaba segura de que el trabajo me iba a gustar, y seguramente no se equivocaba, pero es que yo no soy demasiado amigo de las reglas y las normas y todo lo que conlleva trabajar para el gobierno.

Ellis dejó el tenedor en el plato y frunció el entrecejo.

—¿Nos estás diciendo que tú también eres un soñador de nivel 5?

—Ajá —contestó Dave, y cortó un trozo de salchicha con el tenedor.

—¿Cómo lo sabías? —le preguntó Ellis a Isabel.

—Cuando Dave dijo que él y Katherine eran gemelos, supuse que era bastante probable que él también fuera un soñador extremo —explicó ella.

Ellis soltó una carcajada.

—Lawson no va a parar hasta que aceptes trabajar para él, Dave.

—Puede que me lo piense —contestó éste, pensativo.

Vincent cogió otra tostada.

—Ya sé que ahora mismo no soy demasiado popular en FreySalter, pero lo cierto es que me gustaba mi trabajo, y que no había muchas reglas que seguir, porque Lawson manejaba el lugar más o menos a su antojo. —Scargill titubeó a medio mordisco y suspiró—. Supongo que tendré que empezar a buscar trabajo.

—No lo creo —dijo Isabel—. Lawson estará encantado de tenerte de vuelta.

—¿Por qué? —repuso Vincent, y cogió el bote de antiinflamatorios que Isabel le había dejado junto al plato y sacó dos pastillas—. Lo más probable es que piense que fui un idiota por haberme dejado manipular por Amelia.

—No fuiste un idiota —dijo Isabel con firmeza—. Tan sólo tuviste la osadía de retar al macho dominante de la manada.

Vincent y Dave miraron a Ellis.

—Sí, a él —confirmó Isabel—. Es un síndrome común entre los jóvenes que escalan rápidamente.

—¿En serio? —dijo Vincent, y se metió las pastillas en la boca—. Me alegro de oír eso, porque pensaba de veras que había sido un idiota.

—Y lo fuiste —coincidió Ellis—; pero no te preocupes, lo superarás.

Vincent no parecía convencido del todo.

—Lawson debe de estar furioso conmigo.

—Y que lo digas —le aseguró Ellis—. Y te va a dar una buena reprimenda. Pero si quieres el consejo de un viejo profesional sobre cómo tratar con Jack Lawson, te diré que siempre debes saber cuándo tienes un as en la manga y que, de tenerlo, no debes dudar en usarlo si es necesario.

Vincent frunció el entrecejo.

—¿Yo tengo un as en la manga?

—Lawson fue más idiota que tú en lo relativo a Maureen Sage, o Amelia, como prefieras —le recordó Ellis—. Y no tenía ninguna excusa. Es lo bastante mayorcito como para saber que no debía acostarse con una empleada suya.

—Sí, tienes razón —dijo Vincent—. Gracias.

—No hay de qué. Me debes una. Así es como funciona.

Vincent esbozó una sonrisa.

—Ya.

—Yo tengo más preguntas. La primera es para Ellis —dijo Isabel, mirándolo—. Tengo entendido que Dave y tú os cambiasteis de coche antes de llegar al parque. ¿Cómo lo hicisteis?

—Dave condujo un Chevrolet alquilado a toda velocidad para poder alcanzarme —explicó Ellis—. Le dije a Amelia que tenía que detenerme por una señal de stop, y fue en ese momento cuando hicimos el cambio. Él llevó el Maserati a una velocidad moderada, y yo usé su coche.

—Y condujo como un loco hasta Roxanna Beach —añadió Dave—. Tenía el teléfono móvil, así que cada vez que Amelia lo llamaba, él podía contestar. Para ser sincero, me sorprende que pudiese conducir tan deprisa con ese Chevy.

—En esas carreteras, y con la niebla que había, no podía ponerlo a doscientos —dijo Ellis.

Dave y Vincent lo miraron, expectantes.

—¿A cuánto lo pusiste? —preguntó Scargill.

Ellis se encogió de hombros.

—A ciento veinte, como mucho.

—Pero, con la niebla que había, ¿cómo podías ver? —preguntó Isabel, anonadada.

—Ya había ido por ese camino una vez, y ya sabes que cuando conduzco presto mucha atención. Además, anoche casi no había tránsito.

Isabel chasqueó la lengua.

—Por la niebla.

—Sí —dijo Ellis—, eso ayudó.

Isabel no salía de su asombro.

—¿Y los alicates? —preguntó—. ¿Cómo los conseguiste?

—Farrell los trajo consigo. Lo llamé justo después de hablar con Dave. Me encontré con él cerca del parque. Cogí los alicates y le dije que entrase por la puerta principal cuando le diese la señal. Además, fue él quien descubrió que todavía había electricidad. Fue entonces cuando se nos ocurrió la idea de poner en marcha la montaña rusa para distraer a Amelia.

—Genial —dijo Isabel—. ¿Tenéis idea de por qué Amelia hizo que prendieran fuego a mis muebles?

—Según su registro de sueños, alguien del centro mencionó lo mucho que te gustaban y que los tenías en un guardamuebles de Roxanna Beach —dijo Ellis—. También sabía que eran muy caros y que tú tenías problemas económicos, así que pensó que si te quemaba los muebles aceptarías gustosa volver a tu antiguo puesto de trabajo con un aumento de sueldo.

Isabel gruñó y decidió que era mejor no pensar más en ese asunto. Se agachó y puso un poco de los huevos revueltos de su plato en el comedero de Esfinge.

—La siguiente pregunta es para Vincent —dijo, mirándolo—. Anoche, cuando tú y yo estábamos solos en la caseta, hablando de tu sueño, ¿qué fue lo que dije que hizo que confiaras en mí? O sea, sé que tengo cara de buena persona y que puedo hablar bastante deprisa cuando la situación lo requiere, pero me da la sensación de que, si me creíste, no fue por mi explicación y por mi sonrisa.

Vincent observó cómo Esfinge se bajaba del alféizar dispuesto a probar los huevos.

—Creo que fue el gato —murmuró.

—¿Esfinge? —dijo Isabel—. ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

Todos miraron al animal, que ya se había puesto a comer.

—La doctora me dijo que habías rescatado al gato de Martin Belvedere cuando Randolph quería enviarlo a la perrera. A ella le pareció algo de lo más estúpido. De hecho, fue una de las cosas que le hizo pensar que iba a resultarle fácil manipularte.

—Me alegro de haber dado una imagen tan profesional —masculló Isabel.

—Anoche, mientras tú y yo hablábamos y yo luchaba contra los efectos de la última dosis de CZ149, había algo que me impedía dejar de pensar que habías salvado a ese gato. —Vincent se detuvo, como si lo hubiera explicado todo, y siguió comiendo.

—Sigo sin entenderlo —reconoció Isabel—. ¿Por qué eso hizo que confiaras en mí y no en Amelia?

—Puede que la mayor parte del tiempo que estuve junto a la doctora estuviera drogado —dijo Dave en voz baja—, pero eso no significa que no me formase cierta opinión de ella. Sabía que, si ella hubiera estado en tu lugar, hubiera dejado que se llevasen a Esfinge a la perrera.

—Entonces ¿te gustan los gatos? —preguntó Ellis.

—Sí, me encantan.

Capítulo 42

-La buena noticia es que Ellis está bien —dijo Jack Lawson, despatarrado en su chirriante silla oficial, con los pies apoyados sobre su viejo y gastado escritorio—. Al final no tenía ninguna obsesión malsana.

—No se equivocaba cuando decía que Vincent Scargill estaba vivo —comentó Beth, al otro lado de la línea telefónica—. Me alegro de que sea así. Vince siempre me ha caído bien; pero habría sido mejor que hubieras descubierto la conexión entre Maureen Sage y Amelia Netley un poquito antes.

—Oye, cariño…

—Ya te dije que esa mujer te traería problemas.

—Lo sé, debería haberte escuchado —admitió Lawson, tratando de mostrarse humilde, ya que era su única esperanza.

—¿Cuál es la mala noticia? —preguntó Beth.

—En realidad, no hay mala noticia, sino que todo son buenas noticias.

—¿Y cuáles son?

—Tenemos un nuevo recluta —anunció Lawson, mirando por la ventana de su despacho a Vincent Scargill, que estaba junto a Dave Ralston, enseñándole FreySalter—. El hermano de Katherine también es un soñador de nivel 5, y parece decidido a convertirse en todo un agente de FreySalter. Ellis me ha dicho que es magnífico.

—Si lo dice Ellis es que ha de ser verdad. Felicidades —dijo Beth, cuyo tono indicaba que hablaba en serio.

—Bueno, también tengo un par de noticias no tan buenas.

—Lo sabía; ¿de qué se trata?

—Ellis acaba de informarme de que voy a tener que correr con los gastos de unos muebles de lujo que se quemaron en el transcurso de la investigación. ¿Tienes idea de lo que cuestan los muebles hoy en día?

—Mucho —dijo Beth.

—Me lo temía.

—¿Cuál es la otra noticia no tan buena?

—Mi nueva analista de sueños de nivel 5 insiste en que debo mantener operativo el Centro Belvedere. Isabel dice que no quiere ser responsable de que toda la gente que trabaja allí se quede sin empleo, así que se me ha ocurrido una idea para comprar a Randolph Belvedere. Es un auténtico fastidio, porque eso significa montar otra tapadera, y no va a salir barato.

—Deja de quejarte. Te sobra el dinero. ¿Para qué piensas usar el centro ahora que Isabel ya no está allí?

—Puedo aprovecharlo para llevar a cabo varios proyectos de investigación que tenía en mente.

—Lo cual no será más que una manera de camuflar tu búsqueda de nuevos soñadores de nivel 5, ¿verdad?

—Es mi trabajo, nena.

—Y lo haces muy bien.

Beth parecía de buen humor. Lawson no iba a tener una oportunidad mejor. Quitó los pies del escritorio y se inclinó levemente hacia delante, notando cómo la barriga se apretaba contra el cinturón.

—Estaba pensando que tal vez podríamos cenar juntos para celebrar todas estas buenas noticias —dijo—. Podríamos ir a ese nuevo italiano y pedir una buena botella de espumoso. Invito yo, por supuesto.

—Claro, como paga el gobierno…

—Si te molesta, pagaré con mi propia tarjeta de crédito —dijo Lawson.

—Vale, ahora sí me has impresionado.

—¿Y bien? —Ellis contuvo el aliento.

Beth se quedó callada unos segundos.

—Me apetece cenar contigo —dijo finalmente—, pero en casa.

Por fin todo volvía a la normalidad.

Lawson era consciente de que estaba sonriendo como un tonto, pero no le importó lo más mínimo.

—Yo llevo el champán.

Capítulo 43

Illis entró en el despacho de Farrell y cerró la puerta.

Farrell levantó la vista de unos papeles que tenía sobre el escritorio, dejó el bolígrafo de oro con sumo cuidado y se reclinó en la silla. Ellis se dio cuenta de que se estaba preparando para lo peor.

—¿Y bien? —preguntó Farrell.

Ellis dejó una carpeta sobre el escritorio.

—En mi opinión de profesional, estás metido en un buen lío, pero todavía no has tocado fondo. Estás en la clásica espiral causada por un crecimiento demasiado rápido. Tendrás que dar marcha atrás y refinanciar tus deudas, pero podrás superarlo.

Farrell parecía sorprendido, como si esperase otro tipo de noticias.

—¿Lo dices en serio?

—Sí —contestó Ellis, sentándose en una de las sillas de cuero negro—. En cuanto a lo de refinanciar las deudas, conozco a algunas personas que pueden ayudarte.

—¿Puedo suponer que esa gente no tiene ni ha tenido nada que ver con los federales? —preguntó Farrell, aferrando los apoyabrazos.

—Son inversores legítimos —aseguró Ellis—. ¿Por qué todo el mundo da por sentado que soy un poli o que tengo conexiones con el hampa?

—Ni idea. Tal vez por tus gafas de sol. La gente que las lleva puestas en lugares cerrados pone nerviosos a los demás.

—Vaya; nunca se me había ocurrido —dijo Ellis, que se quitó las gafas y se las guardó en el bolsillo de la camisa—. ¿Así está mejor?

Farrell lo observó un par de segundos.

—No —admitió.

—Olvidémonos de las gafas. Volvamos a tu problema. La decisión más importante que tienes que tomar ahora es si volver o no a los orígenes. Yo te aconsejo que sigas los principios del método Kyler y que no pierdas la calma. Deja de demostrar lo que vales ante los demás y recuerda la Regla Número Cinco del Método Kyler: Si persigues cada tendencia que sale, acabarás por morderte la cola.

Farrell observó la carpeta que Ellis había dejado sobre el escritorio.

—¿Tienes idea de lo que se siente cuando te dan tus propios consejos?

Ellis sonrió.

—Es un buen consejo —dijo.

Farrell suspiró.

—¿De veras crees que puedo salvar mi empresa? —Claro. Sólo has perdido el rumbo momentáneamente, eso es todo.

—¿Quieres decir como cuando comencé a ofrecer seminarios como «Desarrolle el Potencial Creativo de sus Sueños»?

—Por ejemplo.

—No puedo permitirme pagarte —dijo Farrell, masajeándose las sienes—. Seguro que lo sabes.

—Ya me has pagado. Era yo el que te debía una por lo que hiciste la otra noche en el parque de atracciones.

—Isabel es de la familia —alegó Farrell, haciendo una mueca—; no podía negarme.

—Podrías haberme hecho varias preguntas que no tenía tiempo de contestarte, pero no lo hiciste.

—No era momento para preguntas.

—No, pero no todo el inundo hubiera pensado lo mismo.

—Confié en ti porque sabía que Isabel confiaba en ti —reconoció Farrell.

—Gracias.

Farrell contempló un momento las aguas azules de la bahía.

—Yo no quería limitarme a tener éxito con el método Kyler, ¿sabes? Cada vez que pensaba en Leila, tenía ganas de tener más éxito que nadie; quería ser mejor que su padre. Pensaba que eso era lo que ella quería, pero Isabel me abrió los ojos.

—¿Cómo lo hizo?

—Me recordó lo que Leila realmente anhelaba.

Ellis pensó en eso.

—A Isabel se le da muy bien darse cuenta de lo que motiva a las personas.

Farrell lo miró.

—Lo cual me lleva a otra cuestión.

—¿Cuál?

—Tus motivaciones con respecto a Isabel. A Leila todavía le preocupa la posibilidad de que, de alguna manera, te estés aprovechando de ella.

Ellis se puso de pie.

—Pues dile a Leila que muy pronto Isabel y yo vamos a hacer una gran inversión juntos.

—No me parece muy buena idea —repuso Farrell—. Por si no te has enterado, Isabel renunció a su puesto de profesora en Kyler. Está sin blanca. Leila y yo queríamos ayudarla a pagar los muebles quemados, pero, como comprenderás, ahora mismo no podemos permitírnoslo. Y sé a ciencia cierta que no acudirá a sus padres.

Ellis fue hasta la puerta.

—No va a necesitar la ayuda económica de su familia —dijo—. Ahora ya tiene dos nuevos clientes, y uno de ellos tiene los bolsillos llenos.

—¿Otra vez piensas utilizar el dinero de mis impuestos?

Ellis esbozó una sonrisa.

—Tenemos pensado comprar una casa y muebles nuevos; tal vez algo de estilo colonial.

—¿Eso quiere decir que vais a casaros?

—Sí —admitió Ellis, abriendo la puerta.

—Por mí no hay ningún problema. —Farrell enarcó las cejas—, pero hay alguna gente, y estoy pensando en la familia de Isabel, que no podrá evitar opinar que no es que os conozcáis desde hace mucho.

En ese momento apareció Isabel, que saludó a Ellis y miró a su cuñado, sonriendo.

—Acabo de tener la misma charla con Leila y Tamsyn —dijo—. Te diré lo mismo que a ellas. No te preocupes, Ellis y yo hemos estado viéndonos en secreto durante meses.

—¿De verdad? —repuso Farrell, escéptico—. ¿Dónde?

Isabel abrazó a Ellis y le dio un beso, haciendo que a él se le encendieran los ojos.

Cuando acabaron, ella miró a Farrell y le guiñó el ojo.

—En nuestros sueños —dijo.

Capítulo 44

Al cabo de dos meses, Ellis sacó a Isabel a la pista del salón de actos de Kyler S. A., para lo que iba a ser su primer baile de casados.

La gente comenzó a murmurar, y todas las miradas se centraron en la pareja. A Ellis le quedaba muy bien el esmoquin, pensó Isabel, orgullosa. Sin embargo, eso ella ya lo sabía, puesto que ¿cuántas veces lo había vestido así en sus sueños?

—Eres preciosa, señora Cutler —le dijo él al oído—. No tengo palabras para decirte cuánto te quiero, pero te prometo que te amaré por el resto de mi vida y más allá.

—Y tú eres el hombre más guapo del mundo, señor Cutler, y te amo con todo mi corazón —dijo ella, riendo de felicidad, más feliz de lo que había sido nunca en su vida—. Aunque debo reconocer que me sentí algo decepcionada cuando me di cuenta de que no ibas a ponerte las gafas durante la ceremonia.

—No te preocupes; las tengo a mano —dijo Ellis, esbozando una sonrisa—. Puede que las necesite más tarde si sigues brillando de la manera en que lo estás haciendo ahora.

La orquesta atacó un vals clásico y Ellis dio los primeros pasos, haciendo que el elegante vestido de satén se agitase alrededor de Isabel en resplandecientes oleadas de luz.

Isabel vio a Jack Lawson y Beth entre la multitud, hablando con Tamsyn y Ron Chapman. Vincent y Dave estaban junto a un grupo de gente del Centro Belvedere. En el otro extremo de la sala, Leila y Farrell sonreían. A ella le brillaban los ojos a causa del secreto de su reciente embarazo.

—Y pensar que todo esto comenzó porque Jack Lawson te mandó a buscarme para que me llevaras a FreySalter —murmuró Isabel.

—Por lo que a mí respecta, eso no era más que una excusa. Nunca pensé que volverte a meter en un laboratorio fuese una buena idea.

—Siempre tuve la sensación de que no pretendías esforzarte mucho en cumplir los designios de Lawson.

—Eres una bailarina de tango —dijo él, rodeándole la cintura con fuerza—. Has nacido para estar en libertad. A mi lado.

—¿Recuerdas aquel día en la terraza de la cafetería, cuando estaba almorzando con Ian Jarrow y él quería convencerme de que volviese al centro?

—No creo que pueda olvidarlo —reconoció Ellis, entornando los ojos—. No sabes el miedo que tenía de que, aparte de llevarte de vuelta al centro, quisiera llevarte de nuevo a la cama.

—Nunca me acosté con él. De hecho, estábamos hablando de eso cuando apareciste tú. Ian acababa de decirme que, si nuestra relación había fracasado, había sido por mi culpa. Me dijo que yo le había puesto mil y una excusas para no acostarme con él. —Isabel ladeó la cabeza ligeramente y sonrió—. Y lo cierto es que tenía razón.

Ellis enarcó las cejas.

—¿No era tu tipo?

—No —contestó ella—. Es que, aun estando con él, sabía que estaba esperando al hombre de mis sueños.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.