Cuando la guerra entre los clanes estalla en el Imperio de Shima, el Gremio del Loto da rienda suelta a su creación más mortífera: un gigantesco monstruo mecánico con el que pretenden unir de nuevo el Imperio bajo el yugo del miedo.

Yukiko y Buruu se ven obligados a liderar la rebelión, formada por aliados nuevos y viejos amigos. Para su desgracia, como si los clanes y el Gremio del Loto no fueran ya lo bastante temibles, un nuevo enemigo se une a la contienda.

Y mientras los ejércitos se destruyen entre sí para gobernar una tierra envenenada y sin vida, la gente de Shima va a descubrir al fin la verdad acerca del loto de sangre mediante el que se levantó su imperio.

Jay Kristoff

Última

Las guerras del Loto - 03

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2019

Título original: Endsinger

Jay Kristoff, 2014

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga

Editor digital: Titivillus

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Llega un momento en que el funcionamiento de la máquina se vuelve tan odioso, os hace sentir tan mal, que no podéis participar en él. Ni siquiera podéis participar pasivamente. Y tenéis que poner el cuerpo sobre los engranajes y sobre los ruedas, sobre las palancas, sobre el aparato entero, y tenéis que hacer que se detenga, y tenéis que indicarles a las personas que la manejan, las personas que son sus dueños, que a menos que seáis libres, no dejaréis que la máquina funcione en absoluto.

Mario Savio.

Recordatorio Personajes

LAS GUERRAS DEL LOTO

RECORDATORIO DE LOS PERSONAJES

¿QUIÉN DEMONIOS SON TODAS ESTAS PERSONAS?

YUKIKO: Una chica joven con la habilidad para hablar telepáticamente con los animales (el don llamado «Kenning»). Yukiko forjó un estrecho vínculo de amor y amistad con el tigre del trueno, Buruu, y se ha convertido en una de las cabecillas de la rebelión Kagé. Sus habilidades telepáticas han estado aumentando, proporcionándole asombrosas capacidades y provocándole atroces dolores de cabeza, pero la causa (está embarazada del Daimyo Tigre, Hiro) promete ser aún más dolorosa.

Último paradero conocido: Yukiko viajó al norte en busca de la verdad acerca de su creciente poder. Allí descubrió a la tigresa del trueno, Kaiah, y una granja de relámpagos gaijin. Regresó a Shima a tiempo de ayudar a frustrar la boda de Hiro con la Señora Aisha y salvar a la rebelión del fracaso más absoluto.

BURUU: Un tigre del trueno (también conocido como arashitora). El mejor amigo de Yukiko y su leal compañero. Buruu es el último de su raza en Shima. El Shōgun Yoritomo le cortó las plumas de las alas y hasta que no las mude de nuevo no puede volar sin la ayuda de las alas mecánicas que le fabricó el Artífice del Gremio, Kin. Los otros arashitoras se refieren a él como «Traidor», aunque él no ha explicado el por qué.

Último paradero conocido: con Yukiko.

KIN: Artífice (ingeniero) del Gremio del Loto que fabricó unas alas mecánicas para Buruu. Kin intentó unirse a la rebelión Kagé pero no encontró aceptación alguna entre ellos. Durante el ataque perpetrado el día de la boda de Hiro, Kin y la Vida Falsa, Ayane, traicionaron a la rebelión y entregaron a su líder, Daichi, al Gremio del Loto.

Último paradero conocido: después de su traición, Kin fue readmitido en el Gremio.

AKIHITO: Excazador de la Corte Imperial, y amigo de Yukiko desde la infancia. Atrapado en la ciudad de Kigen después de que Yukiko se marchara, conoció a dos hermanos (Hana y Yoshi) que poseen el don del Kenning. Durante el ataque en la boda de Hiro, rescató a ambos de unos matones yakuzas y logró su adhesión a la rebelión Kagé.

Último paradero conocido: a bordo de la nave voladora Kurea, con el resto de los Kagés.

HANA: chica Burakumin (sin clan), pobre y huérfana. Trabajaba como criada en el palacio de Kigen. Inspirada por Yukiko, se unió a los Kagés y ayudó a liberar a Michi de su encarcelamiento. Posee el Kenning; su madre era una prisionera gaijin entregada a un soldado Kitsune. Un gánster yakuza le arrancó el ojo izquierdo, pero su ojo derecho brilla como el cuarzo rosa. No tiene ni idea de por qué es así.

Último paradero conocido: a bordo de la nave voladora Kurea, con el resto de los Kagés.

YOSHI: hermano de Hana. Yoshi es un ladronzuelo espabilado que tuvo la osadía de robarles a los yakuzas, lo que acabó propiciando el asesinato de su novio y la mutilación de su hermana. Es medio gaijin, como su hermana, y también posee el Kenning, aunque él lo utiliza básicamente para hablar con las ratas.

Último paradero conocido: a bordo de la nave voladora Kurea.

JUROU: novio de Yoshi, torturado y asesinado por los yakuzas.

Último paradero conocido: un callejón en la ciudad de Kigen.

DAKEN: el gato de Yoshi y Hana. Murió intentando salvar a Hana de los yakuzas.

Último paradero conocido: un almacén de los yakuzas.

KAIAH: tigresa del trueno descubierta por Yukiko cerca de la granja de relámpagos de los gaijins. Kaiah y Buruu comparten un pasado turbulento; ella se refiere a él como «Traidor» y lo trata con desprecio. Aceptó ayudar a Yukiko y a la rebelión solo porque quiere defender a los niños que espera Yukiko.

Último paradero conocido: con Yukiko.

AYANE: miembro del Gremio del Loto, perteneciente a la secta de los Vida Falsa. Inspirada por la rebelión de Kin, Ayane viajó a las Montañas Iishi con la intención de unirse a los Kagés, pero solo encontró crueldad y desconfianza, para terminar sufriendo una brutal agresión por parte de Isao. Este ataque empujó a Kin a traicionar a los rebeldes y a vender a Daichi a sus antiguos jefes.

Último paradero conocido: después de la traición de Kin, Ayane fue readmitida en el Gremio.

YORITOMONOMIYA: Shōgun de Shima. Daimyo del clan del Tigre. Un lunático que llegó al poder demasiado joven; dicho poder terminó por consumirle.

Último paradero conocido: Yukiko mató a Yoritomo.

AISHA: Hermana de Yoritomo. Última hija de la Dinastía Kazumitsu. Aliada secreta de la rebelión Kagé. Yoritomo le rompió el cuello cuando descubrió que simpatizaba con los Kagés.

Último paradero conocido: para ahorrarse la humillación de que la casaran con Hiro, Aisha le rogó a Michi que acabara con su vida. Murió en el palacio de Kigen.

MICHI: Una de las doncellas de la Señora Aisha. Miembro secreto de la rebelión Kagé. Virtuosa de la espada. Michi renunció a una vida de amor y felicidad con Ichizo, Magistrado del clan del Tigre y primo de Hiro, asesinándole en su intento de rescatar a Aisha. Cuando su Señora le rogó que acabara con su sufrimiento, la chica obedeció entre lágrimas

Último paradero conocido: a bordo de la nave voladora Kurea, con el resto de los Kagés.

HIRO: también conocido como «El Chico de los Ojos Verde Mar». Hiro ha sido encumbrado a líder del clan del Tigre por el Gremio del Loto, que también le ha proporcionado la prótesis de hierro que ahora ocupa el lugar del brazo que le arrancó Buruu. La intención del Gremio era casar a Hiro con Aisha y así cimentar sus aspiraciones al trono del Shōgun, pero el plan fue frustrado. Hiro es el examante de Yukiko; lo único que desea en este mundo es verla muerta.

Último paradero conocido: en la ciudad de Kigen, en las ruinas de su palacio.

DAICHI: Líder de la rebelión Kagé. Exmiembro de la Élite Kazumitsu que se rebeló contra el Shōgunato después de que Yoritomo mutilara a su hija, Kaori. Daichi sufre neumoconiosis, la enfermedad del pulmón negro. Se trata de una enfermedad pulmonar degenerativa causada por la contaminación del loto y caracterizada por atroces ataques de tos y saliva negra. Fue traicionado por Kin y capturado por el Gremio durante el ataque del día de la boda de Hiro.

Último paradero conocido: una celda de una prisión del Gremio del Loto.

KAORI: Lugarteniente de la rebelión Kagé. Hija de Daichi. Tiene una horrible cicatriz en la cara, cortesía de Yoritomonomiya. Fue una de las cabecillas del ataque del día de la boda de Hiro que terminó con la captura de su padre.

Último paradero conocido: a bordo de la nave voladora Kurea.

KENSAI: Segundo Brote del Gremio del Loto, y Voz del Gremio en la ciudad de Kigen. Uno de los más poderosos e influyentes Hombres del Gremio, tío adoptivo de Kin y principal cerebro en el diseño de la bestia de hierro conocida como Arrasador, un gigante mecánico ideado para poner punto y final a la guerra contra los gaijins y destruir la rebelión Kagé.

Último paradero conocido: Cabildo del Gremio del Loto en la ciudad de Kigen.

PIOTR: doctor gaijin que ayudó a Yukiko a escapar de su cautiverio en la granja de relámpagos. Piotr se hizo amigo de un Hombre del Gremio rebelde capturado por los gaijins. Cuando este murió, le prometió que le haría llegar un mensaje a su amada. Piotr voló de vuelta a Kigen con Yukiko, Buruu y Kaiah.

Último paradero conocido: el bastión de los Kagés en las Montañas Iishi.

ISAO: Joven miembro de la rebelión Kagé. Espió a Yukiko mientras se bañaba y así descubrió que llevaba el tatuaje del Shōgun sobre su brazo. Kin le apuñaló por la espalda durante el ataque del día de la boda de Hiro, como castigo por la crueldad que había mostrado hacia Ayane.

Último paradero conocido: muerto en un sótano de Kigen.

MIRLO: El apuesto capitán de la nave voladora Kurea, simpatizante de los rebeldes.

Último paradero conocido: en su nave, evacuando a los Kagés de las ruinas de Kigen.

PARTE 1
NACIMIENTO

A través de la oscuridad buscó,

El Sagrado Dios Izanagi, Hacedor y Padre.

A su amada perdida; la gran Dama Izanami,

Madre de Todas las Cosas.

En las profundidades de la negrura de Yomi,

con las penas colgadas del cuello,

Siguió buscando a su amada.

Y aun así, lo que encontró,

tras kilómetros y suplicios indecibles,

Lo dejó atrás.

El libro de los diez mil días

Prólogo

Prólogo

La cosa que había dentro de su madre quería salir.

Hinchada y pesada como una piedra, la Diosa del Sol se zambulló por el horizonte en los océanos que la esperaban. Achill siguió su descenso, enroscado en las sombras de la montaña, avanzando sigilosamente hacia la polvorienta granjita y sus campos marchitos. En el viento flotaba el frío seco y cortante del invierno que se acercaba; el vapor de las tierras baldías se removía como un amante ante su tacto, estremecido por el sonido de los gritos de la madre de los niños.

Tetsuo e Hikita estaban acuclillados juntos en el suelo de tierra, todo caras mugrientas y andrajos raídos. Los niños habían huido de la casa cuando ya no pudieron soportar más el ruido. Los gritos de agonía de su madre habían hecho llorar al pequeño Tetsuo, e Hikita cogió la mano de su hermano pequeño y se lo llevó afuera, a la oscuridad y el silencio. Hikita sabía que debía ser fuerte. Ahora él era el hombre de la casa. Sus delgaduchos hombros de solo diez primaveras cargaban con el peso de su familia y el peso del mundo entero.

Su vecina había llegado con la partera y ahora las mujeres se afanaban alrededor de la cama mientras madre gemía; solo salían para vaciar cubos de agua roja sobre la tierra agrietada o para escurrir trapos ensangrentados entre sus dedos. Hikita aprovechaba para observarlas, con los ojos escondidos tras unos cristales manchados de hollín, negros y vacíos como el anochecer por encima de sus cabezas.

Sabía lo que otra boca significaba para su familia. Sabía que, el año que viene, a su penosa propiedad no le quedaría suficiente tierra buena para alimentar a tres, no digamos a cuatro. Pero, quisiera o no, el bebé estaba en camino. No tenía ningún otro sitio al que ir, después de todo.

Tetsuo hurgaba en la tierra cenicienta con un palo. La cosecha de loto de sangre a su alrededor ondulaba y se mecía; voces susurraban entre las hojas secas y descascarilladas.

—¿Crees que será otro niño?

—Solo el Hacedor lo sabe —contestó Hikita.

—A mí me gustaría tener una hermanita.

—A mí me gustaría que el canalla que le hizo ese bebé estuviese a su lado. Me gustaría que padre aún estuviera vivo. —Hikita frunció el ceño y se puso en pie—. Pero lo que nos gustaría no tiene nada que ver con la vida.

Se quedó mirando las montañas Tōnan al oeste; escarpados puños levantados contra el sol de poniente. Entre los pies de Hikita y esas raíces de piedra, kilómetros de tierras baldías se extendían hacia la oscuridad, grietas de seis metros de profundidad cortaban la tierra, envueltas en una neblina asfixiante. Entre los humos, podía distinguir una carreta rota aquí, un granero colapsado allá. Ruinosas granjas abandonadas, engullidas por la negrura que se extendía desde la Mancha. Sabía que en alguna parte de esas montañas se alzaba imponente la Primera Casa, el alma del poder del Gremio en Shima. Los que alimentaban el loto con la sangre de los ojos redondos, o eso decía la radio a veces. Los que estaban chupando la sangre de esta tierra solo para lograr más combustible y flores.

A veces, cuando las naves voladoras pasaban por encima de sus cabezas, las ventanas vibraban y tintineaban, y el pequeño Tetsuo se despertaba de su sueño, creyendo que había demonios manando de los infiernos. Pero Hikita sabía que los onis tenían cosas mejores que hacer que importunar el sueño de dos niños tontos. Los hijos de Última moraban bajo tierra, en las profundidades del inframundo Yomi. Eran hombres quienes manchaban las nubes con sus rugientes máquinas. Hombres quienes hacían que el cielo fuera rojo, convertían la tierra en cenizas, la lluvia en agua negra. No demonios. No dioses. Simplemente hombres.

Un grito tembloroso atravesó el anochecer como un cuchillo, era madre chillando, la garganta en carne viva. Hikita volvió a fruncir el ceño, se retiró el pañuelo de la boca y escupió. Hermano o hermana, no importaba. Odiaría a ese niño. Le odiaría como odiaba a su padre, con su hablar amable y su sonrisa aún más amable. Un perro que se había aprovechado de la soledad de una viuda, que la había dejado deshonrada, con un bastardo en las entrañas. Le mataría si volviera a verle. Le demostraría que, aunque vivían al borde de la Mancha, en las tierras más pobres de las siete islas de Shima, todavía pertenecían al clan Ryu. La sangre de los Dragones aún fluía por sus venas.

Las ventanas empezaron a vibrar y traquetear, Hikita alzó la vista, esperaba ver una nave voladora del Gremio surgiendo pesadamente del anochecer. Pero el cielo estaba vacío, de un rojo apagado, moteado de nubes de tormenta. El traqueteo se intensificó, la tierra temblaba tan violentamente que el niño cayó de rodillas. Tetsuo gateó por la tierra que se sacudía, un gran retumbar de tripas doloridas bajo ellos. Los hermanos se abrazaron mientras la isla temblaba, Tetsuo chillaba de miedo.

—¿Otro terremoto?

El quinto en otras tantas semanas. Los temblores se debilitaron, ahogándose despacio, hasta que los terrones de tierra putrefacta cayendo en las fisuras de la tierra baldía eran el único ruido a su alrededor. Un débil llanto brotó del interior de la casa; la primera súplica desconcertada de un recién nacido al ser arrastrado de la calidez ensangrentada a este mundo de hombres. Pataleando y chillando.

—¡Ya está aquí! —gritó Tetsuo, olvidando de golpe todos sus temores. Se escurrió de entre los brazos de Hikita y entró corriendo en la casa, sus talones sucios golpearon la terraza como tambores.

Hikita se puso de pie despacio, escuchaba los gritos de hambre de su boca más reciente. Podía oír a su madre llorar, la alegría en su voz mientras le llamaba para que fuera a conocer a su nueva hermana. Y el chico sacudió la cabeza y se chupó las cenizas de los labios, miró a través de los altos tallos de loto de sangre a la desolación que se extendía a los pies de la montaña.

Parpadeó. Guiñó los ojos en la penumbra.

Luces diminutas. Rojo sangre. Un par, brillaban entre las plantas de loto. El crujido de unos piececitos sobre hojas muertas y tierra aún más muerta. Hikita escudriñó la oscuridad; el llanto de su nueva hermanita llenaba sus oídos. Los vapores de las tierras baldías eran una sombra tan espesa como el aceite, rielaban como agua negra. Los tallos de loto se doblaron suavemente, algo se movía entre las plantas, y las diminutas luces titilaron, una vez, dos, hicieron un guiño, como las estrellas de antaño en los cielos por encima de su cabeza.

No, no era un guiño, pensó.

Parpadeaban.

Una figura salió arrastrando los pies de entre los tallos, cubierta de tierra negra y cenizas. Medía poco más de medio metro, pero sus brazos colgaban hasta el suelo, la espalda encorvada mientras avanzaba con cautela y olisqueaba el aire. Sus ojos eran escarlatas, proyectaban una luz sanguinolenta sobre sus pesadas cejas, cráneo calvo, labios protuberantes. Vio al niño y separó los labios en una sonrisa idiota, como un niño pequeño que acabara de encontrar a un nuevo compañero de juegos. Pero sus dientes eran colmillos amarillentos, otros más largos brotaban de su mandíbula inferior, e Hikita se dio cuenta de que bajo la máscara de tierra y cenizas, su piel era de un azul de medianoche.

—Uh-uuhhhhhhhh —dijo, estirando los brazos.

Hikita tenía los ojos fijos en las garras que tenía al final de aquellos dedos ávidos, afiladas como katanas.

—Gn-uhhhhh…

—Un oni —musitó—. Dios Izanami, sálvame.

El demonio se estremeció al oír el nombre del Dios Hacedor, se le abrieron mucho los ojos y empezaron a refulgir. Avanzó dando grandes zancadas, arrastrando los nudillos por la tierra. Un aullido furioso se escapó de entre sus torcidos colmillos.

Hikita chilló. Chilló a la par que su hermana, aquí en el día de su nacimiento, a la sombra de esos riscos irregulares, entre la podredumbre que reptaba como un cáncer por la piel de la isla. Chilló como si fuera su último aliento. Como si fuera todo lo que era y todo lo que iba a ser jamás.

Como si el mundo mismo se estuviera acabando.

1 Cisma

1

CISMA

Unos relámpagos hicieron arder el cielo de blanco, lanzando destellos sobre el cristal negro por todas partes a su alrededor.

Buruu y Kaiah se alzaban por encima de ella, sus pensamientos una furiosa tormenta en su mente.

Y en su cabeza, en su estómago, solo dolor.

YUKIKO…

¿De qué está hablando?

DÍSELO …

¿Decirme qué? ¿Quiénes son ellos?

YUKIKO, ESTÁS EMBARAZADA.

—Yukiko.

La chica abrió los ojos, el dulce aroma de cedro ardiendo llenaba sus pulmones. Tardó un momento en recordar dónde estaba. Quién era. Qué los había llevado a esto.

Estaba arrodillada ante el fuego en una casa sencilla en el corazón de un pueblo en los árboles. Un frío que les helaba hasta el tuétano había bajado reptando de las montañas, hambriento como los fantasmas; atravesó el bastión Kagé trayendo la gélida promesa de un invierno por venir. Yukiko podía olerlo en el aire, esperando al borde de la escena. Nubes de tormenta y escarcha blanca y lluvia negra, negra. Había otras seis personas sentadas en torno al hogar. Los ensangrentados retales de una rebelión descabezada.

¿Soldados sin un capitán?

¿U ovejas sin un pastor?

Kaori miraba fijamente a Yukiko por encima de las llamas, con los ojos gris acero inyectados en sangre y cercados de sombras. Un largo flequillo tapaba la cicatriz que discurría desde su frente hasta la barbilla, la piel pálida y macilenta. Estaba sentada sobre el cojín de Daichi a la cabeza del círculo; como hija suya, todo el mundo daba por hecho que Kaori estaría al mando ahora que el líder de la rebelión se había ido.

No, ido no, pensó Yukiko.

Se lo habían llevado.

Otros Kagés se sentaban al lado de Kaori: Maro, el único otro miembro que quedaba del consejo original, pelo largo recogido en trenzas de guerrero, un parche de cuero sobre el ojo que le faltaba. A su lado estaba sentado el Mirlo, el capitán de la nave voladora que los había evacuado de las ardientes ruinas de Kigen. El ceño del hombre quedaba casi oculto bajo un enorme sombrero de paja, su barba era tan espesa como un seto. Luego estaba Michi, por supuesto, pequeña y aguda como una aguja. Cruzados a la espalda, llevaba un wakizashi y una katana de sierra con el emblema de una noble familia Tigre. El pequeño Tomo, el cachorrillo blanco y negro que había rescatado de los aposentos de Aisha, estaba sentado en su regazo, mordisqueando una cuerda llena de nudos.

Un relámpago cruzó el encolerizado horizonte.

El pulso del bosque latía con fuerza dentro de la cabeza de Yukiko, el Kenning más sonoro y brillante que nunca. Intentó amortiguarlo, filtrarlo a través de un muro de sí misma. Podía sentir a cada ser vivo en torno a ella: búhos que se lanzaban en picado y ratones que huían y cada vida entre medias, y ardiendo por encima de todas ellas, las mentes de cada hombre y mujer y niño del pueblo entre los árboles. Se le fue la mano hacia la tripa, hacia las dos chispas de calor increíblemente enredado que podía sentir en su interior.

Dentro de mí.

No había espacio en su cabeza para un pensamiento con esa forma. No había mundo en el que pudiera tener algún sentido.

Akihito le dio la mano; la enorme manaza de su amigo engulló la suya por completo. Yukiko le apretó los dedos agradecida. Después de meses creyendo que había muerto en la cárcel de Kigen, verle de nuevo le había hecho sentir como si regresara a casa. Se habían sentado juntos en la nave del Mirlo durante la retirada de Kigen, el hombretón le contó lo que había ocurrido durante esos meses, su pierna herida, cómo había encontrado a Hana y Yoshi, esos chicos de los barrios bajos. Yukiko le habló de la granja de relámpagos de los gaijins, de los dragones marinos, las Islas Navaja. Y al final del todo, bajó la cabeza y le contó lo que crecía en su interior, avivando el Kenning hasta límites insospechados.

Le había dicho quién era el padre. Él ni siquiera parpadeó. Simplemente la estrujó en uno de esos temibles abrazos de Akihito, le besó la frente y le dijo que todo iría bien.

Ahora estaba sentado a su lado, con el pelo recogido en pequeñas filas de trenzas paralelas. Tenía el hombro derecho envuelto en vendas, el tatuaje del Shōgun borrado de su piel. Yukiko recordaba a Daichi haciéndole lo mismo a ella, ahí, en esa misma habitación. La idea del anciano encadenado en algún cabildo le llenó el corazón de llamas, su mente ardía con imágenes del chico que los había traicionado a todos. El que vendió al líder de los Kagés. El que regresó al Gremio del que una vez había huido. Un chico que había dicho que la quería.

Yukiko suspiró, se frotó los ojos con la mano.

Dios, Kin, ¿cómo pudiste?

Podía sentir a Kaiah volando en círculo, muy alto por encima de sus cabezas. La tigresa del trueno se deleitaba en la atronadora tormenta. Buruu estaba hecho un ovillo en el rellano, al otro lado de la puerta, observándola con los ojos muy abiertos. Su ansiedad se reflejaba en el movimiento de su cola, la inclinación de la cabeza. Temía por ella.

¿ESTÁS BIEN, HERMANA?

Temía por los gemelos que llevaba en el interior.

Dios mío.

Yukiko intentó tragar, tenía la boca tan seca como el polvo.

Gemelos…

—Yukiko —repitió Kaori—. ¿Estás bien?

La chica pestañeó. Sacudió la cabeza.

—Lo siento. Solo estoy cansada.

—Todos estamos cansados. Duerme cuando estés muerta.

—Estoy bien. —Se enderezó un poco y se quitó el pelo de la cara—. Continúa.

—Entonces —dijo Kaori—, debemos planificar nuestros siguientes pasos. Con la boda de Hiro desbaratada, la alianza entre los clanes del Tigre y del Dragón se ha venido abajo. El Daimyo Isamu del clan del Zorro se negó incluso a asistir a la boda de Hiro, así que podemos suponer que los Kitsunes no le tienen ningún aprecio a los Tigres tampoco. Esto nos da una oportunidad. Una oportunidad de purgar al Gremio de la faz de Shima de una vez por todas.

—Tenemos problemas más grandes —dijo Yukiko—. Este Arrasador del que hablaste se pondrá en marcha pronto, con Hiro a la cabeza del ataque. Aunque no tenga a Aisha para emparentarle con la línea Kazumitsu, el temor a esta máquina aún puede hacer que los demás líderes de los clanes le juren lealtad. Hiro ya tiene a los ejércitos Fénix a sus órdenes y a su Daimyo encarcelado. Si los demás clanes se unen a él y se dirigen hacia el norte, hacia las Iishi, no tenemos nada con lo que enfrentarnos a ellos.

—Y el Gremio sabe exactamente dónde estamos —intervino Michi con voz queda—. El traidor se lo habrá dicho.

El cachorrillo se bajó del regazo de la chica y empezó a olisquear el rincón.

Yukiko asintió, tragándose una bocanada de amarga rabia.

—Debemos suponer que Kin les contó todo. Este bosque ya no nos esconderá. Creo que deberíamos conseguir permiso del Daimyo del clan Zorro para trasladarnos a la ciudad de Yama. Allí tienen una fortaleza, al menos. Una flota. Un ejército.

—Ya nos pediste que confiáramos en extraños una vez —dijo Kaori—. Y mira a dónde nos ha llevado.

—… ¿Estás insinuando que la captura de Daichi es culpa mía?

—Lo que digo es que mi padre está en manos del Gremio porque confiamos en los extraños que trajiste hasta nuestra puerta. De ahora en adelante, los Kagés actuaremos solos.

—No podemos ganar esto solos, Kaori.

—¿No? ¿Ni siquiera con la poderosa Señora de las Tormentas a nuestro lado?

—Kaori, sé que estás enfadada con…

—Mi padre está cautivo porque confiamos en tu amado Kin. Y tu examante Hiro viene hacia aquí a la cabeza de un ejército para aniquilarnos. Perdona si no tengo mucha fe en tu opinión, Señora de las Tormentas.

—Kaori, yo también quería a Daichi…

—No hagas eso —espetó Kaori—. No hables de él como si ya no estuviera entre nosotros.

El cachorro de Michi empezó a bailar en círculos y a ladrarle al techo, agitando la colita como un remolino.

—¡Tomo! —masculló Michi entre dientes—. ¡Cállate!

Yukiko y Kaori se miraron fijamente durante lo que pareció una eternidad; el chisporroteo del fuego, el único sonido entre ellas. La mirada de Kaori era casi de odio, rota por fin cuando se giró hacia Akihito.

—¿Qué pasa con los chicos que trajiste contigo, Akihito? Los huérfanos de los barrios bajos de Kigen. Dos luchadores más con el Kenning serán magníficos aliados, teniendo en cuenta que ahora tenemos dos tigres del trueno. Si uno de ellos pudiera aprender a montar a la hembra…

El hombretón se aclaró la garganta, miró incómodo a Yukiko.

—No estoy seguro de que podamos pedirles mucho ahora mismo. Yoshi tiene una conmoción cerebral, probablemente alguna fractura en el cráneo. Hana ha sufrido un duro golpe. Casi no duerme. —Hizo una mueca—. El ojo le duele una barbaridad.

—Sí, su ojo es motivo de preocupación —asintió Kaori.

—Se le curará —dijo Akihito, encogiendo los hombros—. Solo hay que darle tiempo.

—No, Akihitosan. No el que le han arrancado. El que reluce.

—Oh. —Un gesto de asentimiento—. Bien.

—¿Qué dice tu gaijin de la chica, Señora de las Tormentas? —preguntó Maro—. La forma en que reaccionó la primera vez que la vio…

Yukiko todavía estaba mirando a Kaori, intentando asimilar la conmoción que le habían supuesto sus palabras.

—Yukiko, —repitió Maro— ¿qué dice tu gaijin?

La chica miró hacia fuera, a la silueta que esperaba en el rellano. Piotr estaba ahí de pie, con la vista perdida en el bosque, arrebujado bajo su piel de lobo para protegerse del creciente frío. Una pipa iluminaba las profundas cicatrices de su cara, su ojo ciego, el oscuro pelo rapado y una barba puntiaguda. Humo con olor a canela y miel escapaba de entre sus pálidos labios, los relámpagos lanzaban destellos sobre la abrazadera de hierro de su rodilla.

Buruu estaba azotando las piernas de Piotr con la cola, se quedaba quieto como una estatua cada vez que el gaijin se giraba para mirarle con cara de pocos amigos. En cuanto Piotr se daba la vuelta, Buruu volvía a atizarle. Piotr les había ayudado a escapar de la granja de relámpagos y ambos estaban en deuda con él; el tigre del trueno simplemente le estaba mostrando afecto de la forma más enervante que conocía.

—Cuesta mucho entenderle —dijo Yukiko—. Piotr solo chapurrea shimano. Eso en el mejor de los casos. Habla de Hana como si ella estuviera… tocada por los dioses o algo. Vi a una mujer gaijin en aquella granja que tenía un ojo como el de Hana. Mismo color, mismo fulgor. La trataban como a una mujer santa.

—Deberías hablar con ella —dijo Michi—. Hana es dura como el hierro. Y tendremos que echar mano de todas las armas que tengamos para enfrentarnos a Hiro y su Arrasador. Luchemos aquí o en tierra Kitsune, dos señoras de las tormentas siempre son mejor que una.

Yukiko asintió cansinamente.

El pequeño Tomo volvió a ladrar, avivando el dolor de cabeza de Yukiko.

PEQUEÑO LOBITO, SI SIGUES LADRANDO TE VAS A CONVERTIR EN UNA PEQUEÑA MERIENDA.

Buruu gruñó, un gruñido largo y lento. Tomo metió el rabo entre las patas y tuvo el buen juicio de callarse.

—También hay esto —dijo Yukiko. Sacó una cartera de cuero ajada y la sostuvo en alto para que la vieran todos los Kagés ahí reunidos—. Es una carta. Del Artífice que fabricó la pierna del Piotr. Era prisionero de los gaijins, le enseñó a Piotr a hablar shimano. Si es que podemos llamarle a eso hablar…

—¿Una carta de un Hombre del Gremio? —Kaori entornó los ojos—. ¿A quién?

—A su amada.

—Los Hombres del Gremio no tienen…

—Es todo verdad, Kaori. Lo que nos contó Ayane. Sí que hay una rebelión dentro del Gremio. El Artífice de Piotr era uno de los miembros. Esta es una carta a su amante y a su hija; les pide que sigan luchando y que acaben con el Gremio.

Sacó el viejo papel gastado de la cartera, lo sostuvo ante la luz del fuego: «Y rezaré por vosotras, por todos los rebeldes que aún quedan, por que podáis terminar lo que hemos empezado: Muerte a las Serpientes. Acabad con el Gremio. Libertad para Shima…».

—¿Muerte a las Serpientes? —Michi frunció el ceño.

Yukiko encogió los hombros.

La voz de Kaori fue como un bufido.

—Mi padre está siendo torturado en algún infierno del Gremio ahora mismo por culpa de esa puta de patas de araña, Ayane. ¿Esperas que nos creamos alguna de las cosas que dijo?

—Las mentiras funcionan mejor escondidas entre verdades. Si hay un grupo en el interior del Gremio intentando destruirlo desde dentro…

—¿Quieres que luchemos al lado de los caudillos del chi? —Michi no se lo podía creer.

—Acabas de decir que vamos a necesitar todas las armas que podamos conseguir, Michi.

Akihito frunció el ceño, se masajeó el muslo herido con manos como platos.

—Si existe una facción rebelde dentro del Gremio, alguno de los que matamos en el ataque a Kigen podrían haber…

—-Lo sé. —Yukiko miraba el fuego fijamente, pensaba en las naves del Gremio que había destruido sobre el macizo de las Iishi—. Son como nosotros. Ven lo malo que hay en ello. Y nosotros los hemos estado asesinando.

NO HAY ASESINATO EN LA GUERRA.

Los pensamientos de Buruu rodaron por encima de ella como nubes de tormenta.

Eso díselo a sus seres queridos.

NO PUEDES CULPARTE, HERMANA. NO LO SABÍAS.

Pero ahora sí lo sé. No podemos seguir así, Buruu. Quieran o no luchar a nuestro lado, no podemos seguir matándolos. Está mal. Eso es todo.

—¿Puedo verla? —Kaori alargó la mano. Yukiko le pasó la carta, observó mientras la mujer la leía con ojos gris acero, su expresión tan fría como la nieve.

Tomo volvió a ladrar, un ladridito agudo que hizo estremecerse a Yukiko. Una blasfemia asomó a sus labios y se giró hacia el perro, introduciéndose en su cerebro, preparada para gritarle que se callara.

cuchillas plateadas

Yukiko parpadeó, se le dilataron las pupilas.

ojo rojo observando malo malo malo

¡HERMANA, CUIDADO!

Buruu se había puesto en pie, apartando a Piotr de un empujón, saltó sobre el tejado de la cabaña de Daichi. Dos toneladas de músculo y pico y garras convirtieron los aleros en astillas. Maro gritó alarmado, Tomo gimoteó, los allí reunidos se desperdigaron cuando parte del tejado se colapso.

—Por el aliento del Hacedor, ¿qué demonios le pasa? —gritó Kaori.

Buruu aterrizó entre maderos destrozados, sacudiendo la cabeza como un lobo al ensañarse con su presa. Y mientras los Kagés lo observaban mudos de asombro, abrió el pico y escupió sobre el entarimado: los destartalados restos de un artilugio mecánico plateado, con delicadas patas de araña, un brillante ojo rojo y una palometa para darle cuerda.

—Por las barbas de Izanagi —bufó Michi.

El consejo se reunió alrededor de la destrozada máquina, hubiera cabido en la palma de una mano. Una de las delicadas patas se movió espasmódicamente, saltaron chispas azules mientras la luz de su ojo moría poco a poco. Buruu gruñó, un ruido grave que Yukiko pudo sentir muy adentro en el pecho. La noche se quedó mortalmente quieta.

—¿Qué demonios es eso? —masculló Kaori entre dientes.

Michi se agachó a ras de suelo, con los ojos fijos en la destrozada máquina. Su aterrorizado cachorrillo saltó a sus brazos, con el rabo entre las patas, los ojos fijos en Buruu. El tigre del trueno resopló una vez, agitando la cola de un lado al otro con fácil gracia felina.

BUENA VISTA, LOBITO. A LO MEJOR NO TE COMO DESPUÉS DE TODO.

—Es un dron de vigilancia del Gremio —dijo Michi—. El palacio de Kigen estaba lleno de ellos.

Akihito lo movió un poco con la bota.

—¿Qué hacen?

—Lo que ellos ven, el Gremio lo sabe.

Al hombretón se le abrieron los ojos de par en par. Levantó su maza de guerra y aporreó el artilugio hasta que estuvo un poco más plano. Michi apretó al aterrorizado Tomo contra su pecho.

—¡Por todos los dioses, está muerto, Akihito!

El gigantón encogió los hombros a modo de disculpa y le dio un porrazo más por si acaso.

—¿De dónde demonios ha salido? —preguntó Yukiko.

—¿Escondido como polizón en la Kurea, quizás? —Akihito miró de reojo al Mirlo.

—Por los pechos de Amaterasu, tío. —El capitán levantó una ceja—. ¿Por qué diablos tendría el Gremio drones a bordo de mi barco? Si supieran que simpatizaba con los Kagés, me hubieran encerrado en una celda de tortura en menos tiempo que el que tarda una puta de los muelles en levantarse el kimono cuando la marina llega a la ciudad.

Michi rascó las orejas del cachorrillo para tranquilizarlo.

—Una de las Vidas Falsas que maté en los aposentos de Aisha tenía una cosa como esta escondida en la esfera de su espalda. —Miró directamente a Kaori—. Quizás esta pertenecía a la Vida Falsa que tuvisteis prisionera aquí…

A Yukiko se le cayó el alma a los pies.

—Ayane…

—… Nos estaba espiando —musitó Kaori—. Incluso encerrada en su celda, ¡esa puta podía verlo todo! —Tiró la destrozada máquina al fuego, alzando la voz con rabia—. ¿Quién sabe cuánto tiempo nos ha estado observando? ¿Y tú quieres que nos aliemos con esas serpientes, Yukiko?

—Kaori, solo…

—¿Solo qué? ¡El Gremio del Loto ha asesinado a nuestros aliados y amigos! Masacrado a miles de gaijins. Si es verdad que hay una rebelión en su seno, son un puñado de cobardes, sentados mano sobre mano mientras este país se acerca a toda velocidad hacia su destrucción. —Kaori se giró hacia Maro—. Vete a la estación de transmisión. Radiamos esta noticia esta noche. Nombra a esa Misaki abiertamente. Veremos lo que los líderes de los clanes piensan cuando se enteren de que se está tramando una insurrección en el interior del mismísimo Gremio.

—No podéis hacer eso —dijo Yukiko.

—Tú no eres quién para decirme lo que puedo hacer o no hacer, Señora de las Tormentas.

—¿Qué crees que hará el Gremio si la nombráis abiertamente? ¡La matarán, Kaori!

—Un caudillo del chi menos. Puede que su muerte espolee a sus camaradas y empiecen a actuar.

—¿Hablas en serio? ¿Desde cuándo nos dedicamos a matar a inocentes?

—¿Inocentes? —escupió Kaori—. ¿Estás de broma?

—¡Los rebeldes del Gremio pueden ser nuestros aliados! ¡Estamos del mismo jodido lado!

—¿Eso crees? ¿Y qué estaban haciendo nuestros aliados mientras el Gremio convertía los cielos en sangre y los ríos en chapapote?

—¡Lee la carta! Han estado trabajando durante años, esperando a…

—¡Esperando! —rugió Kaori—. Esperando mientras morían por millares. Pájaros cayendo como piedras desde los cielos, bosques arrasados, miles de gaijins convertidos en fertilizante. ¿Esperando a qué? ¿Una invitación? ¿Un momento perfecto que nunca llegaría?

—Está mal, Kaori. ¿Qué derecho tenemos a poner sus vidas en peligro?

—¡Ohhh!, tú eres un dechado de virtudes, ¿no? La poderosa Arashino…

—¡Venga ya, corta el jodido rollo de la Señora de las Tormentas!

Kaori y Yukiko estaban ahora a escasos centímetros de distancia. Kaori tenía la mano sobre el wakizashi, pero Yukiko aún no había tocado su katana. Las hojas eran hermanas, blandidas en el pasado por Daichi, que se las había entregado a su hija y a su pupila; mujeres que debía esperar que se mantuvieran unidas después de que él desapareciera.

Buruu gruñó al lado de Yukiko, su creciente ira era un espejo de la de su amiga. La furia de la chica también había atraído a Kaiah, la tigresa del trueno bajó como una exhalación de entre las nubes y aterrizó sobre el ya destrozado tejado de Daichi. Observó la cólera montante con los ojos entornados. Estaban encendiéndose farolillos por todo el pueblo, gente aturdida por el sueño se asomaba a las puertas para ver qué era semejante escándalo. Kaori parecía no darse ni cuenta, con los labios cubiertos de saliva mientras seguía bramando.

¡Nosotros somos los que estamos luchando y muriendo, Yukiko! Nosotros somos los que estamos pagando las consecuencias mientras estos rebeldes se quedan sentados en sus agujeros pentagonales llenos de esclavos y cuentan los días. Bueno, ¡pues ahora saben lo que es sangrar! ¡Igual que hemos sangrado nosotros! ¡Igual que he sangrado yo!

—¡No estamos hablando de ti!

¡Estamos hablando de todos nosotros! Todos los que en este pueblo le llamaron padre o amigo. —Los ojos de Kaori parecían el filo de un papel—. Él te quería a ti también. Llevas su espada a la cintura. Y aun así, ¿propones que nos acostemos con los perros que nos lo robaron? ¿Puedes siquiera imaginarte por lo que está pasando? Suponiendo que aún no le hayan hervido hasta convertirle en fertilizante…

—¡Maldita sea, no estamos hablando de Daichi, tampoco! ¡Estás matando a nuestros aliados! Podemos trabajar con la rebelión del Gremio. Seremos más fuertes juntos que por separado.

—No hay un «juntos», Señora de las Tormentas. Hay un nosotros y luego hay un ellos. Se merecen todo lo que les pase. Kin, Ayane, todos. ¿Quieres que llore por esos rebeldes? Escupo sobre ellos. ¡Condeno a todos y cada uno de ellos al inframundo Yomi! Y tú nos avergüenzas a todos y a todo lo que representamos sugiriendo que demos la bienvenida a cualquiera de esos bastardos.

—Estás tan cegada por ello —musitó Yukiko—. El odio que hay en ti… Todo lo que haces, todo lo que dices, viene del mismo sitio. Del mismo momento. Dios mío, Kaori. —Yukiko se apartó de ella, paseó la vista por la cicatriz de la mujer—. Cuando Yoritomo te cortó la cara, no estoy segura de que se diera cuenta de que te iba a hacer tan condenadamente fea.

Fue una eternidad, ese momento. Yukiko vio los ojos de Kaori abrirse mucho, sus pupilas convertirse en cabezas de alfiler, sus nudillos ponerse blancos sobre el wakizashi. Y entonces tenía la espada en la mano, el agudo himno del acero contra el borde de la vaina, claro y nítido. Akihito bramó una advertencia, levantó la maza, el golpe de Kaori silbaba hacia la cabeza de Yukiko.

Un golpe mortal.

Yukiko levantó la katana, dejó escapar un grito cuando las espadas chocaron. Un estallido de chispas y la seca nota del beso del acero, al desviar el golpe. Kaori dio un paso al frente, lanzó una patada a Yukiko, le dio con fuerza en pecho y la hizo caer rodando.

Akihito gritó una advertencia, sus palabras cortaron el aire como el acero en la mano de Kaori.

—¡No lo hagas, está embarazada!

Un rugido. Como un trueno a pocos metros de sus cabezas, el gran eco atronador de unos cielos estremecidos. Buruu se interpuso entre Kaori y Yukiko, con las alas desplegadas y escupiendo electricidad entrecortada. Kaiah aterrizó con dos patas a cada lado de la chica, escudándola con su propio cuerpo.

Los ojos de Buruu echaban chispas, volvió a bramar, el cruel pico abierto de par en par, a tan solo un soplo de arrancarle a Kaori el brazo por el codo, de sacarle las entrañas y esparcirlas por toda la plaza del pueblo ante las miradas aterrorizadas de los niños.

Los Kagés se cerraron en torno a ella, blandiendo las armas, con el fulgor de los relámpagos rotos reflejado en sus ojos.

—¡PARAD! —gritó Yukiko.

Sintieron ese grito. Todos ellos. No solo en el aire a su alrededor. Todos los pájaros de la cubierta del bosque chillaron y levantaron el vuelo, todos los pelos de todos los ahí presentes se pusieron tiesos y de punta, temblando. Lo sintieron en los huesos, en algún rincón primitivo de la base del cráneo que afloraba ahora solo ante el hambre o la sed o la lujuria. La bestia que todos tenían en su interior.

Y tenía miedo.

—Parad —repitió.

Kaori resollaba, le caía escarcha de los labios entreabiertos. Yukiko salió rodando de debajo de Kaiah, envainó la katana, apoyó una mano disuasoria sobre el hombro de la tigresa del trueno. Buruu emitió un rugido tan sordo y profundo que pareció que el cielo se estuviera cayendo. Retumbó un trueno sobre sus cabezas una última vez, se levantó un viento débil. Y con un único y brillante relámpago zigzagueante, empezó a llover.

Lluvia clara como el cristal de verdad, fría como el hielo y cortante, con la promesa de la nieve por caer. Como si Susanoō la hubiese estado guardando en las palmas de las manos durante semanas y semanas, y la hubiese soltado ahora en un diluvio colosal. El calor que había enardecido a los ahí reunidos se disipó; como agua que cae sobre las llamas de un fuego. Pero bien profundo entre las ascuas, el fuego aún rugía furioso.

—¿Embarazada? —La voz de Kaori apenas audible por encima del aguacero.

—… Gemelos —dijo Yukiko.

—¿Quién es el padre?

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Tu Kin? —Yukiko se chupó los labios. No dijo nada—. ¿O el aspirante a Shōgun Hiro, quizás?

Decenas de relámpagos arañaban los cielos, iluminando todo de un horripilante y sórdido blanco.

—Para ser sincera, —dijo Kaori—, no sé cuál es peor. De un modo u otro, eso explica muchas cosas.

—Hemos acabado. —Yukiko se retiró bruscamente el pelo empapado de los ojos—. Me voy.

—¿Te vas? —Akihito la miraba fijamente, horrorizado—. ¿Te vas dónde?

—A Yama. —Yukiko alzó la voz, volviéndose al gentío allí congregado—. Quienquiera que desee venir conmigo es bienvenido. Lucharé al lado de los rebeldes del Gremio del Loto. Hablaré con el Daimyo Kitsune para ver si acepta mi ayuda. Y cuando llegue el Arrasador, me pondré en su camino. Pero no me quedaré a un lado y seré cómplice de asesinato. Y no me quedaré en este pueblo si eso es en lo que se ha convertido esta rebelión.

—Entonces vete —escupió Kaori—. Vete y cría a tus bastardos entre tus perros del Gremio. Estarán con los suyos, independientemente del traidor que te hayas tirado para engendrarlos.

El rugido de Buruu petrificó a los ya de por sí espantados testigos. Dio un paso adelante, convirtió los tablones del suelo en astillas bajo sus espolones. Yukiko alargó la mano, la cara pálida como un fantasma. El tigre del trueno se volvió para mirarla, dio un solo latigazo con la cola, un chorro de relucientes goterones salpicó entre la lluvia. La chica sacudió la cabeza, sus labios apretados dibujaban una raya tan fina como una cuchilla de afeitar. El arashitora se volvió hacia Kaori con un gruñido que la hizo estremecerse. Pero no se acercó a ella.

Las caras de los habitantes del pueblo allí reunidos reflejaban estupefacción. Horror. Unos sentimientos encontrados incrustados tan profundo en su interior que los dejaba sin aliento y hechos polvo. Una niña dio un paso al frente, no era más que una chiquilla, sus lágrimas se perdían entre la lluvia atronadora.

—¡No te puedes ir! ¡Señora de las Tormentas!

—No me puedo quedar —dijo Yukiko—. Así no. Los rebeldes del Gremio ven lo que hay de malo en este mundo que hemos construido y han elegido luchar para arreglar las cosas. Cómo luchan no es asunto nuestro. No tenemos ningún derecho a delatarlos, ni a poner sus vidas en peligro. No somos distintos de ellos. No somos mejores. En cuanto empecemos a pensar que lo somos, simplemente seremos otro Shōgunato, a la espera de ocurrir.

»Pero podéis venir. Cualquiera de vosotros puede. Todos vosotros. —Se volvió hacia el capitán de la nave voladora, de pie bajo su imposible sombrero de paja—. Mirlosan, ¿los llevarías en la Kurea? ¿A quienesquiera que deseen irse y venir conmigo a Yama?

—Tú me salvaste la vida. Mi tripulación y mi barco. —El capitán asintió—. Si me los pides, son tuyos.

Cuando Akihito hizo ademán de acercarse a ella, Buruu y Kaiah se volvieron hacia él con un gruñido. Las alas desplegadas, las colas estiradas a su espalda como si fueran látigos. El hombretón se paró en seco, habló en voz baja.

—Yukiko, no puedes hacer esto…

—Ya está hecho, Akihito. Todo lo que queda es que elijas un bando.

La chica se encaramó sobre el lomo de Buruu, echó un vistazo a los habitantes del pueblo, a los caminantes de las nubes, ese pequeño nudo de rebelión que se estaba desenmarañando ahora más rápido de lo que cualquiera hubiera podido imaginar. Una fortaleza hecha de barro, que se desmoronaba al ritmo de la lluvia que caía.

—Todos vosotros —dijo Yukiko. Un trueno retumbó sobre sus cabezas—. Elegid.

2 Capitulación

2

CAPITULACIÓN

La bella Kigen había perdido a su Primera Hija.

La ciudad estaba vestida de negro luto, el paseo marítimo sembrado de esqueletos de naves voladoras destripadas. Aún ardían fuegos aislados en la Zona Baja, llenando de humo el ya de por sí asfixiante aire. Sus gentes llevaban la ropa manchada de hollín y expresión de desconcierto. Los soldados caminaban por sus adoquines, con la cabeza gacha de vergüenza. Una madre deambulaba por las negras orillas del río, sus ojos tan vacíos como el chamuscado carrito de mimbre que empujaba delante de ella.

Cuando la Señora de las Tormentas había aterrizado en la Plaza del Mercado y había animado a los ciudadanos de Kigen a abrir los ojos y levantar los puños, había parecido una cosa fácil de hacer. Una cosa maravillosa y poderosa. Y de algún modo, era todo eso. Pero también era una cosa fea. Una cosa brutal, cruel, sangrienta.

Los habitantes de Shima estaban aprendiendo lo que significaba estar de pie y no arrodillados. A la sombra de la tiranía, la libertad no se concede; solo se toma. Los rebeldes Kagés lo habían hecho, justo como habían prometido. Habían quemado la ciudad de Kigen. Habían acabado con las esperanzas de Tora

Hiro de renovar la dinastía que había gobernado Shima durante nueve generaciones. Y habían asesinado a la Señora Aisha.

A su pira asistieron casi todos los hombres, mujeres y niños que quedaban en la ciudad. Su bella Señora. El último miembro de una estirpe orgullosa, el último vínculo con pasados días de gloria. Como Shōgun, su hermano Yoritomo había sido respetado, obedecido, temido. Pero Aisha, con su sabiduría y belleza e intachable gracia… simplemente la habían amado.

Y ahora estaba muerta.

Su prometido había observado cómo ardía su cuerpo, con la armadura pintada de blanco muerte, la cara impregnada de cenizas como si él también fuera a ser consignado a la pira. No se había avergonzado a sí mismo con lágrimas. Pero el Daimyo del clan del Tigre le había hablado al gentío allí reunido cuando el fuego murió, y en sus ojos, vieron un vacío que reflejaba todo lo que habían perdido.

—Lo que nos han quitado nunca podrá ser recuperado —había dicho—. La última hija de Kazumitsu ha muerto, y con ella, todos nuestros sueños para el mañana. Pero no se presentará sola ante el gran Enmaō. La Señora de las Tormentas, los perros Kagés que quemaron esta ciudad, los que nos vistieron a todos de luto, ellos se unirán a mi prometida en la muerte. La depositaré sobre una cama hecha con las cenizas de todos ellos. Y cuando yo muera, me darán la bienvenida en los Infiernos.

Algunos habían vitoreado. Algunos habían llorado. La mayoría simplemente había mirado. Esta era la hora en que las palabras no significaban nada. Cuando todo discurso sobre revolución y justicia era borrado de un plumazo y todo lo que quedaba era la realidad de una casa destripada, unas calles manchadas de sangre, el vacío carrito de un niño. Esto eran tropas con cara de niños embarcando en naves voladoras del Gremio. Esto eran madres y esposas besando a hijos y maridos que quizás no volvieran a ver jamás.

Esto era el dolor antes del parto. La tormenta antes de la primavera.

Esto era lo que habían pedido.

Esto era lo que querían.

Esto era la guerra.

Quince días.

Hiro estaba de pie, con las manos entrelazadas a la espalda, sus ojos verdes estudiaban con atención un mapa gigante de las Siete Islas en el suelo bajo sus pies. El largo pelo negro recogido en un moño, una perilla puntiaguda en una mandíbula hermosa, cenizas blancas restregadas por toda la cara. La prótesis de hierro que ocupaba el lugar de su brazo derecho escupía humo de chi al aire cargado de hollín, manchando las paredes de papel de arroz.

Seis Samuráis de Hierro estaban a su lado, con las caras también embadurnadas de cenizas ceremoniales. Todos ellos medían más de dos metros, enormes en sus armaduras blancas como la muerte, con máscaras talladas como demonios onis: colmillos y cuernos y afiladas sonrisas dentadas. Sus ojos eran los ojos de hombres ya muertos.

—Quince días de marcha, Daimyo —dijo una voz que sonaba como las enfadadas alas de un insecto—. Entonces vos y el Arrasador estaréis en las Iishi.

Hiro miró de reojo a la figura que se alzaba imponente a su lado. El Shateigashira Kensai estaba embutido en su pesado traje atmos de latón. En vez de una máscara inexpresiva como los demás Hombres del Gremio, la voz del Gremio del Loto en Kigen ocultaba su propia cara tras otra esculpida en latón. Las facciones correspondían a un guapísimo chico en la flor de la juventud, los protuberantes labios abiertos en un aullido permanente vomitaban tramos de cable segmentado. Unos relucientes ojos rojo sangre miraban a Hiro, sin pestañear y sin alma.

Tres Artífices del Gremio acompañaban a su Segundo Brote, también embutidos en latón cuajado de remaches. Sus mecábacos parloteaban y rechinaban sobre sus pechos, las cuentas se movían adelante y atrás según pautas insondables. Hiro se preguntó si alguno de ellos habría ayudado a diseñar la prótesis para el brazo que ella le había arrancado del hombro.

Podía sentir los dedos que le faltaban, intentó ignorar las ganas de rascarse.

Las ganas de gritar.

La habitación en la que se encontraban se conocía como «la Faz de Shima». Ocupaba el corazón del palacio del Shōgun, quince metros cuadrados, dos pisos bajo tierra. El suelo consistía en más de mil baldosas endentadas que formaban un enorme mapa de las Siete Islas. Un puñado de focos y pantallas en el techo iluminaba minúsculos ejércitos en la ciudad de Kigen, en la capital Fénix, Danro, en los campos de pruebas cerca de la Primera Casa.

Una nación al borde de la guerra.

Los ojos de Hiro estaban fijos en los pequeños picos de marquetería que representaban las Montañas Iishi, el diminuto foco que indicaba el bastión Kagé.

Ahí me espera ella.

—Nor noreste —dijo—. De Primera Casa a las Iishi. Ampliar.

Los sirvientes en la cabina de control manipularon una serie de palancas y selectores. La música de unos trinquetes de hierro sonó en lo bajo y, como una ola sobre un océano de madera, las baldosa del suelo cayeron deslizándose sucesivamente al imposible mecanismo que había por debajo. Nuevas baldosas subieron deslizándose hasta ocupar su lugar, colocándose una a una hasta que el suelo estuvo completo una vez más. El mapa mostraba ahora una versión aumentada del noreste del Imperio. Cambiaron la pantalla, variaron los focos y la ruta de invasión prevista se destacó con una luz roja.

—Nos acercamos dando un rodeo —señaló Hiro—. ¿Por qué no nos dirigimos directamente a las montañas?

—Las tierras muertas de Jukai deben evitarse a toda costa, Daimyo. —Kensai señaló unas zonas grises alrededor de la Primera Casa, llamadas también «la Mancha»—. El Arrasador no se vería afectado, pero algunas fisuras son demasiado anchas para que una máquina trituradora las cruce. Además, debéis concentrar a vuestras tropas.

—La flota del clan Fénix ya está reunida —dijo Hiro, frunciendo el ceño—. Los Daimyos Shin y Shou me han cedido gentilmente el mando de sus fuerzas, y mis tropas Tigre se están agrupando mientras hablamos.

—¿Y el clan del Dragón? ¿Los Zorros?

—Los Ryus van de un lado al otro como las cuentas de un mecábaco. Y los Zorros están enterrados en sus agujeros. No los necesitamos. Entre el Arrasador, cien máquinas trituradoras y la flota aérea de los Fénix tenemos espadas más que suficientes para destrozar a los Kagés.

—Puede que los Dragones y los Zorros aún se arrodillen ante vos cuando vean al Arrasador.

—La destrucción de la rebelión es todo lo que importa, Kensaisan.

La voz del Segundo Brote se volvió de un frío glacial.

—Merece la pena dar un rodeo para brindarles a los Zorros y los Dragones la oportunidad de unirse a nuestras filas.

—No.

—¿No?

—No perderé el tiempo buscando su ayuda. Cada día que Yuki… —Hiro vaciló, inspiró una larga bocanada tranquilizadora—… Cada día que vive la asesina de Yoritomo es otro día que vive en desgracia la Élite Kazumitsu. Los Kagés quemaron mi ciudad. Mataron a mi prometida. Deben morir. Todos y cada uno. No el año que viene. No el mes que viene. ¡Ahora! —La palabra quedó recalcada por un puño golpeando contra la madera.

—Voy a repetir lo que he dicho. —Kensai se cruzó de brazos—. Si los Kitsunes y los Ryus os ofrecen lealtad cuando por fin vean al Arrasador, la aceptaréis.

—Olvida cuál es su posición, Hombre del Gremio. ¡Yo soy su Shōgun!

—Pero no sois Shōgun, Hirosan. El Daimyo Haruka, del clan del Dragón no os ha jurado lealtad. El Daimyo Isamu, de los Zorros, ni siquiera asistió a vuestro banquete de bodas. Mandáis sobre los clanes del Tigre y del Fénix solo gracias a la fuerza de las armas que os provee el Gremio del Loto. Así que si el Zorro o el Dragón capitulan en algún punto, les daréis la bienvenida con los brazos abiertos. Aunque vos podáis estar decidido a cometer glorioso suicidio, algunos de nosotros tenemos una responsabilidad con el Imperio después de que esta insurgencia quede aplastada. La guerra contra los gaijins debe retomarse. Necesitamos más tierras. Más esclavos. Más inochi. Si podemos ahorrarnos meses de conflicto contra los Zorros y los Dragones, lo haremos.

—Simplemente no…

—¡Haréis lo que se os diga!

Como una sola persona, los Samuráis de Hiro desenvainaron sus katanas de sierra e hicieron rugir sus motores. La luz de los farolillos centelleó sobre los dientes de acero giratorio, sobre los ojos de los samuráis pintados de blanco muerte y escondidos tras sus máscaras de demonio. El aire se llenó del chirrido de las hojas de sierra. Pistones siseantes. Motores revolucionados.

La risa hueca de Kensai.

—¿Desenvaináis espadas de sierra contra mí? ¿Contra mí, que os proporciono el chi que las alimenta? ¿Contra mí, que diseñé el coloso que dirigís hacia las Iishi? —El Shateigashira soltó una risita desde detrás de su perfecta máscara varonil—. Los Kagés incineraron vuestra flota cuando quemaron el puerto de Kigen, Daimyo. Ni siquiera podéis mover vuestras tropas sin nuestra ayuda, no digamos ya luchar cuando lleguéis a vuestro destino.

—Las vías de hierro aún funcionan. Nuestras fuerzas pueden dirigirse al norte en tren.

—¿Y quién creéis que los abastecen de combustible? —Kensai sacudió la cabeza—. Envainad las espadas, chiquillos, y recordad lo que sois.

—Somos guerreros del clan del Tigre. ¡Somos samuráis!

—Por encima y más allá de cualquier otra cosa que podáis ser —suspiró Kensai—, sois nuestros.

Hiro apretó fuerte la mandíbula, los puños aún más fuerte. Pero al final, miró a sus hombres de reojo, cortó el aire con la mano. Con una lentitud angustiosa, cada samurái se quitó el guantelete, manchó de sangre el acero que blandía, luego envainó su espada. Kensai los observó, con la expresión oculta tras esa impasible cara de niño. Su voz rasposa sonó como una nube de mil moscas del loto.

—Fue un discurso conmovedor el que disteis en la pira de la Señora Aisha, Daimyo. Pero el tiempo para la pompa y el boato ha pasado. La Señora de las Tormentas es una amenaza para esta nación, aunque su importancia no debe exagerarse. En solo unas semanas, ha empujado al populacho a la rebelión y ha convertido la capital de esta nación en cenizas. Pero no creáis que los problemas del Shōgunato simplemente desaparecerán cuando ella esté muerta. Si vos no os preocupáis por el futuro de vuestro país, al menos tened el sentido común de obedecer a los que sí lo hacen. —Sus ojos ardían de un rojo sanguinolento, estrellas moribundas en un cielo de latón—. ¿Me estáis oyendo, Hirosan?

Hiro miraba fijamente su brazo de relojería. Los dedos con articulaciones de rótula estirados, tendones gris hierro ahora pintados de blanco hueso. El color de la muerte. La muerte que le esperaba al final de este trayecto. La muerte del honor. Del Camino. De la chica que una vez le consideró su amor.

—… Le oigo.

—Cuanto antes os reunáis con el Arrasador, antes se pondrá en marcha —dijo Kensai—. ¿Ya partir de ese momento? Quince días.

El metal blanco hueso se enroscó hasta formar un puño. Hiro asintió.

—Quince días.

3 Mudando la piel

3

MUDANDO LA PIEL

Con cada bocanada de aire que conseguía arrastrar por entre los dientes, el dolor se avivaba como los rayos del sol sobre unos cristales rotos. Daichi tosió, un puñado de esputos mojados le dejaron un sabor negro sobre la lengua. Estaba medio colapsado en una silla de hierro dentro de una celda sin ventanas, las esposas se le incrustaban en las muñecas y el hedor a chi inundaba su nariz rota. El sordo repiqueteo de innumerables motores vibraba a través del suelo.

¿Cuánto tiempo llevaba ahí? ¿Días? ¿Semanas? Su estómago tan vacío que ya ni gruñía. La cabeza aún le zumbaba después de la última paliza.

Pero no se había desmoronado. No había suplicado. Aún no, en cualquier caso.

Solo era una cuestión de tiempo, lo sabía. Con las suficientes gotas de lluvia, incluso las montañas se convertían en arena. Pero el pulmón negro también le estaba minando, en la larga y silenciosa oscuridad que transcurría entre una paliza y la siguiente. Incluso cuando los terremotos sacudían las paredes que le rodeaban, pintando su piel con polvo. Incluso cuando los Hombres del Loto no le estaban machacando para acercarle a su muerte, el enemigo que llevaba dentro del cuerpo estaba reuniendo sus fuerzas de todas formas. Se preguntó quién sería el vencedor en esa carrera.

Él tenía un favorito, eso estaba claro.

La puerta de la celda se abrió, un doloroso rayo de luz cortó a través de la piedra amarilla. El ruido de unas pesadas botas de hierro resonó por el suelo, el rítmico latido de talón y dedos mezclado con la canción de las pieles de relojería. ¿Cuántos habían venido a zurrarle esta vez? ¿Cuatro? ¿Cinco?

¿Acaso importaba?

Sintió unos dedos suaves que le tomaban el pulso, le levantaban los párpados. Captó un atisbo de brazos largos y plateados, ojos sanguinolentos en una cara sin rasgos. Una cintura de avispa. Piel satinada. Ruidos, como una orquesta de insectos.

—¿Cómo está?

La voz de un hombre, profunda y arisca. Daichi entreabrió los ojos para echar un vistazo a través de la neblina movediza, vio una cara que reconocía de años pasados. Las facciones de un niño en latón bruñido, cables de hierro que salían retorciéndose de unos congelados labios abiertos. La voz de la Ciudad de Kigen, el Segundo Brote en persona.

El señor de las moscas había venido al festín por fin.

—Está débil, Shateigashira. —Una voz femenina, débil y sibilante—. Mal nutrido, deshidratado y conmocionado. Supongo que tiene bastante dolor.

—Podemos hacerlo mejor que «bastante», ¿verdad?

—No le encontramos ningún sentido a esto, Shateigashira.

Una voz suave, como la de un hombre que murmura en sueños. Daichi miró de reojo al que había hablado, captó la imagen de un hombrecillo vestido con ropa oscura. Sobre la boca, un respirador negro con una perpetua sonrisa, escupía siseantes volutas de humo dulce, pero para sorpresa de Daichi, el resto de la cara del hombre quedaba al descubierto. Tenía los ojos tan inyectados en sangre, que el blanco era simplemente rojo. La habitación dio la impresión de oscurecerse cuando Daichi le miró.

—Yo decidiré lo que tiene o no sentido aquí, Inquisidor —llegó la respuesta de Kensai—. Todavía soy Segundo Brote de este cabildo.

—El chico nos ha traído a este hombre como un regalo. ¿No es eso prueba suficiente de su lealtad?

—Parece que no.

—Está destinado a hacer grandes cosas, Shateigashira. El hijo de Kioshi llegará a ser más importante de lo que su padre soñó jamás. La Cámara del Humo no miente.

—Entonces no tienen nada que temer. —Kensai se volvió hacia la puerta—. Háganlo pasar.

Daichi vio cómo otro Hombre del Loto entraba en la habitación, a paso lento y seguro, con las manos entrelazadas delante del cuerpo. El traje le marcaba como miembro de la Secta de los Artífices, los ingenieros y técnicos que diseñaban las maravillas mecánicas del Gremio. Ricas filigranas decoraban el latón; un dibujo que le hizo pensar a Daichi en volutas de humo girando en el aire.

—Segundo Brote —dijo el recién llegado, haciendo una profunda reverencia.

El corazón de Daichi se detuvo por un instante, cerró los dedos en puños. Incluso desde detrás de la máscara, habría reconocido esa voz en cualquier sitio. El chico en el que había confiado. El chico que le había entregado a estos perros para que le golpearan y le quemaran.

—Kinsan. —El pequeño hombrecillo de negro devolvió la reverencia.

—¿Kinsan, te llaman? —gruñó Kensai—. Tu padre, Kioshi, te dio su nombre cuando murió. Un hijo honorable lo llevaría con orgullo.

—El venerable Primer Brote ha ascendido a nuestro joven hermano a Quinto Brote después de traer a este perro Kagé ante la justicia, Shateigashira —dijo el hombrecillo—. Ha de admitir que se ha ganado su propio nombre.

Daichi se irguió de golpe, abrió los labios en una mueca de odio, tiró bruscamente de sus cadenas hasta tensarlas.

—Asqueroso traidor ateo —escupió en dirección al chico—. Que Enmaō te maldig…

La palma de la mano de un Hombre del Loto le dio de lleno en la cara y le hizo tambalearse hacia atrás con los dientes flojos. Unas manos firmes se cerraron en torno a sus brazos, fuerza mecánica que le inmovilizaba.

Kin no miró en su dirección ni una sola vez.

—¿Me mandó llamar, Segundo Brote? —preguntó el chico—. ¿Qué desea?

—La Inquisición ha revisado la información que reuniste durante tu… estancia entre los Kagés. Se ha decidido que seguir interrogando a este… —hizo un gesto hacia Daichi—… es innecesario. Ya nos has dado la ubicación del campamento rebelde. Números y disposición. Activos y puntos fuertes.

—Solo busco expiar errores del pasado —dijo Kin—. Si lo que sé ayuda a traer a los perros Kagés ante la justicia, considero que el tiempo que pasé… deambulando, habrá sido de provecho. El loto debe florecer.

—El loto debe florecer. —Humo pálido escapó del respirador del hombrecillo.

—Así es. —Kensai no parecía impresionado—. Con eso en mente, se ha decidido liquidar a este prisionero de inmediato.

Daichi apretó los dientes, se obligó a tragarse una oleada de temor. Tosió, una tos repentina y violenta, tragó con esfuerzo. Intentó no temblar, fijó la vista en el suelo.

¿Aquí? ¿En este agujero de mala muerte?

—Si está seguro, Segundo Brote… —La voz de Kin se perdió en el vacío.

—¿Y por qué no iba a estarlo?

Por primera vez desde que entrara en la habitación, Kin miró a Daichi. El mecábaco de su pecho rechinó y claqueteó, las cuentas se movían adelante y atrás por los relés con precisión milimétrica, contando segundo a segundo lo que quedaba para el asesinato de Daichi.

—Siempre me imaginé una ejecución pública —dijo Kin—. Para demostrarles a los sin piel el precio de desafiarnos.

—Las opiniones de los sin piel no son de tu incumbencia. Solo las órdenes del Primer Brote lo son.

—Como diga, Segundo Brote.

Se hizo el silencio, teñido de respiraciones metálicas, el latido bruñido de las pieles en las que se escondían esos monstruos. Daichi tironeó de sus grilletes, consiguió solo más moratones en las muñecas y otro bofetón del Hombre del Gremio que había a su lado.

—Entonces, debe disculparme, Shateigashira, —Kin medía sus palabras con cuidado— pero ¿por qué me ha llamado? No me importa si este rebelde vive o mu…

—Porque tú vas a ser su verdugo, Kinsan.

Kensai metió la mano en su cinturón, sacó un feo puñado de cables y tubos. Daichi solo había visto un artilugio semejante una vez en su vida, pero había sido testigo de los daños que podía producir en una armadura ōyoroi y la carne que había por debajo.

Un lanzador de hierro.

—Quiere que yo…

—Así es, Kinsan —dijo Kensai—. Quiero que mates a este hombre.

—¿…Aquí?

—Ahora.

El chico parecía petrificado, se le congeló la respiración en los fuelles. Daichi pensó en su hija Kaori; en todo su fuego y su furia, en aquellos preciosos ojos gris acero tan parecidos a los suyos. La cicatriz de cuchillo que cortaba su cara, el ataque a manos de un loco que se había cruzado en su camino hacía tantos años. Pensar que esto era donde terminaba. Que este era el sonido del himno de su funeral. El traqueteo y el gruñido de unas máquinas que vomitaban humo…

Kin se había quedado con los ojos fijos en el lanzador de hierro que sujetaba Kensai.

—Yo…

Daichi retrajo los labios, dejó los dientes al descubierto en una mueca despectiva cuando oyó la voz vacilante de Kin.

—Cobarde —dijo con rabia—. ¿Cómo conseguiste armarte de valor para matar a Isao y los otros? ¿Los miraste a la cara o los apuñalaste por la espalda? Izanagi me maldiga por tonto, por creer que tendrías el valor de hacer lo correcto. Pero si incluso te falta el valor de mirar a un hombre a la cara mientras le matas.

Kin le miró, cerró los puños.

—Usted no tiene ni idea de qué es lo correcto —escupió el chico—. Como tampoco la tenían Isao y sus perros.

—¿Y por eso has vuelto arrastrándote a los pies de tu amo? ¿Por las acciones de unos pocos? ¿Les has dado a estos monstruos la ubicación de nuestro pueblo? ¿En el que duermen nuestros niños? Nuestros niños, Kin.

—Sus niños son unos violadores y unos asesinos, Daichi. Unos cerdos, todos ellos. —Kin se acercó mucho a él, la cara del anciano se reflejó en el fulgor de su único ojo—. Y a los cerdos se les lleva al matadero.

Entonces Daichi le escupió. Un chorro de saliva negra, directo al latón suave y liso que pasaba por ser la cara del chico. Con un bufido furioso, Kin arrancó el lanzador de hierro de manos de Kensai. El artilugio dio un diminuto suspiro vacío mientras apuntaba entre los ojos de Daichi.

El anciano se quedó mirando al fondo del cañón, a la insondable oscuridad.

Asintió.

—Hazlo.

Y Kin apretó el gatillo.

No debería estar ahí.

Ayane se coló por la escalera de entrada, despacio y en silencio. Un coro de máquinas cantaba en la barriga del cabildo, el mecábaco de su pecho cantaba dentro de su cabeza, cada falso ritmo entrelazado con el otro.

Se detuvo en el nivel de los hábitats, pegada a la pared. Deslizó las manos por sus brazos, intentó recordar el beso del viento de las Iishi sobre la piel desnuda, cómo hacía que se le pusieran todos los pelos del brazo de punta, cómo le hormigueaba la piel. Pero ahora apenas podía sentir nada, embutida una vez más en aquella satinada piel marrón tierra, que la abrazaba fuerte y no le proporcionaba ningún calor ni confort en absoluto.

No debería estar aquí.

Esos hábitats eran para los Shateis, los hermanos. Las Vidas Falsas como ella tenían sus propias dependencias, en el otro extremo del cabildo y dos pisos más abajo. Se encargaban de las guarderías, los implantes quirúrgicos, las máquinas que emulaban la vida dentro del cabildo. La carne masculina y femenina no tenían contacto; incluso cuando llegaba el momento de que una Vida Falsa trajera a un nuevo Hombre del Gremio al mundo, ella solo entraba en contacto con la semilla del Shatei y un tubo de inseminación. La mayoría de las mujeres del Gremio pasaban la vida entera sin conocer el tacto de un hombre.

Pero ella lo había conocido. Había sentido su respiración sobre su cara desnuda, los labios de él rozando los suyos, suaves como la luz de la luna estrangulada. Cerró los ojos al recordarlo, apretó los muslos, sintió cómo se le ponía la carne de gallina, el cosquilleo de su carne.

No, pensó. Mi piel.

Asomó la cabeza por la boca de la escalera, salió cuando no vio moros en la costa. Con los plateados brazos enroscados a la espalda como una araña muerta desde hacía muchos años, se deslizó por el pasillo, leyendo las placas con los nombres en las puertas de los hábitats. Por fin la encontró: una fina tablilla de latón, recién grabada, con el nombre que él tanto había luchado por mantener y que ahora al fin había hecho suyo.

Kin. Quinto Brote. Secta de los Artífices.

Giró la palanca y observó el iris de acero dilatarse y abrirse hacia la suite. Los Quintos Brotes disfrutaban de aposentos solo ligeramente menos austeros que el Hombre del Gremio medio, pero el ascenso de Kin al menos le daba un pelín más de espacio. Una pequeña mesa de trabajo. Una cama más grande. Ayane se dio la vuelta y tiró de la palanca. El iris se contrajo con un chirriante suspiro, estrangulando lentamente la luz que había por detrás. Y ahí se quedó, de pie en la oscuridad, solo iluminada por el resplandor rojo de sus ojos y el monitor de pureza sobre el conducto de ventilación, y simplemente respiró.

Debía de estar loca por hacer lo que estaba haciendo. Lo arriesgaba todo al ir ahí, todo lo que había hecho, la sangre, las mentiras, el dolor. Pero él llenaba su mente de sueños, su estómago de polillas revoltosas. El recuerdo del tiempo que pasaron juntos, de la forma que le hacía sentir…

Los monitores de pureza pasaron lentamente del rojo al verde mientras los filtros de aire silbaban, para dar por fin el visto bueno con una alegre campanada metálica.

Manipuló los cierres a su espalda, por encima y por debajo de la vacía esfera plateada que llevaba adosada a la columna. Bajó la cremallera, se dobló por la cintura y se quitó la resbaladiza membrana como si pelara una fruta. Se acercó desnuda hasta la cama de Kin y se metió en ella. Y se quedó ahí tumbada en la oscuridad, imaginándoselo como había sido en las Iishi, pálido y perfecto, sus labios sobre los suyos. La electricidad danzaba sobre su piel. Deslizó las manos por su cuerpo, imaginando que eran las de Kin, esperando el momento en que abriera la puerta y se la encontrara allí. Donde no debería estar.

¿Qué diría?

¿Entendería lo mucho que le necesitaba?

Se mordió el labio en la oscuridad.

Haré que lo entienda.

Oyó un golpe, el silbido de un pistón, el iris de entrada se dilató con la melodía de hoja contra hoja. Se sentó en la cama, envuelta en la sábana, sonrió a la silueta que se dibujaba en la puerta. Alta y delgada, cortada de susurrante tela negra.

Salía humo del respirador con forma de sonrisa que llevaba sobre los labios.

—Oh, no… —musitó Ayane.

La figura entró, seguida de otra, vestidos de la cabeza a los pies en seda negra. Sus respiradores tejían marionetas de vapor en el aire. Olió el olor a humo de chi. Sin filtrar. Penetrante. Sus ojos eran rojos, pero no relucían; simplemente estaban inyectados en sangre por el humo que habían respirado cada momento de sus vidas. Los conocía. Los hermanos que velaban por que se cumpliera la doctrina del Gremio, que supervisaban las ceremonias del Despertar por todo Shima, salvaguardando al Gremio de la corrupción en todas sus guisas.

La Inquisición.

Cerraron la puerta a su espalda, sumiendo la habitación en una oscuridad iluminada solo por el monitor de pureza, que había vuelto a cambiar del verde al rojo. El primer Inquisidor habló como si no estuviera del todo… ahí. Como si alguna parte de él flotara en una fría y lejana oscuridad, como si solo asomara una astilla por encima de esa superficie.

—Has servido bien, hermana —dijo—. Pero ahora el tiempo de servicio ha terminado.

—No —murmuró Ayane—. Por favor…

—Estás perdida, hermana —dijo el otro—. Pero nosotros te enseñaremos el Camino.

—No, aún no. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Hice lo que me pidieron. Se lo traje de vuelta.

—Sí, lo hiciste —suspiró el primero, mirando sus dedos estirados—. Y tienes nuestro agradecimiento.

—Pero estás envenenada —murmuró el segundo—. Hemos visto cómo se extendía el veneno. Cómo te arrastraba hacia abajo, trayéndote hasta aquí, donde ninguna hermana que ande por el Camino de la Pureza debería estar.

—La piel es fuerte —dijo el primero—. La carne es débil.

—Débil —llegó el susurro.

—¡Hice lo que me pidieron! —Ayane subió la voz, cruda y arisca, con puñados de sábana apretados contra el pecho—. ¡Le volví contra ellos! ¡A ellos contra él!

—Nos hemos estado preguntando cómo lo hiciste.

La chica pasó la vista de uno a otro, abrumada por la vergüenza al recordarlo todo, su letanía de decepciones.

—… Saboteé sus máquinas. Los lanzadores de shurikens que él había construido para ellos. Los manipulé para que fallaran cuando los demonios atacaron el pueblo. Y cuando eso no fue suficiente, yo… me herí. Le hice pensar que ellos…

—Un gran talento para el engaño, hermana.

—Él mató por mí. ¿Saben lo que se siente…?

—Ven. —El primero alargó la mano—. Te avergüenzas a ti misma.

—Sabías que este futuro llegaría —dijo el segundo—. En el momento en que elegiste entrar en esta habitación y buscar el camino de la carne.

—¿Qué creían que ocurriría? —Ayane empujó las lágrimas hasta los dedos de sus pies, las sintió intentando volver con más fuerza de la que podía esperar contener—. ¿En qué pensaban que me convertiría cuando me dejaran salir de esta jaula? ¿Cuando sintiera a alguien tocarme; tocarme de verdad por primera vez en mi vida? ¿Creían que volvería a gatas a este agujero con una sonrisa? ¿Qué esperaban que hiciera?

—Esto. —Un gesto hacia el cuarto que los rodeaba—. Justo esto.

—Bastardos —gimió Ayane.

—La piel es fuerte —dijo el primero.

—La carne es débil —terminó el segundo.

—Ven con nosotros. —El primero se acercó, alargó la mano—. No habrá dolor. No como el que sienten los que se quedan. Esta partida silenciosa es una bendición para ti, hermana. Un regalo.

—No…

—Ella viene. —El primero negó con la cabeza lentamente—. Sus hijos también. En unos pocos años, todo serán cenizas. No habrá sitio para los hijos de los hombres. Ni tú ni ningún otro.

—Malditos sean…

—Ven.

Dedos estirados, suaves sobre su brazo, la idea de la carne de otro contra la suya de repente completamente repulsiva.

—¡No me toque!

Se puso en pie de un salto, rápida como el rayo, desenroscó las patas a su espalda, el aire lanzaba destellos con forma de cuchillas. El cromo silbante desgarró la cara del Inquisidor, su pecho, su brazo estirado. Se irguió más alto, con los ojos más abiertos, como un hombre recién despertado de un sueño.

—Te atreves…

El Inquisidor le lanzó una patada, el impacto de un trueno contra el pecho, hizo trizas su mecábaco como si fuera de papel. Cegada por las chispas y el dolor, Ayane salió volando hacia la pared, se estampó contra ella. Atacó otra vez con sus brazos de cromo, pero el hombre había desaparecido, un siseo de humo, una nubecilla de vapor negro se movió por el suelo. Se materializó delante de ella, su puño le destrozó la barbilla. El golpe la hizo girar sobre sí misma, sus plateados brazos colgaban inertes cuando cayó al suelo de rodillas, la barbilla pringada de rojo. Entonces empezó a llorar, lloraba mientras la cháchara del mecábaco iba muriendo, y sintió silencio dentro de la cabeza una vez más. El mismo silencio que había conocido en las Iishi, al parpadear bajo la moteada luz del sol a través de una cantarina cortina de hojas.

Alzó la vista hacia aquellos ojos inyectados en sangre, túnica rota, piel pálida que probablemente nunca hubiera sentido la luz del sol. Y cuando sus manos se estiraron hacia ella, Ayane pudo ver la tinta sobre su brazo derecho: una forma negra enroscada donde los sin piel llevaban el tatuaje de su clan.

Una serpiente.

El Inquisidor tenía la mano dentro de su boca, empujaba más allá de sus dientes. Ayane sintió el sabor de las cenizas en la lengua, en los pulmones, llenándole los ojos. Intentó morder con su mandíbula rota, intentó hablar. Susurrar el nombre de su amado, mientras el sueño se disolvía en flores de un blanco brillante. Pero no le quedaba aire en los pulmones, ni siquiera para la más diminuta de las palabras. Solo humo. Humo negro azulado.

Así que se la guardó dentro. Cerca del corazón. Y mientras la luz se iba oscureciendo y la negrura pesaba como el plomo sobre sus párpados, su pulso pronunció la palabra que sus labios no podían.

Kin.

La luz se fue apagando.

Lo siento tanto.

Y el verdadero silencio se hizo al fin.

Clic.

Kin parpadeó, su respiración le resultaba ensordecedora, el lanzador de hierro que tenía en la mano se negaba a rugir. Daichi soltó un suspiro entrecortado que terminó en una tos reprimida. El arma en la mano de Kin parecía tan pesada como las montañas.

Vacía…

—Ahí lo tiene —suspiró el Inquisidor—. Supongo que ahora estará satisfecho, Segundo Brote.

Kin seguía tenso como la cuerda de un arco cuando el Inquisidor cogió el lanzador de hierro de entre sus dedos. Podía sentir la mirada ardiente de Kensai, le sabía la boca a cenizas de loto. Inspiró hondo para apaciguar su ira.

—Dijo que el Primer Brote quería ver a este hombre muerto.

—Sí, eso quiere —dijo Kensai—. Pero todavía no.

—Una prueba… —pensó Kin en voz alta.

—Y una bien superada —dijo el Inquisidor—. No solo nos ha entregado a este rebelde, sino que también lo ejecutaría sin una sola protesta. Admirable, ¿no cree, Segundo Brote?

Kensai se quedó ahí mirando durante una vacía eternidad, la cara de niño refulgía con la luz rojo sangre de los farolillos. Kin le observaba en silencio, a ese hombre que había sido el más íntimo aliado de su padre. Ese hombre al que una vez consideró como un tío. Ese hombre que, incluso después de que hubiera traicionado a los Kagés, entregado a su líder, claramente confiaba en él tanto como en su mayor enemigo.

—Admirable, sí —concedió Kensai al fin.

—Tiene nuestro agradecimiento, Quinto Brote. —El Inquisidor hizo una pausa, tocó su mecábaco, dedos ágiles danzando una respuesta—. Se requiere su presencia en la Cámara de Engranajes.

—Iba camino de mi hábitat —objetó Kin—. Es tarde…

—Los hermanos no le entretendrán mucho. —El Inquisidor hizo una reverencia—. El loto debe florecer.

—… El loto debe florecer —dijo Kin, asintiendo, aturdido.

El aire estaba lleno del ritmo de la máquina, el repicar y el traqueteo de pistones y hierro engrasado, la rutina y el runrún de corazones artificiales dentro de kilómetros de hormigón y negros caparazones metálicos. Sin siquiera dedicarle otra mirada a Daichi, Kin salió por la puerta con decisión.

4 Escarificación

4

ESCARIFICACIÓN

Kaori había creído de verdad que le amaba.

Nadie la hubiese culpado. Después de todo, solo tenía dieciséis años. Su padre había hecho todo lo que estaba en su mano para protegerla del hedonismo de la corte del Shōgun; los hijos de los nobles habían comprendido que la hija del Capitán Daichi era intocable. Y aunque su belleza era casi incomparable, todos respetaban las espadas del comandante de los Samuráis de Hierro lo suficiente como para admirarla desde una distancia mínima de seguridad.

La sobreprotección de su padre la dejaba frustrada y, a medida que se fue haciendo mayor, hambrienta. Escuchaba a las doncellas reírse como bobas de sus citas, veía a chicos guapísimos observarla desde lejos. Y en su frustración, empezó a odiarlos. ¿De verdad creían que su padre cumpliría su amenaza de decorar su capa con las partes pudendas del primero que la tocara?

No eran guerreros. Desde luego que no eran hombres. No eran más que chiquillos. Cobardes, todos ellos.

Excepto uno.

Él se permitía el lujo de mirarla fijamente, incluso cuando los demás apartaban la vista. La sonreía, dejando que sus ojos recorrieran todo su cuerpo. La hacía estremecerse. Y cuando sentía sus ojos explorar su cuerpo, fieros y hambrientos como lobos en invierno, se encontró deseando que en vez de sus ojos fueran sus manos.

Yoritomo. El Señor de los Tigres. Shōgun del Imperio de Shima.

Tenía catorce años, apenas llevaba un año en el trono, pero ya era alto y fuerte, con músculos bien marcados y piel de bronce. Cuando les hablaba a sus cortesanos y ministros, reinaba el silencio más absoluto. Cuando los miraba a los ojos, inclinaban la cabeza y desviaban la mirada.

Catorce años, pero más hombre que cualquiera en aquella corte de niños temblorosos.

Sonreía cuando la veía. Y aunque Kaori podía sentir las nubes de tormenta que rondaban por encima de la cabeza de su padre, ella le devolvía la sonrisa, agitaba el abanico respirador delante de la cara para aliviar el calor que le provocaba en la piel. Daichi no aprobaba las descaradas atenciones de Yoritomo, pero Yoritomo era Shōgun y Daichi su sirviente. ¿Quién era él para negarle nada a su señor?

Kaori había oído los rumores, por supuesto. Comentarios sobre las crueldades del Shōgun. Incluso Aisha, la hermana de Yoritomo, le hablaba en privado, avisándola de que los avances de su hermano no debían ser alentados. Y aunque Aisha era una de sus íntimas amigas, Kaori no era capaz de creerla. Era demasiado fácil encontrar a su mente deambulando junto con sus manos, sola en la cama por la noche, imaginándose sentada a su derecha. Primera Dama del Imperio. Días vividos en los salones del poder y noches vividas en sudorosas y apasionadas colisiones entre sábanas de seda.

Y así, cuando Yoritomo mandó misiva de que deseaba verla, lo único que sintió fue la emoción. No el miedo nacido de unos ojos abiertos y perspicaces. Su padre había sido enviado a la Provincia de la Carretera Dorada para castigar a un magistrado desobediente. Su cuidadora fue enviada a la cama pronto con unas pocas gotas de adormidera negra en el té. Y en las habitaciones de Yoritomo, se encontró con él, su honorable Señor, seda rojo sangre abrazó su cuerpo tembloroso, una sonrisa nerviosa escondida tras el revoloteo inseguro de un abanico.

Al principio, se sentaron y hablaron; o, más bien, él habló y ella escuchó. Yoritomo le había hablado de sus sueños, de ver a su Imperio extenderse hasta las naciones más lejanas. Y ella se había imaginado sentada sobre un trono de oro, una Reina del mundo civilizado. Y cuando la besó, ella le había devuelto el beso, jugando primero, saboreando después, derritiéndose por el calor que sentía en su interior.

Esto era la felicidad, pensó. Esto era el amor.

Pero él no paraba.

Sus manos empezaron a deslizarse por todo su cuerpo, apretando, sobando, y aunque él se estaba moviendo demasiado deprisa, no dejaba de ser su Señor y ella deseaba desesperadamente complacerle. Yoritomo arrancó las capas más externas del jūnihitoe de Kaori y ella no dijo nada. Le manoseó los pechos y ella no dijo ni una palabra. Pero por dentro, su calor derretido se convirtió en un escalofrío horrible. Esto era brutal. Feo. Y cuando él metió a la fuerza la mano entre sus piernas, sus dedos, Dios, sus dedos…

Kaori chilló. Gritó no.

Y él se había reído.

El sonido de su risa fue como un cuchillo en el pecho de la chica, tan frío y duro como las manos de Yoritomo. Y volvió a gritar, más alto, NO. Le dio una bofetada tan fuerte como pudo, con los dedos curvados como garras, arañándole la mejilla con las uñas.

Él se apartó, con los ojos abiertos de par en par. Levantó aquellos horribles dedos para tocar los tres cortes irregulares de su cara. Kaori se había dado la vuelta, aterrorizada, esperando a que él llamara a sus guardias. ¿La arrestarían? ¿La exiliarían de la corte? Se sabría que había ido ahí sola. Deshonraría el nombre de su padre. Dios, ¿qué diría él?

Pero no oyó ningún grito llamando a los guardias. En vez de eso, la golpeó. Un puño cerrado que la hizo rodar, un grito aterrorizado entre los labios. Y entonces estaba sentado sobre su pecho y ella no podía respirar para volver a chillar. Forcejeó con él, con las manos inmovilizadas, y cuando le empezaron a arder los pulmones vio el cuchillo en la mano de Yoritomo, lo bastante afilado como para cortar el aire en dos.

Sin aliento para suplicar.

Sin aliento para chillar.

—¿Niegas a tu Shōgun? —escupió Yoritomo entre dientes—. ¿Cómo osas?

Apretó el cuchillo contra su garganta y entonces llegaron las lágrimas, luz negra ardía ante sus ojos. Y aunque la avergonzaba hasta casi morir, aunque en años venideros lo negaría en su interior con toda su alma, entonces le hubiera dejado. Habría girado la cabeza y cerrado los ojos y le hubiese dejado hacer lo que quisiera si con ello hubiese conseguido que guardara aquel cuchillo.

Tenía tanto miedo. Pequeña y aterrorizada y completamente sola.

Dieciséis años.

—No temas. —Diversión en su voz—. Se me han quitado las ganas. Ya no me apetece tu virginidad.

El alivio momentáneo se evaporó cuando sintió cómo apretaba el cuchillo contra su frente. Con la fuerza suficiente como para cortar la carne. Para hacerla sangrar.

Dios, oh Dios, eso dolía…

—Pero creo que ningún otro hombre la querrá tampoco.

Y ella ni siquiera podía gritar.

Kaori estaba sentada sola, miraba fijamente la chimenea vacía donde una vez el fuego ardía. Escuchaba la lluvia salpicar, las pisadas, los murmullos, los motores de la nave voladora a ralentí entre el ondulante mar de hojas.

Éxodo.

Era mejor así, se dijo. La guerra se acercaba y ella necesitaba solo guerreros. No panaderos ni carpinteros ni costureras. No niños ni ancianos ni mujeres embarazadas. Hombres y mujeres preparados para hacer lo que hiciera falta para liberar a esta nación del Gremio, del Imperio, del loto de sangre. Que los débiles se escondan con la Señora de las Tormentas en la ciudad de Yama. Los guerreros se quedarían; Maro, Michi y los demás. Ellos recordaban a su padre. Recordaban la causa.

El loto ardería.

—Kaori.

—Michi. —No levantó la vista del hogar, carbones negros reflejados sobre el gris acero—. Cuando se hayan marchado, tenemos que hacer recuento de los que quedan. Habrá que…

—Kaori, tenemos que hablar…

Entonces sí, la mujer se dio la vuelta, vio a la chica en la entrada. Piel pálida y labios protuberantes, espadas de sierra cruzadas a la espalda. La niña que Kaori había transformado de simple hija de un campesino en una de las mejores espadachinas del arsenal de los Kagés. La chica que había entrenado para que se infiltrara en la corte del Shōgunato. Después de años al lado de Aisha, Michi había vuelto a casa. Más mayor. Más dura. Tan aguda que el aire parecía sangrar por donde ella pasaba.

Pero llevaba un estuche para pergaminos, fabricado en madera cruda, remetido bajo un brazo, un morral colgado del hombro. Y la expresión de sus ojos casi le rompe a Kaori el corazón.

—… ¿Te vas?

La chica asintió.

—Lo siento.

—Pero ¿por qué?

—Aisha no hubiera querido esto. Deshonra su memoria.

—¿Crees que esta ruptura es cosa mía? —Kaori se puso de pie—. Yukiko es la que se marcha. Yo hubiese querido que nos quedáramos juntos y lucháramos como hemos hecho siempre.

—Ahora es más que esto. —Michi señaló a su alrededor—. Daichi siempre dijo que esto no era sobre nosotros. La misión de los Kagés era abrirle los ojos a la gente, enseñarles que deben luchar. Tenemos una oportunidad de ganar, con los rebeldes del Gremio de nues…

—¿Rebeldes? Dios, llámalos por su nombre, Michi. Cobardes.

—Tú no sabes lo que es. Vivir callada. Quedarte sentada, rodeada de brutalidad e injusticia, a sabiendas de que si dices una sola palabra, como todo tu ser te grita que hagas, no pasará nada excepto que mueren dos en vez de uno. —Un suspiro—. Pero yo sí lo sé. Lo he vivido cada día durante los últimos cuatro años. Y requiere una fuerza de voluntad que ni te imaginas.

—¿En lo que se refiere a esos cerdos del Gremio? No, no me lo imagino.

—Aisha me enseñó cómo ocultarlo. «Deja que arda despacio» —decía—. «Guárdatelo todo dentro, escondido hasta el día en que de verdad importe, cuando arriesgarlo todo realmente tenga el mismo valor que la sangre que arriesgues. El día en el que podamos ganar». —Michi encogió los hombros—. El día en que podemos ganar ha llegado, Kaori. Pero no sin Yukiko.

Kaori aspiró una larga y pausada bocanada de aire. Exhaló veneno.

—Maldita traidora. —Michi dio un paso atrás como si Kaori la hubiera abofeteado—. ¡Yo te traje aquí! —gritó Kaori—. ¡Te traté como a una hermana! Yo te lo enseñé todo, ¿y esto es como me lo pagas? ¿Nos abandonas ahora? ¿Ahora, Michi?

—Hay algo mal en ti, hermana. —Las lágrimas anegaron los ojos de Michi—. Algo roto. No creo que veas el mismo mundo que yo al final de todo esto. Yo veo cielos azules y campos verdes y niños bailando bajo una lluvia transparente. Y no finjo que ese sentimiento provenga de algún sitio bueno y puro. Proviene del odio, igual que el tuyo. Quiero que sufran, igual que tú. Por mi tío. Por mi pueblo. Pero también quiero algo mejor después. Y todo lo que tú quieres es respirar el humo. Ni siquiera te importa si hay un después, siempre que puedas ver todo arder.

Ahora, las lágrimas rodaban libremente por la cara de Michi, que se estiró para tocar la mano de Kaori.

—Y quisiera arreglarte, pero no sé cómo…

Kaori apartó los dedos de Michi de un manotazo, con la cara retorcida de cólera.

—No me toques.

—Ven con nosotros.

—No. No lucharé al lado del Gremio. Ni ahora. Ni nunca.

—Por favor, Kaori…

—¿Suplicas? Te deshonras, hermana.

Michi borró la sonrisa falsa de sus labios mientras se secaba las lágrimas, se quedó mirando a Kaori durante lo que pareció una eternidad. Al final, dio media vuelta y salió de la desvencijada casa de Daichi. Kaori se puso de pie y observó cómo se marchaba, el viento helador apartaba el flequillo de su piel.

Mirara donde mirara, todo le recordaba a su padre. El juego de ajedrez que había traído consigo de Kigen. El guante de cuero que colgaba de la pared, empapado en gritos y hedor a carne chamuscada; el recuerdo del día en que ella le había pedido que quemara el tatuaje de su brazo aún cristalino en su mente. Un pañuelo, cubierto de manchas negras.

Dios, ¿dónde estaba? ¿Estaría muerto ya?

Él había sido todo lo que le quedaba en esta vida.

Cayó de rodillas, intentando respirar.

Dioses, ayudadme…

Oyó el ruido de unas pisadas fuera en el rellano, demasiado pesadas para ser de Michi, demasiado torpes para uno de sus guerreros, el sonido de un hombre cojo. Se volvió esperando ver a Akihito, pero en vez de eso se encontró ante un ojo azul zafiro, otro tan blanco como el hueso pulido por el sol. Pelo oscuro y corto y una barba puntiaguda, una voluta de humo con aroma a miel y canela en los labios.

El gaijin de Yukiko. El que se llamaba Piotr.

Se puso de pie, miró al ojos redondos, mientras empujaba su pena hasta la punta de los pies.

Respira.

Cruzó los brazos, le miró con ojos glaciales.

Simplemente respira.

—¿Qué quieres?

—Yukiko —dijo el gaijin.

—No está aquí.

—Da —asintió él—. Sabiendo. Pero ella equivocada.

—¿Equivocada?

—Da.

—Me sorprendes, ojos redondos. Pensé que eras un perro fiel. ¿Es que no hay suficiente sitio en su regazo para ti y para los bastardos que lleva en la barriga?

A veces las palabras simplemente caían de sus labios, frías y crueles.

A veces no sabía de dónde venían.

Piotr sacudió la cabeza.

—No, de Gremio, Yukiko dice verdad y esto Kaori sabiendo, yo he pienso. Pero Yukiko equivocada de decir Kaori fea.

Kaori contuvo la respiración. Susurró:

—¿Qué has dicho?

Piotr hizo un gesto hacia su cara.

—Preciosa —sonrió.

Piotr dio media vuelta para mirar hacia fuera, al pueblo, al bosque de las Iishi, a las nubes de tormenta que se acumulaban por encima de sus cabezas. Daba la impresión de estar grabándose la imagen a fuego en la mente; el mar de hojas muertas y perennes, los ancianos árboles, los escarpados riscos que se alzaban imponentes hacia los atronadores cielos en lo alto.

Al final, se volvió para mirarla otra vez, humo de miel y canela emanaba de su sonrisa. Caminó ruidosamente hacia ella por el suelo de madera, estiró el brazo para cogerle la mano. Y mirándola fijamente a los ojos mientras ella fruncía el ceño confusa, acercó los nudillos de Kaori a sus labios.

—Adiós, preciosa dama —dijo—. Esperando yo la veré cerca.

Con una mueca, giró sobre los talones y se alejó cojeando, los pistones de su rodilla rota siseaban, arrastraba una pesada bota por encima de los tablones sin pulir. Ella observó cómo se iba, sin decir ni una palabra. El viento danzaba entre los árboles, una ráfaga retiró el flequillo de su cara, fría y cargada de lluvia. Estiró los dedos hacia él, los mismos dedos que acababa de besar el gaijin.

Habría sido una cosa sencilla entonces. Remeterse el pelo detrás de las orejas, dejar que el viento y el mundo vieran la cicatriz que él le había dejado. Habría sido una cosa sencilla, exhalar la bilis que llevaba en el interior, aceptar y respirar y ser. Una cosa sencilla. Y la más difícil del mundo.

Sus dedos volvieron a colocar bruscamente el flequillo por encima de la cicatriz.

Y se quedó ahí sentada, sola, en la oscuridad, mirando la chimenea vacía donde una vez el fuego ardía.

5 Despertando

5

DESPERTANDO

Hana apretó la mano de su hermano, envuelta en el aroma a lluvia nueva.

Los hermanos estaban sentados en el rellano a la puerta de la casa de invitados, con los pies colgando sobre el vacío. Hana echó un vistazo hacia abajo, hacia la mareante caída que había entre sus pies. El viento aullaba como un oni herido, la lluvia era un tamborileo constante, ahogaban los sonidos del pueblo que los rodeaba. Estaba teniendo lugar algún tipo de jaleo cerca del corazón de la aldea, pero Hana no conseguía que le importara. Columpió los pies adelante y atrás, dejó que las lágrimas cayeran y la miseria la cubriera en frías ondas solitarias.

Pobre Daken…

No era más que un gatito cuando lo encontraron, mordisqueado por las ratas comedoras de cadáveres, dentro de un desagüe de la ciudad de Kigen. Él los había querido y ellos le habían devuelto ese cariño. Para Hana, era el mejor amigo del mundo. Y ahora ya no estaba.

Hana se secó el ojo bueno y agachó la cabeza, observando sus lágrimas caer en espiral hacia el vacío. Intentó no pensar en cómo había acabado, cómo ella hubiera podido impedirlo, cómo el yakuza que le había matado de un pisotón había muerto demasiado rápido a manos de Akihito. La venda que cubría el lado izquierdo de su cara tenía una costra de sangre seca, la agonía de la cuenca de la que le habían arrancado el ojo aún punzante y real. Intentó no pensar en eso tampoco.

Fracasó en ambos intentos.

Yoshi lo estaba pasando peor. Todavía tenía la cabeza envuelta en gasas a consecuencia de la paliza, y las jaquecas eran constantes y persistentes. Conmoción cerebral, decían. Se curará con el tiempo, decían. Pero cuando Hana miraba a los ojos de su hermano, ya no veía al mismo Yoshi. Veía el recuerdo de un chico guapísimo, frío y muerto en un charco de sangre semicoagulada.

Una sonrisa sin labios. Una cara sin ojos.

Pobre Jurou…

Se preguntó qué harían ahora. A dónde pertenecían. Los pocos días desde que habían aterrizado en el pueblo Kagé habían sido todo borrosas visitas a la curandera, tragos de té medicinal y dolor. Hana no había tenido la oportunidad de hablar con Yukiko todavía. Ni siquiera había hablado de verdad con Yoshi sobre la muerte de Jurou. Todo estaba ocurriendo tan deprisa. Simplemente necesitaba un minuto para respirar…

Una ráfaga de viento empujó su desgreñada melena sobre sus mejillas empapadas, los truenos en lo alto sonaban mucho más cerca que las nubes. Oyó unas garras revolver sobre un tejado de paja, el gemido de un madero torturado. Echó un vistazo por encima del hombro, vio un par de rasgados ojos ambarinos que la observaba. La tigresa del trueno estaba encaramada en lo alto del tejado de la casa de invitados, sus alas medio desplegadas danzaban con una débil electricidad. Su presencia podría haberle quitado la respiración a Hana, si no fuese porque la había gastado toda en lágrimas.

—Yoshi —susurró.

Su hermano se giró y vio a la bestia, se le quedó el aire atascado en los pulmones. Hana tenía los pelos de punta, el ozono le hacía cosquillas en la nariz. Como había hecho con las ratas y los gatos desde niña, estiró su mente hacia el calor, temiendo que estuviera demasiado caliente para tocarlo.

Hola.

…HOLA, NIÑAMONO…

Hana parpadeó en dirección a la bestia, se frotó el ojo con los nudillos cubiertos de costras. Su voz sonaba como un trueno en la cabeza. Apretó los dedos de su hermano, susurró asombrada:

—Yoshi, me está hablando…

Yoshi les dio la espalda, volvió a perder la vista en el bosque.

—Has estado hablando con bestias desde que eras una mocosa. No es nada nuevo.

—Su voz, Dios, es como una tormenta dentro de mi mente. Prueba tú.

Yoshi frunció el ceño, señaló las gasas que le envolvían la frente.

—Dolor de cabeza.

Hana se volvió hacia la arashitora, estirándose con cautela hacia su calor de nuevo. La sensación era distinta a cualquier cosa que hubiera conocido antes, nubes de tormenta en su mente, la electricidad bailaba sobre su piel.

Tu nombre es Kaiah, ¿no?

… SÍ…

Yo soy Hana.

…¿POR QUÉ TÚ LLORAS?…

Hana pestañeó, desconcertada. Sorbió con la nariz, se remetió la maraña de pelo detrás de las orejas.

Sin prolegómenos, ¿eh? Sin poesías ni flores. Simplemente directa al tema.

… ¿QUÉ?…

… No importa.

La arashitora empezó a atusarse las plumas, enderezando las coberteras de su ala izquierda con un pico negro y cruel, del mismo color que rodeaba esos maravillosos ojos ámbar. Hana la observó, fascinada, como si un personaje de un cuento infantil hubiese pasado del papel a una maravillosa vida en tecnicolor. Sus pensamientos resonaban dentro del cráneo de Hana; estroboscópicos, violentos, ensordecedores.

La bestia parpadeó, agitó la cabeza.

…¿POR QUÉ TÚ LLORAS?…

Porque mi amigo está muerto.

…YUKIKO USA ESTA PALABRA. NO SÉ SIGNIFICADO…

¿Amigo? ¿No sabes lo que es un amigo?

La tigresa del trueno ladeó la cabeza, agitó la cola de un lado al otro.

…¿PADRE DE TUS CACHORROS? …

Era un gato.

…¿CÓMO PUEDE NIÑAMONO APAREAR CON GATO?…

¿…Qué?

…¿ERA GATO ALTO?…

Dios, no… mira. Era mi amigo. Hablábamos, cazábamos juntos…

…AH. CAZAR, QUIERES DECIR COMPAÑERO DE MANADA…

… Supongo.

La tigresa del trueno hinchó el buche, desplegó las alas.

…MANADA ENTIENDO. ESO ES BUENO…

Me alegro de haber sido de ayuda.

Hana oyó voces exaltadas por encima de la lluvia torrencial, el ruido atronador de unas alas. Yoshi levantó una ceja inquisitiva, miró hacia el lugar del que provenía el creciente alboroto, gente corriendo y gritos. El motor de una nave voladora chisporroteó al arrancar en algún sitio a lo lejos, el zumbido de la hélice hacía picadillo los truenos. Se llevó la mano a la frente y masculló entre dientes:

—¿Qué demonios está pasando ahí? No tienen ningún respeto por los dolores de un cuerpo, estos palurdos.

Los hermanos alzaron la vista al cielo cuando otro tigre del trueno se lanzó en picado desde lo alto, yendo a aterrizar sobre la plataforma con un crujido. Hana sabía por las leyendas que el nombre de la bestia era Buruu. Era espléndido: pecho ancho y músculos abultados y fuego centelleando en los ojos; pequeños relámpagos brotaban de sus alas de relojería. Pero Hana estaba aún más fascinada por la chica que iba montada sobre él. Yukiko. La chica que había visto por primera vez en la Plaza del Mercado de Kigen. Entonces le salía sangre por la nariz. El lanzador de hierro en el puño del Shōgun apuntaba a su cabeza. Hana podía oír otra vez las palabras en su mente, tan claras como si Yukiko las hubiese pronunciado en voz alta.

—Déjame enseñarte lo que una sola niñita puede hacer…

El pelo ondeaba alrededor de su cara en olas negras, sujeto solo por las gafas como de buceo que llevaba sobre la frente. Caminaba entre el revoltijo de hojas que marcaba su llegada, pálida como las cenizas. Hana podía ver por qué la gente hablaba de ella de la manera que lo hacía. Había algo más allá de la belleza superficial, una fiereza en su forma de moverse. Una electricidad que zumbaba en el aire que la rodeaba.

Yoshi inclinó la cabeza, una pequeña sonrisa torcida sobre los labios.

—Señora de las Tormentas.

La chica le devolvió la sonrisa.

-—Solo Yukiko, Yoshisan.

Kaiah cruzó la mirada con Buruu y Hana sintió el desdén en la mente de la hembra, un gruñido ronco en el pecho. Hana miró de uno a otro, luego a su salvadora. La chica que los había rescatado después del ataque a Kigen. La chica a la que Hana le debía la vida. Vio que Yukiko tenía la cara arrebolada, los ojos muy abiertos. En alguna parte del Kenning, sintió ira. Angustia. Pesar.

—¿Estás bien, Yukikosan?

La chica suspiró, se puso en cuclillas al lado de los hermanos. Retiró un mechón de pelo perdido de su boca, las gotas de lluvia perlaban su piel como joyas. Su voz sonó pesada como el plomo.

—Siento haceros esto. Siento que no hayáis tenido tiempo para descansar. Pero ha pasado algo. La rebelión se está escindiendo. Me voy de aquí hoy. Quiero que vengáis con nosotros.

—¿Escindiendo? —Hana parpadeó—. ¿Por qué?

—Hay una insurgencia dentro del Gremio del Loto. Creo que podemos utilizarlos como aliados, pero otros Kagés se niegan a luchar a su lado. Es todo odios y rencores y política. El caso es, que Buruu, Kaiah y yo vamos a tomar una nave junto con los menos combativos de los Kagés. Vamos a Yama. El Daimyo del clan del Zorro desairó al Shōgunato negándose a asistir a la boda real. No es ningún amigo del gobierno ni del Gremio. Y espero convertirlo en amigo nuestro.

—Vas a dejar tirados a tus amiguitos rebeldes —dijo Yoshi—. Así sin más.

—Voy a seguir luchando. Pero no puedo ser parte de una rebelión que asesina a personas inocentes. Espero que podáis entenderlo. Espero que vengáis conmigo.

Hana hizo un esfuerzo por no fruncir el ceño.

—¿Dónde íbamos a ir si no?

—A donde queráis. No quiero que penséis que me debéis nada. Esto es una guerra y yo estoy metida en ella hasta el cuello. Lucho para derrocar al Gremio y liberar a este país del loto de sangre. De la neblina tóxica. De las tierras muertas. Del veneno que es el chi.

—Lo sé —sonrió Hana—. Te he oído hablar en la radio.

—Me llaman terrorista. Dicen que estoy intentando destruir el país entero, no solo el Gremio. Y por cada persona que escucha la radio pirata, hay una docena que anhelan volver a los días de la abundancia. —Yukiko encogió los hombros—. Parte de mí no puede culparlos. No existe respuesta fácil. Nos esperan tiempos duros una vez que haya desaparecido el Gremio.

—Nos esperan tiempos aún más duros si se queda.

—Intenta decirle eso a una muchedumbre enfervorizada.

—Tres señores de las tormentas pueden gritar más alto que uno solo.

Yoshi resopló, pero por una vez, se guardó su opinión para sí mismo. Yukiko miró a uno y a otro, la pregunta bien clara en sus ojos.

—Eres una chica lista, Yukiko. —La risa de Hana alegró el atardecer cada vez más oscuro—. Pero estás jodidamente loca si crees que vamos a volver a dormir en las alcantarillas después de ver todo esto.

—Entonces, ¿vendréis conmigo? ¿Lucharéis?

—Haremos más que luchar. —Hana cogió a su hermano de la mano—. Ganaremos, maldita sea.

Yukiko sonrió de oreja a oreja y la envolvió en un abrazo de oso, apretándola fuerte. Hana se sorprendió por esa repentina muestra de afecto, pero sintió la reconfortante fuerza de los brazos de Yukiko, el abrasador calor de Buruu y Kaiah tras ella, y por primera vez en lo que parecía su vida entera, se sintió completamente segura. Completamente a salvo. Así que besó a Yukiko en la mejilla y le devolvió el abrazo, bañándose en una calidez desconocida.

Las dos chicas se separaron, el viento aulló entre sus cuerpos. Y Kaiah se interpuso entre ellas y desplegó un ala, inclinando un hombro hacia el suelo.

…VUELA CONMIGO…

El viento era todo chillidos y dedos que arañaban, azotaba su pelo y aullaba en sus oídos. Subieron vertiginosamente a través del turbulento y empapado gris, el aire se volvió cortante y Hana se apretó contra Kaiah, abrazó su cuello fuerte con ambos brazos. Tenía la ropa empapada, el pelo se le pegó a la cara mientras su estómago caía a plomo hacia sus rodillas, el ojo que le faltaba ardía como el fuego.

Subían.

Podía ver a Yukiko y a Buruu a su derecha, la nave voladora Kurea a su espalda. El buque era un mercante, cuatro grandes hélices cortaban el aire gélido, su lona inflable tenía un enorme dragón pintado que escupía fuego de un extremo al otro de la tela. Yoshi estaba a bordo en alguna parte, se había negado en redondo a subirse a lomos de la tigresa del trueno. La mente de Hana deambuló de vuelta a los días de su infancia, al breve viaje en nave voladora que su familia y ella había realizado después de que su padre ganara la granja. Ella se había quedado pasmada, su estómago convertido en una tormenta de mariposas, la única vez en la vida que había volado. Yoshi se había pasado el viaje entero en el camarote, intentando no vomitar.

El aire se volvió cortante como cuchillas, volutas blancas brotaban de sus labios. Hana se agarraba al cuello de Kaiah con manos doloridas, le castañeteaban los dientes dentro del cráneo. Y justo cuando pensaba que debían dar la vuelta, que nunca conseguirían atravesar aquella nube, el cielo se volvió rojo y el gris desapareció en un mar de turbulento acero bajo sus pies, extendiéndose tanto como la eternidad. Los riscos de las Iishi atravesaban la cubierta de nubes, rielaban revestidos de nieve. Vientos avarientos arrancaban las blasfemias de su boca y todo el mundo por debajo de las nubes quedó en el olvido, sumergido bajo el océano del cielo de Shima.

Por un deslumbrante momento, todo lo que podía ver era perfecto.

Por todos los dioses. Es precioso.

…ES MI HOGAR…

Casi puedes olvidarlo todo aquí arriba. Todo el daño y el dolor y la mierda de allí abajo.

…¿POR QUÉ TÚ QUIERES OLVIDAR?…

… A veces es más fácil que lidiar con ello, supongo.

Kaiah gruñó.

…NO ENTIENDO. YUKIKO ME PIDE QUE APRENDA CÓMO SON NIÑOSMONO Y NO PUEDO VER. TONTERÍAS. PEQUEÑECES HECHAS TAN GRANDES. ABSURDO…

Somos muy simples, Kaiah.

…¿AH SÍ?…

Somos feos. Somos egoístas y avariciosos y tenemos poca visión de futuro, jodiéndonos el uno al otro por una gota de combustible o una diferencia de opinión. Eso es más o menos todo lo que hay.

Kaiah miró de reojo a Buruu a través del cielo rojo y Hana sintió pura hostilidad, un gruñido sordo y grave en el pecho de su nueva amiga.

…HUMANOS NO ÚNICOS QUE PUEDEN TRAICIONAR, NIÑAMONO…

¿Te refieres a Buruu? ¿Qué hizo?

…TRAIDOR. ASESINO. ME DA ASCO…

¿Traidor? ¿Asesino?

…NO FÍES DE ÉL, NIÑA. NI POR UN MOMENTO…

¿Por qué no?

…TE PAGARÁ EN SANGRE…

Entonces, ¿por qué estás aquí? ¿Por qué estás ayudando?

…RAZONES NO MÍAS PARA DECIR…

La pareja bajó en picado a través de la nube, dedos de flequillo trasquilado besaban las mejillas de Hana. Pensó en Akihito, en cómo entró a la carga y la salvó de la muerte en aquel almacén de los yakuzas. Aquellos grandes brazos alrededor de sus hombros, fuerza bruta envuelta en una amabilidad imposible, manteniendo todo el dolor a raya. El aire se volvió un poquitín más cálido al recordarlo.

No todas las personas son malas, supongo. Algunas simplemente son estúpidas.

…ALGUNAS SON MÁS GRANDES. TU YUKIKO VE LA VERDAD. SERÁ RECORDADA…

Mi gente siempre olvida, Kaiah. Todas las cosas más importantes.

…NO QUIERO DECIR NIÑOSMONO. QUIERO DECIR CIELO AZUL Y LLUVIA LIMPIA. CANCIÓN DEL TRUENO. ELLOS CANTARÁN SU NOMBRE MUCHO MÁS ALLÁ DE QUE TODO LO DEMÁS SEA POLVO…

La bestia miró de reojo por encima del hombro, los ojos tan profundos como la caída a sus pies.

…¿QUIÉN CANTARÁ POR TI?…

¿Quién dice que alguien lo hará? Yo no soy nadie.

…¿DEJAR HUELLA EN ESTE LUGAR DESEAS NO? ¿QUE CANTEN SOBRE TI COMO CANTAN SOBRE KITSUNE NO AKIRA DESEAS NO? ¿TORA TAKEHIKO?…

Esos son los nombres de Señores de las Tormentas. Yo no soy ninguna heroína. Yo no cierro puertas de infiernos ni mato dragones marinos. Yo robo a borrachos y duermo en cuchitriles y hablo con ratas. A veces tengo pulgas.

…¿SUEÑAS NO CON SER ALGO MÁS GRANDE? …

El viento zumbaba con la canción de las hélices, susurraba la pura y simple verdad.

Todo el mundo lo hace…

Sintió cómo la envolvía el calor del interior de la arashitora, cómo la llenaba de un orgullo ardiente. De algún modo supo que la bestia le estaba sonriendo. Se encontró devolviéndole la sonrisa.

… ESE ES EL PRINCIPIO…

Un halo de diversión envolvió a la bestia, brillante y socarrón, como un niño nacido para las travesuras. Y antes de que Hana pudiera parpadear, Kaiah apretó las alas contra los flancos y cayeron de los cielos. El estómago de Hana subió hasta su garganta, gritó a pleno pulmón mientras caían en picado directos hacia el bosque allá abajo.

¡Remonta el vuelo!

…SOLÍA JUGAR A ESTE JUEGO CON MIS CACHORROS…

¡Vamos a morir!

…RESPIRA…

¡Estamos cayendo demasiado deprisa!

… NO CAYENDO. VOLANDO…

La arashitora desplegó las alas, las entrañas de Hana se estrellaron hacia abajo cuando se estabilizaron y alzaron el vuelo otra vez. El dolor del ojo que le faltaba olvidado, le palpitaban con fuerza las sienes, le temblaba todo el cuerpo; temblores nacidos no del terror sino de la emoción. El mundo pasaba volando por debajo de ellos, cientos de diminutas chispas de vida en el bosque allá abajo, los latidos de su corazón, entrelazados con los de la bestia.

Viva.

Tan maravillosa, perfecta e imposiblemente viva.

Enredó los dedos entre las plumas de la tigresa del trueno, riéndose como si el mundo se estuviera acabando, y la bestia abrió el pico y rugió como el trueno. Como una tormenta que borraría todo lo que ella era y todo lo que había sido, toda la suciedad y la porquería y la sangre acumuladas en las alcantarillas, dejándola limpia y entera y preciosa.

Llévame de vuelta.

Kaiah echó un vistazo a la nave voladora Kurea, la diversión titiló en su mente.

…¿HARTA YA DE VOLAR? …

No, de vuelta a la nave no. De vuelta allá arriba, a las nubes.

Hana se agarró fuerte, parpadeó para quitarse la lluvia y las lágrimas del ojo.

Hagámoslo otra vez.

6 Insurrección

6

INSURRECCIÓN

Habían pasado ocho años desde que Yukiko había visto la ciudad de Yama por última vez.

Hacía ocho años, una madre, un padre y una vida entera. Los dos tigres del trueno sobrevolaron la metrópolis, con el rumor sordo de la tormenta que se avecinaba y la Kurea a sus espaldas.

La capital Kitsune era un manchurrón sobre las contaminadas orillas del río, una costra de ladrillo y tejas sucias, rodeada por arrozales medio asfixiados y largas y humeantes franjas de tierras muertas. Las nubes de tormenta se iban amontonando una a una para ahogar al sol, el humo de la refinería magullaba el cielo.

Ahí está, Buruu. El hogar de mi clan. La sede del poder Kitsune en Shima.

IMPRESIONANTE.

¿Eso crees?

… NO, REALMENTE NO.

Bueno, pues estás de un humor maravilloso hoy. ESTABA INTENTANDO SER EDUCADO.

Casi limítate a lo que se te da mejor.

AL SARCASMO, ENTONCES.

Bajaron un trecho en picado, Hana y Kaiah a su lado. Observaron a los diminutos soldados que se habían congregado en las murallas de la ciudad para señalar al cielo y mirarlos asombrados. Yukiko se sujetó la tripa, reprimió unas ligeras náuseas mientras el mundo subía a su encuentro. La capital Zorro era una fortaleza, construida a la sombra de las Montañas Iishi encantadas. Grandes murallas rodeaban la ciudad; la parte superior sembrada de concertinas. El río Amatsu cortaba la capital por la mitad, un islote solitario descansaba en medio de la corriente, unido a ambas orillas mediante anchos puentes. El Cabildo de Yama era un pentágono de piedra amarilla situado en el centro de la isla; una docena de naves voladoras flotaba alrededor de los muelles aéreos en ambas orillas. Al sur, se alzaba el enmarañado nudo de la refinería de chi, el Barrio Industrial, envueltos en mugre y humo tóxico. En la cima de una colina al oeste de la ciudad se cernía amenazadora Kitsunejō, la imponente fortaleza de los Zorros.

Tenía ocho años cuando nos marchamos de aquí. Recuerdo estar de pie junto a la barandilla y observar a las personas hacerse más y más pequeñas a medida que nos alejábamos volando. Con mi madre y mi padre a mi lado.

ESTARÍAN ORGULLOSOS DE TI, HERMANA.

¿Cómo lo sabes?

DEJASTE ESTE LUGAR SIENDO UNA NIÑA. VUELVES CONVERTIDA EN SEÑORA DE LAS TORMENTAS. ¿CÓMO PODRÍAN NO ESTARLO?

Yukiko sonrió y le pasó los brazos alrededor del cuello.

Siempre sabes lo que hay que dec…

Una atronadora explosión reventó el cielo en mil pedazos, arrastrando la mente de Yukiko de vuelta a la realidad. Bajó la vista hacia la ciudad, hacia el Cabildo de Yama. La torre se levantaba sobre un espolón de roca plana en el río Amatsu conocido como Último Islote. Era el símbolo del poder del Gremio en tierras Kitsunes. Un bastión de concertinas y cristales rotos y sucia piedra amarilla.

Y estaba en llamas.

La estructura estaba ahora ladeada, salía humo a borbotones por cuatro de sus cinco puertas, cubriendo el río con una sopa de remolinos negros. Yukiko podía ver figuras entre la cortina de humo: formas insectoides revestidas de metal bruñido peleaban sobre puentes y en las estrechas callejuelas del lado oeste de Yama. Los ciudadanos simplemente estaban huyendo al otro lado del Amatsu como una marea arrolladora, maridos sujetando a esposas y madres sujetando a hijos. Varias explosiones subterráneas sacudieron la columna vertebral de la ciudad, el ¡popopopopop! de los lanzadores de shurikens, el hirviente silbido de los escupidores de fuego. El olor a sangre y combustible y carne chamuscada.

Oyó un grito a su espalda, vio a Akihito sobre la cubierta de proa de la Kurea. Agitaba los brazos frenéticamente y señalaba a la antena de radio de la nave. Y, mientras se le caía el alma a los pies, Yukiko se dio cuenta de lo que había ocurrido. Kaori había cumplido su palabra. Debía de haber informado por las frecuencias de los Kagés sobre la rebelión en el seno del Gremio. En cuestión de minutos, se había cargado lo que había llevado años, quizás décadas, construir. Y todo por culpa del odio…

Se produjo otra devastadora explosión en el Cabildo, el edificio se escoró peligrosamente. Humo negro llenó aún más el asfixiado cielo.

—Kaori —susurró Yukiko—, puta asquerosa…

Buruu planeaba entre las cenizas y el humo mientras Yukiko intentaba comprender lo que estaba pasando. Se deslizó tras los ojos de Buruu, vio a docenas de Hombres del Gremio luchando allá abajo, figuras desparramadas en las cloacas, latón roto del que salían hilillos rojos. Tantos…

¡No puedo distinguir a unos de otros! Vuela más bajo, Buruu. Podremos ver…

NO.

… ¿Qué?

NO DESCENDERÉ.

¿Qué demonios estás diciendo? ¡Tenemos que ayudar!

DEMASIADO PELIGROSO. PARA TI Y PARA ELLOS.

¿Los rebeldes? No vas a…

LOS HOMBRES DEL GREMIO NO, YUKIKO. LOS QUE LLEVAS DENTRO.

La mano de Yukiko se deslizó hasta su estómago, hacia las chispas de calor ahí amontonadas.

¡Ahora no se trata de ellos!

TODO LO QUE HACES TRATA DE ELLOS.

Oh, DIOS MÍO, ¿no vas a empezar a ponerte todo macho conmigo ahora, no?

¿ACASO ESTOY EQUIPADO PARA HACER OTRA COSA?

¡Aún soy la misma persona! ¡No soy una maldita incubadora que tienes que envolver entre algodones!

METERTE DE CABEZA EN UNA REFRIEGA CONTRA CIEN CAUDILLOS DEL CHI EN GUERRA…

¡Allí abajo hay gente muriendo!

MEJOR ELLOS QUE TÚ.

¡Maldita sea, esa manera de pensar es la que nos ha traído hasta aquí! Que una vida es más valiosa que otra. Hombres del Gremio más valiosos que ciudadanos. Nobles más que plebeyos. Shimanos más que gaijins.

YUKIKO…

¡No! ¡O bien todas las vidas son lo bastante buenas para luchar por ellas, o no lo es ninguna!

Una atronadora onda expansiva chocó contra ellos, casi tira a Yukiko de lomos de Buruu. Hana gritó, señaló hacia la refinería de chi, la impresionante bola de fuego que subía hacia los cielos. El complejo se hizo añicos como si fuera de cristal, el aullido de las sirenas y los chillidos se perdieron bajo el ensordecedor bostezo de la explosión. Llamas perezosas estiraron sus manos hacia arriba y hacia los lados, manchurrones negros cruzaron el cielo rojo sangre.

—¿Qué demonios está pasando? —gritó Hana.

—¡Kaori habló de los rebeldes del Gremio por la radio! Nadie los alertó, no se lo esperaban. ¡Tenemos que ayudarles!

—¿Ayudar a quién? ¡No puedo distinguir quién es rebelde y quién no!

ROJO.

La voz de Buruu resonó con eco en el lugar donde vivían los dolores de cabeza.

Yukiko guiñó los ojos para intentar ver algo allá abajo, entre la sanguinolenta neblina negra. Vislumbró a dos Hombres del Loto abriéndose paso entre el destartalado laberinto, uno perseguía al otro, sus mochilas cohete escupían estelas de llamas blanco azuladas. El que iba delante estaba marcado con pintura roja, pinceladas caóticas por las hombreras, una línea bien marcada cortaba su cara sin facciones. El Hombre del Loto que le perseguía disparó una ráfaga entrecortada de shurikens desde un lanzador manual, las estrellas de metal relucieron como luciérnagas.

—¡Los que intentan huir! —gritó Yukiko—. ¡Van marcados de rojo!

—¡Tienes razón! —chilló Hana—. ¡Deben ser los rebeldes! ¡Vamos! ¡Vamos!

Hana se apretó contra la columna de Kaiah y ambas se lanzaron en picado hacia el humo, girando en espiral mientras descendían. Kaiah golpeó un ala contra la otra y un estruendo ultrasónico de Canción Raijin se extendió a su alrededor como un tsunami, desperdigando a los Hombres del Gremio por toda la calle a sus pies.

Buruu tenía los ojos fijos en la carnicería. Ráfagas de shurikens cortaban conductos de combustible, destruían tanques de chi. Pequeñas bolas de fuego, grupúsculos enredados y torpes reyertas, Hombres del Loto que colisionaban en medio del aire y caían hacia una muerte segura bajo las casas que se desmoronaban. Ciudadanos huyendo del infierno en el que solía estar la refinería, figuras diminutas tirándose al río Amatsu, sus mugrientas «aguas» ya en llamas.

Buruu, se están muriendo. ¡Tenemos que ayudarles!

El arashitora no dijo nada, los ojos ambarinos fijos en la carnicería que tenía lugar a sus pies. Los dedos de Yukiko acariciaron su vientre, el lugar en el que no se permitía pensar. Se estiró en el Kenning y sintió el calor que en él había, resistiéndose al impulso de dar media vuelta.

Hermano, necesito que estés de mi lado. De nuestro lado. Ahora, más que nunca.

Buruu suspiró desde la punta de las plumas. La mortecina luz del día relucía sobre el metal que cubría sus alas, el cristal polarizado que cubría los ojos de Yukiko, los Hombres del Gremio luchando y muriendo allá abajo.

¿Y DE QUÉ OTRO LADO IBA A ESTAR?

Y como una piedra, cayeron del cielo.

No había sitio en la cabeza de Hana para la comprensión.

La violencia y la muerte no eran ningunas extrañas para la chica; durante toda su vida, ella y Yoshi habían luchado por cada centímetro, cada resto de comida y cada desesperada bocanada de aire. Pero esto era diferente. Esta era una batalla de la que hablarían los libros de historia. Este era un día que la gente recordaría. ¿Dónde estabas cuando los rebeldes se levantaron en armas y prendieron fuego a la ciudad de Yama? ¿Dónde estabas cuando empezó la Guerra del Gremio?

Bueno, pues da la casualidad de que yo estaba allí. Cielos pintados de sangre, volaba a través del humo y las llamas montada a lomos de una maldita tigresa del trueno.

Había recorrido las calles de Kigen durante años metida en la mente de Daken, la intensidad del olor y la vista y el instinto del gato potenciaban sus propios sentidos. Pero la mente de Kaiah estaba llena de una sobrecarga de sentimientos salvajes, predatorios. Nada que hubiese sentido con Daken, nada tan complejo; casi la hacía sentir culpable, haber forjado un vínculo tan profundo y tan deprisa. Podía sentir el humo en los ojos de Kaiah, las furiosas corrientes térmicas bajo sus alas, el peso de la diminuta niñamono sobre su lomo. Pero al mismo tiempo, Hana seguía estando dentro de su propia cabeza, con el pelo enredado por el viento pegado a las mejillas, la excitación palpitaba contra sus costillas con la fuerza de un martillo pilón.

El aire estaba lleno de esquirlas de metal, Kaiah subía y bajaba y zigzagueaba entre una lluvia de shurikens. Hombres del Gremio caían del cielo a su paso, llamas blanco azuladas y pequeñas nubecillas de sangre, borboteos, chillidos metálicos. Hana sintió un impacto sobre el hombro, luego se dio cuenta de que Kaiah tenía un rasguño, no ella. Sintió un dolor punzante en la pata de Kaiah, miró hacia abajo y encontró una centelleante estrella de metal clavada en su propio muslo. Y allí, en medio del humo y los gritos y la sangre, se dio cuenta de que no podía distinguir dónde acababa ella y dónde empezaba la tigresa del trueno.

Desgarraban y mordían, arrancaban y rugían, solo aquellos marcados de rojo quedaban intactos. En algún momento, al atravesar la cortina de humo, vieron soldados, Samuráis de Hierro que avanzaban bajo la bandera negra de los Kitsunes. Hana dedujo que el Daimyo del clan Zorro debía de haber enviado a las tropas a restablecer el orden. Vio a un general a la cabeza de los soldados e hizo todo lo que pudo por pronunciar palabras en lugar de un grito informe.

—¡General! ¡Los Hombres del Gremio que llevan pintura roja… son rebeldes! ¡Están de nuestro lado!

Oyó un rugido por detrás, se volvió para ver a Yukiko y a Buruu cortar a través del aire, sangre salpicada sobre plumas blancas como la nieve y piel blanca como la nieve. Yukiko iba bien erguida, llevaba una katana desnuda en la mano que lanzaba destellos bajo aquella luz infernal.

—¡Rebeldes! —gritó, señalando a la Kurea—. ¡Os ofrecemos refugio! ¡Dirigíos a nuestra nave!

Hana vio a los Hombres del Gremio leales al régimen desperdigarse aterrorizados ante la llegada de Yukiko. Tres Hombres del Loto que le estaban pegando una paliza a un rebelde huyeron en estampida como una bandada de gorriones cuando su sombra se cernió sobre ellos. Motas de llama blanco azulada volaron sobre la ciudad, leales al Gremio que huían a través del humo y los gases de escape hacia su torre derruida. Buruu rugió, llenó el cielo de truenos.

—¡La Señora de las Tormentas! —gritó uno de ellos—. ¡Corred mientras podáis!

Y correr es lo que hicieron. Huyeron hacia los muelles en tropel, hacia las enormes formas de los acorazados concentradas alrededor de las torres de atraque. Artífices salían corriendo de su torre derruida, seguidos de figuras con cintura de avispa y cuchillas plateadas adosadas a la espalda. Los samuráis Kitsunes cargaron por los puentes del Amatsu, acelerando los motores de sus espadas de sierra, increpándoles a rendirse mientras los leales al Gremio se apelotonaban en sus naves.

Hana estaba sangrando, una herida en el muslo, otra en el antebrazo. Pero el pulso rojo, rojo, palpitaba por sus venas, y el humo y la muerte llenaban sus pulmones y supo, supo desde lo más profundo de su ser, que aunque esto pudiera no estar bien, al menos era justo, y aunque las paredes y los techos pudieran estar pintados de rojo, esto era lo más parecido a un hogar que había conocido jamás.

Las hélices zumbaron en masa por los muelles aéreos, la flota del Gremio soltó amarras y puso los motores a plena potencia. La flota Kitsune empezaba a zarpar de sus propios muelles en la orilla oeste, disparando sus lanzadores de redes y haciendo rugir sus motores; naves de ambos bandos escoradas y lisiadas.

Los acorazados del Gremio dejaron caer ráfagas de fuego fulminantes, obligando a Buruu y a Kaiah a apartarse de la embarcación más grande y más distinguida. Cuarenta y cinco metros de eslora, nombre pintado en los flancos con grandes kanjis bien marcados: Comedora de Loto.Era una fortaleza flotante cuajada de torretas para los lanzadores de shurikens; se elevaba pesadamente llenando de muerte los cielos a su alrededor.

—¡Esa debe ser la nave del Segundo Brote! —gritó Yukiko

—¿Deberíamos dejarle escapar?

Kaiah rugió, su sed de sangre inundó a Hana y latió con fuerza en su pecho.

…DEBERÍAMOS MATAR AHORA. GOLPEAR MIENTRAS DÉBIL…

—¡No creo que podamos acercarnos! —chilló Yukiko—. Va demasiado bien armada. Además, nos tenemos que reagrupar. Hablar con los rebeldes. Docenas de ellos murieron hoy por culpa de la jodida cabezonería de Kaori. Tenemos que reparar esa brecha. Tenerlos como aliados va a ser más útil que matar al Segundo Brote de un cabildo derruido.

Hana hizo un gesto afirmativo, se irguió sobre Kaiah y luchó contra el impulso de arrancar del cielo cualquier cosa en movimiento. La flota Kitsune persiguió a las naves del Gremio que huían, pero parecían más interesados en proteger la ciudad que en impedir que el Gremio se fuera. Dos naves del Gremio lisiadas estaban siendo abordadas, las tripulaciones se estaban defendiendo con dedicación suicida. El eco tartamudo de los lanzadores de shurikens rebotaba por todo el cielo.

—Deberíamos ayudar a los Kitsunes —dijo Hana—. Esas tripulaciones del Gremio no van a…

—Hana… —Yukiko señaló hacia la Comedora de Loto— Mira.

Hana se coló detrás de los ojos de Kaiah sin pensar, su vista aguda como una aguja a través del resplandor y el humo.

Podía ver figuras en la torreta de un lanzador de shurikens sobre la lona inflable de la Comedora de Loto: dos Hombres del Gremio forcejeaban con un tercero. Mientras observaba, el luchador solitario le dio a uno de los asaltantes una patada en el pecho y lo lanzó rodando por los aires. El Hombre del Gremio que caía puso en marcha el cohete de su mochila, consiguió subir hasta ponerse al mismo nivel que la cubierta. Le gritaba al resto de la tripulación, que parecía no haberse dado ni cuenta de lo que ocurría; señalaba al forcejeo que tenía lugar sobre sus cabezas.

Los arashitoras se acercaron más, volando en círculo. Observaron a media docena de Hombres del Loto saltar por encima de la barandilla y dirigirse propulsados por sus cohetes hacia la reyerta. Mientras tanto, el Hombre del Gremio que peleaba en solitario había tomado ventaja: le había arrancado un puñado de cables a la mochila de su oponente y lo había lanzado al vacío de una patada. Su traje atmos estaba manchado de hollín y humo, pero desde luego que no iba pintado de rojo.

Hana gritó por encima del rugido de los motores y el viento.

—Si no es un rebelde, ¿por qué están peleando?

Yukiko encogió los hombros, gritó de vuelta:

—¿Infiltrado?

El Hombre del Gremio se encaramó a la torreta del lanzador de shurikens y apuntó el cañón hacia el globo hinchable. Disparó, las estrellas atravesaron la lona reforzada. El aire se llenó del agudo chillido del hidrógeno en escape libre mientras el compartimento empezaba a deshincharse. De pie al borde del rasgón, el Hombre del Gremio se arrancó el mecábaco del pecho bajo una cegadora lluvia de ardientes chispas rojas.

—¡Muerte a las Serpientes! —gritó.

—Oh, Dios… —murmuró Hana.

Una minúscula llamarada de luz, una burbuja de llama, candente. Una décima de segundo de no sonido, nada parecido al silencio. Y luego una explosión, un devastador fogonazo de llamas que se extendieron más deprisa que un incendio de monte bajo en un día de verano. Hana levantó la mano para protegerse de la luz, la Comedora de Loto aulló con una voz de maderos fracturados e hidrógeno ardiendo y hombres muriendo. La gran nave cayó como una piedra, dejando una enorme y aullante estela de humo por el cielo, para acabar estrellándose de bruces en un barbecho tres kilómetros al sur de los muros de Yama. La tierra se sacudió cuando la pareja se abrazó como amantes llenos de odio; los temblores duraron a gusto medio minuto más de lo que hubieran debido, tierra y tejas resbalaban de los tejados de Yama y se estrellaban sobre los adoquines de las calles.

El resto de la flota del Gremio escapó tan deprisa como podían llevarlos sus motores, al sur, hacia las Montañas Tōnan y la fortaleza de la Primera Casa.

Se ha suicidado.

Hana tenía el ojo fijo en los restos de la Comedora de Loto, el humeante agujero en la tierra servía ahora de fosa común. Los pensamientos de Kaiah retumbaban en su cabeza.

… ¿QUÉ?…

Ese Hombre del Loto en el globo. Sacrificó su propia vida para matar al Segundo Brote de Yama.

…VALIENTE…

Yo no diría valiente. Diría triste.

Se volvió hacia Yukiko.

—¿Cómo pudo hacer eso?

Los ojos de la Señora de las Tormentas estaban fijos en los humeantes restos, su cara pálida como la ceniza. Parecía mayor entonces. El peso del mundo ahogaba a la chica cuya piel vestía, dejándola cansada más allá de los años y el sueño. Levantó la voz por encima del aullante viento.

—Esto es la guerra, Hana —explicó—. Es sangrienta y fea y va a morir gente. Quizás tú. Quizás yo. Demonios, quizás ninguno de nosotros salga con vida.

—¿Podrías hacer eso?

—¿Hacer qué?

—¿Matarte así? Lanzarte al fuego de buena gana para obtener una pequeña victoria.

—No estoy segura de que existan victorias pequeñas en una lucha a muerte. Cuando hay cosas tan importantes en juego, cada paso que nos acerque al final merece la pena.

—¿Pero podrías morir por ello? ¿Sabiendo que nunca verás el final?

Hana miró a través de los cielos ennegrecidos a la chica montada en su tigre del trueno, la chica que había matado a un Shōgun, acabado con una dinastía, empujado a una nación a rebelarse. Vio la mano de Yukiko apretada contra su tripa.

—No lo sé. —Dejó caer la mano a un lado—. Pero me parece que lo averiguaremos antes de que la canción termine de cantarse.

7 A la sombra del coloso

7

A LA SOMBRA DEL COLOSO

Quince días.

Hiro estaba de pie en el balcón de su habitación, observaba la ciudad removerse a sus pies. La orquesta de motores y tráfico y personas era ocasionalmente interrumpida por una canción lastimera: los gorriones que habían sobrevivido al ataque de los Kagés, con las plumas cortadas ahora chamuscadas por los incendios que habían casi destripado el palacio del Shōgun. Hiciera lo que hiciera, Hiro no conseguía quitarse aquel hedor de la piel. La víspera, se había frotado tan fuerte en la casa de baños que el agua quedó teñida de rojo cuando terminó.

La ciudad era una concha hueca, la gente deambulaba por las calles aturdida. Hiro había ordenado que se abrieran las arcas imperiales para aliviar el sufrimiento, pero las colas delante de las panaderías aún daban la vuelta a la manzana, los precios subían vertiginosamente mientras el Cabildo de Kigen bombeaba cada gota de combustible hacia el norte para abastecer al Arrasador. El mercado negro crecía a ojos vista, las bandas de yakuzas que lo dirigían se hacían más osadas día a día. Y Hiro no podía dedicar ni un momento a pensar en ello.

Norte. Una marcha de quince días a la sombra de un coloso, para internarse en las profundidades de las Montañas Iishi.

Y todo acabaría. El peso de ese brazo falso que habían insertado en su cuerpo, ese halo de vergüenza que habían puesto sobre su cabeza. Quince días y todo eso acabaría.

Dios, parecía una eternidad.

¿Por qué le importaba todavía? ¿Por qué sacarle a Yukiko hasta el último hálito de vida llenaba sus sueños? Él ya estaba muerto; cada mañana pintaba su cara con cenizas de ofrendas funerarias. El color de la muerte teñía la armadura que en un pasado fugaz había vestido con tanto orgullo. Había significado tanto para él entonces, pero ¿qué había significado Yukiko?

Un encaprichamiento era todo lo que había sido en realidad. Una intoxicación que se había ido disipando a la luz del amanecer siguiente. Y aun así, había llevado la nación a la guerra. Clan contra clan, sangre contra sangre. Esta avalancha que había empezado siendo tan pequeña, con un beso húmedo de lágrimas después de que Yoritomo sembrase la arena de plumas cortadas. Eran adolescentes. Por el aliento del Hacedor, eran niños.

¿Quién en el nombre de todos los dioses creían que eran, arrastrando la nación a la destrucción?

El sonido de unos nudillos blandos sobre madera dura. La respiración ligera como una pluma de su mayordomo.

—Disculpas, Daimyo. Tenéis honorables invitados.

—Estoy a punto de partir hacia los campos de pruebas y la guerra. ¿Quieres que me siente a tomar el té con algún burócrata antes de que me vaya?

—No, gran Señor. Disculpas pero…

—¿De quién se trata? —Hiro se volvió hacia su acobardado sirviente—. ¿Algún gordo neochōnin llorando sobre lo mucho que ha subido el precio de los esclavos?

—Es el Señor Tora Orochi.

A Hiro le dio un vuelco el corazón, se le secó la sangre en las venas. El mundo era de pronto varios tonos demasiado brillante. Demasiado sonoro. Demasiado real.

Después de todo ese tiempo…

Su voz no fue más que un susurro por debajo de la agonizante canción de los gorriones.

—Padre…

El salón del trono estaba tan silencioso como la tumba de Yoritomo. Una luz barrosa se filtraba a través de las altas ventanas, largas franjas de iluminación pintada por un pincel torpe sobre la mortaja de cenizas. Una alfombra rojo sangre marcaba el camino hasta el trono del Shōgun, una brisa carbonizada rozaba sutilmente los grandes tapices. El trono en sí era inmenso: un llamativo bulto de tigres dorados y cojines de seda que proyectaba una sombra ganchuda por el suelo.

Hiro nunca había reunido el valor suficiente para sentarse en él. Dos figuras esperaban a sus pies. Una mujer, vestida con un jūnihitoe tan rojo como la sangre del corazón, bordado con flores doradas. Llevaba la cara pintada de blanco, el pelo negro azabache recogido en un moño en espiral atravesado por agujas relucientes. Levantó la vista hacia Hiro cuando este entró en el salón y él le sostuvo la mirada por el más breve de los instantes, con un dolor sordo anclado en el pecho.

Madre.

Posó la vista en la figura que ella tenía a la izquierda y todo sentimiento de alegría o tristeza desapareció de golpe, dejando solo una nada vacía a su paso. Una voz de la infancia, dura, cargada de reproche. Una mano levantada y el recuerdo de unas lágrimas vergonzantes.

Padre.

Estaba sentado en la silla. Esa maldita silla que era su hogar, su concubina, su condena. El respirador que le cubría la cara era una cosa pesada, sin ninguna gracia, hecha de goma y latón, ajustada con gruesas hebillas detrás de la cabeza; largo pelo canoso, todavía recogido en trenzas de guerrero. Pero no era un guerrero el que se sentaba en esa silla, no. La concha de uno, quizás. Uno que soñaba con el pasado, antes de que los rotorcópteros gaijins derribaran su nave del cielo, dejándole retorcido entre los restos en una llanura morchebana.

Su rostro era un manojo de cicatrices. Su brazo izquierdo seco, amarrado en su sitio. Un abultado nudo de cables y fuelles estaba conectado a su pequeño trono de hierro; su delgado pecho se movía con una cadencia regular, como un mecanismo de relojería, como el brazo que colgaba a un lado de Hiro, como la voz en la cabeza de Hiro.

—Señor Orochisan —dijo—. Señora Shizukasan. Me honran con su presencia.

—Gran Daimyo. —Su padre habló con un torturado hilillo de voz—. Que el Dios Izanagi bendiga… vuestra casa.

Su madre se arrodilló, apoyó la frente sobre el suelo de madera.

—Gran Daimyo.

Hiro dio un paso al frente, estirando una mano.

—Madre, no…

Una mirada cortante de su padre, a medio camino entre la indignación y el horror. Sus ojos obligaron a Hiro a parar en seco, le cogieron por la culera del pantalón y le levantaron del suelo, el dolor del raspón en la rodilla o de los nudillos magullados o del tirón en la espalda, olvidados de golpe.

Un samurái no muestra emoción. Ni dolor. Ni temor. Nunca.

Hiro se cubrió el puño e hizo una reverencia.

—Señora Shizukasan. Honra a su Daimyo. Levántese, por favor.

Él podía verlo en la cara de su madre: cómo ansiaba abrazarle y cubrir su cara de besos como había hecho cuando era un niño. Pero en lugar de eso, se levantó despacio, con los ojos fijos en el suelo, la boca firmemente cerrada. Como debía ser. Como era apropiado.

—¿A qué debo el honor de su presencia en el Palacio del Tigre? —preguntó Hiro—. El viaje desde la provincia de Blackstone no ha debido de resultar fácil dado su… estado.

—No ha sido molestia, gran Daimyo. —Orochi agitó su mano buena como si espantara un insecto—. Nos ha llegado noticia de que os habéis consignado al suicidio… después de que la asesina del Shōgun sea despachada…

Hiro miró a su madre entonces, pero todavía mantenía la vista fija en el suelo. ¿Podían haber venido a convencerle de que no lo hiciera? ¿A decirle que se apartara y dejara todo esto atrás?

—Yo… es decir, nosotros… —Orochi aspiró una temblorosa bocanada de aire—, …deseábamos que supierais que…

¿Podía ser?

—Vuestras acciones nos enorgullecen… Me enorgullecen.

No.

Hiro se encontró hablando con una voz que no sonaba para nada como la suya.

No, por supuesto que no.

—Me honra, Señor Orochi.

—La vergüenza de vuestro fracaso… ha sido difícil… de soportar para vuestra madre y para mí. Muchas noches pasé sentado con la espada en la mano… contemplando la posibilidad de mi propio seppuku en protesta porque vos… no hubierais seguido a vuestro Señor a la muerte.

Orochi apretó la palanca de control con su mano lisiada, la silla rodó hacia delante sobre cuatro gordas ruedas de goma. Se paró lo bastante cerca como para que Hiro pudiera ver el brillo en sus ojos.

—Pero yo sabía que haríais… lo que os exige el honor. Que vos y la Élite les ahorraríais a vuestras familias la deshonra… de vuestro fracaso.

Espadas de madera en el jardín a las puertas de su casa. El viento soplando entre los tallos de loto. Sin sitio para las lágrimas. Sin sitio para el dolor. Blandir la espada larga y la corta, y luego morir.

—No fracasaré, padre. Nuestro honor será restaurado.

—Lo sé. —Un gesto afirmativo con la cabeza—. Sois samurái… hijo mío.

—Gentil esposo, —dijo su madre—. ¿La carta?

Una mirada glacial por encima del hombro de Orochi la silenció como una bofetada.

—¿Carta? —Hiro miró del uno al otro—. ¿Qué carta?

—La enviasteis en verano —musitó al final Orochi, casi sin aliento—. Pero con la noticia del asesinato de Yoritomo… supusimos que os habríais suicidado. Por ello, no contestamos.

—Mencionasteis… —La mujer miró a su hijo, con una esperanza desesperada en los ojos—. Mencionasteis a una chica que habíais conocido… Alguien a quien deseabais cortejar…

Orochi se aclaró la garganta.

—Entendednos, preguntamos para determinar si… se hicieron algún tipo de… promesas… Promesas que vuestra familia deba honrar una vez que hayáis muerto.

Ella yacía entre sus brazos en la oscuridad pringosa de sudor, con la mejilla apoyada sobre su pecho. Podía oler su pelo, su perfume; tenía su sabor aún pegado a los labios.

—Cuando el Shōgun se haya calmado, —le había dicho—, le pediré permiso para cortejarte. Le he enviado una carta a mi padre…

¿Cortejarme? —dijo Yukiko—. ¿Para qué demonios quieres hacer eso?

—Para poder estar contigo.

—Hiro, estás aquí conmigo ahora mismo —dijo riéndose.

Sus besos sabían a verano…

—No —dijo Hiro—. No se hicieron promesas. No deben preocuparse por ella en absoluto.

—Bien —asintió su padre—. Eso está bien.

Y se quedaron ahí de pie, el silencio le golpeaba como la negra agua salada en la Bahía de Kigen. Corroía. Erosionaba. Ola tras ola se estrellaba contra él, a cada respiración, llevándose consigo un pedacito de su ser cada vez que se retiraba a toda prisa hacia el mar.

Montado a hombros de su padre cuando era demasiado pequeño para ver por encima de las plantas de loto, maravillándose ante el mundo más allá de sus tierras. Levantando la espada de su padre por primera vez, observando la luz besar la hoja. El día en que le aceptaron en la Élite Kazumitsu, la única vez que había visto lágrimas en los ojos de su padre. Todo iba desapareciendo, ola tras ola, dejando solo la mancha. La carga. El fracaso que le habían enseñado a nunca aceptar.

—Debo partir hacia los campos de pruebas —se encontró diciendo al fin—. Mis hombres me esperan.

—Por supuesto, Daimyo —asintió su padre—. No dejéis que os entretengamos.

Hiro tragó saliva. Hizo una reverencia.

—Adiós, padre.

Orochi le devolvió la reverencia. Sin luz alguna en los ojos. Sin ningún temblor en la voz.

—Adiós, hijo mío. Que el Dios Izanagi os dé la fuerza… para morir bien.

Hiro se volvió hacia la mujer que le había traído al mundo.

—… Adiós, madre.

Entonces ella se derrumbó. Cayó de rodillas y lloró, con la cara escondida entre las manos. Todo lo que tenía dentro empujaba a Hiro hacia ella, debía envolverla entre los brazos y decirle que todo iría bien, que no era culpa suya. Todo lo que tenía dentro le gritaba que debería moverse, hablar, hacer algo. Tres palabras susurradas por su padre le retuvieron:

—Me avergüenzas, mujer…

Los sollozos se acallaron, una puerta cerrada de un portazo, se hizo el silencio otra vez. Los momentos se sucedieron en olas, cada segundo que pasaba ahí de pie hacía desaparecer otro trozo de su ser. Y cuando todo se hubiera ido, cuando todo lo que era hubiera huido, ¿qué habría?, ¿qué quedaría entonces?

Sin otra palabra, dio media vuelta y salió de la sala con paso decidido.

8 El Señor de los Zorros

8

EL SEÑOR DE LOS ZORROS

Los rebeldes del Gremio estaban en silencio sobre la cubierta de la Kurea. En Yama aún resonaba el eco de las explosiones que anunciaban que habían sido descubiertos. Un amasijo de latón y sangre. Salpicaduras escarlatas en sus hombreras y en sus caras, manchurrones de hollín y humo. No quedaban más que una docena.

Yukiko estaba de pie con Buruu; Akihito y Michi a su lado. Hana y Kaiah estaban encaramadas sobre la popa, la tripulación del Mirlo y los refugiados Kagés apiñados tan lejos de los Hombres del Gremio como podían. Yoshi estaba solo, sentado en la cubierta de proa, con la vista perdida en la asolada metrópoli a sus pies. El aroma a humo susurraba en el aire, lamía la parte de atrás de la garganta de Yukiko, se aferraba a las plumas de Buruu entre la promesa de una lluvia inminente.

Unos truenos retumbaban al norte.

Debería hablar con ellos.

TENDRÁS QUE HACER MÁS QUE HABLAR, HERMANA.

¿Vienes conmigo?

SIEMPRE.

Dieron unos pasos hacia ellos, despacio, Yukiko sostenía las manos en alto y bien visibles. El tigre del trueno iba por delante, lo bastante cerca para seguir tocándose, con la cola enroscada hacia arriba como si estuviera acechando a una presa. Ella podía sentirlo, duro como el acero bajo una gracia felina, un rugido bullía justo por debajo de su superficie.

—Lo siento —dijo Yukiko, con los ojos fijos sobre el grupo de Hombres del Gremio—. No era mi intención que esto fuera de así. Nunca quise que esto ocurriera.

Era un grupo de lo más variopinto. Tres Hombres del Loto, manchados de sangre y cenizas. Un Artífice con su único ojo rectangular y su piel a modo de caja de herramientas. Dos Vidas Falsas embutidas en satinadas membranas marrón tierra, con las patas de araña desplegadas a la espalda.

Detrás de ellos había un puñado de figuras más pequeñas, vestidas con simples trajes atmos de cuero suave y reluciente latón. Media docena en total, algunos solo un poco más grandes que un bebé. Yukiko oyó a uno de ellos hipar, un débil lloriqueo distorsionado dentro de su casco.

Dios mío, son niños…

Su rebelión se había estado fermentando dentro del Gremio durante Dios sabe cuánto. ¿Quién sabe cuáles habían sido sus planes? ¿Cómo de cerca estaban de conseguirlo? Y ahora, no quedaban más que cenizas, sus hermanos y hermanas masacrados por la desconfianza de Kaori. Pero ¿podía Yukiko realmente culpar a Kaori de todo esto? Por el aliento del Hacedor, el Gremio se había llevado a su padre. Solo los dioses sabían los horrores por los que habría pasado Daichi desde entonces.

Una vez más, todo se reducía a él. Sus acciones. Su traición.

Kin.

Aspiró una única bocanada de aire temblorosa.

Kin, maldito seas.

—Los Kagés retransmitieron información sobre vuestra rebelión contra mi voluntad —dijo—. Nunca quise poneros en peligro, a ninguno de vosotros. Quiero que seamos…

—¿Sabes cuántos de nosotros han muerto hoy?

El que habló era uno de los Hombres del Loto. Los brazos cruzados, la piel salpicada de sangre.

—No —admitió Yukiko—, pero lo siento muchísimo. No tenía que haber muerto ni una sola persona.

—La gran Señora de las Tormentas —dijo con desdén el Hombre del Loto—. Asesina de Shōgunes. Destruidora de dinastías. ¿Esperas que creamos que los Kagés hacen algo sin tu permiso?

—Los Kagés existían desde mucho antes de que yo apareciese. Y si la disidencia puede fracturar el Gremio del Loto, podéis estar jodidamente seguros de que una facción de anarquistas, pirómanos y fanáticos pueden encontrar la forma de discutir sobre el color del cielo.

—Diez.

Las palabras provenían de una de las Vidas Falsas, sus brillantes ojos bulbosos fijos en Yukiko. Llevaba un niño del Gremio acunado entre los brazos, un bebé vestido de latón y cuero que no podía tener más de un año. Su voz sonaba como una bota de hierro pisando caparazones de escarabajo.

—Perdimos a diez compañeros —repitió.

—Que Enmaō los juzgue con justicia.

—No creemos en vuestros dioses, Señora de las Tormentas.

—Entonces solo puedo deciros que lo siento.

—Como lo sentimos nosotros —masculló la Vida Falsa—. Como lo sienten sus hijos. ¿Es que los Kagés no se daban cuenta de lo que el Gremio haría cuando me nombraron en la radio?

—Tú eres Misaki… —murmuró Yukiko.

—Nos dejaron a todos al descubierto ante nuestros verdugos. No solo a nosotros, ¡a nuestros hijos! ¡Animales! ¡Bastardos!

—Misakisan, lo siento…

—¡DEJA DE DECIR ESO!

El bebé que tenía en brazos empezó a llorar; un llanto distorsionado y metálico que le puso a Yukiko todos los pelos de punta. La Vida Falsa lo apretó contra su mejilla, ocho brazos plateados rodearon al bebé mientras lo mecía adelante y atrás, susurrando palabras que Yukiko no podía oír. Los refugiados Kagés susurraron entre ellos, el viento susurraba entre las jarcias.

Dios mío, esto es surrealista.

¿QUÉ LLOREN A SUS MUERTOS?

No, yo solo… escondidos detrás de esos trajes. Esas máscaras. Nunca pensé en ellos como padres que amaban a sus hijos. Nunca me di cuenta…

—Tengo algo para ti, Misakisan —dijo Yukiko.

—Tú no tienes nada que yo quiera o necesite, chica.

Yukiko metió la mano en su obi, al lado de la katana de Daichi, del tantō de hoja corta que le había regalado su padre. La cartera era de cuero ajado. Yukiko se la ofreció a la Vida Falsa sobre la palma de la mano.

—¿Qué es eso?

—Una carta —explicó Yukiko—. Del padre de tu hija.

—… ¿Takeo?

Buruu tenía todos los pelos erizados cuando Yukiko le entregó la cartera a Misaki. La Vida Falsa meció al lloriqueante bebé entre los brazos, sacó la carta con sus extremidades falsas. El papel estaba manchado de sangre y sal y lluvia. Yukiko podía recordar las palabras como si las hubiera leído la víspera. Era una misiva del Hombre del Gremio que le había salvado la vida a Piotr, a la mujer a la que quiso hasta el momento de morir. Le rogaba que siguiera luchando y consiguiera que el Gremio se arrodillara. Muerte a las serpientes, lo que quiera que eso significara. Libertad para Shima. Una declaración de amor, para esta mujer y la niña entre sus brazos.

Oyó unos sollozos ahogados, vio que a Misaki le temblaban los hombros. La mujer cayó de rodillas sobre la cubierta de la Kurea, con la carta apretada contra el pecho. Otra Vida Falsa cogió a la niña de entre sus brazos cuando Misaki se hizo un ovillo y chilló; chilló de pena y de rabia, tan llena de dolor que a Yukiko se le llenaron los ojos de lágrimas. La niña empezó a chillar también, era como el eco de los sollozos de su madre, hizo llorar a algunos de los demás Niños del Loto. Un coro de llantos inundó la cubierta de la nave voladora, los caminantes de las nubes del Mirlo observaban vacilantes, con las manos simplemente apoyadas sobre la empuñadura de sus armas.

Misaki empezó a arañar los bulbosos ojos incrustados en su máscara. Al fin consiguió soltarlos y se arrancó la piel artificial que le cubría la cabeza, como si se estuviera asfixiando. Ojos de párpados gruesos inyectados en sangre, piel pálida anegada en lágrimas. Un óvalo amable con labios delicados, sin pestañas, sin cejas, sin pelo. Venas marcadas. Dientes apretados.

Las palabras «Lo siento» asomaban patéticas sobre la punta de la lengua de Yukiko. Mordió fuerte, las sintió morir. ¿Habría supuesto alguna diferencia que alguien le hubiese dicho «lo siento» después de que muriera su padre? ¿Es que «lo siento» hacía algo por aliviar el dolor, la impotencia, el miedo a recorrer la vida sola?

Lo siento no eran más que palabras.

LAS PALABRAS TODAVÍA TIENEN PODER. INCLUSO AQUÍ INCLUSO AHORA.

En algunos sitios, no tienen poder ninguno.

ESO NO ES VERDAD.

El invierno se acerca. Caerán las lluvias negras. El Arrasador avanzará. Sangre como un río, dijiste, ¿lo recuerdas?

Yukiko sacudió la cabeza.

El sol se está poniendo sobre el tiempo de las palabras, Buruu.

Una ráfaga de viento, el crujido de la madera. Una sombra cayó sobre los Hombres del Gremio allí reunidos cuando Kaiah y Hana aterrizaron cerca del manojo de latón y llantos y lágrimas. Los Hombres del Loto se pusieron tensos, la segunda Vida Falsa levantó sus brazos de cuchillas en señal de amenaza. Pero cuando la chica se deslizó de lomos de la tigresa del trueno, la luz de su ojo hizo que los Hombres del Gremio se apartaran a un lado. Hana se abrió paso amablemente entre el grupo para ponerse ante la mujer que sollozaba sobre la cubierta.

Kaiah le dio un empujoncito con la cabeza al hombro de Misaki. La Mujer del Gremio levantó la vista, con las mejillas arreboladas; se quedó mirando a la tigresa del trueno muda de asombro. La arashitora le dio otro empujoncito, pasando la vista de Misaki a su hija en brazos de la otra Vida Falsa.

—Dice que ella sabe lo que es perder a su compañero. —La voz de Hana estaba teñida de pesar—. Puedo sentirlo dentro de ella. Esa pérdida… Me duele con solo mirarla. —La chica se arrodilló sobre el suelo de madera, cogió la mano de Misaki—. Pero Kaiah dice que al menos aún tienes a tu hija. Aún conservas algo de él. Y cada vez que la mires, le verás a él dentro de ella y sabrás que aún está contigo.

La mujer se secó las lágrimas de los ojos, miraba fijamente a la chica. Se volvió hacia la Vida Falsa que sostenía a su hija y la cogió otra vez en brazos. Manipuló una hebilla en el cuello de la niña, el cuello de latón se desplegó como los pétalos de una flor. Misaki retiró el casco de la cabeza del bebé, apretó su mejilla desnuda contra la piel de la chiquilla. Los ojos cerrados, respiró una bocanada larga y profunda. Un trueno retumbó en algún lugar a lo lejos, una promesa del caos por venir.

Yukiko recordó a su madre sentada al lado del fuego, cantando con una voz que hacía llorar a las montañas. Se acercó a Buruu, le pasó los brazos alrededor del cuello, agradecida de su calor. Podía sentirlos a todos en el Kenning, un dolor afilado como un cuchillo se avivó en la parte de atrás de su cabeza. Las imposibles marañas de pensamiento; los caminantes de las nubes y los refugiados, los rebeldes en sus conchas de latón, dos nudos de luz que descansaban en su tripa. Ninguno de ellos distintos. Ni marineros ni rebeldes ni guerreros ni víctimas. Solo personas. Todos ellos. Vivitos y coleando.

—Gracias —susurró Misaki.

—Está bien —dijo Hana—. Todo va a ir bien.

¿VES?

Buruu hizo un gesto afirmativo con la cabeza, observó cómo desaparecía la pena, cómo florecía la luz en los ojos de la mujer al besar la diminuta curva de los labios de su hija. El viento era agua fría, ensuciaba las plumas de su cabeza; los maderos bajo sus patas retumbaron cuando ronroneó

SIEMPRE HAY TIEMPO PARA LAS PALABRAS.

Yukiko y Buruu despegaron de la cubierta de la Kurea y se dejaron caer a través de los cielos rojo sangre.

Volaron por encima de la ciudad de Yama, Hana y Kaiah a su lado. Una fina neblina de humo flotaba sobre los edificios apelotonados; el Cabildo de Yama no era ya más que una concha vacía y humeante.

Dirígete a la fortaleza del Daimyo, Buruu. Tenemos que tener una pequeña charla con el líder del clan Kitsune. Intentar explicarle esta tormenta de mierda que hemos empezado.

LOS KITSUNES SON DE TU CLAN. ¿CONOCES A ESTE LÍDER?

No. La gente como yo no suele conocer a la realeza, como regla general.

Bajó la vista hacia su ropa deshilachada, arrastró las manos por su pelo.

Dios, parece que he dormido en una cuneta.

¿Y?

Estoy a punto de conocer a un Daimyo, hermano. Al menos me podía haber dado un baño antes.

TÚ ERES LO QUE ERES. CUANDO ESTÉS DELANTE DE ESTE SEÑOR DE LOS ZORROS, NO OLVIDES DÓNDE ESTUVISTE ANTES. HAS INTIMIDADO A SHŌGUNES. MUERTOS HAMBRIENTOS. DRAGONES MARINOS. RECUERDA ESTO, RECUÉRDALO Y SÉ VALIENTE.

¿Cuando tú estás cerca? Siempre.

Enredó las manos entre las plumas del cuello de Buruu, intentando arreglar su desorden.

Hablando de aspectos desaliñados, vamos a tener que darte un corte de pelo pronto.

… ¿QUÉ?

Que estas plumas están empezando a estar desgreñadas.

DEJA QUE ENTIENDA ESTO BIEN. ¿QUIERES CORTARME LA MELENA?

¿A los tigres del trueno les crece melena?

¡POR SUPUESTO! SI NO, ¿CÓMO ÍBAMOS A DIFERENCIAR A LOS MACHOS DE LAS HEMBRAS?

Esa es una pregunta capciosa, ¿no?

LA MELENA ES UNA SEÑAL DE QUE EL ARASHITORA MACHO HA ALCANZADO LA MADUREZ.

La risa de Yukiko resonó en la mente de Buruu.

O sea que aún va a tardar varias décadas más en crecer, ¿no?

HMF. TE DIRÉ QUE LA MAYORÍA DE LAS HEMBRAS LA ENCUENTRAN ATRACTIVA.

El lejano rugido de Kaiah borró la sonrisa de la cara de Yukiko. El ambiente entre ellos se volvió sombrío una vez más.

No todas, parece.

Buruu suspiró.

NO, NO TODAS.

¿Por qué te odia tanto, hermano?

¿DE VERDAD QUIERES SABERLO?

Hiciste algo malo, ¿no es así? Mataste a alguien. Por eso te llama traidor y asesino.

MATÉ A MÁS DE UNO

¿Por qué?

PORQUE PENSÉ QUE ERA LO CORRECTO.

Yukiko deslizó los brazos alrededor del cuello de Buruu y apretó fuerte.

Entonces, estoy segura de que lo era.

NO, NO LO ERA. TUVIERON RAZÓN AL QUITARME EL NOMBRE. Y KAIAH TIENE RAZÓN AL ODIARME.

Yukiko podía sentir el dolor que su amigo llevaba dentro, la sombra que parecía flotar sobre él desde que estuvieron en la granja de relámpagos. Estar cerca de Kaiah había despertado los fantasmas del pasado de Buruu, y aunque no quería presionarle para que compartiera sus penas, se sentía impotente por no poder aliviar su dolor. Así que lo abrazó más fuerte, vertió calor a su mente.

Tú eres el ser con mejor corazón que he conocido jamás, Buruu. No importa lo que hiciste, no importa lo que digan, te querré siempre. ¿Me oyes? Siempre y para siempre.

El silencio fue su única respuesta, así que Yukiko interrumpió el contacto y se coló en la mente de Kaiah. Sintió una breve punzada de dolor, un fogonazo familiar que se extendió por la base del cráneo. Aunque su capacidad para controlar el Kenning estaba mejorando, a veces amenazaba con sobrepasarla, junto con la razón por la que había aumentado más allá de cualquier cosa que hubiera conocido jamás. Su mano se deslizó hacia su barriga, hacia los pulsos que podía sentir ahí adentro, llenándole las entrañas de temor.

Dios, ¿qué voy a hacer?

…¿SOBRE QUÉ?…

Yukiko parpadeó, se dio cuenta de que sus pensamientos se estaban filtrando a la mente de Kaiah. Hana estaba ahí dentro también, un nudo de emoción y pensamiento demasiado intrincado de comprender. Yukiko recordó las Islas Navaja y al chico gaijin que la traicionó, la forma en que había introducido todas aquellas imágenes en su mente. Y se le ocurrió que aunque había una barrera lingüística entre Ilyitch y ella, no existía ese tipo de golfo entre ella y Hana. Utilizando a Kaiah como puente, no había razón por la que no podía…

Hana, ¿puedes oírme?

Una pausa, revestida de incertidumbre y olor a ozono. Una voz le llegó a través de un espacio enorme, amortiguada por el rugido de vientos interminables.

¿Yukiko?

Hola.

¡Puedo oírte en mi cabeza! ¿Cómo demonios estás haciendo eso?

Creo que me estás oyendo a través de Kaiah. Pero sinceramente, no estoy muy segura.

…LOS QUE LLEVAS DENTRO TE HACEN MÁS FUERTE. PUEDO SENTIRLOS…

¿Los que lleva dentro?

Yukiko suspiró, cerró los ojos. Si lo decía en voz alta, sería real. Si le daba voz, no habría vuelta atrás.

…Estoy embarazada, Hana.

Oh.

Una pausa, el viento aullaba como un lobo.

¿Debería darte la enhorabuena o el pésame?

No estoy muy segura de eso tampoco…

Ah.

Escucha, pronto llegaremos a la fortaleza. El Daimyo Kitsune parece decidido a hacer de Hiro su enemigo. Tenemos que averiguar si eso nos convierte en sus aliados. Esta guerra del Gremio no habrá ayudado, pero conseguir que esté de nuestro lado nos proporcionaría un ejército de verdad. Una flota de naves voladoras y una fortaleza. Esto es importante.

Debo avisarte de que no soy exactamente una experta en asuntos de la corte. No es como si hubiera conocido a muchos Daimyos antes.

Simplemente haz lo mismo que yo, no tendrás ningún problema.

Muy bien. Entonces, vamos.

Estaba a punto de cortar el contacto cuando oyó la voz de Hana a través del golfo.

¿Yukiko?

¿Sí?

… Enhorabuena.

En la cima de una colina al oeste de la ciudad, se alzaba amenazadora Kitsunejō, la impresionante fortaleza de los Zorros. Almenas de sucia piedra gris salpicadas de balistas con motores de chi escalaban hacia el cielo en rectángulos concéntricos. Una muchedumbre se había congregado a las puertas de la fortaleza; un océano de anteojos dirigidos al cielo, pañuelos sucios y respiradores mecánicos. Un rugido sordo fue aumentando de volumen a medida que Yukiko y Hana descendían, el clamor de un centenar de voces, un nombre, repetido una y otra vez.

—¡Señora de las Tormentas!

Yukiko levantó una mano tentativa y el clamor se intensificó, retumbando en su pecho. Los soldados pugnaban por contener a la masa, sus gritos llamando al orden caían en oídos sordos.

Buruu rugió y el gentío rugió en respuesta, una aclamación ensordecedora y atronadora.

Esto es una locura, Buruu.

TE ADORAN.

Pero si ni siquiera me conocen.

CANTAN TUS CANCIONES. LES CUENTAN TUS AVENTURAS A SUS HIJOS. TE CONOCEN IGUAL QUE CONOCEN A KITSUNE NO AKIRA, QUE MATÓ AL GRAN BOUKYAKU. O A TORA TAKEHIKO, QUE CERRÓ LA PUERTA DEL INFIERNO.

Esa no soy yo. Es solo la idea que tienen de mí.

¿PERO NO LO VES, HERMANA? AHORA, ERES UNA IDEA.

Los arashitoras dieron una pasada por encima de la muchedumbre, lo suficientemente bajo como para arrancar sombreros de cabezas y pañuelos de caras. Remontaron el vuelo y pasaron por encima de las murallas exteriores, volaron hacia los soldados reunidos en la amplia escalinata del castillo. Banderas negras bordadas con el símbolo blanco del clan Kitsune flameaban al viento como serpientes descabezadas. Raijin, el Dios del Trueno, aporreaba sus tambores en la lejanía.

Los arashitoras aterrizaron. Buruu replegó sus alas mecánicas a los costados. Kaiah se atusó la plumas con el pico durante un minuto entero, como pavoneándose ante él de que sus plumas no estuvieran estropeadas. Yukiko se quedó donde estaba, a lomos de Buruu, observando a los soldados Kitsunes ahí reunidos. Podía sentir el nerviosismo de Kaiah, se volvió para regalarle una sonrisa tranquilizadora a Hana. La chica no se quitó los anteojos, probablemente había llegado a la conclusión de que una conversación sobre su ojo solo complicaría las cosas.

Una enorme figura embutida en una armadura de gala bajó las escaleras; Buruu gruñó suavemente a medida que se acercaba. El traje era precioso: hierro negro repujado, máscara labrada para asemejar un zorro gruñendo, coronada con una borla de pelo claro que ondeaba al viento.

La figura se detuvo a unos treinta pasos de las amazonas de los arashitoras, se desabrochó el casco. Yukiko vio una cara ancha y curtida, con cicatrices de mil batallas. El hombre se cubrió el puño e hizo una reverencia.

—Señora de las Tormentas. Soy el general Kitsune Ginjiro, mano derecha del Daimyo.

—Ginjirosama. —Yukiko le devolvió la reverencia—. Esta es mi amiga, Hana. Ha sido bendecida con el Kenning, como yo y ha jurado ayudar a liberar a estas islas del Gremio y de su veneno.

—¿Traéis violencia a la casa de mi honorable Señor?

—… No —parpadeó—. Por supuesto que no.

—Um. —Hana levantó una mano tentativa—. Yo tampoco.

—¿Le guardáis rencor al clan Kitsune?

Yukiko se levantó la manga. Mostró el precioso tatuaje del zorro que recorría su brazo derecho.

—Su Daimyo no es mi Daimyo, Ginjirosama. Pero recuerdo de donde vengo.

Ginjiro asintió.

—Entonces pasad y sed bienvenidas al Palacio de las Cinco Flores, el corazón latiente de Kitsunejō. Mi noble Señor, Kitsune Isamu, promete que estaréis a salvo entre estas paredes.

Se cubrió el puño e hizo otra reverencia, más profunda esta vez.

¿CONFÍAS EN ÉL?

Yukiko miró por encima del hombro a las murallas de la fortaleza, podía oír el bullicio de la gente congregada al otro lado. Bocas abiertas, aclamándola. Puños levantados.

Creo que se arriesgarían a que hubiera un motín si algo me ocurriera.

ESO SERÁ UN POBRE CONSUELO PARA ALGUNOS, HERMANA.

Hicimos un largo camino volando solo para insultar la hospitalidad del Daimyo.

OH, SÍ. RAIJIN NO LO QUIERA, NO VAYAS A INSULTAR A NADIE. ES MUCHO MÁS SENSATO ARRIESGARTE A SER BRUTALMENTE ASESINADA.

Hana estará ahí. Permaneceré dentro del Kenning. Sabrás todo lo que hago.

A Buruu se le erizaron los pelos del lomo, pero no dijo nada más. Yukiko se deslizó hasta el suelo, sintió la habitual punzada de dolor al separarse de él. Era como alejarse de la luz del fuego e internarse en la oscuridad, dejando atrás todo lo caliente y bueno. Caminó hacia el general Kitsune con Hana a su lado. La chica estaba claramente incómoda, tironeaba del deshilachado puño de su manga. Yukiko le apretó la mano.

Los ojos de Ginjiro, abiertos como los de un niño, no se apartaban de los tigres del trueno. Yukiko esperó hasta que recuperara la compostura; tras emitir una tosecilla, el general cuadró los hombros.

—Seguidme, por favor.

La pared de soldados se abrió para dejarlos pasar. Yukiko sonrió a Buruu y a Kaiah, luego se metió bajo el ancho tejado del Palacio de las Cinco Flores, teñido de negro por la lluvia. Ginjiro las condujo a través de un enorme vestíbulo hasta un amplio patio. A pesar de su concha imponente, el corazón de Kitsunejō era tan bello como cualquier detalle del palacio del Shōgun. Resultaba extraño encontrar semejante opulencia en el interior de los muros de una fortaleza; como encontrar a una guapa cortesana dentro de una vieja armadura.

Ginjiro condujo a Yukiko a través de unas inmensas puertas forradas de hierro, por un amplio pasillo decorado con impresionantes tapices que representaban la creación de Shima. Yukiko los admiró al pasar: cada uno medía más de tres metros y medio de altura y seis metros de ancho; debió costarles a una docena de artistas más de un año fabricar cada uno de ellos.

El primer tapiz mostraba al Dios Izanagi y a la gran Dama Izanami, el uno al lado del otro mientras Izanagi removía los océanos de la creación con su lanza. La siguiente tela representaba a la diosa dando a luz a las ocho islas, con la cara retorcida de dolor, el cielo lleno de una luz ardiente. Yukiko apartó la vista y apretó el paso. Después venía el funeral de la Diosa Izanami, muerta durante el parto. Los siguientes cuatro tapices mostraban el fallido intento del Dios Hacedor de recuperarla del inframundo. El último tapiz mostraba a Izanami sobre su montaña de huesos, rodeada por su prole de demonios. Los onis aparecían de mil formas y tamaños: monstruosidades con tentáculos y mastodontes de dientes desalineados y altos demonios musculosos con piel de un azul de medianoche. La gran Dama Izanami era más aterradora que cualquiera de ellos, toda pálida piel cadavérica y ojos insondables. Madre de la Oscuridad, la llamaban. Ella daría voz a la canción que acabaría con el mundo.

Última.

Un pequeño bol de arroz estaba dispuesto ante el último tapiz para apaciguar su hambre.

Yukiko se acordó de Daichi en el pueblo Kagé, contando la historia de la caída de la Diosa Izanami, rodeado por un montón de niños sonrientes. La pena la atenazó tan fuerte que no podía respirar.

—¿Estás bien? —preguntó Hana.

—Sí, no te preocupes. —Yukiko apretó la mano de la chica—. No es nada.

—Bueno, pues me alegro. Porque yo estoy a punto de hacerme encima lo inmencionable…

Sus pisadas repicaban por los suelos de ruiseñor según se acercaban al ala del Daimyo; los tablones de madera del suelo gorjeaban en una docena de tonos discordantes. Hana estaba tan pálida como unos huesos viejos, mientras se pasaba los dedos por entre la desgreñada melena y echaba otra mirada lastimera a su ropa andrajosa.

Ginjiro se detuvo ante otro enorme par de puertas gemelas, cuajadas de gordos cerrojos de hierro. Golpeó tres veces con los nudillos, hierro contra hierro. Después de una serie de ruidos tétricos, las puertas se abrieron sobre chirriantes bisagras. El general entró y anunció con voz profunda:

—Este humilde sirviente pide permiso para presentar ante su honorable Señor a la noble Arashinoodoriko, Kitsune Yukiko, y a su camarada.

Un hombre bajito con una túnica negra y un sombrero con una borla casi tan alta como él acudió a toda prisa.

—¡Dad un paso al frente y arrodillaos ante el Trono de Cinco Partes, asiento de Okimoto, Primer Daimyo del zaibatsu Kitsune, y de su amado descendiente, Kitsune Isamu, inmortal Señor de los Zorros!

Con las manos entrelazadas, Yukiko y Hana entraron en la habitación. Era un enorme espacio diáfano revestido de suelos de madera oscura, iluminado por la extravagancia de anticuados farolillos de aceite de flor. Gruesos pilares de la misma madera bordeaban el pasillo de acceso, sombras danzaban bajo la titilante luz.

Al fondo de la sala, alrededor del estrado, había una docena larga de damas y caballeros de la corte: magistrados con expresión adusta vestidos de negro azabache, cortesanas con los ojos perfilados con kohl, escribas con gorro y los dedos manchados de tinta. Estos, a su vez, estaban rodeados de una pequeña legión de Samuráis de Hierro que vigilaban desde detrás de sus máscaras de zorro con los fieros ojos entornados. Y en el quinto escalón, cómodamente instalado en un trono de caoba con flores talladas, se sentaba Isamu, el líder del clan Kitsune.

Iba vestido con una elegante túnica ceremonial, espadas de sierra emparejadas a la cintura, al lado del bulto de nariz respingona de un lanzador de hierro ricamente decorado. Sujeto sobre la boca, un respirador dorado tallado para semejar la cara de un zorro. Y aunque estaba viejo y encorvado y arrugado, Yukiko podía ver al samurái agazapado bajo su piel. Rodeado de cortesanos, Isamu parecía tan fuera de lugar como una espada mellada por la lucha entre un mar de bonitos abanicos. Su frente ceñuda estaba cubierta de cicatrices. El bigote le llegaba hasta la cintura.

—Parece que tiene unos siete mil años —susurró Hana.

—Dice la leyenda que ha vivido cien años. Una de las mayores lumbreras de mi clan.

—Dios, imagina lo que hay debajo de esa túnica. Sus lumbreras deben colgarle por las rodillas…

Yukiko le dedicó a Hana una mirada horrorizada.

La frase tuvo una muerte silenciosa, aunque no muy digna.

—Señora de las Tormentas, —dijo el Daimyo Kitsune—, nos honras con tu presencia.

—Daimyo Kitsune Isamu. —Yukiko hizo una profunda reverencia—. El honor es mío.

Hana todavía estaba estudiando al señor del clan Kitsune, con expresión ligeramente afligida. Yukiko le dio un tironcito en la pernera del pantalón y la chica hizo una torpe reverencia.

—… Apuestísima Excelencia —dijo Hana.

La embriagadora música del koto y el shamisen flotaba por la habitación. Yukiko miró discretamente a su alrededor y por fin encontró la fuente: había una máquina apoyada contra la pared que daba al sur, una colección de figuras humanoides dentro de un andamiaje con forma de media luna. Tallados con forma femenina, los autómatas estaban fabricados en latón y hojalata, con las caras pintadas de blanco, y doradas túnicas estampadas con intrincados remolinos negros. Los dedos de metal se deslizaban por encima de las cuerdas y las pieles de sus instrumentos con precisión inhumana.

La música era preciosa, aunque Yukiko la encontraba vacía en cierta medida. Puede que fuera por la forma en que se movían los autómatas, cuyas cabezas se bamboleaban sobre los cuellos. O puede que fuera porque le recordaban a Kin, al pequeño arashitora que había construido para ella, las alas mecánicas que había construido para Buruu.

Intentó pensar en otra cosa, sintió que se asfixiaba.

—No suelo recibir visitas sin que hayan sido invitados. —La voz del Daimyo sonaba dura desde detrás del respirador—. Pero por la poderosa Señora de las Tormentas, haré una excepción. Espero que la destrucción y el baño de sangre que trajisteis a mi ciudad no os causaran molestias al entrar…

Se recostó en el trono, tamborileó con los dedos sobre la madera oscura.

Parece enfadado, Buruu.

LOS KAGÉS ACABAN DE INICIAR UNA GUERRA EN SU CIUDAD. TÚ ERES UNA DE LAS CABECILLAS DE LA REBELIÓN KAGÉ. ¿QUÉ ESPERABAS? ¿QUE LE PUSIERA TU NOMBRE A UNA CALLE?

… ¿A una pequeñita, quizás?

—Gran Daimyo, —comenzó Yukiko—, siento profundamente el caos que ha asolado su preciosa ciudad hoy. Sin embargo, por favor ha de creerme cuando le digo que nada de esto ha sido cosa mía. No estoy aquí como representante del consejo Kagé. Soy una simple refugiada que busca un puerto seguro.

—Una simple refugiada. —El Daimyo levantó una ceja gris—. Montada en un tigre del trueno.

Yukiko se arriesgó a esbozar una pequeña sonrisa.

—Bueno, una refugiada complicada.

—Mis calles están inundadas de sangre por tu culpa y la de los tuyos, Señora de las Tormentas.

—Gran Señor, ya no soy parte de la rebelión Kagé. Fueron ellos los que iniciaron la guerra en el seno del Gremio. Yo les rogué que no lo hicieran, pero cuando quedó claro que no estaban dispuestos a escucharme, abandoné su bastión.

—¿Y entonces, ahora qué eres? ¿Una mendiga? ¿Una agitadora independiente?

Yukiko cuadró los hombros.

—Soy una enemiga del Gremio del Loto. Una enemiga de su marioneta, Tora Hiro. Una enemiga del gobierno que asfixia nuestro cielo y asesina a inocentes solo para conseguir sangre para alimentar…

—Dios, qué cara más dura, chica. Ahí de pie, graznando sobre asesinatos.

Yukiko parpadeó.

—¿Daimyo?

—Asesinaste a nuestro Shōgun. Y aunque yo quería a Yoritomonomiya tanto como quiero a las piedras de mi riñón, él era el soberano de estas islas. El vacío de poder que dejó detrás lo provocaste tú. La guerra civil que está dividiendo estas tierras en mil pedazos es culpa tuya.

Sus palabras tuvieron el efecto de una bofetada, la cara de Yukiko perdió el poco color que tenía. Se quedó desconcertada por un instante, inmovilizada por los pálidos ojos que la miraban fijamente desde detrás del respirador. El Daimyo casi parecía estar divirtiéndose; Yukiko hubiera jurado que podía ver una sonrisa en sus ojos acuosos.

—Asesinó a mi padre, Daimyo. —Hizo todo lo posible por reprimir su justificada ira y que no se le notara en la voz—, a mi madre, y al hijo que llevaba dentro. Así que sí, le maté. Y lo volvería a hacer.

—Los rumores dicen que acabaste con él simplemente mirándole a los ojos. —El viejo líder del clan arqueó una ceja—. El Shōgun de esta tierra, al que todos debíamos lealtad.

Hana puso el ojo en blanco, apretó los labios bien fuerte y fijó la vista en el suelo.

—Yo jamás le juré lealtad —gruñó Yukiko—. Nunca en mi vida le hice una sola promesa a ese bastardo asesino de bebés.

Un murmullo se extendió entre los cortesanos, como si alguien hubiese dejado caer un guijarro en aguas remansadas. Yukiko sintió que la miraban con ojos nada amistosos, oyó la voz de Buruu rondando por su mente.

RECUERDA DÓNDE HAS ESTADO. LO QUE ERES.

La chica miró a Isamu.

—La Dinastía Kazumitsu era una tiranía y su alianza con el Gremio del Loto ha arrastrado a esta nación a su destrucción. Usted también lo entiende así, Daimyo. Si no, ¿por qué habría de insultar a Tora Hiro declinando asistir a su enlace?

—¿Tora Hiro? —graznó el anciano con una risotada—. ¿Ese llorón y presuntuoso advenedizo? No arrastraría mi esqueleto fuera de esta silla ni para mear sobre él si estuviese en llamas, no te digo ya cruzar todo el país para asistir a su boda de pacotilla.

—Así que Hiro sí es su enemigo.

—Hiro es un insulto. Yo desciendo del primer Daimyo de este zaibatsu, el gran Okimoto, el caudillo que subyugó a los clanes de la Serpiente, el Halcón, la Araña y el Lobo. —Golpeó el reposabrazos con el puño—. Este es uno de los Cuatro Tronos de Shima, mío por derecho de sangre y de nacimiento. ¿Y tengo que hacer reverencias delante del hijo de un samurái?

AHÍ ESTÁ. SU PUNTO DÉBIL.

Yukiko asintió.

El orgullo.

APROVÉCHALO.

—Hemos oído, a través de nuestros agentes, que el Gremio está molesto con su actitud desafiante —dijo Yukiko.

—¿Debería estar impresionado? —El anciano agitó una mano, como para espantar a una mosca zumbona—. Todo el mundo sabe que nos han cortado los suministros después de que yo desairara a su aspirante a Shōgun.

—Así es como nos controlan. A través de la promesa de combustible. En Kigen están ofreciendo recompensas a aquellos que lleven víctimas ante las Piedras Ardientes. Gente como Hana y como yo, que tienen el Kenning. Más inocentes asesinados, solo por un accidente de nacimiento.

—Vale, así que tenemos un enemigo común, chica. ¿Y?

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo.

—Tienes una forma muy peculiar de tratar a los amigos, chica. Incendias sus ciudades…

—Es el Gremio el que ha quemado su ciudad, Daimyo. El mismo Gremio que ha dejado sin combustible a su ejército hasta que usted cumpla con su obligación. Obedezca las leyes de Bushido. Se arrodille ante su nuevo Shōgun.

Isamu entornó tanto los ojos que parecían el filo de una hoja de papel.

—Luché contra los gaijins en Morcheba durante veinte años. Envié a mis cinco hijos a la guerra y ninguno volvió. No necesito que ningún mugroso caudillo del chi me explique lo que es el Bushido ni las obligaciones, y no me arrodillo ante nadie, chica. ¡Y menos ante un tullido títere Tigre!

—No debería, honorable Señor. —Una sombría sonrisa iluminó la cara de Yukiko—. Y no tengo ninguna duda de que usted nos ayudará a darles una lección a aquellos que piensan que sí lo hará.

El Daimyo se recostó otra vez en la silla. Miró de reojo al General Ginjiro.

—El par que tiene esta chica…

—De latón macizo —asintió el general.

—Honorable Daimyo, —suspiró Yukiko—, el asunto se resume de la siguiente manera: tenemos un objetivo común y un enemigo común. Yo necesito un lugar que acoja a mis amigos. Un refugio para los rebeldes del Gremio. Si realmente tiene intención de desafiar al Gremio, esta es su oportunidad de demostrarlo.

—¿Por qué debería ayudaros? —preguntó el líder del clan—. ¿Qué me ofreces a cambio?

Yukiko pasó la vista por toda la sala, miró los ojos entornados por encima del aleteo de los abanicos, escuchó el siseo de serpiente que provenía de los respiradores dorados. Volvió a mirar al Daimyo, a esa vieja y marchita víbora de dientes afilados. ¿Era un hombre honorable o simplemente un viejo belicista gruñón? ¿Estaba desafiando al Gremio porque creía en su maldad o simplemente porque le apetecía meterse en una pelea?

—Tora Hiro avanza hacia el norte con el Arrasador para obligarle a arrodillarse ante él —dijo Yukiko al fin—. Yo defenderé a Yama de ese ejército de Tigres y de la máquina de guerra del Gremio que lo respalda.

Isamu apoyó la espalda contra el respaldo de la silla.

—Entonces, ¿me jurarás lealtad?

—Yo no juro lealtad a ningún trono —dijo Yukiko—. Me comprometo con las gentes de Shima. Las madres y padres e hijos e hijas que se ahogan bajo este cielo envenenado. Que enviaron a sus hijos a morir en una guerra construida sobre un montón de mentiras. Prometo dedicar mi vida a ellos. No a usted, Daimyo. A ellos.

Hana miraba a Yukiko fijamente, con la boca abierta. Echó un vistazo a su alrededor, a la corte Kitsune allí reunida, se puso de pie al lado de Yukiko y le dio la mano.

—Maldita sea, tienes toda la razón.

El Daimyo miró de soslayo a su general, con una sonrisa en los ojos. Bajó la vista hacia las espadas que llevaba a la cintura, observó a los cortesanos reunidos alrededor del trono, a las dos chicas que estaban ante él. Los músicos mecánicos tocaban en el rincón; su canción sonaba de repente terriblemente fuera de lugar.

—Latón macizo —musitó.

El líder del clan se puso en pie, se cubrió el puño e hizo una reverencia.

—Acepto tus términos. Aunque sea solo porque no puedo esperar a ver la cara de Tora Hiro cuando una pareja de tigres del trueno aparezca volando por su trasero y empiece a cortar a sus perros en pedacitos. —Isamu asintió—. Te ofrezco a ti y a tus amigos refugio en Kitsunejō.

Yukiko suspiró; la invadió una oleada de cálido alivio.

—Mis gracias, gran Señor.

La voz de Buruu resonó dentro de su cabeza.

¿VA TODO BIEN, HERMANA?

Mejor que bien, hermano. Hana y yo vamos a salir ya.

Yukiko cogió la mano de Hana y salió del salón del trono, con una lúgubre sonrisa en la cara.

Y traemos un ejército con nosotras.

9 Lo que será

9

LO QUE SERÁ

Kensai no tenía tiempo para una rebelión.

El Segundo Brote caminó por los pasillos del Cabildo de Kigen, escuchando la constante y caótica cháchara del mecábaco en su cabeza: informes de la insurrección en el Cabildo de Yama, un ataque suicida que había incinerado al Segundo Brote Aoi y al grueso de su personal de mando a bordo de su buque insignia. Pero aún peor, llegaban noticias filtradas a través de las frecuencias de mando diciendo que la rebelión no se limitaba a Yama, que probablemente todos los cabildos de Shima estuvieran infestados de insurgentes.

Y desde las mismísimas frecuencias de Yama, donde una vez había habido ruido y vida y significado, llegaba solo un monótono y constante zumbido eléctrico.

Este debería haber sido un momento de triunfo. Hiro había reunido a sus tropas y se dirigía, en esos mismos momentos, a toda velocidad hacia la Mancha. En dos días, el Señor de los Tigres se reuniría con la flota Fénix y emprendería la marcha hacia el norte. Quince días para que el Arrasador se abalanzara sobre los Kagés; todas las noches, meses, años de su vida pasados diseñando al coloso, insistiendo para que se construyera, todo se estaba cristalizando en ese único momento.

Y ahora, en la hora once, encontraban traidores en el seno del propio Gremio…

—¿Pero cómo puede ser posible?

Kensai dio un fuerte puñetazo sobre la mesa de piedra de la Cámara del Consejo, miró con cara de odio a los tres Inquisidores que estaban en el otro extremo de la habitación. Su personal de mando estaba reunido, observando el espectáculo con ojos inyectados en sangre. Las paredes estaban cubiertas de mapas de las Islas de Shima, parloteantes bancos de instrumentación. El runrún de unos grandes motores gruñía y rechinaba en las entrañas del edificio, mezclado con la creciente incertidumbre que se respiraba en los pasillos ahí afuera.

—No tengo tiempo para perderlo en silencios enigmáticos —escupió Kensai—. ¡Sugiero que uno de ustedes se despierte el tiempo suficiente como para dar una explicación!

—¿Una explicación?

El Inquisidor en jefe fue el que habló, con los ojos inyectados en sangre dirigidos hacia el techo. De los otros dos que había en la habitación, uno se miraba los dedos mientras los movía como si estuviera tejiendo con hilos invisibles. El tercero observaba el aire inmediatamente por encima del hombro de Kensai, parpadeando una vez por segundo con una precisión cronométrica. Cada vez que espiraban, una nubecilla de humo negro azulado emanaba de los sonrientes respiradores que cada uno llevaba sobre la cara.

—¡Una explicación! —Kensai se irguió en toda su altura—. Se supone que la Inquisición reconoce la impureza en todos sus aspectos. ¿No es por eso por lo que respiran humo de loto cada minuto de sus vidas? ¿Para que les proporcione claridad? ¿Cómo puede ser que no hayan visto la rebelión que se estaba gestando en el mismísimo corazón del Gremio?

El Inquisidor en jefe miró de repente al espacio vacío que había en el aire inmediatamente a su derecha. Dando un paso hacia la izquierda, el hombrecillo habló con una lentitud desesperante.

—¿Quién dice que no lo hicimos, Segundo Brote?

—Quiere decir que previeron…

—Vemos mucho. Muchas posibilidades.

—Esto es como debe ser —dijo otro—. Esto es satisfactorio.

—¿Satisfactorio? —Kensai no se lo podía creer—. ¡Han asesinado a un Segundo Brote!

—¿Está seguro? —El Inquisidor que se había estado estudiando las puntas de los dedos le sostuvo la mirada a Kensai, el primero del grupo que lo hacía—. ¿Lo vio?

—¿Qué es lo que usted ve, Shateigashira? —preguntó el primero.

—Veo a unos locos —escupió Kensai.

Semejante declaración fue recibida con un coro de murmullos incómodos en torno a la mesa del consejo. Kensai hizo caso omiso del runrún de sus Brotes más bajos, y se dirigió con decisión hacia el trío.

—Veo a charlatanes que predicen el Lo Que Será, pero no son capaces de ver la corrupción creciendo ante sus propios ojos. Veo a unos adictos al loto envolviendo su adicción en absurdidades metafísicas, tambaleándose sin sentido en la oscuridad y esperando que alguno de sus pronósticos farfullados realmente acabe por materializarse.

El Inquisidor en jefe volvió a parpadear, sus ojos perdieron el enfoque.

—Entonces no ve nada.

—Pronto lo hará —asintió el segundo—. Pronto…

Kensai se retorcía de rabia dentro de su piel de metal, le costó un gran esfuerzo mental estarse quieto. Una vez que el Arrasador hubiera destruido a los Kagés, una vez que se retomara la guerra contra los gaijins, debía hablar con los Segundos Brotes de los demás cabildos. Seguro que ellos también consideraban que la influencia de la Inquisición se estaba volviendo destructiva, ¿no? Seguro que ellos también se daban cuenta de que el tiempo del Primer Brote expiraba ya.

El primer Inquisidor habló otra vez, haciendo añicos las disquisiciones de Kensai.

—No podemos permitir que esta insurgencia se propague. Asumimos que usted se quedará aquí en Kigen y dará debida cuenta de la disidencia existente en su propia casa.

No era una pregunta. Era una orden.

—No —contestó Kensai—. Yo me iré al norte con el Arrasador y destruiré a los Kagés.

—Usted es Segundo Brote, Kensaisan. Su deber principal es para con su cabildo.

—Toda mi vida ha estado encaminada hacia este día. Soy yo el que debería estar en el puente de mando del Arrasador cuando asole las Iishi. Yo diseñé hasta su último…

—Tuvo ayuda, ¿no es así? Kioshi, antiguo Tercer Brote de este cabildo era el genio detrás de sus motores. Y el hijo de Kioshi está sentado aquí, en esta misma cámara.

Kensai miró ceñudo por un instante a su más reciente Quinto Brote; el reluciente y único ojo del chico estaba fijo en el suelo, no se atrevía a sostenerle la mirada.

Kinsan.

—No pueden tener intención de mandarle a él en mi lugar.

—¿Y por qué no? Está íntimamente familiarizado con el diseño del Arrasador. Conoce la disposición y el funcionamiento de los motores mejor que nadie, excepto quizás usted mismo.

—¡Pero si hace dos semanas formaba parte de la rebelión Kagé!

—Y desde entonces, nos ha entregado al líder de los Kagés y le hubiera ejecutado encantado por orden nuestra. De todo su cabildo, no hay nadie con menos posibilidades de ser un traidor que él.

—Usted no sabe —musitó el segundo Inquisidor— lo que él Será.

—Pero nosotros lo sabemos —dijo el tercero—. Nosotros lo hemos visto.

Kensai, que se alzaba imponente por encima del trío de negras vestiduras, se encontró considerando la posibilidad de cometer una herejía por primera vez en su vida. Pero levantar una mano contra un Inquisidor…

—El Arrasador es mi sueño —bufó entre dientes—. Mi diseño. Caeré muerto antes de ver a este niño robarme mi momento de gloria después de todo lo que ha hecho.

La voz del primer Inquisidor fue apenas un susurro.

—Eso es…

—… decepcionante —terminó el tercero.

—El Primer Brote se va a enterar de este…

—… orgullo desmedido.

—Se lo contaré yo mismo —escupió Kensai—. Cuando deposite la cabeza de la Señora de las Tormentas a sus pies.

Los Inquisidores empezaron a retirarse de la habitación, era como si se volatilizaran, dejando una deshilachada estela de humo a su paso. Cuando se acercaron a la puerta, el líder se dio la vuelta, con los ojos fijos en Kensai una vez más.

—Por cierto, el Primer Brote nos ha dado un recado. Debemos llevar al líder Kagé, Daichi, con nosotros a la Primera Casa para su ejecución.

—Creí que debía ser ejecutado en público en Kigen.

El Inquisidor se encogió de hombros lentamente.

—El Primer Brote ordena y nosotros obedecemos. Al menos algunos de los que están entre estas paredes recuerdan el lugar que ocupan.

La puerta con forma de iris se cerró tras ellos con el sonido de la hoja de un verdugo.

La habitación parecía más ligera después de irse los Inquisidores, tanto el brillo de los focos como la respiración en su pecho. Los presentes intercambiaron murmullos incómodos y miradas rojo sangre. Kensai acalló la cháchara de inmediato. Se plantó a la cabecera de la mesa y miró al Tercer Brote de la Secta de los Purificadores con cara de pocos amigos.

—Kyodai Yoshinobu, buscará y eliminará a cualquier insurgente que haya dentro del Cabildo de Kigen. Esta tarea será su primera prioridad y debe informarme de sus descubrimientos directamente a mí. No a la Inquisición. Ni a ningún otro. ¿Lo ha entendido bien?

El Kyodai se aclaró la garganta.

—Segundo Brote, con todos los respetos, mis recursos están bajo mínimos. Desde que se ha ofrecido recompensa por los Impuros, nos entregan a nuevos acusados con una frecuencia nunca antes vista. Tenemos que hacerle las pruebas a cada uno de ellos. A los que se encuentra culpables, hay que quemarlos en la pira. Simplemente no tenemos el personal suficiente para continuar procesando, evaluando y purificando si además tenemos que supervisar investigaciones internas sobre esta rebelión.

—Entonces, lleven a cabo las pruebas en el Altar de la Pureza —dijo Kensai.

—… ¿En público?

—¿Por qué no? —preguntó Kensai—. Celebren una quema cada fin de semana, a mediodía. Los sin piel traerán a sus acusados a las Piedras, las pruebas pueden llevarse a cabo en ese momento y en ese mismo lugar; cualquiera que dé falso testimonio puede arder en la pira en lugar de su acusado.

—Segundo Brote, las pruebas suelen realizarse en privado… Hay unos ritos que deben llevarse a cabo, unas formas que obedecer. Creo que es imprudente…

—Yo creo que es imprudente permitir a los insurgentes pasearse por este Cabildo libremente, ¿usted no?

—Por supues…

—Asigne a su Shatei de mayor confianza a las investigaciones internas. No deje piedra sin remover.

—… Como desee, Segundo Brote.

—El resto de ustedes, ocúpense de sus tareas. Todo comportamiento anormal debe considerarse sospechoso, vistos los acontecimientos de la ciudad de Yama. Cualquier Hombre del Gremio que se demuestre que esté en connivencia con estos rebeldes será víctima de la más atroz brutalidad de la que seamos capaces. ¿Queda claro?

Los allí presentes contestaron como una sola voz:

—Hai.

—Parto al encuentro del Arrasador mañana. Depende de cada uno de ustedes garantizar que este cabildo resista mientras estoy ausente. El loto debe florecer.

—El loto debe florecer.

Los Kyodais se levantaron y salieron de la habitación envueltos en una nube de humo y sospechas.

Todos excepto uno.

Una pequeña figura, sentada en el extremo opuesto de la mesa, su traje atmos aún relucía con el brillo de la piel recién planchada.

—Quinto Brote Kin —gruñó Kensai—. ¿No tienes tareas de las que ocuparte?

Los ojos del chico refulgían, los cables de su boquilla rasparon los unos contra los otros cuando negó con la cabeza. El ahumado dibujo que adornaba sus hombreras y guanteletes parecía moverse en el aire asfixiado de gases, una luz rojo sangre rebosaba de la cuenca de su ojo.

—No confío en ellos —dijo Kin.

Kensai reclinó su silla.

—¿Confiar en quién?

—En la Inquisición.

—La confianza es una cosa poco común estas noches, Kioshisan. Oh, pero discúlpame… abandonaste el nombre de tu padre, ¿no? Más o menos al mismo tiempo que abandonaste este cabildo…

El chico agachó la cabeza.

—¿No me perdonará nunca?

—Si de mí dependiera, ya te hubieran hervido para convertirte en fertilizante.

—Fue un error, Tío…

—¿Tío? —se burló Kensai—. ¿Qué locura es esta?

—Usted y mi padre eran como hermanos. Cuando murió, usted me trató como a su propio hijo. ¿Me critica por considerarle el tío que nunca tuve?

—Éramos como hermanos, él y yo. —Kensai se inclinó hacia delante—. Así que créeme cuando digo que si siguiera vivo, tus vergonzosos actos le hubieran conducido al suicidio.

—No le fallaré nunca más.

—Te daré muy poquitas opciones de hacerlo, te lo puedo asegurar.

—Puede confiar en mí más que en cualquier otro miembro de este cabildo.

Una risotada hueca, sin alegría ninguna.

—¿Y eso por qué?

—¿Mi padre nunca se lo contó? ¿Lo que vi durante mi ceremonia del Despertar? ¿Mi glorioso futuro, desplegado ante mis ojos en la Cámara del Humo?

—Nunca hablábamos de cosas así. Habría sido impropio.

Kin habló como si se hubiese aprendido las palabras a fuerza de repetirlas, con la voz cargada de reverberación.

—No me llaméis Kin. Ese no es mi nombre. Llamadme Primer Brote.

Kensai encajó las palabras como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago. Un puño frío que le sacó todo el aire de los pulmones y le obligó a sujetarse al borde de la mesa.

¿Kin? ¿Cómo Primer Brote?

El chico se puso en pie, un siseo de pistones y gases de chi, suave como el silicio. Se acercó a Kensai, apoyó la mano con suavidad sobre su hombro. Su único ojo ardía con el calor de mil soles.

—Un día me sentaré en el Trono de las Máquinas, Tío. Un día gobernaré el Gremio. Puede que haya olvidado la fe que una vez tuvo en mí, pero yo aún tengo fe en usted. Haré todo lo que esté en mi mano para arrancar este cáncer del seno del Gremio. Y cuando usted y el Arrasador reduzcan las Iishi a cenizas, yo estaré ahí en espíritu, a su lado.

Kin dio media vuelta y empezó a alejarse, sus pesadas botas repicaban al mismo ritmo que el pulso de Kensai.

—Quémelos por mí, Tío. —Un gesto afirmativo con la cabeza—. Quémelos a todos.

—Lo Que Será…

Kensai recorrió los pasillos hacia su hábitat, susurrando la frase una y otra vez, con la mente llena de pensamientos revueltos. ¿Podía ser verdad? ¿Podía estar Kin destinado a dirigir el Gremio una vez que el Primer Brote Tojo hubiera desaparecido? El anciano había gobernado durante más tiempo del que nadie pudiera recordar, pero incluso él acabaría por seguir el camino de la carne en algún momento. ¿Era realmente Kin el que ocuparía su lugar?

¿Kin?

A todos los Hombres del Gremio se les mostraban visiones del futuro en la Cámara de Humo y las revivían cada noche cuando dormían. Algunos solo veían retazos y adivinanzas, algunos veían su futuro tan claro como el cristal. Para Kensai, su visión había sido sobre el Arrasador: un imponente Goliat de hierro y espadas de sierra, barriendo a ejércitos enteros a su paso.

La visión siempre había estado ahí, una certidumbre contra la que podía apoyar la espalda con total seguridad, un deseo que le había llevado a sobresalir. Diseñar la bestia, convencer a los otros cabildos para que invirtieran los recursos necesarios para construir a ese colosal golpe mortal para los Kagés y los gaijins. ¿Y enterarse ahora de que Kin estaba destinado a gobernar sobre el Gremio entero? ¿Mientras la Inquisición intentaba robarle la gloria y conseguir que ese chico ocupara su lugar en el puente de mando del Arrasador?

Hacía mucho tiempo que Kensai había asumido que él sería el que reemplazara al Primer Brote. Él era Shateigashira del cabildo más poderoso de Kigen; era pura lógica que si Tojo caía, él se calzara sus botas. Había soñado con los cambios que haría. Les cortaría las alas a esos espiritualistas extremistas de la Inquisición, los mandaría de vuelta a las jaulas de las que los habían dejado volar hacía tantos años. La idea de que fuera Kin el que accediera a ese puesto en su lugar, de tener que hacerle reverencias y arrastrarse ante ese traicionero chiquillo…

Pero si esos bobos de la Inquisición ni siquiera podían detectar una insurrección que se estaba cociendo en el mismísimo seno del Gremio, ¿quién podía afirmar que su visión para Kin se haría realidad?

¿Quién se atrevería a afirmar que algo de esa visión fuera verdad?

Y si ellos no, ¿quién sabía el Lo Que Será?

Kensai escupió un juramento en voz baja, presionó burdamente los controles de su hábitat.

No tenía tiempo para una rebelión…

El habitáculo era muy amplio, adornado con austeridad. Una cama dominaba una pared, roble barnizado y sábanas de seda de color rojo sangre, su único capricho verdadero. Una enorme mesa de trabajo ocupaba un rincón alejado, cubierta de grandes montañas de papeles: percentiles de tierras muertas, previsiones de los cultivos, fluctuaciones de precios. Un dictófono automático descansaba al lado de montones de papel de arroz, esperando a su voz para saltar a la vida.

Se sentó ante la mesa, presionó una tecla del dictófono para grabar. El artilugio estaba fabricado en latón pulido, reluciente y limpio. Podía ver su reflejo sobre la superficie, la máscara del hermoso joven que no volvería a ser jamás. Ahora era un hombre viejo bajo esa piel, avanzaba a toda velocidad hacia la mediana edad, el pelo ya escaso rapado casi al cero, patas de gallo y manchas de vejez le observaban fijamente cada vez que osaba mirarse al espejo con su cara de verdad.

Menos y menos estos días.

La piel es fuerte. La carne es débil.

Se acercó bien al aparato, le habló al micrófono.

—Kensai, Shateigashira del Cabildo de Kigen. Informando la séptima…

La explosión rompió su frase en mil pedazos.

El dictófono voló por los aires, lanzando a Kensai hasta el otro lado de la habitación. Se estrelló contra la pared, sintió el impacto de su cuerpo contra los ladrillos, el sabor de la sangre en la boca. Se desplomó sobre el suelo, la negrura le engulló como una ola, ahogando el dolor creciente, el olor de su propia carne chamuscada. Se le llenaron los pulmones de humo, pero apenas conseguía toser, sus dedos aporreaban el mecábaco, una torpe y tartamuda súplica de ayuda a través de las frecuencias de emergencia.

Se apagaba.

Caía.

Y todo el rato, una vocecilla en la parte de atrás de la cabeza protestaba. Esta no era la forma en que se suponía que debía ocurrir, le aseguraba. Esto no era su Lo Que Será. ¿Pero quién podía decir si algo de todo aquello era verdad? ¿Quién lo sabía realmente?

Kensai luchó mientras la oscuridad le invadía, intentó frenarla, a manotazos y arañazos.

¡No, yo no muero así!

Kensai no tenía tiempo para rebeliones.

Y entonces, Kensai ya no tenía tiempo en absoluto.

10 Un mar de hierro

10

UN MAR DE HIERRO

El indiscutible Señor del clan Dragón estaba en un pasillo de su fortaleza a la orilla del mar, escuchando la tormenta que se iba acumulando al otro lado de la ventana.

A través del cristal, Haruka podía ver los acantilados sobre los que solía situarse de niño, cuando observaba las tormentas de invierno azotar la costa de su tierra natal. Había pasado horas y horas con los pies al borde mismo, la electricidad le ponía los pelos de punta cuando los relámpagos cruzaban el cielo y los truenos retumbaban, sabía que una ráfaga de viento avaricioso sería suficiente para hacerle caer a la Bahía de los Dragones a sus pies. Lo había hecho para dominar sus emociones. Para matar cualquier rastro de temor en su interior, de modo que pudiese llegar a convertirse en un Señor tan valiente como cualquiera que hubiera conocido el clan Dragón.

A sus sesenta y dos años, el Daimyo Haruka casi envidiaba a aquel chico del borde del acantilado. Ya no era capaz de recordar lo que era tener miedo.

Casi lo echaba de menos.

El líder del clan Dragón era bajito, enjuto y nervudo, con una larga perilla y mechones de pelo gris recogidos en un moño. Iba vestido con un kimono azul zafiro y un grueso peto de hierro macizo. Nubes negras colgaban sobre la Bahía de los Dragones, el viento azotaba el mar hasta convertirlo en turbulenta espuma gris. Las aguas eran del color de la brea, pasando a un apagado rojo sangre en mar abierto. En tardes como esa, Haruka podía imaginarse que los océanos todavía estaban llenos de los espíritus de su clan, que se retorcían entre los rompientes con largas colas plateadas y rechinaban sus dientes de katana entre las olas.

Pero aquellos días ya habían pasado. Los dragones habían seguido el mismo camino que los arashitoras: perseguidos de vuelta al mundo de los espíritus por los gases de chi y los estertores de muerte de la tierra que una vez llamaron hogar. Estos no eran tiempos para las bestias de leyenda. Estos eran tiempos para los hombres.

Hombres y espadas.

—¡El m-más honorable y resplendente D-d-daimyo del clan R-Ryu! —El joven Daisuke anunció la llegada de su Señor al Salón de los Guerreros; el eco de su voz resonaba entre los altos techos—. Hijo pr-primogénito de R-r-ryu Sakai, protector de los Si-siete Sellos de J-j-j-jimen Jiro…

Haruka se dirigió con decisión hasta su puesto en la mesa, recogió las largas faldas plisadas de su kimono a un lado y se sentó con las piernas cruzadas de un solo movimiento grácil. Su consejo de guerra permaneció arrodillado, esperando a que el heraldo terminara de tartamudear su anuncio. Pasaron tres agónicos minutos empapados en saliva, al chico se le fue poniendo la cara roja de concentración. Haruka suspiró para sus adentros, sin mover un músculo de la cara. Al hijo de su hermana no le habían tratado bien los dioses; ofrecerle un cargo entre su séquito había sido simplemente lo correcto. Pero aun así, su hermana podía haber solicitado para el chico un puesto más sensato que el de heraldo…

Daisuke terminó por fin. Con la cara morada por el esfuerzo, apoyó la frente contra el suelo.

Una sensación de alivio recorrió el consejo de guerra cuando el chico se calló. Un viento gélido llegaba aullando hasta ellos desde la Bahía, cargado con el hedor a residuos de chi y peces muertos. De todos modos, Haruka disfrutaba de la canción del mar, a pesar de la pestilencia; disfrutaba del rugido y el estruendo del negro oleaje sobre el que su clan navegaba en el pasado en largos barcos de vela, un terror para los mercaderes de los Halcones, las Mantis y las Tortugas. Antes de que los veinticuatro clanes se convirtieran en cuatro zaibatsus. Antes de que su antepasado se arrodillara a los pies de un Shōgun.

Haruka inclinó la cabeza en un gesto cortés hacia su consejo, con una mano sobre la katana de sierra que llevaba a la cintura.

—Mis samuráis —dijo.

Los hombres ahí reunidos apoyaron la frente sobre la mesa, murmuraron un saludo a una sola voz. Haruka se volvió hacia su primogénito, recién llegado de una expedición de reconocimiento a los límites orientales de su provincia.

—Reisusan. Informa.

—Daimyo. —Reisu inclinó la cabeza respetuosamente—. Los rumores son ciertos. El Gremio ha construido una máquina de guerra todopoderosa para el clan del Tigre. Noventa metros de altura como poco y a su lado lleva un ejército de trituradoras. La Flota Fénix está concentrada en el Cruce de las Tierras Medias y más tropas del Tigre llegan por tren todos los días. Se preparan para marchar hacia el norte. El arribista Hiro busca castigar al Daimyo Isamu por la temeridad de no asistir a su boda.

Haruka se acarició la barba.

—Abre tu mente, hijo mío. ¿Por qué necesitaría el clan del Tigre máquinas trituradoras para atacar la fortaleza de Isamu? ¿Es de madera?

—No, Daimyo…

El líder del clan Dragón se puso de pie, empezó a caminar a lo largo de la mesa.

—El Gremio pretende atacar el bosque de las Iishi. El bastión Kagé. Lo que buscan es la sangre de la rebelión, no la de los Kitsunes. Le darán al clan del Zorro una oportunidad de volver al redil, me juego el cuello. Nos ofrecerán lo mismo a nosotros. Esta máquina, el Arrasador… es la bandera a la que se adherirá la nueva nación del Gremio.

—¿Les juraremos lealtad, padre?

Una pequeña arruga oscureció la frente de Haruka.

—Este Hiro… Tiene al Daimyo del Fénix en sus mazmorras y a sus ejércitos entre la espada y la pared. Yo le conozco y no hay nada ni cercano a sangre noble en sus venas. Cuando iba a casarse con la Señora Aisha, al menos podía defender en cierta medida su legitimidad. Ahora, es poco más que una marioneta bailando al son del Gremio.

Haruka se volvió hacia sus samuráis, con fuego en los ojos.

—Yo digo que este clan no se arrodillará ante un mero niño. Digo que preferimos sangrar hasta teñir la tierra de rojo antes que hacerle una reverencia a una marioneta de los caudillos del chi. Digo que machacaremos a este pretendiente hasta convertirlo en polvo o moriremos en el intento. La sangre de los Dragones fluye por nuestras venas. ¿No somos Ryus?

—¡Hai! —Una docena de gritos llenó la habitación. Los consejeros de Haruka aporrearon la mesa o el hierro de su pecho con los puños. A medida que los gritos se iban apagando, un nuevo sonido llegó para llenar el espacio entre el rugido de las olas y el aullido del viento. Un sonido nacido de metal sobre metal hueco, con el filo de escarcha. Un sonido que solo se había oído una vez en la ciudad de Kawa desde el nacimiento de Haruka; el día en que su padre, el Daimyo Sakai, había pasado a su morada celestial.

La canción de unas campanas de hierro desde el Estrecho Diente de Dragón. Los samuráis se miraron confusos los unos a los otros. El heraldo Daisuke corrió hasta los ventanales, con la vista fija en las lejanas torres de vigilancia encaramadas sobre los Dientes del Dragón. Dos largos colmillos de piedra sobresalían de tierra firme, dando lugar a un estrecho paso hacia un puerto natural, la Bahía de Ryu, de la que zarpaban las antiguas flotas de saqueadores. Las torres eran reliquias, guarnecidas solo por respeto a las viejas costumbres. Las posibilidades de que Kawa fuera a ser invadida por mar hoy en día…

Daisuke apretó una mano contra el empañado cristal de mar, se puso tenso.

Las campanas seguían tañendo.

Haruka frunció el ceño.

—Daisukesan, ¿qué ves?

—Gah… —dijo el chico—. Gah…

Los miembros del consejo de guerra se miraron frunciendo el ceño, musitaron enojados. El puesto de Heraldo no era trabajo para un imbécil. Cualquiera de ellos tenía hijos que hubieran podido ocupar el…

—Gah… —repitió el chico.

—Por el aliento del Hacedor… —Haruka cruzó el Salón de los Guerreros con paso airado, plantó una mano sobre el hombro de su sobrino tartamudo y miró hacia fuera, al otro lado de la Bahía de Ryu.

—Gah… —dijo el chico.

—Dios mío —murmuró Haruka.

Barcos. Docenas de ellos. Revestidos de metal y sin velas. Se alzaban imponentes sobre las olas y avanzaban en formación de falange. El buque insignia que los encabezaba era tan grande como una fortaleza; tenía forma de cuña, grandes ruedas giratorias en los flancos hacían picadillo el agua negra. Los relámpagos se reflejaban sobre los cascos cuajados de remaches, las cubiertas estaban sembradas de chuecos rotorcópteros con forma de libélula; cada barco llevaba doce estrellas pintadas en la proa.

Haruka había servido veinte años en las campañas de Morcheba, podía leer gaijin si se ponía realmente a ello. Guiñó los ojos para ver entre el salpicar de las olas y la neblina y descifró el nombre del buque insignia que iba a la vanguardia.

Ostrovska.

Haruka era guerrero de nacimiento. Un Daimyo forjado en fuego y sangre, veterano de brutales masacres y gloriosas victorias. Y mientras miraba aquellas figuras gris acero adentrarse, deslizándose como cuchillos, en la Bahía de Ryu, sintió una extraña sensación en el pecho. Algo que no se había removido en décadas, desde que era un niño y se quedaba de pie sobre aquellos acantilados, desafiando a la tormenta a llevárselo. Le costó un ratito recordar lo que era…

Miedo.

Se volvió hacia su consejo, con los ojos muy abiertos, movía los labios como se mueve la ropa colgada al viento.

—Gah… —dijo—. Gah…

El heraldo Daisuke se apartó de la ventana, pálido como las cenizas frías. El chico desenvainó su katana de sierra con manos temblorosas y habló con voz igualmente temblorosa.

—Gaijins —dijo.

PARTE 2
PENA

«¿Serás tú mi valiente amor?».

La voz de Izanami dulce como el perfume de ciruelas.

«¿Te quedarás conmigo?».

Izanagi suspiró; cogió a su Señora entre los brazos,

la abrazó en la oscuridad.

«Yace conmigo ahora, amor».

El aliento de su amada, nieve sobre su mejilla.

«Haz que me caliente otra vez».

Ella le besó con labios negros,

y en su beso él sintió el sabor

De cenizas en su lengua.

El libro de los diez mil días

11 La batalla de Kawa

11

LA BATALLA DE KAWA

El Kapitán Aleksandar Mostovoi se retiró un mechón suelto de mugriento pelo rubio de la cara, su aliento flotaba blancuzco en el gélido frío. Miró hacia la ciudad en llamas, a las tropas que salían a raudales de la flota de asalto, envueltos en las pieles de poderosos lobos y osos y leopardos de las nieves. Las calles a su alrededor estaban bañadas de rojo. La lluvia que caía era tan negra como el pecado.

Los traficantes de esclavos se habían defendido brevemente, lo habían pagado con una masacre, y ahora se habían retirado a su castillo de la colina a preparase para el asedio. Sus banderas estaban tiradas por tierra entre sus cadáveres, retales azules con el símbolo del Dragón, ahora empapados en sangre. Los Sangre Santa se estaban moviendo entre el humo: hombres enormes como paredes, músculos amontonados sobre tejido de cicatrización, vestidos con mandiles de piel.

Aleksandar había visto una vez a un Sangre Santa matar a un Samurái de Hierro solo con las manos. Al hombre le habían abierto en canal desde la tripa hasta la caja torácica, media docena de lanzas sobresalían por su espalda como las púas de un puercoespín. Había usado sus propias entrañas sangrientas para estrangular al samurái que encabezaba la carga. Aleksandar recordaba ver a cuatro de los dementes deambular por el campo de batalla después del alto el fuego en el Paso del Barbecho. Se agachaban a recoger sangre de los negreros caídos en calaveras humanas y las levantaban para brindar en dirección a las tropas shimanas supervivientes. Entre los cuatro desquiciados, habían matado a cincuenta hombres.

La Fuerza Expedicionaria Morchebana que atacaba Kawa incluía un pelotón de doscientos.

Aleksandar se arrebujó bien en la piel de lobo que le cubría los hombros y caminó penosamente a través del fango de un palmo de profundidad que tapizaba la cabeza de playa, maldiciendo entre dientes. Todo en ese país dejado de la mano de la diosa era mugriento. El suelo era o bien barro negro o campos moribundos o franjas de tierra muerta en los que ningún soldado en su sano juicio querría poner los pies jamás. El aire les cargaba los pulmones, manchaba sus lenguas, dientes y piel. No era de extrañar que los shimanos quisieran ocupar su tierra natal; Aleksandar llevaba ahí solo tres horas y ya odiaba ese maldito lugar.

Cuando se levantó el cuello de su capa de piel de lobo, el Kapitán se dio cuenta de que apestaba a sangre de negrero, acre y vagamente maloliente. Había poco que pudiera hacer para remediarlo, la lluvia negra solo la ensuciaba más, y el agua limpia era tan rara como el oro en aquel agujero infernal. Recordó el día en que había despellejado al dueño de esa piel, el sabor de la fuerza que había bebido, cuproso en la boca. Las manos temblorosas sobre la empuñadura del cuchillo. Los calzones manchados de pis. Un niño de trece años, ahora un hombre.

Haría veinte años de aquello, el próximo verano.

Habían matado a su padre cuando Aleksandar tenía doce años. Casa Mostovoi había sido la primera en encontrarse con los intrusos de rugientes armaduras y espadas que cortaban a través de los hombres como si fueran niebla. Las defensas costeras de los Mostovoi eran inexistentes; sus muros habían sido construidos para repeler ataques de otras casas, no de extraños que cruzaran el Mar Anónimo. Arrasaron su capital. Su madre y su hermana fueron raptadas por los traficantes de esclavos Kitsune. Él pudo escapar solo porque echó a correr; corrió hasta que le sangraron los pies y sus pulmones chillaban y no podía respirar ni pensar ni ver. Todavía soñaba con aquello. Todas las noches.

Pero en sus sueños, los negreros siempre le atrapaban.

Había querido vengarse, por supuesto. Su familia era de rancio abolengo, una estirpe orgullosa, su linaje se remontaba a la primera Zryachniye, la gran Stanislava. Pero iba a necesitar fuerza para luchar contra ese enemigo. Una fuerza nacida del más oscuro de los corazones. Así que se había internado en el Bosque Negro, por donde rondaban las manadas más sanguinarias, un chiquillo con una lanza y un cuchillo y una voluntad de frío hierro.

Y había regresado hecho un hombre.

Ahora, ese hombre avanzaba trabajosamente a través de la masacre hacia una tienda de campaña recién levantada, engalanada con los estandartes de las Doce Casas de Morcheba. Deslizó una mano por el símbolo de Casa Mostovoi en su peto: un ciervo encabritado con tres cuernos en forma de hoz. Respiró hondo y se adentró en la penumbra.

A sus ojos les costó un poco adaptarse. Sobre la larga mesa había desplegado un mapa de la ciudad de Kawa, pequeños discos indicaban la disposición de las tropas: rojos para los perros shimanos, negros para las fuerzas de su Majestad Imperial, Kira I de Casa Ostrovska. La bandera de la Imperatritsa ondeaba entre los palos de la tienda: un campo negro decorado con doce estrellas rojas.

El Mariscal Sergei Ostrovska estudiaba el mapa con ojo crítico, apenas levantó la vista cuando el Kapitán entró. A su lado estaba el Mayor de las fuerzas aéreas de la Imperatritsa, ocupado quejándose de los daños que habían sufrido los motores de sus rotorcópteros bajo aquella lluvia negra. Una jauría de seis perros de guerra estaba sentada a los pies del Mariscal, jadeando en el gélido aire envenenado.

Dos sacerdotisas Zryachniyes estaban de pie al otro lado de la mesa, meciéndose como arbolillos verdes bajo una brisa primaveral. Rubias como el trigo antes de la cosecha estival, las caras escarificadas con bendiciones totémicas: relámpagos rasgaban las mejillas de la Hermana Katya, un zigzagueo irregular ajaba las facciones de Madre Nastassja. El ojo derecho de ambas emitía una luz refulgente.

—Mariscal Sergei, —dijo Aleksandar— las columnas están preparadas. Esperamos sus órdenes.

El Mariscal era un hombre de cincuenta años, marchito y ajado por dos décadas de guerra constante. Su cabeza tenía forma de ladrillo, su cara solo un pelín demasiado pequeña. El símbolo de Casa Ostrovska decoraba su peto: un grifo negro que sujetaba unos sables. Sin apartar el ceño fruncido del mapa, cogió un puñado de carne salada de un bol que había sobre la mesa y se lo tiró a los perros de guerra a sus pies. Los perros no se movieron, lamían chuletas babeadas.

—Los negreros se han retirado tras sus murallas, como era de esperar —dijo Sergei, golpeando con un dedo la fortaleza de los Dragones—. El castillo está bien protegido, es fácilmente defendible incluso con pocos hombres. —Arqueó una gruesa ceja en dirección a Madre Nastassja—. ¿Usted vio trece naves voladoras, Santa Madre?

—El reconocimiento aéreo detectó solo seis —informó el Mayor.

—Siete más acechan entre las nubes por encima del torreón —murmuró Madre Nastassja, deslizando un dedo por los dibujos en zigzag tallados en su cara—. Las veo. Esperan en lo alto, más arriba de donde pueden llegar sus ‘cópteros. Naves pesadas. Bien armadas.

—La tormenta arreciará hacia el mediodía. —La mirada refulgente de la Hermana Katya estaba fija en el Kapitán—. Veo relámpagos tan brillantes como la luz del sol. Naves aéreas ardiendo en la tempestad.

Aleksandar le sostuvo la mirada a la mujer, intentando no mostrar emoción alguna. Katya era claramente la más temible de las dos Zryachniyes, su reputación la precedía bien. Mientras que la Santa Madre vestía cuero suave adornado con baratijas totémicas, la Hermana Katya llevaba los trajes de Hombres del Gremio despellejados como armadura, cascos aplanados a golpes como hombreras. Aleksandar casi sintió lástima por el Hombre del Loto que se había estrellado cerca de la granja de relámpagos del norte y había caído bajo las cuchillas de aquella mujer.

—Esperamos hasta mediodía, entonces. —El Mariscal ladró una orden y sus perros de guerra se abalanzaron sobre la carne, salpicando babas en todas direcciones—. Atacamos de frente una vez que nuestros ‘cópteros hayan despejado los muros. Los Sangre Santa irán a la vanguardia. Usted encabezará el ataque, Mostovoi.

—A sus órdenes. —El Kapitán golpeó su peto con el puño, giró sobre los talones. La voz de Madre Nastassja le hizo parar en seco.

—Aleksandar Mostovoi. Verdugo de Kirill, macho alfa del Bosque Negro. Vencedor de Cumbre de Hierro. Tres veces herido al servicio de su Imperatritsa. Hijo de Sacha, hija de Darya, Matriarca de Casa Mostovoi.

El hombre se volvió despacio.

—¿Sí, Santa Madre?

El ojo derecho de la mujer estaba luminoso, una luz rosácea se derramaba sobre las cicatrices rituales de su cara. El resplandor daba un aire vulpino a sus facciones, todo mejillas hundidas y dientes afilados, una sonrisa como una herida en el cráneo.

—Tus hijos recordarán este día. Cómo lo recuerden depende de ti.

—… Gracias, Santa Madre.

—Bendiciones de la Diosa para ti.

—Y para usted, Santa Madre.

La mujer pestañeó, el fulgor de su ojo se fue apagando como la luz del sol. La habitación parecía más fría en su ausencia, su amable sonrisa no conseguía esconder la tristeza de su voz.

—Yo no las necesitaré —dijo.

Aleksandar dio media vuelta y salió de la habitación.

Era una tormenta enviada por la mismísima Diosa.

Justo como había predicho la Hermana Katya, los vientos empezaron a arreciar en torno a las campanadas de mediodía, enormes nubes ocultaron el maldito sol rojo de Shima y sumergieron la tierra en una gélida penumbra. Los relámpagos iluminaban los cielos como si la Diosa quisiera ver con claridad la masacre por venir. Mientras los comandantes de las columnas formaban sus filas, Aleksandar contempló la ciudad en ruinas y sonrió.

Las naves voladoras de Shima estaban descendiendo, justo como la Hermana Katya había prometido, parecía que las zarandeaban las manos de unos gigantes de escarcha. Una se estrelló contra los muros del torreón por culpa de unos despiadados vientos racheados, otra fue alcanzada por un rayo mientras descendía y ardió hasta quedar hecha cenizas. Una ovación sedienta de sangre provino de entre las tropas cuando la nave aérea se incineró, himnos en honor a la Diosa recorrieron las filas de soldados. Seguro que Ella había enviado la tormenta para castigar a esos cerdos infieles. Veinte años de matanzas. Veinte años de saqueos y esclavitud. Una deuda pendiente desde hacía mucho tiempo.

Los Sangre Santa estaban inquietos, aporreaban el suelo con sus mazos, las pieles despellejadas que les cubrían los hombros teñidas de gris por la lluvia putrefacta. Aleksandar se había atado un pañuelo alrededor de la cara, pero tenía los labios cortados y ardientes, la piel escocida en las zonas por las que el diluvio se colaba en su armadura. Algunos de sus soldados estaban tan afectados que les había ordenado que volvieran a las estaciones médicas y a los cuidados de las Hermanas Misericordiosas. Todos los hombres de la legión estaban ansiosos por comenzar el ataque; cuanto menos tiempo tuvieran que soportar aquella maldita tormenta, mejor.

Las compañías de ingenieros indicaron que estaban preparados para moverse. La última nave voladora de los traficantes de esclavos tocó el suelo. Aleksandar hizo un gesto afirmativo en dirección a su señalero, dio orden de que los ‘cópteros despegaran. El débil gemido aumentó hasta convertirse en un fuerte latido, el lubdubdubdubdub de las hélices vibraba en su pecho. Se giró, sus pálidos ojos azules observaron cómo se elevaba lentamente la nave, tan impertérrita ante la violenta tempestad como un perro ante un puñado de pulgas.

Los ‘cópteros tenían forma de libélulas chuecas, con la ligeramente asimétrica tosquedad tan habitual entre las proezas de ingeniería de su país. No había dos que tuviesen el mismo aspecto, construidos por mekaniks de diferentes casas, cada uno con su propia teoría sobre cómo diseñar una máquina para volar. Pero lo básico era similar: un receptáculo redondo con una cola adosada, dos ventanucos de cristal parecidos a los ojos de un insecto, y tres enormes hélices a izquierda, a derecha y a popa.

Tenían tan poca gracia como una prostituta borracha. Lentos como caballos con tres patas. Incapaces de alcanzar ni la velocidad ni la altura de las naves voladoras de Shima y eran propensos a sufrir averías catastróficas. Sus tripulaciones los llamaban «féretros voladores», y la infantería llamaba a sus tripulaciones «los muertos alados». Pero, por la Diosa que podían volar en medio de una tormenta. Y en un día como aquel, esa era toda la ventaja que necesitaban los morchebanos.

La fortaleza de los traficantes de esclavos se asentaba sobre una empinada ladera, la espalda adosada a un abrupto acantilado de granito, torres armadas con potentes lanzadores de shurikens. Cualquier arma de asedio que se enviara contra los muros tendría que estar hecha de metal, ya que si no, la incinerarían los escupidores de llamas que salpicaban las almenas. Además, aunque las torres de asedio en sí no fuesen inflamables, los hombres que había en su interior seguro que lo eran.

Aunque, obviamente, los escupidores solo funcionarían si hubiera negreros vivos para manejarlos.

La flota de ‘cópteros levitaba a quince metros del suelo en burda formación, casi cuarenta en total, zarandeada por los feroces vientos. Una violenta ráfaga empujó a un ‘cóptero contra otros dos; los tres cayeron de los cielos y acabaron convertidos en retorcidas conchas llameantes sobre los adoquines de Kawa. Pero el resto se abrió camino lentamente a través de la atestada ciudad en llamas, acercándose cada vez más al torreón de los negreros y a los samuráis que correteaban como insectos por sus muros.

Una granizada de shurikens y proyectiles de catapulta desgarró los cielos cuando los ‘cópteros se pusieron a tiro. Aleksandar podía oír ese odioso ¡popopopopopopop!, su mente divagó de vuelta al día en que habían matado a su padre en las murallas de Mriss. Los ‘cópteros caían de los cielos, los hombres que iban dentro reducidos a goteantes sacos de carne sanguinolenta. Se oían explosiones por toda la ciudad, fogonazos brillantes y nubes de humo negro se elevaban desde las naves estrelladas. Aleksandar apretó los dientes, murmuró una plegaria. Aguzó los oídos. Entornó los ojos. Esperando a que la tormenta comenzara de verdad.

Una sonrisa sombría curvó sus labios cuando un sonido hueco y crepitante ardió en el espacio entre sus tímpanos y brillantes zigzags de un imposible blanco azulado salieron escupidos del morro del ‘cóptero que iba en cabeza, seguidos de media docena más. Relámpagos crudos brotaron, como vomitados, del cañón montado en la barriga del aparato. Cortaron a través de las almenas en dibujos cegadores, dejando un resplandor verde detrás de los párpados de Aleksandar y unas ruinas ennegrecidas y sangrientas donde antes se encontraban los samuráis. Los escupidores de llamas vomitaron su carga hacia el morro de los ‘cópteros, los relámpagos hirvieron la lluvia negra para convertirla en vapor. Y girándose hacia su señalero, Aleksandar dio la orden para que la segunda ola de ataque comenzara.

Las tortugas de asedio pusieron los motores en marcha, llenando el aire con un hedor a piel quemada y ozono. Los vehículos eran feas y gordas moles de hierro, cuajadas de remaches, envueltas en ruedas de tanque segmentadas. Once de ellos se lanzaron al ataque, arrasándolo todo a su paso y abriendo una vía de entrada a través de almacenes y casas particulares a medida que avanzaban hacia el torreón. Las máquinas eran la ultimísima creación de los mekaniks de los campos de pruebas de Akmarr; ese ataque era su primera prueba de campo real. Tenían un aspecto bastante impresionante: todo hierro negro tachonado y anchos morros con punta de lanza. Pero habían perdido el treinta por ciento de su dotación durante el aterrizaje en la playa, en gran parte debido a fallos mecánicos.

Como si le hubiera leído el pensamiento, una de las tortugas tosió chispas cegadoras de sus conductos de ventilación, se estremeció y acabó parándose en seco. Las escotillas se abrieron de golpe, vomitando humo negro hacia el cielo; soldados carbonizados salieron rodando de sus entrañas escaldadas. Un grupo de Hermanas Misericordiosas se acercaron a toda prisa y arrastraron a los pobres bastardos hasta las camillas para transportarlos a los trenes medicalizados en la retaguardia.

Aleksandar se levantó el pañuelo e intentó escupir el sabor a carne carbonizada de su lengua.

Tus hijos recordarán este día…

Esperó hasta que las tortugas estuvieron a unos cincuenta metros del muro del torreón y, con una última plegaria a la Diosa, se encaramó a una pila de cajas de embalaje, sacó su martillo de relámpagos y miró al ejército que tenía ante sí. Una legión de acero pesado y banderas negras con doce estrellas rojas, centelleantes ojos azules bajo los cascos, relámpagos en las espadas.

El Kapitán bramó por encima del caos de la batalla y los motores y la tormenta.

—¡Hermanos! ¡Ante vosotros se encuentra vuestro odiado enemigo, temblando tras muros de piedra! ¡Beberéis su fuerza! ¡Vestiréis sus pieles! ¡Y esta noche, cenaréis en las ruinas de sus salones, o con la Diosa en los Salones de los Muertos Victoriosos!

Los hombres contestaron con un clamor, todo puños levantados y hierro centelleante.

—¡Hoy no sois hombres de Aushloss, Krakaan, Veschkow o Mriss! ¡No sois huérfanos de veinte años de sangrienta opresión! ¡No sois padres de hijas esclavizadas, hermanos de hermanas robadas, hijos de madres asesinadas! ¡No sois soldados! ¡Sois un ajuste de cuentas!

Otro clamor, informe y ensordecedor.

—¡Sangre para la Imperatritsa! ¡Sangre para la Diosa!

—¡Sangre! —rugieron—. ¡Sangre!

—¡A la caargaaaaa!

Los hombres se abalanzaron hacia la fortaleza, una pared de hierro e ira. Las torres de asedio de las tropas colisionaron con los muros del torreón y sus hombres subieron en tromba por las pasarelas, los Sangre Santa columpiaban sus inmensos mazos a dos manos contra los samuráis que llegaban a la carga a su encuentro. Aleksandar avanzaba por las calles, momentáneamente cegado por el cañón de relámpagos, con los ojos entornados mientras gritaba órdenes a los comandantes de las columnas por encima del sonido de la matanza.

Los Samuráis de Hierro estaban luchando como demonios, la tremenda fuerza de sus armaduras mecánicas era una vista digna de admiración. Aleksandar vio a un negrero —un comandante, por su aspecto— saltar desde las almenas y aterrizar sobre el morro de un rotorcóptero. El hombre rompió el parabrisas de un puñetazo, sacó al piloto a rastras a través del destrozado cristal y lo lanzó al suelo desde ahí arriba. El ‘cóptero se escoró peligrosamente hacia la izquierda y cayó en picado tras su amo mientras el comandante saltaba de vuelta hacia la fortaleza y subía trepando hasta las almenas.

Aleksandar subió a la carga por la pasarela de una de las torres, hacia las murallas del castillo. Los Sangre Santa se habían encaramado ya a las almenas, borrachos de asesinato. Un grupo de Samuráis de Hierro los esperaba con las espadas de sierra desenvainadas; una pared de carne furiosa los atacó, haciendo caso omiso de sus rugientes armas. Las murallas estaban sembradas de cadáveres fritos, convertidos en cenizas por el cañón de relámpagos. Unos pocos lanzadores de shurikens todavía estaban operativos, bañando de acero a las tropas de Aleksandar.

El Kapitán se abalanzó hacia la refriega, rugiendo como un demonio de hielo. Su martillo de relámpagos era un himno en sus manos, cada impacto contra el cráneo de algún traficante de esclavos hacía cantar a su corazón. Se abrió paso entre los desquiciados, arrancando espadas de sierra de manos, cabezas de cuellos. Sangre en sus guanteletes. En la cara. En la lengua.

Un rotorcóptero se tambaleó en el aire por encima de su cabeza, un Samurái de Hierro saltó desde la muralla para incrustar ambas espadas de sierra a través del parabrisas. La máquina se escoró y cayó como una piedra, el Samurái gritó una plegaria cuando la nave se estrelló contra una torre de asedio. Rayos y relámpagos brotaron de los desgarrados tanques, electrocutando a los soldados amontonados en su interior. Corriente cruda danzaba sobre hierro y carne. Rostros rotos en rictus sonrientes. Olor a carne quemada.

Aleksandar oyó una fuerte voz, la canción de las espadas de sierra. Vio una figura que le resultaba familiar: el comandante negrero que había arrancado al ‘cóptero del cielo. Se estaba abriendo paso a través de docenas de soldados, peleando como un demonio poseído. Una bandera ondeaba encima de la unidad de potencia de su armadura, azul como el cielo de verdad, con un dragón blanco enroscado en ella. A su alrededor y por encima, Aleksandar podía oír canciones de masacre: el rugido de las espadas de sierra, el crujido de los mazos, los gritos de los heridos y los gemidos de los moribundos. El hedor de la batalla enroscado en los orificios nasales. Combustible quemado y carne quemada, el tufo a barrigas desgarradas y mierda, el regusto metálico de la sangre flotaba tan espeso que podría haber agitado la mano por el aire y se le hubiese puesto roja.

Vadeó entre la muchedumbre, le arrancó la cabeza de los hombros a uno de esos traficantes de esclavos, tan solo un crío, de no más de dieciocho primaveras. Tenía los ojos fijos en el comandante de los negreros, ahora claramente superados en número, sus hombres caían por todos lados a su alrededor. Pero aun así, el hombre seguía luchando, aparentemente sin miedo. Un Sangre Santa cargó con el mazo levantado por encima de la cabeza, pero el samurái le esquivó y atravesó con su espada el abdomen del desquiciado, cuyas entrañas se derramaron en largas espirales retorcidas, rojas y púrpuras. El Sangre Santa bramó de dolor mientras el comandante samurái giraba sobre los talones y le cortaba la pierna por la rodilla; dio un salto hacia atrás cuando el demente cayó aullando en un charco de sus propias entrañas.

Tres soldados cayeron sobre él, una maza de guerra se estrelló contra su unidad de potencia. El combustible se derramó por la parte posterior de sus piernas, espeso y de color rojo sangre, mientras él le sajaba el cuello a un soldado y le hundía la cara a otro con el puño. Pero ya tenía enemigos por todos lados, un enjambre sin orden ni concierto, simplemente una masa furiosa de hierro y pieles de bestias despellejadas.

—¡Alto! —bramó Aleksandar—. ¡Es mío!

Los hombres se quedaron inmóviles a su alrededor, dieron unos pasos atrás. Aleksandar levantó su escudo, apuntó con el martillo de relámpagos hacia la cabeza del traficante de esclavos. El hombre pareció comprender, sus hombres se apartaron. Alzó la mano hacia su unidad de potencia, soltó la bandera de su clan y la hincó bien hondo entre los cuerpos que le rodeaban; la tela, antes de un azul brillante, ahora manchada de un gris barroso. El símbolo del Dragón ondeó en el viento gélido, la lluvia parecía un desafiante bufido final en dirección al ejército que había venido a vengar veinte años de masacre. Pero no sin pelear. No arrodillado.

Los hombres que rodeaban a Aleksandar empezaron a cantar, un grito rítmico, como un pulso, una única palabra:

—Sangre, sangre, sangre.

Y para sorpresa de todos, el Samurái de Hierro levantó la espada y habló en idioma morchebano.

—Yo te saludo, hermano —dijo—. Lo siento.

Aleksandar miró a través de las ensangrentadas almenas a los samuráis, el estruendo de la tormenta a su alrededor, la cacofonía de la masacre espesa en el aire. Se preguntó quién sería ese hombre. Qué le motivaba. Si podía dormir sabiendo de la carnicería que su gente había cometido. ¿Sería un belicista sediento de sangre? ¿O solo un soldado que obedecía órdenes?

A fin de cuentas, ¿acaso importaba?

Aleksandar pensó en su madre. Su hermana. Su padre. Y entonces le contestó en perfecto shimano, con la voz cargada de odio:

—Yo no lo siento —dijo—. Y no soy tu hermano.

Y entonces cargó.

Aleksandar se abalanzó hacia él por encima de las piedras ensangrentadas, los ojos llenos de lluvia negra. El aguacero hacía un ruido en su escudo semejante a mil tambores diminutos; llevaba el martillo de relámpagos levantado por encima de la cabeza, preparado para tocar su propia tonadilla sobre la cabeza de ese negrero bastardo.

Un trueno retumbó por encima de sus cabezas cuando se encontraron, el martillo silbó inofensivamente por un lado de la cabeza del samurái cuando este hizo una finta, un estallido de chispas iluminó un chorro de agua negra cuando la katana de sierra arrancó de un sablazo un pedazo del escudo de Aleksandar. El Kapitán dio un violento golpe de revés con el martillo refulgente de electricidad, pero el samurái se inclinó hacia atrás mientras el arma pasaba crepitando por al lado de su cara. En un santiamén, el negrero volvía a llevar la iniciativa: eliminó de un tajo otra esquina del escudo de Aleksandar y le hizo un profundo corte irregular en el peto.

Aleksandar se lanzó al ataque, dos golpes rápidos repelidos, un estallido de chispas, volutas de humo negro azulado subían serpenteando desde el renqueante motor a la espalda del negrero. Metió la punta de la bota en el charco de sangre que tenía a los pies, lanzó un pegote rojo y espeso hacia la cara del samurái y aprovechó para dar un potente golpe en el hombro de su oponente. El samurái se puso rígido cuando la corriente cruda recorrió su armadura chisporroteando, le salía humo de la piel. Aleksandar estaba seguro de que el calambrazo habría acabado con él allí y en ese momento, pero la respuesta del samurái le lanzó tambaleándose hacia atrás, un montón de chispas salieron despedidas mientras trozos enteros de hierro desaparecían de su escudo. Aquel traficante de esclavos era un maestro con la espada, plenamente consciente de que su armadura con motor de chi le daba cierta ventaja. Si Aleksandar se enredaba en una pelea cuerpo a cuerpo, moriría. Si dejaba caer la guardia, moriría. Desviar los golpes del samurái era arriesgarse a que su arma fuera cortada por la empuñadura, y entonces moriría.

Aleksandar retrocedió, esquivando los golpes, más que desviándolos o respondiéndolos. De los abollados tanques del samurái, salía un reguero de combustible que resbalaba por su espalda y cubría ya sus piernas de un espeso rojo burbujeante. No quedaba mucho para que los tanques se vaciaran, los dos lo sabían. El traficante de esclavos buscaba terminar aquello antes de que fallaran la velocidad y la fuerza de su armadura, para entonces no sería más que un hombre. No un terror que se cernía amenazador sobre niños atemorizados en las calles de Krakaan o Veschkow. No un demonio que cortaba a través de los hombres como la luz del sol a través de las motas de polvo. Solo un pequeño hombrecillo embutido en un traje de hierro sin vida.

El tiempo estaba de parte de Aleksandar. Podía simplemente jugar a la defensiva y esperar a que la armadura fallara. Pero ¿hacer caer a un tullido delante de todo el regimiento que tenía a sus órdenes? No dejaría que sus hijos recordaran el día así. Tendría que vencer a ese hombre, más fuerte, más rápido, más ágil, utilizando la única arma que los caudillos del chi no podían construir para los opresores.

Su inteligencia.

Los cánticos de sus hombres se perdieron en la lejanía, junto con los sonidos del ejército a su espalda. Estaba otra vez en el bosque, tenía trece años, toda la bravuconería y energía de su odio se disiparon cuando el lobo salió de la oscuridad, arrugó el hocico y le enseñó aquellos colmillos como cuchillos. El gran Kirill, macho alfa de los Sanguinarios. Terror del Bosque Negro. Asesino de cien hombres.

Engañado y matado al final por una zarigüeya de trece años.

Aleksandar dio unos pasos al frente con el martillo de relámpagos en alto, dejó caer el escudo. Al ver su oportunidad, el samurái se lanzó a por él, la espada de sierra cortó el aire como una guadaña en dirección al cuello del Kapitán. Preparado para el impacto, Aleksandar levantó el escudo como un rayo, la hoja cortó a través del metal como si fuera mantequilla. Pero aunque el negrero era tan fuerte como cinco hombres juntos, aunque el sablazo hubiera cortado un cuerpo limpiamente por la mitad, no fue del todo suficiente para cortar a través de más de medio metro de acero templado. La espada se quedó atascada en el destrozado escudo, a solo tres dedos de haberlo atravesado por completo. Aleksandar tiró de él hacia abajo, arrastrando también la espada del samurái, y estrelló su martillo contra la cara del negrero.

Un estallido de chispas. Un chorro de sangre. El samurái se tambaleó hacia atrás mientras otro golpe impactaba contra su casco y doblaba denterosamente su cuello hacia un lado, abollando el hierro como si fuera hojalata. La corriente danzó por toda la armadura del samurái, un chorro de sangre voló entre la lluvia cuando el hombre cayó sobre una rodilla y Aleksandar dejó caer el martillo sobre su cabeza con ambas manos.

Un crujido de huesos rotos. Metal destrozando metal. Un suspiro mojado. El traficante de esclavos se colapso, derramando sangre sobre la piedra empapada, cayó boca abajo ante la bandera del Dragón. Aleksandar se quedó ahí parado, con los hombros encorvados, intentando recuperar la respiración en aquel aire envenenado. El clamor de sus hombres era ensordecedor, le llenaba de orgullo y satisfacción. Al final, dio un paso adelante, arrancó la bandera del samurái de donde estaba clavada y la tiró sobre el suelo de piedra a sus pies. Y girándose hacia la legión que le rodeaba, señaló hacia el torreón con su martillo impregnado de carmesí y bramó a voz en grito:

—¡Matadlos a todos!

Con los martillos en alto, sus hombres se pusieron manos a la obra en la lúgubre tarea de carnicería. Aleksandar se quedó de pie sobre las almenas, bajo la lluvia, se alzaba majestuoso sobre su enemigo derrotado. Volteó el cuerpo con la bota, pesaba más de lo esperado. Cuando el cuerpo rodó sobre la espalda, se le quedó un brazo estirado; entre los dedos semicerrados asomaba un diminuto marco de fotos con una correa de cuero, relucía bajo la lluvia negra. Aleksandar cogió el trofeo de la mano del samurái caído, descubrió un pequeño retrato: una mujer preciosa, un niño guapo, dos bonitas niñitas. Caras sonrientes, ojos brillantes con la alegría de días mejores.

No tan distintos.

No tan raros.

Se quedó mirando el cuerpo destrozado de ese hombre que le había llamado «hermano», se le ralentizó el corazón en el pecho a medida que el caos llenaba el aire y flotaba en los cielos con el eco de las palabras de Madre Nastassja.

Tus hijos recordarán este día. Cómo lo recuerden depende de ti.

Aleksandar recogió la bandera del Dragón del charco de sangre en el que él la había tirado. La estiró por encima del cuerpo del samurái muerto, cubrió con ella su cara destrozada. Un trueno estalló por encima de su cabeza, el ensordecedor chasquido de un látigo bajó retumbando por su columna. Podía oír la carnicería a su alrededor, cadáveres que caían dando volteretas de las murallas y quedaban hechos pedazos. Sangre como lluvia. Hombres y chicos que gritaban. Saboreó la negrura en la boca, con los labios cortados y la garganta asfixiada.

Dijo una oración por el samurái caído, remetió el retrato en su cinturón y emprendió el arduo camino de vuelta hacia el puesto de mando con sabor a bilis en la boca. Sabor a sangre. El sabor que, por primera vez en lo que podía recordar, creyó que preferiría escupir que tragar.

Sabor a victoria.

12 Las cartas que nos dan

12

LAS CARTAS QUE NOS DAN

-La Señora de la Fortuna se mea en mí una vez más —masculló Akihito.

El Mirlo se echó a reír, se inclinó hacia delante con una sonrisa y arrastró hacia sí el montón de bits de cobre del de la mesa.

—Uzume es una puta caprichosa, amigo mío. Solo los Zorros y los tontos le ruegan plegarias. Es mejor rezar a Fūjin, como hago yo. Al menos el Dios del Viento y los Caminos puede elegir una dirección.

Cuatro figuras estaban sentadas con las piernas cruzadas alrededor de una mesa baja en los jardines de Kitsunejō, escuchando el sonido de las tropas que se concentraban, martillos que golpeaban yunques, truenos en la lejanía. Yukiko y Hana estaban reunidas con el líder del clan Kitsune, organizando el alojamiento de los refugiados Kagés. Y aunque todavía hacía un frío helador, un débil rayo de sol había conseguido atravesar las nubes, lo que había animado a unos pocos jugadores a reunirse para una partidita de oichokabu a la hora de comer.

Estaba Akihito, por supuesto, aún vestido del moteado verde y marrón de las Iishi. Su fiable kusarigama enrollado a la cintura, con el filo de la hoz recién afilado, y a mano, una gran maza de guerra con remaches de hierro que también utilizaba como muleta. Tenía el pelo recogido en trenzas de guerrero, la barba aún no lo bastante larga como para trenzarla. Uno de los Kagés le había dado algo de resina a cambio, y él se había peinado los bigotes formando una colección de púas impresionantes.

Piotr se sentaba a su lado, la mortecina luz del día se reflejaba en el blanco lechoso de su ojo ciego, en el azul flor del otro. A pesar de lo que todos le decían sobre el efecto de la luz solar de Shima, Piotr se negaba a llevar anteojos. Iba vestido con una extraña chaqueta roja oscura, su piel de lobo doblada le hacía las veces de cojín. Cuando se reía, la cicatriz que tenía bajo el ojo derecho se hacía más profunda, el surco de forma ganchuda que subía hacia el lugar donde debería haber estado su oreja dibujaba una nueva sonrisa. No era ningún dechado de belleza, pero el hombre le había salvado la vida a Yukiko. Al ojo redondo podría faltarle la cara entera además de los genitales y Akihito todavía le habría llamado hermano.

El Mirlo estaba sentado frente a ellos, con el pecho ancho y redondo como un barril, encorvado bajo el ala de su enorme sombrero de paja. En la guerra de barbas que parecían disputar, el capitán de los caminantes de las nubes era el claro ganador: bigotes lo bastante espesos como para plantar arroz en ellos descendían por su barriga trenzados por partida triple. El Mirlo tenía una voz profunda y sonora y una risa que Akihito podía sentir dentro del pecho.

Y por último entre los jugadores de cartas, estaba Yoshi. Los moratones de la cara del chico ya casi habían desaparecido, pero Akihito todavía podía ver los daños, los que llevaba por dentro, aunque intentara esconderlos. El chico tenía el pelo recogido en un moño simple, se le veían las raíces rubias. No participaba en la guasa, pero Akihito consideraba un milagro haber sido capaz siquiera de sacar al chico a rastras de su cuarto. No podía recordar la última vez que había visto la infame sonrisa torcida de Yoshi.

—Muy bien, reparte otra vez, perro Dragón. —Akihito le tiró la baraja de cartas al Mirlo—. Y voy a vigilar cómo barajas.

—Estoy pensando que deberías retirarte mientras aún estés a tiempo, Akihitosan —Michi levantó la vista de su mesa de caligrafía—. No me pega que seas un tipo con suerte.

La chica estaba sentada cerca de ellos, fumaba un poco de la marihuanilla de Piotr, esa hierba con aroma a canela y miel, con los dientes apretados en torno a la caña de una pipa de hueso. Labios protuberantes y piel pálida sin rastro de pintura, pelo recogido en una trenza simple. Sin hacer ningún esfuerzo, aún conseguía que muchos de los soldados Kitsunes giraran la cabeza a su paso, aunque las espadas de sierra que llevaba a la espalda hacían que la mayoría se guardara sus miradas para sí mismos.

Estaba inclinada sobre una pequeña mesa, un rollo de papel de arroz extendido y sujeto con lisos cantos rodados. Tenía un pincel y un bote de tinta de sepia en las manos.

—¿Qué estás escribiendo, chica? —preguntó el Mirlo.

—Preocúpate de tus cartas, Capitánsan.

—Tal y como juega este pobre pedazo de carne, podría ganarle con los ojos cerrados.

Akihito escondió su mohín en su barba, bebió un sorbo de sake.

—Si tanto te interesa, estoy escribiendo un libro —suspiró la chica.

Michi levantó el estuche para pergaminos en el que guardaba su trabajo. Estaba burdamente tallado en pino sin pulir, con unos kanjis grabados a toda prisa sobre la superficie exterior.

—La guerra del loto… —leyó Akihito.

—Mmm. No lo tengo muy claro por el título. —El Mirlo se acarició la barba—. ¿De qué trata?

—De pesca.

Piotr escupió una bocanada entera de humo. Akihito soltó una risita y le dio a Yoshi un codazo. El chico simplemente frunció el ceño.

—Muy graciosa. —El Mirlo hizo una reverencia—. Pero ¿de qué trata en realidad?

—Es una historia de esta guerra. Yoritomo. Yukiko. Masaru. Aisha. Daiyakawa. —Michi barrió el aire con su pincel, señalando a toda la fortaleza Kitsune—. Nosotros.

—¿Por qué?

—Para que la gente la recuerde.

El Mirlo bebió un sorbo de sake, hizo una mueca.

—Me suena como una forma de malgastar buen papel de arroz. Nadie ganó nunca una batalla con una botella de tinta.

—¿No crees que la gente debería saber lo que ocurrió aquí?

—Oh, sí creo que deberían saberlo, eso seguro. Simplemente no creo que les importe.

—¿Cómo no va a importarles?

—Porque la próxima vez será diferente. Siempre lo es.

—¿Diferente? —Akihito frunció el ceño en dirección al capitán de los caminantes de las nubes.

—Diferente —asintió el Mirlo—. Sea cual sea la razón por la que luchen. Tendrá un nombre diferente y una forma diferente: religión o territorio o blanco o negro. La gente mirará hacia atrás, a nuestra época, y dirá «nosotros nunca hubiéramos estado tan ciegos». La gente no aprende de la historia. No la gente que cuenta, en cualquier caso.

La contestación de Michi fue cortante como el acero:

—Todo el mundo cuenta.

—No todo el mundo es un Shōgun —dijo el Mirlo—. No todo el mundo tiene el mando de un ejército…

—Una avalancha comienza con un guijarro. Un bosque con una semilla. Y solo se necesita una palabra para hacer que el mundo entero se detenga y escuche. Todo lo que necesitas es la palabra correcta.

—¿De verdad crees eso, chica?

—Tengo que hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque este lugar tiene algo tan mal que me da ganas de gritar. Y supongo que puede que tengas razón y todo esto no valga para nada. Pero supón que yo tengo razón y que sí tengo el poder de cambiar las cosas, pero me quedo aquí sentada y pienso que otro levantará la voz. Que no debería molestarme en intentarlo. ¿Eso en qué me convertiría?

El Mirlo se rascó la barba, con aire ligeramente avergonzado.

—Si estoy equivocada, intentarlo no cuesta nada —añadió Michi—, pero si tengo razón, no hacer nada cuesta todo.

Yoshi suspiró, se puso en pie.

—Jodido ruido…

—¿Dónde vas? —preguntó Akihito.

—A algún sitio ligeramente más relajado y ligeramente menos dramático. —El chico se alejó con andares desgarbados, las manos metidas en el obi, los ojos fijos en el cielo atronador mientras caminaba.

—Vaya, parece encantador —musitó Michi, volviendo a su caligrafía.

—No le prestes atención —dijo Akihito, encogiendo los hombros—. Ha perdido a alguien. Alguien especial.

—¿Solo a uno? Debería dar gracias a sus estrellas, entonces.

Akihito se volvió hacia el capitán de la nave voladora, con el ceño fruncido.

—Eres un tipo extraño de rebelde, Mirlosan. No hablas como la mayoría de la gente de por aquí.

—Eso es porque la mayoría de la gente de por aquí no sabría distinguir los aparejos de las jarcias.

—Bueno, ¿y por qué demonios nos estás ayudando?

—Deuda de sangre. El Shōgunato mató a mi hermano pequeño.

—Disculpas. —Akihito se cubrió el puño e inclinó la cabeza—. ¿Cómo murió?

—Yoritomonomiya le voló la cabeza. Después de que no consiguiera volver con ese maldito tigre del trueno en el que tu chica va montada.

A Akihito se le cayó la mandíbula hasta el regazo.

—… ¿Tu hermano era Ryu Yamagata?

Un lento gesto afirmativo.

—Capitán de la nave voladora Hija del Trueno.

—Entonces, vuelvo a pedir disculpas —dijo Akihito—. Yo le conocí. Era un buen hombre. Un hombre valiente.

—Bueno, pues ahora es un hombre muerto. Pero no dormirá él solo en los infiernos. —El Mirlo se apuró el resto del sake con un suspiro. Recogió sus ganancias, se puso de pie y se estiró—. En cualquier caso, tengo trabajo que hacer. Kimonos que perseguir. Gracias por el trago. —Una sonrisa—. Y por la calderilla.

Akihito observó al capitán alejarse sin prisa, inclinando su ridículo sombrero en dirección a las doncellas al pasar. El hombretón todavía tenía el ceño fruncido y jugueteaba con su barba, deslizaba los dedos y los pulgares a lo largo de las púas endurecidas por la resina.

—Akihitosan, —dijo Piotr—. Habla yo contigo.

Akihito miró al gaijin de refilón.

—Pues habla.

El gaijin echó un vistazo desconfiado por encima del hombro hacia Michi, se acercó más a Akihito, bajó la voz hasta que solo fue un susurro conspirador.

—Chica —dijo—. Tu chica bonita.

—Hana —dijo Akihito, frunciendo el ceño—. Pero no es mía.

—Ella Tocada. Ella Zryachniye.

—¿Eso qué significa?

—Todavía puedo oíros, ¿sabéis? —dijo Michi con los ojos aún fijos en su caligrafía.

Piotr puso cara de pocos amigos, se acercó todavía más, señaló su ojo derecho ciego.

—¡Tocada!

—No le he puesto un dedo encima, si eso es lo que quieres decir. Solo somos amigos.

Michi tosió, murmuró palabras inarticuladas. Akihito la ignoró.

—No, no, no puede hacer para el tocar. —Piotr parecía alarmado—. Ella Zryachniye. Es blanco, ¿da?

—Ella es medio blanca. Medio shimana. Y le hablé sobre su ojo. Si existe algo especial en él aparte del color, no lo ha sentido en cuatro años.

—Por supuesto. —Piotr miró al hombretón como si fuera tonto—. Ella durmiendo.

—¿Durmiendo? —Akihito se frotó las sienes—. Escucha, no te ofendas, pero se te entiende tan bien como a mi abuela cuando ha fumado su «medicina para la artritis».

Piotr suspiró, exasperado. Sus ojos escudriñaron los tablones de madera del suelo como si las hojas muertas fueran palabras desperdigadas y estuviera buscando las correctas para reunirlas en una frase.

—¿Dioses? —dijo al fin—. ¿Vosotros Shima tener dioses? ¿Uzume? ¿Fūjin? ¿Izanami?

—Izanami es una diosa de la muerte. —Akihito hizo la señal que protege del mal—. Pero tenemos dioses. ¿Y qué?

El gaijin levantó la mano hacia el cielo.

—Dioses.

Estiró la otra mano hacia abajo.

—Chica. Tu chica bonita.

—Por las barbas de Izanagi, no es mía…

Piotr bajó su mano de «dios» y tocó suavemente la palma de la otra mano con un dedo. Y con aspecto de estar totalmente encantado consigo mismo, sonrió y dijo:

—Zryachniye.

Akihito parpadeó, luego se bebió de un trago el resto de su sake.

—Zryachniye…

—¡Da! Bien es por él. —Piotr aplaudió con las manos, se dio golpecitos en la frente—. Estaba pensando él para lento, pero no, no, es bien. Ja ja.

—Vale. —Akihito bajó la voz hasta que solo fue un murmullo—. Maldito ojo redondo profanador de cadáveres…

El repicar de unas pisadas apresuradas acalló los pensamientos de Akihito. El hombretón miró al otro lado del jardín y vio a Hana esprintando hacia ellos por la veranda. Tenía la desgreñada melena enredada por la cara, las mejillas arreboladas, su único ojo muy abierto y brillante y todo refulgente. Akihito se encontró de pronto intentando tragarse el nudo que se le había hecho en la garganta.

La chica se detuvo al lado de la mesa, se dobló por la cintura resollando, intentaba recuperar la respiración. Michi dejó su caligrafía a un lado, puso una mano sobre su katana de sierra. Akihito se apoyó en su muleta, se puso de pie con esfuerzo y plantó una manaza sobre el hombro de Hana.

—¿Estás bien?

La chica sacudió la cabeza, echó un vistazo a Piotr, mientras intentaba en vano aspirar una buena bocanada de aire.

—¿Qué pasa? ¿Qué va mal?

—Gaijin… —boqueó Hana al fin.

Akihito miró a Piotr. El gaijin casi estaba en posición de firmes en presencia de Hana; mantenía los ojos bajos, apartados de la cara de la chica.

—¿Qué pasa con él? —inquirió Akihito.

—Piotr no —resolló Hana—. Los gaijins han invadido Shima. Una flota. Un ejército. Acaban de atacar la capital Dragón. Un ataque frontal a la ciudad de Kawa.

—Por las barbas de Izanagi —musitó Michi—. Kawa es una fortaleza. ¿Cuántos gaijins hay?

Hana se quitó bruscamente de la cara unos mechones de pelo empapados de sudor, se enderezó con una mueca.

—Parece que todos ellos…

Este no era exactamente el futuro que Akihito había planeado. Su padre había sido cazador, y su abuelo antes que él. En un clan de artistas, la suya era una familia de destructores. Y aunque la poesía cantaba en su mente, aunque en sus manos la belleza estaba tan solo a un cuchillo y un cincel de distancia, cualquier deseo de ser artesano se lo habían quitado a palos desde la más tierna infancia.

—No puedes hacer un abrigo para el invierno a partir de unas malditas poesías —había dicho su padre—. Y siempre habrá animales para cazar.

Pensándolo bien, el viejo no tenía mucho talento para planear futuros tampoco.

Cuando entró como aprendiz en la Corte Imperial a los dieciséis años, Akihito había sentido satisfacción más que orgullo. Ya sabía cuál sería su futuro. Cazaría los yōkais negros nacidos en los infiernos, encontraría una mujer (más adelante), le daría a su madre algunos nietos (mucho más adelante) y eso sería todo. Una vida normal. No merecería ni siquiera una nota a pie de página en los libros de historia. Y sin embargo aquí estaba: veintiocho años, sin hijos a la vista, y tan lejos de una vida normal que ni siquiera podía imaginar ya el aspecto que eso tenía.

No era lo que había planeado en absoluto.

Ocho figuras estaban arrodilladas en torno a la larga mesa baja, el aroma a flores quemadas entrelazado con el humo del farolillo. El viejo Daimyo Isamu a la cabecera, a treinta pasos de sus invitados. El General Ginjiro se sentaba a su derecha, una docena de samuráis los rodeaban. Los guerreros llevaban unas armaduras lo bastante viejas como para haber sido sacadas de un museo. Las reservas de combustible de los Kitsunes eran tan escasas que utilizar armaduras de chi era completamente impensable ahora para nadie que no fuera del alto mando.

Michi, Hana y Yoshi se arrodillaban a la izquierda del Daimyo; Akihito, Misaki y Yukiko enfrente. Piotr estaba de pie cerca de una ventana, haciendo aritos de humo. La mesa estaba cubierta de más comida de la que había visto Akihito en años, pero aun así nadie comía, excepto Hana y, quizás no tan sorprendentemente, Yukiko, que demolía en silencio un gran plato como si fuera su última cena.

El pálido resplandor del ojo de Hana se refractaba sobre la cristalería, Akihito miraba fijamente su cicatriz, el parche de cuero que ocultaba los daños. Una vida entera no sabiendo de dónde saldría su próxima comida le había enseñado a nunca malgastar un almuerzo gratis, así que estaba ocupada engullendo un bol de atún de aguas profundas. El hombretón se encontró estudiando el contorno de su mejilla. La forma de sus labios.

La chica pilló a Akihito mirándola, le ofreció una sonrisa tímida alrededor de la boca llena. El gigantón apartó la vista rápidamente, se concentró en el informe que estaban dando los Samuráis de Hierro a su Daimyo.

—El ejército gaijin cuenta con diez mil efectivos, gran Señor. —La expresión del General Ginjiro era adusta—. Cogieron a los Dragones completamente por sorpresa. Antes de que perdiéramos el contacto con nuestros hombres de reconocimiento, la ciudad de Kawa estaba en llamas. Tenemos dos informes separados que dicen que su primo, el Daimyo Haruka, murió defendiendo Ryujō, junto con su hijo y la mayor parte de su Élite.

—La fortaleza de los Dragones ha caído —suspiró Isamu—. Después de dos siglos sin ser desafiada.

—Eso dicen sus informadores, gran Señor.

—¿Y tú, Misakisan? —El Daimyo se volvió hacia la cabecilla de los rebeldes del Gremio—. ¿Qué noticias tienes de tus hermanos de Kawa?

Misaki todavía iba embutida en su membrana, con las patas de araña plegadas a la espalda. Tenía los párpados tan gruesos que Akihito había pensado que estaba medio dormida hasta que fijó en él una mirada que podría haber cortado el granito.

—La Primera Casa está interfiriendo con nuestra capacidad de comunicación. —La Mujer del Gremio hizo un gesto elocuente hacia el silencioso mecábaco que llevaba en el pecho—. Nuestros Artífices están intentando amañar una torre de transmisiones en onda corta, pero hasta entonces, no sabremos nada de nuestros hermanos de Kawa.

El General Ginjiro se volvió hacia su señor.

—Hemos recibido una misiva oficial de nuestro supuesto Shōgun. El Señor Hiro nos pide que nos aliemos con el clan Tigre contra estos invasores.

—Envía una respuesta apropiada en papel del bueno. —Isamu se acarició el bigote, fruncía el ceño al pensar—. Algo del tipo «el venerable Señor de los Zorros declina vuestra petición con todos los debidos respetos. Ojalá os atragantéis con los mil miembros palpitantes de vuestros amos del Gremio, lloriqueante pedacito de mierda. Atentamente suyo, etcétera etcétera…»

Hana protestó con la boca llena de atún.

—Prro efo ef ‘n fuifidio.

Akihito sonrió ante la falta de urbanidad cortesana de la chica, intentó compartirlo con su hermano. Pero Yoshi estaba apuñalando su carne como si la odiara, nubarrones negros flotaban por encima de su cabeza.

—Puede que sea suicida, pero el clan del Zorro no se arrodillará ante este Shōgun de pacotilla —explicó Ginjiro.

Akihito se quedó asombrado cuando Yoshi habló por primera vez en varias horas, musitando y negando con la cabeza.

—Samuráis —dijo—. Tan jodidamente predecibles.

El General Ginjiro miró al chico y parpadeó, su sorpresa se tornó rápidamente en ira.

—Tora Hiro es un usurpador. No tiene ningún derecho sobre el Trono Dorado. El honor nos exige…

—¿Quiere recordarme otra vez la diferencia entre honor y estupidez?

—Yoshi… —le advirtió Hana.

—Aquí tienen una fortaleza. —Yoshi señaló a su alrededor—. Con un ejército de Zorros en su interior. Otro ejército de Tigres y Fénix al sur. Si todo el mundo parara por un instante y sacara sus honorables cabezas de sus honorables traseros…

Ginjiro alzó la voz.

—Sería vergonzoso aliarnos con un lacayo del Gremio que ha insultado a nuestro Señor y está listo para atacar nuestra tierra natal.

—Idiotas —musitó Yoshi—. Niños pequeños jugando a los soldaditos…

Ginjiro estampó una mano sobre la mesa.

—Creo que todo el mundo debe pararse un momento y respirar hondo —intervino Yukiko—. Pensar sobre esto de una forma racional.

—Pero esa no es una opción, ¿no? —dijo Yoshi—. No cuando se trata de honor y Bushido y toda esa mierda. Preferirían morir solos que defenderse juntos…

Ginjiro soltó una carcajada.

—Vale, entonces empujamos a los gaijins al mar todos juntos y ¿después qué? ¿Crees que el Gremio va a perdonarnos por dar asilo a sus rebeldes? ¿O por insultar a su marioneta de Shōgun?

El Daimyo Isamu tamborileaba con un dedo sobre el lanzador de hierro que llevaba a la cintura.

—¿Estás sugiriendo que os retiremos nuestro apoyo y dejemos que la rebelión del Gremio y tú os pudráis, jovencito?

—Por supuesto que no…

—El Gremio quiere veros a vosotros los Kagés aniquilados, a Yukiko muerta, a mí arrodillado a los pies de Hiro. Las cartas están dadas. Jugamos con las cartas que nos han tocado, o nos retiramos de la partida. No existe una tercera opción.

—Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Esconderse aquí y ver quién llega el primero para masacrarnos? —Yoshi se giró hacia Yukiko—. Deberíamos habernos quedado en las malditas montañas…

—Esto es lo que nos hemos buscado, Yoshi —dijo Yukiko—. Quizás sea lo apropiado. Hemos estado en guerra con los gaijins durante veinte años. Hemos matado a su gente. Robado a sus hijos. Puede que nos merezcamos un justo castigo.

—Es interesante que llegue ahora —reflexionó Isamu—. Luché en Morcheba muchos años y los ojos redondos nunca estuvieron tan bien organizados. Eran una masa informe. Fieros como lobos rabiosos, pero nunca un ejército. ¿De dónde ha salido esta flota?

—La concentraron al norte. —Yukiko empujó su plato vacío a un lado y suspiró—. Lejos de sus propias costas para que las fuerzas del Shōgunato no se enterara de sus planes.

—¿Pero de dónde venían las órdenes? ¿Quién consiguió reunirla?

—Imperatritsa.

Todos los de la mesa se volvieron hacia Piotr. El gaijin había guardado silencio hasta ese momento, fumando con tristeza lo que parecían los últimos restos de su marihuanilla. Ahora se acercó despacio a los allí reunidos, exhaló una nubecilla gris pálido al aire que los separaba.

—¿Qué demonios significa eso? —preguntó Michi.

—Yo he oído esa palabra antes —murmuró Yukiko pensativa—. Pero no estoy segura de lo que es…

Piotr cogió un puñado de copas vacías del servicio de té y las colocó delante de él.

—Doce casa —dijo, haciendo una seña en dirección a las copas—. Grigori, Baranova, Mostovoi, y es más, ¿da? Doce.

—¿Doce clanes gaijins? —sugirió Akihito.

—Da —asintió Piotr—. Es clan, pero no. Doce casa. —Empujó algunas de las copas contra otras, una salió despedida—. Nosotros peleamos. No hay paz. Muchos años. Luego… —Señaló hacia los Samuráis de Hierro en torno a Isamu—. Shima es viniendo. Samuráis. Haciendo la guerra. —Empujó las copas otra vez—. Entonces una es viniendo. Imperatritsa. Ella coge doce… —El gaijin apiló las copas todas juntas en una masa de tambaleante porcelana—. Hace una. Imperatritsa Ostrovska.

—Un caudillo —dijo Isamu—. Un caudillo que unificó a los clanes gaijins.

—Yo vi una imagen de ella en la granja de relámpagos —asintió Yukiko—. Una mujer sobre un trono con doce estrellas en el regazo. Llevaba puesta la piel de una gran águila negra.

—No águila. —Piotr negó con la cabeza—. Grifo. Mucha fuerza. Mucho trofeo.

Yukiko se tragó la contestación antes de que brotara de sus labios.

—¿Ella? —Ginjiro arqueó una ceja—. ¿Os dirige una mujer?

—Ella Zryachniye. —Piotr señaló hacia Hana—. Como chica bonita.

Yoshi y Hana intercambiaron miradas, sin decir nada. Se hizo un silencio incómodo; todo el mundo observaba a la chica y a su iris imposible, resplandecía del color del cuarzo rosa. Akihito podía ver las raíces rubias de su pelo; la sangre gaijin que había escondido durante tantos años asomaba lentamente a la superficie.

—Bueno, pues esa es nuestra lección de historia de hoy —dijo Michi—. Pero sigue sin solucionar el problema de la flota de gaijins desquiciados que está ahora mismo bebiéndose el mejor sake del Daimyo Dragón. Ni el de Tora Hiro y su coloso de hierro.

Yukiko asintió.

—Si los gaijins avanzan hacia el oeste, nos encontraremos encajonados entre dos ejércitos enemigos. No sé si tenemos la fuerza suficiente para repeler a uno. Pero habrá que intentarlo.

—Esta ciudad se construyó para resistir un asedio de los onis —apuntó Ginjiro—. Resistirá esto.

—Así que esa es la gran estrategia, ¿no, General? —preguntó Michi—. ¿Simplemente sentarnos y esperar?

Misaki se inclinó hacia delante, juntó las manos abiertas, colocó las puntas de los dedos bajo la barbilla.

—Antes del alzamiento, la rebelión tenía un plan para atacar la Primera Casa. Destruir sus reservas de chi y con ellas al Primer Brote. Sin repostaje posible, el Arrasador no podría ir muy lejos antes de quedarse sin combustible.

—Por fin alguien dice algo con sentido —murmuró Michi.

—Habíamos estado intentando infiltrarnos en el complejo durante años, pero solo las Serpientes y los Brotes Mayores tienen acceso.

—Ahí está esa palabra otra vez —dijo Yukiko—. ¿Qué significa? ¿Quiénes son esas Serpientes?

—Se llaman a sí mismos la Inquisición. —Misaki deslizó una mano por encima de su cabeza calva—. Pero en realidad son un culto. Más fanáticos que los Purificadores. Viven en una especie de sueño perpetuo por beber humo de loto todo el día. Ellos custodian al Primer Brote. Quizás le controlan también. Nadie lo sabe de verdad. Pero han sido parte del Gremio desde que era un Gremio.

—¿Y por qué los llamáis Serpientes?

—Visitan los cabildos para supervisar las ceremonias del Despertar. Cada vez que teníamos la oportunidad, poníamos un dron tras sus pasos. Nos llevó años, centímetro a cuidadoso centímetro. Pero tienen serpientes tatuadas sobre sus brazos derechos.

—¿Sus brazos derechos? —preguntó Akihito con el ceño fruncido—. ¿Donde deberían llevar la tinta de su clan?

—Eso es.

—¿Un clan dentro del Gremio? —Yukiko arqueó una ceja.

—Eso es imposible —dijo el Daimyo Isamu—. El clan de la Serpiente ya no existe, al igual que las Grullas o los Monos o los Leopardos. Los veinticuatro clanes se convirtieron en cuatro zaibatsus cuando Kazumitsu subió al trono. El resto están muertos y desaparecidos. Mi propio antepasado, el gran Okimoto, aplastó a las Serpientes y las convirtió en polvo. Incluso los niños Kitsunes conocen la leyenda.

—¿Aplastó? —Akihito parpadeó confuso mientras miraba al anciano líder del clan—. Cuando el primer Daimyo ascendió al Trono del Fénix, ofreció paz a los clanes que había en sus territorios. Fueron acogidos, no exterminados.

—Okimoto les ofreció lo mismo a los Lobos, Halcones y Arañas, Akihitosan. Pero las Serpientes veneraban a la Diosa Izanami, Madre de la Muerte. Sus tierras se encontraban al borde de las Montañas Iishi, cerca de las ruinas de la Puerta del Infierno. Construyeron templos en su nombre en las tierras inexploradas. La invocaban para que cantara la canción que acabaría con el mundo.

—El templo negro de las Iishi. —Yukiko miró a Michi—. Donde vivían los onis…

—Estudié historia muchos años —dijo Michi—. La biblioteca del palacio del Shōgun era tan grande que me perdí en ella tres veces, pero nunca leí nada sobre esto.

—El Gremio controla las ondas aéreas —explicó Yukiko—. Escribe la historia.

Misaki asintió.

—Y la Inquisición controla el Gremio.

—Si no querían que se hablase de su clan, no les resultaría difícil…

—Esto es absurdo —interrumpió Isamu—. El clan de la Serpiente lleva muerto doscientos años.

Ahora fue Yukiko la que asintió.

—Más o menos el mismo tiempo que lleva existiendo el Gremio del Loto.

—Conspiraciones por todas partes, ¿no? —sonrió Isamu—. Quizás hayas pasado demasiado tiempo en la Corte de los Tigres, joven señorita.

Yukiko le devolvió la sonrisa.

—Quizás usted no ha pasado el suficiente, anciano caballero.

El Daimyo rio entre dientes mientras Yukiko se giraba hacia Misaki.

—¿Qué aspecto tienen esos Inquisidores?

—Ropa negra. Ojos inyectados en sangre. Andan y hablan como aturdidos. Llevan respiradores que les permiten aspirar humo de loto todos y cada uno de los minutos que están despiertos.

—En ese caso, quizás podríamos hacer unas preguntas sobre este clan Serpiente —intervino Ginjiro.

Yukiko parpadeó.

—¿Qué está diciendo, General?

—Nuestras corbetas inutilizaron tres naves del Gremio durante el alzamiento de los rebeldes. Una quedó destrozada cuando se estrelló contra una torre de atraque, pero las otras dos pudimos abordarlas con éxito. Nuestras fuerzas detuvieron y arrestaron a la mayor parte de la tripulación.

Pasó la vista por toda la mesa. Se puso lentamente de pie.

—Tenemos a uno de esos Inquisidores en nuestras mazmorras.

13 Sobre una chica

13

SOBRE UNA CHICA

En la ciudad de Danro, un Hombre del Gremio rebelde va caminando a la Plaza del Mercado y, pieza a pieza, se despoja de su piel de metal. Y allí sentado, desnudo ante la desconcertada multitud, se rocía con chi extraído de sus tanques y, con toda calma, se prende fuego.

El mismo día, dos Vidas Falsas contaminan los nutrientes alimenticios del Cabildo de Danro con toxina de adormidera negra. Trece Shateis y dos Kyodais mueren antes de que se descubra la causa. En el consiguiente intento de detención, las Vidas Falsas matan a tres Purificadores antes de que las maten a ellas.

Los Brotes Mayores del Cabildo de Kigen convocan una reunión de emergencia para discutir el intento de asesinato del Segundo Brote Kensai. Diez minutos después de que comience el debate, un solitario Hombre del Loto entra en el Salón del Consejo y detona un dispositivo explosivo improvisado dentro de sus tanques de chi. Mata a casi todos los Kyodais de alta graduación de la ciudad de Kigen.

Las transmisiones de la ciudad de Kawa hablan de una horda gaijin que emerge del mar. Un ejército que avanza bajo una bandera con doce estrella rojas bordadas. Los cielos están llenos de rotorcópteros, las aceras llenas de demonios de ojos azules vestidos con pieles de bestias, las calles llenas de masacre.

Las transmisiones de la Primera Casa están ahora revestidas de acero, exigen a la flota Tora que vuele a toda velocidad a encontrarse con el Arrasador. La insurrección de la Señora de las Tormentas en Yama debe ser aplastada. El Arrasador debe después marchar hacia el este antes de que los gaijins logren establecerse en Shima. El loto debe florecer.

Las transmisiones de Yama aún chisporrotean con interferencias constantes.

El zumbido del mecábaco está teñido ahora de temor.

Una máscara de latón esconde su expresión por completo.

Cuando era más joven, a Kin le resultaba extraño que los caminantes de las nubes hablaran de las naves voladoras como si fueran mujeres. De niño, solo conocía las embarcaciones por sus esquemas, nunca apreció nada femenino en su diseño. Pero había oído a los capitanes de las naves venir a hacer encargos a los navieros del Gremio y se había dado cuenta de que siempre se referían a los buques como «ella».

Siempre se preguntó por qué sería. Si los caminantes de las nubes pasaban tanto tiempo lejos de sus familias que empezaban a considerar a las naves sus segundas esposas. Quizás cuando se enfrentaban a una tormenta eléctrica, los marineros recordaban un tiempo en el que todo lo que necesitaban para olvidar sus miedos era el calor de los brazos de una madre.

Kin no fingía entenderlo. Nunca había conocido a una esposa o hija o madre. Solo podía imaginarse lo que esas cosas le harían sentir. Puede que esa fuera la razón por la que el Gremio bautizaba sus naves con el nombre de cosas. Nadie lo sabía. No realmente.

De pie a proa del buque insignia del Daimyo, observó a la flota del Gremio balancearse y cabecear a través de los cielos rojo hierro. Incluso para alguien que había estado de aprendiz en una belleza como la Hija del Trueno, la vista era impresionante: cuatro lentos y pesados acorazados y una docena de elegantes corbetas llenaban el aire de truenos de metal, dejando en el cielo un rastro negro azulado a su paso.

Los nombres estaban pintados a lo largo de la proa de cada nave con grandes y llamativos kanjis. No eran tributos a madres o hijas o esposas, sino nombres nacidos de una obsesión con el hierbajo en el que se fundaba el Imperio. La Flor Escarlata y la Cosecha de Invierno. Luz Bendita y la Viento del Loto. La atronadora fortaleza en la que volaba Kin había sido la única nave voladora Tora en escapar relativamente indemne del ataque Kagé a los muelles de Kigen. Su nombre había sido Tigresa Roja bajo el reinado de Yoritomo, pero el orgullo de la flota Tigre había sido reparado y repintado justo antes de que partieran de Kigen. Unos grandes kanjis recién pintados recorrían ahora su proa, proclamando con orgullo al mundo su nuevo nombre:

La Muerte Honorable.

El suelo allá abajo era todo tierras baldías llenas de agujeros; la oxidada mole de un conducto de chi se alejaba serpenteando a través de los vapores de las tierras muertas. Kin observó a la Cosecha de Invierno que ennegrecía los cielos a casi cuatrocientos metros de su popa. No pensó en el hombre que había confiado en él, encerrado en algún lugar en las bodegas de esa nave. No pensó en la noche que pasó en la Hija del Trueno con ella a su lado, cogida de su mano, mientras se reían bajo la lluvia clara. No pensó en los labios de la chica apretados contra los suyos en las Iishi, en las gotas de lluvia reflejadas como joyas en sus ojos.

El mundo que le rodeaba se estaba haciendo pedazos poco a poco: el alzamiento de la insurgencia, el ataque de los gaijins, la guerra total que se avecinaba. Y en medio de semejante caos, Kin no pensaba en nada. En nada en absoluto.

Era más seguro así.

—Yo te conozco.

Kin desvió la vista de la flota para mirar a la figura que se había materializado a su lado. La armadura armó un pequeño estrépito cuando se movió: chi escupido, pistones siseantes, dientes de relojería. Pintada de blanco muerte, igual que las cenizas restregadas sobre su cara. El señor del zaibatsu del Tigre. El que llevaría al ejército Tora hacia la victoria final. El cadáver que ansiaba alcanzar su tumba.

—Daimyo Hiro —respondió Kin.

—Yo te conozco —repitió Hiro.

—No lo creo.

—Tú eres el individuo —asintió el Daimyo Tora—. Tú le diste al tigre del trueno sus alas metálicas, y ese mismo tigre del trueno me arrancó el brazo. —Hizo un leve gesto afirmativo con la cabeza, los pistones sisearon—. De todas las naves que están de camino hacia los campos de pruebas, tenían que destinarte a esta, ¿no? Qué típico.

Kin no apreció ira en la voz de Hiro. Simplemente la amarga resignación de un hombre ya hundido hasta el cuello en humillación y que sufría en silencio una nueva dosis de la misma medicina.

—El Segundo Brote Kensai está… indispuesto —explicó Kin—. Yo estoy aquí en su lugar. Disculpas si esto os incomoda, honorable Daimyo.

—Ella te llamaba Kin. Ese es tu nombre, ¿no es así?

No me llaméis Kin. Ese no es mi nombre.

—Hai.

Llamadme Primer Brote.

—Entonces, como ya he dicho, yo te conozco.

—Como yo os he dicho, honorable Daimyo, no lo creo.

—El Tigre no está tan ciego como crees. La red de espionaje de mi Tío todavía me susurra de vez en cuando. Hablan de un Hombre del Gremio que se unió a los Kagés, solo para traicionarlos. Que vendió a su líder durante el alzamiento de Kigen, entregándolo a cambio de un refugio seguro. —Hiro miró el traje nuevo de Kin de arriba abajo—. Y de un ascenso, parece.

—Disculpas, honorable Daimyo. Pero no sabéis nada.

—Sé que somos iguales, tú y yo. Yo también pensé que la quería, al principio.

Kin se giró bruscamente, su traje atmos soltó una siseante voluta de humo negro azulado. El mecábaco era un parloteo constante en el fondo de su mente. Tranquilizador. Silenciador.

—Hasta que descubrí lo que era —añadió Hiro—. Hasta que me traicionó. Me pregunto qué te hizo a ti, para que el final de esta historia nos encuentre juntos a nosotros dos…

—Ahora no se trata de Yukiko.

Hiro rio como un hombre que solo hubiera leído sobre cómo hacerlo en un libro.

—Todo lo que hacemos trata de ella. ¿No lo ves, Kinsan? Los dos nos estamos cayendo, tú y yo. ¿Y Yukiko? Ella es nuestra gravedad.

Silencio, roto por el giro de las hélices y un viento hambriento. Kin contó los espacios entre cada suave respiración, mientras sus fuelles subían y bajaban. Segundo. A segundo. A segundo.

—El líder Kagé que entregaste al Gremio había sido Samurái de Hierro en el pasado, ¿lo sabías? —Una sonrisa espantosa se materializó sobre los labios de Hiro, como si compartieran una broma solo ellos dos—. ¿Cómo te sentiste cuando entregaste a Daichi a tus antiguos jefes?

Kin echó un rápido vistazo a la pálida cara cadavérica del Daimyo. Esta respuesta se la sabía de memoria.

—Sentí como si estuviera haciendo justicia.

—Supongo que si a ti te entregaran a los Kagés, ellos también lo llamarían justicia, ¿no?

—¿Creéis que importa lo que ellos digan?

—No, yo no. —Hiro negó con la cabeza—. Pero yo no soy el que traicionó a todos los que conocía para unirse a ellos. Samuráis muertos. Shōgun muerto. Un clan hecho trizas y una nación destrozada. ¿Te has parado alguna vez a pensar que nada de esto estaría ocurriendo si no fuera por ti, Kinsan? ¿Si simplemente hubieras dejado al tigre del trueno a merced de Yoritomo y no te hubieras engañado soñando con el amor de Yukiko? ¿Lo piensas alguna vez? ¿Alguna vez te despierta esa idea durante la noche?

Kin se quedó callado, le dio la espalda para volver a contemplar las lejanas tormentas.

—Y todo para nada, ¿eh? —meditó Hiro—. Pues aquí estás, en el mismo sitio donde empezaste. ¿Te dio al menos un revolcón antes de darte de lado? Esa es su forma habitual de pago.

Contó el espacio entre las respiraciones.

No pensaba en nada.

En nada en absoluto.

Hiro le dio a Kin unas palmaditas en el hombro como un hermano mayor, sus dedos mecánicos rasparon sobre el latón nuevo.

—No te avergüences de que te haya utilizado, Kinsan. Ella tiene un don para hacer que los hombres parezcan estúpidos.

—Yo creo que quizás sean los hombres los que tienen ese don, gran Daimyo —dijo al fin Kin—. Las mujeres simplemente se quedan a un lado y nos dejan ese trabajo a nosotros.

—Ah, qué sabiduría…

—Para algunos, quizás.

Hiro se acercó más, puso la cara a escasos centímetros de la de Kin. El zumbido de los motores creaba interferencias crepitantes entre ambos, teñidas con el hedor del chi, la promesa de una lluvia negra.

—Me pregunto en qué te convertirás cuando esto acabe y todo esté dicho —murmuró Hiro—. Cuando ella y yo y todos los demás actores de este drama estemos muertos. Cuando no queden más que granjeros rascando la tierra moribunda y marionetas sentadas en los tronos de los zaibatsus y el Gremio erguido triunfante mientras la tierra tiembla más fuerte día a día. Me pregunto si notarás el sabor de la sangre cada vez que respires.

—Yo también me pregunto algo…

—¿Ah sí?

—Me pregunto por qué la odiáis tantísimo.

—¿Olvidas que mi Shōgun murió a sus manos? —escupió Hiro—. Se trata de honor. Una noción que puede parecerle extravagante a alguien como tú, pero esta es la vida de un samurái.

—Ya sé todo eso —repuso Kin—. Sé que pensáis que morir gloriosamente hará que las cosas sean mejores de algún modo. Pero creía que en lugar de malgastar tantas fuerzas en odiarla, le estaríais dando las gracias. Vos y todos vuestros compañeros. Justo antes de que os clavarais las espadas en vuestras barrigas.

—¿Las gracias? —Hiro no se lo podía creer—. ¿Qué locura es esta?

—Sois un guerrero y ella os ha dado una guerra. Buscáis vuestra muerte y ella os ha dado algo por lo que morir. Así que, ¿por qué creéis que la odiáis tanto?

—Eso no cambia nada…

—Si no lo supiese, sospecharía que realmente no queríais morir por el Imperio, Hirosan. Quizás prefirierais seguir viviendo. Encontrar alguien a quien querer de verdad. ¿Fundar una familia? Ganaros la vida humildemente en algún rincón y encontrar vuestra felicidad donde pudierais. Quizás eso sería mejor que morir por un imperio que ya está casi muerto.

Los dos se miraron fijamente, a pocos centímetros y a kilómetros de distancia. Pasó un largo momento envuelto en un silencio atronador, cada segundo los acercaba a su capítulo final.

—¿Pero eso qué tiene de glorioso?

Kin se alejó caminando por la inestable cubierta, rodeado por una nube de humo y el estrepitoso ruido de sus pasos; dejó al Señor de los Tigres solo con sus palabras de despedida. Su mente ardía con el himno del mecábaco, con la certeza de lo que podía haber sido, solo si.

Solo si…

No pensaba en nada y no decía nada.

Nada en absoluto.

14 Humo y gritos

14

HUMO Y GRITOS

Yukiko estaba en los calabozos del palacio de las Cinco Flores, pero en su cabeza, estaba de vuelta en la prisión de Kigen, Hiro a su lado, caminando hacia la celda en la que su padre estaba encarcelado. Su mano se deslizó involuntariamente hacia el tantō que llevaba a la cintura, su mente hacia el arashitora que volaba en círculos sobre el palacio.

Solo un pequeño contacto sin palabras; un apretón a la mano de un viejo amigo para hacerle saber que estás ahí. Yukiko sintió el calor de Buruu dentro de la cabeza, la electricidad estática que reptaba por sus plumas. El deseo de estar allí arriba con él era casi físico: Se preguntó cuán tóxica sería la lluvia negra tan cerca de las Iishi, cuán graves serían las quemaduras que les produciría si se vieran atrapados por el diluvio.

Ten cuidado, hermano. Las lluvias aquí no son como en Tormenta Perpetua o en las montañas.

¿EL AGUA ESTÁ MÁS MOJADA?

Son venenosas. Negras como la noche. Te queman la piel si pasas demasiado tiempo bajo ellas. Incluso el metal se derrite bajo ellas después de unos pocos años.

PROMETO ENTRAR DENTRO CUANDO LLUEVA, MADRE.

Yukiko sonrió a pesar de sí misma, remoloneando en la calidez de la mente de su amigo. Delante de ella, podía ver la silueta del general Kitsune en su ōyoroi, sujetaba bien alto una lámpara de tungsteno a la que había que darle cuerda de vez en cuando. Misaki caminaba a su lado, Michi detrás, seguida por cuatro samuráis embutidos en sus antiguas armaduras.

El resto del grupo se había quedado en el comedor del Daimyo. Yukiko le había preguntado a Akihito si quería acompañarla a los calabozos, pero el hombretón reaccionó como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Yukiko supo inmediatamente que estaba pensando en Kasumi, en la forma en que había muerto en la cárcel de Kigen durante el rescate de su padre. Le había dado un abrazo al grandullón y le había dicho que se acabara la cena. El le había devuelto el abrazo, lo bastante fuerte como para hacerle daño en las costillas.

Los pasillos de las mazmorras eran angostos, salpicados de oxidadas puertas de hierro. Yukiko podía sentir un revoltijo de vidas ahí abajo en el Kenning, cientos de ratas peleando entre la paja podrida de los oscuros calabozos. Docenas de Hombres del Gremio encerrados bajo llave en la oscuridad, pan negro y agua sucia como consuelo. Sabía que eran sus enemigos, que si la situación fuese a la inversa, la tratarían mucho peor antes de arrastrarla hasta las Piedras Ardientes. Pero aun así, se le revolvió el estómago al recordar el sufrimiento de su padre en los calabozos de Yoritomo. Lo que podría estar sufriendo Daichi en esos mismos momentos, si es que aún vivía. Una parte de ella se preguntaba por qué estos Hombres del Gremio tenían que sufrir lo mismo.

Me dan pena, Buruu. ¿Cuántos sabían de verdad lo que estaban haciendo? ¿Cuántos actuaban simplemente por obediencia ciega, o porque los habían educado así?

NO TE AVERGÜENCES DE TU COMPASIÓN. TE HACE DIFERENTE A ELLOS.

No me avergüenzo. Pero aun así, me siento fatal.

TODOS DEBEMOS VIVIR CON NUESTRAS ELECCIONES Y SUS CONSECUENCIAS.

Ahora que hablas de eso, ¿está Kaiah ahí arriba contigo?

EN ALGUNA PARTE.

¿Ya te habla?

… NO.

Algún día me vas a tener que contar esa historia, Buruu.

ALGÚN DÍA.

Pronto, espero.

UNA ESPERANZA QUE NO COMPARTO.

—Aquí.

La voz del General Ginjiro la sacó de la cabeza del arashitora, de vuelta a las entrañas de los calabozos. El hedor hacía que le lloraran los ojos y, tanto ella como Michi, se cubrieron la cara con sus pañuelos. Misaki parecía estar disfrutando de los nuevos olores e imágenes ahora que llevaba la cara al descubierto, y respiraba hondo a pesar de la pestilencia.

Se habían detenido ante una puerta de hierro que no tenía nada de especial, salvo lo que descansaba tras ella. Yukiko abrió el Kenning justo lo suficiente para tantear en su interior. Sintió el imposible nudo de emoción humana que había tras la puerta, un caleidoscopio de pensamientos, demasiado brillantes y numerosos para mirarlos mucho rato. Empezó a dolerle la cabeza como si se le estuviera agrietando.

—Creo… —Frunció el ceño—. Creo que está mal, que le pasa algo.

—Manteneos a cierta distancia —avisó Ginjiro.

El general corrió una pequeña portezuela y se asomó por el hueco, guiñando los ojos en la penumbra. Abrió los cerrojos de la puerta y entró en la celda delante de sus samuráis. Yukiko oyó un forcejeo, un leve gemido. Ginjiro volvió a aparecer en la entrada, les hizo un gesto a las tres para que pasaran. Su farolillo colgaba de la pared, iluminaba el resbaladizo granito desnudo, un montón de paja sucia en un rincón y un mugriento cubo vacío en el otro. Un cubículo que ni siquiera medía dos metros por dos.

Los samuráis habían cogido al Inquisidor, uno de cada codo, otro tenía un brazo alrededor del cuello del hombro. El prisionero era apenas un par de dedos más alto que Yukiko, enfermiza piel gris bañada en sudor, muñecas esposadas. Su cabeza se bamboleaba de un lado al otro por encima del brazo del samurái, como si tuviera el cuello roto; tenía los rojísimos ojos vueltos hacia atrás en las cuencas. Un espantoso hematoma amorataba su mejilla, el ojo izquierdo tan hinchado que casi no lo podía abrir. Sus carceleros le habían despojado del mecábaco y la túnica, dejando al descubierto una serpiente negra enroscada alrededor del bíceps, preciosa e intrincada, la obra de un maestro tatuador. Al ver las fijaciones de bayoneta que tenía por toda la piel, Yukiko pensó en Kin, en cómo deslizaba el pulgar alrededor del enchufe de su muñeca, de pie bajo la lluvia de las Iishi.

—Yo nunca te haría daño. Nunca te traicionaría. Nunca.

—… Lo sé —había dicho ella.

—Lo eres todo para mí. Todo lo que he hecho. Todo ello. Tú eres la razón. La primera y única razón…

El Inquisidor estaba temblando, la barbilla cubierta de saliva. Yukiko reconoció su aspecto de inmediato, lo había visto en su padre los días en que había perdido demasiado a las cartas y no tenía monedas para loto.

—Está con el mono —explicó—. Es un adicto al loto.

—Os lo dije —señaló Misaki—. Lo respiran cada minuto de sus vidas.

—Pero Kin… —Yukiko vaciló—. Me habían dicho que el Gremio tenía que mantenerse lejos del loto. Coméis alimentos purificados, vivís dentro de esos trajes. ¿Cómo puede ser que estos Inquisidores lo respiren a cada minuto?

—La doctrina del Gremio dice que les ayuda a reconocer la «impureza». Miran en los lugares más oscuros para que el resto del Gremio no tenga que hacerlo. El loto les ayuda a «ver».

Los labios de Michi se curvaron en una mueca de asco.

—Me pregunto qué está viendo ahora.

El General metió la mano en un morral que llevaba al hombro, sacó una pequeña cámara de combustión enganchada a un arnés de cuero, tenía conectada una boquilla sonriente.

—Llevaba esto cuando le encontramos. Había otros tres como él en las naves que capturamos, pero todos se habían suicidado. Este se había quedado inconsciente durante el ataque; si no, probablemente habría seguido el mismo camino de sus compañeros.

Yukiko se acercó al Inquisidor, arrugando la nariz por el hedor; humo y sudor y algo podrido.

—¿Puede oírme?

Un gemido tembloroso fue su única respuesta. Yukiko suspiró.

—Así, no le sacaremos nada nunca.

Cerró los ojos y estiró la mente hacia la maraña de pensamientos del Inquisidor. Los encontró gélidos y aceitosos, perfilados de negro azulado, igual de imposibles de desentrañar que todas las mentes humanas que había intentado tocar antes. Se limpió la sangre que le salía de la nariz e hizo una mueca; sentía como si le estuvieran dando martillazos en la cabeza.

—¿Podríamos darle algo de loto? —Ginjiro dirigió la pregunta a Misaki.

—No sé lo que ocurrirá si hacemos eso, General…

El General le dio unos golpecitos al Inquisidor en la frente con el dedo índice, sostuvo el respirador de loto delante de la boca del hombre.

—¿Quiere esto?

Absurdidades farfulladas. Una boca llena de babas.

Ginjiro ajustó el respirador sobre la cara del hombrecillo, jugueteó con los inyectores de la cámara de combustión hasta que empezó a sisear. El cambio fue asombroso. En un instante había dejado de tiritar. En dos, el Inquisidor se sostenía en pie por sí solo. En tres, había abierto los ojos y miraba directamente a Yukiko.

Directamente a través de Yukiko.

—¿Puede oírme?

La voz de un hombre recién despertado de un sueño muy profundo, que todavía intentaba quitarse el peso de los párpados.

—Kitsune Yukiko.

—¿Cómo sabe mi nombre?

Unos desenfocados ojos inyectados en sangre escudriñaron la habitación.

—He estado aquí antes.

—¿Cuándo?

—Cada noche desde que tengo memoria…

Yukiko recordó a Kin hablando de su ceremonia del Despertar en el bosque de las Iishi. Las visiones de futuro que había visto. «El Lo Que Será».

El hombrecillo ladeó la cabeza, susurrando:

—¿Estoy soñando esto ahora?

Ginjiro le dio una fuerte bofetada que descolocó su respirador por completo.

—¿Le parece real así?

Su cara de un gris cadavérico se torció en una sonrisa.

—No…

Yukiko le volvió a poner bien el respirador, miró a esos charcos rojos inyectados en sangre. Había algo familiar en todo aquello… una persistente sensación de déjà vu junto a su atroz dolor de cabeza. El olor a loto le hizo pensar en su padre, en las largas noches sentada al lado de…

—Masarusan te manda un beso —dijo el hombrecillo.

—… ¿Qué?

—Kitsune Masaru. El Zorro Negro de Shima. Te manda recuerdos y un beso.

Yukiko frunció el ceño, la ira bullía en su pecho.

—Mi padre está muerto.

—Lo sé. Le veo a menudo, en mis viajes.

—Por todos los infiernos, ¿de qué demonios está hablando?

—Exactamente —musitó el hombrecillo.

—Es un jodido loco —gruñó Michi—. Esto es una pérdida de tiempo.

—También veo a tu tío, Michichan. —La sanguinolenta mirada del Inquisidor se posó en la chica—. Aún sangra del corte en forma de cruz que tiene en la tripa. Deambula en la oscuridad, llamando a su mujer y a sus hijos. —Un leve gesto negativo con la cabeza—. Nunca vienen.

Michi tenía los ojos muy abiertos, su voz no era más que un susurro.

—… ¿Qué ha dicho?

Los ojos del hombrecillo estaban fijos en el aire vacío justo por encima del hombro de Michi.

—Oh… mira…

El puño de Ginjiro se estampó contra su barriga, doblándole en dos. Los samuráis le volvieron a enderezar para recibir otro puñetazo, un borboteo lleno de humo recalcó el gemido del ōyoroi de Ginjiro.

—Basta de mentiras —gruñó el general—. Hablará solo cuando se le hable. Contestará a las preguntas que le hagamos. Una palabra que no le hayamos pedido y le arranco esa máscara y le dejo aquí abajo en la oscuridad para que chille hasta quedarse dormido, ¿lo entiende?

El hombrecillo se enderezó con una mueca, exhaló un suspiro entrecortado.

—Perfectamente.

Ginjiro le hizo un gesto afirmativo a Misaki.

—¿Cómo se llama? —preguntó ella.

—Los Inquisidores no tienen nombre, hermana.

—Entre ustedes. ¿Cómo le llaman?

—No me llaman. La llaman a Ella.

Otro puñetazo de Ginjiro. El hombrecillo se escoró hacia un lado, le salía sangre de un oído. Empezó a reírse entre dientes, como si acabara de recordar un viejo chiste.

—¿Ella? —Misaki frunció el ceño—. ¿Quién es ella?

El Inquisidor recuperó la compostura, la risa murió en sus labios.

—Ya lo veréis.

El puñetazo levantó sus pies del suelo, un delgado chorro rojo se mezcló con el humo, borboteante y mojado cuando inspiró. Se colapso como un juguete roto en los brazos de los samuráis.

—Ginjirosan —le advirtió Yukiko—. Le va a matar.

—No pasa nada —dijo el hombrecillo sin aliento—. Yo acabo aquí, creo…

—El tatuaje que lleva en el brazo, —dijo Misaki—, ¿qué significa? ¿Pertenece al clan de la Serpiente?

—El clan de la Serpiente está muerto. Pasto de los Zorros.

—¿Controlan ustedes al Primer Brote? ¿Controlan al Gremio? ¿Qué es lo que quieren?

—Nada. No queremos nada en absoluto.

Misaki miró a Yukiko, negó con la cabeza. Michi todavía tenía los ojos fijos en el Inquisidor, muy abiertos, el horror grabado a fuego en la cara. Hacía frío en aquella celda, glacial y cortante. No era la fría tiritera de la primera nevada. Era el frío de las tumbas. El gélido frío del tiempo y de una implacable e inminente muerte.

—Pronto ya —susurró el Inquisidor—. Una estación, quizás dos. Ya ha habido suficiente sangre, ¿no creéis? Los pequeñines ya están aquí, después de todo. —Sus ojos se posaron en la tripa de Yukiko—. Quizás puedan jugar con los tuyos…

Yukiko se cubrió la tripa, dio un paso atrás.

—Dos estaciones desde ahora. Tres como mucho. —Se le arrugaron los ojos como si estuviera sonriendo—. Para entonces, tus pequeñines serán lo bastante mayores para intentar correr a su lado.

—Está loco —murmuró Yukiko—. Que el Dios Izanagi se apiade de él.

En los días venideros, cuando Yukiko recordaba aquel momento, hubiera jurado que la luz del farolillo se hizo más tenue, como si alguien hubiera echado un velo sobre él. Los ojos del hombrecillo se abrieron de par en par, inhaló una brusca bocanada de aire a través del respirador. Y entonces chilló, un grito espantoso que les llegó a todos hasta las entrañas; forcejeó entre los brazos de los samuráis mientras se le iba poniendo la cara morada.

—¿Rezar por mí? —chilló con voz aguda—. ¡Rezad por vosotros mismos!

Una luz borrosa, una ausencia de respiración. Yukiko parpadeó, segura de que sus ojos la estaban traicionando. Donde una vez estuvo el hombrecillo, no había ya más que humo. Humo que flotaba intangible, las esposas de hierro cayeron al suelo, las manos de los samuráis se cerraron con fuerza alrededor de puñados de vapor.

Michi dio un gritito, los brazos plateados de Misaki se abrieron en todas direcciones. Y en un abrir y cerrar de ojos, el hombre se materializó ante Yukiko, tan sólido como las paredes que los rodeaban. Se abalanzó sobre ella casi demasiado deprisa para verle.

Fue Michi la que la salvó, la arrastró fuera de su alcance y la hizo girar; fue ella la que se llevó la patada entre los omoplatos. Yukiko sintió como si le hubiera golpeado un rayo: las lanzó a ella y a Michi fuera de la celda, atravesaron la puerta y se estamparon contra la pared opuesta.

Oyó un crujido mojado, un grito entrecortado. Parpadeó para quitarse las lágrimas de los ojos mientras el Inquisidor aplastaba a un samurái contra el suelo como si estuviera hecho de trapos rotos. Otro samurái lanzó los brazos alrededor del cuello del Inquisidor, y una vez más, no encontró más que humo, turbulento y con forma de medianoche, que resbalaba entre sus dedos, se deslizaba entre las relucientes cuchillas de Misaki y salía al pasillo. Y allí estaba otra vez, real como la vida misma, con los ojos de un rojo sangriento, abalanzándose hacia Yukiko como algo salido de una pesadilla.

—Medio yōkai —musitó—. Ella espera…

El pie de Michi impactó contra la entrepierna del Inquisidor como un tren de mercancías. Fue el tipo de patada que hacía que los testículos levantaran las manos y se trasladaran a un monasterio en las Montañas Hogosha. Fue el tipo de patada que convertía en huérfanos a los nietos de un hombre.

El codo de la chica le hizo girar sobre sí mismo como una peonza, le arrancó el respirador de la cara. El hombrecillo se tambaleó, los nudillos de Michi atravesaron limpiamente la zona en la que solía estar su garganta y donde ahora solo quedaba vapor. El Inquisidor se materializó detrás de ella, estiró las manos hacia el cuello de la chica más rápido que un rayo. Entonces, Yukiko subió deslizando la espalda por la pared hasta ponerse de pie, con la nariz chorreando sangre, y se estiró en el Kenning para introducirse en la mente del Inquisidor.

Y apretó.

El Inquisidor dio un grito ahogado, el último aliento que le quedaba en los pulmones se le escapó entre los labios mientras se agarraba las sienes. El General Ginjiro salió como una apisonadora por la puerta de la celda e impactó contra él, los pistones y engranajes de su armadura gimieron cuando cerró los dedos en torno a las muñecas del hombre. El Inquisidor forcejeó, trató de soltarse de su agarre, retorciéndose y pataleando mientras su forma tiritaba. El hombrecillo bajó la vista hacia el respirador que le colgaba del cuello, aulló cuando Ginjiro le envolvió en un abrazo de oso.

—¡No le deje respirar más humo! —gritó Yukiko.

El Inquisidor estrelló la cabeza contra la de Ginjiro, estampando su cara contra los afilados colmillos de la máscara de oni. Se produjo un crujido nauseabundo, el ruido de algo al salpicar. El hombrecillo volvió a estampar la cabeza contra la máscara de hierro una vez más; los colmillos estaban ya pintados con diminutos y rojos fragmentos de hueso. Yukiko se llevó las manos a la boca; Ginjiro dio un grito cuando el Inquisidor se reventó la cabeza por tercera vez, por cuarta, un crujir de huesos, chorros de sangre. Otros samuráis sujetaron la cabeza del hombre para impedirle que siguiera infligiéndose más daño a sí mismo. El pasillo estaba ahora lleno de olor a sangre y espantosos gritos mojados.

El Inquisidor se había sacado sus propios ojos.

—Por todos los dioses —musitó Michi.

—¡Te veré allí, medio Yōkai! —El Inquisidor escupió sangre—. ¡Te esperaré!

—Por las barbas de Izanagi, ¡sacadla de aquí! —bramó Ginjiro.

Michi y Misaki cogieron a Yukiko por los brazos y la arrastraron lejos de ahí. Estaba mareada, la cabeza le daba vueltas, le sangraba la nariz, los chillidos del Inquisidor rebotaban en sus oídos. Ojos desaparecidos, cara desgarrada y rota, retorciéndose en su locura. Yukiko se encontró estirándose con el Kenning, palpando en busca de las dos chispas de calor en su barriga. Pensativa, aterrorizada, el eco de sus palabras resonaba en sus pensamientos.

—Los pequeñines ya están aquí, después de todo.

Intentó tragar saliva, tenía la boca tan seca como las cenizas.

—Quizás puedan jugar con los tuyos…

15 Semilla

15

SEMILLA

El espejo veía a través de ella.

Yukiko estaba desnuda ante él, perdida en su propio reflejo. Piel tan pálida como la nieve de las Iishi, extremidades largas y delgadas, pelo negro que caía en suaves cascadas por encima de sus hombros. Se puso de lado, buscó el perfil de su tripa como si contuviera la respuesta a todos los enigmas, todas las preguntas. Deslizó la mano por el estómago, sintió la curva de piel y músculo. Estaba empezando a abultarse.

Ahora podía verlos, además de sentirlos.

Una diminuta isla de sí misma, encerrada bajo llave detrás del muro que había construido en el Kenning. Un fuego en su interior, esperando al otro lado de la barrera que tenía en la cabeza. La bajó un poco, el dolor se avivó, como si le hubieran clavado en el cráneo un llameante punzón para el hielo. Pero en medio de todo ello, podía sentirlo todo. Las golondrinas en el jardín de medianoche, los bichos que se arrastraban por las cañerías, el cachorrillo de Michi soñando, Buruu acurrucado en el tejado por encima de su cabeza con un sentimiento de culpabilidad cada vez mayor royéndole las entrañas, Kaiah volando en lo alto, rezando por que estallaran truenos, con la cabeza llena de lágrimas y retratos pintados en sangre. Pequeñas formas rotas. Plumas negras y gritos.

La gente. Tanta gente. Guardias asintiendo en sus puestos y generales musitando por encima de mapas y herreros sudando en sus forjas y campesinos llenando sacos de arena y madres consolando a hijos. El Daimyo Isamu, Yoshi, Akihito, Hana, todos enmarañados y confundidos e imposibles, pero lo bastante diferentes como para que pudiera reconocer sus formas. Y por último, los pequeñines que llevaba en el interior. Sin pensamientos reales, solo el calor y los latidos de la oscuridad del útero. Todo el mundo de aquellos dos seres diminutos. En su interior.

Tantos. Demasiados. Le palpitaba la cabeza, calor y sal en los labios.

Para.

Cerró el Kenning, dio un gran portazo, demasiado, demasiado. La cara del espejo estaba pringada de sangre hasta la barbilla, el constante flujo goteaba sobre el suelo. Volvió a acariciarse la tripa con una mano, podía sentirla. Estaba segura. Una pequeña curvatura. Demasiado enorme para ser real.

¿Era así como debía ser? ¿Era así como funcionaba con todas las mujeres con sangre yōkai cuyos hijos también tenían el don? No tenía a nadie a quien preguntárselo. Daba tumbos en la oscuridad, insegura y aterrada, desde el mismo momento en que toda esa odisea había comenzado. Señora de las Tormentas. Asesina de Shōgunes. Destruidora de Dinastías.

Dios, si pudieran verme por lo que soy de verdad.

Pero no había nada que pudiera hacer. Nada excepto ganar o morir. Lo sabía, tan claro como sabía su propio nombre. No había duda alguna cuando pensaba en los ejércitos concentrados en su contra, no había duda de que se pondría en pie y lucharía… y si eso era valentía, entonces suponía que sí, que era valiente. Parecía una elección fácil, cuando la única otra opción era arrodillarse y rezar.

Pero para hacer algo más que luchar y morir, para realmente luchar y vencer… Lo poco que tenían no sería suficiente. No para detener a los gaijins y a los Toras y a los Fushichos y al Arrasador. El valor no era suficiente para ganar esa guerra. Necesitaban espadas. Espadas y garras.

Llamaron a la puerta, con la suavidad de unas plumas cortadas.

—Un momento —dijo.

Se limpió la sangre, se puso la ropa a toda prisa, todavía negra, todavía de luto. El obi, que envolvió doce veces alrededor de su cintura. Su tantō remetido por dentro y asegurado con un lazo; todo lo que le quedaba de su padre, tan reconfortante como un fuego en el gélido frío del invierno. La katana de Daichi, la espada que había bautizado con el nombre de su rabia, todo lo que le quedaba del hombre que le había enseñado que su ira era un don.

Esto era todo lo que era. Todo lo que tenía.

Y me consideran una heroína.

—Pasa —dijo.

La puerta se abrió con suavidad y Michi entró en la habitación, sutil como un gato. Llevaba un bulto envuelto en una tela negra, hizo una reverencia como la doncella que una vez fingió ser. Yukiko podía verla como si fuera ayer: entrando en la sala de baños del palacio del Shōgun, con los brazos cargados de seda.

—Me recuerdas al día en que te conocí —sonrió Yukiko.

Michi sonrió de oreja a oreja.

—¿Te acuerdas de lo que te llevé?

—Un vestido. Doce capas y dieciocho kilos de vestido. Dios, cómo odié ponerme aquella cosa.

—Te retorcías como un pez.

—Me sentía como una idiota.

—Con este no, creo.

La chica se acercó a la cama de Yukiko con andares silenciosos, dejó el fardo sobre la colcha y apartó el envoltorio. Yukiko contuvo la respiración, sintió una oleada de calor en el pecho, se le iluminó la cara con una sonrisa.

—Es precioso.

Un peto de hierro negro, repujado con zorros de nueve colas. Habían pulido el metal hasta que había adquirido un lustre suave, lo habían curvado para acomodar el cuerpo de una mujer. Obra de un maestro artesano.

—Hablé con el jefe de herreros cuando llegamos. Irónicamente, no suelen hacer petos para damas —sonrió Michi—. Pero cuando le dije que era para la Señora de las Tormentas, dijo que no dormiría hasta que estuviera terminado.

Yukiko señaló hacia la tripa del peto, hecha de placas engranadas las unas con las otras, y correas y hebillas. En sus ojos brillaba una pregunta obvia.

—Es ajustable —explicó Michi suavemente.

—Oh.

—Lo hace más vulnerable.

—Ah, vaya.

—Pero podrás seguir usándolo cuando te crezca la tripa. —Michi rebuscó en busca de las palabras más apropiadas—. Quiero decir, si…

Yukiko dio media vuelta, cruzó el dormitorio hacia el balcón colgado sobre el jardín dormido, los débiles murmullos de la fuente se perdían entre los truenos. Se apoyó contra la barandilla, observó los farolillos que se movían por las verandas más abajo, sirvientes que revoloteaban por doquier como moscas.

Michi salió tras ella, se puso a su lado, simplemente una forma en la oscuridad. Cuando por fin habló, su voz sonó tan suave que Yukiko casi no podía oírla.

—Lo que dijo Kaori estuvo mal. Sobre ti. —Un gesto hacia su barriga—. Sobre ellos.

—Las dos estábamos enfadadas. Las dos dijimos cosas que no queríamos decir.

Se produjo una larga pausa, cargada de la promesa de lluvia negra.

—¿Te importa si te pregunto…?

—Hiro.

—Oh.

Los farolillos zigzagueaban abajo en la oscuridad. Si guiñaba los ojos, no podía ver a los portadores en absoluto. Solo la luz, incorpórea, como se imaginaba que sería el aspecto de las luciérnagas de verdad. Si todavía existieran.

—Lo siento —dijo Michi.

—No estoy muy segura de por qué te estás disculpando.

—No puede ser fácil. Saber que son suyos.

—No lo es.

—Sabes que hay… —La voz de Michi se fue apagando, perdida en la oscuridad.

—… ¿Hay qué?

La chica se chupó los labios, con voz dubitativa.

—Hay formas de solucionarlo. Si no lo quieres. ¿Lo sabes, verdad?

—¿Lo?

—… A ellos.

—¿Y tú conoces esas formas?

—Las he usado.

Yukiko se volvió para mirar a su amiga.

—¿De verdad?

—El sexo es solo otra arma en los pasillos del poder. Aisha me enseñó esa lección pronto. Lo utilicé para enterarme de los secretos escondidos detrás del trono de Yoritomo. Lo utilicé para escapar de mi prisión. —Tristeza en la voz, borrada con un encogimiento de hombros—. Pero antes o después la flecha da en la diana. Incluso si el arquero es un inútil, déjale disparar las veces suficientes, uno de los tiros acabará por atinar. Y por todos los dioses, hay algunos arqueros realmente espantosos ahí afuera, créeme. ¿Os parece difícil, caballeros? Simplemente apuntad al conejito.

Un silencio, lleno de débiles sonrisas. Que se iban apagando lentamente.

—No estoy segura de poder hacer eso —dijo Yukiko al fin.

—Te lo bebes. Es fácil. Y seguirás estando bien… después, quiero decir. Si quieres tener una familia de verdad en el futuro.

—¿Una familia de verdad?

—Con un marido. Alguien que te quiera.

—¿Serán de algún modo menos verdaderos, si lo hago sola?

—¿Y por qué querrías hacer eso? —A Michi se le oscureció la mirada, frunció el ceño lentamente—. Son obra de Hiro. Él intentó asesinarte. ¿Por qué habrías de querer traer sus hijos al mundo?

—Serían míos también.

—Yukiko, tienes dieciséis años.

—Diecisiete —suspiró—. Fue mi cumpleaños la semana pasada.

—Oh. —Una débil sonrisa—. Bendiciones del Hacedor para ti, entonces.

Yukiko le devolvió la sonrisa, más débil aún.

—Mis agradecimientos, hermana

—Tú sí eres mi hermana, ¿sabes? Te considero sangre de mi sangre. Moriría por ti, Yukiko.

—Dios, no hagas eso…

Michi soltó una risita.

—No tengo ninguna prisa, te lo aseguro. Tengo que acabar mi libro, para empezar. Esas malditas cosas no se escriben solas.

—Te quiero, Michi. —Yukiko apretó los dedos de la chica—. Y no es que no se me haya ocurrido hacer algo así. Todo el mundo toma sus propias elecciones, y nadie puede decir si es lo correcto o no. Pero puedo sentirlos. Como dos velas que arden con más fuerza cada día. No creo que sea capaz de hacer que eso pare. No se trata de que sea correcto o no lo sea. Simplemente se trata de mí. ¿Te parece lógico?

—Supongo que puede serlo —sonrió Michi—. Si yo fuera una Señora de las Tormentas. Pero soy simplemente la pequeña yo.

—No hay nada pequeño en ti, hermana. Eres más alta que las montañas.

—Puede que cambies de opinión, cuando lleguen el Arrasador y los gaijins. Cuando miremos por encima de las murallas de Yama y veamos hierro y humo ocupando todo el espacio hasta el horizonte, puede que quieras algo más que una sola chica y sus espadas de sierra.

—Si hubiera una sola chica en el mundo que desearía que estuviera a mi lado, serías tú.

—Al hablar con ese Inquisidor hoy, la forma en que te habló… Algo más se está acercando. Lo siento en el tuétano. No necesitamos un ejército de mí. Necesitamos un ejército de ti.

Yukiko sacudió la cabeza.

—Yo no soy nada sin Buruu. Y para ganar esta guerra, no necesitamos un ejército de Yukikos. Necesitamos un ejército de tigres del trueno.

—Es una pena que solo queden dos arashitoras en Shima. Aunque Buruu y Kaiah sí que son macho y hembra. ¿De dónde vienen los pequeños tigrecitos del trueno? Quizás si les ponemos algo de música romántica…

—Oh Dios mío —susurró Yukiko.

—… ¿Qué?

—Dios mío, soy una idiota…

Yukiko se volvió hacia Michi y la abrazó, sonriendo de oreja a oreja.

—¿Qué? —parpadeó Michi.

—¿De dónde vienen los bebés tigres del trueno?

—¿Cómo demonios iba yo a saber eso? ¿De huevos?

Yukiko salió corriendo de la habitación sin decir otra palabra, la percusión de sus pies desnudos sobre la caoba sonaba lo suficientemente alta como para despertar al resto del ala de invitados. Michi se quedó sola en la penumbra. La confusión y la preocupación competían por controlar su expresión.

Al meterse en la cama diez minutos después, aún no había un claro vencedor.

El ulular de un viento de tormenta y un leve olor a sudor la despertaron en la oscuridad, con el corazón en un puño sin saber muy bien por qué. Hana se sentó en la penumbra, guiñó los ojos para ver a la figura que estaba al borde de su cama. Su contorno quedaba perfilado por el resplandor del farolillo que se filtraba a través de las paredes de papel de arroz: hombros tan anchos como los aleros de un palacio, bíceps tallados en granito macizo.

—¿Akihito? —susurró.

—Hana.

—¿Qué hora es?

La voz del hombretón era dulce y oscura como el azúcar moreno.

—Es hora de que deje de engañarme.

—¿Sobre qué?

—Sobre por qué me miras de la forma en que lo haces.

Hana se sentó más recta, sintió cómo se le aceleraba el pulso, un latir tartamudo bajo la piel desnuda. Era muy consciente de lo fino que era su camisón de seda, de lo que el frío le estaba haciendo a su cuerpo. Piel de gallina por todas partes. Su primer impulso fue cruzar los brazos, taparse los pechos, pero ver a Akihito y darse cuenta de lo que su presencia podría significar borró ese pensamiento de un plumazo. Lo sustituyó por mariposas.

—Tú me mirabas a mí, también —susurró.

—… No debería.

—¿Por qué no?

—Soy demasiado mayor para ti.

—Cumpliré dieciocho el mes que viene.

—Aún eres una cría, por todos los dioses.

—Tú puedes cambiar eso…

Entonces él la miró y Hana pudo sentir sus ojos sobre su cuerpo, se sentó más erguida, echó los hombros hacia atrás para que se viera lo poco que había que ver, y se chupó lentamente los labios con la punta de la lengua. Se inclinó hacia delante, el amplio cuello de su camisón se deslizó por su hombro.

—Ven aquí —murmuró.

—No debería.

—Entonces, ¿por qué estás en mi cuarto?

—No lo sé…

Intentó tragar saliva, con la boca tan seca como las cenizas. Y entonces salió insinuante de debajo de las sábanas, muy muy lentamente. Se contoneó por encima de una llanura de seda desparramada, las facciones de Akihito iluminadas por el suave resplandor rosa de su iris. Sus caras estaban ya a pocos centímetros de distancia, los labios separados solo por el grosor de una pluma.

—Yo sí lo sé —susurró Hana.

Acarició la cara de Akihito y él cerró los ojos, suspiró desde lo más profundo del pecho, azuzando el fuego que se iba acumulando en el interior de la chica. Y entonces ella le besó, un beso largo y lento y profundo, la boca del hombretón se abrió a la de ella, la lengua de Hana buscaba la de él mientras sus manos descendieron, tomaron las suyas, las apretaron contra su cuerpo. Hana gimió, le mordió el labio, sintió el sabor de la sangre. Y cuando él se apartó, con las pupilas dilatadas, haciendo un esfuerzo por recuperar la respiración, Hana pudo ver que él deseaba eso, exactamente tanto como lo deseaba ella.

—Hermanita —dijo él.

—… ¿Qué?

Sus manos la cogieron por los hombros, la sacudieron suavemente adelante y atrás.

—Hana —dijo—, despierta.

Hana abrió el párpado una rendija, dejando que entrara la chillona luz del farolillo. Yoshi estaba al lado de la cama, la sacudía en la oscuridad. Hana se despertó del todo, se cubrió el cuerpo con las mantas y dijo entre dientes:

—Por las barbas de Izanagi, ¿qué demonios estás haciendo aquí?

La cara de Yoshi estaba arrugada en lo que pasaba por ser su sonrisa aquellos días.

—¿Un sueño agradable?

—¿Qué quieres, Yoshi? Debe ser la jodida hora del Gato ya.

—Me piro.

—¿Que vas a hacer qué? —Las fantasmagóricas caricias de las manos de Akihito fueron desapareciendo mientras un frío helador se le colaba en los huesos—. ¿Te largas? ¿A dónde?

—A las Tierras Medias. —Encogió los hombros—. Luego a la bella Kigen.

—¿Vas a volver a Kigen? ¿Has estado fumando loto?

—No puedo hacer esto más, Hana. No me dejará vivir en paz.

Hana supo al instante de lo que estaba hablando: la sombra que colgaba sobre los hombros de Yoshi como una mortaja desde el día en que abandonaron Kigen. Cada día entre entonces y ahora no había sido más que una cuenta atrás. Cable de fusible y chispas saltarinas.

Se dio cuenta de que se había afeitado la cabeza. Había cortado de un tajo sus largos y magníficos cabellos, y luego se había afeitado la pelusa hasta quedar calvo. Estaba tan guapo como un puñado de demonios, su hermano. Pero le hacía parecer más mayor, de alguna manera. Más duro.

Hana tragó con esfuerzo, insegura de cómo comenzar.

—Yoshi, lo que le pasó a Jurou…

—Montaron una fiesta de martillos sobre su cuerpo, Hana. Le arrancaron los dedos. Le arrancaron su… —Yoshi hizo una mueca al tragar—. Bueno, tú viste lo que le hicieron…

—Sí, lo vi. Y lo siento, Yoshi.

—¿Un hijo de puta mata a mi chico? ¿Te arranca un ojo? ¿Y luego simplemente se va de rositas? —Yoshi sacudió la cabeza—. Diablos, no. No mientras el viejo Yoshi aún tenga un par. No nunca.

—¿Crees que puedes encargarte de los Hijos del Escorpión tú solo?

Yoshi esbozó su sonrisa torcida, metió la mano en el obi y sacó un bulto conocido. De nariz chata. Torcido. Un puñado de muerte, unos zorros riendo tallados en la culata.

Un lanzador de hierro.

—¿De dónde narices has sacado eso?

—Lo he mangado de la habitación del Daimyo. Cargado, además. Ha sido todo un detalle por su parte.

Hana se quedó callada, buscando las palabras apropiadas, plenamente consciente de que se estaba metiendo en terreno pantanoso. Jurou había sido su amigo más querido, pero Yoshi le amaba con toda su alma. Todo lo que no guardaba para ella, se lo había dado a él. Y ahora, el lugar que antes llenaba aquel chico estaba inundado por la imagen de su cuerpo destripado tirado en aquella callejuela, su boca sin labios gritando en silencio.

Pero…

—Yoshi, ahora están pasando cosas más importantes.

Su hermano fijó la vista en ella, su mirada se volvió de hielo.

—Maldita sea, ni se te ocurra hacer eso, chica. A mí no me sueltes el rollo sobre esta mierda de rebelión. Yo no soy ningún friegaplatos sentado en torno a la radio de un hospicio, ni ningún hortelano recién llegado del campo.

—Sé lo que vas a decir, y…

—Oh, sin duda. ¿Sabes lo que voy a decir? —Yoshi retiró bruscamente la mano de la de su hermana—. ¿Por qué no me lo dices, entonces, pequeña Señora de las Tormentas?

—… ¿Qué?

—¿Aún tienes la cabeza en las nubes? ¿Los oídos llenos de truenos? ¿Demasiado alto como para ver la cloaca de la que saliste? ¿Para recordar a la gente con la que creciste?

—¿De qué coño estás hablando? Sé perfectamente quién soy y de dónde vine. Yo quería a Jurou.

—No como yo. Ni de lejos.

—Yoshi, se aproxima una guerra. Miles y miles de hombres. Máquinas que tapan el sol. Flotas de naves voladoras y Samuráis de Hierro…

—¿Y qué es lo que puede hacer una rata de alcantarilla contra todo eso? ¿Qué es exactamente lo que estoy haciendo aquí, aparte de ocupar sitio en la mesa de ese viejo gilipollas senil?

—Yoshi, te necesitamos.

—¿Crees que hay espacio en esa tigresa del trueno para dos?

—¿Estás celoso? ¿Porque Kaiah me eligió a mí y no a ti?

—No se trata de eso y tú lo sabes. Me conoces desde que le llegabas a las rodillas a una mosca del loto. ¿Desde cuándo me he conformado con las cartas que me daban? Hago lo que hay que hacer. Siempre lo he hecho. Y siempre lo haré. Y lo que hay que hacer ahora mismo es acabar con ese Shinshi y su banda de cerdos pintados.

—Pero tú siempre me has cuidado… —Hana sintió que se le anegaba el ojo de lágrimas.

Yoshi sacudió la cabeza.

—Dos toneladas de arashitora deberían sustituirme sin problema. Tienes un ejército detrás de estos muros. Hombres del Gremio y Señoras de las Tormentas y naves voladoras y toda la pesca. Aquí arriba, yo no estoy más que consumiendo aire. Pero allí abajo, hay unos Hijos del Escorpión de los que se tiene que encargar alguien y, tal y como va la partida, no creo que haya muchas posibilidades de que se los cargue nadie a no ser que sea yo el que lance el cuchillo.

—Yoshi, no me puedes abandonar. Dios, ahora no…

—Akihito cuidará de ti. Es un tipo estupendo. Me gusta, hermanita.

—¡No puedes irte!

Hana lanzó los brazos alrededor de su cintura, le hincó los dedos como si el mundo se estuviera colapsando. Durante toda la vida, él había estado a su lado. El único que sabía por lo que habían tenido que pasar, el único que sabía lo que era ser una basura medio gaijin sin clan. Había visto cómo su hermano se iba alejando a lo largo de las últimas semanas. Pero ¿marcharse del todo? Dios, no podía soportar ni pensar en ello…

—Ahora tienes que ser fuerte, Hana. —Yoshi le devolvió el abrazo—. Más fuerte y alta que la mayoría, a lomos de esa arashitora. Ahora eres alguien especial. No me necesitas.

—No tienes que hacer esto tú solo. Solo espera. Cuando la guerra haya terminado, podemos…

Yoshi se apartó, le puso las manos en las mejillas y la miró fijamente al ojo.

—Más tarde no. Cada día que ese hijo de puta respira, cada bocanada de aire, cada momento, los robó. No se merece ni un segundo más de vida. Y Jurou no se merecía acabar como acabó. Ese chico era mi belleza, Hana. Mi amanecer y mi atardecer. Y lo destrozaron con martillos y alicates, y cada vez que paso un solo instante pensando en ello, su recuerdo me aprieta tan fuerte que no puedo ni respirar. No puedo ver de lo rojos que tengo los ojos. Simplemente no puedo hacerlo ya más.

Hana parpadeó en la oscuridad, puso las manos por encima de las manos que le acariciaban las mejillas.

—¿Lo entiendes, verdad, hermanita? Que se trata de él, no de nosotros.

Hana sorbió ruidosamente con la nariz.

—Lo entiendo.

—¿Y sabes que te quiero, verdad?

Hana le besó la mano, las lágrimas volvieron como una inundación.

—Yo también te quiero, hermano.

—Ssshhh. Calla, chica, no llores. —La abrazó fuerte de nuevo y la dejó llorar, grandes sollozos desgarradores sacudían todo su cuerpo—. No llores, hermanita. Todo va a ir bien.

—No es verdad. Sabes que no lo es.

—Tú sé fuerte, ¿me oyes?

—… Sí, lo seré.

Yoshi tocó el colgante dorado que llevaba Hana al cuello. Lo único que les quedaba de su madre aparte del recuerdo de unos tristes ojos azules y el pelo rubio que ambos ocultaban. El ciervo labrado en el metal los miraba fijamente, tres cuernos con forma de hoz sobre la cabeza. Si la bestia guardaba algún secreto, se lo guardaba para sí misma.

—Quédate cerca de Akihito. Habla con ese ojo redondo si es que consigues entender algo de su jodido lenguaje. Él sabe mejor que nadie lo que todo esto significa. Mamá. Tu ojo. Todo ello. Descubre tu verdad, ¿me oyes? Y me la cuentas cuando vuelva.

—Vale —hipó Hana—. Lo haré.

—Tengo que irme.

—No lo hagas —susurró ella.

Pero él no la escuchó.

16 Sangre y truenos

16

SANGRE Y TRUENOS

NO.

…NO…

¿No?

Yukiko pasó la vista de uno a otro, de Buruu a Kaiah, los relámpagos hacían trizas las nubes por encima de su cabeza. Un frío helador en el jardín del Daimyo, el viento azotaba los cedros, los truenos retumbaban entre ambos arashitoras y los hacía ronronear. Pero tenían los ojos duros como el pedernal, las garras clavadas en el suelo, las patas separadas como si se estuvieran preparando para una matanza.

¿Qué quieres decir con no, Buruu?

¿LO CONTRARIO DE SÍ?

Dios, nunca debí enseñarte a hablar con sarcasmo…

…PLAN ABSURDO. NO FUNCIONARÁ…

Yukiko se volvió bruscamente hacia Kaiah.

¿Y por qué demonios no lo hará? Necesitamos un ejército para luchar contra los gaijins y contra el Gremio. Y hay un ejército de arashitoras en Tormenta Perpetua.

…UN EJÉRCITO NO. UNOS POCOS DESPERDIGADOS…

Unos pocos tigres del trueno valen lo mismo que mil naves voladoras. Diez mil hombres.

NO, YUKIKO.

Eso ya lo has dicho, Buruu. Lo que no has dicho es por qué.

¿NO TE BASTA CON QUE HAYA DICHO QUE NO? ¿ES QUE NO CONFÍAS EN MÍ?

…POR FIN VA APRENDIENDO, TRAIDOR…

AH, ¿AHORA ME HABLAS?

…SOLO PARA ESCUPIR…

Kaiah, no estás ayudando.

…¿EN ESTA LOCURA DE LA QUE ESTÁS HABLANDO? NO, NO LO HAGO. EL TRAIDOR NO PUEDE VOLVER A TORMENTA PERPETUA. SE EXILIÓ. ESTÁ MARCADO HASTA SU MUERTE…

¿Y tú? ¿Por qué no puedes volver tú?

…NO ES PODER. ES QUERER…

Vale, entonces, ¿por qué no quieres volver?

…TORR…

¿Quién es ese?

ÉL ES KHAN.

…FALSO KHAN. NUNCA ME ARRODILLARÉ ANTE ÉL. NUNCA…

¿Qué demonios quiere decir eso? Por las barbas de Izanagi, Buruu, ¡quieres explicármelo de una vez!

…NO PUEDE EXPLICAR. EXILIADO ANTES DE QUE LLEGARA TORR. INJURIADO. MALDITO…

¡Oh Dios, está bien, me da igual quién me lo explique, siempre que alguien lo haga!

Kaiah gruñó, sacudió la cabeza.

…KHAN MANDA EN TORMENTA PERPETUA. MACHO MÁS PODEROSO. GUERRERO MÁS FIERO. TORR RECLAMÓ EL TÍTULO DE KHAN, AUNQUE NO TENÍA NINGÚN DERECHO…

¿Ningún derecho? ¿Por qué?

…NO NACIDO EN TORMENTA PERPETUA. TORR Y SU MANADA VINIERON DEL ESTE. PLUMAS NEGRAS Y CORAZONES NEGROS. SE APODERARON DE TORMENTA PERPETUA. MATARON MACHOS QUE SE RESISTIERON. TAMBIÉN A SUS CACHORROS. POR SU CULPA …

Kaiah dio un paso hacia Buruu gruñendo, con los pelos erizados, desplegando las alas.

…POR TU CULPA …

LO SIENTO.

…MI PAREJA Y SU HERMANO ESTABAN SOLOS, LOS DEMÁS DEMASIADO VIEJOS, O DEMASIADO ASUSTADOS. ¿Y DÓNDE ESTABA NUESTRO KHAN CUANDO LLEGÓ EL USURPADOR? …

LA LEY ES LA LEY. EL KHAN NO ES NINGUNA EXCEPCIÓN.

…LEY YA SE HABÍA ROTO. KHAN HACE LEY…

ALGUNAS LEYES ESTÁN TALLADAS EN PIEDRA. EN LA SANGRE Y LOS HUESOS DE NUESTROS ANTEPASADOS. LOS ARASHITORAS NO MATAN A OTROS ARASHITORAS.

…ES UNA PENA QUE TORR NO PENSARA LO MISMO…

YO NO LO SABÍA, KAIAH.

La hembra rugió, cerró violentamente el pico a tan solo unos centímetros de la cara de Buruu. Yukiko se interpuso entre ambos, pero Buruu simplemente retrocedió, con las alas pegadas a los costados. Ni una pizca de agresividad en su actitud ni en sus pensamientos; solo un dolor y una pena que amenazaban con romperle el corazón a Yukiko.

Ella la había vislumbrado antes en la mente del arashitora, una sombra que nadaba justo bajo su superficie. Pero nunca la había tocado, nunca había intentado saber más por respeto a su amigo. Si hubiera querido que ella lo supiera, se lo habría contado. Pero estaba cerca ya. Tan cerca que casi podía ver su forma.

Un trueno sacudió los cielos, empezaron a caer pequeñas gotas de lluvia negra. La cola de Kaiah era un látigo, azotaba de lado a lado, tenía los pelos erizados en picos irregulares por toda la columna.

…¿QUÉ CREÍAS QUE OCURRIRÍA? …

NO LO PENSÉ. ESE FUE MI GRAN ERROR.

…NO EL PRIMERO. RAIJIN TE MALDIGA, TRAIDOR. NO FUE EL PRIMERO NI DE LEJOS …

¿CREES QUE NO LO SÉ?

…ENTONCES DEBES SABER ESTO. DEBES SABER QUE SI EL MUNDO ESTUVIERA CAYENDO EN PICADO, SI TODO LO QUE HA EXISTIDO Y VA A EXISTIR JAMÁS ME ESTUVIERA ARRASTRANDO AL FONDO, PREFERIRÍA VERLO ACABAR ANTES QUE PERDONARTE. ERES COBARDE…

SOY MUCHAS COSAS, PERO NO ESA.

…ENTONCES PELEA CONTRA MÍ…

No, Kaiah. Detente.

La hembra dio otro paso hacia delante, unos rayos recorrieron sus alas como una cascada. Yukiko podía sentir el peso de la tormenta en el aire, el ozono en la lengua, los acelerados latidos de los corazones.

…TÚ LOS MATASTE. Y SI HUBIERAS TENIDO EL VALOR DE TOMAR LO QUE ERA TUYO, TODA LAS MUERTES QUE VINIERON DESPUÉS NO SERÍAN MÁS QUE UN MAL SUEÑO…

LOS ARASHITORAS NO MATAN A OTROS ARASHITORAS.

…¡UNA LEY ABSURDA! …

LA LEY DE UN KHAN.

…AQUÍ NO HAY NINGÚN KHAN, TRAIDOR …

NO PELEARÉ CONTIGO.

…¡ENTONCES MUERE! …

Kaiah se abalanzó hacia él, arrancando grandes terrones de tierra húmeda del suelo, los ojos entornados y tan relucientes como brasas. Yukiko se apartó, aterrorizada ante la furia asesina que había dentro de la cabeza de la hembra. El rugido de Buruu hizo temblar los pilares de Kitsunejō, chocaron el uno contra el otro, se estrellaron contra un cedro retorcido y casi lo arrancan del suelo. Un sonoro crujido, el torturado gemido de las alas falsas de Buruu. Una brillante pluma arrancada, blanca como la nieve, cayó al suelo dando vueltas en espiral entre una lluvia de hojas muertas; su extremo, feo y aplanado por el beso de la espada de un Shōgun.

Kaiah lanzó golpes a diestro y siniestro con las garras desplegadas, un chorro rojo brillante salió volando hacia la oscuridad. Buruu volvió a rugir, furioso, se levantó sobre las patas traseras, chocó pecho contra pecho con la hembra más pequeña, sus garras delanteras se engancharon las unas con las otras. La arashitora cayó dando volteretas, se empotraron contra un antiguo altar y lo hicieron añicos mientras rodaban enredados rugiendo y chillando.

Yukiko recuperó la compostura, con las manos cerradas a los lados del cuerpo.

—¡Parad!

Kaiah se soltó del agarre de Buruu solo para arremeter contra él de nuevo, con el pico abierto y reluciente como el filo de una katana.

—¡PARAD!

El eco de su grito resonó por todo el Kenning, rebotó contra ancianas paredes de granito, hizo que ambos arashitoras se tambalearan sobre las patas traseras. Los relámpagos perseguían a los truenos a través del cielo, iluminando los restos destrozados del jardín del Daimyo. Las dos bestias se miraron con los ojos cargados de odio, empapadas y sangrando, sus flancos subían y bajaban con la furia del fuelle de un herrero.

¡Por amor de Dios, estamos del mismo lado!

PARECE QUE NO.

…¡COBARDE! …

¡Parad! ¡Los dos!

—¿Qué demonios pasa?

Hana estaba en la veranda, con el pijama descolocado y el pelo enmarañado, rodeada de guardias y sirvientes perplejos. Tenía aspecto de haber estado llorando.

—No es nada, Hana.

—¿Nada? —La chica bajó al jardín, pasó un brazo protector alrededor del cuello de Kaiah—. No parece que no sea nada.

…ÉL NO ES NADA. POR Y PARA SIEMPRE. ¿ME OYES, TRAIDOR? …

Buruu no contestó, mantuvo los ojos fijos en el suelo. Kaiah resopló asqueada, batiendo las alas.

…SINO OYES, ENTONCES VES…

Yukiko se llevó la mano a la frente cuando la mente de Kaiah se inundó de imágenes, recuerdos tenues bañados de rojo sangriento. Vio a dos arashitoras, uno negro como el azabache, el otro blanco, se estrellaban el uno contra el otro en medio de unos cielos tormentosos. Vio al arashitora blanco convertido en pulpa al pie de una gran montaña negra, los mares que la rodeaban bullían furiosos. Vio a un arashitora macho más joven, apenas un cachorro, golpeado como un rayo por una sombra negra; le vio hundirse en el hirviente océano sin dejar rastro. Y al final, vio esa misma sombra, oscura y enorme, acechar como una pesadilla un nido de zarzas y ramas retorcidas. Con el pico abierto de par en par, las garras desplegadas, descendiendo.

Descendiendo hacia…

—Dios, no —susurró Yukiko.

Dos cachorrillos de arashitora con suave plumón y pelaje, los ojos muy abiertos mientras miraban aterrorizados a la faz de la oscuridad. Demasiado jóvenes para comprender. Demasiado pequeños para huir. Capaces solo de retorcerse, de esconderse bajo una manta de plumas viejas, empujándose y arañándose el uno al otro en su terror.

Chillidos lastimeros cuando la sombra los aferró con garras tan afiladas como la muerte.

Pequeñas alitas arrancadas de cuerpos temblorosos.

Cuerpos temblorosos arrojados de su nido.

Bajaron y bajaron y bajaron, por los cielos pintados de rojo, cayendo hacia su final.

—Oh, Dios mío —musitó Hana. Lanzó los brazos alrededor del cuello de Kaiah y apretó la cara contra la mejilla de la tigresa del trueno—. Oh, Dios mío…

TORR…

…ESTO ES LO QUE PROVOCASTE, TRAIDOR. TÚ Y TU COBARDÍA. TU PRECIADA LEY. NO CONSEGUISTE JUSTICIA. NI PAZ. SIMPLEMENTE ESTO …

Buruu agachó la cabeza. Los truenos llenaban los cielos. La lluvia caía con más fuerza. Yukiko lo miró, doblado sobre sí mismo, la tristeza claramente reflejada en cada línea de su cuerpo, en cada curva. Estiró todo su ser hacia él, lo inundó de su propia calidez. Sin juzgarle, sin ira, solo amor, el mismo amor incondicional que él le había ofrecido siempre. Nada de aquello importaba. Ella era de él y él era de ella, desde entonces hasta el fin del mundo, y nada cambiaría eso.

Te quiero, Buruu.

Yukiko se acercó, la lluvia negra caía ahora a mares. Sabía que debía ponerse a resguardo, que la escaldaría. Pero Buruu estaba ahí, bajo el diluvio, doblado en dos y totalmente hundido en la miseria.

¿Me oyes? Te quiero.

LO SIENTO.

Está bien.

NO.

Buruu se puso en pie, desplegó las alas con una canción de metal y malla de lona, el esqueleto iridiscente crujió como unos huesos viejos. Se sacudió como lo haría un perro, el agua negra salió salpicada de sus flancos, volvió la vista al cielo.

NO, NO LO ESTÁ.

De un solo salto, echó a volar, aporreando la lluvia con sus alas revestidas de metal. Subió hacia la negrura, por encima de los muros de la fortaleza, mientras Yukiko gritaba su nombre y el calor de su amigo se iba apagando a medida que aumentaba la distancia entre ellos. La tristeza de Buruu permaneció anclada en la mente de Yukiko, un sabor amargo en la lengua, y entonces se giró para mirar a Kaiah con cara de odio. La bestia le sostuvo la mirada, mientras caminaba despacio para refugiarse de la lluvia junto a Hana y los alucinados sirvientes en la veranda. Yukiko cogió la pluma cortada de Buruu y corrió a ponerse a cubierto; la piel manchada de negro ya empezaba a hormiguearle.

Miró fijamente a ambas figuras durante un instante. Hana mantuvo el brazo en torno al cuello de Kaiah, tres ojos le sostenían la mirada en silencioso desafío. Y sin decir ni una palabra, Yukiko se fue a su cuarto en busca de agua limpia para lavarse la lluvia negra, la mancha de la tristeza, el recuerdo de esas pequeñas figuras lanzadas al vacío sin alas y chillando.

Su mano se deslizó involuntariamente hacia su estómago. El miedo que encontró allí enroscado. La lluvia aporreaba como un mazo las desteñidas tejas sobre su cabeza, como el latido del corazón, como el pulso bajo su piel.

Y se quedó ahí sentada, horas y horas en la oscuridad, dándole vueltas y más vueltas a la pluma entre las manos, esperando a que Buruu regresara.

Se preguntaba si regresaría alguna vez.

17 El arrasador se pone en marcha

17

EL ARRASADOR

SE PONE EN MARCHA

-¿Recuerda nuestra partida de ajedrez? —Kin miró fijamente al anciano por encima de las brasas, el fuego ardía en un cansado gris acero—. ¿Lo que me dijo?

Daichi se quedó mirándole, sin parpadear, frío como un reptil. Ruedas dentro de ruedas, curtido por los elementos y ajado por los años, agobiado por la culpabilidad y la responsabilidad y las vidas de aquellos que le necesitaban. Ahora más que nunca. Ahora, cuando más débil estaba.

Asintió lentamente, con manchas negras en los labios.

—Sí, la recuerdo.

—Entonces tenemos que hablar. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la hija del anciano—. A solas.

Sangre en la boca. Reptaba sobre su lengua. El sabor de la muerte.

Daichi se dobló por la cintura, con los brazos alrededor del cuerpo mientras el ataque de tos se apoderaba de él, le hincaba los dedos en el estómago, en la garganta, se reía en alguna parte honda de su mente. Había algo totalmente aterrador en vivir de esa manera, sabiendo que cada bocanada de aire podía ser la que lo provocara. Este dolor. Esta impotencia. Vivir cada momento con miedo a respirar, el mismísimo acto que te mantenía con vida. Hasta que te das cuenta de que eso no era vivir en absoluto. Eso era solo esperar a morir.

Sin tener ni idea de cuánto duraría. Sin pensar nada mientras ocurría, excepto que quería que parara, por favor, haced que pare. Sabía que era un castigo justo, esta enfermedad que le retorcía sobre el suelo de la celda y pintaba las palmas de sus manos de negro. Se lo merecía, por todo lo que había hecho. El pueblo de Daiyakawa. La madre embarazada de Yukiko, Dios… ¿cómo pudo alguna vez creer que actos como esos estaban justificados?

Se lo había ganado a pulso. La recompensa por sus leales servicios a un régimen construido sobre asesinatos y mentiras. Lo sabía. Lo comprendía. Pero cuando estaba inmerso en uno de esos ataques, no podía evitar desear que se acabara todo. Plantarse ante el Juez de los Infiernos y, luego, arrodillarse ante Última en su trono de huesos. Deambular por el inframundo Yomi como un fantasma hambriento, completamente maldito para siempre.

No debía ser peor que esto…

La tos paró, en algún punto después de una eternidad y antes del para siempre. Se hizo el silencio, perfilado por el zumbido de los motores de la nave voladora, las vibraciones se filtraban por el suelo del bergantín. Y al mirar hacia arriba, entre los barrotes de la celda, los vio: tres hombres con los ojos inyectados en sangre, vestidos de negro. La luz parecía más tenue a su alrededor.

—Parece que está enfermo —dijo el que estaba más cerca; un hombrecillo que observaba fijamente sus propios dedos estirados.

Daichi reprimió una risa lunática por miedo a empezar a toser otra vez.

—Algunos dirían eso.

—¿Cree en dioses, Daichisan? ¿En el cielo y los infiernos?

—¿En la Tormenta y el Sol y la Luna? —susurró el segundo.

—¿En el gran Hacedor benévolo y su orden divina? —preguntó el tercero.

—Por supuesto —asintió.

—¿Irá caminando o tendremos que llevarle?

—¿A dónde?

La cara del Inquisidor estaba oculta bajo las suaves líneas ascendentes de su respirador, pero Daichi podría haber jurado que el hombrecillo estaba sonriendo.

—A ver lo que su fe le ha traído.

Al final, tuvieron que llevarle.

Uno bajo cada axila, el más bajito en cabeza, subieron a cubierta. Los cielos estaban abarrotados de naves blindadas, gráciles corbetas con forma de flecha dibujaban estelas de humos tóxicos por el cielo. Daichi guiñó los ojos, el amanecer le resultaba demasiado brillante tras días bajo cubierta. Una tormenta se acumulaba al norte, las lejanas Iishi ocultas por una cortina de lluvia negra.

Le depositaron al lado de la barandilla, sin dejar de sujetarle por los brazos. El aire bullía con el hedor a flores quemadas del chi, la canción de los motores, un coro de aspas de hélices. Al oeste podía ver las Montañas Tōnan, el cancerígeno manchurrón negro de la Mancha que se extendía alrededor de sus raíces mucho más abajo. Los vapores flotaban por encima de inmensas fisuras en la tierra muerta, pequeñas granjas de la periferia iban siendo engullidas palmo a palmo. Y allá, en el extremo oriental, detrás de un perímetro de vías de tren y vallas de alambre de espino y un centenar de máquinas trituradoras puestas en fila, se removía un gigante.

Hierro negro. Grandes ojos como luces antiniebla iluminaban la cortina de humo. Noventa metros de altura, ocho patas enroscadas debajo de un gorda barriga cuajada de remaches; las extremidades de algún antiguo dios araña arrancado de las entrañas de los infiernos. Puntiagudos tubos de escape descendían por su columna, grandes brazos como guadañas armados con hojas de sierra lo bastante grandes para arrasar bosques enteros como si estuvieran hechos de paja y sueños. El monstruo del Gremio. Su obra maestra. Preparada para que la soltaran en un mundo que no se lo esperaba.

Arrasador.

Daichi reprimió un ataque de tos; intentó quitarse los vapores y las lágrimas de los ojos. Allí, en el lejano cruce de las Tierras Medias, podía ver vehículos militares, banderas flameando, espadas centelleando como olas rompientes en un mar gris hierro. Las huestes de guerra del señor de los Tigres, preparadas para aplastar a los Kagés y convertirlos en polvo.

Las trituradoras allá abajo arrancaron sus motores, cien en total; un coro de brazos con hojas de sierra y piernas como troncos de árboles, pilotadas por conductores del clan Tigre. Un ejército de carne y acero afilado.

Dios, ¿qué queríamos hacer contra eso?

Miró hacia el buque insignia de los Tigres, la Muerte Honorable, que flotaba por el costado de estribor. Soltó una exclamación al verle, embutido en latón nuevo, sus ojos ardían como el fuego de los infiernos a través de los gases de escape.

Y le miraba directamente a él.

Kinsan.

Deseó con toda su alma disponer de cinco minutos a solas con ese chico en una habitación sin ventanas. Unas pocas palabras que daría su vida por poder decirle entre dientes.

Pero no. La confianza había eliminado la posibilidad de ese final hacía mucho tiempo. Una confianza pagada con celdas oscuras y tortura, y que terminaba aquí en estas dos naves, separadas por unos tres metros y más de mil kilómetros. Se miraron el uno al otro, un cortante viento vengativo gemía entre el golfo que los separaba. Se miraron hasta que los cielos se escindieron con un rugido atronador, un retumbar traqueteante, borboteante, chirriante que Daichi sintió desde el final de la columna hasta la base del cráneo.

Los motores del Arrasador.

Los Inquisidores acechaban a su lado, quietos y silenciosos. Daichi se dio cuenta de que hacía un frío helador, el aire ralo arañaba su destrozada garganta, pero el trío parecía no sentirlo. Estaban ahí parados, contemplando la Mancha y el ejército que se desplegaba; lentas exhalaciones negro azuladas se perdían entre los gases tóxicos.

El Arrasador vomitaba estelas de humo envenenado de un kilómetro de altura, un chorro a presión de salpicaduras de alquitrán. Los naranjas y amarillos chillones de la flota Fénix casi no se veían entre aquella mugrienta nube. El mismísimo cielo se sacudía cuando la bestia bramaba, la cubierta vibraba bajo los pies de Daichi, dos enormes ojos de luz antiniebla cortaban a través de la humareda.

El Inquisidor en jefe se volvió hacia el anciano con una sonrisa en los ojos inyectados en sangre.

—¿Dónde está su Hacedor ahora?

Kin trepó por encima de la barandilla de la Muerte Honorable y, sin decir una palabra, se dejó caer por los cielos asfixiados de humo. La gravedad le agarró, la velocidad le acariciaba la piel mientras caía en plancha al vacío, el viento aullaba en sus oídos.

La Mancha se extendía allá abajo, un gran tumor de cenizas y grietas atravesaba el corazón de Shima. Los humos que amortajaban las tierras muertas apenas se movían a pesar de los remolinos que producían las hélices de la nave. Kin cerró los ojos mientras descendía, preguntándose si sentiría algo cuando impactara contra el suelo.

Toqueteó unos botones de su muñeca y los motores que llevaba a la espalda rugieron al ponerse en marcha, hurtándole del abrazo de la gravedad. Pasó volando por debajo la barriga de la flota; otra media docena de Artífices volaba con él, el equipo de Kigen enviado para completar la tripulación del Arrasador.

El Goliat se alzaba imponente entre el velo de gases de escape mientras los Artífices descendían. Kin no se percató de lo colosal que era la máquina hasta que estuvieron a menos de cincuenta metros de ella. El gigante se elevaba por encima de todo; el ejército de máquinas trituradoras de tres metros de altura parecía los juguetes de un niño. Kin viró alrededor de los antebrazos con forma de medialuna acabados en espadas de sierra lo bastante grandes como para decapitar edificios. Tan cerca, el runrún de los motores ejercía una presión asfixiante sobre sus costillas.

El equipo aterrizó sobre la hombrera derecha de la máquina y una escotilla de metal en el cuello del Arrasador chirrió al abrirse; rojos ojos refulgentes los observaban desde la oscuridad. Un Hombre del Loto los hizo entrar a toda prisa en un estrecho pasillo revestido de gruesas tuberías de hierro, húmedas por el vapor. Al mirar hacia abajo por el suelo enrejado de la plataforma, Kin pudo ver cables eléctricos e indicadores de presión y cámaras de combustión, engranajes endentados untados con capas de grasa de dos dedos de grosor. Había una especie de poesía en todo ello, el movimiento de las máquinas y los hombres, el silbido del humo y el vapor. Se dio cuenta de que estaba sonriendo detrás de la máscara.

—Bienvenidos al Arrasador, hermanos —dijo el Hombre del Loto.

Kin le miró de arriba abajo, apenas más que un iniciado por la voz, su piel aún nueva y relativamente limpia.

—Soy el Shatei Bo, auxiliar del Comandante Rei. Nuestro Kyodai les ruega que acudan a los puestos que les han asignado. Partimos en un instante.

—Nuestro agradecimiento, hermano —dijo Kin.

—¿Usted es el Quinto Brote Kin? —Los ojos del auxiliar centelleaban en la oscuridad.

—Lo soy.

—El Comandante Rei le ruega que se presente en el puente.

Kin asintió.

—Condúzcame hasta ahí, hermano Bo.

Un agobiante montacargas los subió por dentro del cuello del Goliat; la canción del motor sonaba tan amplificada en el estrecho espacio que Kin tuvo que ajustar sus humidificadores auriculares. Las puertas del ascensor gimieron al abrirse a una amplia cámara circular dentro del cráneo del Arrasador. Dos enormes claraboyas de cristal contemplaban las tierras baldías que los rodeaban en el exterior. Las paredes estaban atestadas de instrumentación: indicadores y cuadrantes, interfaces con tarjetas perforadas. El aire dejó una película grasienta sobre el ojo de cristal de Kin.

En el corazón de la habitación se encontraba el puesto del piloto: un arnés de hierro y pistones y hebillas de cuero, conectado a través de cordones umbilicales segmentados a la instrumentación que lo rodeaba. Kin acababa de entender la frustración de Kensai al denegársele una plaza en aquel lugar, la sola idea de sentarse ante aquellos mandos hizo que un escalofrío de emoción le recorriera todo el cuerpo.

Pero no iba a poder ser. El Comandante Rei estaba cómodamente instalado en el trono, bien amarrado al asiento. Iba vestido con un traje atmos de serie, los ojos cubiertos con anteojos telescópicos. Unos Artífices estaban terminando las últimas revisiones previas a la puesta en marcha. Rei le miró por encima del hombro, pulsó un botón para cerrar el intercomunicador.

—Kyodai Kin, me alegro de que al fin decidiera unirse a nosotros.

—Comandante Rei —Kin se cubrió el puño e hizo una profunda reverencia—. El Segundo Brote Kensai le envía su pesar por no poder estar aquí en este día tan señalado.

El comandante se volvió hacia su auxiliar como si Kin no hubiera hablado.

—Hermano Bo, la presión del aceite todavía está fluctuando en la pierna número siete.

El joven Hombre del Loto ocupó su asiento en la estación de comunicaciones y asintió.

—Técnico ya despachado. Un sello se reventó al arrancar el motor. Ya lo están reparando.

—… Debería ver qué tal les va a los Artífices de la tripulación —dijo Kin—. Me tengo que poner al día sobre muchas cosas.

—No —dijo Rei—. Debería ser testigo de esto. Su padre ayudó a diseñar esta máquina. Lo más adecuado es que esté en el puente de mando cuando dé sus primeros pasos.

Kin se quedó al lado de la torre de control, observaba a Rei por el rabillo del ojo. El arnés estaba suspendido del techo y era capaz de girar con las caderas del piloto. El movimiento de sus piernas, brazos y cabeza se transmitirían al Arrasador mismo mediante repetidores; la máquina imitaría sus movimientos. El control de las espadas de sierra y de los sistemas de defensa antiaérea podía manejarse a través de los guantes de control o cederse a otros puestos secundarios. El puente de mando contaba con media docena, el Arrasador en sí con más de sesenta, y había mil formas de que las cosas pudieran torcerse. Pero en el supuesto de que todos los sistemas funcionasen a la perfección, el control último estaba en manos de un solo hombre.

Ese hombre hacía gestos afirmativos para sí mismo mientras estudiaba sus consolas. Aparentemente satisfecho, se aclaró la garganta y abrió la frecuencia del sistema general de intercomunicación.

—Aquí el Comandante Rei. Chequeo premarcha completo. Avisen a la tripulación de tierra de que se aparten.

El Hermano Bo comenzó la cuenta atrás a través de la frecuencia abierta.

—La marcha del Arrasador comenzará en diez, nueve… Rei se volvió hacia Kin, miró al Quinto Brote de arriba abajo.

—Haría bien en agarrarse a algo…

Daichi estaba al lado de la barandilla, sentía cómo aumentaba el volumen, observó a las tripulaciones de tierra y las máquinas trituradoras apartarse del Arrasador. Atronadoras nubes de gases emborronaron el cielo, un enorme chorro de vapor salió como vomitado de las entrañas de la máquina. El anciano escupió esputos negros sobre la cubierta, el corazón le latía a mil por hora.

El gigante se movió. Un movimiento tembloroso al principio, un potrillo recién nacido intentando ponerse en pie en medio del charco del parto. Sus patas se desenroscaron una a una con una creciente cacofonía. Y entonces, como un grotesco de una atracción barriobajera de la zona de los muelles, una espantosa colisión entre insecto y máquina, incrustó sus piernas hasta el primer nudillo en la tierra muerta. Y se puso de pie.

La isla entera se sacudió, un impacto después de otro, cuando la bestia empezó a caminar, cuatro piernas se movieron hacia delante y se estamparon contra el suelo en rápida sucesión.

DUUMDUUMDUUMDUUM

Las otras cuatro avanzaron a continuación.

DUUMDUUMDUUMDUUM

Un clamor desgarrado brotó entre la flota, los Hombres del Loto levantaron las manos y vocearon su nombre; un testimonio de su poder e ingenio que ahora daba sus primeros pasos tentativos hacia el rojo amanecer que le esperaba al norte.

DUUMDUUMDUUMDUUM

DUUMDUUMDUUMDUUM

Daichi se chupó los labios, sabían a negrura. El hombrecillo que estaba a su lado se volvió, sus ojos inyectados en sangre deambularon desenfocados hasta que por fin se posaron sobre los de Daichi.

—¿Lo ve? —murmuró el hombrecillo—. ¿El final?

Daichi tenía la vista fija en el Arrasador, contuvo la respiración cuando el gigante salió pesadamente de los campos de pruebas, seguido por un enjambre de máquinas trituradoras, traqueteando y claqueteando como soldados diminutos tras su emperador. Todos ellos marchaban a la guerra.

—Lo veo —contestó Daichi con voz rasposa.

—No. No lo ve. —El Inquisidor señaló al coloso—. Ahí no.

Señaló al suelo bajo sus pies. Los kilómetros de tierras baldías, envueltas en una asfixiante niebla espesa como la sopa. El hombrecillo volvió a hablar, con una inconfundible sonrisa en la voz.

—Allí.

18 Pájaro burlón

18

PÁJARO BURLÓN

La lluvia era caliente como la luz del fuego, espesa como la melaza, negra como la medianoche.

Yoshi caminaba penosamente por las vacías vías del tren, envuelto en una capa de hule negro con capucha. Sus botas de dedos partidos hacían crujir la gravilla que flanqueaba las vías roídas por el óxido, llevaba las enguantadas manos dentro de las mangas. No había conseguido encontrar a un porteador de vagoneta despierto en la estación de Yama y los trenes no circulaban desde la explosión de la refinería. Así que había echado a andar en dirección al sur, el temporal le arrojaba goterones negros, que se colaban por dentro de sus anteojos y empapaban de agua amarga el pañuelo que llevaba en torno a la cara.

Tenía que empezar la jodida lluvia, ¿no?

Los minutos se convirtieron en horas bajo un cielo tormentoso. Unos pocos campesinos Kitsunes estaban cosechando las últimas flores de loto antes de que la toxicidad de la lluvia las echara a perder, a pesar de no tener ya ningún sitio en el que venderlas. El diluvio por fin cerró el grifo hasta no dejar salir más que unas gotas aisladas. Yoshi se quitó la capucha y escurrió el pañuelo y, al alzar la vista al cielo, vio una silueta alada planeando entre el gris sanguinolento.

Al principio creyó que podrían ser Hana y Kaiah que venían a intentar que cambiara de opinión. Pero al forzar la vista, se dio cuenta de que las alas lanzaban destellos metálicos y que no había jinete sobre su lomo. Observó a la bestia volar en espiral dibujando amplios círculos, aparentemente sin objetivo ni propósito. Había algo solitario en la figura, allá arriba en medio de todo ese cielo, algo que hablaba de un cuerpo que había perdido el rumbo. Yoshi se chupó los labios y escupió, se estiró dentro del Kenning, palpando en busca de la mente del arashitora.

¿Me buscas a mí?

Un largo silencio, roto por truenos lejanos. Observó a la bestia durante un lento minuto, dispuesto a encogerse de hombros y volver a poner sus botas en marcha, cuando sintió la voz de la bestia tronar en su mente.

¿POR QUÉ HABRÍA DE ESTAR BUSCÁNDOTE, NIÑO MONO?

… ¿A quién demonios estás llamando niñomono, cerebro de mosquito?

AH, CEREBRO DE MOSQUITO. MUY BUENO. UN DARDO TAN AFILADO QUE EL MISMÍSIMO AIRE ENTRE NOSOTROS SANGRA, CHICO.

¿Alguien se ha cagado en tus cereales de la mañana o algo así?

LOS ARASHITORAS NO COMEN CEREALES.

No podría culparte ni un poco si alguien se ha cagado en ellos.

NO TIENES NINGUNA GRACIA.

Oh, sin duda.

OH, SIN DUDA.

¿Qué, ahora eres un sinsonte, un pájaro burlón?

BURLAS BIEN MERECIDAS, CHICO.

Estupendo. Jódete.

Yoshi se pasó una mano enguantada por la pelusilla de la cabeza, volvió a ponerse la capucha y retomó su camino. Aún podía sentir al arashitora volando en círculo allá en lo alto, lánguido; ocasionalmente bajaba en picado hacia el suelo, pero remontaba el vuelo en el último momento y subía como un rayo de vuelta al cielo. Como un chiquillo que corre sin razón alguna, aparte de contar con piernas y tener suelo bajo los pies.

Yoshi se encontró estirando la mente hacia él otra vez, maravillado por su textura, nada que ver con las simples bestias en cuyo interior había pasado media vida. Había un elemento propio de Daken ahí, un sentido de lo felino que inundó el pecho de Yoshi de una pena de bordes afilados. Pero también había algo primitivo, cortante como una cuchilla, predatorio y teñido de frustración. No había sentido nunca nada semejante en toda su vida.

PUEDO SENTIRTE, NIÑOMONO. DANDO TUMBOS EN MI MENTE.

¿y?

Y… QUE SALGAS DE AHÍ.

Di por favor.

RIDÍCULO. PODRÍA DESTRIPARTE COMO A UN PEZ. PODRÍA DECORAR LAS NUBES CON TUS ENTRAÑAS. DÉBILES. DESGRACIADOS. USURPADORES. CONVIERTEN LOS CIELOS EN ALGO ROJO Y…

Por las barbas de Izanagi, acabo de entenderlo. Estás aquí fuera porque estás enfurruñado, ¿a que sí?

…NO SABES NADA.

Sé lo que es una pataleta cuando la veo. Dios sabe que Jurou me enseñó todo lo que hay que saber sobre ellas. Los niños ricos tienen las peores, créeme.

¿Y QUIÉN ES ESE JUROU? ¿OTRA COSAMONO MAULLANTE?

Yoshi se paró en seco, se agachó y arrojó un puñado de barro hacia el cielo.

¡Baja aquí abajo y escupe toda esa mierda! Yo te enseñaré a tener respeto por los muertos, hijo de puta. ¡Me encargaré de que puedas disculparte en su jodida cara!

Sacó el lanzador de hierro que le había robado al Daimyo Kitsune, bailó en un ridículo circulito de frustración.

Al final escupió en el barro, metió bruscamente el arma de vuelta en su obi y retomó su camino a lo largo de las vías con nubes de tormentas retumbando por encima de su cabeza.

… LO SIENTO.

Vete al diablo.

NO SABÍA QUE ESTABA MUERTO.

Entonces quizás debas pensar un poco antes de dar rienda suelta a tu jodida boca.

PICO.

Lo que sea.

¿QUIÉN ERA?

No es asunto tuyo, maldita sea.

¿AMIGO? ¿HERMANO?

Lo era todo para mí, eso es lo que era.

Yoshi suspiró, se retiró las gafas para pasarse la mano por los ojos.

Sí, él lo era todo.

¿CÓMO MURIÓ?

No murió. Le mataron.

AH.

Ah.

¿Y POR ESO CAMINAS SOLO? ¿ESPERAS ENCONTRAR ALGUNA RESPUESTA PARA TU PÉRDIDA? NO ENCONTRARÁS NINGUNA EN LAS NUBES, CHICO. CRÉEME, YA HE MIRADO YO.

No estoy buscando respuestas. Estoy buscando matar a los bastardos que le mataron a él.

VENGANZA.

Eso es.

NO ENCONTRARÁS NINGUNA PAZ EN ELLA. LAS MANCHAS NUNCA SE BORRAN. LO SÉ.

¿Oh, lo sabes?

HARÍAS MEJOR EN QUEDARTE AQUÍ. CON YUKIKO. CON TU HERMANA. SE ACERCA UNA GUERRA, CHICO.

¿Tengo pinta de ser un tío que lo arriesgue todo por gente que no le importa una mierda? Joder, hace tres meses, esa gente de Yama hubiera estado encantada de encadenarme a una piedra y prenderme fuego.

MUCHAS COSAS CAMBIAN DE UNA ESTACIÓN A OTRA.

No todo.

LA FORMA DE LOS HÉROES, DESDE LUEGO.

¿Así que te parezco un héroe?

PARECES UN CHICO NORMAL Y CORRIENTE.

Un cegador rayo zigzagueante besó el cielo.

ASÍ QUE SÍ, LO PARECES.

Ahórrate la charla para alguien a quien le importe, pájaro burlón.

TUS RESPUESTAS NO ESTÁN DONDE CREES. LA MUERTE NO PUEDE DESHACER LA MUERTE.

No jodas.

ENTONCES, ¿POR QUÉ? ¿VAS A HABLAR COMO ESOS SAMURÁIS? ¿DE HONOR? ¿DE LEALTAD?

Creo que me dejé el honor en mis otros pantalones.

ENTONCES, ¿POR QUÉ HACES ESTO?

De repente, Yoshi se detuvo en seco, sus botas derraparon sobre el barro y la arenisca grisácea. Miró a la silueta en lo alto, las nítidas líneas de sus alas mecánicas, rayas azabaches y plumas blancas como la nieve contra un furioso mar gris. Volvió a pasarse una mano por la cabeza, recordó unos ojos oscuros iluminados por la risa.

La boca que una vez besaba, ensangrentada y sin labios.

La mano que una vez acariciaba, mordisqueada y sin dedos.

Porque sangre responde a sangre, pájaro burlón.

Negó con la cabeza.

Porque hay hijos de puta que simplemente necesitan que los maten.

Yoshi siguió su camino. El cielo empezó a escupir de nuevo, espesos goterones de limo viscoso tamborileaban entre las vías oxidadas, golpeando el metal con un ritmo excéntrico y entrecortado. Yoshi se cubrió la boca con el pañuelo. Mientras caminaba por la madera desteñida, rezó para que el chaparrón esperara un poquito. No vio al arashitora hasta casi chocar con él.

Pero aun así, ahí estaba.

Sentado en medio de las vías, agitando la cola de un lado al otro. Tenía las plumas teñidas de gris por la lluvia, sus alas de metal relucían con un lustre mate. Sus ojos eran de ámbar fundido, brillantes como el sol escondido.

¿DÓNDE BUSCAS VENGANZA?

En la ciudad de Kigen.

ESO ESTÁ DEMASIADO LEJOS PARA QUE YO VAYA VOLANDO. DEBO VOLVER A YAMA PRONTO.

Si tú lo dices.

PERO PUEDO LLEVARTE A DONDE SE ENCUENTRAN LAS CARRETERAS DE METAL.

… ¿Al Cruce de las Tierras Medias?

SI TÚ LO DICES.

¿Por qué harías eso?

VA A VOLVER A LLOVER PRONTO.

¿Y qué?

¿QUIERES CAMINAR BAJO LA LLUVIA?

No.

ENTONCES MÓNTATE ENCIMA DE MÍ ANTES DE QUE CAMBIE DE OPINIÓN.

Yoshi ladeó la cabeza, miró al arashitora a los ojos. Echó un vistazo a las nubes apelotonadas en lo alto, al largo tramo de vías de tren, a la lluvia negra que tamborileaba sobre la palma de su mano.

Entonces, vale. Mis agradecimientos.

Trepó a lomos del tigre del trueno, la adrenalina convirtió su estómago en un revoltijo farfullante. El arashitora se puso de pie, Yoshi se bamboleó sobre él cuando la bestia dio grandes zancadas por las vías y saltó hacia el aire, con las alas desplegadas, solo para caer estrepitosamente de vuelta al suelo con una sacudida. Yoshi maldijo, se agarró a la desesperada cuando el arashitora volvió a intentar despegar. Esta vez consiguió capturar algo de aire bajo las alas, azotó el vacío entre las nubes y la tierra y se elevó hacia el cielo. El chico sintió cómo la sangre abandonaba su cara, observó el suelo alejarse bajo sus pies, mientras giraban en un largo arco sostenido que empujó sus entrañas hacia arriba contra la caja torácica. Las alas de la bestia eran una canción de metal y engranajes y pistones, chirriaban mientras subían, remontando el vuelo hacia la lluvia y las nubes.

Una pluma cortada se desprendió en marcha, cayó rodando del cielo, dando vueltas y vueltas sobre sí misma. El viento la atrapó, la sostuvo, la mantuvo en alto tanto tiempo como pudo.

No para siempre.

Pero quizás durante el tiempo suficiente.

19 Cayendo

19

CAYENDO

En oscuro cuarto de hierro grasiento. El runrún de unos motores que no dormían. Susurros de traición.

—Esta noche —dijo el primero.

—No. Demasiado riesgo —repuso el segundo.

—Podemos hacer que parezca un accidente.

—No. Además, aunque nos estuviésemos dedicando a eliminar oficiales, el Comandante Rei sería nuestro objetivo primordial. No este Quinto Brote.

—Si matas a Rei, te cogerán. Tú eres su auxiliar y el primero al que culparán. Pero tenemos que estar los tres para parar los motores cuando llegue el momento.

—Esa es la razón por la que no tocamos a Rei ni a Kin hasta que llegue el momento apropiado.

—Conoces nuestras órdenes. Ahora todos los Brotes Mayores son objetivos.

—No. Nos jugamos demasiado. Nos quedamos tranquilos. Y cuando nos encontremos con la resistencia, en las Iishi o en Kitsunejō, nos cargamos los motores. Mutilamos y paralizamos a esta cosa. Ese es el plan.

—Este Kin fue ascendido por la Inquisición, Bo. ¡Probablemente lleva su tinta en el brazo!

—¡Ese no es el plan!

—Yo lo voy a hacer. Puedo hacer que parezca un accidente.

—¡Shinji, no!

—Muerte a las Serpientes, Bo. Muerte a todos ellos.

El chirrido del latón contra el latón, un brazo arrancado del férreo agarre de otra mano. Un ruego susurrado por encima del sonido rasposo de los fuelles, el ruido sordo de la puerta de un mamparo, pesadas botas alejándose ruidosamente hacia la oscuridad. Bo se quedó solo en la penumbra, con los ojos dirigidos al suelo mientras estampaba el puño contra la pared.

—Mierda.

Un cuchillo apretado contra la frente. La cara de Yoritomo por encima de ella, iluminada por la luz del farolillo.

—Pero creo que ningún otro hombre la querrá tampoco…

Dolor.

—¡No!

Kaori se sentó en la cama de un salto al tiempo que sacaba el wakizashi de debajo de la almohada, la cara empapada de sudor a pesar del frío helador. Parpadeó, respiraba con dificultad, escudriñó la penumbra en busca de su atacante. Pero él ya estaba muerto, muerto hacía mucho tiempo a la sombra de las Piedras Ardientes. Muerto por el asesinato del Zorro Negro. La venganza de la Señora de las Tormentas.

La suya negada para siempre…

Llamaron a la puerta con suavidad, una silueta recortada en la ventana de papel de arroz. Kaori se frotó los ojos, se cubrió la cara con el pelo. ¿Qué hora era? ¿La hora del Mono? ¿La del Perro?

—Kaori. —La voz de Maro.

—¿Qué pasa?

—Un mensaje de radio. Una transmisión.

—¿No puedes tomarlo tú? —bufó la chica—. Por todos los dioses…

—Pidió hablar contigo personalmente. Y a solas.

Frunció el ceño en la penumbra.

—¿De quién es esa transmisión?

—No estoy seguro. Pero dice ser Isao…

Kin bajó por la escalera de servicio, el espacio era tan estrecho que su piel raspaba contra las paredes. Se dejó caer el último metro o así a una pasarela suspendida, miró por encima de la barandilla a la sala de máquinas.

Un espacio amplio, rodeado por escalas y pescantes de hierro, un bloque de transmisión tan grande como una casa, el motor retumbaba con la potencia de un millar de caballos. La plataforma bajo sus pies se balanceaba al ritmo de los pasos del Arrasador, los amortiguadores solo compensaban parcialmente los impactos. Kin estudió la sala de máquinas, le pareció un déjà vu. Parpadeó a la luz de los farolillos de chi, observó las centelleantes pieles de los Artífices que estaban trabajando ahí abajo, con un único y ardiente pensamiento grabado en el corazón.

Yo he estado aquí antes…

—Quinto Brote Kin.

No me llaméis Kin. Ese no es mi nombre.

Kin se volvió, vio a un Artífice en el pescante a su espalda, un resplandor rojo en su único rojo. Echó un vistazo a los pequeños símbolos marcados al lado del mecábaco, era el nombre del Hombre del Gremio.

—Hermano Shinji.

El Shatei hizo una reverencia.

—¿Ha venido para la inspección?

—Disculpas. He llegado pronto, lo sé.

El Hombre del Gremio asintió.

—Podemos empezar por la caja de cambios, si le parece. Tendremos una buena vista de la transmisión desde las pasarelas superiores, si desea verla.

—Sí, mucho.

El Artífice hizo una reverencia, indicándole el camino.

—Detrás de usted, Quinto Brote.

—Mis agradecimientos, hermano.

Kin giró sobre los talones y echó a andar ruidosamente por la pasarela.

Kaori cerró la puerta del cuarto de la radio, echó el pestillo, empapada en sudor por la escalada. Los puestos de escucha estaban situados montaña arriba, al sur del pueblo Kagé, el mejor sitio para evitar las interferencias magnéticas. Había recorrido el camino a la carrera, con el corazón acelerado, el pelo enredado alrededor de la cara. Se sentó a la mesa delante la radio, agarró el micrófono.

—¿Isao?

La voz del chico sonaba envuelta en interferencias, amortiguada por la distancia.

—Kaori.

—¿Qué le regalaste a mi padre en su último cumpleaños?

Una pausa, chisporroteando con un ruido informe.

—Atsushi y yo le tallamos una flauta de madera de kiri.

—¿Cuál fue la primera melodía que tocó?

—Bueno, intentó tocar La Hija del Ronin. Pero la tocaba tan mal, que no sé muy bien a qué sonaba. Y luego me emborraché y me senté encima de ella. Por accidente, obviamente.

A Kaori le dolió el corazón al recordarlo, pero sonrió a pesar de todo.

—Por todos los dioses, eres tú. ¿Cómo puede ser? Creíamos que habías muerto cuando cogieron a mi padre…

—¿Estás sola, Kaori?

—Hai.

—¿Estás segura? Mira en los rincones. Escucha. ¿Oyes el segundero de un reloj?

—¿Quieres decir el dron araña que esa puta del Gremio, Ayane, dejó suelto aquí arriba?

—… ¿Lo encontrasteis?

—Y lo destruimos. Ojalá hubiera podido hacer lo mismo con ella.

—Alabado sea Izanagi. Bien hecho.

—¿Cómo es que aún vives? Se supone que tenías que proteger a mi padre durante el ataque a Kigen. Si el Gremio se lo llevó, tendrían que haberte cogido o matado a ti también.

—Kin sí que me mató. Me apuñaló por la espalda. A Atsushi y a Takeshi también.

—¿Qué…?

—Al menos por lo que a Ayane se refiere…

Kin estaba sobre la pasarela que se asomaba a la enorme caja de cambios, miraba hacia abajo, a una boca de hierro llena de dientes que mascaban y giraban sin parar. El Arrasador funcionaba con una transmisión de cuatro velocidades, la potencia se transfería a través de una serie de colosales ruedas dentadas a las ocho patas que aporreaban el suelo en el exterior. La transmisión estaba encerrada en una carcasa de hierro rodeada por una barandilla de seguridad, pero la parte superior quedaba completamente abierta, lo que permitía a los técnicos un fácil acceso a la caja de cambios. Había un Artífice encaramado a una escalera de servicio a mitad de la carcasa, comprobando un puñado de indicadores.

Al bajar la vista hacia aquella poesía de engranajes y rodamientos, Kin se vio obligado a admirar la genialidad de Kensai. El Segundo Brote podía muy bien ser su enemigo, pero hablaba el lenguaje de la máquina mejor que nadie. Se alegraba de no haber subestimado nunca a su Tío, ni de haberse creído ni por un momento que Kensai se había tragado su cuento.

Por suerte, la Inquisición no había compartido las sospechas del Segundo Brote. Era una bendición que tuvieran tanta fe en su preciado «Lo Que Será». En el futuro que Kin, incluso ahora, luchaba a brazo partido por impedir.

—Llamadme Primer Brote…

Kin sonrió con tristeza detrás de su casco.

No si yo puedo remediarlo.

Se volvió hacia Shinji, levantando la voz por encima del clamor.

—Dígame hermano, ¿cómo…?

Un tubo de hierro se estrelló contra su cabeza, un golpe a dos manos. El impacto fue casi ensordecedor, su cabeza dio un latigazo a un lado, el casco se abolló bajo la fuerza de una almádena. Kin dio una voltereta por encima de la barandilla de la pasarela, los pistones gimieron mientras se agarraba a la barandilla tan fuerte como podía. Le brotaron flores blancas en los ojos, sangre en la boca, dolor eclipsado por el terror que le inspiraba la cadena de la transmisión que giraba removiendo el aire en lo bajo, esperando a masticarle hasta convertirle en carne picada.

Alzó la vista hacia el Hombre del Gremio que le había atacado y levantaba ya el tubo para darle otro golpe.

—Por la rebelión, bastardo —escupió Shinji.

—No —imploró Kin con voz áspera—. Espera…

—Isao, más te vale explicarte rápidamente… —dijo Kaori entre dientes.

—Sangre de rata. —La voz del chico crepitó a través de los altavoces—. Llevaba vejigas llenas de sangre atadas a la espalda. Kin utilizó un cuchillo con una hoja retráctil cuando me apuñaló. Muy fácil de manejar, incluso para un novato como él.

—¿Fingiste tu asesinato a manos de Kin? ¿Sabías que nos iba a traicionar?

—No, no Kaori. Era el plan de Kin. Sabía que Ayane era una trampa enviada por el Gremio para volverle en contra de nosotros. O al menos para volvernos a nosotros contra él. Él lo supo.

El estómago hecho un nudo. La boca completamente seca.

—¿Cómo?

—Los lanzadores de shurikens. Ayane los saboteó. Bueno, su dron araña realmente, mientras ella estaba encerrada en la celda. Pero lo hizo demasiado bien. Kin lo dedujo al examinar los daños. Nadie excepto un Hombre del Gremio hubiera podido comprender el funcionamiento de los lanzadores lo suficientemente bien como para conseguir que todos ellos fallaran simultáneamente, justo en medio del ataque de los onis.

—¡Eso no explica lo que le pasó a mi padre en Kigen!

El chisporroteo de las interferencias recorrió la línea cuando Isao aspiró una calculada bocanada de aire.

—Kin habló con Daichi a solas. Sabía que el dron estaría escuchando, dedujo que le seguiría a todas partes. Así que jugaron al ajedrez, se pasaron notitas entre cada movimiento. Kin le contó el complot para destruir la refinería de Kigen; el plan que le habían dicho a Ayane que terminaría con la traición de Kin. Pero en las notas, le explicó a Daichi lo que estaba ocurriendo. Ayane. El dron. El sabotaje. Y al final, trazó un plan para derrocar al Arrasador y terminar con el Gremio de una vez por todas.

Kaori cerró los ojos, temiendo la respuesta.

—¿Cómo?

Kin encogió los hombros cuando el tubo volvió a estamparse contra su casco. Otro golpe, Shinji estaba ahora aporreando los dedos que aferraban la pasarela, inmerso en su propia locura.

—¡Para! ¡Estoy de vuestro lado!

Kin miró por encima del hombro, hacia abajo, a las giratorias fauces endentadas de la transmisión. Otro impacto le dio de lleno en la cabeza, un montón de estrellas se iluminaron detrás de sus ojos. Se le resbaló una mano, dio un grito ahogado, apretó los dientes, se agarró con todos sus fuerzas.

Cuando era un niño, un compañero iniciado le dijo que en el instante anterior a la muerte, se suponía que toda tu vida pasaba rápidamente por delante de tus ojos. Los triunfos, los errores, todo lo que habías sido y hecho alguna vez, representados con una luz blanca y estroboscópica, justo antes de que las luces se apagaran para siempre.

Y él no podía pensar más que en Yukiko. En que no la volvería a ver jamás. En que nunca podría arreglar las cosas.

No.

Hierro y latón cantaron cuando otro golpe impactó, empezaban a fallarle las manos.

No, así no…

—Piensa destruir los motores del Arrasador, Kaori. Su padre diseñó las cámaras de combustión o algo así. Kin sabía cómo funcionan, pero tenía que estar dentro para desmantelarlos. Y para eso, tenía que montar un show lo bastante convincente como para que el Gremio le aceptara de vuelta.

—Le pidió a mi padre que…

—No. Daichi se ofreció.

—Pero ¿por qué iba a…?

—Se está muriendo de pulmón negro, Kaori. Así que, ¿por qué no hacer que valiera para algo?

A Kaori se llenaron los ojos de lágrimas. Pena. Dolor. Rabia.

—¿Por qué has esperado hasta ahora para contarme todo esto?

—La radio Kagé ya no existe en la ciudad de Kigen. Hemos tenido que abrirnos camino hacia el norte, hasta las Llanuras Interminables, la primera estación de escucha en la provincia de Hatenashi. Incluso ahora corríamos un gran riesgo al contactar contigo. Por lo que sabíamos, el dron todavía estaba en el pueblo.

—¿Pero por qué no me lo dijo mi padre antes del ataque? —preguntó con rabia.

—Porque sabía que nunca estarías de acuerdo, Kaori.

—Isao, tú odiabas a Kin…

—Pero queríamos a Daichi. Sus palabras tenían sentido. Yukiko no estaba. No teníamos otra forma de enfrentarnos al Arrasador.

—Yukiko ha vuelto. —La amargura agriaba su voz—. Se ha aliado con esos rebeldes del Gremio, si puedes creértelo.

—Hemos oído cosas sobre esa rebelión. Hay rumores de que han estado matando a miembros de la jerarquía del Gremio. Pensamos que si Kin conseguía contar con el favor del Gremio otra vez, podría convertirse en un objetivo para los rebeldes: el Hombre del Gremio que capturó al gran Daichi, líder de la insurgencia Kagé.

Kaori bajó la cabeza, rota de dolor.

—Dios…

—Tienes que decírselo, Kaori. Si esos rebeldes del Gremio escuchan a Yukiko, tienes que hacerles saber que no deben tocar a Kin. Él puede derribar al Arrasador. Y por lo que decía Daichi, la explosión también se llevaría por delante a la mitad del ejército Tora. Kin está de nuestro lado.

Kaori cerró los ojos, susurrando:

—Padre, ¿cómo pudiste…?

Se le resbalaban los dedos de la barandilla.

El tubo de hierro se acercaba a su cabeza a toda velocidad.

Lo negaba todo, con todas sus fuerzas.

Kin arremetió con la mano libre, aporreó los mandos de vuelo que llevaba en la muñeca a la vez que el golpe se estrellaba contra su cabeza. Se produjo un estallido de chispas, los cohetes se pusieron en marcha, otro golpe en la cabeza, otro, otro. Insensible, los ojos recubiertos de sangre, sus dedos resbalaron. Se retorció mientras caía hacia la transmisión. Llamas blanco azuladas ardieron a su espalda. Giró y se estampó contra la barandilla de seguridad. Se bamboleó, los cohetes aún ardían, y con un último grito desgarrado, se lanzó por encima de la barandilla, cayendo seis metros hasta el suelo de la sala de máquinas.

Su mochila cohete echó una llamarada más y murió, los mandos de su muñeca vomitaron otra brillante ráfaga de chispas. Sangre en la boca. El aire le quemaba en los pulmones.

El Artífice de la escalera de servicio maldijo, levantó la vista hacia Shinji en el pescante superior.

—¡Idiota, has fallado!

—¡Bueno, pues baja ahí abajo y acaba con él!

—¡Baja y ayúdame!

Sacando una gran llave inglesa de hierro de su cinturón de herramientas, el Artífice se dejó caer al suelo para terminar lo que su camarada había empezado.

—Kaori, ¿me recibes?

Traición tras traición…

—¡Tienes que hablar con Yukiko! ¡No deben tocar a Kin!

Yukiko. Michi. ¿Y ahora también su padre? ¿Confiar en ese bastardo Hombre del Gremio más de lo que confiaba en ella? ¿Entregar su vida basándose en la palabra de ese traidor y no decirle nada a su única hija? Darle su katana a Yukiko ya había sido bastante malo. Después de todas las cosas a las que había renunciado Kaori. Todo lo que había perdido. Años a su lado. Y en unas pocas semanas, ¿Yukiko y ese bastardo de Kin contaban con más confianza de la que ella se había ganado en toda su vida?

Kaori se puso de pie lentamente, con los labios apretados, delgados y pálidos.

—¿Kaori?

Apretaba tanto los dientes que le dolía la mandíbula.

—¿Kaori, me oyes?

—No —murmuró—. No, no te oigo.

Pulsó el interruptor, las súplicas de Isao quedaron sumidas en el más absoluto de los silencios.

Shinji bajó ruidosamente por una escalera de caracol, señaló a Kin, le gritó a su compañero de asesinato.

—¡Detenle, está retransmitiendo por el mecábaco!

Los dedos de Kin revoloteaban de un lado al otro de su pecho, una danza compleja por la cara del artilugio, como un trovador callejero rasgando las cuerdas de un shamisen. El mensaje se estaba transmitiendo por el canal interno del Arrasador, una llamada de auxilio oída por todos y cada uno de los Hombres del Gremio a bordo del coloso.

—Se requiere ayuda. Sala de máquinas.

—¡Detenle, Maseo!

El segundo Artífice se estrelló contra Kin, intentando apartar sus manos del aparato.

—¡Detenle!

—Accidente.

Maseo se quedó quieto, mirando pasmado el metálico rostro apaleado de Kin.

—… ¿Accidente?

Shinji llegó al suelo de la sala de máquinas, se dirigió decidido hacia Kin, con los puños apretados. Pero según se iba acercando, se abrió una de las escotillas superiores, otro Artífice se situó sobre la pasarela y miró hacia abajo a los tres hombres allí reunidos.

—¡Por el Primer Brote! —gritó—. ¿Qué ha pasado?

Los dos aspirantes a asesino se miraron el uno al otro, silenciosos y descorazonados; apretaron las manos alrededor de los tubos que sujetaban. Kin consiguió arrastrarse hasta ponerse de rodillas y levantó la vista hacia el Artífice que estaba allá arriba sobre el pescante. Su voz sonó simple. Práctica.

—Me he resbalado —dijo.

—… ¿Se ha resbalado? —El Artífice se asomó por encima de la barandilla, la voz cargada de incredulidad.

Kin se puso en pie despacio, se encogió de hombros con un chirrido.

—Mi mochila cohete se encasquilló. Casi me caigo directamente dentro de la caja de cambios. El Hermano Shinji me salvó la vida.

Más Hombres del Gremio empezaron a llegar a la sala de máquinas, todo ojos refulgentes y preguntas chachareadas. A todos se les dio la misma explicación, repetida por un ensangrentado y magullado Kin, rodeado ahora por hermanos preocupados. Hubo elogios para el Primer Brote, elogios palmeados sobre la espalda de Shinji, hasta que al final se decidió que Kin debería acudir al servicio médico. El Quinto Brote insistió en que era demasiada molestia, que la piel era fuerte aunque la carne fuera débil, pero finalmente cedió.

—Muy bien, hermanos. Es mejor asegurarse. —Kin se volvió hacia su aspirante a asesino—. ¿Quizás mi salvador sería tan generoso de acompañarme?

—… Por supuesto, Quinto Brote. —Shinji hizo una reverencia—. Será un honor.

—El honor es mío, hermano. Te debo la vida.

La efervescencia se fue calmando, los Hombres del Gremio regresaron a sus puestos, algunos echaron miradas recelosas a la barandilla por encima de la transmisión. Era un milagro que el Quinto Brote hubiera escapado indemne. No querían ni pensar en lo que hubiera podido ocurrir si el Hermano Shinji no hubiera estado ahí…

Maseo se acercó, cogió uno de los brazos de Kin y se lo pasó alrededor de los hombros. Shinji sujetaba el otro lado. Y así, la pareja de dirigió arrastrando los pies hacia la escalera de caracol, con Kin bien abrigado entre ambos.

—Caminad despacio, hermanos —dijo Kin—. Todavía me tiemblan las piernas. —Una sonrisa triste, sin humor alguno—. Y tenemos mucho de lo que hablar, después de todo.

El operador del puesto de escucha levantó la vista cuando Kaori salió a la pasarela de la torre. La chica se echó el flequillo sobre la cara de un brusco manotazo.

—El Hermano Isao está comprometido —dijo—. Atsushi y Takeshi también. Envía un mensaje por la red de comunicaciones. Toda información proveniente de ellos debe considerarse sospechosa. Cualquier transmisión proveniente de ellos debe ignorarse.

El señalero asintió.

—Hai.

Sin decir otra palabra, Kaori se escurrió escaleras abajo y desapareció en la oscuridad.

20 No poder y no querer

20

NO PODER Y NO QUERER

Cuando se trataba de su lista de «Las diez cosas por las que, con tal de no tener que pasar por ellas, preferiría hacerle el dulce, dulce amor a la Madre Oscura», Yoshi había decidido que «Volar a lomos de un tigre del trueno» estaba cómodamente instalada en el número dos.

«Caerse de un tigre del trueno» ocupaba el número uno.

Oh, al principio fue bonito, por supuesto. La tormenta rugiendo a su espalda mientras cortaban por el aire, el viento azotando a través de su ropa como un látigo. Pero una vez que se le pasó la emoción inicial, a Yoshi no le quedó más que una vaga sensación de incorrección en todo ello. La atracción de la gravedad. El vértigo cuando se asomaba para mirar al vacío. Si el Dios Izanagi tenía la intención de que él estuviese allí arriba, no debería sentirse como una novia virgen en su noche de bodas. Y, para dejar a un lado lo metafísico y meterse en lo práctico por un instante, la montura que llevaba Buruu había sido fabricada para una persona con una configuración… diferente a la suya.

Hijo de una ramera ronin, mis pelotas me están matando.

¿ME DICES ESO POR QUÉ?

¿Mostrar algo de simpatía te mataría?

¿QUIERES MEJOR QUE LAS BESE PARA TI?

No tienes labios, pájaro burlón. Tienes un pico que puede cortar acero.

PUEDE QUE ACABARA MAL PARA TI, SÍ.

Yoshi tenía las manos enredadas entre las plumas de Buruu, un viento gélido amenazaba con arrancarle los anteojos de la cara y dejarlos caer los casi dos mil metros que los separaban del suelo. Mantuvo los ojos fijos en el horizonte al sur, guiñando los ojos entre la neblina.

Este humo es tóxico. Me da ganas de vomitar el desayuno.

NO, SOBRE MI LOMO NO, CHICO.

Yoshi se arriesgó a echar una ojeada a la tierra que se perdía a toda velocidad bajo ellos.

Tiene muchísima peor pinta desde aquí arriba. No sabía que hubiera empeorado tanto. No hablan de ello en la radio. No se ve el alcance desde la ciudad. Ese jodido Gremio nos ha tenido tan ciegos…

VUESTRA TIERRA SE ESTÁ MURIENDO.

Y aquí estás tú, luchando por salvarla. Ahora no estoy muy seguro de por qué lo haces. Incluso si el Gremio fuera destruido mañana, ¿cómo demonios conseguiremos arreglar esto algún día?

¿QUIÉN DIJO QUE LO HAREMOS?

Debes creer que hay una posibilidad. Si no, no estarías aquí.

NO VINE AQUÍ A SALVAR TU HOGAR, CHICO. VINE PORQUE PERDÍ EL MÍO.

¿Problemas familiares?

PODRÍAN LLAMARSE ASÍ.

Conozco ese sentimiento.

Una cortina de apestosa lluvia negra cortaba furiosa su camino, así que Buruu remontó el vuelo para situarse por encima de la cubierta de nubes, muy alto en el aire gélido. Yoshi se hizo un ovillo de escalofríos miserables sobre su lomo, aunque al mirar de reojo por el borde de una de las alas, se dio cuenta de que ya no podía ver la tierra, solo un turbulento suelo gris hierro que parecía lo suficientemente sólido como para cogerle si se caía. Y aunque sabía que era absurdo, de algún modo ese sentimiento le calmó lo suficiente como para que se le bajara el estómago de las costillas.

Yoshi acarició el marco de metal que cubría las plumas de Buruu, observó cómo trabajaba la máquina cuando las alas de la bestia cortaban el cielo. El artilugio estaba hecho polvo, torcido, se mantenía unido mediante un apañito de tercera y una oración. Mientras miraba, una pluma cortada se desprendió y bajó planeando hacia el abismo. Yoshi sintió cómo su estómago volvía a iniciar la escalada.

¿Estás seguro de que estas alas mecánicas son a prueba de vuelo?

HAN VISTO DÍAS MEJORES.

¿De dónde las sacaste?

UN CHICO LAS HIZO PARA MÍ.

¿Ese Kin del que he oído hablar? ¿El traidor?

Sí.

Me pareció un pequeño bastardo.

NO DEL TODO CIERTO. NO DEL TODO JUSTO.

Esa puñalada por la espalda, ¿no te da rabia?

ME ENTRISTECE. SI NO FUERA POR KIN, YUKIKO ESTARÍA MUERTA Y YO SERÍA UN ESCLAVO. NO LE CREÍA CAPAZ DE TRAICIONARNOS. PARTE DE MÍ TODAVÍA NO PUEDE HACERLO.

Todos estamos hechos de cicatrices, pájaro burlón.

ES PEOR PARA YUKIKO. PRONTO SERÁN TODO SU SER.

Realmente te importa, ¿eh?

ESO PODRÍA DECIRSE.

No quiero ofenderte ni nada, dada nuestra situación actual, la altitud y todo el tema de la gravedad, pero me dio la impresión de que era un poco bruja.

El gruñido de Buruu recorrió toda la columna de Yoshi mientras este añadía una adenda a toda prisa.

Preciosos pómulos, eso sí…

TÚ NO LA CONOCES. NO SABES POR LO QUE HA PASADO. EL PESO DEL PAÍS ENTERO A SUS ESPALDAS. TIENE SOLO DIECISIETE PRIMAVERAS. ¿CÓMO CREES QUE ENCAJARÍA SEMEJANTE CARGA SOBRE TUS HOMBROS, CHICO?

Mal. ¿Por qué demonios crees que no estoy en Yama ahora mismo?

Buruu se quedó callado, con los ojos entornados contra el aullante viento.

La cosa es, pájaro burlón, que me estaba preguntando lo mismo sobre ti.

¿QUÉ?

Bueno, la quieres tanto, ¿no es así? Ella es tu amanecer y tu atardecer, lo capto. Entonces, si no te importa que te lo pregunte, ¿por qué demonios estás cargando con mi triste culo en lugar de estar ahí atrás con ella?

Un largo silencio, interrumpido solo por un breve trueno.

… ELLA PIDE LO QUE NO PUEDO DARLE.

Oh, de verdad.

DE VERDAD.

Puede que solo tenga dieciocho primaveras a bordo de este viaje en ferry, pero no puedo decir que haya visto muchos casos en los que la gente realmente no pueda dar lo que otros le piden. La mayoría de las veces se trata de no querer.

¿NO QUERER?

No querer pagar el precio. No querer bailar el baile. No querer besar a la chica.

Yoshi sintió un calor reticente en el pecho del tigre del trueno, algo cercano a una sonrisa. Buruu se lanzó en picado al mar de nubes, volvió a remontar el vuelo con esa misma sensación de abandono; un chiquillo dando brincos por un campo de cielo.

ERES UN TIPO EXTRAÑO, CHICO.

Yoshi se echó a reír.

Demonios, pájaro burlón. Viniendo de ti, me lo tomaré como un cumplido.

El día se desgastó hasta convertirse en noche y Yoshi hizo todo lo que pudo por dormir a pesar del cortante frío helador. Volaron por encima de la cubierta de nubes, el ruido constante de la lluvia era como una nana. La ansiedad le roía las entrañas y podía sentir esa misma emoción acumulándose en el interior de la cabeza del tigre del trueno. Cuanto más lejos de Yama volaban, peor se hacía. Cerca del amanecer, Yoshi decidió que había consumido suficientes minutos del arashitora.

Escucha, deberías emprender el camino de regreso. Yukiko debe estar preocupada por ti.

AÚN NO HEMOS LLEGADO AL CRUCE.

Puedo seguir a pie desde aquí. Quizás tomar una vagoneta tirada por un porteador. Simplemente déjame en las vías del tren.

COMO TÚ DIGAS.

Buruu bajó en picado a través de las nubes. Los truenos aumentaron, aporreando los oídos de Yoshi en un himno de hierro y motores. La nube era tan espesa como el barro mojado, gélida.

Estaban virtualmente sobre la nave voladora antes de oírla.

Cuando emergieron de aquella masa gris, una corbeta de reconocimiento tripulada por tres hombres y que volaba bajo los colores del Fénix cortaba el aire a su lado; su globo hinchable con forma de flecha estaba decorado con un pájaro sol en pleno vuelo. Yoshi y el piloto se vieron el uno al otro al mismo tiempo, ambos se miraron boquiabiertos por el asombro.

—¡Mierda! —grito Yoshi.

El piloto bramó alarmado, su tirador hizo girar el lanzador de shurikens justo cuando Buruu se hizo cargo de la situación, se escoró violentamente a un lado y bajó en picado a toda velocidad. El piloto dio un fuerte tirón a los mandos y los siguió, sus motores aullaban, vomitando humo negro azulado a su espalda.

Yoshi y Buruu cayeron como una piedra, pero al mirar por encima del hombro, el chico se alarmó al constatar que la diminuta nave los seguía de cerca. Una tartamuda ráfaga de shurikens llenó el aire, discos de acero afilados como cuchillas pasaron silbando por al lado de sus hombros, rozando las alas metálicas de Buruu y, con un golpe seco y un brillante estallido de chispas en los ojos, le alcanzaron en el lado derecho de la cabeza.

—¡Aaayy, maldita sea!

Yoshi se llevó una mano hacia aquel dolor imposible; se le pusieron los dedos rojos y relucientes.

¡Me han cortado la mitad de la oreja!

OH. ESO ES TERRIBLE.

¡Jódete, la necesitaba!

Buruu descendía en espiral, intentando aumentar la distancia que los separaba de sus perseguidores. Otra ráfaga de shurikens cortó a través de la lluvia, Yoshi se pegó bien al cuello de Buruu.

SON MÁS RÁPIDOS QUE OTROS CONTRA LOS QUE HE LUCHADO ANTES.

¡Arriba! ¡Sube hacia arriba! ¡Es imposible que puedan ascender más deprisa que tú!

El tigre del trueno frenó su bajada en seco y remontó el vuelo hacia el sol escondido. Hubo un momento espantoso cuando Yoshi volvió a mirar por encima del hombro… directamente hacia el cañón del lanzador de shurikens, hacia el fondo de aquella negrura insondable, solo esperando a que abriera fuego y de paso a él.

Vuela, maldita sea, ¡vuela!

AGÁRRATE FUERTE.

La bestia subió como una exhalación, desgarraba el gris hierro con las alas, Yoshi se agarró con los dedos y los muslos y los dientes. Hicieron un tirabuzón hasta colocarse por encima de la nave voladora, el chico le dedicó a Buruu la ráfaga más imaginativa de profanidades que pudo conjurar. El tirador de la corbeta los perdió de vista, pidió a gritos que le dieran sus coordenadas cuando Buruu completó el rizo y descendió como un relámpago.

Su rumbo los llevó a través del dardo. No por encima, ni por un lado, simplemente a través. La lona inflable se hizo trizas como si fuera de papel, el esqueleto ultraligero se desintegró rodeado por el agudo chillido del metal al romperse y el hidrógeno en escape libre. La tripulación aulló mientras caían al vacío, dejando tras de sí una estela de largos jirones del naranja chillón de los Fénix, como las cintas de las colas de unas cometas moribundas.

Yoshi estaba seguro de que el sonido que harían al estrellarse contra el suelo volvería a visitarlos cuando se apagaran las luces.

Por las barbas de Izanagi…

¿ESTÁS BIEN?

Yoshi se llevó una mano a la cabeza, hizo una mueca cuando tocó lo que quedaba de su oreja.

Duele más que mis partes varoniles, pero viviré…

Sintió que el tigre del trueno se ponía tenso, algo cercano al miedo rieló por la mente de la bestia. Los ojos de Buruu estaban fijos en el horizonte sur, un sordo gruñido retumbó en su pecho.

PUEDE QUE NO POR MUCHO TIEMPO.

¿Qué?

MIRA.

Yoshi guiñó los ojos e intentó distinguir algo entre la neblina y la lluvia.

No consigo ver nada.

USA MIS OJOS.

El chico obedeció y se introdujo en la cálida oscuridad de detrás de los párpados del arashitora, sintió cómo sus propios párpados aleteaban cuando el mundo se convirtió en un santiamén en algo de un brillo centelleante. Se vio inundado por sensaciones: la vibrante ansia predadora, la emoción del viento bajo las alas. Todo ello teñido de miedo. Y cuando enfocó la vista en el horizonte, sintió que ese miedo invadía su propio estómago, frío y resbaladizo; eclipsaba la excitación de su breve victoria.

Una flota de naves voladoras. Tan lejana que no eran más que meros puntos, pero por las barbas de Izanagi, tantísimas… Una pared de polvo negro, levantada por la horda que marchaba por tierra bajo ellos. Y allí se alzaba imponente, hasta una altura impensable, con los refulgentes ojos como linternas fantasmales, un gigante. Un gigante de humo negro y hierro aún más negro.

ARRASADOR.

Por las barbas de Izanagi…

La fuerza aérea combinada del clan Fénix y un enjambre de acorazados del Gremio… todos ellos parecían los juguetes de un niño a su lado.

… TENGO QUE VOLVER A YAMA. DECÍRSELO A YUKIKO.

Sí, creo que deberías.

¿AÚN ESTÁS DISPUESTO A VENGARTE? ¿NO TE UNIRÁS A NOSOTROS PARA LUCHAR CONTRA ESA MASA?

¿Qué demonios iba a hacer una sola rata de alcantarilla contra eso?

¿SI NO LO INTENTAS? NADA EN ABSOLUTO.

Tengo una deuda pendiente. Y el viejo Yoshi paga lo que debe.

PODRÍAS SER MÁS, CHICO.

Yoshi sacudió la cabeza.

No estoy hecho para ser un héroe. Creo que esta historia ya tiene demasiados.

Aterrizaron al lado de las vías del tren, a unos centenares de metros de la pequeña estación destartalada de hierro corrugado. Un anciano con sombrero de ala ancha dormitaba sobre el manubrio de su vagoneta, se despertó sobresaltado ante el ruido de un trueno demasiado cercano. Observó con los ojos muy abiertos mientras el arashitora aterrizaba sobre la grisácea arenisca y el chico bajaba ágilmente de un salto, con un lado de la cara pintado de sangre.

Cuídate. Échale un vistazo a mi hermana.

LO HARÉ. SI NO PUEDES DEJARLO ESTAR, TE DESEO SUERTE EN TU BÚSQUEDA, CHICO.

Como dije, existe no poder y existe no querer. Espero que ahora entiendas la diferencia. O al menos seas honrado sobre qué es qué.

La bestia y el chico se miraron, la sucia lluvia llenaba el espacio que los separaba.

QUIZÁS VOLVAMOS A ENCONTRARNOS OTRA VEZ.

Es imposible saberlo.

ADIÓS, NIÑOMONO.

Vuela con cuidado, pájaro burlón.

Y con un chirrido de metal iridiscente y una ráfaga de viento hambriento, se había ido.

21 Volviéndose escarlata poco a poco

21

VOLVIÉNDOSE ESCARLATA

POCO A POCO

Los brazos de Yukiko alrededor de su cuello le parecieron como volver a casa. Como si él supiera lo que se sentía al volver a casa…

Dios, estaba tan preocupada, Buruu.

NO TIENES NADA QUE TEMER. TÚ ERES MI CORAZÓN, ¿RECUERDAS? SIN TI, ME MUERO.

Yukiko lo abrazó fuerte bajo los aleros del tejado mientras la lluvia negra caía del cielo como de una regadera. Estaba empapado por el vuelo, los ojos le ardían por el alquitrán. Yukiko apretó la mejilla contra la suya, haciendo caso omiso del veneno que tenía pegado a las plumas.

No soy yo generalmente la melodramática.

ÚLTIMAMENTE NO, SEGÚN PARECE.

Voy a por algo de agua limpia. Para intentar lavar toda esta mugre que llevas encima.

TENEMOS POCO TIEMPO, YUKIKO. EL EJÉRCITO DE HIRO ESTÁ EN CAMINO. LOS HE VISTO.

Yukiko se chupó los labios, asintió.

Tenemos el tiempo suficiente para limpiarte.

La chica se alejó con pasos silenciosos en dirección a las cocinas y Buruu se quedó ahí mirando la enfurecida tormenta en lo alto, los relámpagos se reflejaban en sus ojos. El gran Raijin, padre de todos los arashitoras, estaba ocupado tocando sus tambores, las ventanas temblaban con cada trueno ensordecedor. La lluvia química caía en cascada desde los cielos cada vez más oscuros, destrozando lentamente todo lo que había por debajo; veneno bombeado a los pulmones y a la tierra y al cielo.

Gobernaba completamente ese lugar. Pensar que algo tan inocuo —una diminuta flor— podía transformar la estructura de la tierra de un modo tan absoluto. Los motores y máquinas y tesoros escupían diminutas nubecillas de veneno a los cielos antaño azules, volviéndolos escarlatas poco a poco. Mataba la tierra con cada aliento que respiraba, envuelta con un lazo de pétalos rojo sangre.

Yukiko volvió enseguida con cubos de agua casi limpia de un manantial subterráneo de las Iishi. Empezó a lavar a Buruu, el negro se fue tornando gris y finalmente volvió a ser de un blanco prístino. Buruu no estaba seguro de si la lluvia se comería sus plumas como el resto de cosas que tocaba, pero sentía los ojos llenos de tierra y el artilugio de Kin seguro que estaba perjudicado.

Estaba preocupada por ti, ¿sabes? Cuando te fuiste volando.

YA ME LO HAS DICHO.

¿Dónde has ido?

YOSHI IBA HACIA EL SUR. LE LLEVÉ PARTE DEL CAMINO.

Hana me dijo que se había ido. Nunca me ha dicho por qué.

ALGO QUE TENÍA QUE HACER.

Parece una decisión egoísta. Irse justo cuando Hana más le necesita…

KAORI PODRÍA DECIR LO MISMO DE TI.

… Eso no es justo, Buruu.

CREO QUE NUNCA LO ES, VISTO DESDE EL OTRO LADO.

Yukiko no dijo nada, frunció el ceño mientras echaba más agua por encima del artilugio que llevaba Buruu a la espalda. Un charco negro se arremolinaba en torno a sus patas, con un vago olor a flores muertas.

YO TAMBIÉN TENGO QUE IRME.

¿Irte a dónde?

A DONDE ME PEDISTE. A TORMENTA PERPETUA.

¡Oh Dios mío! ¿De verdad? ¿Está muy lejos? ¿Cuánta comida tengo que preparar?

TÚ NO VIENES.

… Una mierda no voy a ir.

DEMASIADO PELIGROSO.

¿Comparado con quedarme aquí con el Arrasador y el ejército gaijin?

TÚ NO LO ENTIENDES. ES FUEGO Y VIENTO AULLANTE. DONDE SUSANOŌ TOCA LA MELODÍA DE LA TORMENTA ETERNA PARA MANTENER A LOS GRANDES DRAGONES DORMIDOS. NO ES SITIO PARA NADIE DE TU ESPECIE.

No me vas a dejar. Otra vez no. No te atrevas.

TE NECESITAN AQUÍ. LA GENTE SE ECHARÁ A TEMBLAR SI TÚ NO ESTÁS.

Tienen a Hana y a Kaiah.

NO ES MÁS QUE UNA NIÑA.

¿Y qué demonios crees que soy yo?

Buruu ladeó la cabeza, contestó como si ella hubiera preguntado su propio nombre.

ERES UNA SEÑORA DE LAS TORMENTAS.

¿Y qué es una Señora de las Tormentas sin su tigre del trueno? ¿Dónde habría acabado Kitsune no Akira sin Raikou? ¿Quién habría llevado a Tora Takehiko volando a través de la Puerta del Infierno si no Gufuu?

NO LOS PONDRÉ EN PELIGRO.

Los ojos de Buruu se deslizaron hacia la tripa de Yukiko, el peto de hierro que cubría el diminuto bulto de calor.

Dios, no empieces con eso otra vez…

NO VOY A TORMENTA PERPETUA A HABLAR, YUKIKO. VOY A MATAR O MORIR.

¿Y esperas que simplemente me quede aquí y rece?

¿QUIÉN TE TRAERÁ DE VUELTA SI YO CAIGO?

¿Por qué querría volver si lo hicieras?

TONTERÍAS. PRONTO SERÁS MADRE. MUCHO POR LO QUE VIVIR. MUCHO POR LO QUE LUCHAR. TODO ESTE PAÍS TE NECESITA.

Pero yo te necesito a ti, Buruu. ¿No te das cuenta de que no puedo hacer nada de esto sin ti?

Lanzó los brazos alrededor del cuello de su amigo, apretó fuerte. Buruu podía sentir el dolor de su corazón como si le clavaran un puñal en el pecho, el miedo de Yukiko le hacía picadillo las entrañas. La chica que significaba más para él que la vida misma. La chica a la que quería con cada pizca, cada ápice de su ser, a cada respiración, tan parte integral de sí mismo como el viento y la lluvia y la sangre en sus venas.

TE QUIERO, YUKIKO.

Y yo te quiero a ti.

PUEDE QUE NO DIJERAS ESO. SI SUPIERAS.

Buruu agachó la cabeza, empujó su mejilla contra la de Yukiko, el ruido ensordecedor de los truenos por encima de sus cabezas les produjo escalofríos que recorrieron sus cuerpos de la cabeza a los pies.

SI SUPIERAS.

La sintió cerca de ese lugar; el lugar en el que ella nunca había intentado entrar a pesar del poder y el dolor que crecía en su mente. Una puerta cerrada, atrancada y oxidada. El lugar en que él había mostrado lo peor de sí mismo. El lugar en el que había perdido su orgullo y su nombre y todo su ser.

Pero ella lo quería. Siempre lo querría.

¿Verdad?

Los pensamientos de Yukiko eran suaves como la lluvia de verano.

Enséñamelo.

Y eso hizo.

Llamarlo tormenta sería como llamar al océano una gota de lluvia. Llamar a un huracán, brisa primaveral.

Relámpagos sin fin, los truenos un aluvión constante. Lluvia como espadas en caída libre, un viento no tanto como una pared sino como un acantilado, contra un fondo de una inmensa negrura que se desplomaba como las avalanchas en lo alto. Dentados riscos puntiagudos de piedra oscura, resquebrajados en las cimas, escupían fuego hacia los cielos ennegrecidos. Cenizas. Brasas. Grandes lenguas de roca fundida fluían de las entrañas de la tierra y se enfriaban al tacto con las hirvientes olas hasta que se convertían en altas y desafiantes montañas en medio de los furiosos océanos.

El trono de Susanoō, Dios de las Tormentas. Aquí componía su música, la vibración se filtraba en las aguas volcánicas y adormecía a las grandes bestias bajo las olas. Tan enormes como el tiempo, eran. Viejas como los dioses mismos. Ancestrales y reptíleas, con un hambre de una profundidad de diez mil brazas. Sus crías nadaban en espiral por encima de sus cabezas, escamas de plata, dientes como katanas. Pero ellas no se movían. No se habían despertado ni una sola vez desde que Susanoō se ofreciera por primera vez a cantarles para que se durmieran.

Sus nombres se habían perdido para los humanos, engullidos por las sombras del mito y la eternidad. Pero los arashitoras sí se acordaban.

Niah y Aael. Padre y madre de todos los dragones.

En la cima del volcán más alto, ahora triste y frío, se erguía la aguilera del Khan: una serie de túneles tallados en piedra negra, seguros y sólidos y cálidos. El viento besaba las bocas de las fisuras, entonando una melodía embrujada, hecha de interminables vocales abiertas que hablaban de épocas largo tiempo olvidadas, cuando Shima no era más que un sueño en el vientre de la gran Dama Izanami. Antes de su muerte. Antes de su caída.

La manada entera se reunía solo cuando el Khan convocaba una gran asamblea, o cuando una hembra sentía sus primeros sofocos y había llegado el momento de que los machos lucharan por sus atenciones. Entonces la manada contemplaba la sangría, los machos jóvenes se enfrentaban en los cielos salpicados de relámpagos; a los machos emparejados los mantenía a raya el aroma almizcleño de sus propias parejas a su lado.

Pero aunque podían pasar meses sin verse, eran una manada. Eran una familia. Los últimos tigres del trueno que quedaban en el mundo, moraban en la cuna de su padre y vivían libres de los niñosmono y sus flores ardientes y cielos envenenados.

Los Otros venían de vez en cuando, en su mayoría machos jóvenes, ojos negros y plumas aún más negras; volaban desde tierras orientales para probarse contra los machos de Tormenta Perpetua. Peleaban hasta hacerse sangre, una pseudoguerra para medir las fuerzas del otro. De vez en cuando, una tigresa del trueno se iba de vuelta con ellos, a las tierras que los niñosmono llamaban Morcheba. Aun así, a veces pasaban años entre visita y visita, años con nada excepto la tormenta como compañía.

Ese era el mundo de Buruu. El único que conocía. Sentado ahí arriba, en la aguilera del Khan, asomado al borde del precipicio, desplegando sus pequeñas alitas. Apenas un año de edad, preparado para volar por primera vez.

Su primer recuerdo verdadero.

Su madre a su lado, caliente y radiante. Sus hermanos, Esh y Drahk, observaban. Y volando en círculo en lo alto, su padre. El poderoso Skaa. El más grande arashitora vivo. Khan de Tormenta Perpetua.

Yukiko contemplaba los recuerdos en la mente de Buruu, como un niño viendo un espectáculo de sombras chinescas. Sintió su miedo cuando miraba a la caída que bostezaba a sus pies, los afilados colmillos de roca negra y los mares espumosos llenos de hambrientos dragones marinos. Yukiko sintió cómo temblaba.

¿Eras el hijo del Khan?

UNO DE TRES.

Eso te convierte en un príncipe…

NO SOMOS COMO VOSOTROS. EL PODER NO SE HEREDA, SE TOMA. CUALQUIERA PUEDE RECLAMARLO. EL QUE RETA Y VENCE AL KHAN ES KHAN.

Pero el Khan es el más fuerte de los arashitoras vivos. Y la hembra más fuerte lo elegirá. Así que sus hijos serán fuertes también, ¿no?

FUERTES EN ALGUNOS ASPECTOS.

Buruu suspiró.

DÉBILES EN OTROS.

Yukiko observó desde la cúspide de la memoria mientras el pequeño Buruu se tragaba su miedo y se dejaba caer al vacío. El viento lanzaba tarascadas como una manada de lobos hambrientos, amenazando con estamparlo contra la ladera de la montaña. Los truenos eran ensordecedores, la furia del Dios de las Tormentas casi imposible de soportar. Pero desplegó las alas, bien abiertas, como le había dicho su padre que hiciera, y sintió los espíritus del aire debajo de él, llevándolo más y más alto. Batió las alas, sintió cómo se elevaba, la euforia y el terror rebosaron sus límites y llenaron el aire. Un rugido triunfal. El primer rugido del más reciente miembro de la manada.

La manada contestó, jóvenes y viejos, los truenos bramaban por doquier. Un gran día. Un día de orgullo. Eran tan pocos. Se aferraban a la existencia con tal fragilidad, asfixiados casi hasta la extinción por los cielos envenenados de Shima. Las toxinas habían acabado con casi todas las grandes bestias yōkais; solo aquellas con los medios y la voluntad de huir habían sobrevivido al auge del Gremio del Loto. Los fénix se habían quedado donde estaban y se habían muerto de pena al llenarse los cielos de alquitrán. Los dragones habían nadado hacia el norte mientras los océanos se volvían rojos.

Los tigres del trueno se habían marchado a petición del último Khan de Shima. Pero aun así, no eran muchos. Incluso cuando la ley del Khan acabó con las rituales peleas a muerte por los derechos de apareamiento y proclamó que era impensable que un arashitora matara a otro arashitora, se reproducían despacio. El día que un cachorro echaba a volar por primera vez era trascendental; estaban un paso más cerca de alejarse del borde de la extinción.

Buruu remontó el vuelo hacia el cielo, azotaba el viento con sus pequeñas alitas. Hizo un gran esfuerzo por alcanzar las nubes, forzó los músculos hasta casi desgarrarlos. Pero por fin alcanzó la altura deseada, se colocó detrás de su padre, volvió a bramar en dirección a sus compañeros de manada reunidos allá abajo. Su respuesta lo llenó de orgullo.

El Khan fue el último en contestar, pero también al que más se le oyó. Y miró hacia atrás, a Buruu, con orgullo desmedido y el cariño especial que un padre siempre siente por el más pequeño de sus hijos.

Estoy orgulloso de ti, rugió. Mi Roahh.

Yukiko frunció el ceño, deslizó los dedos por el pelaje de Buruu.

¿«Roahh»?

ESE ERA MI NOMBRE. ANTES. SIGNIFICA «TRIUNFO» EN NUESTRO IDIOMA.

La voz de Yukiko sonó con gran amabilidad en su mente. Insegura.

¿Preferirías que te llamara así? ¿Por el nombre que te puso tu padre?

Buruu agachó la cabeza.

YA NO TIENE NINGÚN SIGNIFICADO.

Yukiko le soltó, se apartó un poco para poder mirarlo directamente a los ojos. Él no vio crítica alguna, no sintió ningún temor en su pecho. A ella no le importaba, ni que le contara esta historia ni lo que había hecho. Todo lo que importaba era que él era de ella y ella era de él. Y mirando a través de las ventanas del alma de su amiga, supo que ella le perdonaría cualquier cosa. Todo.

Salvo quizás que la dejara sola de nuevo.

El palacio del Daimyo se estremeció, los truenos le recordaron las pisadas del Arrasador que en esos mismos instantes se estaba dirigiendo hacia Kitsunejōō. Su suspiro se perdió entre la furia de los elementos en lo alto.

EL RESTO MEJOR TE LO CUENTO MIENTRAS VOLAMOS. DEBEMOS PONERNOS EN MARCHA EN SEGUIDA SI QUEREMOS VOLVER DE TORMENTA PERPETUA A TIEMPO. SUPONIENDO QUE CONSIGAMOS VOLVER.

La euforia la inundó por completo, una alegría desbordante que hizo brotar lágrimas en sus ojos.

¿Me llevarás contigo?

AL INFIERNO Y VUELTA, SI ME LO PIDES.

Debería decírselo a Michi y a los demás. Y debería preparar mis cosas. Dame media hora.

TE DARÍA EL SOL Y LA LUNA, YUKIKO. TE DARÍA LA ALEGRÍA SIN FIN Y DÍAS DE PAZ Y CIELOS AZULES BAJO LOS QUE REÍR Y CANTAR. PERO ESOS NO SON MÍOS PARA DAR.

Simplemente dame a ti mismo. Eres todo lo que necesito.

ME TIENES. SIEMPRE.

El abrazo de Yukiko fue tan intenso como los vientos monzónicos. Se quedaron ahí juntos, las alas de Buruu se deslizaron alrededor de Yukiko con su canción rota e insectoide, y la tormenta pareció acallarse como si contuviera la respiración. Un último y silencioso instante. Una profunda bocanada de aire antes de la zambullida. Buruu cerró los ojos. Sintió el calor, el calor de los pequeñines dentro de ella. Ahora eran su familia. Su todo.

Y entonces la tormenta prosiguió su curso, los brazos de Yukiko resbalaron de su cuello mientras giraba sobre los talones y entraba en el palacio como una exhalación, con el pelo ondeando tras ella como agua negra. Y él se quedó bajo el alero, contemplando la oscura lluvia derramarse en cascadas interminables por el borde de los canalones, manchando de gris las marchitas hojas del jardín. Los tambores de Raijin no eran ningún consuelo. La canción de la tormenta, ninguna nana. Pensó en lo que tenía por delante, lo que debía hacer y a dónde debía ir.

EL QUE RETA Y VENCE AL KHAN ES KHAN.

Alzó la vista hacia las nubes y parpadeó, los relámpagos se reflejaron en sus ojos.

PADRE, PERDÓNAME.

22 Separación

22

SEPARACIÓN

Había cuatro figuras entre las sombras del dojo del Daimyo. Monigotes de teca con armaduras de bambú vigilaban alineados por las paredes, una guardia de honor de guerreros huecos con espadas de madera. Los ecos de la tormenta resonaban en lo alto, el viento se colaba por el alféizar de las ventanas, haciendo titilar el círculo de luz de los farolillos. Y ahí estaban. En esa nación de caudillos de guerra y Shōgunes. De Daimyos y samuráis y Hombres del Loto.

Cuatro mujeres que cambiarían la faz del mundo.

—No me lo puedo creer —susurró Michi—. No puedes dejarnos ahora.

—Tengo que hacerlo —dijo Yukiko—. Hay docenas de arashitoras en Tormenta Perpetua. Si Buruu y yo podemos convencerlos de que luchen, podemos ganar esta guerra.

Misaki la miró con los ojos entornados, sus patas plateadas ondeaban alrededor de sus hombros.

—¿Y si no podéis convencerlos? Nos habrás dejado sin nuestra Señora de las Tormentas y habrás dejado a la gente sin esperanza.

—Tenéis a Hana para eso. —Yukiko hizo un gesto afirmativo en dirección a la chica—. Ella puede ser tan cabecilla como yo.

—Yo no soy tú, Yukiko —intervino Hana—. Yo no soy una heroína.

—Puedes ser todo lo que quieras. El destino nos da las cartas, pero nosotros decidimos cómo jugarlas. Todos nosotros elegimos ser las personas que queremos ser.

—Esto es una locura —susurró Michi—. ¿Qué pasa si los arashitoras no quieren venir con vosotros?

—Ella puede obligarlos —dijo Hana.

Michi arqueó una ceja.

—Kaiah me contó lo de las Islas Navaja. —Hana tenía la mirada clavada en Yukiko—. Inmovilizaste a tres dragones marinos con un movimiento de tu mano. Mataste a hombres con solo mirarlos.

Michi miró a Yukiko alucinada.

—Por todos los dioses…

—No —dijo Yukiko—. No quiero convertir a estas criaturas en sirvientes. Si lo hago, seré igual que los tiranos que marchan hacia nosotros.

—Puede que no tengas elección —intervino Misaki—. Y al fin y al cabo, son animales.

—Son más que eso. Y yo no seré la que los convierta en esclavos. Nosotros nos metimos en este lío. Nosotros hicimos trizas este país. Si no quieren ayudarnos, encontraré otra solución.

—¿Y esa cuál sería?

Se hizo el silencio, enmarcado por los dientes de la tormenta.

—Los gaijins —dijo Hana.

Las demás se volvieron para mirarla. Su ojo resplandecía en su cuenca, proyectaba una luz cálida sobre su cara pícara, espabilada por una vida entera peleando por las sobras.

—Piotr dijo que había algo en mí. Mi ojo. Quizás debería llegar al fondo del asunto. El hecho de que soy medio gaijin, esa cosa del «Zryachniye»… quizás sea algo que podemos utilizar…

—Los gaijins nos odian —dijo Yukiko—. Están aquí para aniquilarnos. Ni siquiera puedo entender lo que Piotr dice la mitad del tiempo. ¿Quién sabe lo que quiere decir en realidad?

—Podría intentar hablar con él. Puede que algo de lo que diga tenga sentido para mí.

Yukiko frunció los labios, una arruga cruzaba su frente.

—¿Qué daño puede hacer? —dijo Michi—. Puede que los dioses hayan juntado a Hana y Piotr por alguna razón.

—¿Los dioses? —se burló Yukiko—. ¿Qué tienen ellos que ver con todo esto…?

—Piénsalo. ¿Qué probabilidades había de que Akihito encontrara en los barrios bajos a dos chicos con el Kenning justo al mismo tiempo que tú encontrabas otro tigre del trueno? ¿Qué probabilidades había de que nos encontráramos aquí juntas en estos momentos?

—Kitsune cuida de los suyos, Michi. Es solo cuestión de suerte. Una suerte ciega y estúpida.

—Por si has olvidado tus lecciones en el templo, también tenemos un dios para eso —sonrió Michi.

Yukiko se chupó los labios y al final asintió.

—Muy bien, habla con Piotr. Pero no hagas nada drástico hasta que volvamos. No deberíamos tardar más de una semana en volar hasta allí y vuelta. El Arrasador estará ante nuestras puertas para entonces, pero con un poco de suerte aún no habrá llamado al timbre. —Yukiko se volvió hacia Misaki—. Mientras tanto, seguid intentando poneros en contacto con los demás rebeldes. Quizás ya tengan a gente a bordo del Arrasador.

Misaki hizo un gesto afirmativo.

—Casi con toda seguridad.

—Y tenemos que pensar en la Primera Casa. El Gremio está lanzando todas sus fuerzas contra nosotros. Eso quiere decir que su baluarte estará relativamente indefenso. Podemos acabar con sus reservas de chi cuando estén despistados. Dejar al Arrasador sin combustible. Huir a las Iishi, donde no tendrán chi suficiente para seguirnos. Quizás incluso matar al Primer Brote.

Michi asintió.

—Un lobo sin cabeza es solo una alfombra.

—Michi, quédate cerca del Daimyo Isamu. Es un viejo bastardo gruñón, pero parece un buen hombre. Tú hablas por mí mientras yo no esté.

—Hai. —Michi se cubrió el puño e hizo una reverencia.

—Muy bien. —Yukiko las miró una a una—. Tened todos cuidado hasta que yo regrese.

Misaki hizo una reverencia. Michi le dio a Yukiko un repentino y fuerte abrazo, Hana se unió a ellas. El trío se quedó ahí quieto mientras el mundo a su alrededor se estremecía entre las manos de la tormenta.

—Cuídate —susurró Michi.

—Tú también.

—Ten cuidado —dijo Hana.

—Sé valiente.

Se quedaron ahí abrazadas un momento más, en la titilante luz de su pequeño círculo, sin ganas de soltarse. Pero cada trueno les recordaba esas enormes patas de hierro que aporreaban la tierra y se acercaban por momentos. Así que se separaron, lentamente, dejando caer los brazos a los lados, las sonrisas de sus labios, lágrimas silenciosas de sus ojos.

Y sin hacer ni un ruido, Yukiko giró sobre sus talones y se alejó caminando hacia la oscuridad.

Él la estaba esperando cuando volvió, grandes virutas rizadas de color crema apiladas alrededor de los pies. Sentado en un banco bajo el alero, una caja de madera entre las manos. Buruu observaba cómo esos grandes dedos de aspecto torpe arrancaban una belleza elegante del simple pino. Sus hileras de trenzas estaban despeluchadas por el contacto con la almohada, tenía motas de serrín pegadas a los picos resinosos de su barba.

Yukiko sonrió.

—Akihito.

El hombretón levantó la vista de su talla, guardó el cuchillo y se sacudió la viruta del regazo. Se puso de pie con una mueca, llevándose una enorme manaza a la herida que nunca se había curado del todo, el sablazo que había recibido durante el rescate del padre de Yukiko. Nunca se quejaba. Nunca ponía en duda nada de lo que ella hiciera. Tan leal como el día era largo.

La miró de arriba abajo, tomando nota de las alforjas llenas a reventar que llevaba colgadas de los hombros.

—¿Te vas sin despedirte, zorrito?

—No quería despertarte.

—¿A dónde vas?

—A Tormenta Perpetua. Donde viven los arashitoras. Les voy a pedir que nos ayuden.

—Ya, y no querías despertarme, ¿no?

Una sonrisa avergonzada.

—Quizás solo quería ahorrarme un sermón sobre lo peligroso que sería. Sobre cómo se supone que tú debes cuidar de mí ahora que mi padre ya no está.

—Creo que eso ya lo hemos superado, zorrito. —La sonrisa del hombretón era triste—. Después de que Masaru muriera, me pasé cada instante intentando dar contigo. Para asegurarme de que estabas bien. Él lo hubiera querido así. Pero ahora que te he encontrado, me doy cuenta de que no me necesitas para nada. —Encogió los hombros—. Me siento tonto por creer que alguna vez lo hiciste.

—Oh, Akihito…

Yukiko le abrazó, escondió la cara en el pecho del gigantón. Él la apretó a su vez, uno de sus terroríficos abrazos de oso que hacían que le dolieran todos los huesos y se sintiera bien protegida en el centro del universo.

—Eres tan idiota —murmuró—. Siempre te necesitaré.

—Ahora eres una mujer, zorrito. Una heroína a la que toda la nación admira.

—Eso no significa que no siga necesitando a mis amigos. Te quiero, tontorrón.

—Yo también te quiero.

Yukiko dio un paso atrás, le miró a los ojos.

—Pero mi padre ya no está, Akihito. Kasumi tampoco. El mundo entero está cambiando, pero tú estás intentando agarrarte a como era antes.

Akihito encogió los hombros.

—Yo soy otras personas. Nunca se me dio bien estar solo.

—¿Te acuerdas de cuando era una niña pequeña? Visitabas el valle de bambú cuando mi padre volvía a casa. Nos enseñaste a Satoru y a mí a nadar, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo muy bien —sonrió.

—Te ponías de pie en medio del río y hacías que chapoteáramos hasta ti. Y entonces nos cogías en brazos.

—El agua era cristalina. —Akihito sacudió la cabeza—. Podías ver perfectamente el fondo…

—Y el verano después de que Satoru muriera, me llevaste al río y te volviste a poner en el medio y me dijiste que fuera nadando hasta ti. Así que me metí en el agua y empecé a nadar y tú no hacías más que alejarte de mí. Y al principio creí que era un juego, pero seguías caminando hacia atrás y no podía cogerte. Y empecé a llorar y pensé que me iba a ahogar. ¿Recuerdas lo que dijiste?

—Te dije: «Ya eres lo bastante grande como para ponerte de pie tú sola».

Yukiko sonrió.

—Y bajé los pies y sentí el fondo debajo de mí, y cuando me puse de pie, el agua solo me llegaba hasta la barbilla.

Unas lágrimas brillaban en los ojos del hombretón, apretó los labios para intentar reprimirlas.

—Tú ya eres lo bastante grande como para ponerte de pie tú solo, Akihito —dijo Yukiko—. Nunca has necesitado a mi padre. Ni a mí. Ni a nadie. Si pudieras ver el tú que veo yo… —Sacudió la cabeza—. Eres el hombre más fuerte, más valiente, más amable que conozco.

Él volvió a abrazarla, levantándola del suelo con su enorme y aplastante abrazo. Sin decir ni una palabra. Sin respirar siquiera. Y luego, lentamente, a regañadientes, la depositó en el suelo y la soltó.

—Ten cuidado —le dijo él.

—Siempre —sonrió ella.

El hombretón se volvió hacia el tigre del trueno que los observaba a ambos con sus grandes ojos ambarinos. La bestia que había ayudado a cazar y atrapar; parecía haber ocurrido hacía una eternidad.

—Y tú cuida de ellos, maldita sea.

Yukiko trepó a lomos de Buruu.

—Dice que lo promete.

—Te veo pronto, zorrito.

—No si te vemos nosotros antes.

El rechinar de unas potentes alas, el rugido del viento metálico, y habían desaparecido. Akihito bajó la vista hacia lo que quedaba de ellos: una solitaria pluma blanca como la nieve, segada por la mitad por las manos de un demente.

Contempló la lluvia envenenada, aquel jardín torturado. Esa pequeña fortaleza que el hombre había tallado de hierro y piedra, haciendo caso omiso del daño que estaban causando, las vidas que estaban destruyendo, el precio que pagarían. No eran tan distintos de un Shōgun y su katana. Esta era la cama que todos habían ayudado a hacer.

Se quedó de pie en la oscuridad y observó la lluvia caer.

23 Mil soles rojos

23

MIL SOLES ROJOS

ÉRAMOS TRES: ESH, DRAHK Y YO.

Shima ya no era más que una mota parduzca en el horizonte tras ellos, vientos gélidos cortaban a través de las prendas de lana y el chubasquero en los que se había envuelto Yukiko. Volaban por encima de la tormenta, el aire era tan ralo que cada respiración era un cuchillo en su garganta, la escarcha dejaba marcas como de mordeduras en sus mejillas. Se apretó contra el calor de Buruu, el último fuego en un mundo que se había vuelto radicalmente negro y frío.

¿Tú eras el más pequeño?

SÍ. DRAHK EL MAYOR, LLENO DE ORGULLO Y FUEGO. YO LE ADMIRABA COMO SI ÉL HICIERA AL SOL SUBIR Y A LA LUNA CAER. ESH, EL MEDIANO. SIEMPRE INSEGURO A LA SOMBRA DE DRAHK. SIEMPRE BUSCANDO CÓMO DEMOSTRAR SU VALÍA.

Yukiko podía sentir la tristeza dentro de su amigo, el mismo sabor a cenizas y rojo sangre que sentía cuando pensaba en su propio hermano.

Se daba cuenta de que estaban muertos por la forma en que Buruu hablaba de ellos. Lo abrazó lo más fuerte que pudo, enviándole todo el amor que fue capaz de reunir. Pasó un buen rato antes de que pudiera dar forma al pensamiento que ardía en su mente.

¿Qué les pasó?

Buruu suspiró, con los ojos entornados contra el viento cortante.

NOS HICIMOS MAYORES. CAZANDO Y PELEÁNDONOS COMO HACEN LOS HERMANOS. TODOS HIJOS DEL KHAN, ANSIOSOS POR DEMOSTRAR NUESTRO VALOR. NUNCA ESTÁBAMOS MÁS CONTENTOS QUE CUANDO VENÍAN LOS OTROS DESDE MORCHEBA; MACHOS JÓVENES QUE VOLABAN HACIA EL OESTE, PLUMAS Y PELAJE TAN NEGROS COMO LA NOCHE.

¿Venían a luchar contra vosotros?

SOLO HASTA QUE NOS HACÍAMOS SANGRE. ASÍ NOS PROBÁBAMOS LOS UNOS A LOS OTROS. LOS ARASHITORAS NO MATABAN A OTROS ARASHITORAS Y, A NUESTROS OJOS, ELLOS TAMBIÉN ERAN HIJOS DE RAIJIN. LOS MORCHEBANOS LOS HABÍAN CAZADO POR SUS PIELES HASTA QUE SOLO QUEDABAN UNAS POCAS MANADAS. TODOS ÉRAMOS HERMANOS EN EL MISMO BORDE DE LA EXTINCIÓN.

¿Y qué pasó?

Yukiko vio una imagen en el ojo de la mente de Buruu: un gran océano rojo sangre, embarrado por la tormenta perpetua en lo alto. Una aguja de reluciente obsidiana sobresalía en medio del furioso batir de las olas; tenía la parte de arriba aplanada, como si fuera un clavo insertado en la faz del océano. Podía ver su nombre en la mente de su amigo: la Roca de Sangre. Ahí es donde se encontraban los machos jóvenes, los negros y los blancos, en verano, cuando la tempestad se apaciguaba y el hambre de los primeros dragones marinos subía casi hasta la superficie. Sus crías pululaban por los océanos, retorciéndose entre la agitada espuma con largas colas de plata centelleante. Los jóvenes machos de arashitora se reunían y peleaban, su sangre caía con la lluvia y enloquecía a los dragones.

Era el quinto verano de la infancia de Buruu, sus plumas y pelaje todavía de un gris mate, las rayas no eran aún negras. Esh ya casi había crecido del todo y Drahk era lo bastante mayor para que lo consideraran un adulto; la próxima vez que una hembra saliera en celo, a buen seguro que él lucharía por el derecho a aparearse con ella. Encaramados en la Roca de Sangre, observaron a los Otros venir volando del este, plumas tan negras como la obsidiana bajo los pies de Buruu. Sintió algunas formas y olores que le resultaban familiares, otros nuevos, media docena en total. Aterrizaron sobre la cima plana de la roca, sorbiendo con la nariz y atusándose las plumas antes de tumbarse a descansar. Los machos jóvenes de Tormenta Perpetua no tenían ninguna prisa por comenzar las hostilidades, las contiendas a veces duraban semanas.

Buruu contempló a las hembras jóvenes volar en círculo cerca de la línea de las nubes. Ponían gran empeño en aparentar indiferencia, pero todos sabían por qué estaban ahí: estudiaban a sus posibles futuras parejas entre la manada de Tormenta Perpetua, alimentaban su curiosidad acerca de los negros morchebanos. Detectó a una entre el grupo: pelaje gris con la más leve insinuación de sus futuras rayas; bajaba en picado y luego remontaba el vuelo a través de las nubes. Buruu la contempló como hipnotizado, moviendo al cola en confusos arcos inquietos.

¿Quién es?

SHAI.

Es preciosa.

SÍ ESO PENSÉ YO TAMBIÉN.

Los Otros empezaron a removerse, se pavoneaban para que los vieran las hembras. Eso hizo que los machos de Tormenta Perpetua comenzaran a gruñir, con los pelos erizados, rugieron desafiantes. Buruu tomó nota de las caras nuevas entre los visitantes. Había uno especialmente orgulloso: su cabeza era lustrosa y elegante, terminada en un pico cruelmente curvado, sus ojos ardían de un color verde esmeralda. Bramó que su nombre era Sukaa, primogénito de Torr, Khan de los Otros. Y aunque por su aspecto era apenas mayor que Buruu, dijo que no aceptaría el reto de nadie que no fuera hijo del macho más fuerte de Tormenta Perpetua. Caminó adelante y atrás con andares felinos y exigió luchar contra los hijos del Khan.

Drahk lo descartó de un solo vistazo. Aquel macho era demasiado joven. No tendría ningún mérito. Como hijo mediano y siempre dispuesto a luchar, Esh aceptó el reto. Así que ambos emprendieron el vuelo, dos grandes y elegantes sombras en el viento, subiendo y bajando entre los truenos, volaron en círculo como lobos hambrientos en torno a un pedazo de carne sangrienta.

Los arashitoras en la roca rugieron para jalearlos y pronto la pareja se unió al clamor, veloces cometas blancas y negras chillando por los cielos. Sukaa era rápido y feroz, pero Esh era más mayor, el doble de fuerte. Pronto quedó claro que la contienda era muy desigual. El hermano de Buruu jugueteaba con el jovenzuelo, le daba toquecitos como un gato cuando juega con un ratón, avergonzando profundamente al arrogante hijo del Khan antes de hacerle sangre por fin con un gran zarpazo a lo largo del flanco. Fue un golpe magnífico y le proporcionaría a Sukaa una bonita cicatriz y una lección de humildad con las que recordar su contienda.

Las hembras rugieron en la lejanía para expresar su regocijo mientras Esh regresaba a la Roca de Sangre entre los gritos de aprobación de la manada de Tormenta Perpetua. Los Otros los miraban con cara de odio, claramente disgustados por que a su hijo de Khan le hubieran dado tal paliza. En cuanto a Sukaa, se quedó en lo alto, enfurruñado, y pronto otros dos machos se enzarzaron en una pelea, blanco y negro cruzaban el horizonte como relámpagos. Todos los ojos estaban fijos en la contienda. Nadie miraba al frustrado hijo del Khan que volaba en círculo allá arriba.

Nadie lo vio lanzarse en picado.

Buruu se percató de su presencia en los últimos instantes, le vio dirigirse a la velocidad del rayo hacia la cabeza de su hermano. Rugió una advertencia. Esh levantó la vista, intentó esquivarlo, demasiado tarde, demasiado tarde. Sukaa se estrelló contra él, lo aplastó contra la roca, le rompió los huesos. Y levantando los espolones con un grito de rabia espeluznante, Sukaa atacó la cara desprotegida de Esh.

La sangre salpicó en todas direcciones. Aullidos de dolor. Rugidos de indignación. Drahk y Buruu arremetieron contra el cobarde y lo arrancaron de la espalda de su hermano. Los Otros se unieron a la batalla y, en seguida, la cima de la Roca de Sangre quedó convertida en una furiosa refriega, ojos centelleantes y chorros carmesís.

Sukaa se escurrió de sus agresores, desgarrado y sangrando, y emprendió el vuelo. Su manada le siguió, huyeron hacia el este, perseguidos durante kilómetros y kilómetros, hasta que los jóvenes machos de Tormenta Perpetua abandonaron al fin la caza.

Mientras tanto, en la Roca de Sangre, Buruu y Drahk se quedaron al cuidado de su hermano Esh, observaron cómo se ponía en pie a duras penas. Tenía la cara hecha trizas, tres tajos recorrían su mejilla dejando el hueso al descubierto. Y en el lugar que antes ocupaba el ojo de Esh, Buruu solo pudo ver un desgarrado y sanguinolento agujero.

Dios mío…

SUKAA. ESE DESGRACIADO. SI NO HUBIESE SIDO POR ÉL…

¿Lo castigaron?

NO HABÍA NINGUNA LEY SOBRE LAS CONTIENDAS EN LA ROCA DE SANGRE, PERO TODOS LOS QUE PELEABAN ALLÍ SABÍAN QUE HABÍA LÍMITES. DEJÁBAMOS CICATRICES, SÍ, PERO NO DE ESE MODO. ESH ERA UN TULLIDO. NINGUNA HEMBRA LO QUERRÍA, NI SIQUIERA SI CONSEGUÍA VENCER MEDIO CIEGO EN ALGUNA PELEA POR UNA. ¿QUÉ FUTURO TENÍA?

¿Y qué hizo tu padre?

…NO HIZO NADA, YUKIKO.

Buruu cerró un poco las alas, voló más cerca de las nubes.

NO HIZO NADA EN ABSOLUTO.

Al caer la noche, Yukiko durmió lo mejor que pudo, fuertemente abrazada al cuello de Buruu. Hacía un frío gélido por encima de las nubes, Yukiko tenía la garganta en carne viva, sus dientes castañeteaban con la cháchara de unos sirvientes ociosos. La tormenta arreció según se iban acercando cada vez más a la tierra natal de Buruu; su pasado estaba ahí agazapado, esperando, paciente como las víboras. Así que Yukiko se hizo un ovillo contra la calidez de Buruu, escuchando el rítmico crujir de sus alas de metal. La canción de pistones y engranajes le hizo pensar en Kin, de pie en la arena de Kigen, con el dolor claramente reflejado en los ojos cuando ella le acusó de traicionarla.

—Te di mi palabra. Le he dado a Buruu sus alas. Yo nunca te traicionaría, Yukiko. Nunca.

Nunca…

Pensó en el beso que se habían dado en el cementerio, ese breve y maravilloso comienzo, los labios de Kin rozando los suyos suaves como una pluma. Y pensó en cómo todo había acabado pudriéndose.

En algún sitio en su interior, suponía que eso debía entristecerla: lo que hubiera podido ser. Debería sentirse culpable por arrastrar a Kin lejos de todo lo que había sido y luego irse corriendo a jugar a los héroes y dejarle solo. Pero pensó en Daichi, probablemente hervido hasta ser convertido en fertilizante en el interior de una cuba de inochi. Pensó en Isao y los otros que murieron durante el ataque a Kigen, en Aisha en su cama máquina, suplicándole a Michi que la matara. Pensó en el baño de sangre que se avecinaba, dando pasos atronadores hacia Kitsunejō. Y rechinó los dientes y apretó los puños y susurró el nombre de Kin como una maldición.

No importa cómo acabe esto, Kin. No importa quién vive y quién muere. Haré que pagues por lo que has hecho.

Se frotó los ardientes ojos con los nudillos congelados.

Multiplicado por diez.

DEBERÍAS ESTAR DURMIENDO.

Yukiko parpadeó, rascó a Buruu en la unión entre cuello y espalda, con los dedos entumecidos dentro de los guantes. Podía ver minúsculos cristales de escarcha en sus plumas.

¿Cuánto queda para que lleguemos a Tormenta Perpetua?

¿NO PUEDES SENTIRLO EN EL KENNING? ¿NO PUEDES SIMPLEMENTE ESTIRAR LA MENTE Y TOCARLOS? ¿INCLUSO A ESTA DISTANCIA?

… No lo he intentado.

TODAVÍA LE TIENES MIEDO A ESTA COSA. ESE PODER EN TU INTERIOR.

¿Y eso está tan mal? No lo entiendo. Mi padre nunca me dijo que podía llegar a ser así. A veces casi no puedo ni bloquearlo. Puedo sentir cómo se va acumulando tras el muro que he construido. Me duele, incluso ahora, hablando contigo así. Y me da miedo lo que pueda ocurrir si le doy rienda suelta. ¿Te haré daño a ti?

Deslizó la vista hacia su tripa, escondida tras placas de hierro reticulado.

¿Les haré daño a ellos?

EL PODER VIENE DE ELLOS. DE LOS DIOSES. NO LES HARÁ NINGÚN MAL.

Suenas como Michi. Los dioses no tienen nada que ver con esto.

VAS MONTADA A LOMOS DE UN HIJO DE RAIJIN.

Eso es una tontería. Tu padre se llamaba Skaa. Eres perfectamente real. Estás hecho de carne y hueso, como todos nosotros. No eres más hijo de una deidad que yo.

PRECISAMENTE.

No hay dioses en esta historia, Buruu. Ninguna mano que baje de los cielos para ayudarnos o hacernos daño. Estamos solo nosotros. Nosotros y el enemigo.

PUEDE QUE CAMBIES DE OPINIÓN CUANDO LOS SIENTAS.

¿A quiénes?

A NIAH. A AAEL. MADRE Y PADRE DE TODOS LOS DRAGONES. DUERMEN, MECIDOS POR LA CANCIÓN DE SUSANOŌ. LOS DIOSES NUNCA ESTÁN MÁS CERCA DEL MUNDO QUE EN TORMENTA PERPETUA, HERMANA. EXCEPTO QUIZÁS EN EL INFIERNO EN EL QUE TU ESPECIE HA CONVERTIDO A SHIMA.

Bueno, pues no puedo sentirlos. Estamos demasiado lejos.

YO PUEDO SENTIR EL PODER EN TU INTERIOR, ¿SABES? ES TUYO SI ELIGES RECLAMARLO. SEÑORA DE LAS TORMENTAS. LA MÁS GRANDE DE TODAS ELLAS, SI TÚ QUIERES.

No quiero.

TIENES MIEDO.

Tú también lo tendrías.

NO ES NINGUNA VERGÜENZA TENER MIEDO, EXCEPTO CUANDO DEJAMOS QUE NOS CONTROLE. SÉ QUE DUELE. SÉ QUE TE ASUSTA. PERO ESTE PODER QUE LLEVAS DENTRO PUEDE CAMBIAR LA MAREA QUE CRECE EN NUESTRA CONTRA.

Eso no lo sabes.

SÉ QUE ES PARTE DE TI. Y SÉ QUE SI NO LO DOMINAS, ACABARÁ POR DOMINARTE A TI.

Yukiko suspiró, enterró los dedos en el pelaje de Buruu.

INTÉNTALO.

No quiero hacer daño…

SOLO INTÉNTALO.

…De acuerdo.

Yukiko respiró hondo, sentía a Buruu dentro de su cabeza, su calor enredado con el calor que ella llevaba en la tripa. Cerró los ojos y se concentró en el muro que había construido entre sí misma y la fuerza en su interior. Una presa de pura voluntad, que restañaba el poder en su mente. Y concentrada en la diminuta rendija por la que dejaba que se filtraran pequeñas briznas del Kenning, cerró los puños y la cruzó.

Un huracán de fuego. Ardía en su psique con el calor de mil soles rojos. Sentía que se quemaba, un tibio líquido escarlata resbalaba por los labios de la carne que iba montada a lomos del tigre del trueno. El miedo la atenazó, un abismo se abrió bajo sus pies, atrayéndola hacia abajo. Zarandeados por vientos flameantes, respiraba con dificultad, Yukiko abrió los ojos y contempló el fuego danzar. Inmolador, envolvente, como el calor de todos los animales y personas que había visto la última vez que se abrió de par en par. Pero ahora era diferente, no era solo el calor de la bestia que montaba, de los niños en su interior, las mil vidas que centelleaban entre las olas bajo sus pies. Y, con los ojos abiertos y relucientes, con lágrimas cayéndole a raudales por la cara, reconoció la tormenta de fuego como lo que era.

La canción vital del mundo.

La rítmica existencia de todo lo que la rodeaba; no solo chispas individuales, sino la vida misma. El pulso de la totalidad de la creación. Podía sentirlo todo.

Todo.

Dios, es precioso…

Se estiró hacia Tormenta Perpetua allá delante, las llamaradas de calor que anidaban y volaban alrededor de montañas de roca ardiente. Las estelas serpentinas de los dragones marinos cortaban las olas, largos ecos de sí mismos les seguían la pista en lazos ardientes, nadaban en círculo por encima de los infiernos vivientes enroscados a la base de la isla. Enormes y reptíleos, ancestrales como la luna y las estrellas, dormidos al son de la nana de Susanoō. Escamas tan gruesas como las murallas de una ciudad. Corazones tan grandes como fortalezas, bombeaban sangre como océanos a través de venas tan anchas como avenidas. Un poder y una majestuosidad que ella nunca hubiera podido imaginar.

Los siento.

La sonrisa en sus labios le dio ganas de llorar.

Buruu, puedo sentirlo todo.

Estiró la mente hacia atrás, por donde habían venido, rozó los bordes de Shima con la punta de los dedos. Podía sentir a Kaiah, borrosa en aquella distancia imposible, dormía inquieta bajo los aleros de Kitsunejō. El pequeño Tomo, hecho un ovillo a los pies de Michi, soñaba con la cena. Se estiró por encima de la fortaleza, sintió los pulsos y la vida de todo lo que había en su interior; los samuráis en las murallas, los criados que se levantaban antes del amanecer, el viejo Daimyo en su estudio, los Hombres del Gremio encerrados en los calabozos, incluso el demente ciego encadenado en la celda más profunda y oscura, aún consumido por el síndrome de abstinencia del loto.

El Inquisidor.

Tenía los ojos abiertos. Agujeros sangrientos, negros como las fisuras de las tierras baldías que se hacían más anchas a cada año, con cada terremoto, y que conducían hacia abajo, abajo hasta Dios sabe dónde.

Dios sabe dónde.

Puede verme.

El Inquisidor la sonreía. Rígido como el hierro, tiraba contra sus ataduras, con los labios retraídos, enseñando sus dientes manchados. Cuencas vacías donde solían estar sus ojos, cubiertas de gasas ensangrentadas, y aun así, Yukiko sabía más allá de cualquier duda que él la veía, igual que ella le veía a él. Con esos agujeros invidentes del color de las fisuras de las tierras baldías, y que conducían hacia abajo.

Abajo.

Los pequeñines ya están aquí, después de todo…

Y detrás de él…

—¡No!

Yukiko cerró el Kenning, huyó detrás del muro de sí misma y dio un fuerte portazo, con los labios y la barbilla cubiertos de costras de sangre congelada. Se hizo un ovillo, bien apretada contra Buruu, tiritando por algo muy distinto del frío. La preocupación del arashitora era obvia, pero ella le mantuvo fuera de su mente. Le hormigueaban las puntas de los dedos. En su cabeza todavía resonaba la Canción Vital y el recuerdo de esos ojos invidentes mirándola directamente a ella.

A través de ella.

Buruu empezó a asustarse, gruñía y gemía, hasta que por fin Yukiko abrió una rendija y se permitió colarse en la mente de su amigo; una calidez vieja y familiar, el calor de la chimenea de tu posada favorita, cuando te acomodas en los cojines y sabes que eres bienvenido. Que estás a salvo.

¿QUÉ HAS VISTO?

No lo sé.

Yukiko negó con la cabeza.

… Algo horrible.

¿QUÉ?

Algo viene. Aún no está lo bastante cerca para verlo. Pero sí lo bastante cerca para saborearlo.

NO ENTIENDO.

Ni yo, Buruu. Pero tenemos que llegar a Tormenta Perpetua y de vuelta a Shima. Deprisa. Todo esto, Hiro, el Arrasador, todo lo que hacemos…

Cerró los ojos, intentó olvidar esa sanguinolenta mirada ciega.

ESTAMOS A UN DÍA DE DISTANCIA, QUIZÁS DOS.

No tendremos mucho tiempo para convencer a los arashitoras de que vengan con nosotros…

NO HABRÁ CONVENCIMIENTO. SOLO UNA ORDEN.

No, Buruu. Se lo dije a Michi y te digo lo mismo a ti. No voy a utilizar el Kenning para obligar a…

NO UNA ORDEN TUYA, HERMANA.

Yukiko sintió un débil resplandor avivándose lentamente en el pecho de su amigo.

Los truenos eran un turbulento eco persistente bajo ellos.

MÍA.

24 Dentro

24

DENTRO

Piotr estaba en el jardín embarrado, sus pesadas botas salpicadas de negro, los ojos levantados hacia las nubes. Mordisqueaba su pipa de hueso, echando ocasionales ojeadas apesadumbradas al interior de la vacía bolsa de marihuanilla que llevaba dentro de la chaqueta. La cara tejida de cicatrices. Piel cadavérica.

Las lluvias habían cesado, pero unas ráfagas de viento gélido llenaban los cielos, gemían entre los tejados. Hana le observó durante un rato incontable, la apremiante curiosidad la empujó por fin a hablar.

—Piotrsan.

El gaijin cruzó la mirada con ella, esos ojos azul hielo y blanco ciego, que volvió inmediatamente al suelo. Dio un paso atrás, hizo una reverencia confusa, con una mano sobre el corazón.

—Zryachniye —murmuró.

Hana bajó al jardín, hojas y árboles manchados por los restos de la lluvia negra. La acre pestilencia afilada de una leve toxicidad cortaba el aire, una suave punzada le hacía cosquillas en la garganta. Cruzó el suelo embarrado para ponerse ante él, se dio cuenta de cómo evitaba mirarla a los ojos.

—Tengo que hablar contigo —le dijo.

—¿Es qué para ella hablando?

—Mi ojo. Necesito saber lo que significa.

Piotr se encogió de hombros.

—Es significa para ella Zryachniye.

—Pero, eso, ¿qué significa?

—Ella ve. —Señaló hacia el cielo. A su propio pecho. A la tierra—. Ella ve.

—¿Qué veo?

—No puedo estar diciendo. Nadie es sabiendo hasta que ella es para el despertar.

Hana frunció el ceño.

—Pero no estoy dormida…

—Ella está. —Una sonrisa profundizó las cicatrices de sus mejillas—. Ella es durmiendo, chica bonita. Ojos todavía cerrados.

—Muy bien, pues despiértame entonces.

—¿Yo? —El gaijin la miró por un instante, algo cercano al miedo en esa mirada medio azul medio ciega—. No, no para mí ser el despertar. Ella debe esperar para el blanco. Debe guardando para ella. No yo para tocar ella, no. No podría. Nunca haría.

Hana se dejó caer en un banco de piedra, se agarró el pelo de las sienes.

—Por las barbas de Izanagi, no sé qué demonios estás diciendo…

—Otras Zryachniyes. —Piotr se acuclilló a su lado en el lodo, con la mano estirada como pidiendo permiso para tocarla. Cuando vio que ella no ponía objeciones, le cogió las puntas de los dedos, con la suavidad de un niño—. Ellas te despiertan. Ellas saben. Las otras hacen ella para ver.

—¿Otras como yo?

—Como ella. —Piotr soltó su mano como si le quemara—. Ellas enseñan. Ellas saben.

—Pero no existen otras como yo.

—La Imperatritsa, ella Zryachniye. Muchas como chica bonita. Y aquí. —El gaijin señaló hacia el este—. Viniendo aquí. Ejército no haría para guerra sin ellas. Ellas ven. Ven para las muchas cosas grandes. Ven para la victoria.

—¿Hay Zryachniyes con las fuerzas gaijins en Shima?

—Debe haber. —Un gesto afirmativo—. Debe. Hermana Katya, al menos. Quizás para más.

Hana se chupó los labios, rebuscó bajo el cuello de su túnica hasta encontrar la correa de cuero que llevaba colgada del cuello. El amuleto dorado que su madre le había dado hace años, con el diminuto ciervo y sus cuernos en forma de medialuna. Piotr abrió mucho los ojos cuando se lo mostró.

—¿Sabes lo que significa esto?

—¿Dónde es ella encontrando esto?

—Me lo dio mi madre. En mi décimo cumpleaños.

Piotr la miró fijamente, la compasión brillaba en las profundidades de zafiro de su ojo.

—Ella Mostovoi. —Un gesto afirmativo con la cabeza, lento y pesado—. Tu madre. Ella Mostovoi.

—¿Qué es eso?

—Mostovoi es primera casa en conocer Shima. Veinte años hace. Ciudad de Mriss. Gran ciudad, donde vive tu familia. Pero ida. —Un suspiro de pesar—. Todo ido.

—Se la llevaron como esclava. —Las palabras tenían un sabor espantoso en su boca; negras y afiladas y metálicas—. Se la dieron a mi padre por salvarle la vida a algún señor samurái. Él se la quedó. La escondió. —Los recuerdos afluyeron como una cascada: su madre muerta en el suelo, su padre a su lado. La verdad de lo que ella era y de cómo había llegado a existir la asaltó de golpe como un martillazo—. La violó.

Su madre nunca había hablado de sí misma ni de su pasado. Ni una sola vez en todos aquellos años. Puede que le doliera demasiado recordarlo. Puede que estuviera avergonzada de en lo que se había convertido. De los bebés mestizos que le habían obligado a traer a este agujero inmundo.

De nosotros…

Pero eso no era más que autocompasión. Su madre había querido a Yoshi. La había querido a ella también. ¿Por qué le habría dado a Hana ese amuleto, si no era para infundirle algo de orgullo en lo que era? ¿Si no para explicarle una verdad a la que las palabras no podían dar forma? Demasiado dolorosas de pronunciar en voz alta.

—Nos lo merecemos, Piotr. —Hana frunció el ceño, mientras contemplaba el barro negro bajo sus pies—. Que tu gente venga. Matando y quemando. Dios, parte de mí espera que nos aniquilen.

—No ella, no. —Piotr parecía sinceramente horrorizado. Miró su pelo con disimulo, las raíces rubias que asomaban claramente por debajo del tinte de sepia—. ¿Matar para la tocada por la diosa? No. Gran vergüenza. Negros presagios. Nunca tocaría Zryachniye para el matar. Nunca.

—¿Tocada por la Diosa? —Hana alzó la vista, se le aceleró el corazón ante aquellas palabras.

—Ves. —Estiró la mano—. Chica bonita. —Levantó el otro puño hacia el cielo—. Diosa. —Juntó las manos—. Zryachniye. —El gaijin se remangó, recorrió las líneas azules de sus venas bajo su piel de una palidez imposible—. En ella.

—¿En mí?

Un gesto afirmativo.

—En ti.

Deambuló por los salones de palacio, esperando oír su voz.

Pasó por delante de estatuas guardianas con forma de Zorro en cada puerta, enroscado sobre sus nueve largas colas, brillantes ojos sonrientes de piedra. En los días en que los kamis de Shima caminaban por la tierra con pies terrenales, cada uno había bendecido a sus gentes con un don: un regalo del reino de los espíritus. El Tigre había conferido ferocidad, el Dragón daba valor, el Fénix una visión duradera y una chispa artística. El Zorro le había dado a su gente el regalo más caprichoso de todos: el don de una extraordinaria buena suerte. Al imaginarse al ejército avanzando demoledor por las tierras baldías hacia Kitsunejō, Hana se preguntó cuánto duraría su suerte.

Recorrió silenciosa los pasillos de granito, pasó por delante de los tapices que representaban los mitos de Shima: la muerte de la Diosa Izanami; la búsqueda fallida de su esposo por el inframundo Yomi; la promesa de su esposa de matar a mil residentes de Shima cada día. Según la leyenda, el Dios Izanagi había contestado: «Entonces yo engendraré a mil quinientos». Cada vez que escuchaba la historia, incluso cuando no era más que una niña pequeña, Hana siempre pensaba que la promesa de Izanagi sería de poco consuelo para los mil que ya hubiesen muerto ese día.

Tanta muerte. ¿Sería esta guerra obra de los dioses, como decía Michi? ¿Estarían las manos del Hacedor y de Última detrás de esta catástrofe que se avecinaba? ¿Se encontraría la Diosa gaijin en su interior de algún modo, como insistía Piotr? ¿Acaso eran todos simples juguetes de los inmortales? ¿O tendría razón Yukiko? ¿Estarían los dioses tan poco implicados como el viento o la lluvia?

Ella y Yoshi no pertenecían a ningún clan, así que Hana nunca había tenido un kami al que rezar. No había tenido Dragones ni Zorros que la protegieran. Ninguna respuesta a rezos desesperados por un puñado de migas o un lugar en el que dormir.

Si los dioses existían, eran difíciles de ver desde las cloacas de los barrios bajos…

Echó un vistazo a su muñeca, al garabato azul pálido justo por debajo de la superficie.

A lo mejor estaba buscando en el lugar equivocado.

Paseó por las verandas, rodeada por un frío glacial, buscó por las cocinas, aprovechó para hacerse con un puñado de bizcochos de miel por la costumbre de una vida entera de privaciones. Cruzó los barracones, con la boca llena y masticando rápidamente. Iba escuchando la melodía de hierro y acero, los suaves murmullos de unos guerreros que miraban a lo largo de sus cañones a una guerra que no podían ganar. La percusión de los pies de los sirvientes, los cortesanos escondidos por las esquinas, estudiando sus movimientos con ojos recelosos; esa basura de los barrios bajos que se hacía llamar Señora de las Tormentas. Una pálida sombra al lado de la chica de pura sangre Kitsune que había asesinado a un Shōgun, acabado con una dinastía, empujado a la nación entera a sublevarse.

Imitadora, casi podía oírles decir.

Falsificación.

Pensó en su hermano. Solo Dios sabía dónde estaba. Envolvió los brazos alrededor del cuerpo, se preguntó si debía molestarse en rezar por que estuviera a salvo a unos dioses que nunca habían respondido. Todo se movía tan deprisa. Necesitaba algo a lo que agarrarse. Algo fuerte como las montañas.

Y entonces oyó su voz. El grave runrún de barítono le llegó hasta el estómago, dando rienda suelta a las mariposas. Una sonrisa curvó sus labios, cada vez más amplia al girar la esquina hacia el dojo y verle ahí de pie, rodeado por un bosque de maniquíes de entrenamiento. Alto y apuesto, de esa forma desaliñada tan suya, con la barba enroscada para formar esos ridículos pinchos, profundas cicatrices cortaban a través de la tinta del Fénix que llevaba en su enorme bíceps. Akihito.

Akihito y Michi…

La chica estaba delante de él, con un precioso rubor en las mejillas y un par de espadas de entrenamiento entre las manos; el maniquí que había ante ella casi lloraba de alivio por ese momento de respiro. Michi sonreía, tenía mechones de pelo negro como el carbón pegados al sudor que le empapaba la cara. Akihito sonreía también, esas dos grandes manazas sujetaban una caja de pino preciosamente tallada: un estuche para pergaminos decorado con un relieve de flores de cerezo y el kanji que representaba la «verdad».

Michi tomó la caja, hizo una reverencia desde las rodillas, con una risa que parecía música. Akihito le devolvió una torpe reverencia, se puso rojo, y la chica se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, apoyando una mano suavemente sobre su antebrazo. Y las mariposas de Hana se marchitaron y murieron, y se le cayó el alma a los pies y la sonrisa de sus labios se fue borrando hasta que no quedó nada. No quedó nadie.

Nadie.

Y se alejó de ahí, tan rápido como pudo sin echar a correr, se miró la muñeca. El pulso que latía justo bajo la piel.

Nadie excepto yo.

Horas después, Hana estaba de pie delante del espejo, el ojo le picaba a rabiar. El aire cargado de vapor de la casa de baños, la toalla enrollada dos veces alrededor del cuerpo, flaco como un fideo por años de privaciones. Miró su reflejo de arriba abajo, desde los pies, por encima de la sutil curva de sus muslos y caderas, su pecho casi plano. La correa de cuero en torno a su cuello, el diminuto ciervo con los cuernos en forma de medialuna que la miraba con preguntas tácitas reflejadas en los ojos.

Una barbilla puntiaguda en una cara pícara. Justo igual que la de su hermano. Justo igual que la de su madre. Un parche de cuero sobre el agujero que había dejado el Caballero tras de sí; el jefe de los yakuzas con su mirada muerta y su mano llena de alicates. El recuerdo la hizo estremecerse. La imagen de Daken hizo que se le anegara el ojo de lágrimas. Pensar en Jurou las hizo caer. Su iris relucía suavemente, del color del cuarzo rosa, contando el secreto de su origen. De quién era en realidad.

¿Señora de las Tormentas?

¿O Zryachniye?

Por último, posó la vista en su pelo, aplastado contra el cuero cabelludo, completamente empapado. Los recuerdos de su madre tiñéndoselo cuando era una niña ardían en su mente. Desde que aprendió a hablar, le habían enseñado a fingir que no era lo que era. Los mechones dorados escondidos bajo tinta negra, la piel blanca como la leche ofuscada tras fantasías sobre antepasados Kitsunes.

Había vivido una mentira. La había contado tan a menudo que ella misma había empezado a creérsela, tan obsesionada con esconder su verdad que nunca había descubierto cuál era en realidad. Más allá del Kenning. Más allá de la «Impureza» que los Hombres del Gremio hubiesen inmolado en las Piedras Ardientes. La verdad de su sangre, por fin despojada de su velo negro. La contemplaba ahora: una rebelde melena aplastada por el peso del agua de la bañera, caía alrededor de sus altos pómulos y enmarcaba ese ojo de brillante cuarzo rosa.

Precioso cabello rubio.

Y en su mente, un trueno retumbó. Alas que batían como el latido del corazón. Una ferocidad nacida de la tormenta, crecía en su interior como un huracán. La determinación de no ser solo una sombra de la Señora de las Tormentas, de no ser la chica a la que los demás miraban solo cuando Yukiko no estaba. Toda su vida, había luchado. Por cada bocanada de aire. Cada resto de comida. El futuro de la nación entera pendía de un hilo. Y si Piotr decía la verdad, ella tenía el poder de hacer algo por remediarlo. De descubrir quién era en realidad.

De ver.

Deslizó los dedos por aquel pelo rubio platino, miró a la chica que la miraba desde el espejo. Una chica a la que no conocía. A la que nunca se había molestado en conocer. Pero había estado ahí todo el tiempo, esperando a este día. Esta verdad. Este momento.

Hana estiró la mente a través de la tormenta en busca de los lejanos pensamientos de Kaiah.

¿Quieres volar conmigo?

…SIEMPRE. ¿A DÓNDE? …

Hana tocó el espejo, puso la palma de la mano contra el cristal.

La chica a la que no conocía hizo lo mismo.

A casa.

Las paredes de la estación de Kigen rielaban con el eco del silbido de los pistones, violentos chorros de vapor de agua, burbujeantes gases de chi. Las plataformas bullían de chicos barbilampiños con relucientes armaduras sin un rasguño, armas recién fabricadas entre las manos, tosiendo entre los humos revueltos. Lentes de cristal polarizado para esconder sus miradas asustadas. Pañuelos de un escarlata sucio para ocultar sus expresiones pálidas. Pelotones de bushimen nuevos a estrenar, reclutados en los barrios bajos de la bella Kigen con la promesa de comidas diarias y un lugar al que pertenecer y una causa tan gloriosa que merecía la pena morir por ella. Yoshi los observó mientras su tren se detenía con un estremecimiento. Negó con la cabeza.

Las vías de ferrocarril todavía funcionaban, enviaban soldados hacia el norte. Pero cuando las locomotoras volvían a toda velocidad hacia Kigen, los vagones iban virtualmente vacíos y unas monedas colocadas apresuradamente en la palma de un conductor habían comprado para Yoshi un camarote en un expreso con dirección sur. Así que ahí estaba. Bajó a la plataforma y se coló entre todos aquellos cuerpos de la primera fila, cubriéndose la cabeza con un ancho sombrero con forma de bol y dando gracias a cualesquiera dioses que estuvieran escuchando de que fueran ellos en vez de él.

—Buena suerte, caballeros —musitó, mientras se abría paso entre el bosque de lanzas.

Si alguno de los chicos le oyó, ninguno le respondió.

Salió al bulevar manchado de humo, tentado de respirar hondo pero sabiendo que se arrepentiría. Se quedó mirando la ciudad en la que había crecido, las callejuelas por las que había corrido, las calles que siempre serían su hogar. El destartalado agujero de mala muerte de la Zona Baja, envuelto en gases y pecado. La retorcida refinería, que salpicaba de negro las grises nubes de tormenta. La torre pentagonal del Cabildo de Kigen. La Plaza del Mercado y el Altar de la Pureza, donde los Hombres del Gremio llenaban los cielos con los chillidos de niños moribundos. Yoshi vio pósters en cada pared, marcados con el sello del Primer Brote.

«Al final de cada semana, se entregará una medida y dos tercios de chi y cinco koukas de hierro a todo ciudadano leal que siga el camino de la rectitud y entregue a algún Impuro para ser juzgado sobre las Piedras Ardientes de esta ciudad».

La gente correteaba de acá para allá, con armas blancas escondidas bajo la ropa. Una de las voces autómatas del Gremio yacía destrozada en medio de la calle, con las entrañas de relojería desparramadas por los adoquines rotos. Monjes mendicantes deambulaban entre el humo y las cenizas, hablando de consuelo pero no proporcionando ninguno. Gritos provenientes de una callejuela, el himno rítmico de la violencia. Un niño hambriento, llorándole a un mundo que ya ni siquiera se preocupaba.

El corazón de Shima. Su poderosa capital. Esta sucia prostituta de rodillas costrosas llamada Kigen.

Cómo la quería.

Yoshi se introdujo en el Kenning, en busca de la legión de alimañas plagadas de pulgas que pululaban por sus partes bajas como piojos. Las sentía por todas partes, lustrosas y hambrientas; sus formas le resultaban más reconfortantes que un ejército de tigres del trueno. Reptaban por las alcantarillas, peleaban entre la mugre, roían los huesos de los muertos. Más duras que el hierro en el que esos niñitos soldado se escondían. Más duras que los muros que estos hombres construían para refugiarse asustados tras ellos. Los ojos de la ciudad, su prole, su mismísima sangre, que fluía por sus callejuelas y veía y sabía y sentía todo.

Todos sus secretos.

Todos sus pecados.

Yoshi cerró los ojos, aspiró el hedor. Su voz resonó dentro de sus mentes.

El viejo Yoshi ha vuelto a casa, amiguitos.

Su sonrisa relucía como los cristales rotos.

Y ha traído los Nueve Infiernos consigo.

25 Presagio

25

PRESAGIO

Ya bastaba de esperar, estaba en el jardín embarrado, sus pesadas botas salpicadas de negro, los ojos levantados hacia las nubes. Mordisqueaba su pipa de hueso, echando ocasionales ojeadas apesadumbradas al interior de la vacía bolsa de marihuanilla que llevaba dentro de la chaqueta. La cara tejida de cicatrices. Piel cadavérica.

Bastaba de pensar, de debatir, de dudar. Bastaba de preguntarse si esta era la forma correcta, si debería pensar en otra. Bastaba de pensar en un anciano que le había confiado su todo y que ahora probablemente estaría respirando sus últimas bocanadas de aire en una celda oscura.

Esta carretera estaba asfaltada con sangre. Kin lo sabía antes de poner los pies en ella por primera vez. Que pronto estaría metido en ella hasta las rodillas, la cintura, el cuello. Intentando no ahogarse. Pero no había sitio para la duda en esta arena. Su voz no podía vacilar, sus manos no podían temblar. Demasiados habían renunciado a demasiado para que él pudiera llegar hasta aquí. Tropezar ahora…

Kin sacudió la cabeza, habló en voz baja. Cuatro sombras reunidas en un tubo de escape subsidiario, susurraban bajo el constante giro de los ventiladores y el estruendo de los motores.

—Estamos a tres días de Kitsunejō. —El sudor le escocía en los ojos, ardía en deseos de arrancarse el casco de la cabeza y tirarlo a un rincón—. Tenemos que hablar con los otros rebeldes. Contarles nuestro plan.

—Lo estoy intentando —dijo el Hermano Bo—. Cada minuto libre que consigo arañar en la estación de comunicación lo paso rastreando las frecuencias de Yama. Pero la Primera Casa está interfiriendo los mecábacos de los rebeldes. La radio es la única manera de que nos oigan y ahí no puedo hablar abiertamente.

—Tenemos que hablar con ellos, maldita sea. ¿No planeasteis esto?

—No sabíamos que iban a destruir el Cabildo de Yama, Kinsan. Cuando nos destinaron al Arrasador, los rebeldes de Yama todavía estaban ocultos.

—No te preocupes, Kinsan —dijo Shinji—. He adaptado una de las estaciones de comunicación de la sala de máquinas para recibir transmisiones del exterior. Solo tenemos que enchufarla al repetidor de la antena del puente de mando y podremos transmitir y recibir a nuestro antojo.

—Y eso voy a hacerlo esta noche —susurró Bo—. Tú preocúpate de ti mismo. A menos que me haya perdido una reunión, nadie te ha puesto a nuestro cargo.

—Haya paz, hermano —avisó Shinji.

—Maseo y yo hemos saboteado los motores —explicó Kin, procurando que no se le alterara la voz—. Hay una granada de dispersión escondida dentro del conducto de ventilación principal.

Bo asintió.

—Bien. Cuando la batalla por Kitsunejō comience, voláis el sistema de refrigeración principal y selláis la sala de máquinas. Luego ponéis las revoluciones por minuto al máximo. Shinji cortará el acceso desde el puente de mando para que el Comandante Rei no pueda anularlo y las cámaras de combustión se recalentarán en unos pocos minutos. Eso hará que el chi entre en ebullición y el Arrasador salte por los aires y llegue hasta el cielo.

—¿De cuánto tiempo dispondremos para salir de ahí? —preguntó Shinji.

—Tiempo de sobra para los que estamos arriba. Para Kin y Maseo, la cosa estará más justa.

—Bueno, ya intentamos matarte una vez, Kinsan —se rio Shinji—. Una más no hará daño, supongo.

—Nadie más va a morir. —Kin miró a los tres rebeldes uno a uno—. Ya han perdido la vida suficientes personas por culpa de esta guerra. Nadie más muere en esta historia, ¿de acuerdo?

—Hai —los Hombres del Gremio rebeldes asintieron, sus ojos sanguinolentos refulgían.

—Bo, ten cuidado montando ese interceptor de comunicaciones esta noche. El Comandante Rei es el hombre de confianza de Kensai, y Kensai no era ningún tonto. No habría dejado que un tonto condujera su obra maestra, tampoco.

—Podría ser peor —dijo Shinji con tono grave—. Podríamos estar tratando con Kensai en persona. La mente de ese viejo bastardo es afilada como un cuchillo. ¿Os imagináis tener que intentar hacer esto bajo sus propias narices?

Kin negó con la cabeza.

—Kensai todavía está en coma. La explosión casi le mata. Por lo que sé, no creen que vuelva a despertar jamás.

—Kensai no es asunto nuestro —dijo Bo—. Mantened los ojos bien abiertos y la cabeza baja. Cuando el Arrasador salte por los aires, se va a llevar consigo todo lo que haya en un kilómetro a la redonda. Podemos diezmar a la infantería Tora antes de que empiece la batalla. Podemos ganar esta guerra. Pero debemos centrarnos. No podemos fallar.

Gestos afirmativos por todo el círculo. Se dieron las manos, latón apretando latón. Las sombras partieron, sus sonoras pisadas se perdieron en un mar de ruido de motores a medida que se alejaban, dejando a Kin solo. Pensando en un anciano que había confiado en él con todo su ser. Pensando en piel pálida y largo pelo negro como una cinta de medianoche, rodeado del perfume de las Iishi. Pensando en cuando deslizó los brazos alrededor de su cuello y se puso de puntillas, con los párpados aleteando al cerrarse.

—Bésame —había murmurado ella.

Kin cerró los ojos. Dejó caer la cabeza. Su susurro flotó por el aire sobre alas mutiladas.

—Yukiko…

Bo entró en el puente de mando del Arrasador con el corazón en un puño. Tragó saliva, echó un vistazo alrededor de la cámara. El Comandante Rei estaba metido en su arnés de piloto, con los estribos aceleradores a media potencia; el Arrasador caminaba con su andar pesado, lo suficientemente despacio para que el enjambre de trituradoras a sus pies pudieran seguirle el ritmo. El impacto de cada paso colosal enviaba un escalofrío a través del gigante, pero Bo ya se había acostumbrado a él. Cuando el ejército acampaba para pasar la noche y el Arrasador se detenía, le costaba horas conciliar el sueño. El silencio resultaba antinatural después de un día de demoledora percusión.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

La instrumentación que cubría las paredes escupía y parloteaba, indicadores y palancas y cuadrantes, que hablaban con las voces tartamudas de incontables interfaces con tarjetas perforadas. Aire grasiento, dejaba una fina película sobre todas las superficies, humedecía los colores hasta convertirlos en una desteñida paleta de grises y marrones. Bo se detuvo delante del arnés del piloto, hizo una profunda reverencia.

—¿Necesita algo, Comandante?

Rei volvió la cabeza.

—Estoy bien, Hermano Bo. Vaya a su puesto.

—Hai. —Bo se sentó ante la estación de comunicaciones, muy consciente del separador de señal remetido en su cinturón. Después de unos instantes, dejó que la frustración se apoderara de su voz y se giró hacia Rei—. Comandante, estamos recibiendo muchísimas interferencias de fondo por las frecuencias internas. Las cubiertas de personal son virtualmente inaudibles.

Rei giró ligeramente la cabeza.

—¿La causa?

—Disculpas, Comandante, no lo sé. Con su permiso, ¿llevo a cabo un diagnóstico?

—Veloz como un rayo, hermano.

Un Shatei apareció al lado de Bo, como si se hubiese materializado a partir del aire grasiento.

—¿Puedo ayudarle, hermano?

Bo hizo un gesto afirmativo, mantuvo la voz tranquila.

—¿Puede dirigirse a la cubierta de personal y comprobar si hay algún problema en su lado? Puede que no sea el sistema del puente.

—Hai. —El Shatei se marchó en dirección al ascensor, las puertas se cerraron con un chirrido detrás de él.

Bo miró disimuladamente por el puente de mando, en busca de ojos curiosos. Pero todos los demás Artífices parecían concentrados en sus tareas. Desatornilló la consola del centro de comunicaciones, manojos enteros de cables revestidos de material aislante se derramaron al exterior como los intestinos de una barriga destripada. Rebuscó entre bobinas de sucios rojos, verdes, azules y, metiendo la mano en el cinturón para coger el separador de señal, empezó a instalar el mecanismo en la matriz de recepción. Estaba a mitad de la instalación cuando el Shatei de la cubierta de personal se puso en contacto con él para decirle que no encontraba ningún problema en aquel extremo. Bo le envió una señal de agradecimiento, chupándose el sudor de los labios.

Echó un vistazo por encima del hombro, en dirección al Comandante Rei. A los demás hermanos. Atento al ruido del ascensor que traía al Shatei de vuelta de su misión inútil. Cortaba cables, reconectaba, ponía abrazaderas para cerrar circuitos, con las manos ahora temblando ostentosamente. Si alguien pasara por ahí, si alguien viera lo que estaba haciendo…

Un golpe metálico desde los indicadores de combustible. Una maldición, áspera y metálica. La voz de Rei pidiendo explicaciones. Una disculpa apresurada por parte de los Artífices, uno de ellos se agachaba para recuperar la herramienta que se le había caído. Bo apretó los dientes. Las puertas del ascensor se abrieron. Sonoras pisadas. Respiración rasposa. Contagiosa. Débiles interferencias susurradas. La voz del hermano en su oído.

—¿Shatei Bo?

Hecho.

—He encontrado el problema, hermano. —Bo volvió a colocar la consola en su posición original con un gesto de la cabeza y empezó a atornillarla de nuevo—. Unos cables sueltos, nada complicado.

—Siempre los pequeños detalles.

Bo soltó una risa forzada.

—Mis agradecimientos por su ayuda.

—Siempre. —Una reverencia—. El loto debe florecer.

—El loto debe florecer.

Un suspiro de alivio, un rápido vistazo para comprobar que su cirugía no había estropeado nada de la instrumentación. Pero no, todo parecía en orden. El montaje permitiría al amañado sistema de comunicación de Shinji aprovecharse de la antena del Arrasador; con unas pocas horas rastreando las estaciones convenidas de antemano, deberían ser capaces de contactar con los rebeldes de Yama. Los Kitsunes entonces se podrían preparar para el asalto sin necesidad de tener en cuenta al Arrasador ni a la infantería Tora que moriría en la explosión resultante. La carnicería sería casi impensable. Pero esto era la guerra. Esos soldados eran sus enemi…

El sistema de comunicación de Bo se puso en marcha con un clic, un mensaje entrante. Una serie de códigos de autenticación identificó la fuente de la transmisión como el Cabildo de Kigen y la transmisión en sí como de Prioridad Roja. Después de un chorro de interferencias, el mensaje comenzó, transmitido deprisa por una distorsionada voz metálica. A Bo se le quedó el aire atascado en la garganta mientras escuchaba. Apenas fue capaz de contestar, de enviar la señal apropiada de despedida. Se quedó sentado, inmóvil, aturdido, pugnando por recuperar la respiración. Con los puños cerrados hizo girar su silla, se puso de pie, bajó las escaleras de metal y se plantó ante el arnés del piloto.

Los ojos de Rei seguían fijos en el horizonte.

—¿Qué pasa, Hermano Bo?

—Mensaje de Prioridad Roja del Cabildo de Kigen, Comandante.

Eso captó la atención de Rei. Tiró de los estribos para ralentizar el avance del Arrasador, se volvió para mirar a Bo con sus anteojos telescópicos.

—Informe.

—El Segundo Brote Kensai ha despertado del coma. Está gravemente herido, pero las Vidas Falsas dicen que se recuperará por completo.

—Alabado sea el Primer Brote. ¿Pero por qué han enviado eso como Prioridad Roja? ¿Y además codificado?

—El Segundo Brote no quiere que nadie fuera de esta nave conozca sus intenciones.

—¿Intenciones?

Bo asintió.

—El Segundo Brote tiene la intención de supervisar personalmente la destrucción de los Kagés y de todos sus cómplices. Se dirige hacia aquí para hacerlo.

Un murmullo de satisfacción se extendió entre el personal del puente allí reunido. Rei se irguió en su arnés de piloto, con la voz cargada de asombro.

—¿Kensai viene al Arrasador?

—Hai. —Bo asintió, el miedo bailaba sobre su lengua—. Ya está de camino.

26 Este momento

26

ESTE MOMENTO

Hacía largo rato que las orejas se le habían entumecido y vaciado, el estrépito del viento y la lluvia y los truenos lo convertían todo en cristal hueco. No había luz solar, ni siquiera una promesa insinuada detrás de aquella nube de un kilómetro y medio de espesor; era como si la Diosa Amaterasu tuviera miedo de mostrar su rostro en el reino de su odiado hermano, Susanoō. En cualquier caso, Yukiko todavía llevaba puestos los anteojos, aunque fuera solo para ahorrarles a sus ojos el constante resplandor estroboscópico de los cegadores rayos blanco azulados que se extendían por aquel gris turbulento como grietas en el cielo mismo. El techo del mundo preparado para desmoronarse y aplastar todo lo que había por debajo.

No era como nada que hubiera imaginado jamás. Una guerra. Un caos.

Tormenta Perpetua.

Buruu se entusiasmaba con cada relámpago, ronroneaba con cada trueno. Su amor por el caos se filtró dentro de Yukiko, y ella se encontró sonriendo como si estuviera chiflada, calada hasta los mismísimos huesos por la lluvia que caía en horizontal. Viento como un huracán. Truenos como un pulso de maratón.

¿Estamos cerca?

MUY CERCA.

¿Qué debería esperar cuando lleguemos allí?

SANGRE.

El gruñido de Buruu subió por sus muslos y se le instaló en el estómago.

SANGRE COMO LLUVIA.

¿Torr?

SÍ.

Acaba el cuento. ¿Qué pasó después de que Sukaa dejara ciego a tu hermano? ¿Dijiste que tu padre no había hecho nada? ¿No estaba enfadado?

FURIOSO. PERO ÉRAMOS ARASHITORAS. NO COMO LOS HUMANOS. SIN JUECES. SIN MAGISTRADOS. SOLO HAY PICO Y GARRAS. SOLO SANGRE POR SANGRE.

¿No podía exigir que cegaran a Sukaa también?

LO HIZO. ENVIÓ UN MENSAjE A MORCHEBA. LO LLEVÓ LA PAREJA DE KAIAH, UN ARASHITORA LLAMADO KOUU. MI PADRE EXIGIÓ QUE SUKAA RECIBIERA UN CASTIGO ACORDE CON EL CRIMEN.

¿Y qué dijo Torr?

DIJO QUE SI MI PADRE DESEABA DICTAR JUSTICIA, ENTONCES DEBÍA RETARLO Y RECLAMAR EL PODER DE ORIENTE Y OCCIDENTE. LUEGO LE REGALÓ A KOUU UNA BONITA CICATRIZ PARA QUE SE ACORDARA DE ÉL PARA SIEMPRE Y LO ENVIÓ DE VUELTA A CASA.

Así que Torr estaba poniendo a tu padre a prueba. Viendo hasta dónde estaba dispuesto a llegar…

ASÍ ES.

Las imágenes giraban en las profundidades calientes como la sangre de la mente de Buruu; Yukiko observaba a través del ojo de la memoria. Vio una reunión de la manada de Tormenta Perpetua, una gran asamblea a la que asistieron todos los machos y hembras y cachorros. El padre de Buruu habló del desafío de Torr, explicó que ofenderse supondría la guerra entre Tormenta Perpetua y los Otros. Y luego, por primera vez desde que cualquiera de ellos podía recordar, el Khan pidió consejo.

Entre el aullante silencio, Esh alzó la voz, amarga de odio. No era justo, dijo. No era correcto. Sukaa le había arrancado el ojo. Sukaa debía pagar por ello. Y si eso significaba sangre en los cielos y muerte a los Otros, que así fuera.

Drahk estuvo de acuerdo con su hermano. Sería cosa de cobardes dejar que el insulto quedara sin castigo. Otros machos jóvenes vocearon su acuerdo, la sangre bullía, sus ojos lanzaban destellos. Quizás había pasado demasiado tiempo. Quizás estos combates rituales y esta vida pacífica los había vuelto blandos. Miedosos.

Entonces habló una hembra añosa, una gran bestia vieja, casi ciega por la edad, con las rayas de un plateado mortecino. Crea era su nombre, la más anciana de todo Tormenta Perpetua, más sabia que todas las cosas. Estaba rodeada por los demás Ancianos, habló de la insensatez de una guerra. De la inutilidad de la venganza. De cómo matar a Sukaa, a Torr, a todos los arashitoras de Morcheba, no le devolvería el ojo a Esh.

Los demás Ancianos vocearon su aprobación.

Seamos sabios, gritaron. Seamos sabios.

Un tumulto de rugidos ahogó las voces de los Ancianos, Drahk y Esh los más ruidosos de todos. Y en medio de la cacofonía, el Khan dio un paso adelante, desplegó las alas bien anchas. Los ojos ambarinos relucían con el beso de la tormenta, las brillantes grietas que fragmentaban el cielo. Era todo músculos y pico y garras. El más grande gobernante que Tormenta Perpetua había tenido jamás. Y pronunció una palabra que los inmovilizó a todos, el fuego de los machos jóvenes murió como si hubieran lanzado agua helada sobre brasas ardientes.

Extinción, dijo.

Quedaban tan pocos. Enzarzarse en una guerra significaba reducir aún más sus posibilidades de supervivencia, morirían muchos y se abriría una brecha entre Negros y Blancos que duraría décadas. Habían huido de Shima para poder sobrevivir. ¿Merecía la pena arriesgarlo todo ahora? ¿Incluso por una afrenta tan grave como la que había sufrido Esh?

No existía más que una ley verdadera para los tigres del trueno de Tormenta Perpetua. Un mandamiento, establecido por aquella que los había alejado por primera vez de las envenenadas costas de Shima. Negros. Blancos. Jóvenes. Viejos. No importaba. Los arashitoras no mataban arashitoras.

Un murmullo de aprobación se extendió entre la gran asamblea, la rabia en el pecho de los machos se fue aquietando. Eran tan pocos. Se agarraban a la vida de forma tan tenue.

El Khan tenía razón.

Buruu pudo ver el dolor de la traición en el ojo de Esh. La furia evidente en la mirada de Drahk. Pero sus hermanos eran jóvenes, demasiado jóvenes para desafiar a su padre y ganar. Así que agacharon la cabeza y cedieron, como harían los súbditos leales y los hijos leales.

Transcurrieron los años. Una estación tras otra, pasaron como el amanecer y el atardecer en el ojo de la mente de Buruu. Yukiko lo vio crecer, florecer, convertirse en el tigre del trueno que ella conocía. Contempló cómo volaba a toda velocidad entre las nubes, persiguiendo a la hembra que había llamado Shai a través del zigzaguear de los relámpagos. Fue testigo de cómo se enconaba el resentimiento de Esh, cómo relucía el odio en su ojo, envenenando a Drahk de paso. Era solo el amor por su padre lo que evitó que las toxinas se apoderaran del corazón del propio Buruu. Pero sabía que llegaría el día en que su hermano mayor retaría a su padre para hacerse con el título de Khan.

Aunque por el momento, Drahk era todavía demasiado joven. El Khan demasiado fuerte. Todos lo sabían.

Los Otros no habían sido vistos desde el incidente con Sukaa. Pero les llegaron noticias a través de un nómada que vagaba por los mares del norte de que Torr deseaba poner fin a las hostilidades. Que las manadas deberían reunirse otra vez durante el verano, como habían hecho en épocas más felices. Y aunque Buruu era consciente de que Torr era un oportunista, aunque Drahk aconsejó que no aceptaran las propuestas del Khan morchebano, su padre pensó que era una oferta sabia. Terminar con esa situación estancada y sin sentido. Recuperar la paz tras años de vacía agresividad.

Yukiko vio al Khan de pie en la cima de la aguilera en medio de la interminable tempestad. El nido estaba vacío ahora, la madre de Buruu había muerto el invierno anterior, dejando a Skaa solo en silencioso penar. Y Buruu estaba allí, detrás de su padre, observando al Khan observar su reino. El poderoso tigre del trueno parecía más pequeño de algún modo, encorvado bajo el peso de todo aquello.

Esh nunca perdonará si aceptas la paz de Torr, gruñó Buruu.

No, concedió su padre.

Eliges a los Otros por encima de la sangre.

Elijo futuro. Para toda nuestra especie.

¿Futuro?

Un día tú gobernarás, mi Triunfo. Un día entenderás. Pensar no en uno, sino en todos. Un día no habrá negro. Ni blanco. Solo gris.

Te odiarán. Drahk. Esh.

Entonces deja que me reten.

Skaa se volvió hacia su hijo. El favorito.

El que reta y vence al Khan es Khan.

Envió a Buruu al día siguiente, el único hijo en el que conñaba para que reprodujera sus palabras. Voló al este, a Morcheba, se encontró con Sukaa. La arrogancia del hijo del Khan parecía haberse atenuado a lo largo de los años y Buruu vio algo parecido al arrepentimiento en sus ojos. Le entregó el mensaje de su padre: Tormenta Perpetua aceptaría la paz morchebana, si las reglas de la Roca de Sangre se establecían como ley. Ningún daño permanente. Nada de muertes. El que rompiera esa ley sería castigado con el mismo daño que hubiera infligido.

Sukaa aceptó, asintió solemne antes de alejarse volando. Y Buruu emprendió el vuelo de vuelta a Tormenta Perpetua, molesto por que Sukaa hubiera escapado de la justicia, pero empezando a ver el alcance de aquella decisión. Su profundidad. Entendió que su padre actuaba con sabiduría al aceptar la paz. Al luchar no por vengar heridas del pasado, sino por construir el futuro. Algo más grande.

No habrá negro. Ni blanco. Solo gris.

Shai lo interceptó a kilómetros de Tormenta Perpetua, le costaba respirar, tenía los ojos llenos de pena y de miedo. Y mientras se dirigía hacia él a toda velocidad a través de los cielos que se iban ennegreciendo, Buruu supo que algo terrible había ocurrido. Algo que nunca tendría marcha atrás.

El Khan ha muerto.

La noticia fue como un mazazo. Se le revolvió el estómago. Se le endureció el corazón.

Impensable.

Imposible.

¿Cómo?

Drahk y Esh.

… ¿Dos pueden retar a uno?

No ha habido reto.

Los ojos de Shai estaban cargados de dolor. Dolor y rabia.

Solo asesinato.

Una farsa. Una atrocidad. ¿Su propio padre? ¿Qué locura les había llevado hasta ese punto? ¿Esta traición? Era demasiado para comprender. Una marea rojo sangre se alzó ante sus ojos, llenó de furia la interminable distancia entre el amanecer y el atardecer, y volvió todo escarlata.

Shai gritó su nombre mientras Buruu se alejaba volando, le suplicó que parara. Pero él no existía en esos momentos. Solo existía el rojo y el recuerdo del primer día que había echado a volar al lado de su padre, ardían con fuerza en su mente. Había desaparecido todo lo anterior, todo lo por venir, todo ello había sido borrado por la oleada de ira y rabia, brillante como la sangre. La aguilera del Khan en la lejanía, se acercaba a cada respiración, cada batir de sus alas, la furia aumentaba al mismo ritmo.

Drahk volaba en círculo alrededor de la aguilera, con la marca de los espolones de su padre grabada a lo largo de sus flancos ensangrentados. Llamó a Buruu a través de la tormenta. Buscaba parlamento. Le conminaba a la tranquilidad. Pero no hubo palabras. No hubo ni un momento para hablar con ese animal al que había llamado hermano. Solo hubo un rugido desafiante, golpeó como un rayo, bramó su furia. Un momento de impacto, con la fuerza de diez mil martillos, gris hierro y ensordecedor. Pelearon a través de los cielos desgarrados por la tormenta, relámpagos estroboscópicos, el estruendo de los truenos. Los dragones marinos se revolvían histéricos en los océanos allá abajo, retorciéndose bajo la sangrienta lluvia. Sin pensamientos. Sin pausa. Simplemente haciendo, sobre y bajo y entre, un frenético remolino de garras y picos y rugidos furiosos. Y cuando acabó, hubo calor y sal, resbalaba caliente y pegajoso por el cuello de Buruu, y hubo Drahk cayendo a plomo desde los cielos, dejando una estela de sangre como jirones de tela roja entre la lluvia.

El cuerpo de su hermano se estrelló contra el agua entre los destellos de colas plateadas, los dragones marinos sonreían con translúcidos dientes de katana. Buruu se volvió hacia el trono del Khan más abajo, hacia el hermano hecho un ovillo en un charco de tibio líquido rojo, desgarrado de cuello a barriga por las garras de su padre.

La manada de Tormenta Perpetua se había reunido para ver a los hermanos enzarzados en mortal combate, rugieron su indignación cuando Buruu se lanzó en picado chillando desde los cielos. El grito de Shai no fue más que un suave murmullo bajo el pulso en sus oídos, la locura que lo llenaba y lo inundaba todo y empujaba lo demás a un lado. Aterrizó encima de su hermano, Esh demasiado débil por la hemorragia incluso para defenderse, el miedo a la muerte ya brillaba en su único ojo bueno. Batió sus alas rotas sin fuerza, una especie de graznido se escapó de su sangrante garganta.

Piedad.

¿Cómo osaba?

Piedad, hermano.

Mejor que le hubiera pedido al sol que no saliera y no se pusiera. Que le hubiera pedido al poderoso Raijin que dejara de tocar sus tambores incansables. No había padre. Ni madre. Ni pareja. Ni manada. Ni tormenta. Ni luz. Ni oscuridad. Solo muerte. Inundaba sus venas, robaba la razón y la vista y el sonido. Y Buruu desgarró y mordió hasta que no quedó nada, hasta que Esh solo fue un sangriento pegote de plumas y huesos rotos. Y Buruu se empapó de ello. Se ahogó en ello. Bocado tras sangriento bocado.

Y después solo hubo truenos. La percusión de su propio pulso.

Los gritos de la manada.

Demencia, rugieron. La demencia se había apoderado de los hijos del Khan y lo había destruido todo.

Los Ancianos miraron hacia abajo, sin piedad alguna en la mirada. Exiliado, lo llamaron. Paria. Los tigres del trueno no se mataban los unos a los otros. Esa había sido la ley desde el éxodo de Shima. Especialmente no mataban a los de su propia sangre. Su propia familia. Los suyos. Por muy miserables y muy asesinos que pudieran ser.

Se oyeron otras voces. La de Shai en defensa de Buruu. Las de Kouu y Kaiah también. Ahora Buruu era Khan, decían. Él era la ley.

Los arashitoras no matan arashitoras, gritaron los Ancianos.

El que reta y vence al Khan es Khan, fue la respuesta.

Y el sabor de la sangre colgaba espeso en la lengua de Buruu, el sabor de los hermanos a los que había dado descanso eterno. Y las palabras de su padre flotaban pesadas en el aire, impregnadas del acre regusto a cobre.

Un día tú gobernarás, mi Triunfo. Un día entenderás. Pensar no en uno, sino en todos.

Buruu cerró los ojos. El fantasma de su padre estaba ahí a su lado, dándole la espalda avergonzado.

Elijo un futuro. Para toda nuestra especie.

Y este era el futuro que sus hijos habían forjado.

Podría haberlo reclamado. El puesto de Khan. Él había retado y él había vencido. Pero la ley era la ley. La muerte había llegado a Tormenta Perpetua, no en guisa de padre tiempo ni de casualidad, sino entre padres e hijos. Odio y venganza. Ningún Khan de verdad dejaría que eso ocurriera. Ningún Triunfo.

Le quitaron el nombre. Lo desterraron. Empapado en la sangre de los suyos. De él y sus hermanos, asesinos todos ellos, no se volvería a hablar jamás en Tormenta Perpetua. Y a través de su dolor, más allá de la bestia a la que había sucumbido, sabía que era lo correcto. Sabía que era lo justo. Shai le rogó que se quedara. Kouu y Kaiah también. ¿Qué pasaría cuando volvieran los Negros morchebanos? Con tantos guerreros de Tormenta Perpetua asesinados o desaparecidos… ¿Qué pasaría si Torr reclamaba Tormenta Perpetua para sí?

¿Qué será de mí?, había preguntado Shai.

¿Qué será de nosotros?

No hubo respuesta. No había voz. Solo vergüenza. El recuerdo de las palabras de su padre y el sabor de sus hermanos en la lengua. Había perdido el juicio. Se había convertido en nada más que una bestia. Estaba hundido. Roto. Y le dio la espalda a Tormenta Perpetua, a todo lo que allí había. Las palabras de los Ancianos resonaban en sus oídos, el nombre que le habían dado para reemplazar al que su padre le había puesto.

Ni Roahh. Ni Triunfo.

Solo Traidor.

…SOLO TRAIDOR.

No hubo palabras. No hubo palabras durante muchos kilómetros.

Lágrimas en los ojos de Yukiko. Sus brazos alrededor del cuello de su amigo. Lo había mantenido oculto todo este tiempo. La vergüenza. La culpa. Ella no había tenido ni idea cuando le suplicó que volviera allí. Ni idea de a lo que tendría que enfrentarse. Torr había venido, justo como temía Kaiah. Y los machos de Tormenta Perpetua que se habían enfrentado a él habían sido asesinados, junto con sus cachorros, el Khan morchebano había reclamado el trono de Tormenta Perpetua. Yukiko podía entender por qué Kaiah odiaba a Buruu. Por fin comprendió la furiosa animosidad de la hembra.

Pero…

No fue culpa tuya.

POR SUPUESTO QUE LO FUE.

No eras tú mismo. No pensabas.

ESO NO ES EXCUSA. ASESINÉ A MIS PROPIOS HERMANOS.

Vengaste a tu padre.

Y EN LA VENGANZA NO ENCONTRÉ NI UN INSTANTE DE PAZ. ME CONVERTÍ EN LO MISMO QUE ELLOS. IGUAL DE CULPABLE. IGUAL DE SUCIO. NADA MÁS QUE BESTIAS, TODOS NOSOTROS.

En la lejanía, Yukiko podía ver unas islas: piedra oscura y centelleante que vomitaba fuego y humo hacia el interminable caos en lo alto. Carbonillas incandescentes caían entre las gotas de lluvia, nubes hechas de cenizas y tormentas. Estiró la mente hacia la tempestad y pudo sentir formas, predatorias y llenas de orgullo. Arashitoras, negros y blancos, chillaban a través de las nubes atronadoras, le rugían una advertencia a su Khan.

Viene el Traidor.

Yukiko se sintió impotente. No había nada que pudiera hacer para hacerle sentir mejor. Para arreglarlo todo. Esa sombra que colgaba alrededor de sus hombros, esa repugnancia que se había instalado en sus entrañas.

ASÍ QUE AHORA YA LO SABES. QUIÉN SOY EN REALIDAD.

Mi hermano.

UNA BESTIA.

Mi mejor amigo.

UN ASESINO.

Tú eres mi todo.

Yukiko apretó la mejilla contra su cuello, cerró fuerte los ojos. Deseó con toda su alma que se fuera el dolor, intentó llenarlo de calor y de luz.

Te quiero.

… ¿AÚN?

Siempre.

Una forma negra se alzaba imponente y fiera sobre la torre de piedra que tenían ante sí. Ardientes ojos verdes, enormes alas desplegadas en señal de amenaza, perfiladas por la luz de la roca fundida.

SI CAIGO…

No lo harás.

PERO SI LO HAGO…

No puedes.

La fuerza que había en él. La que había inundado la mente de Yukiko cuando Yoritomo le cortó las plumas. Cuando derrotaron al Caudillo del Hueso Rojo y a su legión de onis. Cuando rasgaron acorazados hasta convertirlos en jirones ardientes, pusieron a esta nación en pie, miles de ojos encendidos de asombro mientras volaban por encima de sus cabezas. Le recordó todo eso, lo inundó de imágenes de cada triunfo, cada momento que habían compartido desde que todo aquello comenzara, desde la primera vez que ella se estiró en el Kenning desde la Hija del Trueno y le tocó la mente.

No importa lo que hayas hecho. Quién fueras. Todo lo que cuenta es lo que estás haciendo. Quién eres, ahora mismo. Este momento.

¿Y QUIÉN SOY?

Lo sabes tan bien como yo.

La forma negra rugió, el eco del desafío rebotó contra la roca humeante, el vapor que subía hacia los cielos, la lluvia de carbonilla. Un reto al nuevo Khan de Tormenta Perpetua era un reto a muerte. Sin cuartel. Sin piedad. Podía huir ahora, de vuelta al exilio, de vuelta a la vergüenza. Darle la espalda a la escena de su fracaso, a la tragedia que había provocado, las manchas de sangre que había dejado tras de sí en la piedra.

¬SÉ QUIÉN ERES, TRAIDOR¬

La forma negra se levantó de su trono, enorme y cruel y fría. Yukiko abrazó fuerte a Buruu, vertió en su interior todo su ser, y Buruu abrió el pico para rugir por encima de la interminable tormenta.

SABES QUIÉN ERA. NO QUIÉN SOY.

¬Y ENTONCES, ¿QUIÉN ERES?¬

La canción del Dios del Trueno llenaba el cielo.

El tigre del trueno rugió en respuesta.

SOY BURUU.

PARTE 3
MUERTE

¡No puedes irte, amor mío!

El eco de su grito resonó en la negrura. «¡Quédate aquí conmigo!».

El Dios Hacedor sollozó, pues Yomi había echado a perder a su amada, la había reclamado como suya.

Rechazada, escupió su promesa: mil muertes, cada día.

El precio de su soledad.

«Entonces engendraré», prometió el gran Dios Izanagi,

«A mil quinientos».

El libro de los diez mil días

27 El chico que no pregunta

27

EL CHICO QUE NO PREGUNTA

En el corazón de la ciudad hay un Chico sentado.

Un tejado, húmedo y grasiento, con vistas a la Plaza del Mercado. Los adoquines allá abajo brillan con una pátina de lluvia negra, las farolas de la calle pintan las mugrientas avenidas de Kigen con débiles estrellas. Las nubes en lo alto se mueven como océanos y la oscuridad está llena de ojos. Y el Chico está sentado en los espacios que quedan entre todo ello, con las palmas abiertas dirigidas al cielo, la cabeza gacha. Escuchando.

Vienen a él, una por una. Como suplicantes ante un trono desvencijado. Le conocen, aunque no saben cómo ni por qué. Pero el Chico llama y ellas van, y hablan, susurran dentro de su cabeza con las lenguas de alcantarilla y adoquines rotos y callejuelas como costrosas bocas abiertas. Cubiertas de pulgas, dientes amarillentos y ojos negros como el pedernal. Aun así él sabe sus nombres, tanto de las viejas como de las jóvenes. Y cuando corretean hada él y hablan, una por una por una, él se estira y las toca, suavemente, como sus padres no hicieron nunca.

Le cuentan secretos. Las cosas que han visto. Los robos y asesinatos, la criminalidad proliferante, la gente que huye de la ciudad en tropel. Los hombres de latón en su torre amarilla, con sus llamamientos para que los Impuros sean llevados a la pira al final de cada semana a cambio de unas pocas gotas de combustible apestoso. El Chico baja la vista hacia la Plaza del Mercado al oír eso, los oscuros ojos fijos en las cuatro Piedras Ardientes de la plazoleta hundida bajo el nivel de la calle; resuenan con el eco de chillidos olvidados. Y al Chico se le endurece la expresión y cierra los dedos. Pero al final mira hacia otro lado.

Más hijas de las cloacas van hacia él, le ofrecen retales de información.

Un panadero de la Plaza del Mercado asesinó a su mujer y arrojó el cuerpo al Shiroi.

Los guardias que patrullan por el Paseo de las Torres violaron a una prostituta hace dos noches.

Tres chicos y una mujer con brazos como arañas plateadas están almacenando armas en un piso de la Zona Baja.

Sus párpados aleteaban, filtraba cada pedacito de información, en busca de un hilo suelto en particular.

Un mendigo guarda una bolsa de koukas de hierro debajo de una piedra cerca del Puente de la Estación.

El Segundo Brote del Cabildo del Gremio está en pie y caminando otra vez.

El jefe de la estación de ferrocarril ha estado vendiendo chi a hombres que manejan el mercado negro.

Al final, su voz interrumpe el clamor, un cuchillo en la base de sus cráneos. Busca noticias de hombres pintados. Los amos de Kigen desde la hora del Lobo hasta la del Fénix, ahora que los chicos vestidos de hierro se han ido al norte a luchar y morir. Y entonces le hablan de un almacén cerca de la Bahía. Allí hay trampas, carne envenenada que ha reducido su número de forma sangrienta y vomitiva, y ahora las hijas de las cloacas ya no se acercan por la zona. Pero los hombres tatuados sí que van, con sacas llenas de no comida, ese repiqueteo y tintineo como el de la ropa de los chicos que se han ido al norte a perecer.

Y el Chico les pregunta, una a una a una, si le ayudarán. Pregunta de una manera que es No Preguntar. Pregunta de una manera que les da miedo. Este Chico. Este príncipe mendigo. Este señor que ha regresado.

Y hacen una reverencia.

Y escarban.

Y hacen lo que les ha No Pedido.

Jimen estaba en el salón, contando su dinero.

Montones de dinero. Pilas de dinero. Deslustradas montañas grises de dinero. Trenzas rectangulares de hierro, estampadas con el sello imperial. El pequeño contable las contaba todas y cada una, las apilaba en torres ordenadas, llevaba la cuenta en su anticuado ábaco. Los botines de guerra y los ingresos de los mercados negros crecían más y más, al tiempo que cualquier apariencia de orden en Kigen se desintegraba y las bandas de yakuzas que tanto habían sufrido bajo el reinado del Shōgun daban un paso adelante desde la oscuridad para reclamar lo que era suyo.

Los lugartenientes iban y venían, entregaban más sacas, olían a humo y sangre y sexo callejero. Jimen apenas levantaba la vista de sus libros de contabilidad. Suponía que podría haber contratado a más manos para ayudarle a contar, pero la confianza del Shinshi se había casi evaporado después de los robos que habían sufrido el mes anterior. Ese miserable chico que hablaba con las ratas y sus amigos…

El chico y su hermana habían escapado en el caos del ataque de los rebeldes. Y aunque serían muy tontos de volver, el Caballero había exigido que la seguridad fuera la consigna de los Hijos del Escorpión de ahí en adelante. Al acordarse del dinero y los hombres que habían perdido a manos de ese niño y su lanzador de hierro, Jimen no podía evitar estar de acuerdo.

Era tarde y le daba la impresión de tener los ojos llenos de arenilla. Jimen se estiró y bostezó, escuchó el repicar de la lluvia, miró el mural del Dios Izanagi en la pared. El Dios Hacedor estaba representado en una pose familiar: removía el océano de la creación con su lanza, la Diosa Izanami aparecía a su lado.

La vida nunca era simple, pensó Jimen. Ese era el destino de un hombre. Incluso cuando conseguía lo que quería, rara vez resultaba ser lo que esperaba. Podía escalar la cima más alta que viera, y aun así habría otra detrás de ella, más alta de escalar. Solo el Dios Izanagi estaba por encima de todo, más alto que lo que podría ascender nunca cualquier mortal.

E incluso el Hacedor tenía que vérselas con una bruja demente como esposa…

Algo se movió entre las sombras de las vigas del techo en lo alto, sobresaltando a Jimen. El pequeño contable guiñó los ojos para intentar distinguir la forma y maldijo, echó mano del tanto que llevaba a la cintura. Una rata comedora de cadáveres le observaba con ojos de cristal negro, relucientes y vacíos, la luz del farolillo titilaba en sus profundidades. Esa cosa medía casi medio metro, tenía las orejas roñosas, los dientes amarillos apiñados en su boca como el público en la arena. Olisqueaba el aire, con la cara ladeada, parpadeando.

—Pequeña bastarda… —dijo Jimen entre dientes—. ¿Cómo has conseguido esquivar las trampas?

Oyó gritos en el almacén exterior, amortiguados por la distancia y la madera vieja. Jimen se volvió justo cuando se abrió la puerta, una mole de músculo tatuado asomó la cabeza por el umbral.

—Problemas —dijo el gánster—. Quédese aquí, Jimensama.

El contable sacó su cuchillo, se escondió en un rincón. La rata le miraba con vacíos ojos de muñeca, negros y muertos. Jimen dio un respingo al oír un fortísimo golpe, el grito de un hombre. Echó un vistazo al cuchillo que llevaba en la mano, lo dejó a un lado, agarró una larga maza tetsubo que vio cerca de la puerta. Más de un metro de hierro cuajado de remaches, tranquilizador y pesado en la mano. La rata del techo ladeó la cabeza.

Parpadeó.

Un segundo golpetazo, luego un tercero. Otro grito, como un bebé arrancado del vientre de su madre, la melodía de un final que ningún hombre merecía en realidad. Jimen pestañeó, trataba de quitarse el repentino sudor de los ojos, retrocedió aún más hacia el rincón y, a pesar de saber que había una docena de sus hombres más fieros entre él y cualesquiera «problemas» que se estuvieran acercando, se encontró deseando que su oficina tuviera más de una salida.

Sentía la pared dura y sólida contra la espalda.

Los ruidos de la refriega y los gritos se aproximaban, aporrearon la puerta, las bisagras se rompieron. Y luego silencio, oscuro y frío e insondable, roto solo por los ruiditos de la rata en lo alto, el drip.drip.drip de algo espeso y viscoso justo al otro lado de la puerta. Se filtraba por debajo. Oscuro y brillante.

El pomo giró despacio.

La puerta se abrió aún más despacio.

Ojos. Una legión de ojos. Negros como el azabache, brillaban en la penumbra, un centenar de esferas diminutas reflejaban los farolillos de papel. Había un chico entre ellos, alto y salpicado de rojo. Piel pálida como un fantasma y cabeza afeitada, una venda empapada en sangre sobre una oreja mutilada. Un lanzador de hierro, feo y humeante, agarrado por una mano de nudillos blancos. Deslizó lentamente la lengua por encima de sus labios pálidos.

El chico habló, su voz rezumaba asesinato.

—¿Sabes quién soy?

Jimen miró de reojo al mar de ratas comedoras de cadáveres que bullía alrededor de los pies del chico.

—Hai.

—El Caballero. ¿Dónde está?

—No lo sé.

Una carcajada. Lúgubre y triste. Terminó tan repentinamente como había empezado.

—¿Qué es lo que te parezco?

—Un hombre muerto —escupió Jimen, mostrándole la maza de guerra.

El chico levantó un dedo pringado de sangre, entornó los ojos. Y la horda onduló como una gran ola negra en una bahía a medianoche, y se abalanzaron sobre él, bocas abiertas y dientes sangrientos, un enjambre proveniente de alguna inmensa pesadilla de los días en que las oraciones eran respondidas y la oscuridad tenía ojos y los monstruos eran tan reales. El chico se quedó ahí y observó la escena. Escuchó mientras empezaron a masticar. Sonrió una sonrisa amable y mortífera mientras Jimen gritaba el nombre de su madre, su propia voz no fue más que un susurro.

—¿Qué te parezco ahora, hijo de puta?

Este era su momento de triunfo.

El Caballero engulló otro bocado, se limpió el ardor de los labios. Miró los irezumis de su piel, los peces koi y las flores de cerezo y las geishas que le marcaban como basura sin clan. No lo bastante afortunado como para haber nacido en el seno de uno de los cuatro poderosos zaibatsus, no. Un chico de los barrios bajos con una familia sin nombre. Se preguntó quiénes eran sus antepasados. De dónde habrían venido, en los días previos a que el Imperio aplastara a dos docenas para reducirlas a esos míseros cuatro. ¿Pandas? ¿Mantis? ¿Gatos? ¿Monos? ¿Perros?

Nada de ello importaba ya. Esta noche, él era el Oyabun de los Hijos del Escorpión. Jefe de la banda más grande de sicarios, proxenetas, traficantes de drogas y extorsionistas de todo Kigen. De basura de baja cuna a amo de la ciudad. Y solo le había costado unos cientos de asesinatos…

Eri apareció en el umbral de la puerta, el farolillo que había detrás de ella proyectaba una sombra alargada sobre el suelo.

—¿Vienes a darle las buenas noches a tu hijo, esposo?

—En seguida, cariño.

Ella le hizo una caricia en la cara, retiró unos mechones de pelo canoso de su frente y le besó en la mejilla. Luego se fue de puntillas en dirección al dormitorio de su hijo para arrullarle y cantarle hasta que cayera en un sueño placentero.

¿Cuánto tiempo pasó ahí sentado, bebiendo en la oscuridad y soñando con un imperio? Un reino de sombras, forjado con sus propias manos. La voz de Eri le sacó de su ensimismamiento, aguda y temblorosa. Había algo en su tono. Algo cercano al…

El Caballero se puso de pie, se dirigió con pasos silenciosos a la habitación del bebé, la puerta estaba abierta de par en par, la débil llama de una única lámpara de noche titilaba sobre ella. Podía oír la risa del pequeño Kaito, su hijo primogénito. La voz del chiquillo sonó alegre y animada, llenándole de una momentánea felicidad.

Que se derritió para convertirse en miedo.

Le golpeó como un martillazo al entrar en el cuarto, al ver al niño en su cuna, regordete y con las mejillas sonrosadas, dando manotazos a las lustrosas formas negras que pululaban a su alrededor. La cuna estaba infestada de ellas, la más pequeña debía medir al menos medio metro, ojos muertos de muñeca y retorcidos colmillos amarillos.

Se le quebró el grito en los dientes mientras se abalanzaba hacia su hijo.

—¡Kaito!

—Ya ha ido lo bastante lejos, amigo. —Una voz entre dientes. Detrás.

Se volvió y entonces le vio, de pie en el rincón más alejado, con las manos metidas en las mangas, Eri maniatada e inmovilizada a sus pies como una rata comedora de cadáveres en el escaparate de una carnicería. Expresión neutra. Pálido e inmóvil. Solo sus ojos le delataban, nadaban en el vacío consuelo del asesinato. Los ojos de un sicario en la cara de un chico guapo, una cara que el Caballero había visto por última vez llorando y gritando mientras él le arrancaba de cuajo el ojo a su hermana.

El chico que hablaba con las ratas.

La ira se apoderó de él, caliente y cegadora. Dio dos rápidos pasos hacia delante, con el tanto de algún modo ya en sus manos; pero el chico levantó el dedo y las ratas chillaron, una sola nota desgarradora que hizo gritar a Kaito, rodeado por hambrientas bocas abiertas.

—¿Cree que se asustarán o que babearán? —El chico echó un vistazo a la cama llena de alimañas—. ¿Si el chico que sujeta su correa afloja la mano?

El chico hizo un gesto con la cabeza hacia el cuchillo que el Caballero llevaba en la mano.

—Mejor que suelte ese bardeo. Suponiendo que podamos tratar este tema de manera caballerosa. Caballero.

—Amenazas a mi familia…

—Oh, no se meta en ese jardín, pequeño yakuza. Ni siquiera se atreva.

Una rata se irguió sobre las patas traseras en la cuna, enorme, lamía las lágrimas de Kaito con una larga lengua grisácea. Los sollozos de Eri eran una lejana catarata. El tanto impactó contra el suelo de madera con un ruido sordo y ahí se quedó, clavado y tembloroso. La voz del chico era suave como el terciopelo. Negra como la noche.

—Érase una vez un chico listo llamado Yoshi. Y siendo quien era, que era nadie de demasiado peso en la más grande de las intrigas y ni la mitad de listo de lo que él se creía, tomó lo que no era suyo y perdió casi todo los que era. —El chico se acercó, el ruido de sus pisadas se perdió entre los susurros de las ratas comedoras de cadáveres—. Y al final, con los bolsillos vacíos y el pecho vacío, le hizo una visita al hombre que le había quitado todo lo que tenía. Porque, buenos o malos, los favores son iguales que los besos. Saben más dulces cuando los devuelves.

El chico sacó los brazos de las mangas. El Caballero no se sorprendió en absoluto cuando vio lo que sujetaba entre las manos.

Un martillo de orejas y unos oxidados alicates.

—Arrodíllese, bastardo.

—Supón —dijo el Shinshi— que no lo hago.

—Entonces supongo que podrá escuchar a su hijo morir.

El Caballero parpadeó, su mirada saltó de las oxidadas herramientas a los ojos del chico. A aquella rata de alcantarilla no le temblaba la voz. No detectó ni un resquicio de temor o de vacilación. Un numerito impresionante.

Un pavo real delante de una manada de lobos.

El Caballero ladeó la cabeza, sintió las vértebras crujir. Tenía las mejillas calientes por el sake, la lengua ligeramente demasiado grande para su boca. Los bordes entumecidos. Pesada como el plomo. Pero no existía en el mundo un cachorrillo al que no pudiera azotar, independientemente de lo borrosos que viera los contornos.

—¿Yoshi, no?

El chico no contestó. No hubiera importado si lo hubiera hecho.

—Se requiere un tipo especial de vaciedad para asesinar a niños, Yoshisan. He visto los ojos de hombres que matan bebés. Deja una marca, esa crueldad. Una mácula, si quieres llamarlo así. Y perdóname, chiquillo, pero por mucho que cacarees, no veo esa marca en ti. —Cerró los puños—. Ya te llamé cobarde una vez.

—No haga…

—Y a eso me atengo.

Un paso rápido, finta y ataque. El puño rebasó la guardia del chico y se estrelló contra su plexo solar. Una húmeda explosión de aire, espesa de saliva, el chico se dobló en dos, se le congestionó la cara. El Caballero levantó una rodilla contra su garganta, el chico dejó caer el martillo y los alicates, entrelazó los dedos justo a tiempo para detener el golpe que se quedó a centímetros de convertir su tráquea en pulpa. El impacto le hizo salir volando, se estrelló contra la pared. Tosiendo. Intentaba recuperar la respiración.

Unos gritos agudos llenaron la habitación, negros como el alquitrán y plagados de pulgas; el pequeño Kaito cantaba en falsete por encima de los chillidos. Las ratas bajaron en tropel de la cama y se dirigieron hacia el jefe de los yakuzas. El Caballero despachó a varias con el talón en una rápida sucesión de patadas. Rompió cráneos y columnas, uno, dos, tres, antes de que una colega con dientes de conejo y una boca llena de cuchillos se enganchara a su pierna y empezara a roerle el tendón de Aquiles como si fuera una cuerda vieja. El hombre bramó de dolor y se quitó a aquel bicho de encima en medio de una brillante lluvia roja.

El chico le golpeó desde atrás, al hombre se le arqueó la columna exageradamente. Eri chillaba a voz en grito. El chico estaba sobre la espalda del Caballero, un puñado de flequillo en una mano, el otro puño apretado le golpeaba sin parar en la cabeza. El hombre aulló cuando media docena de ratas se apoderaron de él, una le desgarró la cara, otra le mordió los dedos que rebuscaban en busca del tant que había dejado caer. El chico percibió sus intenciones, se abalanzó a por el cuchillo, solo un segundo demasiado despacio.

Arma en mano, el Caballero cortaba y apuñalaba, se revolvió contra la costrosa alimaña que lanzaba dentelladas hacia sus ojos. Sintió el cuchillo morder el antebrazo del chico, un corte no muy profundo pero largo que salpicó las paredes de escarlata. El chico se alejó rodando, el Caballero se puso en cuclillas de un salto mientras aquellas roñosas sombras trepaban por su pierna, sobre su espalda, clavaron los colmillos entre sus hombros. Los gritos de su mujer y de su hijo inundaban sus oídos cuando el chico agarró el oxidado martillo de orejas y se puso delante de él; Dios, el ruido, el dolor, intentó quitarse de encima las afiladas formas que le roían la columna, se estampó contra la pared para que se soltaran mientras el chico se cernía sobre él con el martillo en alto, los labios retraídos, sonriendo de oreja a oreja…

El oxidado extremo ganchudo conectó con su mandíbula.

Se le astillaron los huesos.

Varios dientes salieron volando.

Giró sobre sí mismo como un bailarín, el mundo se puso cabeza abajo cuando se tambaleó hacia atrás, sintió otro golpe, apagado y distante, en la parte de atrás de la cabeza. Y el chico maldecía, escupía bilis, mientras levantaba el hierro ensangrentado para darle otro golpe, y las piernas del Caballero cedieron bajo su cuerpo y se desplomó sobre el suelo y, entre golpe y golpe, cayendo ahora como lluvia plomiza, oyó al chico (Dios, tan solo un niño) escupir, bufar, la voz cargada de lágrimas. El mismo refrán, una y otra y otra vez, como una poesía escrita por encima de la desgarradora percusión tallada en su cráneo.

Verso.

—Usted mató a mi chico.

Estribillo.

—Usted mató a mi chico.

Final.

—Usted.

Golpe.

—Me mató.

Golpe.

—A mí.

Tranquilas.

Yoshi se quedó ahí de pie, en medio de aquel destrozo, el martillo goteaba sobre el suelo de madera. Las ratas se cernían sobre el cadáver, babeando. Siempre hambrientas. Siempre.

Tranquilas ahora.

La mujer lloraba, sus sollozos quedaban amortiguados por el pelo enmarañado, miraba hacia otro lado. El bebé chillaba, con la cara congestionada y cubierta de mocos. Y Yoshi se quedó en medio de todo ello y sintió una tibieza salada resbalar por las mejillas, una sonrisa como una raja en la cara; intentaba librarse de la imagen que todavía colgaba incorpórea delante de sus ojos: Jurou tirado, roto y machacado en aquel callejón. Clara como el agua, teñida de rojo sanguinolento por la certeza de que ni todos los asesinatos del mundo le traerían de vuelta, acabarían con aquel dolor, llenarían el agujero que había dejado tras de sí.

—Hijo de puta —masculló—. Grandísimo hijo de puta…

Se le cayó el martillo de los dedos entumecidos, impactó contra el suelo con un ruido sordo, pringado de rojo rubí. Y Yoshi pasó por encima de las ratas, cogió al bebé en brazos, al hijo del Caballero; y lo sostuvo ante sí con los brazos estirados mientras la mujer empezaba a gritar de nuevo.

—¡Mi hijo no! ¡Dios no! ¡NO!

Yoshi se volvió lentamente, la miró, ahí atada en el suelo. Sostuvo en alto al chiquillo que se retorcía, contempló cómo lloraba. Tan pequeño. Tan frágil.

—¡Asesino! —gritó la mujer—. ¡No le toques!

Y entonces lo vio. Como por primera vez. Vio el modo en que ella le veía a él. Lo que era. En lo que se había convertido. Muerte para más muerte. Cómo el niño que tenía entre los brazos acabaría un día por odiar al que mató a su padre. Cómo dentro de dieciocho años, podría ser Yoshi el que yaciera estampado contra el suelo al lado de los lloros de algún amante histérico mientras este niñito completaba el círculo. Comenzaba uno nuevo. Violencia sobre violencia sobre violencia. Sin ningún final posible. Solo un comienzo diferente. ¿Y para qué?

¿Para qué?

¿Qué conseguiría detenerla?

Hubo un silencio entonces. En su cabeza. Por primera vez desde que podía recordar. Y las ratas comedoras de cadáveres miraron a aquella cosa regordeta que berreaba entre sus manos, pasaron sus lenguas grises por sus bigotes apelmazados por la sangre, y Yoshi se puso en cuclillas con el bebé entre los brazos.

Respiraba con dificultad.

Parpadeó para quitarse el sudor de los ojos.

El mundo entero se quedó inmóvil.

Tranquiiilaas.

Cogió el ensangrentado tanto del suelo. Cortó la cuerda con la que había atado a la mujer. Le entregó a su hijo. Y mientras se ella arrastraba de vuelta al rincón, aferrando al aullante bebé fuertemente contra su pecho, enseñando unos dientes feroces como los de un tigre, Yoshi sintió que algo se relajaba en su interior. Que algo se soltaba.

—Supongo que podría venir en mi busca algún día. —Señaló hacia el chiquillo—. Supongo que probablemente me lo merezca. Igual que se lo merecía tu hombre. —Encogió los hombros—. Suponiendo que todo esto aún exista, quiero decir. No creo que os culpara a ninguno de los dos por ello.

Yoshi se dirigió hacia la puerta, sus botas rechinaron al pisar toda aquella sangre. La mujer le miraba recelosa, sin decir ni una palabra, apretaba a su hijo contra su mejilla.

—Pero espero que le ayudes a elegir una opción mejor —dijo Yoshi—. Mejor que la que elegí yo, en cualquier caso.

Se detuvo en el umbral de la puerta, sin mirar atrás. Las ratas dejaron intacta la carne que se enfriaba sobre el suelo, dieron media vuelta y salieron por la puerta como una ola ennegrecida.

—No soy ningún héroe, yo.

Y pronto no hubo nada que atestiguara su visita excepto unas pisadas ensangrentadas sobre el suelo.

28 Símbolo

28

SÍMBOLO

Akihito dio un golpe en el peto con su enorme puño, movió los hombros exageradamente para comprobar cómo le quedaba. Un fornido herrero Kitsune le observaba, con la cara escondida tras un respirador de latón sucio. Las forjas del interior del Palacio de las Cinco Flores habían estado funcionando las veinticuatro horas del día desde que se enteraron de que los gaijins habían desembarcado en Kawa, y el maestro herrero y su docena de aprendices estaban hasta el cuello de trabajo.

—Me queda bien —asintió Akihito, golpeando el hierro otra vez—. Buen trabajo.

—Viniendo de un Fénix, me tomo eso como un gran cumplido. —El herrero hizo una profunda reverencia—. Pero con su perdón, tengo unos mil más para hacer…

El hombre volvió a internarse cansinamente entre el vapor y el humo del carbón, ladrando órdenes a los tres aprendices encargados del horno de fundición. Akihito probó a moverse en todas direcciones, desacostumbrado al peso. Se alejó cojeando de la herrería, apoyándose en su maza de guerra tachonada. Echó un vistazo al patio embarrado: samuráis que gritaban órdenes, bushimen que realizaban ejercicios de entrenamiento, chicos que trasladaban armas. Martillos y yunques, el siseo del acero caliente, templado en grasienta agua de río. La voz de Michi se oyó por encima de todo ello.

—¡Akihito!

El hombretón se giró, vio a la chica que se abría camino a empellones entre la multitud. El pelo recogido en una larga trenza, un daishō de sierra amarrado a la espalda, un centenar de guerreros hambrientos la observaron al pasar.

—¡Akihito! —Le agarró del brazo, sin aliento.

—¿Qué pasa? ¿Algo va mal?

—Es Hana.

—¿Qué pasa con ella?

—Se ha ido.

—¿Que se ha ido? —Un miedo susurrante le recorrió las entrañas—. ¿A dónde se ha ido?

—Ella y Kaiah se fueron volando esta mañana temprano. Un guardia dijo que iban hacia el este

—¿Al este? —El susurró se convirtió en un grito, frío como los vientos de invierno—. ¿Hacia los gaijins?

Michi asintió.

—Y se llevó a Piotr con ella.

A Kaiah la habían bautizado con el nombre de las nubes, pero en realidad, volaba como el viento. Hana estaba acurrucada contra su columna, con la cara envuelta en múltiples bufandas, tres capas bien ceñidas alrededor del cuerpo. El frío gélido y rugiente mordisqueaba cualquier resquicio de piel descubierta hasta dejarla en carne viva en unos segundos; la chica dio gracias al Dios Izanagi por los anteojos que protegían su cara, sin ellos estaba segura de que su único ojo se habría convertido hace tiempo en un cubito de hielo.

Piotr estaba refugiado detrás de su espalda, haciendo todo lo posible por no tocarla, aferrado a los cuartos traseros del tigre del trueno con los muslos. De vez en cuando, Kaiah se escoraba hacia un lado o bajaba en picado, y Piotr se veía obligado a agarrarse a Hana para no perder el equilibrio, deshaciéndose en disculpas en su shimano chapurreado. Entonces Hana sonreía ante las risas de Kaiah dentro de su cabeza.

No deberías hacerle rabiar.

…¿POR QUÉ NO?…

Obviamente está aterrorizado de tocarme.

…CREO QUE MÁS LE VALDRÍA TENER MIEDO DE VOLVER CON LA GENTE A LA QUE TRAICIONÓ …

—¿No te castigarán los gaijins por abandonarlos en la granja de relámpagos? —Hana habló gritando para que pudiera oírla a pesar del intenso viento—. ¿No estarán enfadados contigo?

—Yo prometo. —Piotr tiritaba, le castañeteaban los dientes—. Promesa de sangre. Encuentro a su amada. Le traigo palabra. Takeo.

—¿El Hombre del Gremio que te salvó la vida?

—Da. En Morcheba, prometiendo es la cosa más importante. Promesa de sangre la más de todo. Es lo que mantiene unidos a muchos. Como negro entre ladrillos, ¿da? Es palabra. Ellos saben. Mi palabra. Debe ser para manteniendo. Debe ser para verdad o si no para el nada. Sangre es sangre.

Por todos los dioses. Solo consigo entender una de cada dos palabras que dice…

…¿Y ÉL VA A TRADUCIR LO QUE DICES? …

Esperemos.

…RECEMOS…

Hana empujó una sonrisa hacia la mente de la tigresa del trueno, sintió el calor que esta irradiaba de vuelta. Apoyó la mejilla sobre las lustrosas plumas del cuello de la arashitora, observó los suaves movimientos de sus alas por el rabillo del ojo. Una secuencia perfecta, precisa y preciosa; una poesía de pluma y hueso y carne.

Me alegro de que estés conmigo, Kaiah. De verdad que me alegro mucho de que estés aquí.

La aullante canción de la tormenta llenó la plomiza pausa.

Aunque parte de mí cree que deberías estar con Yukiko y…

…NO PRONUNCIES SU NOMBRE …

Un brote de agresividad en la mente de la arashitora, convirtió la calidez en un calor ardiente.

Sé que tenéis vuestras diferencias. Pero sabes que está intentando hacer lo correcto, ¿verdad? Él y Yukiko están intentando hacer lo que creen que es lo mejor.

…LO PERDÍ TODO POR SU CULPA. A MI PAREJA. A MIS HIJOS …

Sé lo que es perder a alguien. Sé lo que se siente al odiar. Pero todos pueden cambiar. Crecer. Mira yo. Donde estaba hace tres meses. Donde estoy ahora.

…TÚ NO TE PARECES EN NADA AL TRAIDOR …

Más de lo que crees. Aquí todo el mundo quiere la misma cosa. Los rebeldes. Los Kagés. Tú. Yo. Yukiko. Buruu. Dios, incluso los gaijins. Simplemente queremos un momento de paz. Un lugar en el que ser felices. Una vida normal y corriente. Entonces, ¿por qué demonios estamos luchando los unos contra los otros?

…LAS COSAS DE LAS QUE HABLAS. PAZ. FELICES. ¿A CUÁNTAS PERSONAS CONOCES QUE LAS TENGAN DE VERDAD? ¿CUÁNTAS QUE NO HAYAN SIDO TOCADAS POR EL DOLOR O LA MUERTE? …

Hana pensó en su madre desplomada sobre el suelo. Cristal roto, cubierto de sangre, cuando los mazazos se convirtieron en puñaladas. En su hermano abalanzándose hacia el cuello de su Padre, con el asesinato escrito en los ojos.

Todavía podía oír el ruido de sus propios gritos.

…FAMILIA. AMOR. NO SON COSAS NORMALES Y CORRIENTES. NO EN ESTE MUNDO. ESPECIALES. MERECE LA PENA LUCHAR POR ELLAS. Y ESO HACEMOS …

Y al hacerlo, nos aseguramos de que nadie las tenga. Todo el mundo pierde excepto el hombre que vende material funerario.

…O LUCHAMOS O NOS QUEDAMOS MIRANDO MIENTRAS NOS QUITAN TODO. TÚ LO SABES. VIVÍAS CON LA ESCORIA. HAS PELEADO POR CADA MENDRUGO. TE QUITARON A TU MADRE, PERO AUN ASÍ, SIGUES AQUÍ. TE QUITARON EL OJO, PERO AUN ASÍ, VES …

Hana volvió la vista hacia el horizonte. La tormenta que se acumulaba entre el final de la tierra y el cielo. El ejército Tora que en esos mismos momentos debía de estar acercándose demoledor.

Desearía que pudiera ser de otro modo. Que no tuviéramos que luchar. Doler. Matar.

…SABES QUE DEBÉIS HACERLO …

Un suspiro.

Sí. Lo sé.

Las nubes se abrieron y, allá abajo, los vio. Una larga fila serpenteante que marchaba hacia el este, cerca de diez mil en total, embutidos en hierro, empapados y miserables bajo la llovizna negra. La gente de su madre. La sangre de sus venas. Tocó el amuleto que llevaba colgado al cuello, intentando hacer acopio de valor, detener a las mariposas que revoloteaban por su estómago.

…ESTOY CONTIGO …

Eso también lo sé.

…¿ESTÁS PREPARADA?…

Un gesto afirmativo.

Estoy preparada.

…ENTONCES, COMENZAMOS …

Aleksandar estaba con otro oficial, hundidos en barro negro hasta las espinillas, contándose las penas mutuamente, cuando el grito recorrió sus filas. El Kapitán alzó la vista, puso una mano a modo de visera para proteger de la lluvia negra sus ojos inyectados en sangre, maldijo aquella tormenta y ese país dejado de la mano de Dios por enésima vez en el día.

Al menos el diez por ciento de sus efectivos habían causado baja envenenados por la lluvia, otro veinte por ciento caminaban heridos, con los ojos y la lengua hinchados, la piel descamada. Había propuesto que acamparan en la capital del clan Dragón hasta que el invierno llegara en toda su crudeza y esa maldita lluvia se convirtiera en nieve, pero el Mariscal Ostrovska no había querido oír nada del tema. Los Kitsunes estaban al este y la venganza no esperaría. Las Zryachniyes habían estado de acuerdo, sus ojos refulgían con fuerza y toda discusión cesó abruptamente. Siguieron vadeando penosamente a través de aquel veneno durante días, metidos en mugre hasta la espinilla, hasta que las lluvias se volvieron tan intensas que se vieron obligados a detenerse, tratando de resguardarse bajo lonas impermeables hasta que la tormenta se agotara.

¿Por qué demonios están gritando? ¿Qué pasa?

Más hombres chillaban, señalaban hacia algún lugar. Aleksandar siguió la dirección de sus miradas, se le cortó la respiración al detectar a la silueta que se cernía sobre ellos. Aunque no se había visto uno de su especie en su tierra natal desde hacía décadas, aunque era blanco como la nieve y no negro como el símbolo de Casa Ostrovska, reconoció la forma al instante.

Un grifón.

Una envergadura de alas de seis metros, pálido como las nieves profundas de su hogar, pelaje rasgado por largas rayas de un negro aterciopelado. Ojos brillantes como el ámbar de la lumbre. Rugía mientras volaba en círculo por encima de sus cabezas, inclinó un ala para dejar ver a los jinetes que iban montados sobre su lomo y la bandera blanca que agitaban en el viento tóxico.

Jinetes.

Los hombres salían de las tiendas de campaña, guiñando los ojos contra la lluvia. Los arqueros corrieron en busca de sus arcos, los artilleros de los cañones de relámpagos pusieron en marcha los generadores a pesar de que las armas serían inútiles contra un enemigo sin suelo bajo los pies. Aporreaban sus escudos con martillos, la voz de alarma se extendió por todo el campamento. Y la bestia siguió volando en círculo, justo fuera del alcance de los arcos; sus diminutos jinetes agitaban el trozo de tela blanca adelante y atrás, una propuesta que cualquier guerrero comprendería.

Parlamento. Paz.

Pero esto era la guerra. Contra una nación de traficantes de esclavos y asesinos. ¿Podían confiar en ellos? Aleksandar oyó cómo arrancaban los motores de los rotorcópteros, el Mayor claramente impaciente por arrancar a esa bestia de los cielos. ¡Menudo trofeo! ¡Menuda fuerza le aportaría al que vistiera su piel! Mucha más que una mera piel de lobo, incluso la piel del macho alfa del Bosque Negro…

Oyó unas pisadas embarradas, chapoteando entre el espeso lodo, se giró hacia la escuálida chica que esprintaba hacia él. Se detuvo ante Aleksandar, saludó marcialmente; en las palmas de las manos tenía unos ojos pintados, los de la chica estaban tan inyectados en sangre a causa de la lluvia que eran casi rojos del todo.

—Kapitán —resolló la chica—. Órdenes de las Zryachniyes.

Aleksandar posó los ojos un instante en la tienda de mando.

—Habla.

—Madre Nastassja dice que debemos dejarla aterrizar.

—¿Dejar… la?

La chica hizo una seña hacia el grifón que volaba en círculo allá en lo alto.

—La Madre dice que debe llevar a la chica ante ella cuanto antes. Que cuando usted la vea, lo entenderá. Debe ser usted. Solo usted.

Aleksandar suspiró, se pasó una mano por la larga barba que cubría sus mejillas cuarteadas. Observó a la bestia que volaba dibujando una amplia espiral en lo alto, un murmullo de miedo le atenazó el estómago. Y al final, tras dar órdenes a cada comandante de columna de que sus hombres no debían atacar al grifón, independientemente del trofeo que supondría su piel, se puso a buscar una bandera blanca que agitar.

—Kapitán —susurró Piotr—. Líder. Soldado líder.

Hana estaba sentada sobre Kaiah, guarecida bajo un chubasquero, el ojo escondido tras cristal polarizado; observaba al hombre que se aproximaba a través de la tierra embarrada. Habían aterrizado lejos de la línea gaijin, Kaiah lista para volver a despegar si hubiera problemas. La arashitora gruñó a medida que el gaijin se acercaba trabajosamente a ellos.

—¿Podemos hablar con él? —preguntó Hana por encima del hombro.

—Yo haré para el hablar.

Piotr hizo un ruido sordo por el esfuerzo de pasar su pierna mala por encima del lomo de Kaiah y deslizarse por su costado hasta el suelo embarrado. Cojeó unos diez metros más y realizó algún tipo de saludo: puño al pecho y luego al aire.

El Kapitán le devolvió el gesto.

Hana guiñó el ojo detrás de sus gafas y estudió al hombre de arriba abajo. Treintaipocos años, pelo rubio y largo, cubierto de mugre y sangre vieja. Llevaba un enorme martillo de guerra conectado a algún tipo de generador colgado de su espalda, un chubasquero envuelto sobre una piel de animal negra como la noche, un lobo o un oso que debió ser tan grande como Kaiah cuando estaba vivo. Había algo en su manera de andar, la forma de sus hombros. Algo en él le recordaba a Yoshi. Cómo se movía. Como un hombre nacido para ser un bailarín pero al que nunca le habían enseñado los pasos.

El Kapitán se detuvo a unos veinte metros de Piotr, retiró las varias vueltas de tela con las que había protegido su cara y a Hana casi le da un ataque al corazón. Dios, su cara. Mandíbula cuadrada, seguro, sucia y con una costrosa barba incipiente. Pero aun así, era una cara que se le aparecía en sueños, madre tirada en el suelo de la cocina, padre por encima de ella con una botella de sake en la mano, gritando.

—¡Mira lo que me quitaron! —Se le puso la cara morada, la piel tirante y enrojecida—. ¡Míralo! ¡Y todo lo que tengo como recompensa eres tú!

—Eres un cerdo. —Las palabras de Madre cayeron balbuceantes de su mandíbula rota—. Cerdo borracho, negrero. ¿Sabes quién soy? ¿Tienes ni la más remota idea de lo que yo era?

Hana se llevó los dedos a los labios. Temblaba.

Madre…

Los gaijins empezaron a hablar en ese idioma tan extraño, espeso y áspero como la nieve de invierno. Una fría ráfaga de viento se coló en la piel del Kapitán, la hizo ondear lejos de su pecho, dejando al descubierto el emblema repujado sobre su peto de hierro. Y Hana bajó resbalando de lomos de Kaiah, la bestia rugió una advertencia mientras ella se hundía hasta los tobillos en el barro y echaba a correr, trompicándose y trastabillándose, gritando el nombre de Piotr. Los hombres se volvieron hacia ella mientras intentaba desesperadamente alcanzar la correa de cuero que colgaba de su cuello y soltar el enganche, a la vez que se arrancaba las bufandas que le tapaban la cara. Y a medida que se acercaba tambaleándose, lo levantó, el amuleto que su madre le había dado en su décimo cumpleaños, el pequeño ciervo dorado con sus tres cuernos en forma de medialuna.

El mismo símbolo que decoraba el peto del gaijin. Aleksandar la miró, sus ojos color zafiro se abrieron de par en par cuando Hana se retiró las bufandas de la cabeza y la enmarañada melena rubia cayó sobre sus hombros. Su mirada saltó del amuleto a su cara, se puso pálido como la luz de las estrellas del pasado al arrancar el medallón de manos de Hana; la ira hizo que su voz sonara dura y fría.

—¿De dónde has sacado esto? —Hablaba un perfecto shimano, su acento arrastraba las palabras hacia el suelo—. ¿De dónde has sacado esto?

Cogió a Hana por los hombros. El rugido de Kaiah resonó por toda la miserable llanura, desplegó las alas y se abalanzó a por ellos a través del barro como una apisonadora. Pero los ojos del hombre estaban fijos en Hana, insensible a la muerte que se acercaba sobre crepitantes alas plateadas, insensible a los gritos de advertencia de los hombres a su espalda, el gemido de los motores, el estrépito del acero contra el acero.

—¿Dónde? —gritó.

—Mi madre —contestó Hana, haciendo una mueca bajo sus manos de hierro—. Me lo dio mi madre.

El Kapitán tenía el aspecto de alguien a quien acaban de sacarle las tripas.

—… ¿Tu madre?

—Anya. —Hana se bajó los anteojos, dejando al descubierto su ojo refulgente—. Su nombre era Anya.

Duró un instante más. La incredulidad. La ira. El hombre levantó una mano hacia la cara de Hana: esa cara pícara y angulosa con su ojo demasiado redondo y los altos pómulos tan parecidos a los suyos. Y justo cuando llegaba Kaiah envuelta en una lluvia de barro y viento, rugiendo como si el cielo se estuviera cayendo, Aleksandar abrazó a Hana, le besó la frente, las mejillas, y la apretó tan fuerte que ella pensó que iba a romperse. Y empezó a reírse, reía incluso cuando las lágrimas empezaron a resbalar como un río por su cara, mientras la tormenta tronaba y rugía; se dejó caer de rodillas en el barro, arrastrándola con él, y la meció adelante y atrás como había hecho su madre cuando era una chiquilla y todo el dolor y la oscuridad en el mundo podía desaparecer simplemente con el sonido de su voz.

—Te he encontrado —susurró el gaijin—. Mi sangre. —Hana le abrazó también, cerró el ojo, perdida en el sonido de su voz—. Alabada sea la Diosa, te he encontrado…

29 De nuevo

29

DE NUEVO

Impacto.

Yukiko lo sintió en la cabeza, en el pecho, comprimió su columna y la lanzó hacia atrás contra las rocas. Los cielos atronadores escupían lluvia tan dura y afilada como los clavos de los tejados, de una negrura insondable en el espacio que quedaba entre rayo y rayo, brillante como el sol cuando los relámpagos mordían el cielo. Un paisaje invertido que cambiaba constantemente mientras el Dios de las Tormentas y sus hijos cantaban su himno en los cielos.

Estaba de pie sobre un saliente de piedra, roca caliente bajo los pies, el hedor a azufre llenaba sus pulmones. Frío desgarrador. Vientos aullantes. El pelo pegado sobre su piel como seda negra, ojos vueltos hacia la tempestad, el corazón en un puño. Observaba a dos titanes pelear.

Buruu destacaba como una estrella contra la oscuridad, el metal iridiscente lanzaba destellos cuando los relámpagos crepitaban entre las nubes. Yukiko podía sentir la ira en el interior de su amigo, la fuerza de voluntad, el hierro y la sangre cantaban aquí, en su tierra natal. Podía sentir a su manada, observaban la contienda con temor, con esperanza, el pulso de negros y blancos entremezclado con el enorme calor que emanaba de los reptiles que dormitaban bajo las olas, tan ancestrales y terroríficos que se le paraba el corazón cada vez que ella…

No.

No mires ahí.

En vez de eso, se concentró en el oponente de Buruu. Más grande. Más fuerte. Sus ojos ardían como llamas verdes. Tan negro que parecía engullir la luz a su alrededor, solo una sombra contra el fondo de una noche aún más profunda. Yukiko podía sentir el orgullo en su interior, la macabra gracia que le hacía que este principito hubiese regresado al fin para retarlo. Esta sombra de tigre del trueno con débiles alas de metal, que había caído tan bajo como para dejar que un niñomono lo montara.

Un esclavo que quería ser Khan.

Ambos volaron en círculo, buscando una cierta altitud, arremetiendo contra su contrincante cada vez que se acercaba demasiado. El mecanismo de las alas de Buruu chirriaba y protestaba, una pluma de lona se soltó y cayó planeando por el aire, cayó hasta el océano salpicado de sangre, y en un santiamén quedó hecha trizas por los dragones marinos arremolinados bajo la superficie. Eran una multitud, ya histéricos, esperaban la sangre de la realeza con sonrisas de sierra.

Torr golpeó un ala contra otra, provocó una estrofa de Canción Raijin: un estruendo sónico que desgarró los cielos y empujó a Buruu hacia un lado como si fuera una cometa de papel. El ruido era tan atronador que Yukiko tuvo que taparse los oídos, Buruu se dejó caer como una piedra para huir del violento ataque de Torr. El negro voló en espiral y cayó en picado tras él, lanzando tarascadas a la cola de Buruu, mientras el aire temblaba bajo las alas de ambos. El tamaño del Khan le hacía más pesado, menos maniobrable, pero las alas metálicas de Buruu estaban empezando a ceder bajo tanta presión, los meses de abuso constante. Torr se acercó, con las garras desplegadas. El miedo floreció en el estómago de Yukiko.

Se estiró en el Kenning, tocó la mente del Khan, un ligero toquecito para decirle que izquierda era derecha y arriba era abajo. Buruu remontó el vuelo y se alejó mientras el negro se replegaba sobre sí mismo, sacudía la cabeza y parpadeaba sin parar. Los centelleantes ojos verdes volvieron a enfocarse, detectaron a su presa, y Torr gruñó y volvió a ascender en espiral hacia los cielos.

¿QUÉ ESTÁS HACIENDO?

Ayudarte, ¿qué demonios parece que estoy haciendo?

ESTA ES MI PELEA. DÉJALO EN PAZ.

No hay ni tú ni yo. Solo existe el nosotros.

DEBES DEJARME HACER ESTO.

Maldita sea, ¡no me quedaré aquí parada contemplando cómo te mata!

Buruu se escoró hacia un lado y bajó en picado, golpeando a Torr como una estrella fugaz. La pareja rugió y escupió, el retador abrió un tajo en el pecho del Khan que le llegaba hasta el hueso; la réplica de las patas traseras de Torr lanzó a Buruu hacia atrás, dando vueltas en espiral en medio de una lluvia de sangre y plumas. Se apartaron el uno del otro, batiendo el aire con las alas, ambos en busca de la preciada ventaja de la altitud. Viento aullante. Relámpagos cegadores. Raijin aporreaba sus tambores y hacía temblar la roca negra bajo los pies de Yukiko.

SI NO PUEDO GANAR ESTO SOLO, ENTONCES NO MEREZCO GANAR EN ABSOLUTO.

¡No dejaré que te dejes matar por un orgullo estúpido!

NO ME RIJO POR EL ORGULLO. DEBES CONFIAR EN MÍ.

Buruu, yo…

CONFÍA EN MÍ.

Buruu plegó las alas contra los flancos, se lanzó en picado por los cielos y volvió a estrellarse contra el Khan. La pareja se convirtió en un torbellino que gruñía y bramaba, con las garras de las patas delanteras entrelazadas mientras daban patadas con las traseras, buscando con sus espolones como sables la tripa de su enemigo. Se ganaron bien merecidas heridas en ambos bandos, caía una lluvia escarlata a medida que ellos descendían, abajo y abajo y abajo, más y más cerca de las olas teñidas de sangre. Buruu tenía las alas pegadas a la tripa y los costados, utilizaba sus apéndices de metal como escudo y confiaba en que las alas de Torr frenarían su descenso. Saltaron chispas cuando el Khan rasgó el metal, sus garras hicieron un ruido agudo y chirriante sobre la creación de Kin, una canción de navajas tocada sobre el dentado y renqueante mecanismo de relojería. Buruu se concentró otra vez en el pecho de Torr, logró hacerle más sangre, más cortes hasta el hueso.

Y aun así siguieron cayendo.

Yukiko dio un grito de advertencia justo cuando los dos titanes rompieron por fin su abrazo mortal y remontaron el vuelo como flechas, alejándose de la superficie del océano, dejando a su paso plumas rotas, negras y blancas, y lona ensangrentada. Los dragones marinos sisearon su frustración mientras la pareja se ponía fuera de su alcance ascendiendo en espiral, removieron el agua hasta convertirla en chorros cegadores.

Torr rugió, su ira y sus burlas se extendieron por la tormenta.

¬DEBILUCHO. ESCONDIDO DETRÁS DE UNAS ALAS FALSAS¬

El negro voló en un gran círculo, su ira aumentó hasta la ebullición. Yukiko podía sentir el dolor de sus patas, cortadas hasta sangrar sobre unas alas que se negaban a romperse. El Khan estaba confuso por el mecanismo que Buruu llevaba a la espalda y sobre las alas: lo que significaba, cómo funcionaba. Y aunque era tan ferozmente inteligente como lo había sido Buruu cuando ella lo conoció por primera vez, Torr no era consciente de lo que hacían los hombres ni lo que era el metal. No sabía lo que era una máquina, cómo vencerla. Todo lo que sabía es que las alas eran la mayor fuerza y la mayor debilidad de un arashitora, y el primero en perder una sería el primero en morir.

¬NO ERES NINGÚN KHAN, TÚ¬

Un rugido de frustración. Rabia. Ira.

¬TRAIDOR. ASESINO¬.

Yukiko se estiró a través del vacío, susurró en la mente de Buruu.

Tus alas. No sabe lo que son.

LO SÉ.

Tienes que dejar de usarlas como escudos. Si se rompen, te caes.

CONFÍA EN MÍ.

Buruu, puedo matarle con un pensamiento. Podría estirarme hacia él ahora mismo y…

CONFÍA EN MÍ.

Los truenos escindieron los cielos, una batería de cañones retumbó por la columna de Yukiko. Puños cerrados, la boca seca, mientras observaba cómo volaban en círculo. Torr rugió de nuevo, escupía insultos y odio hacia el Traidor. ¿Quién era él para retar? ¿La mascota de ese mono? ¿El hijo de una familia que se había vuelto loca? Si no hubiera sido por Torr, esa manada hubiera desaparecido. Si no hubiera sido por Torr, Tormenta Perpetua sería un cementerio sembrado de los huesos de los de su especie.

Y mientras todo eso ocurría, Buruu permaneció callado como una tumba. ¿Por qué gastar aliento en insultos? ¿Gastar fuerzas en bravatas? El humano que había en él, el humano que había en ella en él, comprendía; una inteligencia templada entremezclada con astucia animal, un profundísimo cambio provocado por el vínculo que los unía. Yukiko lo había hecho más. Se habían hecho el uno al otro mucho más.

Torr era más mayor, más fuerte. Pero Buruu tenía la capacidad de razonar, de pensar en subterfugios, y por encima de todo, tenía paciencia. Y por un instante, Yukiko se lo creyó. Que podía ganar. Que triunfaría. Pero solo por un instante.

Una ráfaga de viento se metió bajo las alas del Khan, impulsándolo hacia arriba. Giró en redondo y se zambulló la distancia que los separaba, colisionando con Buruu como una bomba. Inmerso en su propia locura, concentró todos sus esfuerzos en las alas de metal que habían frustrado todos sus golpes y que ahora tenía atrapadas entre las garras. El Khan agarró un puñado del mecanismo que discurría por la columna de Buruu, retorció y desgarró, los delicados engranajes cayeron dando volteretas como nieve de latón entre las gotas de lluvia. Al sentir que se rompían, que quedaban hechas trizas por fin, por fin, el Khan rugió su victoria. Buruu se retorció y se contoneó en su arnés, dio coces con sus patas traseras, mientras ambos empezaron a caer otra vez de entre las nubes. Sangre y plumas de lona volaban a su alrededor.

Giraban.

Caían.

Las garras de Torr se clavaron en los hombros de Buruu. Desgarró el arnés que sujetaba el artilugio a su espalda, arrancó un ala falsa por completo; el ala rota cayó dibujando una lamentable espiral mientras Yukiko chillaba y el Khan bramaba en señal de triunfo. Un relámpago iluminó a la pareja, luz y sombra, que caía en espiral hacia las sanguinolentas olas. Se aferraban el uno al otro mientras la muerte estiraba los dedos para agarrar a ambos. Inseparables como amantes todo el camino hasta su tumba. Con un rugido desesperado y el agudo estrépito del metal al romperse, Buruu consiguió deshacerse del arnés, se retorció y agarró el flanco de Torr, sus garras encontraron lo que buscaban bajo las costillas del Khan. Y con una patada que le liberó del todo del arnés roto, las correas de cuero se rompieron, los tornillos se quebraron y cayeron al vacío centelleando en espiral, los espolones de Buruu abrieron al Khan en canal, desde el esternón hasta la ingle.

Torr rugió, salpicado de sangre y desafiante, rompió el artilugio en mil pedazos, sus tripas se desenrollaron y se desplegaron como una estela tras él, mientras ambos caían. Rodando. Sangrando. Chillando. El Khan impactó contra el agua, un chorro de brillante escarlata, frenética actividad espumosa, la danza de dientes como espadas relucientes. Yukiko tenía los ojos muy abiertos, un grito congelado detrás de sus dientes apretados, mientras Buruu caía en picado hacia ese mismo frenesí, con las alas abiertas para ralentizar su descenso. Pero estaba demasiado lejos de las islas rotas para que pudiera ponerse a salvo, el agua entre medias repleta de ojos dorados y centelleantes colmillos traslúcidos. Incluso si conseguía planear…

Planear…

Estalló un relámpago, iluminó al tigre del trueno que remontaba el vuelo alejándose de aquella espuma en ebullición. Alas desplegadas. Unos débiles rayos eléctricos recorrían las puntas de sus plumas. No las plumas cortadas que habían quedado tras el paso de la espada de Yoritomo. No las feas formas cuadradas que le habían dejado varado en las Islas Navaja, incapaz de nada excepto de un débil planeo tambaleante.

Plumas. Brillantes, nacaradas, enteras y perfectas y preciosas.

En su memoria, Yukiko vio la pluma cortada que había sujetado entre las manos en el Palacio de las Cinco Flores mientras esperaba en la oscuridad a que su amigo regresara. Arrancada durante su enfrentamiento con Kaiah en el jardín del Daimyo.

No. Arrancada no…

Ambos volaban por encima de las Iishi, solo unos días después de que muriera su padre.

¿Cuánto queda para que mudes las plumas? le había preguntado.

NO TENDRÉ PLUMAS NUEVAS DURANTE MESES. NO HASTA QUE ME CREZCA EL PELAJE DE INVIERNO.

Sentados juntos bajo la lluvia al lado del foso trampa de los Kagés, sola en la naturaleza salvaje, esperando a que los cazadores fueran los cazados.

Padre dijo que mudarías las plumas. Como un pájaro. ¿Es verdad?

DOS VECES AL AÑO. VERANO E INVIERNO.

Verano.

Una sonrisa asomó a sus labios.

E invierno.

Había pasado desapercibido para ella. Enredada en miedos al Arrasador y a las hordas gaijins. Cegada por las nubes de tormenta que cubrían las Siete Islas, por sus propios traumas, no se había dado ni cuenta del rastro de plumas que había dejado desperdigado por los jardines. Sin decir ni una palabra. La astucia de un tigre. El orgullo de un águila.

Buruu rugió, el eco rebotó entre los truenos, las salvas de los relámpagos, brillantes como el día. Y Yukiko levantó las manos en el aire y gritó, rio como una lunática mientras él volaba como una exhalación entre el diluvio, con las alas desplegadas en toda su gloria. Una belleza que ella casi había olvidado. Perdida hacía una eternidad sobre la Hija del Trueno bajo la hoja de la espada de su padre. Perdida otra vez en el apestoso agujero de mala muerte de la arena de Kigen, sajada por el orgullo de un demente. Pero aquí no había ningún hombre ni ninguna espada para tocarlo ahora. Solo el Dios de las Tormentas y sus hijos, bramando triunfantes a través de los cielos tempestuosos. Ensangrentadas y desgarradas, pero preciosas. Preciosas y enteras y perfectas, como habían sido la primera vez que lo vio, la primera vez que había tocado su mente, su voz tan ensordecedora como el estruendo de los truenos que retumbaban por los cielos a su alrededor.

¿QUIÉN ERES? había preguntado él.

Yukiko, había respondido ella.

¿QUÉ ERES?

Y ella inundó su mente de calor, de amor, alivio y alegría y la euforia de la victoria. Todo iría bien ahora. Lo tenía muy claro. Tan claro como que se conocía a sí misma.

Eres precioso, Buruu. ¡Eres PRECIOSO!

Buruu se irguió sobre las patas traseras en medio de la tormenta, se volvió hacia la manada de Tormenta Perpetua, con los ojos en llamas. Y el cielo se llenó con su voz, tan fuerte como los tambores de Raijin, su eco resonaba en los espacios entre la lluvia y los retumbantes salones de sus corazones.

SOY DESCENDIENTE DE SKAA, HIJO DE KHAN, EXILIADO Y AHORA REGRESADO. SOY HIJO DE TORMENTA PERPETUA, Y RECLAMO SU TRONO ESTE DÍA, ANTE LOS OJOS DE PADRE RAIJIN, EN EL REINO DE SU PADRE, SUSANOŌ.

YO SOY EL QUE UNA VEZ FUE ROAHH, LUEGO TRAIDOR, AHORA FORJADO DE NUEVO EN SANGRE Y TRUENOS.

YO SOY EL KHAN.

Los truenos sacudieron los cielos, el bramido triunfal del hijo del Dios de las Tormentas.

YO.

SOY.

BURUU.

30 Purificación

30

Purificación

Final de la semana.

La lluvia tamborileaba sobre los tejados ondulados, un ritmo tartamudo que llenaba el destripado Barrio Industrial con el repicar de unos palillos huecos sobre tambores vacíos. Yoshi caminaba por las callejuelas de la Zona Baja, la peste a humo viejo y chamusquina flotaba pesada en el aire. Podía oír los ritmos de la Bahía de Kigen por debajo del pulso del aguacero, oler el hedor a putrefacción bajo los restos del fuego.

Llevaba el morral de dinero yakuza pegado a la espalda mientras caminaba, lanzaba puñados de monedas a los mendigos con pulmón negro al pasar. La espada tsurugi era un peso reconfortante bajo su capa impermeable, el bulto del lanzador de hierro casi vacío presionaba contra sus riñones. El dinero de los Hijos del Escorpión le habría permitido alojarse en una buena casa de huéspedes de la Zona Alta, pero le había dado por dormir en la calle. Como solían hacer en el pasado, cuando cada bit de cobre era una bendición, cada comida un golpe de suerte. Antes de que el mundo entero se volviera loco.

Él, Hana y Jurou. Yoshi metió una mano por debajo de los anteojos, se secó las lágrimas. El recuerdo de la mujer del Shinshi, el terror reflejado en la cara cuando él cogió a su bebé en brazos…

—¡No te atrevas a tocar a mi hijo!

Siguió caminando. Pasó por delante de refugiados acurrucados en las huecas conchas incendiadas de Kigen, a través de destartaladas calles sucias y las sombras de las desvencijadas torres de atraque. Una calesa a motor rugía débilmente en la lejanía, las botas de Yoshi repicaban sobre el suelo asfixiado de cenizas. Formas abstractas pasaban rozándole bajo mugrientos parasoles de papel, ojos hambrientos le observaban desde la boca de los callejones sin salida. Pero la espada que asomaba un poco por debajo de su capa y la docena de ratas comedoras de cadáveres que le seguían dejaban bien claro hasta al más desesperado que él no era un almuerzo que fueran a tragar de un solo bocado.

Cabeza gacha. Hombros encorvados. Sin pensar. Solo seguía a sus pies, mientras la presión de la gente se iba intensificando, los niños de la calle se arremolinaban en torno a él, correteando entre los restos de los disturbios. No sabía a dónde iba. Lo que estaba haciendo. Solo la cara de la mujer cuando él cogió a su hijo de la cuna. Mirándole como si fuera algún tipo de monstruo.

¿Como si?

Un fantasma se le apareció en la mente sin ser llamado. Mechones de pelo enmarañados colgaban sobre unos oscuros ojos húmedos. Labios blandos como almohadas, apretados dulcemente contra los suyos. Y el dolor, Dios, el dolor en su pecho…

Los cogí para ti, Princesa.

El puño cerrado bajo la capa.

Los cogí.

Y entonces, ¿por qué no se sentía mejor? ¿Por qué no se iba? Todavía podía oler la sangre en sus manos. Todavía oía las palabras del tigre del trueno en su mente.

NO ENCONTRARÁS NINGUNA PAZ EN ELLA. LAS MANCHAS NUNCA SE BORRAN. LO SÉ.

Nunca se borran…

Jurou todavía estaba muerto. El agujero dentro de Yoshi, aún vacío. ¿Y su hermana pequeña? ¿La única persona que importaba en el mundo entero? La había dejado sola con el peso de un clan sobre los hombros.

¿Qué estaba haciendo ahí aún?

Se detuvo en medio de la masa, la gente empujaba para alcanzar un amplio espacio adoquinado. Se dio cuenta de que había llegado sin querer a la Plaza del Mercado, siguiendo a la muchedumbre sin pensar. Mirones y fanáticos. Mendigos y prostitutas. Uno o dos soldados entre el gentío. Y allí delante, en el recinto hundido por debajo del nivel de la calle y rodeado por cuatro enormes columnas de piedra negra, estaban ellos. Cuatro Hombres del Gremio vestidos con tabardos de la secta de los Purificadores, el blanco prístino manchado de un feo gris. Lluvia negra salpicada sobre latón bruñido, aquellos espantosos ojos rojo sangre refulgían, marcas de quemaduras restregadas en torno a los escupidores de llamas de sus muñecas.

Yoshi se caló bien el sombrero sobre los ojos, las toxinas goteaban desde el ala como una catarata de melaza. Un Purificador dio un paso adelante, con las manos en alto. Habló con voz de mosca del loto moribunda, leyó un fragmento del Libro de los diez mil días:

Mancillado por la mugre de Yomi,

La mácula del Inframundo,

Izanagi lloró.

En busca de la Pureza,

Del Camino del Rito de la Limpieza,

El Dios Hacedor se bañó.

Y de esas aguas,

Fueron engendrados Sol, Luna y Tormenta.

Sigue siempre el Camino de la Pureza.

Se oyeron algunos gritos roncos entre la multitud, se vieron algunos puños levantados. El gentío aumentaba, hacía que Yoshi perdiera el suelo bajo los pies y amenazaba con hacerle caer. Caras desesperados y miradas desesperadas; el aspecto de papel encerado de gente que vivía sin dormir, sin comer, familias hambrientas y chiquillos que lloraban. Refugiados de los frentes del norte, caras de personas con neurosis de guerra escondidas tras pañuelos mugrientos. Comerciantes neochōnin que habían perdido sus fortunas en los disturbios. Todos atraídos hacia ese lugar como las polillas a las llamas, la única apariencia de orden que quedaba de días mejores.

Aunque fuera la peor que aquellos días podía ofrecer.

Un segundo Purificador desenrolló un pergamino, papel de arroz manchado por los cielos salpicados de mugre.

—Por orden del Primer Brote del Gremio del Loto, la Secta de los Purificadores está encargada de purgar la mácula de los yōkais de la sangre de Shima. La corrupción del mundo de los espíritus, el veneno de bestias metido en la cabeza de los hombres, la mancha de la Impureza. Como de costumbre, en esta Purificación de final de semana, se entregará una medida y dos tercios de chi y cinco koukas de hierro a todo ciudadano leal que siga el camino de la rectitud y entregue a algún Impuro para que sea juzgado sobre el Altar de la Pureza.

El Hombre del Gremio enrolló el pergamino y miró al gentío con ojos sanguinolentos.

—¿Hay alguien que quiera hacer alguna acusación?

—¡Yo!

Una áspera aclamación recorrió la multitud. El mar de cuerpos se abrió para dejar paso a un hombre fornido, un tigre al acecho tatuado sobre el brazo derecho, tres anillos entrelazados sobre el izquierdo le marcaban como miembro del gremio de comerciantes. Con uno de sus musculosos brazos, el hombre sujetaba a otro tipo, cuya cabeza bamboleaba de un lado al otro y que apenas se mantenía en pie.

—¿Cómo se llama, ciudadano? —inquirió el Hombre del Gremio.

—Tora Watari, humilde comerciante. Dirijo la Casa de Geishas del Bulevar de la Arena.

—¡Adelántese y diga lo que tenga que decir ante este Altar!

El comerciante se abrió paso a empellones entre los mirones, arrastrando al segundo tipo con él. Yoshi pudo ver que su presa era un anciano: largo pelo canoso en nudos enmarañados, piel cuarteada por una vida vivida bajo el rojo sol.

El comerciante se detuvo ante la plazoleta hundida bajo el nivel de la calle, echó un tranquilo vistazo a las Piedras Ardientes. Los Purificadores levantaron la vista hacia él, ojos refulgentes, despiadados e insectoides.

—Eliminar a los Impuros es nuestro deber más sagrado, ordenado en el Libro de los diez mil días por el Dios Hacedor en persona. Pero debe saber, ciudadano, que cualquiera que dé falso testimonio contra sus vecinos, ocupará el puesto de estos sobre el Altar. Pervertir este rito sagrado con calumnias es pervertir los deseos del Dios Hacedor en persona. ¿Lo ha comprendido bien?

—Perfectamente —asintió el comerciante.

—Entonces, realice su acusación.

—Este bastardo, —el comerciante sacudió al anciano—, se instaló en el Bulevar de la Arena hace unas pocas noches. Un flautista callejero que tocaba en las esquinas. No le di mayor importancia. Pero luego oí de boca de mis chicas que hacía bailar a las ratas para divertimento de los niños vagabundos. Lo vi con mis propios ojos. Esos bichos se movían al son de su música, de pie sobre las patas traseras como si fueran personas. Y cuando un chiquillo le preguntó cómo lo hacía, el anciano le dijo que era un don de los Dioses.

—¡Blasfemo! —gritó alguien entre el público.

—¡Que lo quemen! —gritaron los demás.

Yoshi sacudió la cabeza. Con toda la mierda en la que estaba metido este mundo… Todo el caos justo al otro lado de los muros de esta ciudad. Ejércitos gaijins dispuestos a limpiar estas tierras por completo. Gente preparada para luchar y morir contra un ejército de hierro y humo negro. ¿Y estos bobos pierden el tiempo con esta locura?

—¡Calmaos, ciudadanos! —El grito del Purificador ahogó los chillidos de la masa—. Se ha realizado la acusación. Traed al hombre, Hermanos, para que averigüemos si es verdadera.

Unos Purificadores tomaron al anciano de entre los brazos del comerciante y le arrastraron bajo las Piedras Ardientes. Un breve relámpago iluminó los cielos, Yoshi guiñó los ojos detrás de sus gafas, captó un destello de metal entre la multitud. Una cara torcida. Ojos entornados. Desaparecidos ya, demasiado rápido para verlos bien.

Los Purificadores estaban reunidos en torno al anciano, formaban una pantalla entre ellos y el público. Ni siquiera poniéndose de puntillas podía Yoshi ver algo a través del gentío y la lluvia y la pared de reluciente latón. Con los párpados aleteando contra las mejillas, el chico se estiró en el Kenning en busca de las docenas de ratas desperdigadas por la Plaza; al final encontró a una pequeñaja y mutilada agazapada entre la leña a los pies de las Piedras. Y aunque a Yoshi le hormigueaba la piel con los mordiscos de pulgas fantasmas, hizo que se alzaran esos diminutos ojuelos de cristal negro y observaran el trabajo de los Purificadores.

Los Hombres del Gremio sujetaban al anciano despiadadamente. La hoja de un cuchillo lanzó un destello, llevaba grabado el kanji del Gremio. La sangre manó de una muñeca cortada, el anciano forcejeó, unas gotas escarlatas cayeron en un frasquito que llevaba un Purificador en la mano. Cuando el frasquito estuvo lleno, el Hombre del Gremio lo llevó a un banco de trabajo con media docena de cajas de hierro idénticas, de poco más de un palmo de lado, marcadas también con símbolos del Gremio.

Yoshi observó a través de ojos robados, fascinado muy a su pesar. En el pasado, ese ritual hubiese tenido lugar entre las cinco paredes del cabildo. No podía llegar a entender por qué al Gremio le había dado por realizar estas pruebas en público. ¿Tendría algo que ver con la rebelión en el seno del Gremio? En cualquier caso, era una miradita al interior del cabildo que nunca habría esperado ver. Esa secta de fanáticos y sus ritos arcaicos, su devoción a unos dioses que nunca jamás se habían aparecido a Yoshi o a sus semejantes.

Dementes…

La muchedumbre empujaba como una avalancha, todos ansiosos por conseguir ver algo. El Purificador del frasquito de sangre estaba pronunciando algún tipo de encantamiento, confuso y metálico. Yoshi oyó fragmentos del Libro de los diez mil días, invocaciones al Dios Hacedor. Y al final, el Purificador deslizó un panel en una de las cajas de hierro y, volcando el frasquito negro, vertió la sangre en su interior.

Se hizo el silencio en la Plaza, roto solo por la lluvia susurrante. El estruendo de un trueno rodó entre las nubes. Los espectadores parpadearon, murmuraron su desilusión, el comerciante que había realizado la acusación empezaba a estar claramente incómodo. Yoshi frunció el ceño. ¿Qué demonios esperaban? ¿Que el Dios Izanagi bajara de los cielos para menear su divino dedo ante la cara de ese pobre bastardo? ¿Que un coro de onis saliera de Yomi y aullara al…?

Ruido blanco.

Una inversión de sonido, como si le hubieran vuelto el cráneo del revés.

Yoshi se llevó las manos a las orejas, descubrió que su herida de shuriken estaba sangrando de nuevo. Se sentía como si alguien le hubiera incrustado el puño en el estómago, detectó sabor a cenizas en la parte de atrás de la lengua.

La caja de hierro tembló sobre la mesa, repiqueteó sobre la superficie, trescientos redobles por minuto. Y con una manifestación que no era tanto un sonido como la ausencia de él. Los remaches saltaron y los lados se colapsaron y la caja se retorció sobre sí misma como si un gigante invisible la hubiera cogido con una poderosa manaza y hubiese apretado.

Unos hilillos de humo blanco se filtraron entre las grietas del metal. Algo negro goteaba de las juntas rotas. Y aunque era una locura, Yoshi hubiera jurado que podía oler algo dulce. Un aroma a viento de las Iishi, revitalizante con el aroma a verdor y bondad, antes de que el hedor a gases de escape y cenizas llenara su nariz y su garganta una vez más, haciendo que se le anegaran los ojos de lágrimas ardientes.

—¡Impuro! —gritó uno de los Hombres del Gremio.

—¡Impuro!

El anciano chilló, con los brazos retorcidos detrás de la espalda mientras le conducían a las Piedras Ardientes. Levantaron sus muñecas por encima de su cabeza, las metieron con saña en unos grilletes hambrientos cubiertos de restos de carbonilla de los cientos que habían pasado antes que él, mujeres y niños y jóvenes y ancianos. Los fanáticos en la multitud levantaron sus voces y los puños al cielo. El comerciante sonrió e hizo una reverencia cuando los Purificadores le entregaron su chi en pequeños tambores de metal. Comprados y pagados con sangre.

—¡Que le quemen!

—¡Impuro! ¡Impuro!

—¿Hay alguien más que quiera presentar una acusación en este día? —Un Purificador levantó las manos, se dirigió al público—. ¿Hay más individuos contaminados por la mácula del Mundo de los Espíritus rondando por este mundo de hombres? ¡Traédnoslos, para que podamos realizarles las pruebas y encontrarlos tan deficientes como a este desgraciado!

Un dedo acusador señaló al anciano, que ahora temblaba aterrorizado.

—¡Solo quería hacer sonreír a los niños! ¡Que los dioses se apiaden de mí! —Sus ojos se cruzaron con los de Yoshi entre la multitud, fijó en él su aterrada mirada—. ¡Por favor! ¡Piedad!

Piedad…

Yoshi sintió el mango de la tsurugi bajo las puntas de los dedos, duro y frío. Tenía la mano derecha sobre el lanzador de hierro que llevaba en los riñones, los ojos robados fijos en la yesca que esperaba bajo los pies del anciano. Sería piadoso dispararle. Dejarle seco de un tiro antes de que las chispas empezaran a volar. ¿Pero qué pasaría después? Puede que no hubiera muchos soldaditos por ahí, pero el gentío le identificaría en un santiamén y los Purificadores le harían cantar. Lo más probable es que le ataran a esa piedra en lugar del anciano para que cantara al compás mientras las llamas danzaban por encima de su piel.

Lo inteligente era esfumarse. Volver a la estación de Kigen. Comprar un pasaje al norte con ese hierro yakuza. Reunirse con Hana y con la guerra que decidiría el futuro de todo el país…

¿Y luego qué?

¿Encabezar a un ejército? ¿Marchar en fila? ¿Enviar a una horda de ratas comedoras de cadáveres contra el Arrasador?

¿Luego qué, chico?

Una rata de alcantarilla es lo que él era. Su guerra era esta. Esta ciudad. Este agujero de mala muerte. Esta preciosa, fea prostituta que le había amamantado cuando ningún sitio en el mundo parecía su hogar. Y si la iba a palmar, mejor hacerlo en tierra conocida que en algún campo de batalla asfixiado por las cenizas. Mejor que fuera por uno de los suyos en vez de por un clan que habría estado encantado de pegarle fuego hacía solo tres meses.

Impuro. Maldito. Mancillado. Lo que sea. Algo en este anciano y en Yoshi era igual. Algo en ambos, algo que el Gremio quería eliminar. Y fuera cual fuera la razón, si el Gremio quería que desapareciera, eso quería decir que merecía la pena luchar por ello.

¿Morir por ello?

Yoshi tragó saliva. Recordó la mirada en los ojos de la mujer, los ojos de la esposa del Caballero, cuando le gritaba al monstruo en el que casi se había convertido. En el que aún se podía convertir. Incluso aquí. Incluso ahora.

MUCHAS COSAS CAMBIAN DE UNA ESTACIÓN A OTRA.

El recuerdo de la voz de Buruu sonó dentro de su cabeza, impregnada del sabor de los truenos.

LA FORMA DE LOS HÉROES, DESDE LUEGO.

Un suspiro desde lo más profundo de su ser.

Que se joda, entonces.

Amartilló la presión del lanzador de hierro.

Que se joda todo.

Se abrió paso a empellones entre la multitud, parasoles de papel y sombreros de paja, ropa negra y sonrisas amarillas. Sentía a las hijas de las alcantarillas a su alrededor, un centenar de ojos en la parte de atrás de la cabeza. Y consiguió llegar hasta el borde de la plazoleta, bajó ruidosamente por las escaleras mientras el Purificador se daba la vuelta para mirarle con sus refulgentes ojos empapados en sangre. Fijaba la vista en ese chico que avanzaba enjuto y mugriento hacia él, que levantaba la mano derecha, un pequeño puñado de acero, y que apretaba el gatillo con la dulzura de un primer beso.

El lanzador de hierro rugió. Un ojo de cristal saltó en mil pedazos, se quedó oscuro. El Hombre del Gremio giró sobre sí mismo y se desplomó. La muchedumbre bramó. Pánico. Indignación. Conmoción.

Y entonces el mundo dejó de tener ningún tipo de sentido.

Un fogonazo de luz blanca, esférico y cegador, justo en medio de las Piedras Ardientes. Una explosión insonora, los bordes teñidos de un rojo traslúcido y sanguinolento. Una repentina peste a chi evaporado, los conductos de combustible del traje atmos del Purificador se abrieron en canal, vomitando volutas de vapor negro azulado. Los Hombres del Gremio sufrieron espasmos, cayeron de rodillas bajo el peso muerto del latón, los parloteantes mecábacos en sus pechos se callaron de repente al mismo tiempo que unas formas surgían amenazadoras de entre el gentío.

Media docena en total. Tres chicos de más o menos la misma edad que Yoshi. El primero, ágil y rápido, con la cara angulosa. El segundo, alto y moreno, facciones torcidas y una protuberante mandíbula inferior, como si se le hubiese caído a alguien demasiadas veces de bebé. Un tercero, pequeño y nervudo, y bastante guapo, todo sea dicho, con el pelo oscuro recogido hacia atrás en trenzas.

Los otros tres eran variopintos. Un hombre alto con músculos fibrosos y la piel de un fantasma hambriento. Un niño, también pálido como la muerte recién estrenada. Y la tercera, una mujer, Dios, una anciana, que tiró su capa a un lado mientras ocho largos brazos cromados cortantes como navajas se desenroscaban a su espalda. Pero Yoshi tenía los ojos fijos en los tres chicos que llevaban las mazas de guerra en alto. Todos llevaban uwagis de manga corta bajo sus capas, haciendo caso omiso de la lluvia tóxica, como si quisieran que la gente viera las cicatrices de quemaduras donde solían estar sus irezumis.

Sin clan. Sin amo. Sin señor.

Kagés.

El pánico se extendió entre la muchedumbre, la conmoción y la indignación aumentaron cuando los chicos se pusieron manos a la obra con sus mazas de guerra. Aporrearon con saña a los impotentes Hombres del Gremio hasta que sus cascos se reventaron y los refulgentes ojos se agrietaron y ennegrecieron y algo rojo, rojo, rojo empezó a resbalar por las piedras bajo sus pies.

—¡Somos los Kagés! —gritó el chico de la cara angulosa—. ¡El puño cerrado! ¡La voz alzada! ¡El fuego para quemar al Gremio del Loto y liberar a Shima de la esclavitud de su maldito hierbajo!

Señaló hacia los otros tres de su banda: el niño, el hombre, la mujer y sus navajas.

—Estas personas fueron una vez del Gremio, ¡ahora se han levantado contra el mal que se reproduce dentro de ese agujero pentagonal de negreros! Si los que han nacido en el Gremio y entre sus mentiras han podido ver su verdadera naturaleza, ¿por qué no podéis hacerlo vosotros?

El chico pasó la vista por la multitud, sus ojos entornados encontraron al comerciante que había entregado al anciano, aún aferrado a sus barriles de chi.

—¿Por qué no podéis?

Yoshi bajó a trompicones por las escaleras, le pitaban los oídos, pero tenía los ojos fijos en aquellas cajas de hierro. Mientras el chico de la cara torcida abría los grilletes del anciano, Yoshi levantó la tapa de una de las urnas que no habían sido tocadas y echó un vistazo dentro. Metió la mano, la deslizó por su contenido, partículas oscuras se separaron de la superficie y danzaron como el polvo. Negras y grasientas, apestaban a sangre vieja y pelo chamuscado.

Cenizas…

Miró la caja rota por las pruebas rituales del Purificador, abierta por las juntas, derramaba sus entrañas sobre la mesa de trabajo. Cogió un puñado, lo dejó resbalar entre sus dedos, seca y desmigajada, se convertía en barro en la palma de su mano bajo los goterones de lluvia negra.

Tierra.

Parpadeó. La olisqueó tentativamente.

Solo tierra común y corriente.

Maldita sea, ¿qué demonios…?

—Bushimen. —El aviso de la anciana a sus camaradas sacó a Yoshi de su confusión—. Más Hombres del Gremio. Vienen.

—Vámonos —farfulló el chico de la cara torcida.

Yoshi estiró su mente hacia los ojos negros como el carbón que se extendían por toda la ciudad, las mil formas mestizas en las callejuelas y las esquinas, viéndolo todo. Los hombres con petos de hierro convergían desde el norte y el este. Las formas embutidas en centelleante latón, estelas negro azuladas flotaban hacia el este, hacia el cabildo que las había escupido al aire. Y agarró al chico que le había hablado al público, le frenó en seco justo cuando giraba sobre los talones para salir corriendo.

—No —dijo Yoshi—. Vienen de ese lado.

Los seis rebeldes le miraron fijamente, sus ojos saltaron del lanzador de hierro que aún humeaba en su mano, al Purificador cuyos sesos había desparramado por los adoquines.

—¿Te conozco? —preguntó el chico.

—No, chico Kagé. —Yoshi inclinó su sombrero—. Pero yo te conozco a ti. Y a Yukiko. Y a Kaori. Y a la preciosa y pequeña Michi. A ti y a los tuyos, a todos.

Los tres chicos parpadearon asombrados, compartieron un puñado de miradas confusas.

—Tendremos tiempo de charlar con tranquilidad más tarde, amigos. —Yoshi hizo un gesto con la cabeza hacia el sur, de vuelta al barrio de los muelles—. Por el momento, seguidme.

31 Viendo y creyendo

31

VIENDO Y CREYENDO

La tienda de campaña era tan grande como cualquier casa que hubiera visto Hana en toda su vida. Un pequeño palacio suspendido de unos postes tan gruesos como el tronco de un árbol, el suelo cubierto de pieles y alfombras sucias, un fuego ardía en un hogar de piedras ennegrecidas. Parpadeó en la penumbra, apenas se acordó de quitarse las gafas mientras su ojo se acostumbraba a la falta de luz. Un débil resplandor rosa iluminó la oscuridad mientras la tormenta arreciaba en el exterior.

Susurros callados. Hambrientos. Femeninos.

Piotr estaba de pie detrás de ella, el gaijin llamado Aleksandar a su lado. Todavía le resultaba difícil pensar en él como su Tío. Demasiado extraño mirarle a la cara y ver sus propios ojos, la sonrisa torcida de Yoshi. Había dejado a Kaiah fuera, de guardia, observando a los diez mil guerreros del mismo modo que un gato observa una legión de ratones hambrientos.

…VE CON CUIDADO, HANA…

No te preocupes. Si te necesito, te llamaré al instante.

Distinguió figuras en la oscuridad. Un hombre embutido en una armadura de hierro con una cara demasiado pequeña para su cabeza con forma de ladrillo. Estaba rodeado de martilleros gaijins, envueltos en pieles de lobos y osos y bestias cuyas formas no reconocía. A sus pies había seis enormes canes, los únicos perros vivos que había visto en su vida; gruñían suavemente. Hana levantó la mano, tocó sus pensamientos, y se callaron al instante, metieron sus colas como muñones entre las patas. Gimotearon, quejándose de la lluvia mugrienta, el aire envenenado, cómo echaban de menos sus tierras natales. Ella envió algo de consuelo a sus mentes, una calidez acaramelada, suave y tranquilizadora, envuelta en el aroma al verdor de las Iishi.

Vio otras dos figuras cerca del fuego, tan cerca la una de la otra que se tocaban. Una mujer, de unos treinta años, vestida con las apaleadas pieles de latón de varios Hombres del Gremio, tenía relámpagos grabados en las mejillas y la barbilla; miraba a Piotr con cara de odio, como si le quisiera sacar las tripas. Pero era la otra la que había hablado: una mujer de unos cincuenta años, la cara decorada con cicatrices de garras, demasiado simétricas para haber sido obra de una bestia de verdad. Rubio pelo ceniciento, entretejido con huesos y dientes pulidos, plumas negras alrededor de los hombros.

Aleksandar tomó a Hana de la mano y con un apretón tranquilizador, la acercó a luz de la lumbre. Docenas de ojos la siguieron, pero el suyo estaba fijo en las mujeres que había ante ella, sus iris derechos refulgían con el mismo rosa aguado que el suyo.

—Hana Mostovoi, —dijo Aleksandar, y Hana apenas reconoció el nombre como suyo—, te presento a la Santa Madre Nastassja y a la Sagrada Hermana Katya.

Hana se mantuvo bien erguida a pesar del miedo que sentía, tenía las palmas de las manos empapadas hasta las muñecas. La mujer más mayor pronunció palabras que ella no pudo entender, un idioma enredado en desvaídos retazos de recuerdos de la infancia.

—La Santa Madre dice que eres bienvenida —dijo Aleksandar—. Hija de Anya, hija de Sascha, hija de Darya, Matriarca de Casa Mostovoi.

—Por todos los dioses… —musitó Hana.

Aleksandar tradujo y las mujeres susurraron palabras sibilantes entre ellas, sacudían la cabeza. La más mayor se adelantó, apretó los brazos de Hana, hincó el dedo en sus costillas como si fuera carne en un puesto del mercado. Y al final, mientras la chica se encogía bajo sus manos, la anciana retiró el parche de cuero que tapaba la cuenca vacía de Hana. Se sintió desnuda, se le arrebolaron las mejillas.

ESTOY AQUÍ. NO TENGAS MIEDO DE NADA. DE NADIE.

La mujer mayor volvió a hablar. Aleksandar habló a continuación.

—La Santa Madre dice que te pareces a tu abuela. Ve su fuerza en ti. Cosas grandes en tu futuro. Cosas grandes y terribles.

—¿Mi abuela? —Hana miró de reojo a Aleksandar.

—Una gran mujer. Una verdadera hija de la Diosa. Y tu madre después de ella. Zryachniyes, las llamamos. Aquellas que Ven.

—¿Ven qué?

—Cada una es diferente. —Aleksandar hizo un gesto con la cabeza hacia la feroz mujer que llevaba la piel de los Hombres del Loto—. La Hermana Katya ve el enigma del clima, la luz del sol y el pulso de las tormentas. La Santa Madre lo que podría acontecer, lo que no debería.

—Piotr dijo que vuestra «reina» también es Vidente.

—La Imperatritsa —asintió Aleksandar.

—¿Qué ve?

—La verdad del alma de los hombres.

—¿Y yo qué veré?

Aleksandar repitió la pregunta y la Santa Madre sonrió y contestó en morchebano. El idioma ya no resultaba tan áspero a oídos de Hana. Rodeada por él, encontraba una profunda musicalidad en la cadencia y el tono, enmarañados recuerdos de los días de su infancia, de su madre cantándoles a ella y a Yoshi cuando padre estaba borracho e inconsciente…

—La Santa Madre dice que eso le corresponde a la Diosa decidirlo.

—Dijiste que mi madre era hija de estas Videntes. Pero su ojo no refulgía.

—La Diosa fluye en nuestra familia —explicó Aleksandar—. Pero solo se manifiesta cada pocas generaciones. Darya, tu bisabuela, ella era Vidente. Sacerdotisa de nuestra Casa. Después de muchos años de servicio, dejó la Santa Orden para dirigir Casa Mostovoi. Para pasarles el don a sus futuros hijos. La línea de sangre debía preservase.

—No entiendo…

—Eres hija de una gran tradición, Hana. Tocada por la Diosa. Creíamos que la línea Mostovoi había muerto. El don solo se pasa a las hijas. La esperanza de nuestra Casa estaba puesta en tu madre. Mi hermana. Cuando la raptaron… —Aleksandar sacudió la cabeza—. Y ahora, encontrarte entre estos cerdos asesinos, no solo viva sino también tocada… —Le acarició la mejilla derecha, con la suavidad de la primera nieve—. Alabada sea la Diosa, es un milagro.

Se volvió hacia los gaijins ahí reunidos, dijo a voz en grito algún tipo de oración. El grito fue repetido por los hombres, murmurado por las sacerdotisas. Las dos mujeres se acercaron y abrazaron a Hana, le besaron en las mejillas y en los labios, sus ojos refulgentes daban calidez a sus amorosas sonrisas. Como unas hermanas largo tiempo perdidas. Como una familia.

—Dios, no entiendo nada —musitó Hana.

Aleksandar tomó su mano, le dio a sus dedos otro apretón tranquilizador.

—Entiende al menos que estás a salvo, mi sangre. Que estás en casa.

—Tengo un hermano. Yoshi…

—Él será bienvenido también. Tú eres mi sangre y yo soy la tuya. Y cuando hayamos purificado esta tierra de negreros, vamos a…

—¿Purificado? —Hana frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir con purificado?

—… Cuando los shimanos estén muertos.

—¿Muertos? No, aquí también hay buenas personas…

—¿Buenas personas? —Otro ceño fruncido—. ¿Esa gente que nos ha robado a nuestras mujeres y niños? ¿Que han convertido su isla en una gran tierra baldía y ahora buscan robarnos la nuestra? Aquí no hay ninguna bondad, Hana.

—No, Alek… —Hana volvió a fruncir el ceño—. Tío. Escúchame. Aquí hay mucho mal. Un grupo llamado el Gremio del Loto. Un clan que lleva la bandera del Tigre. Ellos son los que nos han llevado a la guerra contra vosotros.

—¿Nosotros? —Aleksandar parpadeó confuso—. Hana, tú no eres uno de ellos…

—Hay gente buena aquí. Un clan que se opone al Gremio. Personas que lo están arriesgando todo, que en estos mismos momentos se están preparando para luchar contra los caudillos del chi. Tenéis que ayudarlos.

Aleksandar miró de reojo a su comandante, la Santa Madre seguía el intercambio con la cabeza ladeada, la Hermana Katya a su lado, balanceándose como si escuchara una música oculta.

—¿Ayudarlos? —La ira ardía en los ojos del hombre—. Hana, estamos aquí para aniquilarlos. Para asegurarnos de que nunca más roban ninguna hija. Ninguna hermana. Ningún hijo.

Hana estudió al grupo: los ojos refulgentes de las Videntes, las miradas negras como el carbón de los guerreros. Y tomando la mano de Aleksandar en la suya, la de la Santa Madre en la otra, los condujo al borde del fuego y tiró suavemente de ellos para que se sentaran a su lado.

—Deberíais poneros cómodos. Esto va a ser una larga historia…

—¡Has perdido el jodido juicio!

El Mirlo estaba en la cubierta de su nave, la bella Kurea, con los brazos cruzados sobre la barriga, ancha y redonda como un tambor. Tenía la nariz a pocos centímetros de la nariz de un furioso y congestionado Akihito, ambos se negaban a pestañear siquiera. El aire colgaba en nubecillas congeladas entre los dos, el runrún de los motores de la nave recalcaba sus gritos. Michi estaba apoyada contra la barandilla, cerca de ellos, con las manos detrás de la espalda. Ahí arriba, por encima de las nubes, los cielos eran de un brillante rojo sanguinolento, pero la temperatura era aún lo suficientemente baja como para congelar las lágrimas en sus ojos. El viento le azotaba el pelo por la cara, tenía los anteojos salpicados de residuos congelados de los gases de escape de la Kurea. Una fina capa de hielo negro lanzaba destellos sobre los tablones de madera bajo sus pies.

Akihito y el Mirlo eran los dos del tamaño de casas pequeñas, atronaban como un par de calesas a motor muy enfadadas. Akihito era puro músculo bajo sus lanas invernales, pero su pierna le pondría en desventaja si se veía obligado a pelear sobre la cubierta mecida por los vientos. Si las cosas se ponían violentas, Michi sinceramente no estaba segura de por cuál de los hombres apostaría.

—Hana está ahí abajo entre esos gaijins —gritó Akihito—. ¡Tenemos que ayudarla!

El Mirlo arqueó una ceja y escupió, la saliva se cristalizó sobre la cubierta.

—En primer lugar, cansino bastardo Fénix, nadie me dice lo que «tengo» que hacer en mi propia nave. Segundo, ni siquiera tenemos la certeza de que esté ahí abajo entre esos bastardos de ojos redondos…

—Porque no quieres acercarte lo suficiente como para echar un vistazo…

—Y TERCERO, si tu amorcito ha sido lo bastante estúpida como para irse volando sola y aterrizar en medio de diez mil gaijins desquiciados, eso es solo culpa suya. ¡No voy a poner esta nave a tiro de esos ‘cópteros y estoy jodidamente seguro de que no la voy a llevar bajo las nubes en medio de esta tormenta!

—¿Amorcito? —A Akihito se le abrieron peligrosamente los ojos—. Hijo de una puta ronin…

—Deja a mi madre fuera de esto, hombrecito. Corres el riesgo de herir mis sentimientos.

—Podría tener problemas. Podría estar muerta.

—Entonces mejor que cojas un paraguas, Akihitosan. Por si toda la mierda que no me importa empieza a caer del cielo.

—Señores —Michi puso una mano disuasoria sobre los antebrazos de ambos hombres—. Creo que todos tenemos que respirar hondo y pensar en algo alegre. En los días de primavera… La risa de un niño despreocupado… Una mujer con un escote en el que se podría esconder un barco…

Akihito la ignoró, siguió mirando al capitán con cara de muy pocos amigos.

—¿Por qué nos has traído hasta aquí si te ibas a cagar de miedo a siete kilómetros del objetivo?

—Estás en tu derecho de apearte e ir andando el resto del camino, si crees que tu pierna puede soportarlo.

—Puede soportar cualquier cosa que le eches y más, gordo bastardo.

—¿Ah sí? Crees que podría soportar que te arrodillaras para chuparme la…

—Por las barbas de Izanagi, ¿queréis simplemente daros un beso y acabar con esta tontería? —gritó Michi.

El Mirlo la miró por el rabillo del ojo, hizo un gesto hacia Akihito sin apenas moverse.

—Su barba parece pinchar. Tengo una piel muy delicada.

A Akihito se le retorció la cara al intentar reprimir una sonrisa. El Mirlo no intentó fingir y estalló en sonoras carcajadas. Los caminantes de las nubes a su alrededor se relajaron y volvieron a sus puesto; parecía que nadie iba a pasear por la plancha aérea ese día.

Un trueno bramó entre la cubierta de nubes bajos sus pies, la tensión se fue disipando con los ecos.

—Lo siento, amigo mío. —El Mirlo le dio unas palmaditas a Akihito en el hombro—. Pero volar más cerca de ese campamento es un suicidio. Kurea es rápida, pero no está armada para una guerra. Si volamos lo bastante bajo, esos ‘cópteros nos cortarán en pedazos. Y dado que estabas a bordo de la Hija del Trueno cuando murió, no debería tener que explicarte lo que pasa si Susanoō decide darle a nuestra lona inflable un besito.

Akihito suspiró, se pasó una mano por las trenzas.

—Tenemos que salvarla.

—Puede que no necesite que la salvemos, Akihito —intervino Michi—. Piotr está con ella. Ya has visto la forma en la que habla de ella. No creo que la condujera voluntariamente hacia el peligro.

—¿Podríamos al menos volar por debajo de las nubes un momento? —Akihito miró al Mirlo, suplicando—. ¿Solo para ver si podemos divisar a Kaiah entre el gentío? No debería ser difícil de detectar.

El Mirlo miró al hombretón de arriba abajo.

—Vaya, vaya. Te ha dado fuerte, ¿eh?

—Enamorado como un perro, este chico —asintió Michi.

—Dejad de decir tonterías —gruñó Akihito.

El Mirlo y Michi intercambiaron una mirada de complicidad, la chica sacudió la cabeza. El Mirlo se giró y le bramó unas órdenes a su timonel (un bramido no del todo necesario dado que el hombre estaba a menos de dos metros de él). Se pusieron en marcha los compresores, el hidrógeno se apretó en el interior del globo con un silbido vacío. La Kurea descendió, su tripulación encendió faroles alimentados con chi mientras las nubes burbujeaban por encima de la borda e inundaban la cubierta.

Michi montó guardia al lado de Akihito, tiritando bajo las capas que la envolvían. La nube echaba el aliento por dentro de su cuello con dedos fríos y húmedos. Después de lo que pareció una insufrible eternidad, atravesaron la nube entera y se metieron en la neblina de una violenta tempestad. La Kurea se balanceaba como un péndulo, la mugrienta lluvia negra inundaba sus cubiertas y la impregnaba de abrasadores productos químicos. Michi maldijo y se subió el pañuelo. En diecisiete años, nunca había visto lluvia tan tóxica. Incluso embutida en un grueso chubasquero, aún conseguía hacer que se sintiera sucia.

… No. Sucia no. Esa era no era la palabra adecuada.

Insana.

Echó un vistazo por encima de la borda y vio el campamento gaijin entre el aguacero: miles de tiendas grises, inmensas máquinas con ruedas de tanque que cargaban con filas y filas de rotorcópteros, como grandes insectos de metal con sus crías aferradas a la espalda. Habían tallado un arroyuelo negro a su paso, el barro pisoteado por miles de pies, huellas metálicas, ruedas de goma, a medida que marchaban inexorablemente hacia la ciudad de Yama. Un relámpago cruzó el cielo a menos de cien metros del costado de babor, Akihito dio un respingo.

—¿Ves algo?

—¡Nada! —rugió Michi por encima de los aullidos del viento.

—¡Pues ellos sí que nos han visto a nosotros, maldita sea! —El Mirlo estaba mirando por un catalejo mecánico—. ¡Un montón de pilotos corren hacia esos ‘cópteros!

—¿Puedes ver a Hana? ¿A Kaiah?

—¡Todo lo que veo es a diez mil ojos redondos dispuestos a follarse nuestros cadáveres! ¡Timonel, ascienda cien metros y póngala a plena potencia! ¡Nos vamos a la misma velocidad que se quita las enaguas una recién casada!

Michi se volvió hacia el capitán y ladeó la cabeza.

—… ¿Enaguas?

—Bueno, ¿cómo demonios las llamáis?

—¡Espera! —gritó Akihito—. ¡Ahí están!

Michi se asomó por encima de la borda otra vez y vio un fogonazo blanco entre la cortina de negrura. Le dio un vuelco el corazón al reconocer a Kaiah, y sobre ella, una pequeña figura que solo podía ser Hana; subían hacia ellos a pesar del diluvio. Pero los pilotos de los ‘cópteros no habían dejado de calentar los motores, soldados gaijins seguían emergiendo de las tiendas de campaña, señalaban al cielo, el clamor se extendió por todo el campamento. ¿Qué hacía Hana? ¿Estaba huyendo de ellos? ¿La perseguían también a ella? ¿Dónde estaba Piotr?

¿Qué demonios está pasando?

Una de sus manos se deslizó involuntariamente a la katana de sierra que llevaba a la cintura. Apretó los dientes.

La tigresa del trueno y su amazona se acercaban, Akihito paseaba arriba y abajo como un padre primerizo. Cuando se pusieron a la altura de la nave voladora, Michi reconoció a Hana bajo sus pesados ropajes. La chica llevaba el pañuelo sobre la cara y la capucha sobre la cabeza, el ojo escondido tras las gafas; su expresión quedaba completamente enmascarada.

La tripulación despejó una zona de la cubierta al ver acercarse a Kaiah, varios tripulantes todavía murmuraban asombrados al ver aquella magnífica bestia en pleno vuelo. El Mirlo gimió en solidaria agonía cuando la tigresa del trueno aterrizó, con las garras por delante, convirtiendo la cubierta de la nave en astillas. Akihito bajó a toda velocidad hasta la cubierta principal, a pesar de su pierna herida, se abrió paso entre todos los ahí presentes mientras Hana se apeaba resbalando de lomos de la arashitora. Kaiah se sacudió como un perro mojado, salpicando a la tripulación de apestosa agua negra. Hana tiró del pañuelo para descubrir su cara, se retiró la cogulla de la cabeza. Akihito paró en seco. Michi contuvo la respiración.

Hana se había teñido el pelo de rubio.

Un murmullo de inquietud se extendió entre la tripulación, las manos se dirigieron hacia las armas, unos pocos incluso retrocedieron. La chica estaba pálida como la luz de los fantasmas, flaca y feroz. ¿Qué demonios había estado haciendo allí abajo entre el ejército de ojos redondos? ¿Cómo es que aún estaba viva?

—¿Hana? —La voz de Akihito sonó tentativa, áspera como el papel de lija por los bordes.

La chica se levantó los anteojos, echó un vistazo a su alrededor; ese extraño ojo refulgente se posó por fin sobre Akihito. Su voz sonó tan fría como los vientos de tormenta.

—¿Por qué estáis aquí?

—Os fuisteis sin decírselo a nadie…

—No tenemos por qué darte explicaciones a ti, Akihito.

El hombretón parpadeó, desconcertado.

—Estábamos preocupados por ti, eso es todo.

Aquella mirada refulgente saltó hacia Michi. De vuelta a Akihito.

—Sí, seguro.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí fuera tú sola?

—Intento salvar lo que queda de este agujero de mala muerte. —Hana encogió los hombros—. Convencer a los gaijins de que no nos borren del mapa.

—¿Ha sido Piotr el que te ha liado para que hagas esto?

—¿Que me ha liado? —Hana frunció el ceño—. ¿No es lo que todo el mundo espera que haga? ¿Ser una Señora de las Tormentas? ¿Jugar a los héroes y salvarle el culo a todo el mundo? Desearía que todos vosotros tomarais una jodida decisión sobre lo que queréis que sea.

Michi se aclaró la garganta.

—¿Y por qué habrían de escucharte los gaijins, Hana?

La chica se señaló el ojo.

—Llevo la marca de la Diosa. Mi Tío, hermano de la mujer a la que mi padre arrastró de vuelta a Shima, él es uno de los comandantes ahí abajo. Hemos estado hablando durante casi todo el día. Él. El Mariscal. Las Videntes. Y la insignificante Hana.

Akihito miró de reojo a la tigresa del trueno que los observaba amenazadora a la espalda de Hana.

—¿Qué dijeron?

—Muchas cosas. —La respuesta de la chica fue fría, su mirada gélida—. Pero están confusos. Encontrar a alguien que lleva la marca de la Diosa pero nacida de padre shimano… ha cambiado la forma en que nos ven. La forma en que creen que la Diosa nos ve. Les hablé de Yukiko, de los Kagés, de los rebeldes de Yama. Y ahora no saben muy bien qué pensar de todo esto.

—¿Van a seguir adelante con su ataque? —preguntó Michi.

—¿Contra el Gremio? Seguro que sí. Pero ¿contra el resto de nosotros? —Se encogió de hombros—. Realmente no lo saben. Ya no.

—Por todos los dioses… —murmuró Akihito.

—Así que, —esa mirada fría y refulgente pasó de Akihito a Michi y de vuelta al grandullón—, puede que vosotros dos consigáis jugar a las familias felices después de todo.

Akihito parpadeó bajo la luz estroboscópica de los relámpagos.

—¿Qué?

—Lo comprendo, Akihito. —Hana respiró hondo, como si buscara las palabras apropiadas en lo más profundo de su ser—. No puedo decir que no duela. Pero lo comprendo. Tengo que ser más grande que eso. Tengo que ser más.

—Espera, ¿qué? —Michi no se lo podía creer—. ¿Crees que él y yo…?

Akihito miró a Michi aterrorizado.

—¿Ella y yo?

Más arriba, en el puente de mando, el Mirlo puso los ojos en blanco, miró a su segundo de a bordo y suspiró.

—Os vi —dijo Hana—. El regalo de cortejo que le diste a Michi…

—¿Cortejo…? —Akihito frunció el ceño en un intento de recordar—. Era solo un estuche de pergaminos para su libro, Hana. Está escribiendo una historia de la guerra. Creo que es importante. Eso es todo.

Michi estiró las manos como para coger al mundo por el cogote y enderezarlo.

—No hay nada entre nosotros, Hana. Por todos los dioses, absolutamente nada.

Akihito la miró de soslayo.

—Tampoco tienes que decirlo así…

—No. De verdad. Es así.

Hana se chupó los labios, con el sucio pelo lacio y rubio pegado a la cara.

—¿Quieres decir…?

Kaiah observó con ojos recelosos a Akihito cojear hasta la chica, la cubierta cabeceaba bajo sus pies, los truenos llenaban los cielos a su alrededor.

—Quiero decir… —Akihito se pasó una mano por la nuca, con el aspecto de un pez recién pescado—. Quiero decir que estaba realmente preocupado por ti…

El hombretón estiró el brazo, una torpe manaza envolvió la de Hana. La chica levantó la vista hacia él, con la duda claramente reflejada en la cara. Su voz no fue más que un susurró, casi perdido entre los truenos.

—¿Pero por qué?

Akihito echó un vistazo a su alrededor, a los caminantes de las nubes, a Michi, a Kaiah. Bajó los ojos hacia la cubierta, movió los pies dubitativo, miró esa manita que sujetaba en la suya, los deditos que se entrelazaban lentamente con los suyos.

—Ah, qué demonios…

El hombretón se agachó y, pasando un brazo alrededor de la cintura de Hana, la levantó del suelo con dulzura. El viento llenaba el espacio vacío entre ambos, que se reducía poco a poco. Hana abrió el ojo de par en par, una sonrisa de felicidad curvaba las comisuras de su boca cuando Akihito se inclinó hacia ella y apretó los labios contra los suyos. Hana se quedó mirando justo un instante más, como paralizada por la incredulidad. Y entonces su párpado aleteó y se cerró, y envolvió las mejillas de Akihito con ambas manos, apretó el cuerpo contra el suyo, le devolvió el beso con un hambre nacida de una larga hambruna, inhaló sus suspiros.

Michi sonrió sin apenas darse cuenta, sacudió la cabeza y dio media vuelta junto con la mayoría, excepto los más voyeurísticos, de la tripulación, dejando a la pareja sola entre el gentío.

Más arriba, desde el puente de mando, el Mirlo aplaudió educadamente.

—Ya era hora, maldita sea.

Yasuo suspiró y aspiró otra gran calada de loto, con los pies en alto sobre los controles de su locomotora. La estación de Kigen resonaba con el tenue ruido metálico de las herramientas, el gruñido sordo de los generadores. Le quedaban diez minutos de descanso, luego tendría que llevar su tren a la Plataforma Dos para el siguiente traslado de tropas. Yasuo se guardó para sí mismo lo que pensaba, pero no podía evitar darse cuenta de que los soldados eran más jóvenes a cada remesa que enviaban al norte.

Estudió el boletín informativo con los ojos inyectados en sangre, la cabina del conductor estaba bañada en humo de pipa. Los titulares hablaban del gran ejército Tora que marchaba bajo las órdenes del Daimyo Hiro, listo para aplastar al Daimyo de los Zorros y a sus aliados Kagés. La historia insinuaba que Isamu estaba implicado en el asesinato de la Señora Aisha, que deseaba hacerse con los Cuatro Tronos de Shima.

—Bastardos —musitó Yasuo—. El hombre sabio nunca confía en el zorro…

Oyó el suave roce de unas pisadas a su espalda, sintió algo duro y gélido apretado contra la nuca. Una miradita al parabrisas desveló el reflejo de un chico con la cabeza afeitada y una sonrisa chueca. Alrededor del chico había otro puñado de personas: un joven alto con la cara torcida, otro con una cara angulosa, una anciana con plata centelleando bajo su capa.

—¿Qué tal, amigo? —dijo el chico.

Yasuo se quedó boquiabierto, no dijo nada.

—Esto que tengo apretado contra la parte de atrás de tu cabeza es un lanzador de hierro, por si estabas especulando. Yasuo levantó las manos despacio.

—¿Esta locomotora en la que vamos tiene el depósito lleno?

—Hai —asintió Yasuo.

—¿Suficiente para llevarnos a la ciudad de Yama?

—… No tengo autorización…

Aumentó la presión sobre la nuca de Yasuo.

—Parece que tengo un puñado entero de autorización apoyado sobre tu cogulla, amigo.

—Hai. —Un rápido gesto afirmativo—. Llegaremos a Yama.

La presión se relajó, el reflejo del chico sonreía como Kitsune suelto en un gallinero.

—Arráncala entonces. Tenemos un largo camino por delante.

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LEGADO

Estaban reunidos en círculo sobre el trono de Susanoō, de pie en lo alto, por encima de las aguas turbulentas y por debajo del cielo plagado de truenos. Más de dos docenas en total, negros y blancos, jóvenes y mayores, plumas lustrosas y garras relucientes. Y de uno en uno, rascaron la piedra a sus pies y agacharon la cabeza en señal de reconocimiento a aquel que había matado a Torr y reclamado el trono como suyo. De pie en el centro del círculo, goteando un rojo acuoso sobre la roca, la pálida niñamono a su lado.

Su Khan.

Yukiko nadaba en los pensamientos de todos ellos, una sobredosis de instinto predatorio. Se concentró en dos por encima de los demás, dos mentes que reflejaban no solo sumisión o incertidumbre.

El primero, un macho joven de más o menos la misma edad que Buruu, negro como el asesinato. Lo reconoció de los recuerdos de Buruu: Sukaa, el hijo del Khan que le había arrancado el ojo a Esh. Rebuscó en su mente y encontró ideas de vendetta. Amor por su padre caído y deseo de venganza. En cualquier caso, el macho hizo una reverencia ante Buruu, gruñó que le serviría. Y con una miradita a Yukiko para decirle que nada le gustaría más que mostrarle al cielo sus entrañas, dio media vuelta y echó a volar.

La segunda arashitora que llamó su atención fue una preciosa hembra, veloz y astuta y elegante. Yukiko también la conocía de los recuerdos de Buruu: la tigresa del trueno que había perseguido por entre las nubes, la que le había llevado la noticia de la muerte de su padre. Y mirando dentro de la mente de la hembra, encontró una alegría singular ante el regreso de Buruu. Y entre los salvajes latidos de su corazón, Yukiko encontró no un simple afecto, sino la fuerza extrema de un vínculo de por vida.

Dios mío…

Yukiko deslizó las manos por las plumas de Buruu, manchadas de sangre y empapadas.

Es tu pareja.

Buruu miró a la hembra, agitó la cola de un lado al otro, su corazón tronaba de alegría.

LO ES.

Nunca me lo contaste.

NUNCA PENSÉ QUE VOLVERÍA AQUÍ.

¿Tienes algún otro secreto que deba saber?

La hembra dio un paso al frente, hizo la misma reverencia que los demás, un relámpago se quedó enganchado en la luminiscencia de sus plumas, un breve halo que pareció prenderle fuego. Y entonces se acercó, frotó la mejilla contra la de Buruu, enroscó la cabeza por debajo de su barbilla y pareció suspirar.

Yukiko palpó en busca de los pensamientos de la hembra, los envolvió en su interior junto con los de Buruu, su propia mente hacía de puente entre ambos. Y cuando se estiró para tocar suavemente la mente de la hembra, sintió el amor que sentía Buruu por ella llenar su propia mente. No tuvo celos en absoluto, ningún resentimiento por tener que compartir el afecto de su amigo. El encuentro de unas hermanas que no habían podido conocerse antes.

Soy Yukiko.

*YO SOY SHAI.*

Sus pensamientos eran cálidos, como una suave manta al lado de una chimenea con un buen fuego. Llenos de curiosidad, de agresividad instintiva. Yukiko empujó su propio calor al interior de la mente de la hembra. Buruu enroscó las alas alrededor de ambas.

Eres la pareja de Buruu.

*TÚ ERES NIÑAMONO.*

La voz de Buruu sonó en ambas cabezas.

ES MI HERMANA. MI SANGRE Y MI VIDA. SIN ELLA, ESTARÍA PERDIDO.

*¿ELLA TE MONTA?*

SE HA GANADO ESE DERECHO. ES MEDIO YŌKAI. HIJA DE ZORROS. SEÑORA DE LAS TORMENTAS.

Los ojos de Shai brillaban mientras miraba a Yukiko de arriba abajo.

*SEÑORA DE LAS TORMENTAS…*

Buruu y yo hemos pasado por mucho juntos. Él me salvó la vida y yo se la salvé a él.

*¿BURUU?*

ESE ES MI NOMBRE AHORA. ROAHH ESTÁ MUERTO. EL TRAIDOR YA NO EXISTE.

*TE LLAMARÉ SOL Y LUNA SI LO DESEAS. HAS VUELTO A MÍ.*

NO PUEDO QUEDARME.

*… ¿QUÉ?*

SOLO HE VENIDO A REUNIR A NUESTROS GUERREROS. HAY GUERRA EN SHIMA.

NOSOTROS NO DE SHIMA…

ES LA TIERRA EN LA QUE NACIÓ NUESTRA ESPECIE. DESDE QUE NOS FUIMOS, HA IDO DECAYENDO POCO A POCO. DEBEMOS HACER TODO LO QUE ESTÉ EN NUESTRA MANO PARA EVITAR SU DESTRUCCIÓN DEFINITIVA.

*¿POR QUÉ?*

PORQUE ES LO CORRECTO, SHAI. PORQUE ANTES MIRAMOS HACIA OTRO LADO.

No todos somos malos, Shai. Algunos de nosotros vemos la verdad de las cosas. Los males que hemos cometido. Algunos de nosotros estamos luchando por enmendarlos.

Los ojos de la hembra brillaron al mismo ritmo que los relámpagos. Su mirada hubiera podido cortar el acero.

*¿ARASHITORAS DISPUTAN VUESTRAS BATALLAS, NIÑAMONO? ¿MUEREN POR VOSOTROS?*

SU NOMBRE ES YUKIKO. Y LOS ARASHITORAS VOLARÁN A DONDE YO LES ORDENE. EL QUE RETA Y VENCE AL KHAN ES KHAN.

Shai se quedó mirando a Buruu, le dedicó una mirada larga y dura. Echó un vistazo a Yukiko, algo a medio camino entre un ronroneo y un rugido retumbó en su pecho.

*MANADA PENSARÁ QUE ESTÁ MAL SERVIR VOLUNTAD DE UNA NIÑAMONO*

Yo no quiero que me sirvan en absoluto.

La hembra soltó un resoplido.

*YA*

Se volvió hacia Buruu.

*¿VERÁS A RHAII? ESTOY SEGURA DE QUE QUERRÁ VER A SU KHAN MIENTRAS AÚN SEAS KHAN.*

ÉL…

Buruu se tragó el nudo de miedo que tenía en la garganta.

¿ÉL VIVE? PERO TORR…

*TORR SOLO CASTIGA REBELDES. TÚ NO AQUÍ. YO DOBLÉ LA RODILLA Y SERVÍ. RHAII A SALVO.*

QUE RAIJIN SE APIADE DE MÍ, TENÍA POR SEGURO QUE…

*ENTONCES, ¿QUIERES VERLE?*

Buruu asintió.

TRÁELE AQUÍ.

*COMO EL KHAN ORDENE.*

Shai dio media vuelta y avanzó a saltos por la roca, desplegó sus nacaradas alas y echó a volar. Yukiko se quedó boquiabierta contemplando la preciosa figura cortar el aire, volar como un rayo hacia una lejana aguja de piedra. Buruu la observó marchar, con los ojos entornados contra el viento aullante. Yukiko podía sentir el dolor de las heridas de su amigo, profundamente grabadas a través de las plumas y el pelaje y la carne. Pero por encima de todo ello, podía sentir una emoción que nunca había percibido en su hermano antes, tan distante de su paisaje mental habitual que le llevó un momento reconocerla.

Miedo.

¿Estás bien?

AGUANTARÉ.

¿Quién o qué es Rhaii?

PODRÍAS LLAMARLE EL ÚLTIMO SECRETO ENTRE TÚ Y YO.

Buruu soltó un gran suspiro, se sacudió desde el pico hasta la cola.

PERO SERÍA MÁS SIMPLE LLAMARLE MI HIJO.

33 Al paso de la luz

33

AL PASO DE LA LUZ

«Kagé» era la palabra shimana para «sombra». Una sombra no es simplemente ausencia de iluminación. Nacen al paso de la luz, en la intercesión entre resplandor y superficie. No pueden existir en el vacío. No pueden ser, en y de sí mismas.

Todas las sombras están hechas.

Dos docenas de ellas se encontraban en una nave voladora Fénix en el frío corazón de la noche; un viento gélido soplaba desde el océano de poniente, sacudía la embarcación como un bebé cuando llora. Los motores eran un gruñido constante, bestias de metal con barrigas vacías, mares de nubes se deslizaban turbulentos bajo la quilla. Kaori estaba en la cubierta de en medio, su aliento blanco como la nieve surgía en volutas de la cogulla que le cubría la cabeza. Miraba más allá de la lona inflable, al cielo que había al fondo. Incluso por encima de la tormenta, la noche era negra como el carbón, el manto de gases de escape ahogaba todo excepto a las estrellas más testarudas.

Maro se acercó a ella. El lugarteniente Kagé iba vestido de negro, igual que ella. Una espada de filo recto y una maza de guerra a la espalda, bombas de humo y bengalas de mano a la cintura.

—El capitán dice que deberíamos descender por debajo de la cubierta de nubes pronto —dijo Maro—. Para tomar rumbo hacia la Primera Casa.

Kaori asintió, con los ojos todavía fijos en el lugar donde deberían haber estado las estrellas.

—Los guerreros están listos —añadió Maro—. El equipo lo hemos comprobado tres veces.

Cuando Maro habló, Kaori pudo oír ira recalcando cada una de sus palabras. Un dolor reciente, nacido después de que su hermano pereciera en su empeño por traerles información sobre la construcción del Arrasador en otoño. Maro y Ryusaki habían sido inseparables, ambos Samuráis de Hierro bajo las órdenes del padre de Kaori, ambos se unieron a su protesta, ambos abandonaron el servicio de Yoritomo y buscaron a los Kagés después…

Después.

Pero la ira era buena. De la ira surgía una fuerza más allá de la fuerza. Y necesitarían cada gota de ella si iban a meterse a sabiendas en las fauces de la serpiente.

—Descendamos entonces.

El siseo grueso y grave de los compresores pudo oírse por todo el globo, la orden de descender se extendió entre la tripulación. La nave era un veloz buque mercante llamado Tormenta de Fuego, propiedad de un capitán de nombre Nori. El hombre se había convertido en aliado de los Kagés cuando un magistrado corrupto encarceló a su hijo porque se había encaprichado de la reciente esposa del chico. Se encontraba en el puente de mando, con ambas manos sobre el timón mientras la Tormenta de Fuego se deslizaba entre las nubes.

—¡Agarraos, amigos! —gritó—. ¡Se avecinan fuertes vientos!

El mercante asomó el morro a los cielos negros, un zigzagueante relámpago cegador rompió en mil pedazos la oscuridad de su costado de estribor. Los caminantes de las nubes maldijeron en las jarcias, algunos rezaron a voz en grito oraciones a Susanoō y su vengativo hijo Raijin. Pensar en el Dios del Trueno le trajo a Kaori imágenes nada bienvenidas de Yukiko y Buruu, y como una sombra tras ellos, la forma pálida como un fantasma de Kin, con sus ojos brillantes como cuchillos y sus planes dentro de planes.

Su ira bulló furiosa, brillante y ardiente; Kaori incrustó los dedos en las palmas de las manos para formar puños. Cruzó la cubierta a grandes zancadas, subió las escaleras de dos en dos de camino al puente de mando.

Nori escudriñaba la negrura con un catalejo telescópico.

—Multitud de luces al noreste —asintió, entregándole a Kaori el artilugio—. Me temo, bella Señora, que allí está su Arrasador y el ejército que lo acompaña.

Kaori ignoró la afectación en el habla de Nori, el acento de alta cuna. Incluso aquí, en el lado equivocado del Daimyo del Tigre y de las leyes del Gremio, el capitán Fénix no podía evitar hacer el papel de artista. A pesar de los vientos huracanados, había conseguido amarrarse el sombrero con la inclinación apropiada.

Kaori miró por el catalejo, divisó un puñado de luces a través de la lluvia torrencial. Podía distinguir la silueta de un gigante que se alzaba imponente por encima de la tierra destrozada.

—Llévenos tan cerca de la Primera Casa como pueda y déjenos cerca del conducto de chi.

—Señora, ¿se da cuenta de que Primera Casa es un bastión en una montaña? ¿Tiene la intención de que les crezcan alas cuando lleguen allí?

—No necesitamos alas, Capitán. Tenemos manos. Manos y la voluntad de utilizarlas.

—¿Y qué pasa con la Mancha? Fisuras en la tierra que discurren a los largo de kilómetros, humos tan pesados que no se mueven ni un palmo en el más fuerte de los vientos. La franja de tierras baldías más antigua del Imperio. Y los que van allí mueren, Señora. ¿Cómo, en el nombre de todos los dioses, van a atravesarla y salir indemnes?

La de Kaori fue una sonrisa de medianoche y de hielo.

—Por la carretera que el Gremio construyó para nosotros.

El personal del puente estaba reunido, con los trajes atmos recién pulidos, Kin estaba de pie en un extremo de la fila, al lado del Comandante Rei. El grupo se encontraba sobre la hombrera del Arrasador en medio de un viento aullante. Un acorazado se cernía sobre ellos en lo alto, sus hélices hacían picadillo la lluvia negra, los relámpagos crepitaban sobre las nubes por encima de sus cabezas.

Los motores del acorazado rugieron entre el estruendo de la tormenta mientras atracaba. Kin pensó que podía oír la lluvia escupir y chisporrotear sobre la carcasa al rojo vivo del motor. El capitán debía de haber fustigado al acorazado la mayor parte del viaje, forzando los motores al máximo. Kin se imaginó a una sombra amenazadora por encima del hombro del capitán, los ojos ardiendo con el calor del sol oculto, fijos en el horizonte a medida que se acercaban más y más.

Y aquí venía la sombra ahora, pasó por encima de la barandilla del acorazado y le bajaron con el cabestrante hasta el hombro del Arrasador. Había venido a conducir su creación a la victoria final.

El Shateigashira Kensai. Segundo Brote del Cabildo de Kigen.

Kin se preguntó por qué el Segundo Brote no había simplemente bajado volando hasta el pescante, pero al aterrizar, Kensai se tambaleó, sujetándose contra el Artífice que había ido a ayudarle. Kin se dio cuenta de que la explosión debía haber causado más daños de los que habían hecho creer al mundo.

—¡Shateigashira Kensai, es un honor para nosotros darle la bienvenida a bordo del Arrasador!

Kin plantó una mano sobre el puño al unísono con los demás Hombres del Gremio, todos ellos hicieron una reverencia en un solo movimiento fluido. El Comandante Rei estaba claramente eufórico por la presencia de su sensei, pero una leve preocupación tiñó su voz cuando procuró que se le oyera por encima de la tormenta.

—¿Se encuentra bien, Segundo Brote? ¿Sus lesiones…?

Kensai se enderezó despacio. Varios Hombres del Loto más se dejaron caer del acorazado, aterrizaron sobre el pescante envueltos en un fogonazo de luz blanco azulada. Se situaron alrededor del Segundo Brote, con la intención de ayudarle si lo necesitara, pero con cuidado de no tocarle si no fuera así.

Kensai habló, la voz tensa por el dolor.

—Un simple arañazo no es suficiente para alejarme de este triunfo, Reisan.

—Si necesita ayuda…

—Usted tiene sus propias obligaciones, Comandante. Pero creo que mi presencia aquí hace que al menos un elemento de su personal sea redundante. Quizás sería lo bastante amable como para asistirme durante mi estancia… —Kensai volvió los ojos hacia el final de la fila—. ¿Podrías dedicarme algo de tu tiempo, Kinsan?

—Sería un honor servirle, Segundo Brote.

—Sin duda. —Kensai se acercó cojeando hasta Kin, respiración rasposa, la lluvia tamborileaba sobre sus pieles como un millar de tambores de metal. Como el pulso que echaba carreras en el pecho de Kin.

Kensai plantó una pesada mano sobre su hombro, como si necesitara apoyarse.

—Tú delante, Kinsan.

Con la cabeza bien alta, Kin se giró hacia la escotilla abierta y condujo a Kensai al interior.

No había tosido durante catorce minutos y once segundos.

Los segundos hacían tictac en la cabeza de Daichi, momento a momento, la lengua seca se le quedaba enganchada en los labios agrietados. Cada inspiración venía acompañada de un dolor mortecino a medida que la negrura se iba extendiendo por sus pulmones. Un trapo atado alrededor de la cara era su único filtro, pero el aire en la barriga de la nave voladora era probablemente más limpio que el de la cubierta y, por eso al menos, le estaba agradecido a sus captores.

Resultaba extraño cómo una semana de agonía te hacía agradecer hasta la más pequeña de las misericordias.

Cuando había estado de acuerdo en ayudar a Kin a subir a bordo del Arrasador, sabía que eso le condenaba a morir. Pero no sabía la forma que tomaría esa muerte. Se le aparecía de distintas maneras, se imaginaba las torturas a las que podría someterle el Primer Brote solo para su divertimento…

Se obligó a estarse quieto. Cerró los ojos y pensó en Kaori. La vida que podría tener cuando todo estuviera dicho y hecho.

El runrún del motor bajó una octava, las hélices ralentizaron su ritmo. Daichi levantó la cabeza, escuchó los ruidosos pasos más arriba, el sonido rasposo de unas amortiguadas voces metálicas. Y allí, en la penumbra de la bodega, los sintió, esa ausencia de presencia que ya le resultaba tan familiar, esa oscuridad cada vez más profunda, llena del pesar de unas flores sin luz solar.

—Es la hora —dijo el primer Inquisidor.

—Estoy listo —susurró Daichi.

Unas carcajadas, revestidas de algo frío y no del todo humano.

—No. No lo está. —La risa murió en seguida, como esperaba hacerlo Daichi—. Nadie lo está jamás.

34 Al final del sueño

34

AL FINAL DEL SUEÑO

¿Tienes un hijo?

Buruu observó a Yukiko con la cabeza ladeada, estudió su expresión. Tenía los ojos tan abiertos como una luna llena por encima del tejado de nubes. Pálida como la espuma de los rompientes allá abajo. La boca abierta, el asombro grabado a fuego en cada línea y cada curva de esas facciones que él conocía tan bien.

PARECES SORPRENDIDA.

¡Claro que estoy sorprendida!

¿Y POR QUÉ?

Dios, no lo sé. Simplemente es que tú no… No pareces un padre.

¿Y CÓMO DEBERÍA SER ESE PARECIDO?

Dios, no lo sé. ¿Pipas de loto y adicción al juego?

YUKIKO, TENGO PAREJA. ¿POR QUÉ NO IBA A TENER CACHORROS?

Supongo… Siempre me pareciste tan joven. No pareces mucho mayor que yo.

Buruu deslizó los ojos hacia la pequeña protuberancia del estómago de Yukiko, bajo el hierro articulado.

SI TUVIERA CEJAS, AHORA MISMO ESTARÍAN CAMINO DEL CIELO.

Vale, vale. Ahí le has dado, lo he captado.

LLEGA UN MOMENTO EN QUE UNO MÁS UNO ACABA SIENDO TRES.

¿Se llama Rhaii?

SÍ, SIGNIFICA «ESPERANZA».

¿Cuánto tiempo tenía cuando te fuiste de Tormenta Perpetua?

UN PUÑADO DE MESES.

Buruu miró hacia el sur, contempló a Shai que regresaba volando por encima de las olas, con una pequeña forma blanca a su lado.

NO SE ACORDARÁ DE MÍ.

Yukiko pasó los brazos alrededor del cuello de su amigo, los apretó con fuerza.

Puede que no se acuerde. Pero te querrá. Eres su padre.

PADRE ES SOLO OTRA PALABRA PARA DECIR EXTRAÑO, PARA AQUELLOS QUE CRECEN SIN UNO.

Entonces él sintió tristeza dentro de Yukiko, la vio deslizar una mano hacia el calor de su tripa, agachar la cabeza mientras la lluvia goteaba entre las cortinas de su pelo. Y Buruu cerró los ojos, se maldijo por ser tan tonto, tan torpe y patoso y tan poco conocedor de las costumbres de los humanos.

QUE RAIJIN ME PERDONE, LO SIENTO. ESO NO ES LO QUE QUISE DECIR.

SÍ es lo que quisiste decir. Y es verdad. Yo sé lo que es crecer sin uno de tus padres.

TODO LO QUE IMPORTA ES QUE CREZCAN EN UN LUGAR CON AMOR. QUE HAYA UNO O DOS SOLES NO SUPONE NINGUNA DIFERENCIA. SOLO QUE HAYA LUZ.

Yukiko contempló las figuras que se acercaban volando. Y en un instante, toda la pena y el dolor y la preocupación se esfumaron de su cara, iluminada con tal sonrisa que parecía que la Diosa Amaterasu se había asomado desde detrás de las nubes.

Es tan bonito…

Y entonces Buruu lo vio, un pequeño manojo de plumas nuevas y pelo de bebé, aún suave y blando y gris por zonas; la infancia todavía por mudar. Pero aunque los vientos eran feroces como tigres, aunque probablemente era aún demasiado joven para realizar semejante vuelo, él seguía avanzando, sus diminutas alas golpeaban el aire con toda la furia de los tambores de Raijin.

La contribución de Buruu al futuro de la raza de los arashitoras.

Su pequeño Rhaii.

Su Esperanza.

Dios mío, Buruu, es igualito a ti…

Shai llegó a tierra, sus garras levantaron chispas sobre el granito puro. Se volvió para observar a su hijo, y Buruu le pasó un ala por los hombros, con el corazón henchido de orgullo. La pequeña figura siguió trabajosamente adelante, zarandeado como una cometa por la tormenta. Pero aun así, siguió volando, valiente como los dragones, para acabar desplegando sus afiladas garras de cachorrillo y realizando un trompicado y accidentado aterrizaje que le hizo dar varias volteretas hasta terminar hecho un nudo a los pies de su padre.

Oh, no… pobre tesoro…

Yukiko se arrodilló sobre la piedra, estiró las manos hacia el cachorro mientras se recomponía y se ponía de pie; estornudó la lluvia de sus ollares y se sacudió como un perrito.

Oh, que bebé tan adorable…

El cachorro la vio entonces, sus grandes ojos se hicieron aún más grandes. Se le erizaron todos los pelos del lomo, desplegó las alas en señal de amenaza y soltó el gruñido más feroz que fue capaz de emitir: un diminuto maullido apenas merecedor de tal nombre. Yukiko retiró bruscamente las manos cuando él le lanzó un mordisco y retrocedió brincando hacia su madre sobre sus torpes patitas, sin dejar de gruñir con su minúscula voz.

Por todos los dioses, tiene carácter…

*TIENE ESPÍRITU DE GUERRERO, COMO SU PADRE.*

La curiosidad brillaba en los ojos del cachorro, miraba a Buruu desde detrás de las patas de su madre. Shai bajó la cabeza, le dio un empujoncito con un ronroneo alentador. Buruu se arrodilló sobre la roca, el dolor de sus heridas completamente olvidado, puso los ojos al nivel de los del cachorrillo. La última vez que había visto a su hijo, apenas era más que un bocado de pelo y plumas.

El cachorro lo olisqueó, con los pelos todavía erizados; dio unos saltitos hacia él. Buruu movió el ala y Rhaii retrocedió de un brinco, desplegó las alas y volvió a gruñir. Pero lentamente, muy lentamente, volvió a reptar hacia delante, con la cabeza ladeada, mientras la lluvia seguía cayendo. Medía unos tres palmos de largo, su pelo lustroso solo mostraba la tenue sombra de sus futuras rayas. Pero Buruu pudo ver que serían gruesas y negras, que crecería hasta ser fuerte y fiero y transmitir el legado de sus antepasados a las generaciones futuras.

Buruu apoyó la barbilla en el suelo. Y el pequeño Rhaii se acercó hasta él y apoyó la frente contra la de Buruu, plantó una patita sobre su mejilla y ronroneó.

Buruu podía oír a Yukiko intentando reprimir sus sollozos, lágrimas de alegría entre la lluvia. Pasó un ala alrededor de sus hombros, la atrajo hacia sí, con Shai acurrucada contra su otro flanco. Y supo, con cada pizca de su ser, que este momento, este instante, viviría en su memoria para siempre. Que aquí, él estaba entero y perfecto. Que no importaba lo que pasara en el futuro, que esto siempre sería suyo.

MI FAMILIA.

Siempre.

Le dieron el tiempo que se había ganado. Una hora para saborear su regreso a casa, para jugar con su hijo, persiguiéndose entre las nubes. Pero le estaban esperando cuando volvió a la aguilera, negros y blancos, jóvenes y viejos. Sukaa caminaba al acecho, dibujando un amplio círculo alrededor de Yukiko, dolor e ira grabados en la mirada. La vieja Crea también estaba ahí, ojos acuosos velados de blanco, puede que a solo una temporada del sueño eterno. Y aunque la tigresa que cantaba las leyendas era la arashitora más vieja y más sabia de la manada, obviamente ardía de curiosidad por conocer las razones del regreso de Buruu.

Por fin aterrizó, Shai recogió al pequeño Rhaii bajo un ala. Yukiko se puso al lado de su amigo, agradecida del calor que emanaba. Dos docenas de miradas estaban fijas en él, guerreros tanto negros como blancos, hembras, ancianos con rayas ya borrosas. Y plantó las patas en el trono que había sido de su padre y miró al resto de su raza. Ahora a sus órdenes.

La vieja Crea fue la primera en hablar, su gruñido duro y desafiante a pesar de la edad. Un niñomono nunca antes había puesto los pies en Tormenta Perpetua, la anciana preguntó qué hacía allí aquella intrusa.

Buruu miró a Yukiko, asintió lentamente. La sintió en el Kenning, cómo se estiraba entre la manada y los acogía en su ser, atrayéndolos hacia el calor de su mente. Cuando ella habló, sus pensamientos resonaron dentro de la cabeza de cada uno de los tigres del trueno, ardían con la fuerza combinada de su mente y la de los pequeñines que llevaba dentro. El calor de la canción que solo ella podía oír. El fuego combinado de cada ser vivo a su alrededor, que la inmolaban y la inundaban, agitados y furiosos.

La Canción Vital del Mundo.

—Mi nombre es Kitsune Yukiko. Soy medio yōkai. Juntos, Buruu y yo hemos cambiado la forma de Shima para siempre. Hubo un tiempo en el que compartimos estas islas, los arashitoras y los humanos. Y me gustaría que volviera a ser así. Me gustaría que volvierais con nosotros, que nos ayudarais a reclamar las tierras de vuestro nacimiento a los tiranos que no han tenido reparos en convertirlas en cenizas y desolación.

Los pensamientos de la vieja Crea eran fríos, chirriaban como una puerta de madera hinchada por la lluvia.

_ERES SEÑORA DE LAS TORMENTAS._

—Lo soy. Y Buruu… el que conocíais como Roahh… él es mi hermano.

_ENTONCES HE VIVIDO LO SUFICIENTE COMO PARA SER TESTIGO DE UNA LEYENDA._

El negro conocido como Sukaa gruñó, su voz rebotó por todo el Kenning.

>ARASHITORAS SIGUEN FUERZA. NO LEYENDAS. NIÑOSMONO DÉBILES. ¿POR QUÉ LOS SALVAMOS?<

Buruu gruñó, desde lo más profundo del pecho.

PORQUE TU KHAN TE LO ORDENA.

>¿ORDENA QUE LOS SALVEMOS? ¿QUÉ KHAN DIRÍA SEMEJANTE COSA?<

EL KHAN QUE MATÓ A TU PADRE, SUKAA. EL KHAN QUE TE MATARÁ A TI TAMBIÉN, SI ME SIGUES DESAFIANDO.

Shai se adelantó, su porte era orgulloso y regio, tenía los ojos fijos en los de Sukaa.

*YO VOY CONTIGO, MI KHAN.*

Las risas de Sukaa rebotaron por las mentes de todos.

>¿UNA HEMBRA? LAS HEMBRAS NO LUCHAN.<

El gruñido de Shai se cortó en seco al oír la voz de Buruu en su mente.

TIENE RAZÓN, MI AMOR. UN MACHO PUEDE REPOBLAR UNA ESPECIE, PERO SIN HEMBRAS, NUESTRA RAZA ESTÁ PERDIDA.

Miró al resto de las hembras jóvenes, con los ojos brillantes.

NO PODEMOS ARRIESGAR A NINGUNA DE VOSOTRAS EN ESTA GUERRA. VOSOTRAS SOIS NUESTRO FUTURO. SOLO MACHOS. SOLO GUERREROS.

Shai parpadeó, la ira ardía en sus ojos.

*YO TU PAREJA. YO SHAKHAN DE TORMENTA PERPETUA.*

Y TU LUGAR ES ESTE. PARA GOBERNARLO HASTA QUE YO VUELVA.

Sukaa gruñó.

>NO HABRÁ GOBERNANTE. NO SI PIDES ESTO.<

NO LO PIDO, SUKAA. LO ORDENO.

Los demás negros morchebanos gruñeron, escarbaron sobre la roca negra y empapada.

—Por favor, parad —dijo Yukiko—. No hay necesidad de derramar más sangre.

>HABLAS CON VOZ DE DEBILUCHA, CHICA. CORAZÓN DE DEBILUCHA.<

—¿Debilucha? No sabes nada sobre mí…

>PODRÍA DESTRIPARTE CON SOLO PENSARLO.<

Buruu rugió, avanzó hacia Sukaa, con los pelos erizados. Shai retrocedió, llamó al pequeño Rhaii con las alas, los demás machos se apartaron y dejaron espacio libre para la violencia que estaba a punto de estallar.

YO SOY EL KHAN. YO DOY LAS ÓRDENES.

>EL QUE RETA Y VENCE AL KHAN ES KHAN, TRAIDOR.<

ESE NO ES MI NOMBRE.

>¿PREFIERES EL NOMBRE QUE TE DIO NIÑAMONO?<

—Parad —gruñó Yukiko.

¿ME ESTÁS RETANDO, SUKAA?

>ESTÁS HERIDO, MI KHAN. SANGRANDO. DÉBIL.<

RÉTAME ABIERTAMENTE, ENTONCES, Y TE COBRARÉ LA DEUDA QUE TENÍAS CON MI HERMANO. ENVIARÉ TUS HUESOS A REUNIRSE CON LOS DE TU PADRE. TE PARTIRÉ EN…

—¡PARAD! —rugió Yukiko.

El grito retumbó por el Kenning con la fuerza de mil truenos; hizo que todos los tigres del trueno que estaban en la aguilera se tambalearan parpadeando y llenaran sus pechos de gruñidos reverberantes.

La chica se acercó a Sukaa, el negro se alzaba imponente por encima de ella, pero Yukiko miró directamente a esos ojos de ardiente verde esmeralda.

—Me llamas debilucha, Sukaa, hijo de Torr. Crees que no soy más que una chiquilla asustada. Otro pensó eso mismo de mí, no hace tanto tiempo. Y le enseñé lo equivocado que estaba, acabando con su imperio.

Sukaa gruñó, desplegó las alas en toda su envergadura. Pequeños filamentos de relámpago crepitaron a lo largo de sus plumas, lamiendo el aire que los rodeaba con ávidas lenguas. Dio un paso hacia ella, puso el pico a escasos centímetros de la cara de la chica, agitaba la cola como un látigo.

Yukiko no movió ni un músculo.

—¿Crees que soy débil? ¿Crees que no soy más que una chiquilla asustada? Entonces te digo a ti lo mismo que le dije a él, justo antes de apagarle como si fuera una vela.

Abrió bien los brazos, cerró los ojos.

—Déjame enseñarte lo que una sola niñita puede hacer.

Buruu sintió a Yukiko salir de detrás del muro de sí misma y adentrarse en la tormenta de fuego que había detrás de él, en el furioso caos de la Canción Vital. La furia de esta se filtró a través de Yukiko y se coló en todos y cada uno de ellos. Los tigres del trueno cerraron los ojos, se apartaron asustados, gruñendo y temblando. Pero aun así ella nadó en la canción, se inmoló en ella, se estiró más allá de la aguilera y se introdujo en la furia de la tormenta, los embates y el empuje de las olas a sus pies, en el titánico calor enroscado alrededor de la base de las islas de Tormenta Perpetua. Más viejos que el tiempo. Que la vida o la muerte. Esas bestias ancestrales que llevaban tantísimo tiempo sumidas en un profundo sueño, su furia paralizada bajo la nana de los truenos de Susanoō. Y Yukiko estiró la mente hacia ellos, quemándose con el calor de mil vidas, mil corazones, mil voces. Más brillantes que el sol.

Niah. Aael. Madre y Padre de todos los dragones.

Movió los labios, su voz sonó como el vendaval de un tifón, más alta que la canción del mismísimo Dios de las Tormentas en persona. Una sola palabra, que hizo que todo el mundo empezara a temblar.

—Despertad.

35 Víspera

35

VÍSPERA

En la casa del Señor de los Zorros, están reunidas diez figuras.

La primera, una chica flaca como un fideo, criada en los barrios bajos y dura como el palo fierro. Pelo de un rubio dorado, un único ojo que resplandece de un tono rosa pálido, la voz de una tigresa del trueno resuena en su corazón. Por primera vez desde que tiene uso de razón, ha empezado a tener esperanza.

A su izquierda, un hombre alto, fornido y fuerte, con un fénix tatuado sobre un brazo. Habla con voz suave y, cuando mira a la chica que tiene al lado, no puede evitar que sus labios sonrían.

A la derecha de ambos, un guerrero de tierras lejanas. Embutido en un peto de hierro apaleado; grabado en él, un ciervo con tres cuernos en forma de medialuna. Apuesto, pero preocupado. Pelo dorado como el de la chica, pero manchado tras semanas bajo la lluvia negra. Es un extraño en ese lugar. Considerado enemigo por algunos. Amigo por unos pocos. La mayoría no saben qué pensar de él en absoluto.

A su lado, otro hombre, callado y vigilante. Su cara un amasijo de cicatrices, el ojo izquierdo ciego, el otro azul, reluce como el hielo y se posa constantemente en la chica rubia. Mantiene las palmas de las manos apretadas entre sí como si estuviera rezando. Cuando la chica habla, se queda quieto del todo, como un chiquillo al ver su primer amanecer.

La siguiente es una chica. Tan bonita como las flores al caer, aguda como una navaja, dura como el acero doblado. Pelo largo y negro, ojos oscuros perfilados con kohl, espadas cruzadas a la espalda. No suele pensar en aquel al que se las robó, el hombre que la llamaba su dama, su amor. No suele pensar en lo que podía haber sido. No piensa en ello ahora, aquí a la mesa del Señor de los Zorros. Pero esta noche, sola en su habitación en la víspera de la batalla, sabe que lo hará.

Se promete que no llorará.

A su lado, el capitán de una nave voladora. El pecho como un tonel y la barriga como un tambor, un sombrero de paja de un tamaño imposible descansa ladeado sobre su cabeza. Sus ojos son vivos, su inteligencia aún más viva, y en su interior arde una intensa sed de venganza. Una sed de sangre de Tigre.

Al lado del capitán se arrodilla un general del clan Kitsune, su armadura esmaltada de negro, un casco en forma de zorro gruñendo descansa en su regazo. A su lado, otros tres generales del clan Zorro. Se mencionan aquí porque desempeñan un papel (porque los ejércitos no los dirige una sola persona), pero demorarse demasiado en su descripción sería dar falsas esperanzas, pues para el final de esta leyenda, los tres estarán muertos y la historia no hablará de ellos demasiado.

Cruel como las tormentas, es la historia. Fría como los vientos de invierno.

Y por último. A la cabecera de la mesa. El Señor de todos los Zorros. Jefe de esta casa, de este han, de este clan. Tiene ejércitos a sus órdenes. Samuráis y soldados que darían la vida a una sola palabra suya. Hombres que observan por encima de las murallas de Yama el juicio final que se aproxima y no vacilan ni un ápice, no flaquean ni un instante. Como no flaquearon sus propios hijos.

Ni siquiera cuando murieron.

Toda su vida, no ha conocido otra cosa que no fuera la guerra. Lo ha perdido todo por su culpa. Esposa. Hijos. Estirpe. Y aquí está, a punto de enzarzarse en otra. La última que verá jamás. La última vida que tiene para dar.

En lo alto, los truenos retumban, con más fuerza que un lanzador de hierro, su eco rebota por los salones. Mira a sus hombres, listos para luchar y morir en su nombre. Mira a sus invitados, estos invasores gaijins que ahora ofrecen parlamento, estos rebeldes Kagés reunidos bajo su bandera, esta Señora de las Tormentas sentada enfrente de él y que podría muy bien darle las armas que necesita para ganar.

Y todo lo que quiere hacer es dormir.

Pronto, se promete a sí mismo.

Pronto.

—El ejército gaijin cuenta con más de nueve mil efectivos, pero solo seis mil están realmente preparados para la batalla. —Hana miró a Isamu por encima de la mesa—. La lluvia negra los ha golpeado fuerte. Con su permiso, Daimyo, podríamos trasladar a sus heridos a Yama, aquí al menos estarían a salvo de las inclemencias del tiempo.

—Eso no sería muy inteligente, Daimyo —intervino Ginjiro—. ¿Invitar a nuestras casas a los que han aniquilado al clan Dragón?

—No llevarán armas —replicó Aleksandar—. Yo les prometo que no traerán violencia. Las Zryachniyes han hablado. Parece que nuestra guerra es contra vuestro Gremio.

—Cuénteles eso a los samuráis del Dragón —dijo Ginjiro.

Akihito suspiró.

—General, el Arrasador está a un día de marcha de nuestras murallas. ¿Realmente quiere escupirles a la cara a seis mil gaijins que están deseosos de luchar a su lado?

—¿Quién dice que no se volverán contra nosotros cuando la batalla haya terminado?

—Una promesa tiene gran peso entre la gente de Morcheba —explicó Hana—. Mi Tío promete que sus tropas no traerán violencia a su puerta. No lo harán.

Ginjiro frunció el ceño, sacudió la cabeza.

Hana miraba fijamente a Isamu mientras se quitaba un mechón rubio de la cara.

—Daimyo, alguien tiene que empezar a confiar en alguien aquí, o los Toras y sus amos del Gremio estarán brindando por su muerte alrededor de esta mesa mañana por la noche.

Isamu fijó la vista en Hana, una víbora vigilando a un ratón especialmente regordete.

—Y, ¿el misterio de tu… —hizo un gesto vago hacia la cara de la chica—… peculiaridad… ha sido resuelto?

Hana le sostuvo la mirada al viejo caudillo. Podía sentir a Kaiah al acecho detrás de su ojo. La sangre de una diosa en sus venas.

—Soy descendiente de la estirpe de las Zryachniyes. Nosotros las llamaríamos Videntes en nuestro idioma.

—¿Ah sí? —Una ceja arqueada—. ¿Y qué es lo que veis las Videntes?

—Yo todavía no veo nada. La Vista debe ser despertada en mí. Las Zryachniyes realizarán ese ritual mañana antes del ataque.

—¿Crees que es acertado? —preguntó Michi—. ¿Por qué esperar a mañana?

—El ritual debe tener lugar al amanecer. Esa es la hora de la Diosa.

—No me gusta, Hana…

—Ni a mí —musitó Akihito.

—Mi bisabuela podía ver a la gente que conocía, estuvieran donde estuviesen en el mundo —dijo Hana—. Podía simplemente cerrar los ojos y verlos como si estuvieran a su lado. ¿Podéis imaginar lo que pasaría si resulta que puedo ver el futuro? ¿O el camino para alcanzar el futuro que todos deseamos?

—Puede que simplemente acabes viendo en la oscuridad —objetó Michi—. O lo que la gente tiene debajo del kimono.

El Mirlo meneó las cejas.

—Alabada sea la Diosa…

Michi sonrió de oreja a oreja, le hizo al capitán un gesto especialmente obsceno con la mano. El hombre estalló en sonoras carcajadas, dando palmadas sobre la mesa y haciendo temblar los servicios de té.

—Ya he tomado una decisión. —Hana buscó la cara de Akihito—. Necesito que confiéis en mí.

El hombretón asintió.

—Confío en ti.

La chica se volvió hacia el caudillo Kitsune.

—También necesito su confianza, Isamusama. Entre nosotros, los gaijins y los rebeldes del Gremio, tenemos la oportunidad de vencer al Gremio de una vez por todas. Para siempre.

—¿Hemos tenido noticias de Misaki y su gente? —El Mirlo pasó la vista de un lado al otro de la mesa—. Aún no creo que tengan ni una sola jodida oportunidad de lograr su objetivo.

—Nos radiaron un mensaje hace un rato —asintió Ginjiro—. Llegarán a la Primera Casa mañana. Han pintado su nave y su globo con los colores del Cabildo Tora. Ayer se pusieron en contacto por radio con los rebeldes que están a bordo del Arrasador, así que vuelven a tener acceso a las contraseñas y códigos de transmisión prioritarios. Eso debería bastarles para entrar en la Primera Casa. Una vez ahí, con un poco de suerte, lograrán detonar los depósitos de chi y volar el sitio en mil pedazos.

El Mirlo sacudió la cabeza.

—¿Va alguien del clan Zorro con ellos? Dios sabe que van a necesitar algo de anticuada suerte Kitsune para salirse con la suya.

—Bueno, aunque saliera mal el ataque a la Primera Casa, tenemos lo del Arrasador bien atado —explicó Ginjiro—. Los rebeldes que van a bordo volarán sus motores en cuanto empiece la batalla. La explosión exterminará a las tropas de tierra Tora. Luego nos lanzamos al ataque desde Kitsunejō, los gaijins atacan desde el este y los cogemos entre dos frentes, con el apoyo aéreo de nuestras propias naves voladoras y los rotorcópteros.

—Pero en el aire, los Toras todavía nos superan claramente en número —objetó Isamu.

—Necesitamos a Yukiko —suspiró Michi.

—Nunca nos ha fallado antes —dijo Akihito.

—Nunca hemos tenido tantas cosas en contra antes.

—¿Y si falla? —preguntó el Mirlo—. ¿Entonces qué hacemos?

Isamu se acarició el bigote y encogió los hombros.

—Entonces esperemos que Kitsune cuide de los suyos.

Akihito estaba de pie delante de la ventana, viendo cómo los gaijins entraban a cuentagotas en el patio de Kitsunejō. Los soldados del clan del Zorro observaban a los ojos redondos con recelo, pero era obvio que no había ninguna emboscada preparada. Los gaijins estaban en un estado lamentable, a muchos los llevaban en camilla, con la piel quemada cubierta de ampollas. Los criados del Daimyo les llevaron mantas y arroz caliente, la barrera de idioma entre los dos pueblos se superaba con pequeños gestos de amabilidad y sonrisas de agradecimiento. El hombretón sacudió la cabeza. Hace solo unos días, estos hombres habían estado dispuestos a destruir a todos los habitantes de la isla. Ahora, todo lo que estaban dispuestos a destruir era la despensa del Daimyo. Y todo gracias a…

—Ahí estás.

Akihito dio media vuelta al oír su voz, la vio apoyada en el quicio de la puerta. Se había alisado la melena lo mejor que había podido, pero aún se veía enmarañada y tenía mechones sueltos alrededor del ojo, el flequillo en diagonal hacía todo lo posible por ocultar el parche de cuero. Iba embutida en un peto de oscuro hierro articulado. Llevaba los anteojos y el pañuelo colgando alrededor del cuello, su ojo demasiado redondo le observaba, sin parpadear.

Preciosa.

—¿Dónde está Kaiah? —preguntó Akihito.

A modo de respuesta, Hana se dio unos golpecitos en el peto con los nudillos.

—La están preparando los herreros. Algo para protegerla de los disparos de los arqueros. Están fabricando algo parecido para Buruu también.

—Buena idea.

—¿Te gusta? —preguntó, deslizando una mano por la armadura, sobre la suave curva de sus caderas.

Akihito tragó saliva.

—Sí, me encanta.

—Mi Tío ha vuelto al campamento a informar al Mariscal y a la Santa Madre. Quería que me fuera con él para prepararme para el ritual del amanecer. De hecho, insistió.

—Entonces, ¿por qué te has quedado?

—… ¿No lo sabes?

El techo crujió, ominoso y tartamudo. El suelo tembló bajo sus pies, una vibración que emanaba de algún lugar muy profundo, los cristales de las ventanas tintinearon, un jarrón de flores se hizo añicos contra el suelo. Con una mueca de dolor, Akihito cojeó hasta la puerta y se apretujó con Hana bajo el marco mientras el terremoto se intensificaba hasta alcanzar su punto álgido. Los ventiladores de techo oscilaban en todas direcciones, los temblores subían desde las plantas de sus pies hasta la base del cráneo. Akihito abrazó a Hana, agarrado al marco de la puerta mientras el palacio temblaba y cabeceaba.

El terremoto se apaciguó en unos momentos, caía polvillo de las vigas, los criados gritaban en la lejanía. No había sido tan fuerte como algunos que había sentido en los últimos meses, pero aun así, su frecuencia era inquietante. Daba la impresión de que la propia isla estaba intentando quitárselos de encima, botándose como un caballo salvaje.

Hana estaba apretada contra su cuerpo, con las manos entrelazadas tras la espalda de Akihito. Levantó la vista hacia él desde detrás de la maraña de pelo rubio y le regaló una sonrisa traviesa al tiempo que la tierra dejaba de temblar.

—¿A ti también te ha gustado?

Akihito se echó a reír y Hana, rápida como un rayo, se puso de puntillas y se abalanzó hacia su boca, pasando los brazos alrededor de su cuello. Hambrienta. Feroz. Él la cogió por los muslos cuando ella envolvió las piernas a su alrededor, apretándolo contra el marco de la puerta. La lengua de Hana salió en busca de la de Akihito, la respiración de este se volvió jadeante, perdido en la sensación, le devolvió el beso con total abandono.

Había conocido a mujeres en su vida, más de las que le correspondían, para ser sinceros. Pero aunque se había perdido en el deseo antes, nunca había habido mucho sentimiento verdadero en ello. No de la forma que esta chica le hacía sentir ahora. Hana tenía las uñas enredadas entre su pelo, tiró de su cabeza hacia atrás y le mordió el labio, casi demasiado fuerte. Akihito sintió sabor a sangre, los labios de Hana le rozaron la mejilla, volvieron a mordisquearle, le besó en el cuello mientras metía la mano en su uwagi, la pasaba por encima de su pecho y la deslizaba por los músculos de su estómago, le retiró la túnica del hombro y le volvió a morder.

—Para —murmuró Akihito, acunando sus mejillas, arreboladas y acaloradas, entre ambas manos—. Hana, para.

Ella levantó la vista hacia él, el ojo vidrioso de lujuria.

—¿Qué? Dios, ¿qué?

—¿Estás segura? Quiero decir, ¿alguna vez has…?

Hana estaba casi jadeando, tenía los labios de un rosa brillante por la excitación, por el roce de la barba de Akihito contra su piel. Pero encontró aire suficiente para reírse, le dio una palmada juguetona en el pecho medio desnudo.

—Vosotros los hombres. Sois tan jodidamente idiotas.

—¿Qué? —parpadeó él—. ¿Por qué?

—¿No puedes darte cuenta de que estoy segura? —Apretó el puño con el que le agarraba del pelo, tiró de él para darle otro beso, envolvió las piernas alrededor de la cintura de Akihito al apartarse. Los labios de Hana rozaron los del hombretón a cada palabra que murmuraba—. Los dos podríamos estar muertos mañana. Esta noche podría ser la primera y última noche que paso con alguien. Quiero que seas tú. ¿Necesitas que venga un heraldo a cantar una invitación?

—Es solo que no quiero hacerte daño…

Hana fijó en él esa mirada refulgente, velada bajo unas pestañas negras como el carbón.

—Pero ¿me deseas?

—… Por supuesto que sí.

Ella le besó otra vez, con la boca abierta, hambrienta, apretada contra él con todas sus fuerzas. Sus labios estaban calientes, casi ardiendo, su calor hacía sudar a Akihito a pesar del gélido frío. El hombretón deslizó las manos por las costillas de Hana, por su espalda, maldijo el metal en el que estaba embutida; la sangre palpitaba con fuerza en sus oídos cuando Hana volvió a apartarse, se sacudió el pelo de la cara, con la respiración entrecortada.

—Dilo.

Su voz fue casi un gruñido. Sus movimientos predatorios, la sombra de una arashitora cruzó su ojo mientras sus labios rozaban los de Akihito, apartándose otra vez cuando él intentó besarla.

—Di que me deseas…

—Sí, lo hago.

—Dilo.

—… Te deseo.

—Entonces deja de pensar. —Su aliento era caliente en su oreja—. Deja de hablar. Mañana se acerca por momentos y hay cosas mucho mejores para que hagas con la boca…

La cogió en brazos, cerró la puerta corredera de un sonoro portazo, la madera tembló en los goznes. Se tambaleó hasta la cama, Hana seguía teniendo las piernas enroscadas alrededor de su cuerpo, le iba arrancando el uwagi con las manos, forcejeaba con las correas y hebillas de su peto mientras él maldecía y ella se reía, alegre como el sol de verano.

Despacio, se dijo él.

Muévete despacio.

Los labios y el cuerpo de Hana se incrustaron contra los suyos, Akihito aspiraba sus suspiros con la boca. Y por muy suave que él quisiera ser, ella no quería saber nada del tema, le empujaba hacia abajo para que se ahogara feliz, luego le arrastraba hacia arriba, hacia su húmedo calor, le clavó los dientes en el cuello y las uñas en la espalda.

—Hana —susurró—. Oh, Dios…

Akihito podía ver la sonrisa de Hana en la oscuridad, atrapada en el resplandor rosa que rebosaba de sus pestañas.

—Diosa —murmuró ella.

36 Nieve negra

36

NIEVE NEGRA

Medianoche.

Habían seguido marchando en la oscuridad, el atronador eco de cada pisada llenaba el horizonte. En cuanto sonó la Hora del Zorro, Kin se había escabullido de su cama y había bajado a la sala de máquinas, al runrún y el traqueteo de los engranajes y la caja de cambios, los chorros entrecortados de vapor sucio.

La tarde fue el único momento en que pudo escaparse de la compañía de Kensai desde que este había llegado; el Segundo Brote obligaba a Kin a estar a su entera disposición todo el tiempo que pasaba despierto. Durante sus expediciones sin motivo por las entrañas del Arrasador, las horas pasadas simplemente contemplándolo todo desde el puente… Kensai parecía disfrutar malgastando los minutos de Kin; a cada rato se apoyaba sobre su hombro como si le doliesen las heridas, solo para recordarle al chico que estaba ahí.

Como lo había estado siempre.

Un hombre al que debería haber llamado Tío. La única persona que quedaba en el mundo a la que podía considerar un familiar. Y Kin estaba decidido a destruirle, destruir el trabajo de toda su vida y todo lo que le habían educado para creer. Se iba a volver contra las personas que confiaban en él. Otra vez. Desempeñaba el papel de leal Quinto Brote, inclinaba la cabeza y hacía reverencias ante todos los hermanos con los que se cruzaba en las escaleras, consciente de que mañana podrían estar todos muertos. Que todo lo que conocían habría desaparecido.

¿Acaso todo lo que tenía dentro era una mentira? ¿Dónde estaba la línea divisoria entre el engaño y su verdadero ser? ¿Y qué quedaría cuando todo esto estuviera hecho y terminado?

Yukiko.

Susurró su nombre. La única verdad en un mundo que se hacía más falso a cada respiración.

Encontró a Shinji en las entrañas del Arrasador, intentando reparar un pistón roto. El chico pidió ayuda ostentosamente y Kin se acercó para echarle una mano, envuelto en vapor mugriento.

—¿Va todo bien?

—Hai —asintió Shinji—. Hemos estado en contacto con los rebeldes de Yama y están de camino a la Primera Casa. Los códigos que les hemos proporcionado deberían permitirles superar el perímetro.

—Puede que tengamos un problema mañana cuando lleguemos a Yama.

—¿Kensai?

—Me vigila como una araña. Quizás tengáis que volar el sistema de refrigeración vosotros solos.

Shinji asintió.

—Maseo puede hacerlo. Y yo puedo impedir que el puente de mando controle lo que ocurre aquí. Podemos organizar un incendio en el nivel nueve, cerca de los filtros de combustible.

—Buena idea.

—Va a funcionar, Kinsan. Ten fe.

—¿Fe? ¿Qué demonios es eso?

—Es lo que te mantiene en marcha cuando todo se vuelve marrón.

—Suena como si estuvieras hablando de ignorancia. O simplemente, de flagrante estupidez.

—Fe. Estupidez. —Se encogió de hombros—. La misma maldita cosa.

Le habían desnudado y frotado hasta que estuvo limpio, eliminando el sudor y la mugre; tenía sangre seca del asalto a Kigen y de sus torturas aún incrustada en la piel. El vapor de la casa de baños había reblandecido las flemas de su pecho y se había puesto a toser; espantosos y demoledores ataques de tos que le sacudían hasta el tuétano. Los Inquisidores observaban con ojos inyectados en sangre, sin decir nada en absoluto.

Comprobaron su pelo, su boca, todos los orificios en los que pudiera ocultar un arma. Le vistieron de negro, recogieron su pelo en un simple moño atado con cinta negra. No estaban dejando nada al azar, no querían que tuviera nada con lo que atacar al Primer Brote en su casa de mentiras. Daichi cerró los ojos. Se enjuagó las flemas negras de la boca con una taza de agua casi limpia. La voz del primer Inquisidor fue un suspiro tan fino como el papel.

—No hablará a no ser que le hable el Primer Brote.

—No mirará a los ojos del Primer Brote —dijo el segundo.

—Le mostrará el respeto que le es debido al Primer Brote —dijo el tercero.

El susurro de Daichi sonó áspero como una carretera de gravilla.

—O ¿qué?

El primer Inquisidor ladeó la cabeza. Se movió. Un momento estaba de pie a media docena de pasos de Daichi, el siguiente estaba ante él, se materializó de una nube de humo negro azulado. Su puño no fue más que un borrón, el impacto lanzó a Daichi varios metros hacia atrás, cayó de rodillas, los labios mojados con el sabor de la muerte y las lágrimas que no pudo evitar derramar.

—O dolor —dijeron.

Una oscuridad tan completa que Kaori no podía ver su mano delante de la cara, ni el sudor que empañaba el cristal que cubría sus ojos. El respirador estaba atado dolorosamente fuerte alrededor de su cabeza, pero el hedor a chi le impregnaba de todos modos la lengua, se le colaba por todos los poros. La cabeza le daba vueltas, los ecos que rebotaban arriba y abajo por el conducto de chi solo servían para desorientarla todavía más. Podía oír a los otros Kagés a su espalda, a Maro y a los demás. Dos docenas en total, vadeando a través de aquel flujo poco profundo de color rojo sangre.

El conducto medía seis metros de diámetro, cinco centímetros de grosor, cubierto de herrumbre. Después de que el capitán Fénix los hubiese dejado al lado de aquella oxidada serpiente, les había costado medio día cortar la capa exterior para por fin colarse dentro. Después de que la refinería de Yama fuera destruida, el Gremio había drenado tanto chi como pudo del conducto del norte, pero quedaba un río de posos que les llegaba hasta los tobillos. Los vapores eran tan espesos que Kaori casi podía agarrar puñados enteros del aire. A pesar de todo, vadear por las entrañas del conducto de chi era infinitamente mejor que caminar por las tierras baldías del exterior.

Los Kagés no podían arriesgarse a encender ningún elemento de iluminación por miedo a prender fuego a los vapores. Así que caminaban envueltos por la negrura, metidos en mugre hasta la espinilla. Los ruidos sonaban amplificados, retorcidos hasta que era casi imposible ni pensar. Pero siguieron adelante, con la certeza de que no podían equivocarse de camino, que aquella tubería gigante solo podía llevarlos a un único destino.

La Primera Casa.

Kaori no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban avanzando penosamente por esa oscuridad tan perfecta, sus pasos sonaban como una marcha funeraria. Se abrían paso como podían a través de válvulas de un solo sentido para internarse en las enormes cámaras de unas estaciones de bombeo silenciosas; la maquinaria perfectamente inmóvil ahora que el conducto de chi estaba vacío.

El grupo se detenía solo cuando ella ya no podía respirar, cuando la fatiga amenazaba con hacerla caer de rodillas. No había ningún hambre en ella, salvo la de salir gateando de aquel conducto y meterse en el corazón ennegrecido del Gremio. Ningún deseo, salvo el de arrancar la Primera Casa en llamas de la ladera de la montaña. Los explosivos que llevaba a la espalda eran los restos del asalto a Kigen, el asalto que había terminado en fracaso, en el subterfugio de Kin y la rendición de su padre a manos del Gremio.

Dios, ¿por qué no confiaste en mí?

Se detuvo en la oscuridad, acunada como un bebé en el vientre de su madre. Maro se chocó con ella, estiró las manos para recuperar el equilibrio, su voz un susurro amortiguado diez veces por el respirador.

—Kaori, ¿estás bien?

Ella sacudió la cabeza en la oscuridad, entornó los ojos para protegerse de la quemazón del chi.

Nada de ello importa de todos modos.

—Preocúpate de ti mismo, hermano —contestó—. Estoy perfectamente.

Nada de ello importa en absoluto.

Y siguió caminando.

El amanecer era un manchurrón sulfuroso en el horizonte de levante, cargado del aullido de los gélidos vientos de la montaña. Las nubes de tormenta se daban empujones en lo alto, atravesadas por grietas cegadoras, cada redoble de los tambores del Dios del Trueno hacía temblar la piedra bajo sus pies.

Akihito estaba en el balcón, contemplando los cielos de poniente, rezando para que unas siluetas aladas asomaran por encima de los muros del Palacio de las Cinco Flores y llenaran el cielo de Canción Raijin. Si escuchaba con atención, se imaginaba que podía oírlo en la lejanía, débil, pero más y más fuerte a cada instante.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

La noche desaparecía lentamente, el calor de su cama con ella. El frío helador se le metía en los huesos, avivaba el dolor de la vieja herida de su pierna. Se ajustó bien los anteojos para protegerse de la llovizna negra, preguntándose qué les depararía el día. Intentaba no pensar en la noche anterior, no desterrar el frío gélido con el recuerdo del calor que había encontrado entre los muslos de Hana. Los pensamientos de un amante podían hacer que mataran a un hombre en el campo de batalla. Y él no era más que un hombre. No un samurái. No un Señor de las Tormentas. Tan solo un cazador reconvertido en… ¿qué? ¿Guerrero? ¿Canguro? ¿Tonto?

El sonido de unas alas en la oscuridad. Poderosas alas golpeaban el aire glacial y le ponían la carne de gallina. Levantó la vista hacia el cielo grisáceo y vio una arashitora majestuosa, blanca como la nieve y elegante y preciosa. Y montada sobre ella, una chica, más preciosa todavía.

Kaiah iba embutida en hierro oscuro: un grueso peto cubría su pecho, desde la garganta hasta las costillas. Cuero reforzado protegía sus cuartos traseros y el cuello. Sobre la cabeza llevaba un casco de hierro, cristal negro cubría sus ojos, todo ello rematado con una larga borla de pelo. El herrero se había tomado la molestia incluso de repujar oraciones al Dios del Trueno en la armadura.

Hana llevaba su peto articulado, la melena desgreñada sujeta por las gafas que le cubrían el ojo. Amarrada a la espalda, llevaba una espada tsurugi, aunque Akihito no tenía ni idea de si sabía utilizarla. Pero cuando la pareja aterrizó en el patio, los gaijins heridos acampados bajo los aleros la observaron asombrados, las mandíbulas de abajo les llegaban hasta el suelo. Hana desenvainó la espada y Kaiah se encabritó, unos relámpagos crepitaron por sus plumas. La tigresa del trueno desgarró el aire con un rugido ensordecedor.

Hana alzó la vista hacia el balcón, con la cabeza ladeada, sus labios dibujaron una sonrisa.

—¿Vienes?

Akihito bajó las escaleras despacio, cojeando, cruzó el patio seguido de un ejército de ojos sorprendidos. Hana le dio la mano, tuvo que hacer un buen esfuerzo para ayudarle a subirse a Kaiah. Cuando se instaló detrás de ella, Hana se apretó bien contra él y le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Has dormido hasta tarde.

—Me gustaría pensar que me lo he ganado —sonrió, deslizando los brazos alrededor de su cintura.

—No te vayas a hacer el creído conmigo ahora.

—Me sorprende que tú te hayas levantado tan pronto.

—No podía dormir con tus ronquidos.

—Yo no ronco.

Hana se dio la vuelta con una sonrisa, murmurando justo lo bastante alto como para que él pudiera oírla.

—Creí que era otro terremoto…

El ímpetu de unos músculos bajo él, un momento de gravedad insistente, le empujaba hacia abajo mientras Kaiah saltaba hacia el cielo. Pudo sentir el poder que había en ella, su brutal majestuosidad, se dejó el estómago atrás mientras subían y subían, por encima de las murallas y a través del centelleante cielo. Se agarró a la cintura de Hana, apretó las costillas de Kaiah con los muslos, intentando mantener las apariencias y dar la impresión de controlar la gran sonrisa que iluminaba su cara. Había volado en naves voladoras antes, pero no había sido nada ni remotamente parecido a esto.

La ciudad de Yama se desplegaba bajo sus pies, el lejano horizonte se hacía más brillante por momentos. A medida que ascendían, sintió algo frío y mojado en la mejilla, una mancha negra revoloteaba en su campo de visión.

Akihito frunció el ceño detrás de sus anteojos. Y por todas partes a su alrededor, empezaron a caer, dando volteretas y girando en espiral, como joyas olvidadas provenientes del iracundo mar que había sobre sus cabezas. Helados y diminutos y perfectos.

Copos de nieve.

Atrapó uno en la palma de la mano, lo examinó con los ojos entornados. Era frágil, precioso, poseía una simetría y una complejidad que haría llorar al más grande de los artistas. Y si hubiese sido blanco, le hubiese parecido un regalo de los mismísimos cielos.

Pero era negro. Igual que la lluvia. Igual que el destrozo que habían hecho con el país. Y allá a lo lejos, lo oyó otra vez, aumentaba de volumen y latía como un pulso tembloroso.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

Miró hacia el sur y el estómago se le hizo un nudo contra las costillas. No era más que una impresión en la luz del casi amanecer. Pero podía ver grandes nubes de naves voladoras, arremolinadas alrededor de una forma tan enorme y horripilante que tuvo que obligarse a seguir mirando.

—Ahí están —musitó.

Hana se estiró hacia atrás, le dio un apretón tranquilizador en la mano.

—Tómatelo con calma —le dijo—. Estamos a punto de tener a una diosa de nuestro lado.

37 Conforme al plan

37

CONFORME AL PLAN

Michi estaba arrodillada al lado de una mesa baja en su habitación, con el pincel de caligrafía en la mano; su perrito, Tomo, dormitaba entre las arrugadas mantas en su, por lo demás, vacía cama.

Sus pinceladas eran fluidas, minúsculas gotitas de tinta salpicaban la hoja. Había estado levantada la mayor parte de la noche para escribir, tenía los dedos manchados y le dolía la espalda. Pero había llegado al amanecer de la batalla de ese día en su historia de la Guerra del Loto. Se había tomado un momento para describir el aroma de los gases y fuegos del desayuno, el repicar de las botas y las espadas a medida que los soldados se iban posicionando sobre las murallas de Yama.

Los Samuráis de Hierro se habían enfundado las armaduras mecánicas una vez más, las últimas gotas de las reservas de chi de los Kitsunes alimentarían su batalla final. Michi había llenado los depósitos de sus espadas de sierra la víspera, intentando no pensar en el hombre al que se las había robado. Lo que hubiera podido ser.

Ichizo.

Llamaron a su puerta. Tomo abrió un ojo, pero no movió ni un pelo más.

—No te levantes ni nada —musitó Michi.

Se enderezó con una mueca, se acercó sigilosa a la puerta y la corrió para abrirla. Al otro lado encontró al Mirlo, embutido en un grueso peto, con un tetsubo tachonado entre las manos. Piezas de hierro cubrían sus brazos y espinillas y nudillos; incluso había fijado unas placas de metal a su ridículo sombrero.

—Vaya, menudo figurín estás hecho, Capitánsan —exclamó Michi con una risita.

El capitán Ryu le regaló una sonrisa pícara.

—Yo estaba pensando lo mismo.

—¿Estamos preparados para partir?

—Bueno, —el Mirlo lanzó una miradita insinuante al fondo de la habitación—, siempre podríamos quedarnos en casita. En la cama estaríamos más calientes.

—No te va el sutil arte de la seducción, ¿eh?

—Te diré que he estado trabajando en esa frase casi toda la noche.

Michi le dio una palmadita en el hombro.

—Necesita más tiempo en el horno.

El Mirlo rio entre dientes mientras ella recogía sus espadas de sierra y se las amarraba a la espalda.

—¿Estabas trabajando en el libro? —El Mirlo echó un vistazo al papel y las plumas desperdigadas por la mesa.

—Lo sé, lo sé. Las botellas de tinta no ganan batallas…

—Es solo que me parece una pena que hayas desperdiciado en él lo que podría ser tu última noche entre los vivos.

Michi se agachó y le dio un beso a Tomo en la nariz, señaló hacia el pergamino que aún estaba secándose sobre la mesa.

—Estaré de regreso para escribir el final esta noche, pequeñajo. Cuídamelo hasta que vuelva.

Tomo le lamió la cara con su lengua rosa chillón, cerró los ojos. Michi apretó las mechas de las velas entre los dedos para apagarlas, una a una. Pequeñas volutas de humo se desprendieron de la cera derretida, tejiendo dedos de un gris pálido en el aire helador, el aroma a miel caliente la hizo suspirar.

Y sin echar ni un solo vistazo hacia atrás, giró sobre los talones y se alejó caminando.

Hiro estaba sobre la proa de la Muerte Honorable, contemplando las motas negras caer de las nubes. Tenía los ojos fijos en las luces de la ciudad, el río parecía cristal negro en el casi amanecer. La flota que llenaba los cielos a su alrededor, el sonoro traqueteo de las trituradoras allá abajo, el estruendo de las pisadas del Arrasador… todo ello removía las mariposas en su estómago, la adrenalina le roía las venas.

—Daimyo Hiro, disculpas.

Hiro se volvió para ver a uno de sus samuráis detrás de él, con la cabeza inclinada en señal de respeto.

—Hemos recibido un mensaje, con la indicación de que es solo para vuestros ojos.

El samurái le entregó un cuadrado de papel de arroz, llevaba un sello de autenticación. Hiro le miró por un instante: cara impregnada de cenizas recientes, armadura pintada del color de la muerte. Estaba rodeado de hombres como él, la gloriosa Élite Kazumitsu. Hombres que le habían fallado a su Shōgun, ahora decididos a morir. Este era el día en que expiarían su vergüenza. Destruir a la asesina de Yoritomo, aplastar la insurrección y, luego, plantarse ante el gran juez Enmaō a sabiendas de que habían luchado con valor por una de las causas más justas que quedaban en esta nación.

—Pareces cansado, Kojisan —le dijo Hiro al samurái—. ¿Has dormido?

—Confieso que no, Daimyo.

—Yo tampoco. —Hiro sonrió—. Tendremos tiempo de sobra para dormir cuando estemos muertos.

—Lo estoy deseando. —El susurro de Koji flotó en el gélido viento—. Cada bocanada de aire desde el asesinato de Yoritomo la he respirado en la deshonra. Pero hoy mi familia podrá llevar la cabeza bien alta otra vez.

—¿Es que no la llevaban alta antes?

—Mi esposa… Ella dijo que no importaba. Que prefería vivir conmigo deshonrado que perderme solo por honor. Pero ella es una mujer. No entiende el Camino de Bushido.

—¿Y tus hijos? ¿Qué dijeron cuando les dijiste que ibas camino de tu muerte?

—… No se lo dije. Son demasiado pequeños para entenderlo.

—Un día lo harán, Kojisan. Echarán la vista atrás, pensarán en este día, y sabrán que su padre fue un héroe. Crecerán para ser honorables y valientes, igual que él.

Koji se cubrió el puño e hizo una reverencia.

—Mis agradecimientos, Daimyo.

El Samurái de Hierro se alejó con pasos pesados, su ōyoroi escupía chi al aire grasiento. Hiro recordó las palabras de su padre en el salón del trono, eran como un eco insistente dentro de su cabeza.

Que el Dios Izanagi os dé la fuerza para morir bien.

Miró la nota que tenía entre las manos, reconoció el sello de su padre. Sin duda era el mensaje final del lisiado héroe de guerra, sus últimas palabras para asegurarse de que su hijo no vacilaba. Rompió el sello de autenticación, desdobló el texto que había en el interior. El viento gemía a su alrededor, diminutos copos de nieve negros caían sobre sus pestañas, sobre la cubierta bajo sus pies. Tenía la vista fija en la caligrafía, realizada con sumo cuidado, una escritura que reconoció al instante.

Mi querido hijo,

Es el deber el que te arrastra al norte, lejos de aquellos que te aman. Es el deber el que te llama a tu final, antes de que hayas vivido de verdad, para que nuestro honor pueda ser restaurado. Y es mi deber como esposa honrar a mi marido y desearte valor para que puedas morir bien.

Pero no puedo.

Esto no tiene ningún sentido. No hay ningún honor en ello. Hemos construido un mundo en el que asesinamos a niños para alimentar nuestra tierra. Guerreamos contra cualquiera que sea diferente solo por avaricia. Ponemos las comodidades que nos proporciona la máquina por encima del bienestar de la tierra que nos rodea. Deberíamos avergonzarnos de nosotros mismos.

Un hombre no necesita valor para morir. Solo tiene que cerrar los ojos. Para lo que se necesita valor es para seguir luchando cuando parece que no queda esperanza alguna. Para seguir adelante cuando el dolor y la vergüenza parecen demasiado intensos.

Ver nuestra vergüenza expiada es el sueño de tu padre. Pero si debo llorarte, preferiría hacerlo por algo más que por vengar al Shōgun que supervisó nuestra caída en desgracia. Por el sueño de un padre que nunca ha creado nada que mereciera la pena, excepto esto que ahora está dispuesto a destruir. Porque solo soñamos cuando dormimos, Hiro. Esos sueños solo tienen sentido cuando cerramos los ojos. Solo entonces creemos que son reales.

Abre los ojos, hijo mío.

Despierta.

Hiro cerró el puño, los nudillos de metal relucían, su brazo prostético escupió una pequeña nubecilla de chi. Volvió a mirar al horizonte, a las luces de Yama, que despertaban lentamente de su sopor. Las caras a su lado, pintadas con las cenizas de sus propias ofrendas funerarias.

Demasiado tarde.

Bajó la vista hacia su brazo otra vez. El brazo que ellos le habían regalado después de que ella se lo arrancara de cuajo. De que le dejara sin nada. Sin nadie.

Demasiado, demasiado tarde, madre.

Se llevó un pequeño micrófono a los labios, los altavoces chisporrotearon por toda la flota al conectarse.

—¡Soldados del clan Tora! ¡Hoy vamos a acabar con la asesina de Yoritomo, con sus cómplices, con aquellos que han traicionado sus juramentos a su Señor y a su tierra! ¿Estáis preparados?

Un clamor proveniente de arriba, de abajo, de todos lados. Arrancaron las espadas de sus vainas. Golpearon las cubiertas con las empuñaduras. Los conductores de las trituradoras aceleraron sus motores y levantaron los brazos con espadas de sierra hacia los cielos.

—¡No temáis nada! ¡No tengáis misericordia! ¡Y esta noche, si os encontráis ante el Juez de todos los Infiernos, presentaos orgullosos y bien erguidos! Pues habréis muerto en gloriosa batalla por el honor del zaibatsu Tora y en nombre de nuestro Shōgun Yoritomonomiya!

—¡Yoritomo! —Un millar de voces corearon el nombre—. ¡Yoritomo!

—¡Muerte a los Kitsunes! ¡Muerte a la Señora de las Tormentas!

—¡Muerte! —bramaron—. ¡Muerte!

—¡Banzaiiiii!

Kin estaba de pie en el puente de mando del Arrasador, escuchaba la voz de Hiro entrecortada por las interferencias, resonaba por las tierras áridas de Yama. El sol ya casi se había asomado por el horizonte, la lúgubre luz atravesaba la tormenta. Una costra de nieve negra cubría las claraboyas del Arrasador, cientos de luces diminutas se movían allá abajo mientras las trituradoras se iban posicionando. La flota de naves voladoras se desplegó en formación de cuña, el buque insignia del Daimyo en cabeza, en el centro; Hiro parecía decidido a dirigir a sus tropas al corazón de la batalla.

El puente estaba extrañamente tranquilo, los Shateis observaban la instrumentación como arañas observando a sus presas. Bo estaba sentado en la estación de comunicaciones, el micrófono y los altavoces enganchados al casco. Kin estaba al lado del arnés del piloto, Kensai a su espalda, su espantosa cara de niño contemplaba la ciudad en el exterior. El Comandante Rei estaba realizando una comprobación final de todos los sistemas.

—Comandante. —Bo dio la espalda a su consola de comunicaciones—. Los exploradores informan de que el ejército gaijin está estacionado tres kilómetros al este. Están todos reunidos y preparándose para hacer despegar sus ‘cópteros.

—Perros listos —dijo Rei pensativo—. Están esperando a que ataquemos a los Kitsunes para luego caer sobre los ganadores heridos.

—Los gaijins no tienen nada capaz de dañar al Arrasador —dijo Kensai con voz áspera—. Este aparato se construyó para poner punto final a la guerra contra los gaijins, Comandante. Una invasión chapucera no es ningún obstáculo. Procedan.

—Hai —asintió Rei—. Shatei Bo, quiero una nave con ojos sobre los gaijins en todo momento.

—Hai. —Bo hizo una reverencia.

Kensai se acercó a Rei cojeando, su respiración era trabajosa. Apretó un interruptor y habló por la megafonía, su voz bramó a través de las enormes murallas de Yama.

—Gentes de Yama, guerreros del clan del Zorro, soy el Shateigashira Kensai del Cabildo de Kigen, leal sirviente de Tojo, Primer Brote del Gremio del Loto. Escuchadme ahora.

»No sois nuestros enemigos. Pero os habéis dejado engañar por esa supuesta Señora de las Tormentas y su sed de venganza. Nosotros solo buscamos justicia por el asesinato de nuestro Shōgun, Yoritomonomiya, y de su amada hermana, la Señora Aisha. No tenemos nada en contra de vosotros.

»Daimyo Isamu, se lo suplico, expulse a los rebeldes de su ciudad. Entregue a la Señora de las Tormentas a nuestra autoridad y únase a nosotros en la tarea de expulsar a los gaijins de nuestro hogar. Hoy puede ser el comienzo de una nueva era para el Imperio. Unidos, no hay nada que no podamos conseguir.

»Abra sus verjas en señal de aquiescencia. Tiene cinco minutos para obedecer. Si en ese plazo, no hemos recibido noticias de su sumisión a la autoridad del Gremio, con el corazón apesadumbrado y las manos aún más apesadumbradas, los borraremos de la faz de Shima.

Kensai apagó la megafonía, cruzó las manos a la espalda. Kin podía sentir gotas de sudor resbalando por su cara a pesar del frío helador, los motores de la bestia retumbaban en sus oídos.

—¿Cree que cederán? —preguntó Rei.

Kensai encogió los hombros.

—Lo sabremos en cinco minutos.

Rei tensó el arnés.

—Quizás antes.

Kin cogió sus miras telescópicas, guiñó los ojos para intentar ver algo en la tenue luz y entre la nieve que caía. Podía distinguir las murallas de Yama: altísima piedra gris, salpicada de cañones de shurikens y rematada con concertinas. En todas las almenas podía ver siluetas de soldados. Flotando por encima de la ciudad, vio a la flota aérea: elegantes naves pintadas de negro Kitsune, zorros de nueve colas adornaban sus lonas inflables. Sus cubiertas llenas de caminantes de las nubes, bushimen y samuráis, todos recortados como marionetas de sombras contra el cielo cada vez más iluminado. Cada uno de ellos, cada hombre en las murallas, las cubiertas, todos y cada uno de ellos habían adoptado la misma pose, que hacía que a Kin se le hinchiera el corazón en el pecho.

Tenían los puños en alto.

Miles de manos, levantadas como una sola. Un gesto de resistencia cuando todo parecía estar en su contra, de valor y solidaridad ante una tiranía abyecta. Kin tuvo que hacer un gran esfuerzo por no levantar el puño en respuesta.

—Pues así sea. —Kensai se volvió hacia Bo en su estación de comunicaciones—. Dé la orden a todos los comandantes. Atacamos con todos los efectivos a mi señal.

Bo presionaba todos los botones de su consola, daba golpecitos en su micrófono.

—Parece que he perdido la comunicación, Segundo Brote…

Kensai maldijo, encendió la megafonía de nuevo.

—Todas las fuerzas, al ataque!

Con un estruendoso chirrido de hierro y pistones, las trituradoras se lanzaron al ataque; una horda de enormes máquinas bípedas se puso en marcha, arremetiendo contra el enemigo con los brazos de dientes de sierra levantados. Los soldados avanzaban tras ellas, con las ballestas y las lanzas naginata en la mano. La flota voladora escupía estelas de gases de escape, aceleraron sus motores con rugidos huecos. Y con la arrogancia casual de un carnicero de camino al matadero, el Comandante Rei dio una patada a sus estribos, conminando al Arrasador a entrar en acción.

Los controles escupieron una apagada tosecilla hueca y metálica. Aumentaron las revoluciones de los motores, grandes nubes de humo negro salían como vomitadas de sus chimeneas. Pero a pesar de todo el ruido y la furia, el Arrasador no se movió ni un centímetro.

Por primera vez desde que podía recordar, Kin estaba agradecido por la piel de latón que le cubría la cara, así no tenía que ocultar su sonrisa.

—En el nombre del Primer Brote, ¿qué demonios está pasando? —bufó Rei entre dientes.

Misaki estaba a bordo de la nave voladora Buscadora de a Verdad, contemplaba las montañas Tōnan. Los rebeldes del Gremio que iban en la embarcación estaban concentrados en la cubierta superior, todos embutidos en relucientes pieles nuevas cortesía de un asalto salvaje al Cabildo de Yama. La pintura fresca relucía por los flancos de la nave, un puñado de banderas escarlatas ondeaban a popa como señal de su lealtad al Cabildo de Kigen.

Las patas de araña a la espalda de Misaki se estremecían involuntariamente mientras esperaba el inevitable desafío de las patrullas de la Primera Casa. Pensó en su hijita, al cuidado de sus compañeros en cualquiera que fuera la seguridad que podía proporcionarles la fortaleza Kitsune. De pronto deseó tener dioses a los que rezar.

Un mensaje llegó parloteando a través de las frecuencias seguras, sonaba bullicioso dentro de su cabeza.

Torre de control siete de Primera Casa a nave voladora sin identificar. Este es un espacio aéreo restringido. Transmita código de identidad y acreditación de seguridad ahora.

Los dedos de Misaki bailaron por su mecábaco, hábiles y gráciles; los dedos de un músico que nunca había aprendido a tocar música de verdad.

Buscadora de la Verdad — 5676-1814-4852-7951. Transmitiendo acreditación.

Recibido Buscadora de la Verdad. Procesando…

Misaki se mordió el labio por dentro, miró inquieta a sus compañeros.

—Estad preparados para dar media vuelta y salir pitando de aquí —susurró.

Acreditación de seguridad confirmada. Buscadora de la Verdad, tenemos registrado que la nave partió hacia el Arrasador ayer por la mañana. ¿Por qué han regresado a la Primera Casa?

Fallo en el motor de estribor. Informamos de ello ayer por la tarde. ¿No han recibido el mensaje?

No encuentro registro de dicha información, Buscadora de la Verdad.

Nos ordenaron regresar a la Primera Casa. ¿Debo notificárselo a mi Kyodai?

Una pausa, cargada del monótono zumbido de los motores, la peste espesa y tóxica del chi.

Negativo, Buscadora de la Verdad. Atraquen en la torre aérea número cuatro. Les recibirán las fuerzas de seguridad de la Primera Casa. Confirmen.

Recibido, Primera Casa.

El loto debe florecer.

El loto debe florecer.

Misaki cortó la comunicación, sonriendo como una demente. El subterfugio había funcionado, la Primera Casa los estaba dejando aterrizar. Hasta el momento, Kitsune parecía estar cuidando de los suyos.

La Buscadora de la Verdad siguió adelante entre las montañas, su capitán ordenó que se apagara el motor de estribor. Las hélices traquetearon y murieron, escupiendo una corta ráfaga de gases de escape a la tormenta de nieve que iba en aumento. Un líquido negro y lodoso se estaba acumulando sobre la cubierta, Misaki tiritaba a pesar de la piel hermética que recubría su cuerpo. Tenía los ojos fijos en las nubes, tomó nota de las sombras de los acorazados al acecho en lo alto, las corbetas de tres tripulantes que revoloteaban entre las cimas de las montañas cubiertas de nieve.

Por fin la vio a lo lejos, encaramada sobre un inmenso saliente de granito, envuelta en humo. Una fortaleza pentagonal de mugrienta piedra amarilla, arraigada mediante poderosos contrafuertes a escarpados riscos negros. Los conductos de chi convergían ahí, subían serpenteando por la ladera de la montaña y vomitaban su contenido en la barriga de la Primera Casa. Una carretera de servicio ascendía en espiral desde el valle, punteada por torres de guardia; acababa en un ascensor montacargas treinta metros por debajo de la cima. Misaki dio gracias a los cielos por su nave voladora robada. No había forma alguna de colarse en la Primera Casa sin tener alas.

Cuando la Buscadora de la Verdad franqueó el muro exterior, Misaki y otros cinco rebeldes se reunieron en la barandilla. A una señal del timonel, los caminantes de las nubes que iban en la barriga de la Buscadora dejaron caer nubes de humo en los filtros de escape y una enorme bocanada de asfixiante alquitrán salió vomitada del motor de estribor. La Buscadora giró sobre su eje, llenando los cielos de gases negros.

Misaki esperó hasta sobrevolar los depósitos de combustible de la Primera Casa. Con sus hermanos pisándole los talones, saltó por encima de la barandilla y cayó sobre los tanques. La Buscadora siguió su camino por encima del complejo de Primera Casa, vomitando su cortina de humo; un claxon de hierro cantaba a dúo con una estridente sirena. Con un esfuerzo casi demasiado dramático, la tripulación obligó a la nave a posarse sobre la pista de aterrizaje número cuatro. El personal de tierra estaba esperando, con el equipo antiincendios preparado, envueltos en gases negros del motor «defectuoso».

Tratando de pasar desapercibida, Misaki sintonizó su mecábaco con la frecuencia de las fuerzas de seguridad de la Primera Casa, en busca de cualquier señal de alerta. Oyó algo sobre un prisionero prioritario que iba a ser escoltado hasta la Cámara del Vacío. Pero al no detectar nada sobre unos intrusos en los silos de chi, hizo un gesto afirmativo hacia sus hermanos y estos se pusieron manos a la obra para intentar forzar la escotilla.

Misaki asintió hacia sus adentros, intentaba calmar la tormenta de su estómago.

Hasta ahora, bien.

El ascenso fue tortuoso, avanzaban a tientas por la oscuridad, los dedos rebuscaban dónde agarrarse a las entrañas oxidadas de la tubería. Kaori estaba empapada en hedor a chi, la pestilencia rojo sangre se le colaba por todos los poros de la piel. La pendiente había sido suave al principio, pero a medida que subían más alto, se iba haciendo más dura, cada paso se volvía más y más peligroso. Kaori había terminado por ceder a las exigencias de Maro y había encendido una lámpara manual de tungsteno que proyectaba largas sombras sobre las paredes cóncavas. Habían atravesado otras dos estaciones de bombeo, abriéndose paso a la fuerza a través de las pesadas válvulas de un solo sentido para desembocar en cámaras cilíndricas de unos seis metros de diámetro. Los pistones colgaban en lo alto, congelados en su sitio sin combustible para bombear.

Por fin, oyeron el pulso rítmico de la maquinaria a lo lejos, su eco rebotaba en la grasienta oscuridad. Alumbró la penumbra con la linterna, vio que su cañería se curvaba hacia otra más abajo, la junta estaba sellada con una pesada válvula de un solo sentido. Tras ella, podían oír otra estación de bombeo, una corriente intermitente, como un río de mantequilla que chapoteaba contra las entrañas de la tubería.

—Este debe ser el punto en que el conducto de Yama se encuentra con los otros flujos —musitó Maro—. Aquí es donde empieza la diversión.

El hombre tenía la cabeza ladeada, escuchaba el patrón del movimiento de los pistones. La estación de bombeo que tenía debajo sería una réplica de las estaciones secas por las que ya habían pasado: tres enormes cámaras de combustión, con un mecanismo hidráulico. Los pistones subirían hacia arriba y las cámaras se llenarían de chi por succión. Después, uno por uno, los pistones descenderían, como enormes émbolos en una jeringa, y empujarían el chi por la tubería. Las subsiguientes acciones de bombeo mantendrían el flujo de chi una vez que estuviese en el conducto, como los pasajeros de los trenes de cercanías que son empujados por la gente que entra a raudales detrás de ellos.

—Diez segundos para que se llenen las cámaras —concluyó Maro—. Cada pistón tarda seis segundos en tocar el fondo. Una vez que el tercer pistón toca, los tres ascienden a la vez. Luego empieza un nuevo ciclo.

—Veintiocho segundos para nadar dieciocho metros —susurró Kaori—. Va a estar justito.

—La acción de bombeo nos ayudará a franquear las válvulas. Estoy más preocupado por cómo vamos a respirar. No habrá mucho aire una vez que nos dejemos caer en la corriente. Y todo va a estar negro como la noche. Una vez que estemos dentro, no hay vuelta atrás.

Kaori miraba fijamente al frente, la tenue luz se reflejaba en el cristal que le cubría los ojos.

—Nunca ha habido vuelta atrás —murmuró—. Para ninguno de nosotros. Todo lo que somos, todo lo que hemos hecho, nos ha traído a este momento. Este minuto. Este segundo. —Miró a los Kagés allí reunidos en la oscuridad, uno por uno—. Y no tengo miedo.

El viento era como un millar de cuchillos, parecía arrancar la piel de los huesos.

La escarcha dejaba marcas como de mordiscos en la piel de Hana, tenía nieve negra congelada en los anteojos. Se apoyó contra Akihito para que le diera calor mientras bajaban en espiral hacia el campamento gaijin. Recordó haberse quedado dormida con la respiración del hombretón besándole la parte de atrás del cuello. Fuerza bruta envuelta en suave ternura.

Hana podía sentir la aprensión de Kaiah, se le colaba dentro y hacía temblar sus manos. A la arashitora le molestaba la idea de devolver a Hana a ese ejército de bobos, esos niñosmonos que despellejaban a las bestias y llevaban sus pieles en un ridículo intento de usurpar su poder.

…¿EN QUÉ CONSISTE ESE RITUAL?…

No tengo ni idea.

…¿PELIGROSO?…

Eso tampoco lo sé.

…ENTONCES, ¿POR QUÉ LO HACES? DEBERÍAMOS ESTAR CON LOS DEMÁS, PREPARÁNDONOS PARA LA BATALLA. A LOS PEQUEÑOS ZORROS LOS DOBLAN EN NÚMERO…

Confío en Tío Aleksandar.

…UN HOMBRE AL QUE CONOCISTE HACE DOS DÍAS…

La familia lo es todo para él. Prometió protegerme.

…LAS PROMESAS NO SON MÁS QUE PALABRAS…

Piotr prometió llevar la carta del Hombre del Gremio a su amada y traicionó a su propia gente para conseguirlo. Eso explica lo mucho que una promesa significa para un morchebano.

…Y LOS MUY TONTOS LE ACOGEN DE VUELTA. INCLUSO DESPUÉS DE SU TRAICIÓN…

Porque me encontró. Eso explica lo mucho que yo significo para ellos.

…NO ME GUSTA ESTO. SI YUKIKO ESTUVIERA AQUÍ…

Yukiko me dijo que fuera valiente. Eso es lo que estoy haciendo. La Diosa podría darme el poder de ver el camino hacia la victoria. De ver el futuro. ¿Quién sabe lo que seré después de este ritual?

…NADIE LO SABE. ESO ES LO QUE ME PREOCUPA…

Esto es parte de mí, Kaiah. Tan parte de mí como el Kenning. Todavía podemos luchar. Cuanto antes terminemos con esto, antes podremos unirnos a la batalla por Yama.

La tigresa del trueno se quedó callada, meditabunda. Su cabeza daba vueltas con vagas notas de tristeza, de pérdida, de diminutos cuerpos arrojados sin alas y sangrando al vacío.

No me va a pasar nada, Kaiah. Tú estás ahí para protegerme. Y Akihito. A la primera señal de peligro, salimos echando leches de ahí. Todo va a ir bien. Ya verás.

…ESPERO NO SER LA ÚNICA QUE LO VEA…

Cientos de gaijins observaron cómo bajaban planeando hacia la tierra congelada, muchos inclinaron la cabeza y se apartaron como una ola cuando Hana se apeó resbalando de lomos de Kaiah. Akihito hizo un ruido sordo al pasar la pierna mala y deslizarse hasta el suelo a su lado. Hana se percató de las oscuras miradas dirigidas al hombretón, la agresividad flotaba espesa en el aire.

Aleksandar se abrió paso entre el gentío, escupiendo palabras morchebanas que Hana solo podía suponer que eran palabrotas. Piotr cojeaba a su lado, hizo una reverencia al verla. Su tío llevaba su piel de lobo, el maltrecho peto repujado con el símbolo de Casa Mostovoi, el mismo ciervo centelleante que tenía ella colgado del cuello. Ahora llevaba el regalo de su madre a la vista de todos, después de años de ocultarlo. De ocultar quién era. El oro relucía bajo el sol del amanecer.

—Mi sangre, ven, ven —dijo Aleksandar—. Tenemos poco tiempo.

Hana se dio cuenta de que su Tío evitaba tocarla, darle la mano y arrastrarla como haría cualquiera que tuviera prisa. Con una sonrisa tranquilizadora en dirección a Akihito y una oleada de calidez dirigida a la mente de Kaiah, se alejó caminando hacia la tienda de campaña del alto mando. Aleksandar iba detrás, seguido de Akihito y de la tigresa del trueno, Piotr cerraba la comitiva cojeando.

Soldados vestidos con mugrientos uniformes y las pieles de bestias poderosas les hacían pasillo. Al final del sendero estaban las dos Zryachniyes. La Hermana Katya, con toda su aparente ferocidad, abrazó a Hana como si se hubiesen conocido toda la vida. La Santa Madre Nastassja también la abrazó, había una fuerza sorprendente en sus brazos huesudos. Apretó los labios arrugados contra las mejillas de Hana, el resplandor del iris derecho de la anciana se proyectaba sobre las arrugas de su cara.

Nastassja habló, Aleksandar tradujo sus palabras.

—Bienvenida, Hana Mostovoi, en esta, la hora de la Diosa. ¿Estás preparada para conocerla?

—No lo sé —contestó Hana—. Creo que sí.

—La Santa Madre te ruega que vayas con ella —dijo Aleksandar—. Ha sentido un mal augurio desde ayer por la noche. Pero no hay nada que temer. Estás entre tus hermanas ahora. Es hora de que conozcas a tu madre.

Katya sujetó la solapa de la tienda bien abierta, la invitó a entrar en la oscuridad. Hana se volvió, insegura. Akihito se había levantado las gafas, la miraba directamente a los ojos, con una sonrisa tranquilizadora dibujada en la cara. Hana estiró su mente hacia Kaiah, sintió su fuerza y su ferocidad acechando tras sus ojos.

…SI ME NECESITAS, LLAMA…

Lo haré.

Una voz crepitante resonó por todo el valle, ribeteada de metal e interferencias entre el lejano rugido de los motores de las naves voladoras.

—Gentes de Yama, guerreros del clan del Zorro, soy el Shateigashira Kensai del Cabildo de Kigen, leal sirviente de Tojo, Primer Brote del Gremio del Loto. Escuchadme ahora.

Esta era ella. Y cuanto más tiempo perdiera vacilando, más tardaría en poder ayudar a sus amigos. Michi y el Mirlo, los Kagés y los rebeldes del Gremio. Incluso el Daimyo Isamu. Contaban con ella. Podía hacer esto. Había nacido para hacer esto.

Las palabras que ella y Yukiko habían compartido al separarse sonaban claras y brillantes en su cabeza.

—Yo no soy tú, Yukiko —había dicho ella—. Yo no soy una heroína.

—Eso no es verdad, Puedes ser todo lo que quieras. El destino nos da las cartas, pero nosotros decidimos cómo jugarlas. Todos nosotros elegimos ser las personas que queremos ser.

Y con una última sonrisa a Akihito, se adentró en la oscuridad para hacer su elección.

38 Destruyendo

38

CONFORME AL PLAN

¡Informen! —bramó el Comandante Rei—. Todos los puestos, inmediatamente!

Un tumulto de voces hizo erupción, hermanos informando de la pérdida de todas las funciones con origen en el puente de mando. Kin sonrió como el Kitsune que robó la cena del Emperador. En cualquier momento ya, oirían las alarmas que anunciaban el incendio provocado por Shinji, se vaciarían de personal las salas de máquinas. Entonces Maseo tendría libertad para volar el sistema de refrigeración. Todo conforme al…

Kensai levantó la vista de su mecábaco, sus dedos siguieron danzando mientras hablaba con voz parecida al papel de lija.

—Tranquilícese, Comandante. Todo va según lo previsto.

Una gélida certidumbre en la voz de Kensai. Un puñetazo de temor en el estómago de Kin. El Shateigashira se volvió hacia los dos Hombres del Loto estacionados cerca del ascensor.

—Llévenselo.

Los Hombres del Loto cruzaron el puente y cogieron a Bo por los brazos; le sacaron a empujones del puesto de comunicaciones mientras él croaba su protesta. Los pistones sisearon, el aire se llenó de cortas ráfagas de gas mientras ambos hombres arrastraban a Bo ante el Shateigashira, le obligaban a ponerse de rodillas y arrancaban el casco de su cabeza. Las puertas del ascensor se abrieron con un vacilante gemido y otros dos Hombres del Loto aparecieron en el puente, arrastraban tras de sí al Hermano Maseo. Al rebelde también le habían quitado el casco y le habían dado una buena paliza; sangraba, tenía el pómulo y los labios partidos, un ojo cerrado por la hinchazón.

—¿Shateigashira? —La voz de Rei sonaba incrédula—. ¿Qué es esto?

—Una operación, Comandante —repuso Kensai—. Para eliminar el cáncer que había arraigado en esta nave. El tercer conspirador caerá en nuestras manos en un momento.

Kin temblaba, mil pensamientos revoloteaban por su cabeza, un millón de latidos por minuto. El tercer conspirador sería Shinji; de algún modo, Kensai debía de haber descubierto a los rebeldes infiltrados a bordo del Arrasador. Quizás habían capturado a algún otro rebelde en Kigen y le habían obligado a hablar. Quizás habían estado vigilando a Bo y a los demás antes de que llegara Kin. En cualquier caso, el trío había sido descubierto, Shinji caería en sus manos en cualquier momento. Todo había salido mal.

Pero no sabían nada de él. Kensai solo había mencionado a tres. Él no era oficialmente parte de la rebelión. Independientemente de cómo había descubierto Kensai la trama, Kin había evitado ser detectado. Si mantenía la boca cerrada, puede que tuviera una oportunidad de escapar, de detonar las cargas explosivas él mismo…

Kensai sacó el lanzador de hierro que llevaba a la cintura, la misma arma con la que Kin había apuntado a la cabeza de Daichi. La voz del Segundo Brote resonó atronadora por las entrañas del Arrasador.

—¡Atención, rebeldes a bordo de esta embarcación! —dijo Kensai—. Vuestros compañeros de conspiración han sido detenidos. Conocemos vuestros planes y ya los hemos desbaratado. Rendíos o ejecutaré a vuestros hermanos aquí y ahora. Tenéis diez segundos para obedecer.

Kin apretó los dientes. Le cayeron gotas de sudor en los ojos. Le costaba respirar. Se le aceleró el corazón. Kensai amartilló la presión, apuntó con el lanzador de hierro a la cabeza de Bo.

—Ocho segundos…

Los va a matar de todas formas. Entregarte solo hará que te maten a ti también.

—Seis…

Si sigues escondido, aún hay esperanza.

—Cinco segundos…

Bo y Maseo no miraron a Kin a los ojos. No suplicaron. No vacilaron. Dispuestos a morir por sus ideales. Por la rebelión.

—Cuatro…

Demasiadas personas han muerto para conseguir que estés a bordo de este gigante. Si te rindes ahora, el sacrificio de Daichi habrá sido en vano. Todos los rebeldes que murieron en la rebelión de Yama. En los ataques a Danro. Las bombas suicidas de Kigen…

—Tres…

¿Y qué más dan unos pocos asesinatos más ahora, eh?

—Dos…

¿Unos pocos cuerpos más para el montón?

Uno…

Dios, ¿en qué te has convertido…?

—Deténgase. Tío, por favor.

Una docena de refulgentes miradas se volvieron hacia él. Los ojos de Kensai le taladraban la cabeza.

—¿Kinsan? ¿Tienes algo que decir?

—Esto ha sido idea mía. Fui yo. Todo yo.

Bo resopló, miró por fin a Kin.

—No seas tonto, cállat…

Una bofetada tiró al chico al suelo. Kin miró fijamente a la horrible cara de niño del Shateigashira.

—Es cosa mía, Tío. Todo ello.

El Segundo Brote ladeó la cabeza.

—Lo sé, Kinsan. —La sonrisa de Kensai se retorció alrededor de cada palabra—. Pero de veras me preguntaba si tendrías el valor de admitirlo. —Una pequeña reverencia—. Mis respetos.

Y apretando una vez el gatillo, Kensai desparramó los sesos de Bo y Maseo por todo el suelo.

Caminaron por pasillos y salas de piedra amarilla, una alfombra negra bajo los pies. El eco de sus toses rebotaba contra la mampostería, los Inquisidores que le sujetaban ambos brazos se detenían cuando los ataques se volvían demasiado violentos. Pero en cuanto recuperaba la respiración, se ponían en marcha de nuevo, a través de puertas de acero que se expandían como el iris de un ojo humano, el suave sonido metálico de una hoja al besar la otra acompañaba sus dilataciones.

El aire era helador, las paredes relucían de humedad. Largos amuletos de papel recorrían las paredes de suelo a techo, mantras protectores escritos con kanjis sin alma. Daichi podía oír los motores retumbar a través del suelo, oler el hedor a chi enroscado en el aire, pegado al interior de cada respiración.

Al final se detuvieron ante otra puerta con forma de iris, acechante y negra. Los Inquisidores parecían distraídos, miraban hacia los rincones o tenían la vista perdida en el vacío, el líder incluso dio un paso a un lado como para evitar colisionar con algo que no estaba ahí. Después de un buen rato, el iris se dilató, dando paso a un enorme hueco de roca negra. La habitación era demasiado grande para ver sus extremos, un techo en forma de cúpula cubría sus cabezas, el suelo estaba iluminado por franjas de relucientes halógenos.

A medida que se le acostumbraban los ojos a la penumbra, Daichi pudo distinguir un pilar de granito en el centro de la habitación. Tres metros de altura, plagado de gruesos cables, como gusanos alrededor de una fruta podrida. La base del pilar estaba rodeada de miles de mecábacos que parloteaban y rechinaban sin parar, el zumbido de una colmena obscena. Y encima del pilar, una figura agazapada como un rey parásito sobre su trono.

Rojos ojos refulgentes, un delgado casco picudo con mejillas huecas como una calavera. Los cables discurrían desde el trono y desde el techo, enchufados a su pecho, sus piernas, sus brazos. Su espalda era un manojo de púas de metal, como las espinas de un erizo de mar, relucían con un calor abrasador. A pesar de la concha de latón, las crueles púas y las afiladas líneas, la figura parecía débil, frágil, vieja y delgada y encorvada bajo el peso de su piel.

Daichi se sentía identificado.

La figura observaba el techo cuando entraron, miraba fijamente la impenetrable negrura que había por encima de sus cabezas. Cuando llevaron a Daichi ante el trono, bajó la vista hacia él, su respiración sonaba dificultosa a través de los fuelles respiradores que rodeaban la silla. Cuando habló, su voz llenó toda la habitación, amplificada por altavoces insertados en las paredes.

—Kagé Daichi. Soy Tojo, exaltado y venerable Primer Brote del Gremio del Loto.

—Un placer —dijo Daichi con voz áspera.

—Sin duda. —Una sonrisa se escondía entre aquella respiración sibilante, seca como la hierba en verano—. Me temo que va a ser breve.

Habían retirado el techo de la tienda del alto mando, dejando entrar la débil luz del sol del amanecer. Negros copos de nieve se colaban por el boquete, para terminar siseando sobre el voraz fuego del hogar. La habitación estaba negra como el carbón desde detrás de sus gafas, Hana apenas podía ver nada. Pero Katya y Nastassja le sujetaban las manos, una cada una, y Hana tenía miedo de hacer o decir algo equivocado. Así que se quedó callada y casi ciega detrás del cristal polarizado; iba dando trompicones mientras la dirigían al borde del fuego.

Podía distinguir trofeos colgados por las paredes: ōyorois de Samuráis de Hierro muertos, katanas de sierra, banderas ensangrentadas que llevaban el símbolo del clan del Dragón. Los seis enormes perros de guerra del Mariscal estaban sentados en un rincón, jadeando suavemente, pero su amo no estaba a la vista. Hana se estiró para acariciar sus mentes antes de volver a deslizarse en los pensamientos de Kaiah, la fuerza insondable que encontraba ahí. Un valor nacido de interminables tormentas furiosas.

No tendré miedo.

Nastassja rodeó el fuego, su ojo un ardiente punto de brillantez incluso a través del cristal oscuro. Katya tiró de Hana hacia abajo, para que se arrodillara enfrente, entrelazó los dedos con los de la Santa Madre. El ojo derecho de cada mujer refulgía, feroz y brillante, con las manos unidas en torno a las llamas.

NO tendré miedo.

Nastassja empezó a hablar, con voz baja, musical; una súplica ante un poder que ambas temían y respetaban. Nastassja cerró los ojos, Katya hizo lo mismo, y Hana sintió el aire volverse pesado, un regusto a hierro y sangre en la parte de atrás de la garganta cuando las Hermanas unieron sus voces, una melodía que en cualquier otro momento podría parecer aterradora y que terminó en un cántico rítmico, murmurado al final como murmurarían unos amantes en los oídos de su deseo.

Nastassja abrió los ojos, ese resplandor rosáceo se derramó por las cicatrices que recorrían su cara. Su expresión era indulgente, llena de amor, la sonrisa de un padre observando a un hijo torpe en una inocente metedura de pata. La anciana habló con voz suave, señaló la cara de Hana, pero la chica no pudo entender las palabras. Se chupó los labios, volvió a sentir el sabor de óxidos sanguinolentos.

—No entiendo —dijo, empezó a sentir algo cercano al pánico.

¿Había hecho algo mal? ¿Las había ofendido?

Katya desplegó su sonrisa de dientes afilados, se inclinó por encima del hogar, tiró del pañuelo de Hana hasta que quedó colgando de su cuello. La chica sintió cómo se evaporaba su miedo momentáneo, dándose cuenta al fin de que solo querían verle la cara.

—Oh —sonrió Hana—. Disculpas, por favor.

Katya le devolvió la sonrisa. Levantó la mano y retiró las gafas de los ojos de Hana.

La luz de la lumbre refulgía con fuerza, deslumbrante después de tanta penumbra.

Y entonces todo se desmoronó.

Kaori se dejó caer por la escotilla, hundiéndose en la marea rojo sangre, caliente y espesa y pegajosa. Pataleó hasta subir a la superficie; quedaban unos pocos escuetos centímetros de aire en la parte superior de la tubería. Escupió el aire que tenía en los pulmones y aspiró otra apestosa bocanada. Maro y los otros se dejaron caer a su lado, la lámpara de tungsteno se apagó con un chisporroteo e impregnó todo de la más absoluta oscuridad.

Casi de inmediato empezaron a moverse, subieron por la tubería aspirados por una fuerte corriente revuelta. La cabeza de Kaori se estampó contra una junta que sobresalía, brotaron un montón de estrellas detrás de sus ojos. Aturdida y casi sin sentido, escupió varias veces, el corte de su cabeza ardía al entrar en contacto con el combustible. La corriente se detuvo cuando las cámaras de bombeo se llenaron y las válvulas se cerraron, el silencio cayó como una pluma. Kaori pudo entonces recuperarse un poco, apoyó las manos contra el techo curvo, intentó aspirar más de ese espantoso aire asfixiante mientras veintiocho segundos pasaban lentamente, vida a vida.

La poderosa corriente volvió a ponerse en marcha, como aspirada por los pulmones de una bestia titánica; los arrastró hacia delante por la tubería, con los ojos llenos de lágrimas. Y así continuaron: empujados y zarandeados a lo largo de la tubería como muñecos de trapo, intentaban recuperarse durante un puñado de latidos del corazón, para luego ser arrastrados hacia delante de nuevo. El movimiento era violento, mareante, la corriente la arrastraba hacia el fondo, hacia abajo, hacia la sanguinolenta oscuridad donde sus gritos no podrían oírse. Las bombas se hicieron más sonoras, las náuseas aumentaron, amenazaban con rebosar de sus labios e inundar su respirador y dejarla ahogándose en los contenidos de sus propias entrañas. Tragó saliva, otro pulso se apoderó de ella, la lanzó hacia delante; un chiquillo a merced de una tempestad de mil demonios.

Oyó la voz de Maro por encima de los truenos, el ensordecedor latido de su propio pulso.

—¡Debemos estar cerca! ¡Respira hondo y nada tan deprisa como puedas!

¿Pero cómo podía respirar hondo si cada bocanada de aire amenazaba con asfixiarla? Cuando el aire mismo era veneno, estrujaba la bilis de su garganta, le hacía dar arcadas secas, por todos los dioses, ayudadme por favor…

Y entonces se apoderó de ella. Esa resaca colosal. La arrastró hacia abajo a través de la gran válvula, aspirándola hacia la negrura del otro lado. Daba volteretas, arriba y abajo perdieron todo significado, en la más absoluta negrura. El gruñido de los enormes pistones a su izquierda… ¿o era detrás? ¿Estaba ahí en realidad? Hecha un ovillo en su cama en el palacio del Shōgun, toda su vida discurrió ante sus ojos, un padre que la quería, un principito que la deseaba, un trono dorado que la llamaba y todos los tesoros y placeres de las Siete Islas relucían a sus pies…

Nada, maldita sea.

Un gemido estremecido, recorrió toda su columna, el miedo subía con el vómito de su garganta. Un pulso atronador. Un peso aplastante. ¿Hacia dónde? Dios, ¿hacia dónde?

¡Nada!

Pataleó a ciegas en la oscuridad, luchando por alcanzar la luz. Excepto que no había luz ninguna. Ni aire en sus pulmones. E incluso si conseguía llegar al otro lado, incluso si conseguía encender un fuego en el corazón del Gremio y quemarlo todo hasta que no quedaran más que cenizas, ¿acaso cambiaría algo? ¿Le devolvería todas las cosas que había perdido? ¿Calcinaría todo el odio que había en su interior? ¿La ira por lo que había sido y en lo que se había convertido?

¡Nada!

¿Le traería algo de paz?

NADA!

¿Acaso alguna de las cosas que iban a hacer cambiaría algo?

Akihito se apoyó en la maza de guerra que le hacía las veces de muleta, miraba al otro lado del valle al ejército Tora que se ponía en marcha lentamente. El Arrasador había vomitado una enorme nube de gases de escape al aire, pero no había conseguido moverse ni un milímetro. Después de todo, de todas las reuniones y oraciones y riesgos, parecía que el plan rebelde estaba funcionando. El hombretón encontró su cara decorada con una amplia sonrisa.

La flota voladora del Gremio se dirigía en pleno a por las naves Kitsunes concentradas por encima de Yama. Las trituradoras avanzaban atronadoras a través de campo abierto, transportaban pesadas pasarelas de metal para tender puentes sobre el Amatsu. Legiones de bushimen se movían como una centelleante marea escarlata tras ellas. Pero el ejército no tenía torres de asedio, ni arietes y, sin el Arrasador para abrirles camino, les esperaban tiempos duros cuando llegaran a las murallas. En cualquier segundo, el Goliat volaría por los aires, volatilizando todo lo que tuviera cerca.

Pero aun así, parte de la flota Tora sobreviviría. Las naves estaban mejor armadas que los acorazados Kitsunes… necesitaban algo para equilibrar la balanza. Y por enésima vez ese día, Akihito se encontró escudriñando las nubes, aguzando el oído en busca de los truenos de un batir de alas.

Yukiko, ¿dónde demonios estás?

El tío de Hana, Aleksandar, estaba unos pasos más allá, Piotr a su lado. El hombretón miró de reojo a la tienda de campaña, Kaiah estaba sentada fuera atusándose las plumas. La tigresa del trueno parecía atenta pero tranquila y Akihito sabía que ella reaccionaría al primer murmullo de angustia de Hana. Pero aun así, no podía evitar que la ansiedad le robara la saliva y se enroscara por su estómago como gusanos fríos como el hielo.

—¿Cuánto tiempo se tarda en realizar este ritual? —preguntó.

El comandante gaijin arqueó una ceja, le miró de arriba abajo.

—¿Por qué lo pregunta?

—A ellos probablemente les hará falta una Señora de las Tormentas pronto. —Akihito señaló a la flota aérea—. Además, estoy preocupada por ella. Eso está permitido, ¿no?

—Admiro el valor de mi sangre —dijo el gaijin—. Y el de sus amigos. Y estoy seguro de que luchará por su gente en este día, con sus amigos a su lado. Pero debería saberlo: todo va a cambiar después del ritual.

—¿Qué quiere decir?

—Hana no será la misma. Independientemente de lo que pase este día, debe estar preparado para una separación. Cuando esta guerra termine, mi sobrina volverá con nosotros a Morcheba, para servir a su Casa y a la Diosa como es su deber.

—¿Qué? —Akihito frunció el ceño—. ¿Le ha hablado a ella de esto?

—¿De qué hay que hablar?

—Quizás no quiera ir a Morcheba…

—Lo que ella quiera es completamente irrelevante. Todas las Zryachniyes…

—Las barbas de Izanagi, es irrelevante. Esa chica ha pasado por un infierno. Toda su vida, nunca ha tenido elección. Y ahora que se le han abierto todas estas puertas, que ha encontrado respuesta a todas sus incógnitas, ¿le va a quitar el derecho a elegir? Ella confía en usted, Aleksandar. Y por esa chica, crea que…

Un grito áspero, gutural y feroz; un revoltijo de absurdidades que Akihito no tuvo oportunidad de que le tradujeran. Vio a una de las Sagradas Hermanas dirigirse hacia ellos a paso airado, caras del Gremio aplanadas a palos sobre los hombros, enseñaba sus dientes afilados. Kaiah se puso en pie de un salto, un gruñido se le empezó a acumular en la garganta. Akihito cogió la maza de guerra, cojeó a su encuentro, los ojos fijos en la tigresa del trueno.

—¿Hana? —gritó.

—Akihitosan. —Piotr le miraba, horrorizado—. ¿Qué tú haces?

—¿Qué? —Miró de reojo al gaijin, a la mujer que se dirigía iracunda hacia él, con la cara llena de cicatrices retorcida de furia—. ¿Yo? ¿Qué he hecho yo? ¿Qué demonios estás diciendo?

—¿Qué tú haces? —preguntó Piotr de nuevo, levantando la voz.

Kaiah se volvió hacia él, se le erizaron todos los pelos al rugir. La mujer con las cicatrices como relámpagos volvió a gritar, el Kapitán bufó y cogió a Akihito del brazo. El hombretón maldijo, se quitó a Aleksandar de encima de un empujón. Kaiah daba saltos hacia él, los soldados gaijins empezaron a sacar sus armas, con la indignación claramente grabada en cada una de sus caras. Piotr le agarró del brazo, con los ojos muy abiertos y brillantes de pánico.

—Akihitosan, corre tú.

Oyó a Hana chillar. La Sagrada Hermana estaba gritando otra vez, señalaba en su dirección. Akihito se quitó a Piotr de encima y se dirigió indignado hacia la sagrada mujer, con la maza de guerra levantada por encima de la cabeza.

—¿Qué le habéis hecho?

—¡No! —gritó Piotr—. No, corre tú!

—¿Qué demonios habéis hecho? —gruñó Akihito—. Si le habéis tocado un solo pelo de la cabeza…

La mujer se acercaba a él.

Una espada, larga y cruel y con forma de hoz.

Piotr gritaba una advertencia.

El rugido de Kaiah.

El grito de Hana.

Un revoltijo de cuero y latón, la sacerdotisa ya casi a su altura, giró sobre sí misma, sus trenzas volaron en todas direcciones al arremeter contra él. El sol por fin asomó por el horizonte, un brillante chorro de rojo cegador, un suave silbido cuando la hoja de la espada pasó limpiamente a través de su cuello.

De oreja a oreja.

Nieve negra caía del cielo. Caía igual que él. Se llevó las manos al cuello, el río de su propia sangre casi abrasador en el frío gélido. Cayó de rodillas. Un rugido mortecino en su mente. Espuma burbujeante entre los dedos, rosa y brillante. Cayó de bruces sobre el barro congelado, incrédulo. Estupefacto.

Sabor a sal y cobre en la lengua. Pegajoso en sus labios. Esos mismos labios que habían besado los de ella, suspirando y riendo y susurrando en la oscuridad.

Juntos. En la oscuridad.

En la oscuridad…

39 Una orquesta de sangre y hueso

39

UNA ORQUESTA

DE SANGRE Y HUESO

Humo de lanzador de hierro revoloteaba por el aire. Bo y Maseo estaban ahí tirados, estremeciéndose en un charco de sus propios despojos. Kin bramó, alzó el puño. Y Kensai levantó el lanzador de hierro y disparó, abriendo un agujero limpio a través de la pierna del chico.

El dolor fue insoportable, intenso y nauseabundo, un grito involuntario rebosó de sus labios mientras caía, se estrelló sobre la malla metálica impregnada de sangre de sus amigos. Se quedó mirando aquellos ojos invidentes cuyos blancos rotos se llenaban lentamente de rojo. Se agarró la pierna y rodó por el suelo, el líquido carmesí pintaba el latón de su muslo.

—Entiéndeme, Kinsan. —Kensai se alzaba imponente sobre él—. Te voy a perdonar la vida. Voy a arrastrarte ante el Primer Brote como prueba de la falibilidad de la Inquisición, sus pronósticos poco convincentes y su Cámara del Humo. Porque si tú eres al que presentan como sucesor de Tojo, todo lo que han dicho jamás está bajo sospecha. Pero el simple hecho de que te necesito vivo, no quiere decir que te necesite entero. Y no hay nada que pudiera causarme más placer que ver cuánto de ti podríamos perder antes de perderte por completo.

Kin apretó los dientes, seguía agarrándose la pierna, con los ojos fijos en Kensai.

—¿Cómo lo supo?

—Te traicionaron —se burló Kensai—. La persona más cercana a ti. La más querida.

Kin parpadeó, pensaba a toda prisa. Kensai se agachó con un siseo trabajoso y hurgó torpemente entre los cierres del casco de Kin, se lo quitó, y se quedó mirando la cara desnuda del chico.

—Eras tú, Kinsan. Daba lo mismo lo que murmurara la Inquisición en su aturdimiento borracho de humo, te he tenido por un traidor desde el día en que volviste de las Iishi. Yo sé cómo eres en realidad. Sé las palabras que has susurrado en las largas y silenciosas horas nocturnas.

Kensai cerró el puño, los pistones silbaron, una explosión de pálidas chispas llenó el aire cuando arrancó el mecábaco del pecho de Kin. El chico dio un grito de dolor cuando los enchufes se soltaron desgarrándole la piel. El Segundo Brote hurgó en las entrañas de la máquina hasta que produjo un trozo de cable enrollado, un diminuto trasmisor, la negra cabeza de tachuela de un micrófono minúsculo.

—Las he oído.

Kin gimió, apretaba las manos contra los agujeros abiertos en su pecho, sangre sobre sangre.

—Dime —dijo Kensai—, ¿pusiste la bomba en mis aposentos tú mismo?

—Hai —dijo Kin entre dientes, con la boca llena de sangre.

—Debí imaginarlo. Y aun así estoy vivo. Un fracaso hasta el final.

—No quería matarle, Tío. No quiero que nadie muera si no debe hacerlo.

—Ah, tan misericordioso, Kinsan. ¿Y qué pasa con Ayane? ¿Has dedicado un solo minuto de tu tiempo a pensar en qué habrá sido de ella? ¿De tu amigo Daichi? Dime, cuando apretaste el gatillo apuntando a su cabeza, no tenías ni idea de que el lanzador de hierro estaba vacío, ¿no?

—… No.

—Y le habrías matado de todas formas. Habrías matado a casi cualquiera. Sacrificado casi todo. Solo con tal de tener la oportunidad de estar aquí, ¿estoy en lo cierto?

—El loto debe arder. Las necesidades de muchos sobrepasan a las necesidades de uno solo.

—Excepto si ella es el uno. Tu preciada Yukiko. Y quizás tú mismo. Todo lo demás es prescindible, ¿no? Esos soldados ahí afuera a los que planeabas incinerar. Los hermanos a bordo de esta embarcación que confiaban en ti. Estoy seguro de que estarías dispuesto a tirar el mundo entero a la basura si vosotros dos, ella y tú, estuvieseis juntos en el último capítulo. Y te permites el lujo de llamarme monstruo a mí.

Kin lanzó una patada con la pierna buena hacia la espinilla de Kensai. El metal besó el metal, el amortiguado whunng de unos tambores de latón. El Segundo Brote se tambaleó, se agarró a la barandilla para evitar caerse. Varios Hombres del Loto se abalanzaron sobre Kin, dándole puñetazos y patadas. Entonces Kensai cogió a Kin del cuello y le abofeteó, su guantelete repicó al romper la piel. Un Hombre del Loto dio un paso al frente, la preocupación subrayaba sus palabras rasposas.

—Shateigashira, sus heridas… Si os cansáis demasiado…

Kensai todavía miraba a Kin, su perfecta cara de niño desprovista de rencor. Pero su voz era negra, venenosa, como la nieve que caía a su alrededor.

—Las cosas que hacemos por amor —dijo casi sin aliento—. Las cosas que el amor nos hace…

Kensai soltó a Kin, dejó que se desplomara sobre la cubierta. Se enderezó con un suave siseo de engranajes, se volvió hacia sus lacayos, su respiración sonaba borboteante en los pulmones.

—No es digno de llevar esa piel.

Los Hombres del Loto se arremolinaron sobre Kin, soltaron los cierres y arrancaron el traje atmos de su cuerpo. Actuaban con intencionada crueldad, retorcieron las fijaciones de bayoneta que tenía en las muñecas y en la columna, y se las arrancaron, dejando moratones y sangre a su paso. Kin se negó a gemir; no quería darle a ese bastardo la satisfacción de oír sus quejas.

Un Artífice se volvió de su consola, hizo una reverencia como pidiendo perdón.

—Disculpas, Segundo Brote, los sistemas de control de armas vuelven a funcionar.

Otro Shatei habló.

—Las comunicaciones vuelven a funcionar.

Rei le dio a sus estribos un empujoncito tentativo y el Arrasador dio cuatro estruendosos pasos hacia delante; todos los que estaban sobre el puente de mando se tuvieron que agarrar a algo para mantenerse en pie.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

—Volvemos a tener el control de la marcha, Shateigashira —informó Rei, bastante innecesariamente.

Kensai dio unos pasos hacia delante, se asomó a las claraboyas, observó ceñudo la ciudad de Yama.

—No dejéis ni un ladrillo intacto. Ni una espada sin romper. Haced que se hable de este día con asombro y estupefacción durante mil años. Haced que las ruinas de Yama sirvan de sepultura a los cadáveres de esta rebelión y que sus murallas derruidas sirvan de jalón para las tumbas de aquellos que nos desafíen.

Kensai señaló con un dedo ensangrentado a las murallas de la ciudad.

—Aniquiladlos.

Michi estaba sobre la cubierta de la Kurea, su aliento congelado salía en pequeñas nubes de sus labios amoratados. La nave voladora flotaba por encima de Yama, la chica observaba a las trituradoras tender sus pasarelas de hierro sobre el Amatsu y cruzar la corriente espesa como el alquitrán con oleadas de soldados Toras pisándoles los talones. Echó un vistazo al buque insignia del Daimyo, el Zorro Afortunado, vio al viejo Isamu rodeado de su guardia de samuráis y su alto mando. La flota del Gremio se les estaba echando encima, pero las naves de guerra Kitsunes se estaba refrenando por miedo a quedar atrapados en la explosiva e incendiaria muerte del Arrasador.

Excepto que el Arrasador no estaba haciendo nada parecido a explotar.

—¿No deberíamos estar viendo fuegos artificiales ya? —bramó el Mirlo desde el puente de mando.

Michi apretó los dientes, veía a la flota del Gremio acercarse peligrosamente. Una docena de acorazados, gordos y pesados y armados hasta los dientes. El aire estaba plagado de corbetas de tres tripulantes, zigzagueaban por el cielo como golondrinas en celo. La flota Fénix estaba concentrada al oeste, naves elegantes y preciosas, armadas para la masacre, volaban en círculo hacia estribor. Si la flota Kitsune seguía ahí plantada e inmóvil mucho tiempo más, si el Arrasador no saltaba por los aires pronto, les harían picadillo.

Le dio un vuelco el corazón al oír gemir a aquella bestia, una exhalación temblorosa y atronadora, un chorro negro de un kilómetro de altura salió escupido de las chimeneas que asomaban a intervalos regulares de su columna.

—Aquí viene! —gritó Michi, tapándose los oídos.

Fue una mala elección de palabras, visto lo que ocurrió después.

El gigante levantó cuatro de sus enormes patas y las estampó contra el suelo en rápida sucesión. La tierra se hizo pedazos, pegotes de barro congelado, tan grandes como rocas, salieron volando en todas direcciones. Las otras piernas se movieron hacia arriba, estirándose y gimiendo. Y mientras una ola de terror le atenazaba las entrañas, Michi se dio cuenta de que el Arrasador no estaba explotando.

Estaba cargando contra ellos.

Sirenas de alerta aullaron entre la flota Kitsune, las murallas de Yama se llenaron del frenético tañido de un centenar de campanas de hierro. Michi se volvió hacia el Mirlo, gritando por encima del estruendo.

—¡Pon cara de estar vivo, capitansan! Puede que no tengas ocasión de hacerlo mucho más!

—¡Maldita sea! ¿Qué demonios está pasando? —bramó el Mirlo.

—Que tenemos una guerra después de todo!

Michi miró hacia la izquierda, vio al Zorro Afortunado acelerar sus hélices y lanzarse al ataque, seguido de los demás acorazados Kitsunes. Las corbetas del Zorro se dirigieron como un enjambre hacia el oeste para enfrentarse a los Fénix; Isamu estaba sobre el puente de mando, agitaba la espada sobre la cabeza, señalaba al enemigo.

Michi desenvainó sus espadas de sierra, apretó el botón de arranque. Los motores rugieron al despertar de su sopor, enviaron vibraciones cálidas a través de sus antebrazos. La chica escudriñó la fila de naves del Gremio que se acercaban, guiñó los ojos para ver algo entre la nieve que caía. Y por fin la vio, recién pintada y adornada con banderas del Daimyo Tora, la cubierta relucía con un centenar de espadas. A lo largo de la proa, Michi podía ver su nombre escrito con kanjis recién pintados, una amenaza o una promesa que ahora mismo parecía casi lo mejor que podía esperar.

La Muerte Honorable.

—¡Allí! —gritó—. A toda velocidad, Mirlo. Derecho hacia ese buque insignia!

Podía verle en el puente de mando, de pie, alto y orgulloso entre sus samuráis.

Hiro.

Le recordó sentado en las gradas de la arena de Kigen mientras Yukiko fingía entrenar a Buruu, recordó las fingidas caras de enfado que ella le dirigía cuando le pillaba mirando a la chica Kitsune demasiado rato. Recordó tomarle el pelo, reunida con las demás doncellas, susurraban cuando pasaba y se reía como una niña tonta cuando él sonreía. Tan jóvenes, todos ellos.

Y entonces recordó a Aisha. Encadenada a aquella horrible media vida por esas máquinas del Gremio, con la respiración borboteando en sus pulmones. Lo que le habían hecho.

Lo que él había dejado que le hicieran.

—La línea Kazumitsu necesitaba a su preciado hijo. El Gremio necesitaba cimentar la legitimidad de su Shōgun. ¿Así que, sabes lo que utilizaron? —Aisha rechinó los dientes, escupió las palabras—. Un tubo de metal. Un puñado de lubricante. Como si yo fuera ganado, Michi. Como si fuera una vaca.

El Mirlo bramaba por encima de los motores, las primeras salvas de los lanzadores de shurikens, los gritos de guerra que cortaban el aire.

—¿Quieres que embistamos el buque insignia del Daimyo? ¿Te has vuelto loca?

Michi se chupó los labios, con los ojos fijos en Hiro.

—Loca no, Mirlosan —gruñó—. Solo sedienta.

Ardía.

Pulmones. Ojos. Piel. Garganta.

Todo.

Ardía.

Cayó al vacío, arriba y abajo y derecha e izquierda, nociones abstractas sin ningún significado concreto. El instinto la empujó a buscar algo a lo que agarrarse, alguna cosa, cualquier cosa que ralentizara su caída. Porque Kaori sabía que estaba cayendo, alguna diminuta parte reptílea de su cerebro gritaba por encima del borrón de gases de chi y vértigo y náuseas y miedo.

Golpeó la superficie en medio de un chorro de rojo sangriento, se sumergió en la oscuridad espesa como la melaza, pataleó y braceó con todo lo que le quedaba dentro. Sacó la cabeza al vapor ensopado que pasaba por ser aire, vomitando y resollando, aferrada a las resbaladizas paredes con brazos temblorosos, pugnando por recuperar el máximo oxígeno posible. Parpadeó en la casi absoluta oscuridad. Intentaba entender dónde estaba.

Y Dios, lo había conseguido…

Un tanque enorme, cilíndrico, de casi cien metros de diámetro. El interior estaba iluminado por un círculo de minúsculas bombillas rojas, ardían brillantes como el sol después de la constante oscuridad del conducto de chi. Vio unas paredes cuajadas de remaches, un tubo vomitaba chorros intermitentes de líquido rojo sangre al mar de combustible que la rodeaba. El techo colgaba casi diez metros más arriba, solo Dios sabía la profundidad que alcanzaba el chi por debajo de ella. Una escalera de servicio escalaba por la pared, hasta el círculo de luces que finalmente reconoció como una escotilla de entrada.

Una figura vestida de negro cayó en picado desde la boca del tubo, zambulléndose en el chi con un splash. Kaori se acercó nadando, la arrastró hasta la escalera. Reconoció a Maro, sus largas trenzas empapadas de combustible.

—Por las barbas de Izanagi —boqueó, tosiendo líquido espeso dentro de su respirador—. La próxima vez, entramos por la jodida puerta principal…

Otro cuerpo cayó como un fardo del tubo y se sumergió en la oscuridad. Esta vez era una chica, Megumi, su respirador estaba inundado hasta las mirillas de líquido rojo sangre; se quedó flotando boca abajo en el combustible. Más cuerpos siguieron a ese, algunos respiraban, la mayoría no, aplastados o hechos pedazos. Los vacíos giraban lentamente en el remolino causado por el flujo del tubo de entrada, se hundían en la oscuridad; gente que había soñado y reído y muerto por algo por lo que merecía la pena luchar.

¿Todavía creía eso de verdad?

Al final, hicieron un recuento a la luz de ese rojo mórbido, descubrieron que solo quedaban cinco de ellos. Kaori. Maro. Botan. El gordo Yuu. La pequeña Eiko.

Cinco de dos docenas.

Subieron por la escalera hasta una pasarela suspendida que llevaba a la escotilla de acceso. Abrieron sus mochilas impermeables, colocaron los explosivos sobre la malla metálica. Maro los examinó con ojo crítico. Kaori tenía la cabeza ladeada mientras escuchaba los amortiguados sonidos del exterior del tanque. Motores y hélices, estos últimos gruñían con más fuerza por momentos.

Las paredes del depósito empezaron a temblar, lo que sonaba como una nave voladora pasó por encima de sus cabezas. Maro levantó la vista de repente al oír varios golpes en el techo. Kaori les hizo un gesto de que guardaran silencio, desenvainó su wakizashi. Los otros Kagés hicieron lo mismo, sacaron las espadas con cuidado, impregnadas de negro de humo para ocultar su brillo.

Podía oír voces, calladas y metálicas. Un claxon en la distancia. Las bombillas rojas que rodeaban la escotilla parpadearon y se apagaron, una a una, y el cerrojo de seis pernos se contrajo, la manivela circular giró lentamente, casi sin emitir ni un ruido en el aire grasiento.

—Vámonos! —siseó Kaori—. Vámonos!

El gordo Yuu y Eiko habían vuelto a sellar sus explosivos, bajaron por la escalera y se volvieron a meter en el chi del tanque. Maro fijó unas garras de escalada a sus botas y a las palmas de sus manos, se columpió debajo del pescante y se quedó ahí colgado, invertido, como una araña negra y empapada; Botan detrás de él. Kaori hizo lo mismo, rodó por el pescante, se columpió por el borde y se quedó colgada al lado de Maro con la espada en la mano.

La escotilla de acceso se abrió lentamente, las bisagras impregnadas de grasa negra. Un cegador rayo de luz inundó el tanque. Kaori distinguió una silueta, unos ojos ardientes que escudriñaban la oscuridad bajo sus pies. Y tan silenciosas como podía moverse cualquiera que estuviera envuelto en latón de la cabeza a los pies, tres figuras entraron por la escotilla de acceso y bajaron al pescante.

Hombres del Gremio.

Dos Artífices y una Vida Falsa cuyos relucientes brazos se desenroscaban a su espalda. Ver aquellas extremidades aracnoides hizo que Kaori se acordara de Ayane, del dron araña del pueblo; el engaño y la traición le trajeron un sabor amargo en la lengua. Miró de soslayo a las Sombras escondidas más abajo, a Maro y Botan a su lado, muy consciente de que si llegaban los golpes, cualquier ventaja que hubiera podido proporcionarles su entrada sigilosa estaría perdida.

La Vida Falsa habló con voz borboteante y sibilante.

—Date prisa, hermano.

Uno de los Artífices sacó un gran paquete de un morral: un grueso pegote de pegajosa resina negra, sellada en papel de cera. Se acercó a la pared, apretó la sustancia contra una junta. La resina se quedó ahí pegada, maleable como la masa caliente. El siseo de la Vida Falsa sonó en la oscuridad.

—Ajusta los temporizadores para dentro de 15 minutos, solo por si falla el mecanismo de radiocontrol.

—¿Por si nos capturan, quieres decir? —preguntó uno de los Artífices.

Kaori podía ver a Maro frunciendo el ceño a través de las mirillas de su respirador. Tan perplejo como ella.

—No nos pueden capturar, hermano. Sabemos demasiado. Resistencia o muerte.

—Resistencia o muerte —convino el segundo Artífice, cerró el puño.

En el nombre de todos los dioses, ¿qué está pasando?

El segundo Artífice estaba desenvolviendo pequeños palos de lo que parecía cobre terminado en receptores de radio. Aunque no era ninguna experta, Kaori sabía lo suficiente para reconocer un detonador cuando veía uno. La sustancia negra y pegajosa era residuo de chi mezclado con azufre y serrín, el mismo explosivo que llenaba sus propias bombas de chi.

¿Están planeando volar los tanques?

¿Podía ser verdad? ¿Estos eran los rebeldes de los que hablaba Yukiko? ¿Y ahora estaban en la Primera Casa con exactamente el mismo plan que los Kagés?

¿Podía ser?

El primer Artífice se arrodilló en la pasarela directamente por encima de su cabeza, manipulaba un temporizador. Puede que fuera la luz refractada sobre su respirador. Puede que fuera el leve sonido de su respiración. Pero el Artífice miró hacia abajo a través de la malla metálica, dio un grito ahogado al verlos colgados bajo sus pies, y en lo que tarda un gorrión en batir las alas, todo pensamiento desapareció de la mente de Kaori.

Se dio impulso con los pies contra la pared, pivotó sobre las palmas de las manos y se columpió por encima de la barandilla. Su talón le dio a la Vida Falsa de lleno en la mandíbula mientras Maro le ponía la zancadilla a uno de los Artífices. El Hombre del Gremio se tambaleó y cayó rodando de la pasarela, sus guanteletes de latón chirriaron contra la barandilla cuando se aferró a ella para detener su caída; se quedó ahí colgado como una garrapata.

El segundo Artífice sacó un lanzador de hierro, apuntó a la cabeza de Kaori justo cuando ella cogía a la Falsa Vida por el cuello, con el wakizashi preparado para golpear. Ocho agujas cortantes se desenroscaron en la oscuridad, lanzaban destellos en la deslumbrante luz que se colaba por la escotilla de acceso. Listas para actuar frente al cuello de Kaori, su pecho, sus ojos, justo como la espada que ella apretaba contra la yugular de la Vida Falsa. Maro levantó la katana, preparado para golpear al Artífice que apuntaba a la cabeza de Kaori.

Eran seis, todos congelados en su sitio, cada uno a un solo milímetro del asesinato.

La voz de la Vida Falsa no fue más que un susurro.

—Supongo que sois los Kagés, ¿me equivoco?

El Arrasador arremetió contra las murallas de Yama como una avalancha, cortó a través de las almenas como si fueran hierba seca, los hombres sobre ellas meras semillas de diente de león. Desparramó trozos enteros de mampostería como un niño que tira los juguetes con los que ya no quiere jugar. Los soldados Kitsunes se escabullían en busca de refugio por encima de las murallas que se estaban colapsando, caían como nieve negra sobre el granito triturado a sus pies.

Cada golpe de sus brazos de sierra estaba acompañado de un torturado aullido metálico, un borboteante estallido de sus fustes de chimenea. Las corbetas Kitsunes se arremolinaban en torno a él como mosquitos, los pilotos intentaban apartar al gigante de la ciudad. Pero el Arrasador los ignoró, se abrió paso a patadas a través de las murallas de Yama y se dirigió con pasos lentos y demoledores hacia Kitsunejō.

Las trituradoras entraron en tropel por las murallas rotas, cada máquina era un gigante por sí sola. Tres metros de altura, patas tan gruesas como viejos árboles sugi, largos brazos de sierra curvados como hoces. Las luces piloto cortaban a través del humo, centelleaban sobre las espadas de los bushimen Toras que entraban tras ellas devastándolo todo. Furia aulladora, banderas del Tigre ondeaban al viento. Y sin posibilidad alguna de detener al Arrasador, los hombres y mujeres que defendían las murallas de Yama lanzaron sus desafíos a voz en grito y se zambulleron en la tormenta de espadas.

Los Samuráis de Hierro saltaban de las murallas y caían estrepitosamente sobre las jaulas de seguridad de las máquinas trituradoras, apuñalando y cortando en pedazos a los pilotos que iban en ellas. Los lanzadores de shurikens cantaban poppopopopopop, rociando de afilada muerte a los guerreros del clan Tigre, con la esperanza de detener aquella marea roja. Pero siguieron avanzando, como la sangre de una herida en la piel de Yama, inundando sus calles de caos y gritos.

En los cielos, las flotas voladoras se encontraron, el fuego de los lanzadores de shurikens llenaba el aire. El primer acorazado Kitsune en atacar a la flota del Gremio había sido cortado en mil pedazos por una granizada fulminadora. Mientras caía dando volteretas hacia el suelo, había disparado sus rezones hacia una nave del Gremio y la había arrastrado hacia su perdición. Ambas naves habían explotado envueltas en un fogonazo de aullante hidrógeno. El buque insignia del Daimyo Kitsune, el Zorro Afortunado, había sido el siguiente en atacar. Disparó sus propios rezones contra la nave del Gremio Luz Bendita y sus tripulaciones ya estaban enzarzadas en una batalla mortal sobre las cubiertas.

Michi rugió a pleno pulmón cuando la Kurea se lanzó en picado hacia la Muerte Honorable. El cielo entre ambas naves estaba lleno de corbetas que se batían en duelo, centelleante lluvia de shurikens, remolinos de nieve negra. Una miradita hacia poniente reveló a la flota Fénix volando alrededor de los Kitsunes, daban vueltas y más vueltas a pesar de los desesperados ataques de las corbetas del clan Zorro. Rodeados por todos los flancos, los capitanes Kitsunes no tenían otra opción que lanzarse a los brazos abiertos del enemigo.

Al menos otra nave voladora, la Valor de Kitsune, parecía haber tenido la misma idea que la Kurea. Sus motores rugieron mientras se lanzaban a la carga, disparó una tormenta de rezones antes de estrellarse contra el flanco de la Muerte. Su tripulación cayó fulminada bajo una batería de fuego de shurikens, caminantes de las nubes y bushimen quedaron hechos pedazos sobre la cubierta. La Kurea colisionó con la Muerte unos instantes después y Michi ya estaba saltando el hueco que las separaba, con las espadas de sierra bramando su ira.

El estrépito de acero contra acero por todas partes, el gruñido de los ōyorois, de los daishōs de sierra, los gritos de hombres moribundos, los chirridos del metal al romperse. Los Samuráis de Hierro de la Valor también estaban abordando la Muerte, rugían desafíos en el nombre de su Daimyo. Michi se movía rápida, ágil y con determinación; cruzó a lo largo de la barandilla en dirección al puente de mando hasta que tres Samuráis de Hierro interceptaron su avance. Ella se defendió, incrustó su wakizashi de sierra en la cuenca del ojo de la máscara oni de uno de los samuráis. El hombre estaba muerto antes de tener ocasión de gritar, la cara de demonio pintada de blanco hueso quedó empapada de rojo.

Michi desvió tres golpes rápidos como el rayo, realizando una especie de danza de retroceso hasta que se encontró arrinconada contra la barandilla, echó un rápido vistazo al vacío. Otro samurái ocupó el lugar del que ella había matado y Michi se dio cuenta de que había mordido más de lo que podía masticar. Estos no eran simples soldados como los que había matado en el palacio de Yoritomo. Estos de aquí eran hombres nacidos para guerrear, más grandes y más fuertes y, gracias a sus ōyorois, tan rápidos como ella. Podía ver a Hiro en el puente de mando, pero no había forma humana de abrirse paso entre veinte miembros de la Élite para llegar hasta él. Mejor buscar otro camino hasta el trofeo.

Liberó a un samurái de su katana de sierra cuando se abalanzó hacia ella, a otro de cualquier opción de tener hijos al resbalar sobre la cubierta anegada de sangre. Michi aprovechó la oportunidad, saltó de vuelta a la barandilla de la Muerte, envainó sus espadas y empezó a trepar por las jarcias con dos samuráis de la Élite pisándole los talones.

Rápida como un mono, se encaramó a la lona inflable de la Muerte. Los cielos eran una tormenta de corbetas, nieve oscura y humo todavía más oscuro. Unas llamas refulgieron en sus anteojos cuando otro acorazado Kitsune se incendió, cayó como un yunque; su capitán maniobró lo suficiente como para caer sobre la infantería Tora como acto final de resistencia. Una explosión apagada hizo trizas el aire, el estruendo de edificios que se derrumbaban y el avance tectónico del Arrasador, el runrún de un centenar de hélices, los gritos de los moribundos, chillidos y maldiciones y oraciones.

Los miembros de la Élite que la perseguían se encaramaron a su vez en la lona hinchable, hicieron cumbre en la suave curva del globo. Michi giró sobre sus talones y arremetió contra ellos, con un aullido silencioso en los labios. Utilizó la lona inflable como trampolín y saltó hacia uno de los samuráis, plantándole los dos pies sobre el peto. El hombre dio un grito ahogado, perdió el equilibrio y volcó hacia atrás, al vacío, silencioso como una piedra. Michi se dio impulso contra el pecho del samurái y saltó de vuelta a la tensa lona. Se puso en pie de un salto justo cuando el segundo miembro de la Élite columpiaba la espada hacia su cabeza, una vez, dos veces, cortó limpiamente su trenza y llenó el aire de mechones de largo pelo negro.

Michi cayó hacia atrás ante las arremetidas, desvío y estocada, finta y ataque, sus espadas eran un remolino borroso. Podía ver los ojos del samurái a través de las rendijas de su casco de oni, oscuros y entornados, la piel recubierta de cenizas. El hombre era un maestro de las espadas, la estaba haciendo retroceder por la superficie esponjosa, sin darle ninguna oportunidad de lanzar un contraataque. Le latía el corazón a mil por hora. El sudor le escocía en los ojos. De repente, se sentía pequeña y sola, ahí arriba en medio de la tormenta.

Solo nosotros dos…

El viento aullaba como lobos hambrientos, con dientes de hielo y las lenguas colgando. Envainó su katana, metió la mano en el obi mientras esquivaba un golpe de guadaña, dio un paso a un lado para evitar otro, las sierras giratorias cortaron la tela a la altura de su codo. Y sacando un diminuto frasco de barro de su faja, quitó el tapón de corcho y se lo lanzó al samurái, un chorro negro azabache que dibujó un arco en el aire y fue a caer directamente sobre la cara del hombre.

La tinta salpicó por toda la máscara de oni, se metió en los ojos del samurái. El hombre se tambaleó hacia atrás, parpadeó furiosamente, pero ya era demasiado tarde. La chica se movió, como un escalpelo, una cuchilla, un golpe a dos manos con su wakizashi de sierra cortó a través de la muñeca del miembro de la Élite. Michi giró sobre sí misma mientras el hombre caía y le dio una estocada justo por debajo de la barbilla, donde las largas protecciones para las mejillas de su casco besaban el collarín de hierro que llevaba alrededor del cuello. Un chorro de un rojo cegador, grandes goterones de líquido salían a raudales y caían como la lluvia mientras el samurái se llevaba las manos a la nueva sonrisa que ella le había tallado, muerto antes de tocar el suelo.

Michi se quedó ahí resollando, con la boca tan seca como el polvo, mirando la botella de tinta vacía que tenía en la mano. La lanzó al vacío con un grito triunfal.

—Y decías que una botella de tinta nunca ganaría una batalla, Mirlosan!

El cielo en llamas, acorazados rugían al caer de entre las nubes, metal que gemía, ráfagas de shurikens y hélices masticaban la neblina, manchurrones negro azulados restregados por todo ello. Y por encima de la cacofonía, por encima de la aullante orquesta de metal y hueso y sangre, Michi oyó unos chillidos lejanos, truenos como el pulso en sus venas, se le aceleró el corazón en el pecho.

Chillidos lejanos.

Truenos como un pulso.

Se acercaban.

—Ya era hora maldita sea. Esta mierda de entradas dramáticas se nos está empezando a ir de las manos…

Un rugido desgarró el aire, la canción de rayos y truenos, el ritmo de unas poderosas alas. El eco del grito resonó por todo el valle, por la ciudad, rebotó por las calles en llamas, contra las paredes rotas, repitiéndose entre el estrépito de acero contra acero, los gritos de guerra y los estertores de muerte, los insultos, las maldiciones y las oraciones. Y al levantar la vista hacia el cielo de poniente, Michi se dio cuenta de que no había eco alguno, ningún truco de un débil sonido en lugares huecos y ensangrentados. En lugar de un tigre del trueno descendiendo de la negrura en lo alto, había al menos una docena, llenaban el cielo con sus chillidos. Yukiko y Buruu iban en cabeza, gritando al unísono mientras caían, el aire a su alrededor inundado de aullantes arashitoras.

¿Cómo llamaban las viejas leyendas a un grupo de tigres del trueno?

«Manada» parecía demasiado simple. Demasiado soso y diminuto para describir aquella magnífica vista. Envergaduras de alas tan anchas como las naves voladoras, garras crueles y picos ganchudos, plumas de un blanco prístino y de un negro azabache. Feroces y brillantes y preciosos. Descendían como martillos e impecables espadas de acero doblado; una imagen de la que nadie había sido testigo en más de un siglo.

¿Una bandada?

¿Una escuadrilla?

¿Una nube?

No.

Michi sacudió la cabeza, levantó las espadas en alto mientras bramaba.

No, una nube no.

Y por todos lados a su alrededor, llenando los cielos cada vez más iluminados por el amanecer, los tigres del trueno rugieron en respuesta.

Una maldita tormenta.

40 Flores caídas

40

FLORES CAÍDAS

-Oh —sonrió Hana—. Disculpas, por favor.

Katya le devolvió la sonrisa, deslizó las yemas de los dedos, suaves como el cristal, por la mejilla de Hana. Levantó la mano y retiró las gafas de sus ojos.

La luz de la lumbre refulgía con fuerza, deslumbrante después de tanta penumbra.

Y entonces todo se desmoronó.

Katya abrió los ojos como platos, retrajo los labios dejando al descubierto sus dientes afilados. Hana pensó que la mujer la iba a morder, hasta que vio lágrimas anegar sus ojos y la mujer se apartó como si le horrorizara tocarla. La Santa Madre la miraba fijamente por encima de las llamas, desesperación e indignación reflejadas a partes iguales en su cara.

—¿Qué pasa? —preguntó Hana, pasando la vista de una a otra de las Zryachniyes—. ¿Qué está mal?

La Madre pronunció palabras que Hana no pudo comprender, los ojos cargados de angustia. Katya se estaba poniendo en pie, una oleada de furia ensombreció su cara, escupía palabras morchebanas que caían como bocados plomizos de sus labios.

—¿Qué pasa? —gimió Hana—. Por el amor de los dioses, ¿qué ha pasado?

Madre Nastassja sacó un reluciente cuchillo curvo de entre sus pieles. Hana se puso tensa cuando la mujer se levantó, estiró su mente hacia Kaiah, a solo un pelo de gritar socorro. Pero, la expresión de la Madre dejaba claro que no tenía intención de ser violenta, solo había tristeza en sus ojos mientras daba la vuelta al fuego cojeando y le mostraba el lado plano de la hoja para que pudiera ver su reflejo en ella.

…¿ESTÁS BIEN?…

Oh, Dios…

…¿QUÉ PASA? ¿HANA?…

Unos dedos temblorosos le rozaron la cara, su reflejo hacía lo mismo. El parche de cuero, la piel pálida, los mechones de pelo rubio. Pero debajo de su ceja, donde debería haber tenido un iris reluciente como el cuarzo rosa, solo había un marrón barroso.

Su ojo había dejado de refulgir.

Katya salió echando pestes de la tienda, un remolino de nieve negra cayó dentro cuando apartó bruscamente la solapa. Hana cogió el cuchillo de manos de Nastassja, se palpó la mejilla, se frotó el ojo, rogando en silencio por encontrar una explicación, alguna palabra que diera sentido a un mundo que de repente no tenía ninguno en absoluto. La anciana se arrodilló a su lado y, tomando la mano de Hana, susurró en shimano. Tres palabras que hicieron desaparecer el suelo de debajo de sus rodillas.

—Ningún hombre —dijo—. Zryachniyes. Ningún hombre.

—Dios, no… —murmuró Hana.

—Estropeada.

Se deslizó en la calidez suave como el cristal de detrás de los ojos de Kaiah, dio un grito de aviso. La tigresa del trueno se puso de pie de un salto, se le erizaron todos los pelos, lista para entrar a la carga en la tienda y romperlo todo en mil pedazos.

¡No, yo no, Kaiah! Akihito!

Hana obligó a la arashitora a dar media vuelta, miró a Katya que se dirigía a paso airado hacia el hombretón. Vio a la mujer echar la mano hacia atrás, sacar una de esas horribles armas con hojas en forma de hoz. Akihito caminaba hacia ella, con la maza de guerra en alto, pidiendo explicaciones. Kaiah rugió una advertencia, empezó a saltar hacia ellos, unos relámpagos recorrieron las plumas de sus alas. Demasiado lejos.

Demasiado tarde.

Y mientras Katya giraba sobre sí misma, cortando a Akihito de oreja a oreja, Hana empezó a chillar.

Aleksandar se estaba poniendo de pie cuando Katya le cortó el cuello al gigantón, con la cara retorcida de furia, sus afilados dientes centelleaban. Y entonces la Zryachniye estaba chillando, chillando a voz en grito, llamando al Mariscal, a los guerreros, a las armas, a las armas.

—¡Sergei! —chilló con voz aguda—. ¡Nos han traicionado!

El grifón rugió, se volvió hacia la tienda de mando y entró como una apisonadora en la oscuridad donde Hana y Nastassja estaban aisladas. Aleksandar desenfundó su martillo de relámpagos, puso en marcha la corriente, rugió con todo lo que tenía dentro mientras la electricidad estática subía chisporroteando por su brazo.

—¡Proteged a la Santa Madre!

Esprintó hacia la tienda de campaña, oyó a los perros de guerra aullando en su interior. Una docena de guerreros llegó a la tienda antes que él, se zambulleron en la oscuridad, ahora llena de gritos. No solo de Hana, sino también los chillidos guturales y ahogados de hombres que encontraban la muerte, un borboteante coro de campos de batalla y masacre que Aleksandar había oído cien veces antes. Un cadáver salió volando a través de la pared de lona golpeándole de pleno, el cuerpo estaba casi partido en dos. Los truenos arreciaron, la tienda se colapso, el tejado se vino abajo, el crujido de los maderos al romperse resonaba por encima de los agudos chillidos. Los soldados gritaron alarmados, cientos más entraron a la carga en la tienda, con los martillos y las espadas en las manos.

Otro trueno, el rugido de un tifón y el aullido de unas velas al desgarrarse. Una silueta blanca atravesó violentamente el tejado de la tienda, la gruesa lona quedó hecha trizas como si fuera de seda. El grifón despegó hacia el cielo con Hana montada sobre su lomo, ambas pintadas de sangre. La chica tenía la espada de una Zryachniye en una mano, pringada de rojo, la bestia rugía indignada mientras una lluvia de flechas volaba a su alrededor.

Katya se dirigía hacia Aleksandar a paso airado, un cuchillo ensangrentado en la mano, mientras él se liberaba del peso de aquel cadáver destrozado.

—Katya, en el nombre de la Diosa, ¿qué está pasando?

La mujer le empujó a un lado y entró en la tienda, sin decir ni una palabra. Cuando Aleksandar se adentró en aquel destrozo, Katya empezó a lamentarse desconsoladamente, se acercó a trompicones hasta el borde de la lumbre y cayó de rodillas al lado del cadáver tirado entre un montón de otros. Guerreros de Casa Ostrovska, Goraya, Dmitriyev, Zubkov, soldados de la Imperatritsa, todos. Pero su pérdida no era nada, nada comparada con la de la mujer que yacía sin vida al lado de las ardientes brasas: Madre Nastassja, salvajemente atacada hasta la muerte por los perros de guerra que yacían muertos por todas partes a su alrededor. Quedaban dos perros vivos, parpadeaban comatosos en un rincón, con los hocicos pringados de sangre.

—¿Qué ha hecho esa chica? —gimió Katya, meciéndose adelante y atrás—. Diosa, ¿qué ha hecho?

—¿Qué has hecho tú? —inquirió Aleksandar—. Has matado a Akihito! ¿Qué…?

La Hermana se volvió bruscamente hacia él, sus ojos reflejaron los relámpagos en lo alto.

—¿Cómo te atreves a pronunciar su nombre delante de mí? ¿El que ha deshonrado a una hija de la Diosa?

Aleksandar tragó saliva.

—Él…

—Nos han traicionado, Aleksandar. Tu sobrina ha sido despojada de su don. Arrancado por las manos de un hombre.

—La chica todavía es sangre de mi sangre. Todavía es…

—¡Ha asesinado a la Santa Madre!

—Tú asesinaste a su amante! Por todos los Infiernos, ¿qué demonios creías que…?

—Aleksandar Mostovoi!

El grito cortó a través de la neblina roja que nublaba los ojos de Aleksandar. Se giró y vio al Mariscal Sergei de pie bajo la solapa de la tienda, el horror y la rabia grabados por toda su cara.

—En el nombre de la Diosa Viviente, ¿qué demonios ha pasado aquí?

—Nos han traicionado, Mariscal —dijo Katya—. La chica Mostovoi y su bestia han asesinado a Madre Nastassja.

—Después de que la Hermana Katya asesinara a su amante —gruñó Aleksandar.

—¿Amante? —Ostrovska frunció el ceño—. Ninguna tocada por la Diosa puede…

—La chica ha sido desflorada —dijo Katya con rabia—. El tonto de su Tío la dejó sin escolta en un antro de bastardos y mentirosos. Ya no puede portar las bendiciones de la Diosa. Todo ha quedado hecho añicos. El vínculo que nos une a los shimanos se ha roto.

Aleksandar se volvió hacia su comandante, suplicando calma.

—Mariscal, ella sigue siendo producto de la unión de nuestras dos tierras, ella aún es…

—Dé a sus tropas la orden de atacar, Mariscal —escupió Katya—. Reúna a sus hombres y acabe con todos y cada uno de esos asquerosos cerdos negreros.

—¿Y qué pasa con el gigante de hierro? —preguntó Aleksandar—. ¿Cómo lo derribaremos? ¿Con oraciones? Perdóname, Hermana, pero no eres una estratega, y no eres soldado.

—Soy Zryachniye! —Katya se plantó delante de Aleksandar y le chilló a la cara—. Soy la palabra de la Imperatritsa en carne y hueso ahora que Madre Nastassja está muerta, y digo al ataque!

Aleksandar sacudió la cabeza, miró al Mariscal. Sergei se pasó la lengua por los labios, escupió al suelo. A lo lejos, podían oír el fragor de la batalla, motores, fuego de shurikens y gritos. Esos traficantes de esclavos se estaban haciendo trizas los unos a los otros. Una lluvia de truenos retumbaba por encima de sus cabezas, una multitud de rugidos llenaba los cielos. Aleksandar guiñó los ojos hacia el oeste, miró a través del tejado desgarrado, vio una docena de formas blancas y negras que descendían de entre las nubes, sembrando muerte y llamas. Las naves shimanas estaban cayendo de los cielos, las llamas estiraban sus ávidas manos para besar los relámpagos.

Los grifones habían llegado. Su Señora de las Tormentas, Yukiko.

¿Qué precio pagaremos por el asesinato de su amigo?

Sergei suspiró, hizo una pequeña reverencia en dirección a Katya.

A Aleksandar se le cayó el alma a los pies.

—Como la Imperatritsa desee —dijo el Mariscal.

Y volviéndose hacia Aleksandar, dio la orden de atacar.

—Puedo sentirlos, ¿se da cuenta? —El Primer Brote levantó una mano ganchuda, se dio unos golpecitos en la frente—. Aquí arriba.

Daichi escudriñó la oscuridad, detectó las figuras de una docena de Inquisidores más alrededor de la cámara, silenciosos y negros como sombras. Siguió respirando con calma, con actitud relajada. Aunque estaba desarmado, hubo un tiempo en que sus puñetazos podían romper tablones de cedro, sus patadas destrozar ladrillos. Solo porque no llevaba armas, no quería decir que estuviera desarmado…

—¿Sentir a quién? —preguntó.

—A cada miembro del Gremio —contestó Tojo entre dientes—. A los Hombres del Loto en sus acorazados. A Kensai en su pequeño gigante. A los Inquisidores en esta habitación, las dudas pugnando con su fe. No saben lo que pensar de mí, ¿sabe? Si de verdad estoy… aquí. ¿A dónde nos lleva todo esto? ¿Usted no?

Tojo paseó la vista por la habitación, miró a las sombras que respiraban sus volutas de humo. Unas carcajadas huecas brotaron de sus fauces con tentáculos. Los mecábacos apilados alrededor del trono no dejaban de parlotear.

—Podía incluso sentir a su amigo, Daichisan. Al pequeño Kin. Antes de que Kensai le arrancara el mecábaco del pecho. Disfruté bastante de ello, de acechar en la cúspide de todos esos pensamientos. Es una gran rareza, ese chico. La Inquisición espera grandes cosas de él, cuando yo me haya ido.

Daichi podía oír movimiento a su alrededor, hombres que se removían incómodos, como desconcertados.

—A todos les daría vergüenza reconocerlo, pero están contentos de que vaya a ser pronto. Les doy miedo, sabe. Veo lo que ellos no ven. Lo que no pueden ver. Lo que no quieren ver.

Daichi estaba calculando la distancia que le separaba del Primer Brote, las insondables máquinas que podría utilizar para encaramarse de un salto al trono, estirar los brazos, agarrar ese casco entre las manos, y retorcer…

Haz acopio de fuerzas. Mantente entretenido hablando.

—¿Puede sentirlos en su cabeza? —Daichi reprimió una tosecilla—. ¿A cada Hombre del Gremio enchufado a una de esas malditas máquinas? ¿Cómo puede soportar el ruido?

—Con dificultad. Pero he estado haciendo esto durante… algún tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Siglos? Algo así… Solía llevar la cuenta de los años cuando era más joven. Me mantenía cuerdo. Una cuenta atrás hacia el renacimiento. Hasta que me percaté de la verdad que todos deberíamos conocer.

—¿Verdad?

—Lo Que Será, Será.

—Fatalismo. —Daichi ahogó una tos—. Sé lo que se siente.

—Todo hombre que haya visto la cara de su muerte lo sabe. Usted y yo nos parecemos mucho.

—¿Usted también ha visto su muerte?

Un lento y chirriante gesto afirmativo con la cabeza.

—Cuando era un hombre joven. Cuando utilizamos el sacramento del loto por primera vez para ver la Verdad. Mis pulmones llenos de humo y mis ojos llenos de lágrimas.

—¿Y ha vivido con esa certidumbre doscientos años?

—¿Vivido? —Una risa sin alegría ninguna—. Yo no lo llamaría así. No he vivido desde antes de la instauración del Shōgunato. Desde que los veinticuatro clanes fueron consumidos por cuatro zaibatsus. Desde que mi familia, mi esposa, mi gente, fuera aniquilada por los Kitsunes. Serpientes, aplastadas bajo sus botas.

—No entiendo…

—Lo entenderá —asintió Tojo—. Ahora hablaremos durante un rato. Nos sentiremos como viejos amigos antes de que nos digamos las últimas palabras el uno al otro. Antes de que haga lo que va a hacer.

—… ¿Y eso qué es?

—Ah, la eterna pregunta. «¿Por qué estoy aquí?».

—¿Y? —Daichi frunció el ceño—. ¿Por qué estoy aquí?

Tojo ladeó la cabeza, una sonrisa claramente reflejada en la voz.

—Para traer mi muerte, por supuesto.

—Supongo que sois los Kagés, ¿me equivoco?

Kaori se quedó quieta como una estatua, su wakizashi apuntaba al cuello de la líder. Las navajas plateadas de la Vida Falsa estaba a un pelo de su yugular, carótida, ojos. Lanzaban destellos bajo aquella luz deslumbrante, el eco del chi que goteaba llenaba los espacios entre cada respiración.

—Vosotros sois la rebelión —dijo Kaori.

—Solo unos pocos —contestó la mujer—. Somos una legión.

—Como nosotros.

—No cuento más que tres.

—Cuenta otra vez.

—Sois los Kagés que se quedaron en las Iishi. —La Vida Falsa echó un vistazo a Botan y Maro—. Los que se negaron a seguir a Yukiko hasta Yama. Nos habló de vosotros.

—Sí, seguro que lo hizo.

—¿Habéis subido por el sistema de tuberías? Estoy impresionada por vuestro valor.

—Viniendo de alguien como tú, eso no significa absolutamente nada.

—Mi nombre es Misaki.

—Me importa tan poco tu nombre como tus elogios.

—¿Tú eres Kaori? Yukiko nos contó lo de la traición. Lo de ese Kin. No todos somos como él.

—A mí todos me parecéis iguales.

—Todos compartimos similitudes, parece. ¿O es que estás aquí para admirar las vistas?

—Estamos aquí para quemar el corazón del Gremio. Para destruir este agujero de mala muerte y todo lo que hay en su interior.

—Entonces tenemos el mismo propósito. Así que ¿por qué tenemos armas listas para cercenarnos los cuellos los unos a los otros?

Un largo silencio, rellenado por lejanos cláxones, el rítmico goteo de unas ropas empapadas en chi. El aire ardía en los pulmones de Kaori, el sudor le escocía en los ojos, emborronando el mundo y todo lo que en él había. Misaki simplemente la observaba, con esas navajas plateadas acechando en torno a su cuello, la respiración de los hermanos sonaba rasposa a través de los fuelles que llevaban a la espalda. La respiración de hombres que vivían. Que vivían, pensaban, sentían…

—Kaori… —Maro se aclaró la garganta, su voz sonó suave en la oscuridad—. Quizás deberíamos aliarnos con ellos. Los explosivos que han plantado son prueba suficiente de que dicen la verdad.

—¿Por qué estás aquí? —le susurró Kaori a la Mujer del Gremio—. ¿Por qué estás aquí en realidad?

—Para destruir esta casa.

—Ese es un objetivo. No una razón.

Misaki la miró fijamente con esos ojos sanguinolentos, desde detrás de su inexpresiva máscara. Cuando por fin habló, su voz ardía con una pasión que Kaori apenas podía imaginar.

—Tengo una hija. Suki. Su padre se ha ido. Muerto. Pero sus últimas palabras fueron una súplica para que construyéramos un mundo en el que nuestra hija pudiera vivir libre. Pudiera bailar con la luz del sol sobre la piel. Murió por ese sueño. Y yo moriré por verlo cumplido, si hace falta. No hay nada que no esté dispuesta a hacer por mantenerla a salvo. Por verla respirar aire libre. Moriría un millar de muertes para ver a mi hija vivir una vida de felicidad.

Kaori parpadeó en la oscuridad, le picaban los bordes de los ojos. La voz de Misaki, las ideas de su padre. La verdad de lo que había hecho. Lo que había sacrificado por ella. La razón por la que había elegido. No por Kin. No por ninguno de ellos. Su elección y solo suya.

Misaki tocó el wakizashi de Kaori, lo apartó suavemente a un lado.

—El loto debe arder, Kagés.

—Arder —llegó el eco de sus compañeros. Kaori suspiró, le ofreció la mano, su voz como un susurro.

—Arder.

Los ‘cópteros saltaron hacia el aire, bamboleándose como borrachos en medio de un viento aullante. Un redoble de tambores, el rugido de las tortugas de asedio, los crepitantes relámpagos perseguían sus huellas y caían en zigzag sobre la nieve negra. Y con bramidos de rabia y sed de sangre recorriendo las filas de un extremo al otro, banderas de una docena de casas flameando en el aire venenoso, el ejército gaijin se lanzó a la carga colina abajo hacia la ciudad de Yama.

Una figura solitaria se quedó donde estaba.

Piotr estaba de pie sobre la nieve negra, mirando el cuerpo de Akihito, la sangre aún echaba vapor en medio del gélido frío. Era extraño cómo un hombre tan grande podía de repente parecer tan pequeño; todo el poder en él, toda su fuerza, reducida a un saco vacío de carne flácida y huesos amontonados.

El gaijin hizo una mueca, se arrodilló al lado del cadáver del hombretón, el metal de su rodilla chirrió. Alargó las manos y cruzó los brazos de Akihito sobre su pecho, cerró sus ojos ahora invidentes. Con la cabeza gacha, se besó las puntas de los dedos, los apretó contra la frente del gigantón, susurrando una oración.

—Adiós amigo mío —suspiró—. Lo siento tanto.

41 Perder a un ser querido

41

PERDER A UN SER QUERIDO

Yukiko podía sentirlos a todos. A cada uno de ellos. Esperando en el ardiente fuego detrás del muro de su mente. Los arashitoras, negros y blancos, que pululaban por el aire a su alrededor. Su Khan debajo de ella, fiero y orgulloso y agudo como una espada. Los caminantes de las nubes y Samuráis de Hierro que luchaban a bordo de las naves voladoras. Los pilotos de las corbetas que combatían a través de gases cegadores y humaredas negras como el carbón. Soldados Kitsunes que luchaban y morían por defender su hogar. Soldados Toras que luchaban y morían por vengar a su Shōgun. Guerreros gaijins a la carga colina abajo para vengar a su Madre caída. Todos ellos, turbulentos y ardientes y furiosos; una llama ardía con más fuerza que las demás. Una llama que tocaba el Kenning de la misma manera que lo hacía ella, provocando pequeñas ondas por la superficie del ardiente agua.

Hana. Rota por el dolor. Furiosa. Chillaba a pleno pulmón, mientras ella y Kaiah zigzagueaban entre los rotorcópteros de los gaijins, arrancándolos del cielo.

Yukiko se estiró en el Kenning a través de la tormenta, le salía sangre de la nariz, un ardiente dolor le taladró la base del cráneo, mientras cruzaba un mar de muerte y dolor. Con toda la suavidad de la que fue capaz, palpó en el interior de la cabeza de la chica, vio por qué tenía el corazón roto: Akihito inmóvil sobre el suelo helado.

Oh Dios, no…

El dolor atenazó el corazón de Yukiko, casi lo detuvo por completo. Era un dolor físico. Un puñetazo en el pecho con unos duros nudillos congelados. Otro trozo de sí misma perdido en esta jodida guerra. Otra persona a la que quería y le era arrebatada. Aisha. Kasumi. Su padre. Ahora Akihito también. Por todos los dioses. Sus enormes abrazos de oso que la levantaban del suelo. Su poesía mala. Sus torpes manos de hermano mayor, envolviendo las suyas. Y ya no estaba. Empapado en sangre. Frío e inmóvil.

Estiró la mente para introducirse en la tormenta de garras y plumas que la rodeaba por todos lados, los llenó de su rabia. Inundó sus sentidos de un amargo dolor de cristales rotos, el deseo de venganza ardía blanco y cegador. Rugieron en respuesta, ensordecedores y furiosos.

La flota aérea de los Fénix atacaba ahora a la flota Kitsune desde la retaguardia, haciendo trizas a sus tripulaciones con ráfagas de shurikens. Los arashitoras cayeron sobre ellos como martillos caídos del cielo, desgarraron los globos hinchables con las garras; el agudo chillido del hidrógeno en escape libre se oía por encima del rugido de los tigres del trueno al caer sobre aquel diminuto enjambre de madera y enclenque metal, y romperlo en mil pedazos.

Las corbetas enemigas se arremolinaron a su alrededor para enfrentarse a ellos; un arashitora llamado Eli quedó atrapado en medio de las ráfagas de fuego cruzado entre tres naves recién llegadas. Acabó hecho trizas y cayó como una piedra del cielo. El resto de la manada sacudió las nubes con su indignación, desviaron su atención de las naves más grandes para perseguir a las embarcaciones más pequeñas, sus pilotos intentaban encauzar a los tigres del trueno hacia la trayectoria de las armas de las naves más pesadas. Navajas de acero llenaron el aire, convirtieron los copos de nieve en una negra neblina congelada.

Yukiko y Buruu volaron hacia el este, por encima de las llanuras que rodeaban Yama. Al mirar hacia abajo, Yukiko pudo ver a una horda de gaijins avanzar como una apisonadora hacia los puentes de asalto que los Toras habían tendido sobre el Amatsu, las tortugas de asedio rugían a la vanguardia. Al mirar hacia atrás, pudo ver al Arrasador avanzando lentamente hacia Kitsunejō, destruyéndolo todo a su paso, las naves voladoras del Zorro enredadas con la flota del Gremio, partidas de abordaje enzarzadas en un brutal mano a mano. Pero el dolor de Hana era como una herida abierta en el cráneo, la pena de la chica amplificaba la de Yukiko, imposible de ignorar. Podía ver a Kaiah y a Hana moviéndose como una hoja de sierra entre los rotorcópteros de los gaijins, derribándolos del aire con estallidos de Canción Raijin. Su formación en completo desorden, Kaiah y Hana perseguían a las naves y las abrían como si fueran cartas de amor, los restos revoloteaban hacia el suelo en nubes de ardiente perfume. Pero aun así los pilotos seguían luchando, escupían relámpagos, aparentemente llenos de una rabia suicida.

Y entonces avistaron a Yukiko y a Buruu que salían como una exhalación de entre las nubes, una segunda chica infernal a lomos de un segundo tigre del trueno; aquella visión hizo que perdieran todo el valor en un abrir y cerrar de ojos. Uno por uno, los restantes ‘cópteros huyeron del lugar, de vuelta hacia el este a través de los cielos ahumados.

—¡Hana! —El grito rebosó de sus labios y se coló en el Kenning, resonó en la roja calidez que había entre ellas—. ¡Hana, escúchame!

La chica se volvió en la montura, los relámpagos centellearon sobre los bordes de su armadura. Tenía la cara contorsionada, los anteojos colgados del cuello, lágrimas congeladas sobre las mejillas.

—¡Le han matado! —gritó—. ¡Han matado a Akihito!

Yukiko casi podía sentir el sabor del dolor de la chica en el aire. Podía ver fragmentos de él en la mente de Hana: los dos tumbados juntos en la oscuridad, ella con la cabeza sobre el pecho de él, envuelta en su amable fuerza. Se le llenaron los ojos de lágrimas, por su amigo, por Hana que le había perdido casi tan pronto como le había encontrado. Pero ahora no había tiempo para lamentarse, a no ser que quisieran llorar al país entero junto con él.

—Hana, sé lo que han hecho. Pero van a morir miles más si no detenemos esto.

—¡Me importan una mierda todos ellos! ¡Al menos Akihito no estará solo en los Infiernos!

—¿Y qué pasa con tu hermano? ¿Qué pasa con Yoshi?

—Él no está aquí…

—Hana, si fracasamos hoy, el país entero está perdido, ¿lo entiendes? Nadie estará a salvo. El Gremio seguirá existiendo y todo lo que era bueno o puro en estas islas habrá desaparecido. Todo. ¿Crees que Akihito hubiera querido eso?

—Tú no le conocías como yo…

—Le conocía desde que tenía siete años. Me dio la mano en el funeral de mi hermano. Y aunque no le amaba como tú, no te atrevas a decirme que no le conocía. Él querría que lucharas ahora, Hana. No para vengarle, sino para salvar a estas islas y lo bueno que queda en ellas.

Se miraron fijamente a través del cielo lleno de nieve, el olor a humo negro y fuego y sangre, la cacofonía de los motores de las naves voladoras y de las pisadas del Arrasador, la estampida de gaijins que se acercaba a los puentes tendidos por los Toras sobre el río. Hana seguía llorando, se le sacudían los hombros mientras hipaba intentando recuperar la respiración. Kaiah cortó el aire en rápidos círculos, con la cola estirada como un látigo.

…ELLA DICE LA VERDAD, HANA. AUNQUE MUY POCAS, HAY COSAS AQUÍ QUE MERECE LA PENA SALVAR. ÉL QUERRÍA QUE LUCHARAS…

La chica agachó la cabeza, se quitó lágrimas congeladas de las pestañas. Yukiko podía sentirla luchando consigo misma, el dolor y la pena y la rabia y el rencor enredados con las palabras de Kaiah, de Yukiko, con su propio sentido de la justicia. Vacilaba al borde del abismo, el mismo abismo que casi había engullido a Yukiko cuando murió su padre. Pero al final, Hana cogió su pesar y se lo tragó, oxidado y afilado. Y Yukiko pudo ver por qué Akihito la había amado.

—Estoy contigo —asintió la chica.

—Muy bien. —Yukiko señaló hacia el puente de asalto que cruzaba el río Amatsu, el ejército gaijin que iba a la carga hacia él—. Impedimos que los gaijins entren en Yama. Luego nos encargamos de la flota Tora. Después acabamos con el Arrasador.

—Hai —hipó Hana.

Yukiko se metió en los pensamientos de Buruu, todo calidez y acero doblado.

¿Estás preparado, hermano?

SIEMPRE.

Muy bien. Cortemos esto de raíz.

Su nombre era Vladimir Grigori. Marinero de segunda. Quince años de edad. Su solicitud de ingreso en el servicio había sido una ristra de medias verdades entretejidas de mentiras, aunque en verdad, los reclutadores no le habían interrogado con demasiada vehemencia una vez que descubrieron que era de Krakaan. La masacre perpetrada por los traficantes de esclavos, el rapto de todas las mujeres, niños y hombres medio sanos de la ciudad… bueno, la historia ya se había convertido en leyenda antes de que Vladimir y el puñado de destrozados superviviente llegara cojeando a Tarnow, al este. ¿Que un chico quisiera vengarse después de que destruyeran todo lo que conocía? Cualquiera podía entender eso. Tuviera o no tuviera quince años.

Vladimir era hijo de pescador y supuso que si iba a servir en las fuerzas de la Imperatritsa, un barco sería el sitio lógico para hacerlo. Solo que no se había dado cuenta de que sería tan jodidamente aburrido.

La agrupación de las tropas había sido magnífica, eso seguro. El asalto a la ciudad de Kawa, glorioso. Pero ahora que habían tocado tierra, los marineros tenían muy poco que hacer. Estaban atracados en las humeantes ruinas del puerto de los negreros, a la espera del regreso de las tropas del Mariscal Sergei. Vladimir pasaba los días jugando a juegos de azar, escuchando las noticias del campo de batalla o, como hacía ahora mismo, de pie en una torre de vigilancia, con un cigarrillo en una mano y el catalejo en la otra.

Los cielos estaban negros y el mar de color gris hierro, el viento era tan frío como el aliento de un demonio del hielo. Alguien le había dicho que los traficantes de esclavos llamaban a este lugar «Bahía de los Dragones». Contemplando el agua allá abajo, Vladimir exhaló una bocanada de humo y sacudió la cabeza ante su absurdidad.

Algo plateado se movió en las profundidades, largo y con aspecto de látigo. Un destello y desapareció.

Vladimir pestañeó, frunció el ceño sin quitar la vista del oleaje que se estrellaba contra el casco en crestas de tres metros de altura. Otro destello plateado pasó por debajo de la proa, rápido como el Abuelo de las Nieves, si no medía seis metros no medía ninguno. Vladimir se quitó el cigarrillo de los labios congelados y cogió aire para gritar al mismo tiempo que levantaba la vista hacia el horizonte. Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta, el pánico le golpeó como un cubo de agua gélida. Se agachó y empezó a girar la manivela de la sirena de alerta, chillando a pleno pulmón.

—¡A sus puestos! ¡Todos a sus puestos! ¡Tsunami!

Gritos de alarma recorrieron todo el barco, el lamento de la sirena sonaba estridente en su cabeza. Vladimir sintió cómo arrancaban los motores, el redoble de cientos de botas de la tripulación que corría a sus puestos. El Grigori empezó a moverse, las hélices trituraban las olas hasta convertirlas en espuma mientras la proa viraba lentamente. La flota entera hizo lo mismo, los timoneles giraban frenéticamente sus timones y ponían los motores a plena potencia para hacer virar sus naves y aproarlas a la amenaza que se cernía sobre ellos desde el horizonte. Vladimir podía verla a simple vista: una enorme y demoledora pared de agua, negra y fría como la noche. Miró por el catalejo, contuvo la respiración. Limpió la escarcha de la lente y volvió a mirar otra vez, una maldición cargada de asombro brotó de sus labios.

—Diosa Viviente, sálvanos.

Una ola más grande que cualquiera que hubiera visto jamás, hecha no solo de agua, sino también de dientes. Un millar de formas serpentinas se revolvía en sus profundidades, subían nadando y asomaban bruscamente a través de su faz; formas sobre las que las tripulaciones de las granjas de relámpagos hablaban con temor y reverencia.

Dragones marinos.

Pero más profundo en aquella gigantesca ola, vio dos sombras inmensas, más largas que la flota entera de un extremo al otro. Criaturas tan enormes y terroríficas que resultaban totalmente inverosímiles; dientes tan altos como casas, ojos como grandes soles refulgentes. Algo primitivo se despertó en él al verlas, algo nacido en las largas noches de invierno de su infancia: un miedo tan insondable que su corazón casi deja de latir en su pecho. Y cuando llegaron a la cresta de la ola, una serpiente de reluciente plata, la otra tan negra que la luz parecía morir en su interior, Vladimir se vio gritando a pleno pulmón.

—¡Abandonad el barco! Diosa ayúdanos, ¡abandonad el barco!

Dragones.

Dragones como los que el mundo no había visto desde hacía más de mil años.

Y venían hacia ellos.

Podía sentirlos, al estirar la mente a través de la isla que había entre ella y los mares del este. Hacia las cosas que ella había despertado, los gigantes dormidos hechos un ovillo en el calor de Tormenta Perpetua, inmovilizados por la nana de Susanoō. Pero ella había hablado lo suficientemente alto. Había sido lo bastante fuerte. Los fuegos en su tripa le habían dado el poder de oírlo todo, cada pulso, cada latido del corazón, la Canción Vital del mundo. Y se había metido en sus mentes y había gritado, su grito rebotó en la negrura, hasta que unos ojos tan grandes como naves voladoras habían abierto una rendija, hasta que unos corazones tan grandes como castillos habían empezado a latir más deprisa, hasta que aquellos que habían dormitado durante más tiempo que cualquier ser había vivido se habían despertado en las profundidades y habían exigido saber su nombre.

Ella se lo dijo.

Y ellos le dijeron que habían estado esperando.

Los vio ahora en el ojo de su mente, subiendo desde el fondo de los océanos.

A su paso, remolinos.

Sus heraldos, los tsunamis.

¿Bahía de los Dragones, la llamaban los hombres?

Había llegado el momento de que hiciera honor a su nombre.

Yukiko y Buruu bajaron en picado a través de la tormenta de nieve, Hana y Kaiah a su lado, planearon por encima del puente que cruzaba el Amatsu. Los arashitoras hicieron presa en las barandillas e intentaron arrastrarlo para retirarlo de las orillas del río. Pero la estructura era imposiblemente pesada, Buruu y Kaiah tiraban de ella con todas sus fuerzas.

…ERES DÉBIL, TRAIDOR. NI SIQUIERA LO ESTÁS INTENTANDO …

ESE NO ES MI NOMBRE.

…ES TU VERDAD…

AHORA SOY EL KHAN DE TORMENTA PERPETUA.

…Y ESTO NO ES TORMENTA PERPETUA. ASÍ QUE TIRA, MALDITA SEA…

Ni siquiera la fuerza de los dos juntos era suficiente para mover la estructura, así que Yukiko llamó al resto de la manada de Tormenta Perpetua. Los arashitoras respondieron, negros y blancos, abandonaron sus refriegas aéreas y volaron a toda velocidad hacia el río. Pero las tropas gaijins estaban casi sobre ellos, los arqueros se estaban apostando en la cima de las colinas, los guerreros con martillos de relámpagos y los Bebedores de Sangre aullaron al lanzarse a la carga. Todos sabían que si los arashitoras conseguían arrastrar la estructura, tendrían que llamar a sus propios ingenieros para forjar un nuevo puente. La batalla por Yama habría terminado antes de que llegaran. Así que se lanzaron colina abajo, decididos a cortar a las señoras de las tormentas en pedazos.

—¡Retroceded! —le gritó Hana a Yukiko—. ¡Buruu no tiene armadura!

Yukiko y Buruu saltaron hacia los aires y emprendieron el vuelo, se alejaron de la tormenta de flechas que caían por doquier; Hana y Kaiah se abalanzaron hacia las tropas gaijins. Kaiah golpeó un ala contra la otra, los gaijins se taparon los oídos y cayeron como arbolillos jóvenes bajo las sierras de las trituradoras. Llovieron flechas entre los negros copos de nieve, se convirtieron en astillas por la onda expansiva de los truenos de Kaiah. La arashitora produjo otro trueno devastador para que coincidiera con la segunda salva de los arqueros, rompió las flechas en mil pedazos mientras otra oleada de gaijins caía como moscas del loto. Pero el puñado de Bebedores de Sangre seguían avanzando a trompicones, parpadeando, cegados, la sangre manaba de sus orejas, pero aun así levantaron sus mazos para atacar.

Buruu rugió una advertencia, se zambulló en la ola, un frenesí de garras y pico; sobre su lomo, Yukiko y su katana cercenaban el aire y todo lo que se pusiera a su alcance. Cuando Daichi le dio la espada, la llamó «Ira». La encarnación de la rabia de Yukiko por la muerte de su padre, por la muerte de la tierra a su alrededor. Pero al blandirla, Yukiko solo sentía pena por que todo hubiera llegado a ese punto, por que se estuviera derramando tanta sangre sin razón, por que todos los que estaban en ese campo estuvieran luchando por la misma causa.

Se estiró en el Kenning para tocar sus mentes, para introducirse en la canción del mundo, haciendo caso omiso del dolor. Si podía verlos, también podía tocarlos, estirarse a través de la tormenta de muerte y dolor que anegaba su mente. E inundó las mentes de cada hombre que tenía a la vista con imágenes de dragones ancestrales que entraban devastadores en la Bahía de Ryu, marineros gaijins que huían en diminutos barquitos, tsunamis hechos de dientes que se estrellaban contra los edificios a la orilla de la bahía y los hacían añicos. Se aferró al miedo primitivo al leviatán e inundó a los soldados de ese mismo terror, ese temor nacido en las mentes de los niños pequeños, acurrucados bajo sus mantas mientras los vientos invernales soplaban fuera de sus ventanas y los monstruos de debajo de sus camas arañaban con sus largas uñas la parte inferior de sus catres.

Corred.

Una única palabra en todas las mentes, heló hasta el tuétano de cada hueso, detuvo el avance de cada hombre, quebrantó sus espíritus, y les hizo dar media vuelta y huir chillando de la chica montada en su tigre del trueno con el pelo azotándole los ojos, mientras los vientos aullaban y las nieves caían y los truenos desgarraban los cielos.

CORRED.

La manada de Tormenta Perpetua llegó envuelta en una granizada de negros copos de nieve, media docena aterrizó sobre el puente improvisado. Kaiah y Buruu se olvidaron de los derrotados gaijins y agarraron las barandillas con las garras delanteras. Cada uno de los arashitoras empezó a batir las alas, jadeando por el esfuerzo. Y entre todos, muy lentamente, consiguieron apartar el puente de la orilla, arrancaron pedazos enteros de tierra congelada, la pasarela de hierro rechinaba en las juntas, se retorcía bajo su propio peso; los arashitoras rugían mientras tiraban de él hacia arriba, para por fin soltarlo y dejarlo caer. Las soldaduras reventaron, el metal gimió al impactar contra las aguas negras como el alquitrán del Amatsu, levantó una ola cegadora y se hundió en las profundidades.

El ejército gaijin estaba inmerso en el mayor de los caos, los disparos poco entusiastas de los arqueros caían por todas partes como una débil llovizna. Yukiko bajó la vista hacia el campo de batalla, se introdujo en la Canción Vital y llenó con ella los pensamientos de todos los ahí reunidos. La pena y el dolor por la muerte de Akihito, la pérdida de su amigo, tierno y amable y valiente, desaparecido ya para siempre. Como las madres gaijins, y los hijos e hijas, raptados y amontonados en las barrigas de las naves de los traficantes de esclavos, para no volver a ser vistos jamás. El mismo dolor, la misma pena, independientemente del color de su piel o el nombre de los dioses y diosas en los que creían. El simple dolor de una cosa amada, una cosa robada, para no volver nunca, sin importar la sangre que se derramara en venganza. Todos ellos eran iguales.

Todos nosotros somos iguales.

Y aquellos que no estaban huyendo con la mente llena de imágenes de dragones, agacharon las cabezas y se les llenaron los ojos de lágrimas sin saber muy bien por qué. Los arcos caían de dedos insensibles, murmuraban los nombres de madres o hijas, padres o hijos, golpeados hasta lo más profundo de sus corazones y sangrando de nuevo.

Los arashitoras volvieron a los cielos, un enjambre de negro y blanco, ojos de ardiente ámbar y verde brillante. Emprendieron el vuelo hacia el oeste, Yukiko podía ver al Arrasador cortar a través de Yama como una avalancha de nieve, dejando solo polvo de hormigón y gritos a su paso. Podía ver a la flota del Gremio por encima de la ciudad de Yama, enzarzada en voraz batalla con los Kitsunes, todo humo y fuego y destellos metálicos. Un enjambre de máquinas trituradoras había arrinconado a un gran grupo de soldados del clan Zorro cerca de la muralla destrozada, cortaban a través de los hombres como un cuchillo caliente cortaría la nieve negra. Detrás de los bushimen, una multitud de impotentes civiles acobardados entre las ruinas, a solo un minuto o dos de ser masacrados.

YUKIKO…

Los veo.

EL ZORRO NO ESTÁ CUIDANDO DE LOS SUYOS, PARECE.

Rechinó los dientes, apretó la katana con tanta fuerza que le dolían los dedos. Y por fin, sintió la ira con la que Daichi había bautizado a la espada. Subía como una ola por su garganta y burbujeaba por encima de su lengua; una mano apretada sobre el hierro que el cubría la barriga, los nudillos de la otra blancos sobre la empuñadura de la espada.

Muy bien. Entonces cuidemos de ellos nosotros.

Había sentido sus dedos moverse involuntariamente cuando la pareja voló por delante de sus ojos, Yukiko y su tigre del trueno, rugiendo hacia el este, hacia la horda de los gaijins. No los dedos de la prótesis, los de carne y hueso que ellos le habían arrancado. Un recuerdo fantasma de la refriega en la arena de Kigen, cuando quiso pagarle a Yukiko su traición traicionándola él a su vez, dejando a un lado el amor en pro del honor. La lealtad. La servidumbre.

Y después, solo quedó odio.

—¡Ahí está! —Hiro desenvainó bruscamente su katana de sierra—. ¿Podemos perseguirlos?

—¡Mi Señor, no podemos movernos! —escupió el timonel—. ¡Los Kitsunes nos tienen enredados e inmovilizados!

Hiro bajó la vista hacia la cubierta de la Muerte, la brutal reyerta entre samuráis del Zorro y del Tigre. Espadas de sierra besaban espadas de sierra con brillantes estallidos de rugientes chispas, la madera pulida empapada de sangre mientras los hombres luchaban y gritaban y morían en charcos de sí mismos. Pero la Muerte estaba firmemente encajonada entre otras dos naves voladoras, un acorazado Kitsune y un mercante Ryu. Metros y metros de cabos de abordaje estaban enredados en sus jarcias, rezones incrustados en su casco.

Hiro se volvió hacia su guardia personal, seis samuráis de la Élite Kazumitsu que se mantenían pegados a él.

—Bajad ahí y conseguid liberar esta nave. La asesina de Yoritomo vuela libre mientras nosotros forcejeamos con la chusma de Isamu. ¡Deberíamos estar empapando nuestras armas en ella, no en estos perros Kitsunes!

—Hai.

Los samuráis desenvainaron las espadas y se zambulleron en la tormenta de cuchillas. Hiro se volvió hacia los cielos de Levante, observó a la diminuta figura volar más y más lejos.

Y ella ni siquiera le había mirado.

—Pronto lo harás —susurró—. Y yo seré lo último…

Unas suaves pisadas por la cubierta, los motores de una espada de sierra arrancaron a su espalda, un grito de dolor. Hiro giró sobre los talones con una exclamación ahogada, levantó su katana de sierra y desvió el golpe que pretendía cortarle la cabeza; sintió cómo el wakizashi de sierra le hacía un profundo tajo en el brazo izquierdo. La sangre salió a chorro, caliente y espesa. Hiro se apartó de la barandilla de un salto cuando vio el wakizashi volver hacia él como una guadaña, para acabar cortando limpiamente la madera. Dio un paso hacia atrás y levantó la katana para defenderse, el brazo izquierdo colgaba inútil y sangrando a un lado. Miró fijamente a la chica que casi lo había decapitado.

Pequeña y ágil y tan aguda como un cuchillo. Pelo negro convertido por una espada de sierra en una irregular melena. Labios regordetes y protuberantes retorcidos en una desagradable mueca mientras liberaba el wakizashi de la barandilla. Apretó al acelerador. La última vez que la había visto, iba envuelta en un precioso traje escarlata, correteaba por el palacio del Shōgun. Ahora llevaba un negro peto de hierro oscuro. Pero aun así la reconoció al instante. Reconoció las espadas que tenía entre las manos, antes propiedad de su querido primo Ichizo, encontrado muerto en los aposentos de la chica después de que los insurgentes convirtieran la ciudad en cenizas.

—Michi —bufó.

—Mi Señor Daimyo.

Hiro echó un vistazo hacia arriba, a la lona inflable desde la que ella había descendido, hacia abajo, al timonel al que casi había cortado en dos. No podía sentir la mano izquierda, la sangre goteaba de sus dedos dormidos y salpicaba alrededor de sus pies.

—Una entrada impresionante.

—Tu salida la dejará en nada.

La chica se abalanzó hacia él por la cubierta, se dejó caer, deslizándose sobre las rodillas y apuntando sus chirriantes espadas hacia las piernas de Hiro. Este dio un salto en el aire, pasó por encima de la cabeza de Michi y aterrizó en cuclillas detrás de ella. Intentó golpear su espalda descubierta, pero Michi interceptó el golpe a ciegas, se puso de pie de un salto y lanzó un ataque frenético a la cara, el cuello y el pecho de Hiro. La prótesis de este prácticamente no se veía, se movía más rápido que cualquier brazo de carne y hueso, se doblaba en las articulaciones de formas que ningún brazo humano podría, desviando así todos los golpes de la chica. Brillantes chispas brotaban con cada beso, cada impacto quedaba marcado con notas subarmónicas de frecuencia irregular, como si cada uno estuviera tocando una melodía en la espada del otro.

La chica interrumpió su lluvia de golpes, dio un paso atrás y desvió dos rápidas estocadas, se agachó por debajo de un sablazo brutal que le hubiera cortado la cabeza de los hombros. Michi estaba en perfecta forma, sus acciones iban por delante de sus pensamientos, sus espadas eran un remolino invisible. Pero el brazo de hierro era ahora tan parte integral de Hiro como lo había sido su brazo de carne y hueso, un peso constante sobre el hombro, un escalofrío que le recorría el pecho en lo más profundo de la noche. Y todos los ataques, golpes y puñaladas de Michi, todos ellos, encontraban una respuesta por parte de la espada de él, los dientes de las hojas de sierra gruñían como lobos hambrientos, con las lenguas cubiertas de chispas.

Hiro intentó asestarle otro golpe, su espada silbó mientras se dirigía directamente al cuello de Michi, él rugió al arremeter contra ella. Pero la chica desvió el ataque con ambas espadas, ardientes fragmentos de metal escupieron mil chispas por el aire, las suelas de sus botas chirriaron sobre el suelo de madera al derrapar casi un metro hacia atrás por la cubierta.

Michi jadeaba, no se lo podía creer, adoptó una posición defensiva, con un pie retrasado y las rugientes espadas en alto. Hiro podía leerle los pensamientos, con tanta claridad como si los hubiese dicho en voz alta.

La pequeña Michi, la Kagé, la virtuosa de las espadas. Cualquier otro hombre estaría muerto ya. Su ataque relámpago había fallado. Cada segundo que él seguía con vida era otro segundo en el que simplemente podía pedir la ayuda de docenas de miembros de la Élite que luchaban en la cubierta inferior.

Pero no. ¿Qué tendría eso de honorable?

En vez de eso, Hiro se echó a reír, flexionó el brazo mecánico adelante y atrás.

—Puedes decir lo que quieras del Gremio, Michichan. —Aceleró el motor de su katana de sierra—. Pero parece que ya tienen solución para el problema de la carne.

—¿Crees que tus amos podrán fabricarte otra cabeza?

Finta. Ataque.

Desvío. Chispas.

—No son mis amos —gruñó Hiro, casi sin darse cuenta.

Ahora le tocó a Michi echarse a reír.

—¿Acaso te arrancó Buruu también los ojos cuando te arrancó el brazo?

Una oleada de rabia. Repentina y ardiente. Podía sentir las cenizas de su piel cuartearse al gruñir, bajó la espada hacia la cabeza de la chica. Michi desvió el golpe hacia la cubierta, la espada cortó a través de los tablones de madera mientras ella levantaba el wakizashi hacia el cuello de Hiro y le daba una patada a la hoja atorada. Hiro la soltó, se inclinó hacia atrás mientras Michi hacía diana en su barbilla, recortándole la perilla. El chico se alejó rodando por el suelo, se puso en pie, sacó su wakizashi y arrancó el motor. Michi desenganchó la katana de Hiro de la cubierta y la tiró por la borda.

Descuidado.

—¿La verdad duele, pequeño Daimyo? —se burló Michi.

—Cierra la boca, zorra.

Golpe. Finta. Ataque. Finta. Chispas.

—Dios, mírate. —Michi se retiró el pelo de los ojos, echó un vistazo a la carnicería que estaba teniendo lugar a su alrededor—. Toda esta muerte, todo porque Yukiko eligió mantenerse de pie y resistir en lugar de arrodillarse a la sombra de Yoritomo. Pero tú sigues ahí arrodillado.

—No pronuncies su nombre delante de mí.

—Ella te quería, ¿te das cuenta? —Hiro retrocedió como si la chica fuera una víbora de jade, enroscada y preparada para atacar—. Podía verlo en sus ojos cuando decía tu nombre. Como una flor que se abre con la primera luz de la primavera…

—¡Cállate!

—Fuiste el primero, ¿sabes? Y ella para ti también, ¿me equivoco?

—¡CIERRA LA PUTA BOCA!

Una pequeña parte de su cerebro le chillaba que estaba jugando con él, que le estaba manipulando para empujarle a un torpe ataque aullante. Pero esa voz quedaba ahogada por la indignación, la furia, la sangre que manaba de las costras que esta putita Kagé había arrancado como quien no quiere la cosa. Así que se abalanzó a por ella, vio cómo esos labios protuberantes se curvaban en una sonrisa, cómo la chica se movía como el agua por encima de unos lisos cantos rodados. Michi desvió su ataque, estrelló su wakizashi contra el brazo con el que Hiro manejaba la espada, destrozó los gavilanes, cortó los conductos de combustible, las sierras dejaron de girar. Se puso en cuclillas mientras giraba sobre sí misma, le dio a Hiro una patada en los tobillos cuando pasó trastabillado por su lado, el impulso le estampó contra la cubierta, se estrelló de bruces contra la barandilla y rodó hasta quedar boca arriba, jadeando mientras su nariz rota vomitaba ríos de sangre.

Paseaban por los campos de loto, encaramado sobre sus hombros. Levantaba los brazos para tocar sus espadas, tan pesadas que apenas podía con ellas, con los ojillos brillantes por la emoción.

—¿De mayor seré como tú, padre?

Michi plantó el pie sobre la espada de sierra de Hiro, la suya aún gruñía entre sus manos. El viento le azotaba el pelo, tenía una maraña negra azabache metida en los ojos, miró a Hiro con nada parecido a la misericordia.

—NI siquiera sabes lo que me quitaste, ¿verdad? —preguntó Michi con rabia.

—Que el Dios Izanagi os dé la fuerza para morir bien…

—¿Pero sigues hablando? —escupió Hiro—. Acaba ya, por el amor de Dios…

Michi puso los zumbantes dientes de la katana cerca del cuello de Hiro.

—Un regalo de despedida antes de que nos dejes —dijo la chica—. Para pagarte la amabilidad que mostraste para con mi Señora. ¿Recuerdas a la Señora Aisha, Daimyo? ¿Encadenada a una cama de máquinas por el bien de vuestra gloriosa dinastía? ¿Violada todas las noches por Hombres del Gremio y sus honorables tubos de inseminación? Y durante todo ese tiempo, tu dinastía ya tenía el futuro asegurado. Creciendo en la tripa de la chica a la que una vez dijiste amar. —Tamborileó con las uñas de los dedos sobre la empuñadura de la katana—. Dos de ellos.

—¿Qué has dicho? —Hiro abrió los ojos como platos.

—¿Qué quieres, que te lo diga cantando, bastardo?

—¿Yukiko está…?

—Nunca les verás la cara. Nunca los tendrás entre los brazos, ni los oirás llamarte «padre». —Una sonrisa, tan fría y vacía como las tumbas—. Y ahora… ahora sabes lo que es perder a un ser querido.

La chica levantó la espada, los dientes de acero cortaron el aire cuando la echó hacia atrás para golpear.

Hiro se chupó los labios, sintió el sabor de las cenizas de las ofrendas funerarias. Tenía los ojos abiertos de par en par.

Un buen final. El final de un guerrero.

¿De un padre?

Dios…

—Espera —dijo Hiro.

—No —contestó ella.

Todo en ese último aliento era hiperrealista, cada nervio cantaba, cada sentido despierto. Hiro podía sentir el viento sobre la piel. Un copo de nieve negro que se derretía sobre su mejilla. Hombres que gritaban. Espadas que entrechocaban. Pasos de personas corriendo. Lanzadores de shurikens escupiendo. Pero en medio de toda aquella sobrecarga de información, esa tormenta de tacto, sonido, olor… todo lo que podía ver era esa espada que descendía.

Descendía.

Caía.

Se estrellaba sobre la cubierta.

Michi se llevó la mano al cuello, al chorro de sangre que brotó de ahí cuando la estrella shuriken cortó limpiamente a través. El estampido del lanzador flotaba en el aire como si fuera humo. La chica abrió los ojos como platos mientras giraba sobre sí misma, apuntó con su wakizashi mientras el segundo marine abría fuego. Saltaron chispas de su peto, chorros carmesís brotaron de su antebrazo, hombro, cara. Se le retorcieron las facciones, se lanzó de lleno a la lluvia de muerte giratoria, pero tan frágil ahora, tan pequeña, esa delicada máquina de muerte y decepción que había tocado las fibras más sensibles de Hiro como si tocara un shamisen, incapaz aquí, al fin, de decir ni una sola palabra.

Michi los mató a los dos, hombres valientes con el suficiente sentido común como para mirar hacia el puente de mando y correr en auxilio de su Daimyo cuando todos los demás no se preocupaban más que de sus propias vidas. Los cortó en pedazos, sin darse cuenta de que gastaba sus últimas fuerzas en hacerlo. Y volviéndose hacia Hiro, cayó de rodillas, dejó caer el wakizashi con estrépito al charco de sangre que había bajo sus pies, se llevó la palma de una mano al cuello.

Tanta sangre.

Sangre por toda la cara, una cara retorcida de odio mientras intentaba gatear, con los ojos fijos en Hiro. Se colapso sobre la barriga, arañaba la madera con las uñas, pataleaba sobre la cubierta. Ya solo se movía impulsada por el odio, la sangre abandonaba su cuerpo en oleadas humeantes. Y él, impotente, solo pudo mirar.

Y al final, la cara de Michi sangró hasta quedarse hueca y blanca, intentó hablar. Protuberantes labios, rojo rubí, formaron las palabras que no podía pronunciar. Su última voluntad y testamento. Algo profundo, quizás. ¿El nombre de un ser querido? ¿Alguna palabra sabia para grabar en su lápida? ¿Para darle sentido a todo lo que era, y por qué este, de todos los lugares posibles, era el lugar en que moría?

Hiro gateó a través de la sangre, apoyó la oreja contra sus labios. El más leve de los susurros, dos únicas sílabas, frágiles como el cristal.

Una oración.

Un epitafio.

Con una mortaja de humo.

—Arder…

42 Lo que será

42

LO QUE SERÁ

Cargas instaladas. Temporizadores preparados. La sonrisa de Kaori, triste en la oscuridad.

Habían colocado cuatro bombas en el depósito de chi, cada una con la potencia suficiente como para incendiar el vapor del combustible e iniciar una reacción catastrófica, Ninguno de los rebeldes parecía saber lo profundo que era el depósito, pero seguro que había el suficiente chi para volar la Primera Casa y arrancarla de la ladera de la montaña.

Cuando cada dispositivo estuvo revisado tres veces, Misaki se volvió hacia Kaori, con la cabeza ladeada.

—¿Cómo habíais planeado escapar de aquí, Kagé?

Kaori se encogió de hombros.

—Robar un acorazado. Pilotarlo lo mejor que pudiéramos.

—Nuestra tripulación está esperando en nuestra nave a que regresemos. Uno de nuestros hermanos está plantando explosivos debajo de otra plataforma de aterrizaje, para que sirva de distracción. Estaremos bajo fuego intenso si despegamos sin autorización. Pero podemos llevaros con nosotros si queréis… Kaori echó un vistazo a Maro y a los demás. Asintió despacio.

—Sí, volaremos con vosotros.

—¿Y qué pasa con tu padre? —preguntó Misaki.

Kaori parpadeó. Sintió una puñalada en el estómago.

Retorciéndose.

—… ¿Mi padre?

—Está en Primera Casa. Hablaron sobre él en los informes de seguridad. —Misaki encogió los hombros—. Supuse que esa era la razón por la que estabais aquí.

—¿El…? —se le quebró la voz—… ¿Él aún vive?

—¿Te sorprende que el Primer Brote quisiera hablar con el líder de los Kagés?

Kaori entornó los ojos con recelo detrás del respirador.

—¿Está con el Primer Brote?

—En la Cámara del Vacío —asintió Misaki.

—¿Cómo llegamos hasta ahí?

—No llegáis hasta ahí. Atacar al Primer Brote en su santuario es un suicidio.

Kaori dio un paso al frente, se quedó de pie a escasos centímetros de la Vida Falsa, miró directamente a esos ojos sanguinolentos.

—He preguntado cómo llegamos hasta ahí…

Un suspiro metálico.

—Esta misión es demasiado importante para ponerla en riesgo por la vida de un solo hombre.

—Un gran hombre —gruñó Maro—. Un hombre que lo ha dado todo por salvar esta tierra.

—Si lo hubiera dado todo, no quedaría nada de él para rescatar.

—Me dijiste que hacías esto por tu hija —dijo Kaori—. Que no hay amor más grande que el de un padre por un hijo. Bueno, pues yo no tengo hijos. No tengo ninguna familia excepto él, y estos hermanos y hermanas que están a mi lado. Y no dejaré a ninguno de ellos detrás hoy. Antes me moriré.

Misaki se había quedado completamente inmóvil, sus bulbosos ojos no parpadeaban, las patas plateadas ondeaban alrededor de sus hombros. Miró a los Kagés, uno a uno.

—La Cámara del Vacío es un observatorio. Un tejado abovedado. Salid por la escotilla y lo veréis de inmediato. Pero vuestras opciones de llegar hasta ahí sin que os vean…

—Somos sombras —dijo Maro—. Deja eso de nuestra mano.

—Quince minutos. Después de eso no quedará nada de este lugar excepto un montón de escombros.

Kaori asintió.

—Lo entendemos.

—Los Inquisidores que protegen al Primer Brote Tojo —advirtió Misaki—, tienen una fuerza que mana de la locura. Se mueven como el mismísimo humo que respiran. Tendréis que luchar por cada centímetro que avancéis. Necesitaréis que los dioses en persona intercedan por vosotros para tener alguna opción de victoria.

Kaori sonrió.

—Igual que cualquier otro día, entonces. —Hizo un gesto afirmativo en dirección a sus hermanos—. En marcha.

Daichi pestañeó, apenas podía creerse lo que estaba oyendo. Miró al Primer Brote encaramado sobre su Trono de Máquinas, su respiración sonaba rasposa en sus pulmones ennegrecidos.

—¿Usted quiere que yo le mate?

—Lo que yo quiera tiene poco que hacer aquí. Este es el lugar en el que muero y usted es el que trae mi muerte.

—El Lo Que Será…

—Ah, ha oído hablar de él. De boca del joven Kinsan, supongo. ¿Le contó lo que vio dentro de la Cámara del Humo? —Tojo hizo un gesto hacia su trono, con los ojos refulgentes—. ¿Le contó que él será Primer Brote cuando yo falte?

Tojo levantó una palanca del apoyabrazos y un crujido sordo reverberó a través del suelo. La canción hueca de unos potentes engranajes sonó dentro de las paredes y el gran techo abovedado empezó a deslizarse hacia atrás, dejando entrar la luz del día, tan brutalmente intensa que Daichi guiñó los ojos al verla. El viento frío aulló a través de la abertura cada vez mayor, le produjo un punzante dolor en los pulmones a pesar de hacer desaparecer el hedor a chi que goteaba de las paredes.

Parpadeando en la cegadora luz, Daichi pudo distinguir las vagas formas de los Inquisidores reunidos alrededor de él: dos docenas, vestidos de negro, humo del color de la medianoche escapaba de sus respiradores.

—Es la hora —ordenó Tojo—. Dejadnos, hermanos.

—Primer Brote…

—La saludaré de vuestra parte, pequeñas Serpientes. Vuestro nuevo Primer Brote accede al trono en este día. Id y preparaos para su llegada, las cenizas de los Zorros sobre las plantas de sus pies.

Los Inquisidores hicieron una reverencia, profunda y solemne, con las palmas de las manos apretadas entre sí, hablaron con una sola voz.

—Por la Madre.

—Por la Madre —asintió Tojo.

Los Inquisidores salieron en fila india de la habitación, cruzaron la puerta semejante a un iris, el metal chirrió al cerrarse a su espalda. Solamente se quedaron cuatro, de pie en la periferia de la sala. Daichi se encontró solo, a muy pocos pasos del corazón del poder del Gremio en Shima.

Se miraba fijamente la palma de la mano.

Ninguno de los Inquisidores estaba lo bastante cerca como para detenerle. Una vez que sus ojos se acostumbraran a la luz, podría romperle el cuello a ese anciano como si fuera yesca. No había nada en el maldito mundo que pudiera hacer que Kin sirviera como Primer Brote en este lugar; sabía que el amor del chico por Yukiko nunca le permitiría dirigir el Gremio. Si pensaban que él iba a llenar el vacío que Tojo dejaría al desaparecer…

—Si Kin va a ser el próximo líder del Gremio, ¿por qué no está aquí en la Primera Casa? ¿Protegido?

—Porque él Será el próximo líder del Gremio.

—Pero ¿no deberían mantenerle a salvo? ¿Por qué arriesgar su vida en el asalto a Yama?

—No arriesgamos nada. Lo Que Será, Será.

—Eso es una locura. Nada en esta vida es seguro.

—Tonterías. Todo está predispuesto. No me diga que no lo siente, desde que la primera negrura arraigó en sus pulmones. Y no me diga que la certidumbre no le ha proporcionado una claridad de ideas. Una paz. Una fuerza. Usted lo sabe, Daichisan. Estaba destinado a estar aquí, hablando conmigo, ahora mismo.

—Yo elegí estar aquí. Para bien o…

—Somos esclavos del destino. De un plan más allá de nuestra comprensión.

—Eso no tiene ningún sentido. No hay cuerdas. No hay nada ni nadie manejando unas marionetas.

—¿No cree en los dioses, entonces?

—Por supuesto, pero…

—He visto el futuro, Daichisan. He visto este momento, cada noche en mis sueños. En la Cámara del Humo, abrimos nuestro ojo interior de par en par, vemos el tapiz del destino. Los que tenemos más fuerza, vemos el momento más fundamental de nuestras vidas. ¿Cómo podría ocurrir eso, si nuestras vidas no estuvieran predeterminadas? ¿Si todos los acontecimientos que llevan hasta ese momento no estuviesen grabados en piedra?

—Pero si todo está predestinado, ¿cuál es el propósito de vivir?

—No vale para nada. Para nada en absoluto. Esa es la verdad que ella nos susurra en la oscuridad.

—¿Ella?

Tojo hizo un gesto vago hacia las paredes con un amplio y chirriante movimiento de su brazo. Daichi miró alrededor, con los ojos todavía entornados después de semanas en la penumbra. Pero por las paredes de la habitación, grabados profundamente en el granito, pudo ver unos murales. El Dios Izanagi removiendo los océanos de la creación con su lanza. La gran Dama Izanami, muriendo al dar a luz a Shima. La búsqueda del Dios Hacedor para recuperar a su amada, pero fracasando. Y por último, la Diosa sentada sobre un trono de huesos humanos, esperando en la oscuridad.

Sola.

—Última, Daichisan —dijo Tojo—. La que canta nuestro Último momento. Nuestro fin.

—La Diosa Izanami.

—Hai.

—¿Pero, por qué? ¿Ella qué hace para…?

—Mil personas. Cada día.

—¿Y los tontos del Gremio pretenden ayudarla? ¿Provocar el fin de todas las cosas?

—No todos los del Gremio lo saben. La mayoría están tan ciegos como usted. Nunca se cuestionan las cosas.

—¿Pero cómo? Está atrapada en Yomi para siempre…

—Ya intentó reclamar el trono de este mundo una vez. Engañó a un niño para que abriera la puerta que el Dios Izanagi había sellado. Y a través de esa puerta, envió a sus hijos a guerrear en el mundo de los hombres.

—La Guerra de la Puerta del Infierno.

—Eso es.

—Pero el Señor de las Tormentas Tora Takehiko entró a la carga en Yomi y selló la puerta para siempre.

—Y entonces, con la puerta de las Iishi reducida a escombros, buscó una nueva forma de entrar en el mundo. Una nueva llave para abrirlo. Un nuevo altar, regado con la sangre de miles y miles.

—El loto de sangre…

—Hai.

—Las tierras baldías…

—Hai.

—Dios mío…

—No, no —se rio Tojo—. Diosa suya.

—Así que todo esto… el loto, la guerra con los gaijins, el inochi… ¿todo para empezar otra guerra del infierno?

—No habrá ninguna guerra. —Tojo negó con la cabeza—. No saldrán solo onis por las grietas que abrimos en la faz de la isla. Los pequeñines ya han empezado a llegar, pero cuando hayamos acabado, las fisuras serán lo bastante grandes como para liberar a los moradores más grandes de Yomi. Horrores inimaginables. La Madre Oscura en persona caminará por estas islas. ¿Y a su paso? Cenizas, todo cenizas.

—Eso es una locura… —musitó Daichi.

—No podríamos haberlo hecho sin los de su especie. Oh, qué maravillosos hombrecillos sin piel. Tan enamorados de los cachivaches que les proporcionábamos. Máquinas y naves voladoras y espadas de sierra para luchar sus guerras y suministrar esclavos gaijins a nuestras despensas, su sangre regando la tierra de donde Ella brotará.

Tojo sacudió la cabeza, suspirando.

—No puede imaginarse la magnitud de la tarea cuando empezamos con ella. Quedábamos tan pocos, del clan de la Serpiente. Y si nos hubiesen dicho entonces que podríamos convencer al país entero para convertirse en cómplices de su propia muerte, no solo de mantenerse al margen y dejarnos trabajar, sino realmente ayudarnos… bueno, les hubiéramos tildado de dementes. —La risa de Tojo sonó como el revoloteo de un millar de alas de metal—. Pero estáis ciegos. Tan ciegos.

—Les mintieron —gruñó Daichi—. Nadie podía saber…

—¿Necesitaban saber? Su gente tiene ojos en la cara. Podían ver el daño que le estaban haciendo a su propio mundo. Cielos rojos. Ríos negros. Extinciones en masa. Y nadie movió ni un dedo. Porque era más fácil, ¿no es así? ¿El mundo que les dábamos? Nunca obligamos a nadie a hacer nada, Daichisan. Simplemente les dimos el arma y dejamos que se cortaran su propio cuello.

Daichi escupió saliva negra sobre el suelo.

—No todos estamos tan ciegos a lo que hacen.

—Y por eso, tiene mi agradecimiento.

—Entonces, ¿por qué? —preguntó Daichi con voz rasposa—. ¿Por qué me cuenta todo esto?

—Porque no hay nada que pueda hacer para detenerlo. Lo que será, será.

Daichi no podía ver la cara de Tojo, pero hubiera jurado que el anciano estaba sonriendo. Una sonrisa desdentada detrás de una máscara de quitina, piel cetrina y huesos raquíticos que seguían unidos gracias a su jaula de latón. Podía sentir la ira dentro de sí, ese ardiente odio cegador del que había sacado tantas fuerzas. El don que él había animado a Yukiko a acoger con los brazos abiertos. Y aquí estaba, en el corazón del poder del Gremio. El líder de ese Gremio casi impotente delante de él. El hombre responsable de todo ello: el cielo envenenado, la tierra ennegrecida, las fosas comunes.

Tojo merecía morir. Aquí y ahora. Con la cabeza retorcida, el cuello partido, que su última sensación fuera la rotura de su médula espinal y el lento ahogo que venía a continuación.

Se lo merecía. Y si todo lo que decía era verdad, no había forma de escapar de ello.

—La muerte es demasiado buena para usted —dijo Daichi con rabia.

—La muerte no piensa. Simplemente quita. Lo «bueno» no tiene nada que ver con ella.

Daichi tosió. Una vez. Dos. Se agarró la tripa al sentir llegar un ataque de tos, Dios no, ahora no…

—Si tuviera algo que ver, usted no se estaría muriendo. Pues ¿no es usted un… buen hombre?

—No… —Daichi se limpió los labios, le costaba respirar, escupió esputos negros—. Soy un asesino. Diez años de rebelión no son suficientes para expiar… una vida de servicio a un régimen construido sobre carnicería y mentiras.

—No se avergüence. Usted es lo que tenía que ser. Todo lo que ha hecho es lo que se esperaba que hiciera. La aceptación proporciona libertad. Libertad para hacer lo que esté en su naturaleza hacer.

—Y usted quiere que yo le mate —dijo Daichi con un hilo de voz—. Porque esa es mi naturaleza. He dedicado mi vida entera a aplastar a los de su especie… Y aquí está usted, a mi alcance, y no tengo ninguna razón para no hacerlo. Pues aunque usted crea que Kin renacerá de sus restos, tengo que decirle ahora que conozco a ese chico mejor que cualquier sueño ahumado… Él nunca dirigirá este lugar.

—Lo que será, será.

—Ahórremelo. —Daichi levantó la vista hacia el parloteante trono, con cara de pocos amigos—. Dice que todo esto ha sido predicho. Esta habitación, su tumba, y yo, su verdugo. Pero sus sueños no tienen ningún poder sobre mí, viejo. Mi mundo lo construyo yo… Mis triunfos, mis errores, mis amores, mis pérdidas. Yo elijo lo que soy. Cada día. Me levanto y me pongo en pie. Y el mundo que usted describe es un mundo en el que solo me arrodillo. —Daichi enderezó la espalda, cuadró los hombros, apretó los puños—. Así que, aunque tengo muchas razones para matarle… detengo mi mano. Esto, lo decido yo. Su Lo Que Será solo será si yo elijo que sea. Y elijo desafiarlo. —Escupió sobre el suelo—. Eso es lo que vale su predeterminación. Eso es lo que vale lo que usted sabe que es verdad.

Tojo se quedó mirando a Daichi durante un largo y silencioso momento, los truenos en la lejanía eran el único sonido. Y entonces empezó a aplaudir, metal contra metal, el ruido de un martillo al golpear un yunque resaltado por una sibilancia hueca que Daichi al fin reconoció como una risa.

—Ay, los sin piel —dijo—. Cómo les gustan sus falsas ilusiones.

—Diga tantas mentiras como desee —escupió Daichi de nuevo—. Moriré como he vivido durante esta última década. Libre. No le daré la muerte que desea.

—Yo nunca dije que usted me daría muerte, Daichisan. Yo solo dije que usted me la traería. —Tojo ladeó la cabeza hacia el cielo—. Creo…

Una sombra cayó como una flecha desde las nubes. Una espada reluciente en una mano estirada, grullas doradas en pleno vuelo por el esmalte negro. Acero doblado atravesó latón bruñido, se incrustó en la unión entre hombro y cuello, salió por el pecho, empapado en líquido carmesí.

El Primer Brote dio un grito ahogado cuando Kaori sacó el wakizashi de su cuerpo.

—Al fin…

—¡Hija, no!

Y levantando la espada, con la cara retorcida de odio, Kaori cercenó la cabeza del Primer Brote.

43 Brillante como el sol

43

BRILLANTE COMO EL SOL

Kin estaba tumbado en un charco de sangre, con las manos empapadas de rojo rubí apretadas contra el muslo. Un Shatei le había proporcionado una especie de primeros auxilios rudimentarios: una sutura apresurada y un montón de vendas, justo lo suficiente para evitar que se desangrara. Estaba apuntalado contra una barandilla, contemplaba a través de las claraboyas la carnicería que tenía lugar a sus pies.

El Arrasador parecía imparable, atravesaba por el medio de casas, templos y naves en su tortuoso avance hacia Kitsunejō. El Comandante Rei era despiadado, se detenía cada pocos pasos para despejar grandes franjas de hormigón y madera y soldados con amplios barridos de sus enormes brazos; el fuego salía a borbotones de los escupidores de llamas en la barriga del Arrasador, incendiando todos los escombros que había a su alrededor.

—Comandante, los vigías informan de la llegada de cuatro arashitoras desde el sudeste.

—¿Las baterías antiaéreas están preparadas?

Kin oyó un profundo gemido metálico, aumentaba lentamente en intensidad.

—Hai.

—Entonces dejad que vengan.

El miedo atenazó las entrañas de Kin, abrió los ojos como platos cuando el Arrasador volvió la cabeza para contemplar a los tigres del trueno que se dirigían hacia ellos. Pudo apreciar cuatro figuras: dos negras, dos blancas; se dirigían directamente a la zona de fuego del Arrasador. Kin buscó el destello de unas alas de metal, algún jinete entre el gentío, y se avergonzó de sentir una oleada de alivio cuando se dio cuenta de que Yukiko no estaba entre ellos.

—Esas criaturas casi se han extinguido —dijo—. Probablemente no quede más que un puñado de arashitoras vivos en todo el mundo.

—Ahora el puñado será más fácil de agarrar —dijo Kensai con voz áspera—. Fuego.

Las bestias se acercaban a toda velocidad, se abrieron en abanico. Rei esperó hasta que estuvieron todas al alcance de sus armas, luego apretó los gatillos. Con un ensordecedor sonido seco, como si un millar de ruedas de madera se hubiesen puesto en marcha simultáneamente, el aire en torno al Arrasador se llenó de disparos de lanzadores de hierro. Una lluvia de diminutas bolas de metal cortó plumas, carne y huesos, las magníficas criaturas fueron reducidas a pulpa informe y se estrellaron contra el suelo en sangrientos amasijos.

—¡Maldito sea! —gritó Kin, intentando ponerse de pie—. ¿Cuándo estará contento, Tío? ¿Cuando no quede nada más que cenizas?

Un Hombre del Loto incrustó un puño empapado en latón en el estómago de Kin, haciéndole caer de rodillas. El chico rodó para colocarse de costado, boqueando para recuperar la respiración.

—Seguid adelante —dijo Kensai.

El Daimyo Isamu estaba de pie en el Zorro Afortunado, contemplando la batalla que se libraba a su alrededor. Samuráis de Hierro Kitsunes estaban despejando las cubiertas de la nave voladora del Gremio Viento del Loto, se movían con agilidad entre los caminantes de las nubes que quedaban en pie y los cortaban en pedazos. Era casi imposible saber cómo iba la batalla entre las cenizas, los gases y el humo, pero los Kitsunes parecían mantenerse firmes en el aire.

El suelo era otro asunto completamente diferente.

El viejo líder del clan observó al Arrasador a través de un catalejo telescópico, se acercaba como una apisonadora a Kitsunejō, destruyéndolo todo su paso. Su corazón se hinchió por un breve instante cuando vio a los cuatro arashitoras atacar por los aires a toda velocidad, pero cuando el Arrasador arrancó a las cuatro magníficas bestias de los cielos, el corazón del Daimyo se desplomó hasta sus pies.

Más tigres del trueno pasaron volando por popa, apenas media docena, negros y blancos, Isamu llamó a gritos al ver a jinetes montados sobre dos de ellos.

—¡Señora de las Tormentas!

La tripulación coreó el grito, las formas dieron media vuelta y volaron en círculo alrededor del Zorro, ojos centelleantes y garras ensangrentadas. Los tigres del trueno aterrizaron sobre la cubierta, convirtiendo los maderos del suelo en astillas. El que se llamaba Buruu rugió y los demás arashitoras encontraron lugares en los que encaramarse en la proa, el globo inflable, las barandillas. Criaturas de imposible gracia y belleza, incluso en medio de esta perversa carnicería.

Yukiko se deslizó de lomos de Buruu, Hana a su lado. Ambas chicas estaban salpicadas de sangre, pálidas como fantasmas hambrientos. Yukiko se bajó las gafas hasta que quedaron colgando de su cuello; detrás, ojos inyectados en sangre y los churretes dejados por las lágrimas sobre la piel manchada de cenizas y humo.

—Me alegro de verte, chica —asintió Isamu—. Temimos que estuvieras entre esos arashitoras que cayeron a manos del Arrasador.

—Les perdí la pista. —La voz de Yukiko sonó temblorosa, apenas audible por encima del rugido de los motores—. Detuvimos el asalto de los gaijins, luego destruimos a un grupo de trituradoras cerca de la brecha en las murallas. No sabía que lo iban a atacar… Deberían haber esperado…

Hana jadeaba, hizo una mueca de asco que dejó sus dientes al descubierto.

—Esos bastardos del Gremio…

—No es culpa vuestra —dijo Isamu sacudiendo la cabeza—. Esa máquina es imparable.

—Si pudiera ver dónde se sienta el piloto, podría convertir su cerebro en sopa —dijo Yukiko—. Pero no podemos acercarnos lo suficiente. Los lanzadores de shurikens nos harían trizas.

—Los Rebeldes deben de haber fallado —dijo Hana—. Sin ellos, no tenemos nada con que golpear a esa bestia.

Isamu se agarró a la barandilla, contempló su ciudad. Tenía el cansancio metido en los huesos. En el corazón. Cinco hijos enterrados. La esposa muerta. Su linaje roto. Una guerra construida con mentiras y una nación con sangre.

¿Y todo para nada?

—No, Señora de las Tormentas. —Se volvió hacia Hana—. Tenemos algo con que golpearla.

El anciano líder del clan se acercó al borde del puente de mando, llamó con voz atronadora.

—¡Soldados del clan del Zorro! ¡Kitsunejō está en peligro! ¡Nos dirigimos hacia el Arrasador!

Cortaron los cabos de abordaje, dejaron ir la Viento del Loto a la deriva por los asfixiantes cielos, tripulada ahora por fantasmas y hombres muertos. El timonel del Zorro hizo virar la nave, puso los motores a plena potencia, impregnaron todo a su paso de salpicaduras negro azuladas. Los arashitoras que colgaban de sus flancos emprendieron el vuelo y desmantelaron toda corbeta Tora lo suficientemente estúpida como para cruzarse en su camino.

—Daimyo. —Yukiko abrió los ojos como platos—. No puede tener la intención de…

—No hay armas en esta nave que puedan mellarle el trasero a esa cosa, chica.

—Pretende embestirla —dijo Yukiko con voz incrédula—. Utilizar la flota misma como arma.

—Eso es lo que pretendo hacer, Señora de las Tormentas.

—Esto es una locura… —dijo Hana.

—Manejar la espada larga y la corta y luego morir, chica.

—¡Dios, otra vez no! —gritó Yukiko—. ¿Honor y gloria? ¿Qué demonios les pasa a la gente como ustedes? ¿Por qué están todos tan ansiosos por matarse?

—Si tienes alguna otra sugerencia, Señora de las Tormentas, estoy deseando oírla.

Yukiko apretó los dientes, miró a su tigre del trueno. Isamu la vio fruncir el ceño cada vez más, pero permaneció callada como una tumba.

—Eso pensaba —dijo el anciano.

—Debe haber otra forma de hacerlo…

—No todos los sacrificios son en vano. No todos los que sacrifican sus vidas lo hacen por la gloria, o por honor. Algunos lo hacen por amor. Al clan, al futuro, a la familia. Por algo más grande que nosotros mismos.

—… Mi padre me dijo algo parecido. Hace una eternidad.

—Un hombre sabio. —Isamu se miró las manos vacías y suspiró—. Más sabio que la mayoría de los padres.

La ciudad de Yama se convirtió en un borrón bajo ellos, la llameante estela de destrucción que dejaba el Arrasador a su paso era visible a través del velo de humo y gases. Las máquinas trituradoras avanzaban demoledoras a través de los escombros, densas marañas de guerreros estaban enzarzadas en violenta pelea en el muelle aéreo, el barrio del mercado, las ruinas de la refinería. Las pisadas del gigante habían agrietado el suelo como si fuera cristal roto.

Cuatro corbetas Kitsunes se unieron pronto a la carga del Zorro Afortunado, todas ellas convergiendo en la posición del Arrasador. El timonel ajustó la altitud, puso al Zorro al mismo nivel que la cabeza del Arrasador, inyectó hasta la última gota de chi en los aullantes motores.

Los caminantes de las nubes, los bushimen y los Samuráis de Hierro se reunieron en el puente de mando, todos los ojos fijos en el Goliat. Isamu se volvió hacia ellos, una sonrisa cruzaba su cara pringada de cenizas.

—Todos habéis luchado con valor hoy, pero la batalla todavía no ha terminado. Tomad la cápsula de escape y seguid luchando contra los Toras allí abajo.

Un soldado que aún ni siquiera tenía la edad suficiente para afeitarse dio un paso al frente y se cubrió el puño.

—¡Nos quedamos a su lado, Daimyo! ¡Nos quedamos hasta el final!

—Vuestro deber es para con vuestras familias. Esta batalla está lejos de estar ganada. Marchaos ahora. Proteged nuestra ciudad.

Isamu se encontró con miradas desafiantes, muda desobediencia, unos pies que se movían inquietos. Retrajo los labios, enseñó los dientes, cinco décadas de mando convirtió sus palabras en acero.

—¡Esta es una orden directa! —ladró—. ¡Marchaos! ¡Ahora!

Los soldados Kitsunes se cubrieron los puños a regañadientes, hicieron una reverencia lenta y profunda, con ojos apesadumbrados. Cuando los hombres empezaron a meterse en la cápsula de escape, el líder del clan se volvió hacia Yukiko, puso la mano suavemente sobre su tripa. La chica se puso tensa al sentirla, pero no se apartó.

—Haz el bien junto a ellos —dijo él—. Nunca los dejes ir.

Yukiko tragó saliva, no dijo nada. Hana abrazó apresuradamente los hombros del anciano, le besó en la mejilla.

—Que el Hacedor le bendiga, Excelentísima Belleza.

Las dos chicas bajaron las escaleras hacia Kaiah y Buruu. El tigre del trueno observaba al Daimyo con ojos centelleantes, agitaba la cola como un látigo lento. Isamu levantó una mano a modo de despedida. Y con una ráfaga de viento, el pulso de la tormenta, las bestias saltaron hacia los cielos.

Isamu se volvió hacia el Arrasador, se colocó al timón, lanzó su casco sobre la cubierta. Su pelo blanco ondeaba a su espalda en el viento ardiente, le azotaba la cara y los ojos; el gris pimienta que su señora tantas veces había utilizado para hacerle rabiar. Pensó en Morcheba, en los horrores que había visto y ayudado a infligir. Pensó en sus hijos, en su señora. Pero sobre todo pensó en todo el tiempo que había desperdiciado guerreando. Las cosas que se había perdido, luchando contra otros hombres que se habían perdido lo mismo. Amor. Familia. ¿Y para qué? ¿Gloria o avaricia? ¿Un soldado o una herramienta? ¿Un guerrero o un arma?

Demasiado tarde para darle vueltas ahora.

El Arrasador asomó imponente ante él, salió de entre el humo cegador. Sus torretas gemían, escupían una tormenta de hierro desde sus lanzadores de shurikens. Pudo ver dos corbetas que se lanzaban en picado a través de la lluvia de proyectiles, quedaron hechas trizas y estallaron en llamas, para terminar colisionando contra la barriga del Arrasador y salir rebotadas de su hombro. Un gran brazo de sierra segó el aire como una guadaña y arrancó otra corbeta del cielo, pintando las nubes de rojo infierno. El Zorro Afortunado se echó encima del gigante, Isamu giró el timón para evitar un brutal manotazo del Goliat, justo cuando una corbeta se estrelló contra la espalda del Arrasador.

La nave estalló en llamas, un cegador fogonazo blanco azulado, que se enroscó para convertirse en llamas de un naranja tostado por el sol y subió hacia el cielo convertido en humo negro como el carbón. Isamu bramó, los motores del Zorro aullaron al unísono con él, el brazo del Arrasador arrancó la quilla y la convirtió en una lluvia de astillas justo cuando el otro brazo fue a caer sobre la lona inflable, cortándola en dos. El grito de guerra se quedó atrapado en su garganta.

La sensación de volar, ingrávido.

Una bola de fuego por encima de su cabeza, brillante como el sol.

Impacto.

La explosión fue ensordecedora, el suelo se sacudió bajo los pies de Kin cuando el acorazado Kitsune colisionó con la cabeza del Arrasador. Los conductos de ventilación explotaron, chispas y llamas, Hombres del Gremio lanzados al suelo como juguetes. Gritos rasposos, chillidos de metal torturado, tubos sibilantes, llamas crepitantes.

—¡Informen de los daños! —bramó Rei desde su arnés de piloto—. ¡Todos los puestos, informen!

Un hermano cojeó hasta su consola, todos los mecábacos parloteaban y traqueteaban, la percusión tartamuda de cien tambores diminutos. Kin miró a su alrededor, vio a dos Hombres del Loto ayudando a Kensai a ponerse en pie, manaba sangre por el collarín de su piel aún abrochado.

Un lado de la cabeza del Arrasador se había hundido hacia dentro, la claraboya del lado izquierdo estaba hecha añicos, las consolas volcadas vomitaban chispas. Un conducto de ventilación había sido arrancado de la pared, una rejilla con dientes de conejo colgaba de unos tornillos rotos. Kin rechinó los dientes para soportar el dolor de su muslo herido, hizo acopio de fuerzas para saltar.

—¡Por el Primer Brote! —maldijo Kensai—. Comandante, ¿qué está haciendo?

—Disculpas, Shateigashira, ¡había demasiados!

—¡Era un acorazado, hombre! ¡Treinta metros de eslora! ¿Cómo pudo no verlo?

—Con los debidos respetos, Shateigashira, pero sí que le di. Fue su impulso el que…

—¡Salga de esa silla!

Kin se acercó gateando disimuladamente al conducto de ventilación roto, envuelto en humo y vapor, mientras el Comandante alzaba la voz para protestar.

—Shateigashira…

—¡Fuera! —bramó Kensai, apartando bruscamente las manos de sus preocupados lacayos—. ¡El Arrasador es mi creación! ¡Este plan lo diseñé yo! ¡Nadie lo pondrá en peligro! ¡Ni usted, ni la Inquisición, ni el Primer Brote, nadie!

Eso ya lo veremos, bastardo…

Y con un ahogado grito de dolor, Kin se puso de pie y se tiró de cabeza por el conducto roto.

Su aterrizaje resultó un poco más suave de lo esperado.

Bajó botando por el grasiento conducto de aire, sus maldiciones se oían por encima del rugido de los motores. Cayó cerca de doce metros dado volteretas y acabó haciendo un aterrizaje forzoso al fondo del tubo. Aunque le habían quitado la piel, el impacto no fue demasiado terrible; en cualquier caso, sí que se abrió la cabeza contra el metal y se le escapó todo el aire de los pulmones, acompañado de una parrafada de palabrotas. Pasó un minuto agónico intentando aspirar una bocanada de aire, hasta que al final se dio cuenta de que el suelo gemía bajo su cuerpo.

—Quita —suplicaba—. Quítate de encima de mí.

Kin parpadeó, apenas reconocía la voz sin la distorsión de su traje.

—¿Shinjisan?

—¿Kinsan? ¿Qué demonios? ¿Te has caído por el conducto de ventilación?

—«Caído» implicaría que… hubiese sido un accidente…

—Creo que me has roto las jodidas costillas…

—Yo creo que me he roto mi jodido todo —se quejó Kin.

Al rodar hacia un lado y quitarse de encima del otro chico, Kin se quedó pasmado de ver que Shinji se había quitado la piel y ahora iba cubierto tan solo por la pálida y prieta membrana que todos los Hombres del Gremio llevaban bajo la concha exterior. Su piel era pálida, la barbilla angulosa y puntiaguda, y llevaba el pelo muy corto.

—¿Por qué estás desnudo?

—Mira quién fue a hablar, flacucho. —Shinji se estaba palpando las costillas, haciendo muecas—. Bonitos tobillos.

—Shinji, ¿qué demonios estás haciendo aquí?

El chico encogió los hombros.

—Maseo consiguió avisarme cuando le cogieron a él. Supuse que el sistema de ventilación sería un buen sitio en el que esconderme, pero mi piel era demasiado grande para gatear por él sin hacer ruido. Así que me desnudé. Me quedé con el cinturón de herramientas y el mecábaco, pero nada más. —Shinji miró hacia la boca del tubo—. ¿Qué demonios ha pasado ahí arriba?

—Ataque suicida de los Kitsunes. Su flota embistió al Arrasador.

El hierro crujió, el eco de la canción gutural de los motores resonó por el conducto de ventilación. Kin sintió el suelo moverse debajo de ellos cuando empezó a oírse otra vez el DUUMDUUMDUUMDUUM de las pisadas del gigante.

—No con la fuerza suficiente —dijo Shinji.

—Parece que no.

—¿Y qué demonios hacemos ahora?

—No podemos seguir con el plan —suspiró Kin—. Han estado escuchando todo lo que decía. Había un micro oculto en mi mecábaco. Saben que pensábamos sobrecalentar los motores del Arrasador. Ya habrán retirado los explosivos de los sistemas de refrigeración.

Shinji se rascó la cabeza, parecía un poco avergonzado.

—¿Y qué pasa con la red de difusores de calor?

Kin miró al chico de reojo.

—No mencionaste ningún…

—Lo confieso, me sentía un poco culpable por ello. Pero ahora me siento mejor.

—Shinji, ¿qué demon…?

—No te contamos todo lo que estábamos haciendo —dijo Shinji encogiendo los hombros—. Bo no confiaba en ti lo suficiente. Pero plantamos unas cargas secundarias. No en el sistema de refrigeración: En los difusores de calor. Si Kensai solo sabe lo que sabías tú, puede que los explosivos sigan ahí.

—Hombre, supongo que habrán buscado por todas partes…

—Están bien escondidas. Además, la tripulación probablemente tenga problemas mayores, como acorazados Kitsunes cayendo del cielo. Pero incluso si las cargas están todavía donde las pusimos, no podemos volar el sistema de refrigeración. El Arrasador está dentro de las murallas de Yama. Acabaríamos con la ciudad entera.

Kin asintió, se pasó la mano por la brecha de la frente. Y ahí se quedaron los dos, sentados en la oscuridad, sangrando y magullados, escuchando los pasos del Goliat, el rugido de sus motores, la canción de sus engranajes.

Kin parpadeó en la oscuridad, de repente se hizo la luz ante sus ojos.

—A no ser…

—¿A no ser qué?

—Hemos perdido nuestra oportunidad de acabar con el ejército Tora —dijo Kin. Una sonrisa afloró lentamente en sus labios—. Pero aún podemos detener al Arrasador.

—¿Cómo?

—Dejando caer esas cargas… —Kin hizo una mueca y rodó hasta quedar a gatas—… en la transmisión. Si volamos una biela, estamos inmovilizados.

—Las cargas están dentro del sistema de refrigeración, Kin. Justo sobre la red de difusores. Ese sitio será un infierno ahora.

—Deja que yo me preocupe de eso. Tú preocúpate solo de no quedarte atrás. Shinji suspiró, se puso a cuatro patas con una mueca de dolor.

—Siempre iba a ser un riesgo, levantarse de la cama hoy.

Y se alejaron gateando por la barriga de la bestia.

44 Incendiario

44

INCENDIARIO

La cabeza del Primer Brote golpeó el suelo, las arterias cortadas la bañaron en sangre, que chisporroteó sobre los disipadores térmicos que brotaban de la espalda del líder del Gremio. Kaori cortó de un sablazo los cables que unían el cuerpo al trono y al techo, le dio una patada salvaje y lo tiró rodando al suelo.

Los demás Kagés habían bajado haciendo rápel desde el tejado de la Cámara, aterrizaron detrás de un Inquisidor de la periferia; entre los cuatro lo cortaron en pedazos antes de que pudiera gritar siquiera. Los otros Inquisidores no hicieron ni un ruido mientras atravesaban a todo correr el enorme espacio pringado de sangre. Kaori bajó de un salto del Trono de Máquinas, lanzó los brazos alrededor del cuello de Daichi.

—Padre… —murmuró.

—Hija —dijo Daichi casi sin aliento—. ¿Qué has hecho? Kaori se arrancó las gafas de los ojos.

—Yo también me alegro mucho de verte.

—Le has matado… —Daichi paseó la vista por la habitación, contempló los murales de la Diosa Izanami grabados sobre las paredes—. Todo esto, justo como lo planearon…

Un grito de dolor se oyó por toda la cámara y Kaori vio a Yuu caer envuelto en sangre. Tres Inquisidores estaban enzarzados en una pelea con los Kagés, se movían de un lugar a otro entre serpenteantes estelas de humo. Con un bramido, Kaori se abalanzó hacia ellos por el suelo de piedra negra, Daichi a su lado, resollando y boqueando. Vieron a Eiko recibir una patada tan fuerte que su cuerpo agrietó la pared a su espalda, un chorro de vómito sanguinolento salió por su boca.

Kaori se lanzó a por su atacante, le cortó el brazo por el codo; el hombre se volvió, en el más absoluto silencio, sus ojos inyectados en sangre refulgían. Un momento estaba al alcance del brazo, el siguiente se volatilizó, y antes de que Kaori pudiera parpadear, había rebasado su guardia, tocó su plexo solar y le sacó todo el aire del cuerpo. Daichi le dio al Inquisidor una patada voladora en la barbilla que hizo que se le soltara el respirador y se le partiera limpiamente la mandíbula; quedó colgando por debajo de sus dientes rotos como una puerta que alguien se había dejado abierta. El hombre cayó sobre una rodilla, exhaló aire negro azulado entre las encías ensangrentadas. Daichi le golpeó la cabeza con el talón, un nauseabundo crujido resonó por la Cámara cuando el Inquisidor impactó contra el suelo.

Daichi tosió, desvió tres puñetazos de un segundo Inquisidor antes de que el puño del hombre se convirtiera en humo. Sus nudillos se materializaron contra el pecho de Daichi, que salió volando tres metros hacia atrás como si le hubiera golpeado una calesa a motor. Kaori ya se estaba poniendo en pie, columpió su wakizashi, cercenó de un tajo cuatro dedos del Inquisidor y luego enterró la espada en sus costillas.

El Inquisidor rieló como la calima en un día de verano, la espada de Kaori se movía dentro de su pecho con tanta facilidad como lo haría en una nube de humo. La chica recibió un golpe en el cuello, un cabezazo en la mejilla, estrellas blancas brotaron ante sus ojos. Sacó la espada, arremetió a ciegas, sintió la carne abrirse como el agua mientras una zancadilla le quitaba los pies de debajo del cuerpo y caía al suelo, abriéndose la cabeza contra la piedra.

Parpadeó repetidas veces, tuvo la vaga impresión de ver un destello de acero, oyó la voz de Maro fiera y llena de odio, un suave y húmedo ruido sordo. Unas manos fuertes la ayudaron a ponerse de pie, mientras intentaba quitarse la sangre de los ojos. Tenía la mejilla partida, su visión tenía un filtro escarlata. Botan estaba muerto, destripado con su propia espada. Yuu yacía inmóvil, con el cuello retorcido en un ángulo denteroso. Eiko estaba arrodillada al lado de la pared, agarrándose la tripa y vomitando. Daichi estaba a cuatro patas, tosía violentamente, tenía la barbilla toda pringada de negro.

Cuatro de ellos, desarmados, hicieron todo esto. Y teníamos el factor sorpresa de nuestro lado. ¿Qué pasaría si…?

Kaori oyó el agudo chirrido de unas hojas de acero rozando las unas contra las otras.

El portal como un iris que daba acceso a la habitación empezó a dilatarse.

Maro posó la vista en la puerta, luego en Kaori y en Daichi, levantó los ojos hacia la cuerda de seda que aún colgaba del borde de la cúpula allá en lo alto.

—Marchaos —dijo.

—Maro…

Su dura mirada silenció la protesta de Kaori. La sombra de su hermano flotaba detrás de sus ojos, clamando venganza. Sangre. Muerte.

—Marchaos —repitió.

Y entonces Maro echó a correr, blandiendo su katana, con un grito de guerra en los labios, mientras cargaba contra los Inquisidores que entraban en la sala. Sin tiempo para preguntarse nada, para sentir, para pensar. Solo movimiento. Solo acción. Pensar haciendo. Kaori levantó a Daichi y puso sus manos pringadas de negro en la cuerda.

—¡Trepa!

Tiró de Eiko para ponerla en pie, la llevó medio en brazos hasta la cuerda y le chilló que subiera por ella, que trepara, que avanzara, simplemente que avanzara. En la puerta de entrada, vio a Maro salir volando por los aires entre una lluvia de sangre cuando una humeante patada giratoria casi le arranca la cabeza de los hombros. Kaori se quitó bruscamente la mochila de la espalda, metió la mano dentro en busca de los explosivos que le quedaban. Con un grito informe, los lanzó hacia los Inquisidores y saltó hacia la cuerda mientras un fogonazo de fuego furioso estallaba a su espalda.

La onda expansiva la estampó contra la pared y casi se resbala de la cuerda, se le desgarraron las palmas de las manos al trepar hacia arriba. Podía ver a Eiko subir lentamente, a su padre tosiendo y escupiendo esputos negros. Cláxones aullando. Pasos corriendo. Rugido de motores.

Sintió tensión más abajo en la cuerda, bajó la vista hacia una cara que ardía lentamente, un Inquisidor trepaba hacia ella como un humeante mono retorcido. Desenvainó el wakizashi, cortó la cuerda por debajo de ella y el hombre cayó seis metros; chocó contra el suelo de piedra como una nube de humo, se volvió a materializar y la miró con los vacíos ojos inyectados de sangre y llenos de odio. Kaori oyó una voz distorsionada por encima de su cabeza, levantó la vista y se le cayó el alma a los pies cuando vio a unos Hombres del Loto aterrizar sobre el borde de la cúpula. Su silueta se recortaba contra el cielo, miraban hacia abajo con relucientes ojos sanguinolentos, pacientes como arañas, esperando a que trepara hasta sus brazos.

Daichi se había detenido, giraba en el sitio, Eiko por debajo de él. Más Inquisidores se reunieron en la habitación. Kaori apretó los dientes, tenía los nudillos blancos, bajó la vista hacia su muerte.

—Lo siento, hija —tosió Daichi—. Yo no quería que estuvieras aquí.

—Deberías haber confiado en mí, padre. Ninguno de los dos tendría que estar aquí.

—No me refiero a aquí, en este lugar —dijo Daichi con voz áspera—. En esta vida. No habría… elegido esto para ti. Me hubiera gustado que fueras feliz… Lejos de todo esto.

Kaori pensó en los temporizadores de los explosivos que habían colocado en los depósitos de chi, en la cuenta atrás que iba corriendo.

Segundo.

A segundo.

A segundo.

—No temas, padre. —Una débil sonrisa—. Pronto estaremos lejos los dos.

—Mierda, qué demonios…

Yukiko maldijo cuando el Arrasador se sacudió de encima los ataques suicidas de los Kitsunes y reemprendió su pesada marcha hacia Kitsunejō. Su casco ennegrecido y humeante, su cabeza abollada, pero aun así, seguía adelante. Hana y Kaiah volaban en círculo por ahí cerca, junto con los únicos tres machos jóvenes que quedaban de la manada de Tormenta Perpetua, Sukaa todavía entre ellos. El negro goteaba sangre, sus ojos verdes centelleaban con la emoción de la matanza, miraba a Yukiko con algo cercano al hambre.

—Por las barbas de Izanagi, ¿qué hace falta para detener a ese monstruo? —gritó Hana.

Yukiko desvió sus pensamientos del hijo de Torr y los trajo de vuelta al problema que tenían entre manos.

—¡No hay nada que hacer! ¡Tengo que entrar dentro! ¡Si consigo ver al piloto, puedo matarle!

YA HAS VISTO LO QUE LES PASÓ A MIS HERMANOS.

—¿Y cómo demonios conseguimos meterte dentro? —El grito de Hana resonó entre los pensamientos de Buruu—. ¡Esos lanzadores de hierro nos harán trizas antes de que nos acerquemos siquiera!

… YUKIKO, DETRÁS DE NOSOTROS.

Yukiko sintió una advertencia titilar en la mente de Sukaa, vio a Kaiah rugir y subir como una exhalación cuando unas formas se materializaron entre la cortina de humo y nieve negra. Cuatro acorazados del Gremio, magullados por la batalla y cojeando. Cascos desgarrados por ganchudos rezones de abordaje, lonas inflables chamuscadas por las llamas, suelos de madera empapados de sangre. Pero pudo verlos en las cubiertas: cascos de demonios pintados de blanco hueso.

Los últimos miembros de la Élite Kazumitsu, con las espadas desenvainadas, bramando su desafío cuando la vieron, asesina de Shōgunes, destruidora de dinastías. Y de pie sobre la proa de la nave más grande, con la cara cubierta de cenizas y salpicaduras de sangre, estaba él, alto y feroz como los tigres.

Hiro…

ASÍ ES.

Mientras Buruu giraba en redondo, la mano de Yukiko se deslizó sin querer hacia su tripa, hacia las vidas que crecían en su interior. Tan pequeñas. Tan fuertes. La llenaban del poder suficiente para despertar dragones ancestrales, para sentir las mentes de cada soldado inmerso en esa batalla, para nadar en los pensamientos de todos los tigres del trueno que flotaban por encima de la carnicería. Una parte de ella, tan parte de ella como el corazón en su pecho.

¿Pero parte de él también?

Le miró a través de los cielos cubiertos de humo, recordó cómo se sintió la primera vez que le había visto. El corazón en las sandalias. Aquellos ojos verde mar, en realidad nada parecidos al color de mar. Porque los océanos eran rojos como la sangre, igual que los cielos envenenados. Y el Gremio que lo había destrozado todo era el mismo Gremio que había colocado a Hiro sobre su trono astillado, que armaba a los soldados Toras que estaban cometiendo la carnicería en la ciudad bajo sus pies, que había construido ese inmenso Goliat que estaba a solo unos minutos de convertir el palacio Kitsune en escombros.

Ellos sus amos y él su esclavo.

Pero aun así…

DEBEMOS ASEGURARNOS ESTA VEZ.

¿Lo que quiere decir…?

QUIERE DECIR QUE NO SOLO LE ARRANCAMOS EL BRAZO.

Buruu emitió un largo gruñido sordo, los ojos fijos en el Daimyo del clan Tigre.

LE ARRANCAMOS LA CABEZA.

Los tigres del trueno rugieron, volaron por los cielos a toda velocidad hacia los acorazados del Gremio. Las estrellas shurikens lanzaban destellos entre la nieve que caía, los relámpagos se reflejaban en sus bordes, convirtiéndolo todo en rotos cristales giratorios. Hana y Kaiah se desviaron hacia la izquierda, se lanzaron en picado por debajo de la proa de uno de los acorazados, Sukaa giró a la derecha con otro negro morchebano. Yukiko y Buruu volaron por encima de la tormenta de shurikens, acompañados por un veloz macho de Tormenta Perpetua llamado Tuake; luego se dividieron y se dirigieron hacia la lona inflable de la Muerte Honorable desde direcciones opuestas. Los lanzadores de la cubierta superior abrieron fuego, le dieron a Tuake en un ala y cayó dando vueltas en espiral, rugiendo de rabia. Yukiko entornó los ojos, tenía una mano enredada en la crinera de Buruu, la otra apretada contra el estómago, las yemas de sus dedos rozaban las bengalas de mano que guardaba en el obi.

Impactaron contra el globo inflable, desgarrando la lona reforzada, el aire a su espalda se llenó de hidrógeno aullante, el poppoppopopopop de los disparos de los lanzadores de shurikens, rugidos y Canción Raijin. Yukiko sacó una bengala, la encendió contra su peto. La llama brotó en su mano, brillante y caliente. El calor sobre la cara la hizo estremecerse, las chispas volaban a través de los copos negros que caían detrás de ellos.

Con solo un pequeño giro de muñeca. Con solo soltarla. Dejarla caer. Contemplar cómo ardía. Cómo ardía él.

¿Así?

YUKIKO…

Vaciló, se quedó mirando la luz que tenía en la mano.

… Él es su padre, Buruu. El padre de estos bebés que llevo dentro.

ES UN DESTRUCTOR. TODA ESTA MUERTE. ESTE DOLOR. ES OBRA SUYA.

Lo sé.

¿Y AUN ASÍ LE PERDONAS? AISHA. DAICHI. AKIHITO. KASUMI. INCLUSO TU PROPIO PADRE. TODOS MUERTOS POR CULPA DE ESTA GUERRA. Y ÉL ENCABEZA ESTE EJÉRCITO.

Nunca dije que podría perdonarle.

PERO RETIENES TU MANO.

No, Buruu. Hiro aún muere hoy.

Yukiko lanzó la bengala lejos del globo desgarrado, la luz cayó girando y escupiendo hacia la asolada tierra bajo sus pies.

Solo quiero decirle por qué.

Kin se dejó caer detrás del sistema de refrigeración y se colapso convertido en una bola de dolor, agarrándose el agujero del muslo. Estaba empapado en sudor, la temperatura ambiente era casi suficiente para escaldarle la piel desnuda. Pero a pesar del calor, sintió un frío terrible, grasiento y nauseabundo, sus manos temblaban como las hojas en otoño. Le costaba respirar. Le costaba pensar.

Estás entrando en shock.

Shinji aterrizó a su lado con un suave quejido, los brazos alrededor de sus costillas rotas, el parloteante repicar de su mecábaco silenciado con la palma de una mano.

Vas a morir aquí dentro…

Kin se puso a cuatro patas, la cabeza gacha, goteaba sudor, intentaba respirar. Enroscó los dedos, cerró los puños. Le dieron arcadas pero tenía el estómago vacío.

—¿Estás bien?

—… Hai.

Podía oír las botas de unos Hombres del Gremio que patrullaban por los pescantes y pasarelas que había por encima de su cabeza. Kensai debía tener una vaga idea de lo que estaba pensando, solo había unas pocas razones que podían haberle empujado a huir por los conductos de ventilación. Tenía que hacer llegar esos explosivos a la transmisión. Deprisa.

—¿Dónde están las cargas? —dijo en voz baja.

—Allí arriba —señaló Shinji—. El hueco es muy estrecho.

Kin se arriesgó a echar un vistazo desde su posición, vio los explosivos soldados a la matriz de difusores, a unos tres metros y medio del suelo. El sistema de refrigeración ocupaba el piso entero por encima de la sala de máquinas; una retorcida maraña de tubos que hervían con líquido refrigerante. El ambiente estaba cargado de vapor; el rugido de los motores y el ruido atronador de las pisadas del Arrasador recalcaba un mar de hierro siseante.

Shinji se apoyó contra un tubo de entrada y reprimió un gritito, la piel que tocó el metal chisporroteó como una sepia en una sartén.

—¿Cómo demonios conseguisteis ponerlos ahí arriba? —preguntó Kin.

—Los instalamos antes de que nadie arrancara los motores. Nunca pensamos que tendríamos que moverlos.

Kin oyó unos pasos que se acercaban, unas rasposas voces metálicas. No había tiempo que perder, ni siquiera un minuto para buscar una alternativa. Cada segundo traía a las patrullas más cerca, llevaba al Arrasador al borde de Kitsunejō. Cada instante desperdiciado era un instante en que otro arashitora o soldado Kitsune o, Dios no lo quisiera, incluso Yukiko misma, hacían algo suicida para detener su marcha.

Esto era por lo que había dejado las Iishi, por lo que la había dejado a ella atrás. Esto es por lo que se había sacrificado Daichi. Para que Kin pudiera estar aquí, en este momento; el poder para hacer que el Arrasador se arrodillase estaba a tan solo unos metros de distancia.

—Dame tu membrana —le dijo a Shinji.

—¿Qué vas…?

—Simplemente dámela.

Shinji obedeció. Cogió el fino y brillante material y arrancó los brazos, el torso, las piernas a la altura de los muslos. Kin podía ver las fijaciones de bayoneta en la piel de Shinji, los cables que salían del mecábaco del chico y se introducían en su carne. Envolvió la tela alrededor de sus manos, rodillas, pies, y salió gateando de detrás de los tubos. Se tumbó sobre la tripa, el muslo le ardía, le temblaban las manos, se deslizó por debajo del barrigudo bulto de la red de difusores y se coló en el espacio que quedaba entre estos y la pared.

El aire rielaba, demasiado denso para respirarlo. El frío de sus entrañas se evaporó en el estrecho y abrasador hueco. Apretó la espalda contra la pared, casi no podía soportar el calor de ese horno, fue deslizándose hasta ponerse en pie. Y entonces, con una oración susurrada a quien estuviera escuchando, puso las manos sobre el metal y empezó a trepar.

El calor tardó un momento en penetrar en la membrana de Shinji y había conseguido subir al menos un metro antes de que el material empezara a derretirse. Entonces llegó el dolor, en rápida escalada desde una leve molestia hasta la agonía atroz. El hedor a carne quemada le llenó las fosas nasales, la membrana se puso negra, empezó a salir humo, todos sus instintos le gritaban que soltara, que se fuera de ahí, que se dejara caer. Pero puso con fuerza los pies y las rodillas y las manos sobre el difusor, de vuelta a la pared, subiendo más y más alto a medida que aumentaba la agonía. Ampollas. Quemaduras. Borraron de un plumazo el creciente atontamiento provocado por la herida del lanzador de hierro, el shock en el que su cuerpo había tratado de envolverle, y le zambulleron de cabeza en un dolor incendiario.

En cuanto tocaba el metal, le salía humo de la piel. Tenía un grito estrangulado detrás de los dientes. Pero podía verlo a través de la neblina, el manojo de explosivos, a solo unos centímetros de su mano ya, los ojos llenos de humo, lágrimas resbalaban por sus mejillas. Estiró los dedos cubiertos de ampollas rozó el borde casi se resbala Dios están demasiado lejos duele DUELE.

Y si te sueltas ahora todo habrá sido en vano

cada mentira cada muerte cada segundo de tu vida

que te ha llevado hasta este

momento este lugar empujando más arriba rozándose la espalda

dejándose la piel atrás estirándose

un poco más solo

un poquito más y podía oler cómo

se quemaba el pequeño

Kin

en el fuego

Dios

nada no queda

nada no te

atrevas

a soltarte ahora NO

TE

ATREVAS

A

SOLTARTE.

Se cayó. Se le desgarró la piel, su cara se estampó contra el difusor, se dejó una capa de mejilla chisporroteando sobre el tubo. Se colapso sobre la malla metálica, bufó al sentirla quemar su pecho, rodó lejos del bulto que había arrastrado consigo al caer. Un manojo de formas cilíndricas, un diminuto receptor de radio montado sobre unos detonadores manufacturados; hacían suaves ruidos tintineantes mientras se enfriaban lentamente.

Un regalo lleno de ampollas.

Una promesa humeante.

Una explosión por venir.

Kaori contuvo la respiración, esperando a morirse.

La cuerda se retorcía entre sus dedos, giraba lentamente por encima de la Cámara del Vacío. En cualquier momento ya, los depósitos de chi saltarían por los aires, destrozando la Primera Casa por completo. El final del poder del Gremio. El final de todo.

—Suban despacio, ciudadanos. —Los Hombres del Loto reunidos en torno al borde de la cúpula miraron hacia abajo con ojos ardientes—. Sin movimientos bruscos.

Eiko contenía la respiración para evitar echarse a llorar, sus manos temblorosas sacudían la cuerda espasmódicamente. Kaori alzó la vista hacia la chica, con el corazón apesadumbrado. Apenas diecisiete años. Tanta fuerza en alguien tan joven. La sabiduría para ver y el valor para actuar. Y aun así, condenada a morir en este agujero inmundo junto con el resto de ellos.

—Valor, chica —dijo Kaori—. Pronto habrá pasado todo.

Tictictic…

—No quiero que pase…

—Lo que queremos raras veces tiene importancia en la vida, hija. Hacemos lo que debemos.

—Lo que debemos… —murmuró Daichi.

Kaori miró a su padre colgado de la cuerda por encima de su cabeza, tenía los ojos fijos en el cadáver decapitado del Primer Brote. Kaori vio un pálido temor en ellos, una sombra de duda que nunca antes había visto. Y se dio cuenta de que no era Eiko la que hacía temblar la cuerda.

Era él.

—¡Ciudadanos! —El Hombre del Loto levantó el cañón plano de su lanzador de shurikens—. Si no empiezan a trepar en cinco segundos, empezarán a caer.

Apuntó el arma hacia el pecho de Daichi.

Tensó el dedo sobre el gatillo.

Tictictic…

Kaori no quería que él muriera así. Asustado. Solo. No después de todo lo que había pasado. Y si estos momentos iban a ser sus últimos, sabía que no deberían estar enturbiados por errores del pasado o palabras no pronunciadas en voz alta. La ira que había en su interior, la que había ardido con tanto brillo cuando él la dejó sola, no era suficiente para romper el vínculo que había entre ellos. Lazos más profundos que la sangre. Aquí y ahora y siempre.

Tictictic…

—Padre.

Los ojos de Daichi todavía estaban fijos en el cuerpo del Primer Brote.

—Padre, mírame.

El hombre levantó la vista hacia sus ojos.

Tictictic…

—Padre, todo va a ir bien. Te lo prometo.

—Kaori… —Una atroz tos le robó las palabras de la boca.

—Lo sé, padre —sonrió—. Yo también te quiero.

—Ya se lo avisamos —dijo el Hombre del Loto con voz rasposa.

El hueco popopopopopopopop de los disparos del lanzador de shurikens, el acero afilado centelleó en el aire. Kaori se obligó a mirar, a no mover ni un músculo, a no darse la vuelta. Gotas de sangre en el aire, esferas perfectas, caían como la lluvia. Y tras ellas, empezaron a caer cadáveres de Hombres del Loto, sus pieles de latón desgarradas y hechas jirones, sus cuerpos caían dando volteretas mientras la Buscadora de la Verdad rugía en lo alto, las hélices hacían picadillo el aire cargado de nieve, el ruido atronador de los motores se perdía entre el sonido de los latidos de su propio corazón. Misaki estaba asomada por encima de la barandilla, les lanzó una escala de cuerda y gritó palabras demasiado lejanas para que pudieran oírlas; los lanzadores de shurikens montados en la cubierta escupían muerte hacia los demás Hombres del Loto y hacia los Inquisidores que se estaban convirtiendo en humo entre aquella granizada de chispas y acero.

Misaki volvió a gritar. Señaló la escala.

¿Qué está diciendo?

—¡Vamos! —gritó Eiko—. ¡Por todos los dioses, saltad!

La chica saltó de la cuerda, se agarró a la escala como pudo, pataleó frenéticamente en busca de apoyo. Unos disparos de shurikens desgarraron el casco de la Buscadora, el rugido de más naves voladoras resonó por encima del pulso que palpitaba con fuerza en sus sienes. Eiko estaba chillando, estiró la mano cuando la Buscadora empezó a ascender. Daichi se lanzó a por la escala, enroscó un puño alrededor del escalón inferior. Kaori por fin despertó de su ensueño, saltó al vacío, con los brazos estirados, consiguió aferrarse a la mano de su padre, áspera y dura como la piedra. La Buscadora ascendió hacia la luz. Agudos aullidos de las sirenas, el rugido de los acorazados, la percusión de los lanzadores de shurikens, gritos metálicos. Los motores a plena potencia, alejándose del complejo de la Primera Casa, el viento le azotaba la cara, la piel, hacía oscilar la escala de un lado al otro.

Bajó la vista hacia el monasterio, el valle asolado, los oxidados conductos de chi que serpenteaban por la ladera de la montaña. Subieron más y más, el sudor hacía que la palma de su mano y la de su padre empezaran a estar resbaladizas. Le costaba respirar, le costaba pensar, era imposible trepar. Miró hacia arriba, a los caminantes de las nubes Kitsunes y a los Hombres del Gremio, empezaron a tirar de la escala, subiendo palmo a agónico palmo. Nudillos blancos. Dedos entumecidos. Resbalaba.

—¡Agárrate a mí! —rugió Daichi.

—¡No puedo!

—¡No me sueltes!

Estrellas shurikens llenaban el cielo, otra ráfaga de los acorazados que los perseguían. Kaori sintió un proyectil pasar silbando al lado de su mejilla, la escala se zarandeó cuando otro la golpeó, cayeron un espantoso palmo entero y quedaron colgando de una única cuerda deshilachada. Eiko chillaba. El viento gélido hacía que le lloraran los ojos, las lágrimas se cristalizaban sobre sus pestañas.

Los dedos entrelazados con los de su padre.

—¡Padre!

Resbalaba.

—¡Kaori! ¡Agárrate a mí!

Resbalaba.

—¡Aguanta!

Apretó su mano.

Un repentino caos. Voces de pánico rebotaban por los conductos del Arrasador, murmullos vacíos de los Shateis, de pie estupefactos y mirando a la nada. Los susurros iban tomando forma, se convirtieron en un hecho casi demasiado imposible de comprender.

Shinji agarró el brazo de Kin que bufó de dolor cuando las yemas de los dedos de su compañero tocaron su carne cauterizada. Pero el chico tenía los ojos como platos, la mano apretada contra el incesante parloteo de su mecábaco. Y cuando habló, su voz fue casi inaudible, como si le hubieran dado un puñetazo en la tripa.

—El Primer Brote está muerto…

Un eco por debajo del conducto en el que estaban escondidos, unos pasos lánguidos se arrastraban por la malla metálica.

—El Primer Brote está muerto…

Kin miró a Shinji incrédulo.

—Por todos los dioses…

—Doscientos años… —musitó Shinji—. Doscientos años ha estado sentado dentro de la Primera Casa. ¿Quién demonios podría ocupar su lugar? ¡Están acabados, Kin!

Kin no dijo nada, rodó hasta quedar tumbado de espaldas, casi lloraba de dolor. Manos, antebrazos, espinillas y pies, todos llenos de ampollas, capas de piel olvidadas tras él como las escamas de una serpiente. El sudor le escocía en las quemaduras, tiritaba de la cabeza a los pies. La agonía era suficiente para desconectar su conciencia de su piel, el shock inundaba cada receptor. Pero no podía detenerse aquí. No tan cerca del final.

El Arrasador hizo otra parada, sus ensordecedores pasos quedaron silenciados cuando la noticia de la muerte de Tojo se extendió por los intercomunicadores. Sin su cabeza, el cuerpo se quedó quieto, la angustia era palpable en sus entrañas. Pero Kin sentía tanto dolor que apenas se podía mover.

—¿Tienes algún opiáceo? —dijo entre dientes—. ¿Un kit de primeros auxilios?

—No —dijo Shinji—. Lo siento.

—Dios, me está matando… —Cerró fuerte los ojos. Apretó los dientes.

Simplemente respira…

—Tenemos que avanzar solo un poquito más. Casi estamos encima de los motores. Yo pondré las cargas. Pero tenemos que darnos prisa, aprovechar que todo el mundo está impactado por la muerte de Tojo.

—Déjame aquí.

—No puedo hacerlo solo, Kin. Tienes que moverte.

Kin intentó rodar sobre la barriga, tenía la cara retorcida de dolor, los dientes relucían muy blancos en contraste con la carne chamuscada.

—No puedo…

Shinji le miró con los labios fruncidos, tamborileó con los dedos sobre la cara interna del conducto.

—¿Por qué estás aquí, Kinsan?

—¿En este conducto?

—Quiero decir, ¿por qué te rebelaste contra el Gremio?

Kin cerró los ojos. Aspiró una profunda y tranquilizadora bocanada de aire que bajó temblorosa todo el camino hasta sus pulmones.

—Porque lo que hacen está mal. Matar la tierra, asfixiar el aire…

—No. —Shinji negó con la cabeza—. La gente no se levanta simplemente un día y tira a la basura todo lo que le han enseñado en la vida. ¿Por qué estás aquí de verdad?

Kin abrió los ojos. Se chupó los labios resecos y agrietados.

—Una chica…

—Ah.

—Yukiko.

—¿La Señora de las Tormentas?

Kin negó con la cabeza.

—… Para mí es solo Yukiko.

—Entonces, imagínatela al final de este conducto, Kinsan. Esperándote. Todo lo que tienes que hacer es gatear hasta ella.

—Pero ella no está ahí…

—Kin. —La voz de Shinji sonó dura y fría como el hierro—. Gatea.

Y eso es lo que hizo. Rodó sobre la barriga y se arrastró lo mejor que pudo. La textura del metal era como papel de lija sobre su carne, las juntas de soldadura como ganchos en su piel. El sudor le escocía en los ojos, las ampollas se le estaban reventando, la saliva resbalaba por su barbilla, llevaba la cabeza gacha, los ojos abiertos apenas una rendija. Avanzar solo un palmo más. Un centímetro más. Solo hasta la siguiente soldadura. La siguiente curva. El siguiente piso.

Ya iba con los ojos cerrados, cada movimiento era el de una máquina. Una que no sentía dolor. La piel se le iba desprendiendo. Las heridas en carne viva rozaban contra el metal grasiento. No sentía nada.

Nada en absoluto.

La imagen de ella en su mente, descolorida y con los bordes tiesos como una vieja litografía, una imagen grabada en sus pensamientos hacía una eternidad. De pie juntos, bajo la lluvia, al lado de la tumba del padre de Yukiko, sus párpados aleteando y cerrándose al acercarse a él. Labios como rosas amoratadas rozando los suyos, ligeros como una pluma. Una cortina de noche caía en dulces ondas alrededor de sus hombros. Todo por ella. Todo ello.

Gatea, maldito seas.

Luz en su piel. El ruido de los motores aumentó de volumen. Abrió los ojos, vio una rejilla de ventilación a su derecha, miró a través de ella y vio el suelo de la sala de máquinas. Los pistones gruñían, la transmisión giraba como una boca abierta llena de dientes de relojería. Había Artífices de pie en un rincón, con las cabezas gachas. Voces inseguras apenas audibles por encima del estruendo del motor.

Kin rodó para apartarse de la abertura y dejar que Shinji se pusiera manos a la obra desatornillando la rejilla desde el interior. Un anuncio plagado de interferencias brotó a través del sistema de intercomunicación.

—Hermanos. —La voz de Kensai; pena mezclada con algo más. ¿Energía? ¿Euforia?—. Nos ha llegado la doloroso noticia de que Tojo, resplendente Primer Brote del Gremio del Loto, ha muerto a manos de asesinos Kagés. Aunque os duela en el alma misma, no os dejéis llevar por la pena. Convertid vuestro dolor en ira y prended un fuego en vuestros corazones. Un fuego que nos guíe a través de la oscuridad e incinere a cualquiera que desafíe nuestra voluntad.

Shinji apartó la rejilla con un débil chirrido metálico.

—No puede haber Gremio del Loto sin un líder. —Ahora Kin reconoció claramente la emoción en la voz de Kensai, unas palabras que el anciano había esperado una eternidad para pronunciar—. Y por eso, reclamo el título de Primer Brote hasta que el sucesor de Tojo pueda ser nombrado.

Shinji apartó la rejilla a un lado, hizo un gesto afirmativo hacia Kin.

—Muy bien. Bajaré ahí, plantaré las cargas en la carcasa de la transmisión. Con suerte, la explosión reventará algún rodamiento. Quizás incluso una biela.

—¿Y yo qué hago? —susurró Kin.

Con una sonrisa, Shinji metió la mano en su cinturón y sacó un lanzador de hierro.

—Tú me cubres.

—¿De dónde demonios has sacado eso?

—Del armario de las municiones. Lo forcé después de cortar los mecanismos de control del puente de mando. Me pareció una buena idea en ese momento.

—Bien pensado. —Kin mostró sus manos cubiertas de ampollas—. Pero no puedo disparar, Shinji.

—Tienes un buen ángulo desde aquí arriba. Será como dispararles a unos peces koi en una copa.

Kin apretó los dientes y cogió el arma lo mejor que pudo, hizo una mueca de dolor cuando la culata rascó contra sus palmas llenas de ampollas. Shinji sacó un bloque plano de hierro bruñido con una antena adosada y un interruptor de cromo reluciente. El chico apretó un botón liso, un diodo rojo se iluminó en los explosivos, otro en el bloque que tenía entre las manos.

Detonador.

—Deséame suerte.

—Buena suerte, Shinjisan.

—¿Qué? ¿Eso es todo? —Shinji parpadeó—. ¿Ni un beso ni nada?

Con una sonrisa, el chico se deslizó fuera del conducto de ventilación, los explosivos bien sujetos en una mano. Se dejó caer hasta el suelo con su carga y avanzó sigiloso entre el vapor y las sombras en dirección a la transmisión. Kin fijó las miras telescópicas en los cuatro Shateis reunidos en torno al sistema de megafonía, apuntó con manos temblorosas.

—Dirigiré este Gremio como lo ha hecho Tojo. —Kensai se aproximaba a su gran final—. Veré esta muerte vengada y todo el que incite a la insurrección será purificado por las llamas. ¡El loto debe florecer!

Shinji había llegado a la transmisión, trepó por la carcasa exterior con los brazos llenos de explosivos. Se resbaló, se agarró a los peldaños, casi deja caer el paquete.

—¡El loto debe florecer! —sonó el grito por las entrañas del Arrasador.

Dios, están todos tan acostumbrados a seguir a los que mandan.

Kin negó con la cabeza.

Ninguno de ellos se para a pensar a dónde puede llevarles ese seguir…

—¡A los puestos de combate! —gritó Kensai.

El conducto dio una sacudida bajo la barriga de Kin y los motores rugieron cuando el Arrasador retomó la marcha. La atronadora cadencia de sus pasos rebotaba por el interior de su cabeza, las vibraciones amenazaban con tirar a Shinji del sitio en el que estaba encaramado.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

Los Shateis corrieron de vuelta a sus puestos, los mecábacos parloteaban, los ojos rojo sangre lanzaban destellos en la penumbra. El hedor a chi ardiendo era casi sobrecogedor, esa pestilencia química del lubricante quemado, el tufo a aceite y flores chamuscadas. Kin guiñó los ojos para intentar ver algo entre la humareda, vio a Shinji llegar a la parte superior de la carcasa de la transmisión, mirar hacia abajo, a la desprotegida y revuelta maraña de engranajes y dientes de hierro.

El chico no podía simplemente dejar caer la bomba en la transmisión, los engranajes la triturarían hasta no dejar más que polvo y la carga quedaría sin detonar. Shinji se asomó por la abertura, enganchó las piernas en los peldaños de la escalera mientras buscaba el lugar donde podría causar el mayor daño.

Kin maldijo para sus adentros cuando vio a un Artífice moverse ruidosamente alrededor de la carcasa de la transmisión. Si el Artífice miraba hacia arriba, vería las piernas de Shinji enganchadas a los peldaños de la escalera, pálidas como el trasero de una doncella Kitsune.

Date prisa, maldita sea…

Sudor en los ojos de Kin, la reverberación de las pisadas del Arrasador le provocaba nuevos dolores. Apuntó a la parte de atrás de la cabeza del Artífice, el lanzador de hierro temblaba en sus manos heridas.

No había manera de hacerle una seña a Shinji sin llamar la atención hacia su persona.

No había manera de avisar al chico de que un Hombre del Gremio se acercaba a él paso a paso.

Shinji apoyó los explosivos entre el plato espaciador y la junta del engranaje inferior y se enderezó. Al limpiarse el sudor de la frente, vio al Artífice que pasaba por abajo; se quedó congelado, como una estatua en los jardines del Shōgun. Si no hacía ni un ruido, si no se movía, quizás el Artífice no se daría cuenta…

—¡En el nombre del Primer Brote!

El grito provenía del pescante que había por encima de la cabeza de Shinji. Ahí había otro Artífice, su brillante ojo sanguinolento fijo en el chico casi desnudo. El primer Artífice alzó la vista y le vio.

—¡Saboteadores! —chilló—. ¡Están aquí! ¡Haced sonar la alarma!

Kin contuvo la respiración, un dedo sobre el gatillo.

Apretó.

En medio del fuego, un pie en cada mundo, los ojos como platos. Yukiko podía verlos, a todos y cada uno. Podía sentirlos, su ira y su odio, embutidos en blanco nieve, las caras cubiertas de cenizas. Sirvientes del gran Yoritomonomiya. Los últimos miembros de su Élite. Asesinos, todos ellos, y la muerte de Yukiko, el único propósito en su vida.

Ella y Buruu aterrizaron sobre el puente de mando de la Muerte Honorable, astillas y maderas agrietadas, cuerdas y jarcias rotas. Hiro estaba de pie delante de ellos, un brazo de frío hierro, el otro colgaba ensangrentado a su lado. Los soldados de la Élite los oyeron aterrizar, se volvieron para mirarlos a la cara. Gritos de alarma. Espadas desenvainadas. A la carga. Todo el mundo se movía a cámara lenta.

La Muerte Honorable estaba perdiendo altitud, el hidrógeno se escapaba del globo como una hemorragia. Yukiko estudió las cubiertas, el suelo de madera estaba lleno de sangre y cuerpos. Samuráis Kitsunes y caminantes de las nubes y miembros de la Élite Kazumitsu. Todos valientes a su forma. Todos luchando por una creencia, una verdad, una razón. Y una parte de ella quería respetar eso. Comprender que ninguno de ellos era tan diferente. Que Daichi había sido como estos hombres en el pasado y que ellos también podían estar a tan solo un paso de ver el mundo como lo veía él.

Y entonces sus ojos detectaron a la chica. Hecha un amasijo en un charco, contra la barandilla. Pelo oscuro cortado de un tajo, piel pálida desangrada hasta quedar aún más pálida, labios protuberantes entreabiertos como para respirar. Solo que no respiraba. Ni se movía. No hacía nada de nada.

—Michi…

Era demasiado.

Demasiada pérdida. Demasiada muerte. Demasiado, lo que le habían quitado. Y si esta hubiera sido una de esas grandiosas leyendas del pasado y ella la gran heroína, una noble señora de las tormentas como Kitsune no Akira o Tora Takehiko, puede que hubiese encontrado algo en su interior a lo que aferrarse. Este sería el capítulo en el que encontraría dentro de sí misma la capacidad de mostrar piedad, de aferrarse al Bushido o al honor o a la certeza de que ninguno de ellos era tan diferente. Ninguno de ellos estaba realmente «equivocado».

Pero esta no era una de esas grandiosas leyendas del pasado. Y si ella fuera una heroína, Michi no estaría muerta. Akihito no estaría muerto. Aisha y Kasumi y su padre. Los habría salvado a todos. Los podría haber salvado a todos. Si fuera una heroína. Pero solo si.

—No —murmuró.

Se introdujo en el Kenning, en las llamas donde se retorcían los dragones, tsunami y fuego e inundación. Y tocó la mente de cada uno de los hombres que la atacaba, sus caras cubiertas de cenizas retorcidas de odio. Se estiró y los acogió en su interior. Estiró las manos, los llamó con los dedos. Siguieron avanzando hacia ella. Con las espadas en alto. Escupían insultos. La muerte empezó a desenroscarse.

Cerró los ojos.

Cerró los puños.

Y todos ellos se llevaron las manos a las sienes.

Sangraban por los ojos.

Se colapsaron sobre la cubierta.

Todos.

Y.

Cada.

Uno.

Samuráis y marines y caminantes de las nubes. Jóvenes y viejos. Habían dejado de vivir y respirar y pensar para siempre. Vació la cubierta de todos los hombres que se habrían alegrado de verla muerta. Ahora muertos a su vez.

Todos excepto uno.

Esos ojos que la habían embrujado en el pasado, relucían ahora como liso cristal pulido. La cara embadurnada de blanco, pintarrajeada del color de la muerte; el mismo color en el que habían envuelto a su padre antes de prender su pira funeraria. El mismo color en el que envolverían a Akihito y a Michi, suponiendo que alguien sobreviviera a este día.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

—La has matado —dijo Yukiko.

—Yo no. —Hiro había palidecido al ver el destrozo que había hecho Yukiko con su Élite—. Mis hombres.

Yukiko podía ver la muerte de Michi en la mente de Hiro, grabado en algo que sabía a arrepentimiento. Y cuando dio un paso hacia él, vio sus ojos deslizarse hacia su tripa, hacia la suave curva que se adivinaba por debajo del hierro articulado. El gruñido de Buruu sacudió la cubierta bajo sus pies.

LO SABE.

—Michi te lo dijo. Te habló de ellos.

—Hai.

—Así que ahora lo sabes.

—Ahora lo sé.

Con sus pensamientos, se estiró a través del espacio que los separaba, se deslizó dentro de sus sinapsis, le dio solo un pellizquito para hacerle saber que estaba allí. Hiro reprimió una exclamación, abrió los ojos de par en par cuando ella le pellizcó.

Pero todavía no.

Buruu gruñó, un gruñido grave, tectónico, un muro de fuego a la espalda de Yukiko.

ACABA CON ÉL.

Pronto.

MIENTRAS SABOREAS ESTE MOMENTO, EL ARRASADOR SIGUE AVANZANDO.

No podemos detener al Arrasador, Buruu. Nos haría falta un milagro.

KITSUNE CUIDA DE LOS SUYOS.

Akihito está muerto. Michi está muerta. Aisha. Daichi. Kasumi. Mi padre. Si esto es Kitsune cuidando de mí, creo que preferiría que me dejara sola de una maldita vez.

—¿Estás contento, Hiro? —Yukiko hizo un gesto hacia la despiadada batalla que tenía lugar por todo Yama—. Todo esto es por ti. Cada gota. ¿Te sientes orgulloso?

—¿Orgulloso? —Hiro se rio, una risa corta y amarga—. Dios, nunca me entendiste, ¿no?

—No. Pero no era más que una cría. Una cría que creía estar enamorada.

—Lo mismo que yo.

—Me traicionaste, Hiro.

—Y tú me traicionaste a mí. Cuando traicionaste a mi señor Yoritomo.

—Yoritomo era un cerdo —escupió Yukiko—. Un violador. Un bastardo asesino de bebés.

—Sabías lo que mi juramento significaba para mí. —Hiro sacudió la cabeza—. Te dije que era samurái antes que cualquier otra cosa. Nunca fingí ser nada diferente.

—Fingiste ser un buen hombre. Un hombre honorable.

—¡Soy un hombre honorable! —Un bramido, la cara retorcida en una mueca de odio—. ¿Sabes lo que he sacrificado por honor? ¿Crees que esos hombres que acabas de asesinar…?

—No te atrevas a darme un sermón sobre asesinatos…

—¡Hice un juramento a la Dinastía Kazumitsu! ¡Juré defender a mi clan! ¡A mi Señor! ¡Sin esos juramentos no soy nada! ¡Te lo dije desde el primer día!

—Ahora no se trata de clanes o juramentos. ¡Se trata de ti y de mí!

—Dios, ¿cómo eres tan ilusa…?

—¡Deberías estar muerto, Hiro! Le fallaste a Yoritomo y deberías haberte matado para restaurar tu honor. Pero cuando el Gremio te ofreció una oportunidad de venir a por mí, ¡la cogiste por el cuello y te aferraste a ella como una garrapata!

Yukiko dio un paso adelante, Hiro dio un paso atrás, tenía los músculos tensos y le salía sangre de la nariz. La Muerte Honorable se estremeció cuando su barriga rozó las murallas de Yama, la nave voladora se hundía cada vez más a medida que su agujereada lona inflable continuaba deshinchándose.

—Nunca quisiste gobernar un imperio. No querías el trono del Tigre ni volver a forjar una dinastía ni casarte con Aisha. Querías venganza. Hacerme daño como yo te hice daño a ti. Te llamas honorable, pero bajo tus códigos y juramentos, no eres más que un niño mimado. Que patalea y arrastra esta nación a la destrucción porque no consigue salirse con la suya. —Hizo un amplio gesto con la mano hacia la destrucción que estaba teniendo lugar por todos lados a su alrededor—. Tú sabes lo que es el Gremio. Sabes lo que le pasará a esta tierra si ellos siguen en el poder. Pero no te importó ni una solitaria mota de mierda tu familia ni tu clan ni tu país cuando te ofrecieron ponerte la soga al cuello. No sacrificaste ni una jodida cosa excepto tu honor cuando te metiste en la cama con esos bastardos.

—¿Y tú? —escupió Hiro—. ¿Qué has sacrifi…?

Su pregunta quedó cortada en dos por un ronco grito de dolor. Cayó de rodillas, se llevó el puño de hierro a la sien, un espeso líquido salado salía a borbotones por su nariz.

—¿Mi padre no es suficiente para ti? ¿Mis amigos?

—Tú… no los… entregaste. Te los… quitaron.

—Me los quitaron. —Yukiko se acercó mucho a él, con una horrible mueca de odio—. Gente como tú. Pero ya no lo haréis más. No destrozaréis este sitio, ni a nuestros hijos. No les harás a ellos lo que me hiciste a mí. Quiero que lo sepas mientras mueres. Todo lo que has hecho ha sido en vano. Todo va a arder. Y yo soy el fuego que tú ayudaste a crear.

—Y dentro de unos años… cuando hables con esos niños… ¿les dirás que mataste a su padre?

La sonrisa de Yukiko era del color del asesinato.

—¿Quién dice que les voy a hablar alguna vez de ti, Hiro? —Apretó su mente más fuerte, cerró la mano para formar un puño—. Ni siquiera sabrán nunca su nombre…

Y apretó.

45 Todo lo que habría sido

45

TODO LO QUE HABRÍA SIDO

¡Padre!

—¡Kaori!

Los motores de la Buscadora de la Verdad ahogaron sus gritos, las silbantes estelas de las estrellas shurikens llenaban el espacio entre cada respiración. La escala se deshilachaba hebra a hebra. Oscilaban a merced del viento, del impulso, de la gravedad, el cielo lleno de naves del Gremio en plena persecución, escupiendo muerte. Los músculos de Daichi aullaban de dolor mientras se aferraba a la escala con el brazo derecho y a la mano de su hija con el izquierdo. Labios cubiertos de flemas negras. Salían borboteando de sus pulmones.

Dios, ahora no, por favor…

El grito de Kaori. Apenas audible a través del sangriento cielo.

—¡Suéltame!

—¡N-no!

—¡Si no lo haces moriremos los dos!

Dedos entumecidos. Se le resbalaba.

—¡No te soltaré!

Un puñado de corbetas del Gremio se arremolinaban en torno a ellos, los lanzadores de la Buscadora acribillaron a la más cercana de acero giratorio; la nave se abrió en dos como un melón y cayó hacia su muerte en las tierras baldías bajo su casco. Pero otras tres zigzagueaban y viraban entre la centelleante granizada de acero, ojos rojo sangre observaban por las miras telescópicas a los Kagés que habían asesinado a su padre. A su líder. Su Primer Brote.

Popopopopopopopopop.

Una ráfaga de shurikens le desgarró a Daichi el hombro, el estómago, las estrellas se le incrustaron en el pecho; fogonazos de intenso dolor. Kaori chilló cuando él se soltó de la escala, perdiéndose bajo el azote del viento mientras caían. Y aun así él no le soltó la mano, tiró para acercarla mientras rodaban hacia tierra, el espacio entre ambos empapado de sangre, el dolor nada en absoluto. Cayeron dando volteretas mientras él la abrazaba fuerte, igual que había hecho cuando era una niña. Kaori le abrazó a su vez y cerró los ojos, caían, giraban, daban volteretas. Nada importaba salvo que estaban juntos, aquí, al final.

—Te quiero, hija.

El viento se apoderó de las palabras como un ladrón, se las llevó lejos con dedos pegajosos. Pero ella le apretó más fuerte. Ya lo sabía.

Su rugido inundó a Daichi, acallando todo lo demás. Nada más que viento. Se le estaba nublando la vista a medida que la sangre volaba, pintando la cara de Kaori y los negros copos de nieve a su espalda. El rugido llenó sus oídos, más y más, hasta que se lo tragó, el color de la nieve recién caída sobre las cimas de las Iishi. Centelleaba con una opalescencia metálica, atravesada por franjas del más oscuro de los negros.

Ojos de ámbar.

Garras gris hierro.

Los pescó del aire, con la suavidad de los arroyos de montaña, la fuerza de la piedra de su lecho. Voló bajo y empezó a remontar despacio, por delante de las corbetas destrozadas que caían de los cielos como lluvia. El aire lleno de preciosos gritos salvajes, Los nublados ojos de Daichi se llenaron de lágrimas de asombro, media docena de arashitoras cortando por el aire y a través de las naves del Gremio como katanas. Elegantes y aerodinámicos, más pequeños que Buruu, de algún modo más gráciles, un verso sin par escrito por las manos del Dios del Trueno.

Hembras…

No tenía fuerzas para levantar la cabeza, el calor abandonaba su cuerpo. Kaori le chillaba que aguantara, no te sueltes padre, por favor. ¿Pero habían caído ya? ¿Estaban cayendo todavía?

Quería dormir. Cerrar los ojos y descansar. Tan cansado. Años de guerra, de campos de loto incendiados, de esforzarse a cada respiración para hacer de este un mundo en el que ella pudiera florecer en vez de pudrirse. Y todo para nada. Todo había ocurrido al final, justo como Tojo le había prometido.

Tan cansado.

Madera bajo su cuerpo, el olor a humo de gases de escape y el runrún de unos motores. Una mujer con navajas plateadas a la espalda, apretaba las heridas de su pecho y barriga. Tosió negro, un dolor lejano, las manos y los pies ya insensibles.

—Padre. —La súplica de Kaori, desesperada y bañada en lágrimas—. Padre, aguanta.

—El final de Tojo… fue justo como él dijo. —Bajó la vista hacia la mano de su hija, sujetaba la suya como un lazo sangriento—. Todo lo que hemos hecho… ha provocado todo esto. Nosotros los hemos ayudado…

—Padre, no hables. Estate tranquilo…

—No, debes escucharme.

—Por favor…

—¡No! —El miedo burbujeaba en sus labios. Desesperación. Ingravidez—. No hay forma de escapar al destino. De derrotar a un enemigo… que conoce la forma de las cosas que vendrán. Shima morirá… Última está en camino. Lo que será, será…

—¿Última?

—Lo siento, hija. Intenté… —Una tos, desgarraba su pecho; cristales rotos y ensangrentados—. Intenté darte… un futuro. Pero… solo conseguí asegurar su futuro…

Kaori se volvió hacia los otros con los ojos anegados de lágrimas.

—Ayudadme con él. Levantadle.

La mujer de los brazos plateados habló:

—No deberíamos…

—¡Levantadle!

—Todo para nada… —musitó Daichi.

Al borde de la inconsciencia, sintió unas manos que le levantaban. No tenía fuerzas para sostenerse en pie, pero le sujetaron, Kaori a su lado, manteniendo el frío a raya. Sangre en su lengua entre una pasta de cenizas, miró por encima de la barandilla a la Primera Casa: una mancha amarilla entre el mar de tierras baldías.

—Sí nos has dado un futuro, padre. El Gremio no puede verlo todo. Eso te lo prometo. —Daichi tenía la cara empapada en lágrimas. Pero en la voz de su hija, oyó un fuego igual al que él había perdido—. Si hubieran podido preverlo todo, hubieran previsto esto…

Señaló hacia la Primera Casa, el cielo entre medias lleno de naves del Gremio y chillidos de los tigres del trueno. La periferia de su visión se iba oscureciendo, se cerraba como una lenta cortina, la llegada de la noche después de un largo y frío día. Pero mientras miraba, brotó una diminuta chispa, tan solo la llama de una cerilla al principio, ardiendo en su creciente penumbra. La chispa se convirtió en un fogonazo, una llamarada tan brillante como el sol, iluminó el cielo como un día de verano, una serie de devastadoras explosiones llegó unos segundos después. Los ladrillos, el hormigón, los cristales y la piedra de la Primera Casa se desintegraron en la luz, salió volando como el polvo bajo un viento de invierno. Una ráfaga de calor le golpeó en la cara, borró ese horrible frío, derritió su temor. La certeza. La semilla del fatalismo que amenazaba con robarle todo lo que era, en ese momento final.

—¿Ves padre? —gritó Kaori por encima de los truenos cada vez más intensos.

—… Lo veo…

—¡Nosotros decidimos! ¡No los dioses! ¡No el destino! ¡Nosotros elegimos!

La explosión fue imposible, abrió en canal las Montañas Tōnan, las nubes eran ahora de rocas y polvo. La nave se estremeció en aquel tembloroso cielo, gritos de alarma se extendieron por la cubierta. A Daichi se le vencieron las piernas, cayó de rodillas, su hija le abrazaba fuerte. Explosión tras explosión, con forma de hongo, pero ellos dos estaban perdidos el uno en brazos del otro mientras la Buscadora se sacudía como una cometa de papel en un viento abrasador.

¿Pasaron años? ¿Momentos? Daichi no podía saberlo. Solo que ya no había dolor. Kaori le tumbó en la cubierta a medida que el aire se iba calmando, los cielos manchados de tierra, los escombros caían como lluvia.

—Nosotros elegimos… —dijo con voz áspera.

Kaori bajó la vista hacia él, la cara pringada de sangre, de lágrimas, sus ojos gris acero relucían brillantes en una máscara de cenizas y mugre. Tan parecida a su madre. Una sonrisa que le robó a Daichi el aliento, si solo la dejara florecer… con todas las fuerzas que le quedaban, levantó las manos, le acarició las mejillas, deslizó el pulgar por la cicatriz que le cortaba la cara en dos. La herida en el alma de su hija, nunca curada del todo.

—Elige entonces —murmuró—. Ser libre… de él.

—Padre…

—Elige… ser feliz. —Kaori cerró los ojos, lloraba, todo su cuerpo se agitaba con sus sollozos—. Prométemelo, Kaori. —Ella pasó los brazos alrededor de su cuello, apretó la mejilla contra la suya; su hija entre los brazos—. Prométemelo.

—Sí.

Un suave suspiro.

Una sonrisa en los labios de Daichi.

Los cielos a su alrededor llovían los restos de todo lo que habría sido.

—Lo prometo.

El Artífice chilló cuando el lanzador de hierro le atravesó el hombro y le hizo caer de rodillas. Kin dio un grito ahogado, las ampollas de las palmas de sus manos se abrieron dejándolas en carne viva. Gritos de alarma se extendieron por la barriga del Arrasador mientras Shinji se dejaba caer de la carcasa de la transmisión a la cubierta; el suelo bajo sus pies cabeceaba furioso mientras el Arrasador continuaba su marcha.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

El Artífice herido agarró al chico por el tobillo. Kin abrió fuego de nuevo, el disparo salió desviado y levantó chispas sobre el grasiento metal. Más gritos, formas de latón corrían a través del vapor y el humo. Shinji sacó el detonador de su cinturón, pero una patada salvaje hizo que el aparato saliera volando hacia la oscuridad. Kin disparó otra vez, el proyectil rebotó contra el casco del Artífice, este se alejó dando tumbos para ponerse a cubierto. Varias mochilas cohete se pusieron en marcha, los Hombres del Gremio se acercaban peligrosamente al conducto de Kin. Disparó un puñado de proyectiles, rezando para que simplemente no miraran hacia arriba. Shinji chilló cuando el Artífice herido le inmovilizó con una llave de cabeza, la fuerza del chico no era rival para un Hombre del Gremio totalmente equipado.

Otro disparo. Otro. Sudor en los ojos de Kin. Chi en la lengua. Temblaba tanto que apenas podía respirar. Un Artífice aterrizó en un pescante justo enfrente de su conducto de ventilación y Kin le disparó, dándole en el muslo y haciéndole caer como una piedra.

—¡Kin! —gritó Shinji—. ¡El detonador!

Otro disparo, impactó contra una forma de latón escondida detrás del eje de transmisión. El gatillo del lanzador hizo clic, estaba vacío. Con una ahogada exclamación de dolor, Kin se arrastró fuera del conducto y se estrelló sobre la malla metálica que había a sus pies. Se le escapó un grito. Fogonazos de llamas blanco azuladas. Sonoras pisadas de botas por las pasarelas de metal.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

—¡Comprobad la transmisión! —Un áspero grito metálico—. ¡Han instalado algo!

DUUMDUUMDUUMDUUM.

Kin captó el brillo del metal bajo una maraña de tubos refrigerantes, la esfera escarlata de encima del detonador le hacía guiños. Se puso de rodillas con gran esfuerzo, la piel quemada se le desgarró aún más, cruzó el espacio vacío justo cuando dos Artífices doblaron la esquina, un tercero aterrizó sobre el pescante por encima de su cabeza, envuelto en un halo blanco azulado. Kin se arrastró bajo el estrecho espacio que quedaba entre los tubos y el suelo, con un brazo estirado. Las yemas de sus dedos rozaron la caja de metal bruñido pero no llegaba a cogerla.

—¡Hay explosivos en la transmisión!

DUUMDUUMDUUMDUUM.

—¡Sacadlos de ahí!

DUUMDUUMDUUMDUUM.

La estremecedora sacudida de un impacto, enormes brazos como guadañas empezaban a reducir las antiguas murallas a escombros, el bastión de Kitsunejō estaba al alcance de sus golpes al fin. Kin sintió que le agarraban violentamente del tobillo, que le arrastraban hacia atrás mientras aullaba de dolor. Intentó alcanzar el detonador una vez más, solo pudo tocar el borde.

Se estiró todo lo que pudo.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

Dio un grito ahogado cuando el Hombre del Gremio le arrastró hacia atrás.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

Demasiado lejos.

El dolor demasiado intenso.

Sus labios eran cálidos, el roce de una pluma contra los suyos, suaves como pétalos al caer.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

—Yukiko…

DUUMDUUMDUUMDUUM.

Dio otro tirón hacia delante, se le desgarraron los ligamentos, agarró el detonador justo cuando el Artífice le sacaba a rastras de debajo del tubo. Una explosión llenó la sala de máquinas, ensordecedora en aquel espacio tan reducido, Kin chilló cuando el aire se incendió. La onda expansiva lanzó a todo el mundo al suelo, trozos de trajes atmos y carne sangrienta caía como nieve roja entre el estruendo del metal retorcido y torturado. Un estremecedor chirrido agudo, una agonía para los oídos, el desdentado gruñido de bielas al romperse y remaches reventados.

El suelo cabeceó, como la cubierta de la Hija del Trueno la noche en que él y Yukiko se quedaron juntos, de pie bajo la lluvia limpia. Se inclinó peligrosamente hacia un lado, el gigante se escoró, Kin empezó a rodar y acabó deteniéndose contra los tubos del sistema de refrigeración. Respiraba con dificultad, guiñó los ojos a través de los asfixiantes vapores hasta conseguir ver la carcasa de la transmisión, vomitaba humo negro de sus entrañas.

Los grandes motores temblaron, perdieron velocidad y se callaron. El metal se estremeció y respiró un último suspiro. Y por fin, el Arrasador se detuvo.

Pero solo por un momento.

Yukiko estaba dándole un último apretón a la mente de Hiro cuando la llamarada chamuscó el horizonte sureño. Se volvió para mirar, vio el cielo encenderse, casi como si un segundo sol estuviera levantándose por el borde de la isla. La cubierta se sacudió bajo sus pies, la gran masa herida de la Muerte Honorable derribaba casas con la barriga a medida que caía lentamente. Nubes de humo flotaron a través de la cubierta cuando la onda expansiva de la explosión de las Tōnan por fin los alcanzó, el mismísimo aire se estremeció.

Hana y Kaiah llegaron volando del oeste, un acorazado en llamas caía del cielo a su espalda, la voz de la chica ardía brillante en el Kenning.

¡Los rebeldes lo han conseguido! ¡La Primera Casa ha desaparecido!

El gemido del metal torturado fue lo siguiente que oyeron sus oídos. Yukiko levantó los ojos para ver al Arrasador caer de rodillas, grandes nubes de humo salían como vomitadas de su barriga. Los brazos de guadaña todavía se movían espasmódicamente entre los muros rotos de Kitsunejō, pero el Goliat parecía incapaz de dar ni un paso más. La euforia llenó su corazón, el cielo a su alrededor era un revoltijo de alas, los restos ensangrentados de la manada de Tormenta Perpetua, llamándose los unos a los otros entre el humo y las cenizas. Manchados de sangre. Ojos ámbar y verdes, brillantes por la victoria. Incluso Sukaa parecía contento por ella.

—¿Lo ves, Hiro? —Miró hacia el suelo y sonrió al Daimyo que estaba de rodillas, con la cara pintada de sangre—. La Primera Casa ha desaparecido. El Arrasador está paralizado. Yama aún está en pie. Todo ello. Todo lo que has hecho. Todo para nada.

La Muerte Honorable impactó contra el suelo, abriendo un surco a través de la Plaza del Mercado. La nave tembló, su morro se estrelló contra un templo en honor a Amaterasu. Yukiko se agarró a la barandilla cuando la nave derrapó y acabó parando en seco. Nubes de polvo, el sonido de lejanas reyertas, llamas crepitantes.

Levantó la mano, frunció el ceño en concentración mientras el Daimyo del zaibatsu Tora se llevaba las manos a las sienes y se hacía un ovillo sobre la cubierta.

—Adiós, Hiro…

Un temblor.

Solo un susurro al principio, el apagado eco de un terremoto ya pasado. El suelo revoloteó bajo sus pies, pequeñas piedras danzaban sobre los adoquines rotos, tejas caían hacia su muerte. Pero se hacía más sonoro, más fuerte, la tierra temblaba, se sacudía, un rumor sordo, el gemido de la tierra al colapsarse se filtraba hacia arriba desde el subsuelo. La voz de Sukaa resonó en la mente de Yukiko.

>CUIDADO.<

Buruu rugió, sus ojos lanzaban destellos.

¡YUKIKO, SÚBETE A MÍ!

Yukiko dio un salto y se encaramó sobre el arashitora, el poderoso tigre del trueno emprendió el vuelo mientras la tierra rugía, como un niño mimado con una pataleta, tirado de espaldas y gritando su descontento.

Las murallas de Yama se agrietaron y derrumbaron, la ciudad entera temblaba, las casas se colapsaban, una mortaja de polvo flotaba por doquier, las piedras se rajaban y caían dando volteretas en nuevas fisuras que brotaban como sonrisas desdentadas. El terror se extendió por toda la ciudad, edificios más altos empezaron a desmoronarse, la torre pentagonal del Cabildo de Yama se escoró, las torres de atraque se colapsaban en amasijos de hierros retorcidos, los restos del puente del Amatsu desaparecieron en las negras aguas turbulentas.

En el nombre de todos los dioses, ¿qué…?

TERREMOTO.

Como ninguno que haya visto antes…

Volaron por encima de la ciudad, mirando hacia el sur, hacia las tierras baldías del clan Kitsune, las grandes franjas de asfixiada tierra cenicienta. Yukiko sintió miedo en el pecho, frío y nauseabundo. Vio crecer una cortina de vapores gris ceniza a medida que las grietas de la tierra torturada se ensanchaban más y más, cayendo hacia una oscuridad que sus ojos no querían ver, oyó unos débiles gritos en la parte de atrás de su mente.

… ¿QUÉ ES ESO?

¿Tú también lo oyes?

A TRAVÉS DE TI. ¿QUÉ ES?

Dios…

Se acordó de Tormenta Perpetua, de la oscuridad que había vislumbrado al mirar hacia Shima a través de la Canción Vital. Se introdujo en el Kenning, en el fuego de cada ente vivo a su alrededor, la tormenta de seres y espíritus y aliento, sintió el pulso del mundo.

Los gritos se volvieron más altos en sus oídos, Buruu rugió asustado, los demás arashitoras le hicieron los ecos a su inquietud. Angustia en su vientre, la mano apretada contra el bulto de calor y vida que crecía en su interior. Se concentró en el sonido, ese horripilante gemido estridente, como sangrientos clavos chirriando por la pizarra de su cráneo. Y entre el terror, el primitivo temor paralizante de todo ello, Yukiko oyó un ritmo invertido, tamborileado sobre la piel de la locura por las garras de niños malogrados. Y entonces se dio cuenta de que no eran gritos en absoluto. Ni un gemido ni un aullido ni un llanto. Era…

ES UNA CANCIÓN.

La voz de una madre, negra de odio y nostalgia, emanaba desde los confines del tiempo. Las palabras del Inquisidor ciego resonaron ahora en la mente de Yukiko, su sonrisa había sido como una máscara cadavérica.

—Los pequeñines ya están aquí, después de todo…

Y mirando dentro de las fisuras de las tierras baldías, con las garras arañándole la garganta por dentro en su ansia de escapar, los vio. Siluetas recortadas contra una oscuridad aún más profunda, subían arrastrándose de las grietas, cubiertos de cenizas, con brillantes ojos rojo sangre. Humanoides con la piel de un azul de medianoche, largos brazos sinuosos, mandíbulas inferiores rebosando dientes sonrientes. Pero detrás de ellos, arrastrándose desde esos fosos cada vez más grandes que llevaban Dios sabe dónde

yo

sé

dónde

venían formas talladas en pesadillas, todo bocas y ojos y carne despellejada, cosas con alas y colmillos y carne manchada de cenizas, dedos invertidos y sonrisas cortantes y nombres que todos los niños conocen en la oscuridad más profunda de la noche y crecen en la luz y eligen olvidar.

Onis…

Subían como un enjambre, solo un puñado, pero aun así, pero aun así… Voces levantadas con la de Ella, la de Ella, y mirando hacia el sur, hacia la Mancha, hacia el corazón de la corrupción que la humanidad había plantado en su propia piel, Yukiko supo la verdadera forma del miedo.

Supo por fin a dónde les había estado conduciendo todo aquello.

Lo que estaba viniendo.

Quién estaba viniendo.

Lo supo.

—La Diosa Izanami —murmuró—. Gran Hacedor, sálvanos…

El cielo a su alrededor estaba asfixiado de cenizas, hervía, los restos de las Montañas Tōnan y de la Primera Casa caían entre la nieve negra. Una gran ola de vapores y humo de las tierras baldías ascendía desde la Mancha allá abajo, las fisuras se colapsaban, toda la llanura de tierras baldías se estaba hundiendo en una insondable negrura; solo quedaba un gran agujero furioso donde la llanura entera estuvo una vez. Kaori miró hacia abajo, hacia esa oscuridad, le dio la impresión de que le devolvía la mirada; una negrura demasiado inmensa para comprenderla. Un aullante viento que helaba hasta la médula se levantó desde la fisura, el hedor a piras funerarias y pelo quemado. La mente de Kaori invadida por un nada melodioso himno estridente, un rugido de puro terror psíquico; en su intento de dejar de oírlo, se arañó las orejas hasta hacerlas sangrar.

—¡Vuela! —le gritó al comatoso timonel—. ¡Maldito seas, sácanos de aquí!

Las tigresas del trueno rugieron aterradas, emprendieron veloz vuelo hacia el norte cuando unas cosas brotaron de la oscuridad, bulleron en sus bordes, informes pesadillas aladas, resbaladizos horrores sin piel, dedos con demasiadas articulaciones, caras con demasiadas bocas, cabezas sin ninguna cara en absoluto. Y detrás de eso, engordando preñada en la penumbra, Kaori podía sentirlo, sentirla a Ella, un temor y un odio tan perfectos que podía sentir cómo reventaba su cordura, vio cómo se arañaba sus propios párpados sin dejar de chillar.

El cuerpo de su padre yacía sobre la cubierta delante de ella. Ojos cerrados. En paz. ¿Cuán fácil sería tumbarse ahí a su lado? ¿Dejarse caer en los brazos de las cosas que manaban de las fauces a sus pies, darles la bienvenida a su casa, sonreír y tararear con ellos la canción que acabaría con el mundo?

Lo prometiste.

Esa idea la arrastró de vuelta de la oscuridad. Le incrustó los dedos en la piel.

Se lo prometiste a él.

Gateó por la cubierta, agarró el timón y se puso en pie con gran esfuerzo. Misaki yacía en el suelo de madera a su lado, sus relucientes brazos de araña bailaban una aterrorizada y espasmódica danza brincada, su cabeza aporreaba la cubierta con un excéntrico ritmo tartamudo. Eiko estaba hecha un ovillo en un rincón, chillando, solo chillando, con las rodillas contra el pecho mientras se balanceaba adelante y atrás. Y Kaori giró todo el timón hacia el norte, empujó el acelerador como si solo con su voluntad pudiera hacerlos volar más deprisa.

Un viento gélido se levantó a su espalda, dedos helados entrelazados en su pelo, un susurro en su oído, tan viejo como la creación misma.

—Ya estoy en casa, oh hijos míos…

Ojos fijos en los cielos, al frente, dientes apretados, se negaba incluso a parpadear.

—Y os he echado tanto de menos…

Un aullido en su mente, un lamento de un tiempo anterior al vientre materno, anterior a la oscuridad, cuando todo era el vacío. Kin rodó para quedar sobre la barriga, se llevó las manos a los oídos mientras chillaba, el suelo se abrió bajo él y desapareció en la grieta, le arrastraba hacia abajo, hacia la insondable negrura vacía. Pero no, no estaba cayendo, no lo estaba haciendo, todo en su mente, su mente, Dios, ¿qué es ese ruido?

El aire estaba lleno del tartamudo parloteo de los mecábacos, todos los Hombres del Gremio sufrían espasmos, tirados de espaldas mientras las máquinas de sus pechos escupían ese ritmo poco melodioso, aporreaban el suelo con la parte de atrás de la cabeza al mismo son. Kin gateó hasta el Shatei más cercano, le quitó el kit de primeros auxilios con manos temblorosas. Llenó una jeringuilla de opiáceos, incrustó la aguja en su brazo, suspiró cuando sintió el dolor desintegrarse. El gozo ascendió sobre unas alas en sombra, le susurraba que se durmiera, que cerrara los ojos y dejara que todo simplemente desapareciera.

Sshhh, calla, chiquillo.

Sus párpados aletearon sobre su mejilla como las alas de unas mariposas que solo había visto en pinturas.

Calla, tranquilo.

Del tipo que ya no existía gracias al veneno del loto que flotaba más y más hacia los cielos…

Irguió la cabeza, se agarró el muslo. Se levantó sobre unos pies que no sentía y se tambaleó a través de la humeante oscuridad, encontró a Shinji con espasmos y babeando, estampando la cabeza contra el suelo con ese ritmo tartamudo. Kin desenchufó el mecábaco del pecho del chico, la máquina se quedó callada, los ataques se fueron haciendo más lentos hasta que Shinji abrió los ojos de par en par, las pupilas como platos, sus dientes castañeteaban como si se estuviera congelando de frío.

—¿Shinji? —Kin tocó el brazo del chico—. ¿Puedes oírme?

—Por todos los dioses… —Shinji parpadeó, se secó las lágrimas de los ojos—. Kin…

—¿Estás bien?

—Podía oírla, a Ella —murmuró el chico—. Dios mío, Ella me estaba cantando.

—¿Puedes andar? Tenemos que salir de aquí antes de que despierten.

Shinji bajó la vista hacia el mecábaco amarrado a su pecho. A los cables que se incrustaban como gusanos en su carne.

—No creo que lo hagan. —El chico sacudió la cabeza—. No mientras Ella esté cantando…

—Levántate. —Kin se puso de pie, tiró de Shinji hasta que se levantó, lejanamente consciente de que las palmas de sus manos no tenían piel, que sus antebrazos y rodillas sangraban, que estaba perdiendo la piel a tiras.

Shinji arqueó una ceja.

—Primer Brote, ¿estás bien?

Kin hizo un gesto hacia la jeringa vacía en el suelo, una sonrisa triste asomó a sus pálidos labios. Shinji cogió otro kit de primeros auxilios de un Hombre del Gremio comatoso, sacó vendas de presión y cubrió con ellas las heridas de Kin. Los chicos cruzaron cojeando el suelo escorado, a través del humo casi cegador, el tictic del metal al enfriarse acompañado por los rítmicos impactos de una docena de cabezas golpeando contra el suelo. Subieron por las escaleras, recorrieron los pescantes superiores, Kin se sentía más ligero que el aire, la lengua un poco demasiado grande para su boca.

Pasaron por delante de más Shateis en los estrechos pasillos, todos tumbados de espaldas, estremeciéndose al ritmo de aquella silenciosa melodía. Llegaron al ascensor de servicio en la columna del Arrasador, apretaron el botón de llamada y observaron cómo bajaba. Kin se chupó el sabor a humo y pesadillas de los labios, respiró hondo. Dislocado en la neblina opiácea, recordó las Iishi otra vez, las quemaduras que había sufrido allí, él y Yukiko refugiados en su pequeña cueva al borde de la charca en las rocas.

—No se lo diré a ellos. Nnunca se lo diré a nadie. No dejaré que te hagan daño. Te lo prometo, Yukiko.

Kensai ante él en la enfermería, los ojos brillantes en esa preciosa cara perfecta.

—Dime todo lo que sepas…

Abrió los ojos cuando el ascensor llegó a su piso, entraron y apretaron el botón del puente de mando. Shinji frunció el ceño.

—Nuestra mejor salida es por la parte baja. ¿Por qué vamos hacia el puente?

Kin sonrió, cerró los ojos mientras subían.

—Tengo que ver a alguien…

Hana chilló un grito de guerra cuando los arashitoras bajaron en picado del cielo, volando directos hacia las retorcidas formas de pesadilla que brotaban de las fisuras de las tierras baldías. Yukiko y Buruu iban en cabeza, con la espada en vilo, remolinos de nieve negra caían entre las cenizas y el humo. Hana le había robado una katana de sierra a un Samurái de Hierro muerto y ahora la sujetaba en alto y aceleraba su motor. Las vibraciones que subían por su brazo le daban tranquilidad y fuerza, le regalaban algo parecido al valor mientras volaban hacia las abominaciones que asomaban ya de las heridas de las tierras baldías.

Cortaron a través de una cosa hecha de bocas baboseantes y alas correosas, montada sobre espolones de hueso, Kaiah le clavó las garras y la desgarró, Hana golpeaba a diestro y siniestro con la espada de sierra. La sangre de aquella cosa era negra, humeante, llenó el aire de hedor a cadáveres podridos y pelo quemado. Cayó gritando de vuelta al insondable foso, Kaiah y la chica se volvieron y se abalanzaron sobre un alto demonio de largos brazos y piernas, la piel azul de medianoche restregada en ceniza, un cinturón de calaveras alrededor de la cintura. Estaba de pie al borde de la fisura, parpadeando como un recién nacido, con una mano como visera para protegerse de la luz, cuando cayeron sobre él desde detrás y le cortaron el cuello. Su sangre ennegrecida saltó por los aires y les quemó la piel ahí donde caía.

¿Qué demonios son estas cosas?

…SERES OSCUROS. DEMONIOS DE LOS INFIERNOS MÁS PROFUNDOS…

La voz de Yukiko resonó en el Kenning entre los rugidos empapados en sangre de la manada de Tormenta Perpetua, que cayó sobre la camada de demonios y los cortó en mil pedazos.

—Son onis. Hijos de la Madre Oscura. Peleamos contra ellos antes, en las Montañas Iishi. Pero no era nada parecido a esto.

¿Qué demonios están haciendo aquí?

Kaiah le desgarró el cuello a una monstruosidad sin cara, la destripó de una brutal patada y la lanzó dando volteretas de vuelta a la herida que la había visto nacer.

…MURIENDO…

Hana cortó en rodajas a una cosa con demasiadas caras que chillaba palabras de atrás adelante que ella de algún modo casi podía entender. Un terror sin nombre le sacudió las entrañas, la empujó a estirar su mente en busca del calor de Kaiah, su poderío, la férrea fuerza de voluntad de la tigresa del trueno entrelazada con la suya propia. Y aun así, le temblaban las manos sobre la espada.

… VALOR AHORA. YO ESTOY AQUÍ. ESTAMOS JUNTAS…

Dios, ¿cómo puedes no tener miedo cuando el mundo entero se está haciendo pedazos?

Kaiah le arrancó al demonio la cabeza de los hombros, envuelta en una lluvia espesa y negra, las bocas todavía babeaban mientras el cuerpo caía al fondo del foso.

…SOLAMENTE LOS TONTOS SABEN LO QUE ES NO TEMERLE A NADA. BUSCA SOLO TENER MIEDO Y MANTENERTE BIEN ERGUIDA DE TODOS MODOS. ESO ES LO QUE ES SER VALIENTE…

Se movían con decisión entre aquellos horrores, Hana apretó los dientes, empujó al fondo de la barriga ese frío gélido que sentía. Podía ver a los soldados Kitsunes en las almenas de Yama, contemplaban a los tigres del trueno y a las señoras de la tormentas cortar a los demonios en pedazos y enviarlos de vuelta a la oscuridad que los había parido. Los ojos de los hombres brillaban de emoción, vitoreaban cada vez que caía uno de esos horrores. Recordó la promesa de Kaiah en las Iishi, la promesa de la tigresa del trueno a la herida y asustada chica plebeya que una vez fue.

Preguntaste quién cantaría por mí.

…AHORA YA LO SABES. ESTAMOS ESCRIBIENDO LAS LETRAS DE ESAS CANCIONES AHORA MISMO …

Yukiko y Buruu volaban en círculo, se lanzaban en picado hacia los demonios que seguían arrastrándose del agujero. Uno de esos horrores sin nombre había destripado a uno los arashitoras morchebanos, que había caído hacia la oscuridad. Ya solo quedaban cuatro miembros de la manada, pero no estaban heridos. Los demonios parecían aturdidos, de algún modo confundidos, como recién nacidos que parpadeaban a la luz de su primer amanecer.

Hana se limpió espesa sangre negra de la cara, escupió, todavía sentía el sabor en la lengua de Kaiah. Los soldados de las almenas levantaron sus espadas, rugieron triunfantes. Miró a la chica que encabezaba su manada, piel pálida salpicada de sangriento alquitrán, pelo ondeando al viento, y vio lo que veían los soldados. Lo que también debían ver en ella. No una chica pequeña y asustada y que sangraba por una herida en el corazón demasiado profunda incluso para ser consciente de ella. No una cosa de carne y hueso y sangre y dolor y lágrimas.

Una leyenda.

Una señora de las tormentas.

Hana retiró un río de sangre negra de su katana de sierra, echó un vistazo a la oscuridad del fondo de la sima. Una boca abierta que bostezaba y escupía a los hijos de Yomi al mundo de los hombres. Una grieta en Shima que llegaba bien profundo, hasta los Infiernos. Le dolía el ojo solo de mirarla.

—¿Qué demonios está pasando, Yukiko?

La respuesta de la chica se oyó por todo el Kenning, envuelta en el mismo temor que Hana sentía en el estómago.

—No lo sé. —Yukiko volvió la vista hacia Kitsunejō—. Pero sé de alguien que sí lo sabe.

46 Intersección

46

INTERSECCIÓN

Iban sentados en el vagón delantero, meciéndose al ritmo de las vías e inhalando gases de chi mientras el tren se dirigía a toda velocidad hacia la ciudad de Yama. Era el turno de Isao de vigilar al maquinista y Yoshi estaba mirando por la ventana, contemplando las tierras baldías pasar volando hacia el oeste. La Mancha se extendía sin fin por su lado izquierdo, kilómetros interminables de tierra agrietada, envuelta en gases asfixiantes.

—Un panorama espantoso.

Yoshi se giró para mirar a la Vida Falsa, que le contemplaba con intensidad. Le dijo que su nombre era Kei, que se había unido a los rebeldes hacía unos años y que había sido ella quien había reclutado al hombretón, Jun, y al más joven, Goro, que nunca parecía alejarse mucho de su lado. La mujer tenía la cara fina, labios aún más finos, fieros y calculadores y cortantes como las navajas de cromo a su espalda.

Yoshi se encogió de hombros, se volvió hacia la ventana una vez más.

—Se puede encontrar belleza en cualquier cosa si miras lo suficiente.

—¿Y qué belleza puede encontrarse en la desolación del Gremio?

Yoshi se miró la muñeca, las pálidas venas azules garabateadas justo por debajo de la piel. Cerró el puño, contempló los tendones flexionarse, los músculos en acción bajo la piel.

—Quizás la que nosotros hagamos.

—Siempre acertijos contigo… —Kei sacudió la cabeza.

—¿Por qué quema el Gremio a gente con el Kenning? —Yoshi levantó la vista de su muñeca, entornó los ojos receloso—. ¿Por qué prendernos fuego?

—Los Purificadores enseñan que estáis mancillados por el mundo de los espíritus. Que para alcanzar la Pureza, debemos limpiar toda mancha de sangre yōkai de nuestra tierra.

—¿Pero por qué? ¿Qué es esa Pureza de la que hablan todo el rato? ¿Qué pasa cuando la «alcanzas»? ¿Se abren los cielos y las mamadas caen de ahí como lluvia? ¿Qué?

—Yoshisan, la doctrina de los Purificadores significa poco para mí —dijo Kei—. Siempre la cuestioné, incluso de niña. Pero compréndelo: si todas las personas en quienes confías te enseñan que los gaijins son tus enemigos, terminas por creértelo. Si te enseñan que hay niños que deben llevarse a la pira por razones de fe, te lo creerás también. Especialmente si ninguna otra persona del público levanta la voz para manifestar su disconformidad.

—Eso no responde a mi pregunta…

—Si supiera las respuestas, yo…

Una luz brillante brotó al sudoeste, más allá de las tierras baldías, un resplandor cegador que atravesó las ventanas de cristal de mar y los anteojos de Yoshi. El chico bufó cuando el cielo de poniente se puso tan brillante como en verano, palpitante, ardiente incluso detrás de sus párpados cerrados. Kei soltó una maldición, Isao gritó una advertencia desde la cabina del maquinista. La llamarada murió lentamente, volvió a intensificarse y se difuminó, Yoshi estaba de pie mirando por la ventana, con una mano apoyada contra el cristal mientras veía una enorme nube con forma de hongo elevarse en el cielo de poniente por encima de las Montañas Tōnan.

—Por las barbas de Izanagi… —musitó.

El tren empezó a vibrar, las vías se movían bajo ellos, un desmoronamiento profundo y ronco, la isla entera temblaba en sus botas. El tren se bamboleó de un lado al otro, daba sacudidas sobre los rieles mientras el maquinista pisaba a fondo los frenos, una lluvia de chispas cayó por fuera de la ventana entre el agudo y agónico chirrido del metal, cien toneladas de impulso agarrado de los rizos púbicos y frenado en seco.

La repentina deceleración empujó a Yoshi hacia delante, perdió el punto de agarre y rebotó contra el mamparo. Jun, Kei y Goro salieron todos volando y se estamparon contra la pared delantera del vagón; les llegó un grito de Takeshi desde el vagón de cola, seguido de un fuerte golpe seco. El tren se sacudió y cabeceó, los frenos chirriaban, los temblores se intensificaban, el vagón entero se bamboleaba de un lado al otro, lanzando a todos en todas direcciones como un montón de muñecos de trapo. Yoshi se abrió la cabeza contra algo duro, chocó con algo blando, oyó un gemido y una exclamación de dolor. Y entonces se empezaron a escorar, a escorar, el estridente chirrido de ejes al romperse, ruedas que abandonaban los raíles e impactaban contra la gravilla, y el mundo cabeza abajo, daba vueltas y vueltas. Yoshi se agarró a una columna cuando el tren volcó sobre un lado, sobre el tejado, el metal emitía agudos chirridos, el hierro y el acero se hacían trizas como si fueran papel, los cristales saltaron en mil pedazos, la gente chillaba, chispas y humo y remaches reventados, daban vueltas y vueltas mientras Yoshi bramaba y se golpeaba contra todo, sangre en la boca, el ensordecedor caleidoscopio de sonido, de velocidad e inercia y gravedad y masa, para acabar deteniéndose al fin en un retorcido, humeante y gimoteante montón de escombros.

El motor murió rodeado del silbido de la presión que escapaba y el rechinar de las ruedas que seguían girando.

—Por los jodidos tambores de Raijin… —gimió Yoshi.

El chico levantó la cabeza, tenía un ojo pegado por la sangre reseca, la herida de su oreja sangraba de nuevo. La tierra todavía temblaba, un colosal rugido se iba acumulando en sus oídos. Yoshi miró a su alrededor, vio a Kei que yacía muerta, con el cráneo reventado, el chico, Goro, medio cuerpo colgando por fuera de la ventana destrozada, aplastado bajo el peso del tren. Pero más allá del cadáver del chico, Yoshi pudo ver una nube de polvo que se elevaba cientos y cientos de metros en el cielo, como un tsunami en un mar sin agua. Se movía tan rápido como el viento.

Derechita hacia ellos.

Se levantó como pudo, los ojos fijos en la nube que se acercaba, le goteaba sangre de la ceja partida y salpicaba sobre el cristal roto a sus pies. La puerta de la cabina del maquinista se abrió de par en par e Isao entró tambaleándose, le sangraba la nariz rota y un horrible corte en el antebrazo.

—Dios, ¿está todo el mundo…?

—Tenemos que irnos —murmuró Yoshi.

—¿Dónde está Takeshi? ¿Atsushi?

Yoshi señaló hacia la nube de polvo que venía.

—Isao, ¡tenemos que irnos!

El chico palideció, ambos cayeron de rodillas y gatearon a través de las ventanas rotas por el lado este del tren. Yoshi se puso de pie, la cabeza le daba vueltas, subió casi a pulso por una escalera de servicio y volvió a mirar al oeste. El suelo se sacudía y retumbaba, un rugido se iba acumulando hasta que fue casi ensordecedor, y mientras Yoshi intentaba ver algo entre la creciente nube de cenizas de las tierras baldías, se dio cuenta de que la Mancha se estaba colapsando, una enorme sima que extendía los brazos hacia ellos, kilómetros y kilómetros de tierra caía hacia la nada y desaparecía en medio del aullido de una colosal y tectónica destrucción.

—Corre… —le dijo a Isao.

—¿Qué ves?

—¡Joder CORRE!

Yoshi saltó de la escalera, salió corriendo, Isao casi no podía mantenerle el ritmo. Por encima de las piedras rotas y la gravilla del borde de las vías, se adentraron en los campos de loto en barbecho que se extendían por el otro lado, tropezándose y trastabillándose por la enfangada tierra cubierta de nieve medio derretida. El suelo se sacudía y se apartaba de ellos, los tiraba al suelo y los zarandeaba, el rugido era ya casi ensordecedor, imposible pensar o hablar. Solo se podía correr, correr tan rápido como te llevaran los pies, los dolores de tu cuerpo en un lejano segundo plano detrás del pánico visceral que bullía en tu pecho, bombeaba adrenalina a tus venas y te instaba a correr, correr hasta que no quedara nada dentro de ti.

Un rugido por encima de sus cabezas, chillidos dispersos. Yoshi se arriesgó a echar una miradita y casi se atraganta cuando media docena de siluetas conocidas oscurecieron el cielo en lo alto. Relucientes como la hoja de una espada, elegantes, todo plumas y pelo y crueles picos ganchudos. No tenía absolutamente ni idea de lo que aquellas bestias estaban haciendo allí, pero ahí estaban, volando, tan sólidas como la temblorosa tierra bajo sus pies, y Yoshi fijó los ojos en el líder y gritó, gritó dentro del Kenning con todas sus fuerzas.

¡Ayudadnos! ¡Ayudadnos, por favor!

Una voz tocó su mente, tan fuerte como un trueno y tan bonita como un relámpago al atardecer.

*¿YUKIKO?*

Isao se tropezó y Yoshi le ayudó a ponerse en pie, echó un vistazo hacia atrás y vio la sima acercarse a toda velocidad, más y más, se tragó la locomotora, los vagones retorcidos se inclinaron y cayeron dando volteretas dentro de aquellas fauces insondables.

¡Soy amigo de Yukiko! ¡Mi hermana Hana monta a la arashitora llamada Kaiah!

El tigre del trueno que iba en cabeza giró en redondo, bajó en picado, seguido de sus compañeros de manada. Yoshi cogió la mano de Isao, corrió hacia ellos, tropezando y casi cayendo, gritaba con su voz y su mente y agitaba la mano libre bien alta.

¡Aquí! ¡Estamos aquí!

El suelo dio otra sacudida, le lanzó hacia delante, se estrelló de bruces contra el suelo. Yoshi boqueó, escupió tierra negra, se puso a gatas a toda prisa, echó un vistazo desesperado por encima del hombro mientras la sima bostezaba a su espalda, el suelo temblaba y gemía y desaparecía bajo él. Isao cayó hacia abajo, hacia la oscuridad, sus gritos se perdieron en la nada. Y cuando Yoshi empezó a caer tras él, cuando la ingravidez se apoderó de él y el gélido frío atroz que manaba de aquel agujero imposible le apuñaló el corazón hasta casi parárselo, sintió un impacto en la espalda, el atronador batir de unas poderosas alas. Le arrastraron hacia el cielo, el arashitora le tenía cogido entre las garras. El suelo se alejó bajo sus pies mientras ascendían a toda velocidad, la sima se abrió más y más y gruñó su hambre, su presa denegada en el último momento por las hijas de Raijin. Llenaban todo el cielo a su alrededor con sus gritos; un momento de la más pura belleza en medio de la mayor de las calamidades.

Yoshi cogió puñados enteros de plumas, se arrastró hasta encaramarse a hombros de la arashitora, negándose a mirar hacia abajo. Resollaba. Todo su cuerpo temblaba.

Por las barbas del jodido Dios Hacedor…

YA LO CREO.

Yoshi pasó los brazos alrededor del cuello de la tigresa del trueno, pugnando por recuperar el control de su pulso, de sus temblorosas extremidades congeladas. Bajó la vista hacia el agujero que se había tragado a Isao entero, incapaz de reprimir un escalofrío. El calor de la bestia disipó el gélido frío de ese espantoso abismo y la gratitud le inundó, reemplazó al terror, rebosó por sus bordes y se metió en la mente de la bestia.

Mis agradecimientos, gran ser. De verdad.

*¿GRAN SER?*

Una leve diversión burbujeó en los pensamientos de la hembra.

*TÚ, ME VASA GUSTAR.*

Yoshi miró al resto de la manada, todo elegante ferocidad, plumas blancas como la nieve y negras como el carbón. Detrás de ellos, justo delante de la enorme nube de cenizas que emanaba de la Mancha que se colapsaba, Yoshi pudo ver una nave voladora del Gremio, sus motores rugían con la intensidad de ir a todo gas, figuras diminutas sobre su cubierta.

*NO TEMAS. ELLOS AMIGOS. VINIMOS AQUÍ EN BUSCA DE NUESTROS MACHOS. LOS ENCONTRAMOS PERSEGUIDOS POR HOMBRES CON TRAJES DE METAL.*

El gruñido de la hembra le subió a Yoshi por los muslos y le llegó hasta el estómago.

*PERO YA NO PERSIGUEN MÁS.*

Yoshi deslizó una mano por el cuello de la tigresa del trueno.

¿Puedo preguntar tu nombre?

SHAI. SHAKHAN DE LA MANADA DE TORMENTA PERPETUA

¿A dónde os dirigís?

NO SABE. BUSCANDO A YUKIKO Y A NUESTRO KHAN.

Estarán en Yama. La ciudad Kitsune que hay al norte.

DEBEMOS TRAER NOTICIA DE CRECIENTE OSCURIDAD. HORRORES DE SU INTERIOR.

Bueno, a Yama es a dónde íbamos nosotros.

*YA LO CREO.*

Si te lo pido amablemente, ¿crees que podría molestarte para que me llevaras?

*¿CÓMO PUEDE SER DE AMABLE UN NIÑOMONO AL PEDIR?*

Bueno, si fueras un chico bonito con labios aún más bonitos, quizás podría ocurrírseme algo imaginativo. Pero creo que tendré que contentarme con un «bonito por favor», oh poderosa Shai, Shakhan de la manada de Tormenta Perpetua.

*PODEROSA SHA*

La diversión rieló por el Kenning, cálida como una fresca brisa primaveral.

*SÍ, TÚ ME VAS A GUSTAR SEGURO.*

Las puertas del ascensor se abrieron con un siseo, el hierro se plegó como un acordeón. Kin salió cojeando al puente de mando del Arrasador, el aire lleno de olor a aislante quemado, gases de chi y sangre. Había Hombres del Gremio tirados en el suelo por todas partes, golpeaban el suelo con la cabeza con un ritmo nada armonioso, sus brazos y piernas se movían espasmódicamente.

Kin y Shinji se abrieron paso por la sala, Kin tenía los ojos fijos en la figura encajada en la silla del piloto. Esa perfecta cara de niño, esos refulgentes ojos sangrientos, le salía sangre del cuello. El hombre a quien Kin había llamado Tío. El Segundo Brote Kensai.

No, Kin se recordó. Primer Brote ahora…

Shinji agarró un trozo de barandilla rota, lo arrancó de su sitio, se quedó de pie al lado de la forma postrada de Kensai mientras Kin manipulaba los cierres que tenía a la altura de la garganta, observaba el cuello del traje abrirse como una flor, desenganchaba los trozos de cable de la boca de niño y le quitaba el casco de la cabeza.

No era un monstruo lo que le esperaba detrás de la máscara, no era un horror retorcido y deformado. Solo un anciano, con patas de gallo, mofletes flácidos, calva punteada por manchas de vejez. Kensai tenía los ojos muy abiertos, las pupilas fijas, y seguía dando golpes con la cabeza contra el arnés, su mecábaco repetía el tartamudo ritmo que salía escupido del pecho de todos los Hombres del Gremio.

—¿Quieres hacerlo tú? —Shinji le ofreció la barra de hierro—. ¿O lo hago yo?

—¿Por qué tendríamos que matarle?

—Es el Primer Brote del Gremio del Loto. Mató a Maseo y a Bo. ¿Por qué demonios íbamos a perdonarle la vida?

Kin miró hacia fuera, a las humeantes ruinas de la ciudad de Yama. Pensó en los arashitoras cortados en pedazos por las defensas del Arrasador, los valientes samuráis que habían estrellado sus naves contra el Arrasador para intentar detener su avance, los incontables soldados que debían de haber perdido la vida. Y por último, pensó en Daichi. Esta victoria que el anciano había comprado con su vida.

—Por todo lo que ha hecho, Kensai merece que la justicia caiga sobre él a la fría luz del día. No un torpe asesinato en la oscuridad.

Kin volvió a colocarle el casco a Kensai para ahorrarle a la cabeza del anciano más castigo. Luego empezó a desabrochar el arnés del piloto, el dolor de sus quemaduras era una molestia lejana y cortante.

—Ayúdame con él, hermano.

Shinji se quedó quieto, vacilaba, el aire lleno del tartamudo ritmo de las cabezas de los Hombres del Gremio contra las mallas metálicas. Pero al final, se acercó al Primer Brote, casi no podía con él, entre los dos consiguieron sacarle del arnés del piloto. Medio cargando con él, medio arrastrándole, llegaron al ascensor. Los chicos salieron a trompicones al área de carga y por fin alcanzaron una ancha puerta de doble hoja marcada con rayas diagonales de pintura amarilla. El mecanismo hidráulico estaba inutilizado, así que apoyaron a Kensai contra la pared mientras daban vueltas a la rueda de cierre; por fin consiguieron abrir las puertas una rendija y salir parpadeando a la cegadora luz del día.

Kin hizo una mueca, contuvo la respiración, el aire envenenado tenía un sabor imposiblemente dulce después de los asfixiantes confines del Arrasador. Miró hacia Yama, a las murallas de Kitsunejō, derruidas a su alrededor, a los soldados y samuráis que salían lentamente de sus trincheras, con las armas en alto. Humo y cenizas, fuego y sangre, la tierra tembló cuando una réplica del colosal terremoto alcanzó la ciudad.

Las murallas ya devastadas terminaron de derrumbarse, Kin y Shinji se quedaron bien agachados, con Kensai entre ambos mientras la ciudad tiritaba y se estremecía, justo igual que el hombre que sujetaban entre ellos.

—Por todos los dioses —murmuró Kin, paseando los ojos por la carnicería—. Mira todo eso…

Shinji extendió la rampa de carga hasta el suelo roto. Los guardias de palacio estaban rodeando al Arrasador, con las ballestas en alto, cuadros de bushimen se preparaban para avanzar.

—¡Deteneos! —gritó Kin.

—¡Tú no eres quién para dar órdenes aquí, Hombre del Gremio! —Un Kitsune estaba de pie entre los escombros, alto y ancho como una puerta, con la insignia de general sobre su tabardo—. ¡Estás dentro de las murallas de Kitsunejō, la Fortaleza del Zorro y de nuestro Señor, el Daimyo Isamu!

—¡Somos rebeldes! —gritó Kin—. ¡Tenemos aquí prisionero al Shateigashira Kensai!

—Una estratagema demasiado obvia. —El hombre escupió sobre el suelo—. ¿Creéis que somos idiotas?

—¿Una estratagema? ¿Quién demonios cree que saboteó esta cosa? —Shinji dio un manotazo a la carcasa del Arrasador—. ¿No se ha dado cuenta de que alguien lo detuvo en seco a doce metros de la puerta del dormitorio de su Daimyo? ¿O cree que se quedó sin jodido chi?

—Vaya boquita tienes, chico.

—¡Eso es justo lo mismo que dijo su hija!

El general se echó a reír.

—También tienes un par. ¿Cómo te llamas?

Kin cortó la contestación de Shinji.

—Mi nombre es Kin, General. Mi exuberante amigo es Shinji.

—He oído tu nombre antes. Este mismo día, de hecho…

El hombre inclinó la cabeza en una lenta reverencia.

—Yo soy Ginjiro, general del ejército Kitsune.

Kin hizo lo que pudo por devolverle la reverencia con el peso de Kensai colgado del brazo, el dolor de sus quemaduras iba recuperando su intensidad bajo la neblina opiácea que empezaba a disiparse.

—El honor es mío, General.

—¿Es realmente el Segundo Brote de la ciudad de Kigen, ese que tenéis entre los brazos?

—Técnicamente, es el Primer Brote del Gremio entero, ahora que Tojo está muerto.

El General Ginjiro hizo una seña a sus hombres para que bajaran las armas, una fría sonrisa se dibujó en sus labios.

—Entonces, os doy la bienvenida a Kitsunejō.

Yukiko y Buruu bajaron en picado hacia la fortaleza Kitsune, Kaiah y los demás miembros de la manada a su lado. Cojeando por los cielos tras de ellos, venían unas pocas naves Kitsunes heridas y la humeante mole de la Kurea, llena de cicatrices de guerra, con un ensangrentado y magullado Mirlo al timón. La ciudad había sido diezmada, pequeños focos de contienda seguían teniendo lugar entre soldados Kitsunes y trituradoras Toras. Sin forma de salir de la ciudad, los Toras se habían hecho fuertes en el Último Islote, la incertidumbre aumentó tras el paso del terremoto, la destrucción de la Primera Casa, la aparición de esos demonios del foso.

El ejército gaijin había estado a medio camino de tender un puente sobre el Amatsu cuando los alcanzó el terremoto, su estructura se colapso al fondo de aquellas aguas negras como el alquitrán. Ahora estaban concentrados en la ribera oriental, sus comandantes caminaban adelante y atrás por las negras orillas mientras sus ingenieros empezaban el trabajo otra vez. Solo uno entre todos ellos caminaba con la cabeza gacha, ahogado en un sentimiento de culpabilidad.

Pero Yukiko solo podía pensar en el Inquisidor ciego, encerrado en las mazmorras de la fortaleza. Un hombre que tendría todas las respuestas, que les podría decir cómo derrotar a la oscuridad que se extendía desde lo que quedaba de la Mancha.

El Arrasador asomaba imponente entre el humo frente a ellos, el gigante estaba escorado, sus motores silenciados. Se había abierto camino a golpes a través de los muros de Kitsunejō, pero había muerto antes de alcanzar su objetivo. Los soldados del clan del Zorro lo habían rodeado, sus espadas centelleaban a la luz del día que se apagaba, la Diosa del Sol se retiraba a descansar, descendía por detrás de las turbulentas nubes de tormenta, mientras la nieve aún caía en frenéticos remolinos.

Yukiko sintió a Buruu ponerse tenso bajo ella, se coló instintivamente en el espacio de detrás de sus ojos. Y entonces le vio, zigzagueando entre los escombros a los pies del Arrasador, sujetando entre los brazos lo que parecía el Segundo Brote de Kigen. Estaba rodeado de soldados por todas partes.

La ira se avivó en su corazón. Ira por su traición. Por todo lo que le había costado a ella.

—¡KIIIIIIN!

Buruu rugió a su son, se lanzaron en picado desde los cielos con la manada de Tormenta Perpetua pegada a los talones, Yukiko llevaba la katana en la mano. El chico que iba al lado de Kin se echó a temblar, soltó al Segundo Brote, giró en redondo y emprendió la huida mientras el Shateigashira se colapsaba. Kin tenía los ojos como platos, pero ella le agarró por las piernas, le mantuvo inmovilizado en el sitio mientras aterrizaban, guijarros y escombros rotos bajo sus garras, lanzando polvo y cenizas por el aire.

Yukiko se bajó de Buruu en un abrir y cerrar de ojos, la katana que llevaba en la mano lanzaba destellos bajo aquella luz mortecina. Levantó el arma, recordando a Isao, Takeshi, Atsushi, Akihito, Michi, Daichi, Aisha, los soldados que habían muerto defendiendo esa ciudad, el ideal de libertad sobre el que este chico había escupido con toda la saliva que había conseguido reunir. Sintió pena en la mente de Kin, reventaba las orillas de su subconsciente, rebosaba por sus ojos mientras se aproximaba a él para asestarle el golpe final, los nudillos blancos sobre la empuñadura de la espada que Daichi había bautizado con el nombre de su Ira, la que le había regalado el mismísimo hombre al que este chico había enviado a su muerte.

Y sin decir ni una sola palabra, sin darle ni una pizca más de su aliento a ese bastardo desgraciado, lanzó una estocada directa a su corazón.

Sonó la aguda nota de acero contra acero, un estallido de chispas cuando su golpe fue desviado, impactando contra el hombro de Kin y salpicando sangre en todas direcciones. Yukiko se volvió, con los ojos muy abiertos, Buruu rugió, una débil incomprensión brotó en los pensamientos de la chica.

El General Ginjiro se había interpuesto entre ella y Kin, con una maza de guerra en la mano.

—Espera, Señora de las Tormentas.

—Apártese, General —bufó Yukiko—. Antes de que acabe con usted.

—Me alegra ver que todavía vives, chica.

Cuatro tigres del trueno se plantaron detrás de Yukiko, llenaron el aire de gruñidos amenazadores.

—Apártese. A un lado.

El General no pareció impresionado.

—Esto es Kitsunejō. La Fortaleza del Zorro. El Daimyo Isamu manda aquí. No la Señora de las Tormentas Yukiko.

—¡El Daimyo Isamu está muerto! ¡Todos ellos muertos! ¡Por culpa de este traidor! —Los ojos de Yukiko lanzaban destellos, fijos en el aún paralizado Kin—. Podría reventarle en mil pedazos con tan solo un pensamiento…

—Y lamentar ese momento de locura para el resto de tus días, chica.

—No sería una locura, ¡sería justicia! ¡Nos traicionó! ¡Traicionó a Daichi!

—El padre de Kaori.

… ESTE HOMBRE NUNCA HA CONOCIDO A KAORI.

Yukiko pestañeó, las dudas empezaron a asomar entre su densa ira.

—¿De qué conoce a Kaori? ¿A Daichi?

—Misaki nos envió un mensaje inalámbrico desde la cubierta de la Buscadora de la Verdad hace apenas diez minutos. Está volviendo de las ruinas de la Primera Casa, con ella viene lo que queda de un equipo de sabotaje de los Kagés. Su líder, una mujer llamada Kaori, nos rogó que hiciéramos correr la voz entre los rebeldes y otros leales al Daimyo aquí. El chico de nombre Kin no debe ser tocado.

—Kaori odia a Kin. Ella quiere verle muerto más que yo…

El General se acarició la barba.

—Parece que este chico y tu Daichi urdieron un plan entre los dos. Una estratagema desconocida incluso para la hija de Daichi. Una treta para conseguir que el chico entrara en el Arrasador y lo detuviera desde dentro. —Ginjiro levantó la vista hacia el escorado Goliat, luego volvió a mirar los apenas doce metros de tierra entre la máquina y los muros interiores de Kitsunejō—. Por suerte para nosotros, según parece…

… ¿PODRÍA SER CIERTO?

—Eso es imposible…

—Dice la chica de baja cuna que encabeza una manada de tigres del trueno.

La katana de Yukiko cayó de entre sus dedos insensibles. Miró a Kin, la ira se iba derritiendo, se coló en sus pensamientos. Todo estaba ahí para que ella pudiera verlo; si solo se hubiera parado a mirar. Kin y Daichi aparentemente concentrados en su partida de ajedrez. La infiltración del chico en el Cabildo de Kigen, luego en el mismísimo Arrasador. La agonía de sus quemaduras, la herida del lanzador de hierro en el muslo, todo lo que había arriesgado y sufrido claramente visible en los centelleantes caminos neuronales de su mente. Pero por encima de todo, reflejado en las lágrimas que anegaban los ojos de ambos, estaba el momento en que ella le había acusado de traicionarla en la arena de Kigen. Cuando había pensado que Kin la había vendido a Yoritomo y él le había demostrado que estaba equivocada, tan equivocada como ahora, otra vez. Las palabras de Kin entonces sonaban ahora en su mente, como un cuchillo oxidado en el pecho.

—Te di mi palabra. Le di a Buruu sus alas. Yo nunca te traicionaría, Yukiko. Nunca.

—Oh Dios, Kin…

Yukiko le soltó y él casi se desploma, el calor de sus quemaduras ardió de un color rojo sangre en su mente. A pesar de todo, se mantuvo en pie, con los ojos llenos no del dolor de su cuerpo, sino del dolor de un único pensamiento: que una vez más y a pesar de todo lo que había hecho, ella había vuelto a pensar lo peor de él.

Yukiko dio un paso hacia Kin, sus manos revoloteaban inútilmente a sus lados.

—Oh Dios, Kin, lo siento tanto…

El viento aullaba en el gélido golfo que los separaba. Un solo palmo y más de mil kilómetros de anchura.

Kin bajó la vista hacia la curva de la tripa de Yukiko, se secó las lágrimas de los ojos.

—Yo también…

47 Una gran forma de morir

47

UNA GRAN FORMA DE MORIR

NO HAY TIEMPO AHORA, PARA EL PESAR.

Estaban sentados en el punto más alto de la ciudad de Yama (la cabeza inclinada del Arrasador) contemplando las ruinas de la capital Kitsune. Los acontecimientos de la última hora se repetían una y otra vez en su mente, como una caja de sonido rota que respirara un zumbido monótono.

Yukiko había ido derecha a las mazmorras, Hana a su lado, decidida a interrogar al Inquisidor y sacar algo de verdad de todo aquello. Pero los calabozos se habían colapsado durante el terremoto que había seguido a la destrucción de la Primera Casa; la celda del Inquisidor y docenas más habían quedado enterradas bajo toneladas de escombros. Yukiko se había quedado de pie ante la pared de mampostería derrumbada, palpó tras las ruinas con el Kenning, en busca de esos ojos negros como el carbón, esa sonrisa vacía, cualquier signo de vida. No encontró nada. Una desolación, desprovista incluso de ratas comedoras de cadáveres. La desesperación invadió su corazón, se dio cuenta de que las respuestas que podía guardar el Inquisidor habían muerto con él.

El General Ginjiro había ordenado que retiraran a los impotentes Hombres del Gremio del Arrasador y los encerraran bajo llave. Kin le rogó que llevaran a sus hermanos a la enfermería y, sin calabozos en los que encerrarlos, el General había consentido. Kin había supervisado la operación a pesar de sus heridas, desenchufó a cada Hombre del Gremio de su mecábaco con sus propias manos; acabó así con sus convulsiones, los ayudó a ponerse en pie, tenían los ojos llorosos y temblaban. Solo después de que el último Hombre del Gremio hubiese sido trasladado dejó que le llevaran a recibir tratamiento.

Durante todo ese tiempo, no había cruzado ni una palabra con ella. Yukiko había vuelto al lugar en el que se había estrellado la Muerte Honorable, no se sorprendió de constatar que Hiro ya no estaba ahí. Las lágrimas corrían por su cara cuando recogió el cuerpo de Michi y lo transportó de vuelta a Kitsunejō. La depositaron en los jardines bajo sábanas blancas y nieve negra, una más entre cientos, sus cifras aumentaban por segundos.

Yukiko sabía que tendrían que tratar con los gaijins pronto para recoger el cuerpo de Akihito, o al menos lo que quedaba de él. Pero por el momento, no podía sino seguir esforzándose por que el dolor no rebosara de su interior y se derramara como una interminable inundación. Allí arriba, rodeada por el silencio, su pérdida amplificada por los tigres del trueno que lloraban a sus hermanos caídos, la chica montada sobre Kaiah, llorando a su amado.

Dolor y pena.

EL PESAR MALGASTA UN TIEMPO DEL QUE NO DISPONEMOS.

No puedo remediarlo, Buruu. Si alguien iba a sobrevivir a todo esto, siempre pensé que sería Michi. Era más fiera que mil dragones marinos. Y Dios, el pobre Akihito…

TODO ESTO NO HA SIDO MÁS QUE EL PRELUDIO. LA BATALLA NI SIQUIERA HA EMPEZADO.

Yukiko se introdujo en el Kenning y tanteó el camino hacia el sur, un dolor de cabeza arrancó en algún sitio al fondo de su cráneo. Podía sentir la imposible oscuridad que aumentaba por momentos alrededor de los restos de la Mancha, se retorcía y bullía, unos débilísimos ecos en su mente, un entrecortado ritmo machacante que intentaba atraerla hacia allí. Se retiró de vuelta al calor de su hermano. Tiritando.

No puedes ni imaginarte lo que está creciendo allí abajo…

TENGO UNA LIGERA IDEA.

¿Cómo podemos empezar siquiera a luchar contra eso? Una puerta al infierno, Buruu. Una herida en el mundo que lleva directamente abajo, hacia Yomi. Los demonios contra los que luchamos aquí no eran nada. Las cosas que salen arrastrándose de ese agujero…

¿DEBERÍAMOS SALIR CORRIENDO, ENTONCES? ¿DEJAR MORIR ESTE LUGAR?

No podemos hacer eso.

SUKAA Y LOS OTROS LO CONSIDERARÍAN JUSTICIA.

¿Y tú qué opinas?

Buruu olisqueó el aire, miró a los pocos compañeros de manada que le quedaban, volaban en círculo por encima de su cabeza. Tenía los ojos fijos en Sukaa, el arashitora negro planeaba sobre la ciudad como un cuervo de las leyendas del pasado; un heraldo de la muerte caminando entre las ruinas de la guerra.

SOY MÁS QUE ESO AHORA. Y NO ME PARECE BIEN DEJAR A ESTA GENTE ABANDONADA A SU SUERTE, INDEPENDIENTEMENTE DE LO MUCHO QUE HAYAN TENIDO QUE VER CON ELLA. AQUÍ, AL FINAL, ESPECIALMENTE SI ESTO ES EL FINAL, DEBEMOS HACER LO CORRECTO. NO LO QUE ES JUSTO. Y HAY UNA DIFERENCIA.

Esta no es tu lucha, Buruu. Tienes una pareja en casa. Un hijo. No hay nada que te impida volver con ellos ahora. Vivir la vida que deseabas.

¿CREES QUE MI EXILIO ES LA RAZÓN POR LA QUE ME QUEDÉ?

Ya has hecho suficiente, hermano.

TÚ ERES MI VIDA Y MI CORAZÓN. VOY DONDE TÚ VAS.

Tu especie ya ha perdido bastante por nuestra culpa. Ellos luchan porque tú se lo has ordenado, no porque crean que merezcamos la pena. Cinco de ellos han muerto hoy. Y sabiendo lo que nos espera al sur, me temo que vas a enviar al resto a una muerte segura.

NO CREO QUE LOS DIOSES QUISIERAN QUE ESTUVIÉRAMOS AQUÍ PARA SUFRIR UN DESTINO SEMEJANTE.

¿Los dioses? ¿Qué demonios tienen ellos que ver con todo esto?

NO ME CREO QUE DUDES DE ELLOS AHORA. JUSTO CUANDO ÚLTIMA SE ACERCA…

Bueno, pues ¿dónde coño están? ¿Por qué no nos están ayudando?

¿QUIÉN DICE QUE NO LO ESTÁN HACIENDO?

Suenas como Michi…

ELLA NO DECÍA MÁS QUE VERDADES. PIENSA EN ELLO. TÚ Y YO. TODOS ESTOS ACONTECIMIENTOS, SUCEDIDOS A PARTIR DE UN ÚNICO MOMENTO: LA CAZA DEL ÚLTIMO ARASHITORA QUE QUEDABA CON VIDA. SIN ÉL, KIN NUNCA TE HABRÍA CONOCIDO. LOS REBELDES NUNCA SE HUBIERAN ALIADO CON LOS KITSUNES. EL ARRASADOR NUNCA HABRÍA FALLADO. LA PRIMERA CASA NUNCA HUBIERA CAÍDO.

Ha sido todo casualidad, Buruu. Nos conocimos por el sueño de un loco.

¿Y QUIÉN LE PROPORCIONÓ ESE SUEÑO?

Yukiko frunció el ceño, apretó fuerte los labios.

¿Y qué hemos conseguido? ¿Qué hemos ganado?

SEA CUAL SEA EL PLAN HACIA EL QUE TRABAJABA LA INQUISICIÓN, NO HA SALIDO COMO ESPERABAN. EL INQUISIDOR DE LOS CALABOZOS DE KITSUNEJŌ HABLÓ DE QUE PASARÍAN AÑOS ANTES DE QUE SU PLAN DIERA SUS FRUTOS. EL RENACIMIENTO DE ÚLTIMA, ESTA CALAMIDAD… ES PREMATURA. LOS ONIS QUE SALÍAN ARRASTRÁNDOSE DE ESE FOSO ERAN COMO NIÑOS RECIÉN NACIDOS, CEGADOS POR LA LUZ. AÚN NO ESTÁN LISTOS PARA ESTAR AQUÍ. HAY UNA VENTAJA EN ESO. UNA FUERZA.

¿Pero cómo? ¿Cómo luchamos contra una diosa?

CON UN EJÉRCITO.

Yukiko miró al otro lado del río, a las fuerzas gaijins reunidas en las orillas del Amatsu. A los soldados Toras refugiados en el Último Islote, rodeados y en gran minoría, pero no derrotados, todavía no.

No hay tiempo para el pesar.

Buruu asintió.

YA HABRÁ TIEMPO SUFICIENTE PARA LAS LÁGRIMAS CUANDO HAYAMOS GANADO LA GUERRA.

Una lluvia de flechas cruzó el cielo mientras volaban por encima del campamento gaijin, caían de vuelta al suelo para besar la tierra helada. Los rotorcópteros que aún quedaban en pie flotaban en el cielo por debajo de ellos, pero no los atacaron, los pilotos obviamente no tenían ningunas ganas de luchar contra tigres del trueno a menos que no tuvieran más remedio. Yukiko metió la mano en sus alforjas y sacó una larga bandera blanca. Siguieron volando en círculo por encima del campamento hasta que las flechas dejaron de caer, hasta que todos los soldados allí abajo habían visto su símbolo de paz.

Y entonces, descendieron.

Los soldados despejaron un amplio círculo, Kaiah y Buruu desgarraron el suelo helado al aterrizar. Todos los gaijins llevaban armas, una ancha espada o un mazo o una larga lanza, y Yukiko se encontró rodeada por una pared de frío acero centelleante. Cada ojo de cada soldado estaba fijo en Hana, desconfianza e ira en todas las miradas. Los comandantes gaijins se quedaron bien por detrás de sus hombres, de pie sobre una de las achaparradas tortugas de asedio para poder ver por encima de la muchedumbre.

Yukiko podía ver al Tío de Hana, un hombre alto y rubio con bigotes descuidados. A su lado estaba la sacerdotisa de la granja de relámpagos, apaleadas pieles de latón de varios Hombres del Gremio cubrían su cuerpo. El campamento estaba iluminado con barriles de fuego, largas sombras danzaban en el aullante viento.

—Aleksandar Mostovoi —dijo Yukiko.

—Da. —Sus ojos azules lanzaron destellos cuando un relámpago zigzagueó a través de los cielos cada vez más oscuros.

—No puedo hablar vuestro idioma. ¿Querrás traducirle lo que digo a vuestra sacerdotisa?

—Da. —Miró a Hana—. Mi sangre, ¿estás bien?

Hana hizo todo lo que pudo por que no le temblara la voz.

—¿Cómo demonios crees que estoy?

—Parecía un buen hombre, Hana. Lo siento…

—¿Dónde está el Mariscal Sergei, Tío?

—Murió en el río hoy. —El hombre miró a Yukiko con cara de pocos amigos—. Tú le mataste.

—Lo siento —suspiró la chica—. Solo quería…

La Hermana Katya escupió una serie de incomprensibles palabras y el Kapitán respiró hondo.

—La Sagrada Hermana te ruega que digas lo que tienes que decir y sigas tu camino.

Yukiko miró fijamente a la mujer rubia, los gélidos vientos soplaban oscuros mechones por delante de sus ojos. Se quitó el pelo de la boca, recordando la última vez que se habían visto. Yukiko era una prisionera, impotente y aterrorizada. Pero ahora se mantenía bien erguida, estiró su mente a través de la ardiente faz de la isla para introducirse en lo imposible, la ancestral fuerza que aún merodeaba por sus aguas.

—Vuestra flota ha sido aniquilada. Todos los marineros morchebanos han huido de la Bahía de los Dragones o duermen ya bajo sus aguas. Cada barco de vuestra armada yace oxidándose en el fondo de la bahía.

Un breve intercambio de palabras entre Mostovoi y su hermana.

—No nos dices nada que no sepamos, chica que habla con las bestias.

—Debéis saber entonces, que los dragones que destruyeron vuestros barcos lo hicieron por orden mía.

Mientras Mostovoi repetía sus palabras, un murmullo enfadado se extendió entre las tropas gaijins. Más de uno dio un amenazador paso al frente, aunque el atronador rugido de Buruu los paró en seco.

—¿Nos dices esto, por qué? —preguntó el Kapitán.

—Porque ahora debemos confiar los unos en los otros, Aleksandar Mostovoi. Porque si no lo hacemos, todos nosotros moriremos en este lugar. Y la confianza no puede germinar en un campo de mentiras.

—Tú mataste a nuestra gente. Soldados valientes, todos ellos.

—Vosotros matasteis a mi… —A Hana se le quebró la voz, se le llenaron los ojos de lágrimas—… Vosotros invadisteis nuestra nación. Quemasteis la ciudad de Kawa. Mujeres y niños…

—¡Los shimanos raptaron a nuestras mujeres y niños! —gruñó Mostovoi—. Mi madre. Mi hermana. Por el amor de la Diosa, Hana, tú eres hija de la violación. La violación de mi familia, mi país, ¡todo a manos de esos cerdos negreros!

ESTE CAMINO NO LLEVA MÁS QUE A LA DESTRUCCIÓN. SANGRE POR SANGRE.

Dios, lo sé, pero…

EL PRIMER PASO DEBES DARLO TÚ. DESPERTAR A DRAGONES ANCESTRALES DE SU SUEÑO ETERNO. MATAR A DEMONIOS DE LOS MÁS PROFUNDOS INFIERNOS. MONTAR UN TIGRE DEL TRUENO. ESO SON COSAS FÁCILES PARA ALGUIEN COMO TÚ.

¿Fáciles? Por todos los dioses…

AKIHITO YA NO ESTÁ. MICHI YA NO ESTÁ. ¿NO CREES QUE ELLOS QUERRÍAN, COMO HACÍA TU PADRE, QUE SU SACRIFICIO SIGNIFICARA ALGO?

Yukiko envolvió los brazos alrededor de su cuerpo, tiritaba en aquel frío helador.

Algo más grande.

Miró a Mostovoi, a los soldados que la rodeaban. A cientos de kilómetros de sus casas. Todos movidos por la misma sed de venganza, atrapados en la misma espiral descendente. Y ella había visto exactamente a dónde conducía…

—Sé que os hemos hecho mal, Kapitán. —Suavizó el tono de su voz, mostró las palmas de las manos—. Si estuviera en mi mano deshacer el pasado, lo haría. Pero debéis saber que no volverá a ocurrir jamás. El Gremio del Loto ha sido destruido hoy. Por mi gente, mis amigos, hombres y mujeres que ya no podían seguir viviendo en un país construido con la sangre de los vuestros. Siento muchísimo vuestra pérdida, de verdad que lo siento. Pero ahora nos enfrentamos a una amenaza mayor de la que nunca podríais imaginar. Y necesitamos vuestra ayuda para derrotarla.

Mostovoi se quedó callado durante un frío y vacío para siempre antes de repetir las palabras. Yukiko observó cómo Katya entornaba los ojos, una risa amarga brotó de entre sus dientes afilados. Sus palabras fueron como el siseo de una víbora.

—Hana ha matado a la Santa Madre. La mano de la Imperatritsa en persona. No puede haber paz entre nosotros, chica.

—Entonces moriremos —escupió Hana—. Todos nosotros. Todos vosotros.

—¿Amenazas, mi sangre? ¿Esta es tu oferta de paz?

—Hana no está amenazando a nadie. —Yukiko sacudió la cabeza—. La maldad personificada se acerca desde el sur. Una herida en la faz de la tierra, que sangra demonios. Ahora todavía están débiles. Aturdidos por su nacimiento. Pero pronto vendrán. Desde el extremo de Seidai hasta la isla de Shabishii. Desde los mares del este hasta el borde de Yotaku. Los hijos de Última avanzarán como una marea y todo lo que se ponga en su camino perecerá. Todo.

—¿Y esto nos importa por qué?

—No tenéis flota, Tío —dijo Hana—. Estáis atrapados aquí como el resto de nosotros.

Yukiko dio un paso al frente, ojos suplicantes dirigidos a la Hermana Katya.

—Os hemos hecho mucho daño. Los dioses lo saben. Pero si no sois capaces de perdonarnos, todo ser vivo en esta isla morirá. —Bajó la vista hacia su tripa, sintió el calor en su interior, un calor que crecía día a día—. Yo…

Se le atascaron las palabras en la garganta. La imposibilidad de todo ello. La enormidad.

—Pronto seré madre —dijo al fin—. Estos bebés vendrán a un mundo al que yo ayudaré a dar forma. Y esa idea me aterroriza por completo, Katya. Pero lo que me aterra aún más es la idea de que quizás ni siquiera tengan una oportunidad jamás. Y parte de mí se pregunta si no debería simplemente alejarme volando, dejar todo esto atrás. Convencerme a mí misma de que hice todo lo que pude y esperar que esa mentira me deje dormir por la noche. Pero entonces pienso en el resto de madres y padres de estas islas, que seguro que también tuvieron parte que ver en el sufrimiento de vuestra gente, todos ellos. Pero aun así, quieren a sus hijos. Y esos hijos se merecen un futuro, tanto como los míos. Y si yo puedo luchar por proporcionarles uno, si dar mi propia vida y la vida de los míos significa que otros cien mil pueden salvarse…

Se secó las lágrimas de los ojos, se apoyó en la calidez de Buruu.

—Lo siento. —Miró a todos los gaijins allí congregados—. Os lo digo a todos vosotros. Siento mucho todo lo que os han hecho. Y aunque no tengo ningún derecho, os ruego que nos ayudéis mientras os ayudáis a vosotros mismos. Y aunque desde luego muy pocos de nosotros lo merezcamos… se me ocurren al menos dos que sí se lo merecen.

Miró a Katya otra vez, las palabras se le atascaron en la garganta.

—Por favor.

Los relámpagos zigzagueaban por los cielos cada vez más oscuros, el viento era como un canto fúnebre poco melodioso. La sacerdotisa se quedó ahí mirando, una mirada larga y dura. A los soldados reunidos a su alrededor. A la chica y su tigre del trueno y las lágrimas que brillaban en sus ojos. Al Kapitán inclinado hacia ella, susurrándole al oído.

—Por favor…

Yukiko pasó un brazo alrededor del cuello de Buruu, apretó la tripa contra su calor. La Hermana Katya habló, con voz baja y medida, los ojos fijos en Yukiko. La chica se volvió hacia Mostovoi, le vio echar el aire, desinflarse, encorvar los anchos hombros.

¿Decepción?

¿Alivio?

—La Hermana Katya dice que sería una deshonra para la memoria de nuestras Zryachniyes, de todos los que han caído luchando contra vuestra gente, aliarnos con vosotros contra un mal provocado por vosotros mismos. Prohíbe a absolutamente todas las tropas leales a la Imperatritsa luchar a vuestro lado.

Yukiko suspiró, las palabras fueron como una fría puñalada en la tripa. Hana apretó la mandíbula, pugnando por reprimir un ácido reproche. Katya escupió al suelo, señaló al cielo.

Mientras se le caía el alma a los pies, Yukiko se encaramó a lomos de Buruu.

—Lo siento —dijo Mostovoi—. Los morchebanos no son famosos por perdonar con facilidad. Hemos sufrido veinte años de atrocidades bajo la bandera de vuestro Shōgun.

La voz de Hana sonó tensa, apenas movió los labios.

—¿Dónde está su cuerpo?

Mostovoi dijo unas pocas palabras a sus hombres y el mar de espadas y martillos se abrió lentamente. El Kapitán señaló hacia una forma próxima a la tienda de mando, envuelta en una tela empapada en sangre.

—Espera. —Piotr se abrió paso a empellones entre el gentío, cojeando todo el camino, maldiciendo y empujando. Se paró delante de Yukiko, la miró fijamente con sus ojos medio ciegos.

—Yo voy con ella. —Pasó la vista por todos los ahí reunidos—. Aunque no vaya nadie más.

Yukiko sonrió a pesar de la pena que sentía. Piotr ayudó a subir el cadáver de Akihito sobre Kaiah, luego se encaramó como pudo a lomos de Buruu, detrás de Yukiko. Mostovoi se dirigía hacia ellos, antes de que un gruñido sordo de Kaiah le detuviera en seco. Miró a Hana, con el dolor claramente reflejado en los ojos.

—Siento muchísimo lo de tu hombre, mi sangre…

—Dijiste que los morchebanos no son famosos por perdonar con facilidad, Tío —murmuró Hana—. Quizás haya más de mi madre en mí de lo que ninguno de los dos sospechamos nunca.

Una carrera brincada por el suelo congelado.

Una ráfaga de viento, que se congeló bajo ellos.

Vuelo.

Cinco figuras estaban sentadas en la Cámara del Consejo Kitsune: un viejo veterano de guerra, un capitán de los caminantes de las nubes, una Mujer del Gremio rebelde y dos chicas que habían cambiado la faz del mundo. El puesto a la cabecera de la mesa estaba conspicuamente vacío.

Los puestos en torno a ellos, más todavía.

—Dedicamos dos días a reparar la flota —dijo Yukiko—. Luego nos dirigimos al sur con todas las fuerzas que tengamos y nos enfrentamos a los onis en campo abierto.

—Suena como una forma estupenda de morir —suspiró el Mirlo, bebiéndose de un trago una taza llena de sake.

—Aquí tenemos una fortaleza, Señora de las Tormentas —intervino el General Ginjiro—. ¿Por qué habríamos de salir de detrás de nuestras murallas con los gaijins esperándonos al otro lado del río?

—No creo que esta puerta del infierno estuviera preparada para abrirse tan pronto. El colapso de la Mancha lo ha provocado la explosión de la Primera Casa, no cualesquiera rituales que tuvieran preparados las Serpientes. Si atacamos ahora, tenemos una oportunidad. Si esperamos, los onis simplemente aumentarán en fuerza y número y actuarán cuando estén listos. Además, las murallas están rotas. Una vez que los gaijins consigan terminar su puente sobre el Amatsu, solo tienen que acercarse caminando hasta la puerta principal y llamar.

—Idiotas —murmuró Ginjiro.

—No son idiotas —dijo Yukiko—. Simplemente están enfadados. Han perdido tanto como nosotros.

—¿Con las legiones de los Infiernos a solo unos días de aniquilarnos, aún quieren cobrar viejas deudas? ¿Dónde y cuándo?

Hana habló, su voz oscura y ronca por el dolor.

—SI fuera su madre la que hubieran hervido y convertido en fertilizante, puede que entonara una canción distinta, General.

—¿La muerte de mi Amo y Señor no te parece sacrificio suficiente, chica?

—No me llame «chica», hijo de put…

—¡Por Dios, estamos del mismo lado! —Yukiko estampó las manos sobre la mesa—. Si no dejamos el pasado a un lado y miramos al ahora, no habrá ningún mañana. —Sus ojos saltaron alternativamente de Hana a Ginjiro—. ¿No lo entendéis?

—Hana puede tener bastante mala uva —dijo una voz grave y ronca—. Le viene de su papá.

Hana levantó la vista, los ojos como platos, le vio de pie en el umbral de la puerta con su sonrisa torcida. Misaki estaba a su lado con las patas de cromo desenroscadas, su hija entre los brazos.

—¡Yoshi!

Hana cruzó volando la habitación, sus pies apenas tocaban el suelo, se lanzó a los brazos abiertos de su hermano. Giraron sobre sí mismos como si estuvieran bailando, lágrimas resbalaban por la cara de Hana mientras Yoshi reía y la abrazaba fuerte. El tiempo se detuvo, Hana se aferró a él como si se fuera a acabar el mundo, hasta que el enfado reemplazó al alivio y se apartó de él, le dio un puñetazo en el pecho, se limpió la cara con la manga.

—Por todos los infiernos, ¿dónde demonios has estado?

—Más o menos donde acabas de decir. —Miraba fijamente el ojo de su hermana, deslizó el pulgar cariñosamente por su mejilla—. Me gusta tu nuevo aspecto. Muy atractivo.

—Más tarde, ¿vale?

Yukiko se reunió con ellos en el umbral de la puerta, se cubrió el puño y le hizo una reverencia profunda a Misaki.

—Señora de las Tormentas. —La mujer le devolvió la reverencia—. Me alegro de que estés viva. Te saludaría de manera más apropiada, pero tengo los brazos dichosamente ocupados.

—Hola, pequeñaja. —Yukiko le hizo cosquillas en la barbilla a la niña que llevaba Misaki en brazos—. Tu madre es muy valiente. ¿Lo sabías?

La chiquilla sonrió tímidamente y escondió la cabeza en el pecho de su madre.

—La Primera Casa ha desaparecido. —Yukiko volvió los ojos hacia Misaki—. El Primer Brote está muerto. Todo Shima tiene una deuda con vosotros, Misaki.

—No solo con nosotros —dijo Misaki.

Una figura salió de entre las sombras. Ojos gris acero y altos pómulos y labios carnosos; el flequillo corto para por fin dejar al descubierto la cicatriz que cruzaba su cara.

—Kaori —musitó Yukiko.

—Está muerto, Yukiko. —Las lágrimas brillaban sobre las pestañas de Kaori—. Mi padre está muerto.

Yukiko cerró los ojos, le flaquearon los ánimos.

—Dios…

—¿Kin está vivo? —Un resplandor esperanzado en el gris acero.

—Sí, lo está. Apenas.

—Me enteré de todo. —La mujer se miraba fijamente las manos, abría y cerraba los puños—. Del plan que había trazado con mi padre. Pero no dije nada. Mi falsedad podía haberle costado la vida. Tu vida. La de cualquiera. —Sacudió la cabeza—. Perdonadme. No era capaz de ver…

Yukiko tomó las manos de Kaori entre las suyas.

—El pasado, pasado es, hermana.

—… ¿Hermana?

Yukiko sonrió.

—Siempre.

Las dos chicas se abrazaron con fuerza, cerraron los ojos para reprimir las lágrimas. La tormenta que arreciaba sobre sus cabezas se aquietó, la nieve negra se detuvo, como para darles un diminuto instante de paz antes del impulso final. Los cinco volvieron a la mesa del consejo. Yukiko se dirigió a Ginjiro:

—General, esta es Kaori, líder de los Kagés. Ya conoce a Misaki, líder de los rebeldes del Gremio y a Yoshisan, hermano de Hana.

—No muy líder de nada, me temo. —El chico sonrió con su sonrisa torcida.

Yoshi se arrodilló al lado de su hermana, le pasó un brazo por encima del hombro. Miró al otro lado de la mesa al Mirlo, a la botella de sake que tenía ante él.

—¿Qué tal, Capitansan?

—Vivo —gruñó el Mirlo—. Así que, mejor que muchos.

—Sin duda.

—¿Y tú?

—Parcheado.

El Mirlo sonrió, le sirvió una taza y observó a Yoshi bebérsela de un trago. El chico hizo una mueca por la quemazón, se limpió los labios y sacudió la cabeza.

—Le da mil vueltas a esa mierda de seppuku de arroz marrón que Jurou y yo solíamos beber. —Le sonrió a su hermana—. ¿Lo recuerdas?

Ella le sonrió a su vez.

—Sí, lo recuerdo muy bien.

El chico parpadeó, miró alrededor de la sala frunciendo el ceño.

—Por cierto, ¿dónde está Akihito?

A Hana se le cayó la sonrisa al suelo, rota en mil pedazos. Yukiko puso las manos sobre las rodillas, agachó la cabeza, el pelo a modo de cortina por delante de su cara.

Yoshi las miró alternativamente.

—Oh Dios, no…

—Tenemos mucho de lo que hablar, Yoshi —dijo Hana—. Pero luego, ¿vale?

Yoshi la abrazó fuerte, le dio un beso en la frente. Hana se acurrucó contra él, cerró el ojo, tan agradecida de estar con él otra vez que apenas podía respirar.

—Todos hemos pagado un alto precio —dijo Kaori—. Pero debemos dejar a un lado nuestra pena. Última y la horda de Yomi no serán tan amables de darnos tiempo para llorar a nuestros seres queridos.

—¿Los viste? —preguntó Yukiko.

—Tan solo miré por encima del hombro mientras volábamos, por miedo a que la locura se apoderara de mí. Dedos de hielo abrasador arañaban mi cabeza por dentro. Una melodía grabada en mi columna vertebral. Oscuridad. —Kaori negó con la cabeza—. Hambre y frío sin fin.

—Una puerta a los infiernos —musitó el Mirlo, dándose cuenta al fin de la realidad de la situación—. Por el aliento del Gran Hacedor…

Misaki abrazó a su hija, retiró unos mechones de pelo de la frente de la chiquilla.

—No puedo creerme que venciéramos al Gremio y a los Toras solo para que ahora nos derrote una diosa loca…

—Realmente, no podemos culparla —dijo Yoshi, encogiendo los hombros.

—¿Qué?

—Piénsalo. Muere dando a luz a la creación y su marido la deja en los infiernos para pudrirse.

—El Dios Izanagi intentó salvarla —dijo Kaori.

—Y fracasó —dijo Yoshi con otro encogimiento de hombros.

—Entonces, ¿piensas que está bien que destruya el mundo como represalia?

—Bueno, ella es la que tuvo que expulsarlo fuera. ¿Podéis imaginaros lo que debe ser expulsar siete islas por ahí? Maldita sea, un poco de compasión por la pobre mujer.

—Eso es una locura —musitó Ginjiro—. Una blasfemia.

—Todo lo que digo es que una traición semejante deja cicatriz. —Yoshi encogió los hombros otra vez—. Si le pasara a cualquiera de los que estamos aquí, probablemente se volvería loco también. No digo que esté a favor de morirme ni nada. Solo digo que siento lástima por ella, eso es todo…

Hana observaba a su hermano atentamente, la luz del fuego centelleaba en su ojo.

—¿Encontraste lo que buscabas en Kigen? ¿Sirvió para algo?

—No sirvió para nada. Pero sí que encontré algo. Una respuesta quizás.

—¿A qué pregunta?

El chico se mordisqueó el labio, no dijo nada. Le pasó la taza al Mirlo para que se la rellenara.

—Entonces —intervino Kaori—, ¿qué sabemos de puertas del infierno?

—Leyendas —contestó el Mirlo—. Cuentos infantiles.

—Tora Takehiko —asintió Yukiko—. Uno de los favoritos de mi padre.

Piotr por fin se removió entre su nube de marihuanilla.

—¿Era señor de las tormentas?

Yukiko hizo un gesto afirmativo.

—Él fue quien puso punto y final a la última guerra de los infiernos. La Diosa Izanami engañó a un niño para que moviera la roca que mantenía Yomi cerrado y bien sellado; así pudo soltar a sus hordas por el mundo. Tora Takehiko entró volando a través de la puerta del infierno y la volvió a cerrar.

—Y murió en el proceso —añadió Kaori.

—Pero salvó a las Siete Islas al hacerlo.

—Sacrificio —asintió Hana.

—Mi padre me dijo una vez «Algún día comprenderás que a veces debemos hacer sacrificios por el bien de algo más grande» —dijo Yukiko—. No puedo pensar en nada mucho más grande que las vidas de cada hombre, mujer y niño de Shima.

—¿Eso es lo que pretendes hacer? —Kaori frunció el ceño—. ¿Volar a través de la puerta del infierno?

—No veo otra opción mejor, ¿y tú?

Misaki sacudió la cabeza.

—Pero una vez dentro, ¿cómo la cerrarás?

—No lo sé —suspiró Yukiko—. Las leyendas no dicen nunca cómo lo hizo.

—Yukiko estás embarazada. Y no eres la única señora de las tormentas sentada a esta mesa.

Todos los ojos se volvieron hacia Hana. La chica les sostuvo la mirada, a todos ellos, luego se giró hacia Yukiko. Asintió, apretó la mandíbula y los labios con determinación. Sin miedo.

—Kaiah y yo podemos hacerlo

—No —dijo Yukiko.

—Yukiko…

—No, Hana. Yo te he arrastrado a esto. Y tú y yo no vamos a sentarnos aquí a discutir sobre quién va a morir en este intento.

—¿Quién dice que tengo la intención de morirme? Solo porque Tora Takehiko perdiera la vida no quiere decir que una de nosotras…

—Estamos poniendo la calesa delante del porteador —intervino el General Ginjiro—. No tiene ningún sentido lo que estáis discutiendo si no tenemos un ejército con el que luchar contra las hordas de Yomi. Solo sellar la puerta no vale para nada. Por lo que decís, la legión que ya ha salido escupida por la puerta del infierno sería suficiente para causar estragos indescriptibles. También debemos ocuparnos de ellos.

—Dos días —asintió Yukiko—. Como dije antes. Reparamos la flota, nos dirigimos al sur con todas las fuerzas de las que dispongamos. Buruu y yo nos encargamos de la puerta del infierno una vez que lleguemos ahí. ¿De acuerdo?

Se hizo un incómodo silencio, el desacuerdo burbujeaba justo bajo su superficie. Era obvio que nadie en la mesa era muy partidario de la idea de que Yukiko o Hana se sacrificaran en algún tipo de carga suicida, pero no se les presentaban más opciones. El Mirlo finalmente se bebió lo que le quedaba de sake y suspiró.

—Ha sido un día muy largo. Creo que veré todo con más claridad mañana.

Los asistentes al consejo salieron en silencio, cada uno cargando con sus propios pensamientos oscuros. Yoshi se quedó ante la mesa, miraba su taza vacía. Hana se demoró en la puerta, pálida y frágil.

—¿Vienes, hermano?

—… Hai.

Se pasó una mano por la pelusilla de la cabeza, dio un gran suspiro, cogió la botella de sake y se fue en busca de un sueño que sabía que nunca llegaría.

Relámpagos de manos de su padre, garabateaban una poesía blanco azulada por las nubes en lo alto. El calor de los demás machos jóvenes a su alrededor, reunidos como cuervos para un festín sobre los aleros del palacio del Daimyo, negros y blancos, sus ojos lanzaban destellos con cada rayo que cruzaba los cielos. Observó a las hembras descender lentamente, aterrizar sobre el tejado al otro lado del jardín Kitsune. Gruñidos enfadados. Un sordo descontento. Un horrible pesar en los ojos de las que habían perdido a compañeros o familiares.

Una diversión burlona en la dura mirada de Sukaa.

Buruu miró a Shai, la observó instalarse sobre el tejado, atusarse las alas con un pico como un sable. Agitaba la cola, respiraba despacio, como si este fuera un día igual a cualquier otro.

Les rugió que les había ordenado quedarse en Tormenta Perpetua. Que la guerra no era lugar para las hembras. Que ponían en peligro el futuro de su raza estando allí.

Shai miró a Kaiah de reojo y no hizo ni un comentario.

Eso es diferente, rugió Buruu. Kaiah es diferente.

*Niah y Aael despiertos. Negros y blancos comparten un Khan. Última se acerca. Todo es diferente.*

Buruu echó un vistazo a la manada allí reunida, gruñendo suavemente.

Vuela conmigo.

Los ojos de Shai centellearon.

*Como ordene el Khan…*

Ambos emprendieron el vuelo, subieron dando vueltas hacia la tormenta, la electricidad estática se iba acumulando y chisporroteaba sobre sus alas. Shai volaba lo bastante cerca como para que la punta de sus plumas se tocaran.

Me has desobedecido, gruñó Buruu.

*Soy Shakhan de Tormenta Perpetua. Es mi deber desafiar, cuando nadie más lo hace.*

No te veré caer aquí.

*Ni yo a ti. La manada te necesita. Rhaii te necesita.*

El futuro de nuestra especie depende de las madres, no de los padres.

*No habrá futuro ninguno si la Madre Oscura acaba con el mundo. Sin nosotras, el niñomono de la lengua de plata habría muerto. Habló en mi mente. Puede que tenga una forma de salvar este lugar.*

¿Qué forma?

*No lo dijo. Pero seguro en su corazón.*

… ¿Dónde está nuestro hijo?

*Los Ancianos cuidan de él. Los cuidan a todos.*

Eso está bien.

*Lo sé. *

Los truenos sacudieron los cielos, retumbaban en sus huesos.

… Me alegro de que estés aquí, corazón.

Shai encogió un ala, planeó más cerca.

*También lo sé.*

¿Hay algo que tú no sepas?

Shai dirigió la vista al sur, a la fría y creciente oscuridad.

*Cómo terminará esto…*

48 Antes del amanecer

48

ANTES DEL AMANECER

Lloró.

Lloró hasta que su voz no fue más que astillas y su garganta tiza. Hasta que el uwagi de Yoshi estuvo completamente empapado, la cara escondida en su pecho, los brazos de su hermano alrededor de sus hombros.

Estaban sentados sobre su cama. La misma cama en que ella y Akihito habían yacido la noche anterior, ahora fría y vacía, de una anchura inabarcable, el recuerdo le roía las entrañas, dejándola completamente hueca.

Yoshi no dijo ni una palabra. No murmuró tópicos ni palabras de comprensión ni promesas de que todo iría bien. Simplemente la abrazó, su calor ahuyentaba el gélido frío de las horas previas al amanecer. Y después de una hora de vaciarse, Hana sintió que todo aquello la sobrepasaba, y él la tumbó con una almohada bajo la cabeza, la arropó con las mantas, que todavía guardaban el aroma de Akihito.

Yoshi se arrodilló a su lado, le susurró en la penumbra.

—Todo es oscuro ahora. Más negro que la negrura, lo sé. Y las palabras son cosas diminutas frente a toda esa oscuridad y todo ese frío. Pero escucha estas palabras, hermanita. Escucha y grábatelas. Mañana llegará, tan deprisa como cambia el cielo. Y tan seguro como que ahora todo es negro, el sol saldrá. Siempre. Sin importar lo débil que sea su resplandor. —Se inclinó sobre ella y le dio un beso en la frente—. Te quiero, Hana.

—Yo también te quiero, Yoshi —susurró ella—. No vuelvas a dejarme nunca más.

—Haré todo lo posible.

—¿Me lo prometes?

—Sin duda. —Le dio otro beso en la frente, suave como una pluma—. Vete a dormir.

Y Hana se sumergió en la oscuridad.

Suave y pulida madera de pino bajo los pies, cantaba al ritmo de sus pisadas. Se ahogaba en la aplastante oscuridad de antes del amanecer, el sueño a mil kilómetros de distancia, deambulaba sin rumbo por los pasillos. Los pensamientos de Buruu resonaban dentro de su cabeza.

SÉ LO QUE ESTÁS PENSANDO.

¿Ah, sí?

NO PUEDES CREER QUE YO TE AYUDARÍA.

No. Pero te puedo obligar. Quieras o no.

PUEDES HACERLO. PERO NO LO HARÁS.

¿Qué otra elección tengo, Buruu? ¿Puedo pedirles a Yoshi o Hana que renuncien a sus vidas?

NO TENDRÍAS QUE PEDÍRSELO. LOS DOS LO HARÍAN ENCANTADOS.

Yoshi no parece muy heroico.

ESOS HÉROES SON LOS MÁS GRANDES.

Hana ha perdido ya demasiado. No podemos quitarle también a su hermano.

SE OFRECERÍA ENCANTADA ELLA MISMA.

Ahora está en pleno duelo por Akihito. No sabe lo que está diciendo.

¿Y TÚ SÍ?

Yo inicié esta guerra. Yo debería terminarla.

¿Y QUÉ PASA CON TUS HIJOS? ¿LOS QUE LLEVAS DENTRO?

¿Y qué pasa con los miles de niños que morirán si Última consigue salir del infierno?

NO ENCONTRARÁS A UN SOLO TIGRE DEL TRUENO DISPUESTO A LLEVARTE A LA PUERTA DEL INFIERNO.

Sukaa me llevaría encantado.

SU KHAN SE LO PROHIBIRÁ.

Debemos cerrar esa puerta. Uno de nosotros debe morir, o si no, toda esta nación morirá.

NO SERÁS TÚ.

Buruu, yo…

NO SERÁS TÚ.

Yukiko hizo una mueca, se llevó la mano a la frente, la fuerza de los pensamientos de Buruu rebasaban su muro interior. Los truenos rebotaron por dentro de su cabeza, la furia y el calor de un aluvión de relámpagos, brillaron con luz estroboscópica cuando él se encerró afuera; una rabia hosca y furiosa la expulsó hacia el frío gélido del exterior.

Cerró la puerta, lo cerró todo, salió del Kenning y se metió de vuelta en sí misma. Y se quedó ahí parada, en el pasillo vacío, pugnando solo por respirar.

Dios, ¿cómo había llegado todo a ese punto?

Un sirviente pasó arrastrando los pies, cargado con una disculpa y una brazada de sábanas manchadas de sangre. Yukiko levantó la vista y se dio cuenta de que había llegado sin querer a la improvisada enfermería. Abarcaba todo el ala oeste del palacio, llena de heridos y moribundos. Gaijins. Hombres del Gremio. Kitsunes. Se introdujo en el Kenning otra vez, palpó de habitación en habitación, a través de los cientos de vidas rotas por el dolor, hasta que le encontró. Se removía en un sueño inquieto, su mente torturada por el mismo sueño de siempre, no por conocido menos aterrador.

Con las pestañas aleteando contra las mejillas, Yukiko se dirigió hacia el sonido de los pensamientos de Kin.

Abrió los brazos, separó los dedos, las luces de todos aquellos ojos centelleaban en los bordes de su piel. La filigrana gris labrada sobre las yemas de sus dedos, en los puños de sus guanteletes, en los bordes de sus hombreras. Una nueva piel para su carne, una piel de rango, de privilegio y autoridad. Todo lo que siempre le habían prometido, todo lo que temía había acabado por ocurrir. Era Verdad.

Esto era la Verdad.

Decían su nombre, los Shateis allí reunidos, con las manos en alto. E incluso mientras cogía aire para hablar, las palabras sonaron en su cabeza como una canción funeraria y sintió que lo que fuera que le quedaba del alma resbalaba fuera de su alcance y se escapaba hacia la oscuridad.

—No me llaméis Kin. Ese no es mi nombre.

En el sueño, sentía sus labios curvarse en una sonrisa.

—Llamadme Primer Brote.

Kin se despertó sobresaltado, con los ojos abiertos de par en par, gimió cuando sintió volver el dolor. Pensó en llamar a los guardias apostados a su puerta, pedirles más opiáceos para reducir el dolor. Pero las drogas le hacían dormir y dormir significaba ese sueño, más alto y más insistente que nunca.

—Eso es lo que ves cada noche…

Abrió los ojos otra vez, vio a Yukiko a su lado, el pelo le enmarcaba la cara y caía por sus hombros como una cortina de terciopelo negro. Se le aceleró el pulso, se le incrustó la lengua en el velo del paladar. Y entonces bajó la vista, hacia la suave curva bajo el kimono de la chica, una ola de frío subió para detener los brincos de su corazón, lo retorció y lo rajó de arriba abajo.

—Ese era el futuro del que nunca querías hablar —dijo ella—. Tu Lo Que Será.

Kin frunció el ceño.

—¿Puedes ver mis sueños?

—Si pongo el empeño suficiente. Puedo ver los pensamientos de todos los que están en este palacio.

—Un don maravilloso.

—Para algunos.

—Una pena que no lo utilizaras antes de intentar matarme.

—Lo siento, Kin. Pensé…

—Déjalo —suspiró él—. No te inventes excusas. Cada vez, has pensado lo peor de mí.

—Dios, ¿y puedes culparme por ello? Engañaste a todos, Kin. Gente a la que has conocido toda la vida. ¿Cómo puedes echarme en cara que yo también te creyera?

—Porque te prometí que nunca te traicionaría.

—Lo sé. —Yukiko se arrodilló a su lado—. Y lo siento. Te juro que nunca más dudaré de ti.

—¿Incluso cuando mis sueños te muestran que un día dirigiré el Gremio?

Yukiko estiró la mano, rozó las vendadas yemas de sus dedos.

—Lo juro, Kin.

—Nadie puede detener el Lo Que Será, Yukiko.

—Tú lo harás —insistió ella—. Tú no dejarás que sea. Yo creo en ti.

—Dios, me gustaría comprenderte. —Parpadeó sin apartar la vista del techo—. Desearía poder ver dentro de tu cabeza igual que tú ves dentro de la mía.

—Ten cuidado con lo que deseas.

Kin miró de reojo su tripa, luego la miró a los ojos. Ella le sostuvo la mirada, sin vergüenza y sin miedo.

—… Pregúntamelo. Sé que quieres hacerlo. Puedo sentirlo.

—No es asunto mío.

—Creía que le quería.

—No tienes que darme explicaciones, Yukiko.

—Una vez dijiste que me querías. —Kin no dijo nada. No sentía nada. Nada en absoluto—. ¿Ya no sientes eso? —le preguntó Yukiko.

—… ¿Acaso te importa?

—Pues claro que me importa…

Kin suspiró, se pasó una mano por la pelusilla de la cabeza.

—El General Ginjiro vino a mí hace un rato. Me dijo que queréis ir al sur y detonar el Arrasador. Incinerar a los demonios que ya han brotado por la puerta del infierno.

—¿Qué tiene…?

—Ya he dicho que os ayudaré. No tienes que embaucarme para que me ponga de vuestro lado. No tienes que fingir.

Yukiko se encogió y se apartó como si Kin hubiera levantado una mano para golpearla.

—… ¿Crees que haría eso?

—¿Sinceramente? —Kin le sostuvo la mirada de horror a Yukiko—. No sé lo que haces. No sé lo que piensas. No te conozco, Yukiko. Y es obvio que tú no me conoces a mí, tampoco. Así que no sé por qué cada vez que cierro los ojos te veo ahí. Pero aun así, eso es lo que hago.

—Así que sí que me quieres. Todavía.

Kin bajó la vista hacia sus manos vendadas, pasó la lengua por sus labios cuarteados.

—Creo que estoy enamorado de la idea de ti. Lo que representas. La vida que nunca pude tener. La persona que nunca pude ser.

—… ¿Y eso es todo?

—No lo sé. —Kin estudió su cara—. No lo sé.

—Yo sé que cuando creí que habías vuelto al Gremio, sentí como si alguien me hubiese arrancado el corazón. —La voz de Yukiko sonó frágil en la oscuridad, como si un peso estrujara el aire de su pecho—. Sé que arriesgaste todo por nosotros. Sé que eres la persona más valiente que conozco. Sé que hay una fuerza en ti que me deja a mí a la altura de la suela de tus zapatos. Sé que uno como tú hace diez como yo.

Tocó una zona de piel desnuda en su brazo, el roce de las yemas de sus dedos hizo que a Kin se le pusiera la carne de gallina.

—Sé que siento mucho que dejáramos las cosas… como las dejamos.

Kin levantó los ojos hacia ella, muy abiertos y esperanzados.

—Sé que te he echado de menos —susurró Yukiko.

Kin miró las puntas de los dedos de Yukiko, la electricidad estática que lanzaba chispas entre la piel de ella y la suya. El dolor de sus quemaduras no era ya más que un lejano recuerdo. El dolor en su pecho demasiado real como para creérselo.

—No sé cómo va a terminar todo esto, Kin. Sé que no soy la persona que querías que fuera. Sé que he cometido errores. Pero son mis errores. Yo los elegí. Son míos. Pero sé que no quiero aumentarlos dejando así las cosas entre nosotros. Porque si lo hiciera, sé que nunca me perdonaría. Ya he perdido bastante hoy. Bastante en toda esta historia. No puedo perderte a ti también.

Pareció como si pasara una eternidad, ahí bajo esa luz mortecina, mientras el viento cantaba entre los aleros y la nieve negra danzaba por las nubes en lo alto. El peso del ayer y la amenaza del mañana y mañana y mañana, y la presión en su pecho y la tensión en su garganta y la idea de que quizás todo acabaría pronto, que ambos podían estar caminando por el borde de su último amanecer, descolorido por la ira y la decepción y el dolor de todo ello. Pero levantó los ojos y ahí estaba ella, a todo color, brillando con luz propia. Esa chica que había sido solo un sueño, la promesa de una vida que él no podría vivir jamás. Pero bajo esa imposible fachada rota, allí estaba todavía, pálida como la nieve de las Iishi y más fuerte que el acero doblado, siempre erguida y firme, independientemente de lo pequeña que se sintiera por dentro. Preciosa y frágil y defectuosa y perfecta. Y a solo un suspiro de distancia.

Su mano encontró la de Yukiko, un roce ligero como una pluma sobre la piel de ella.

—Yo también te he echado de menos —dijo al fin.

A Yukiko se le llenaron los ojos de lágrimas y agachó la cabeza, cascadas de pelo negro azabache cayeron hacia delante para taparle la cara. Le temblaba la mano y él se la apretó con fuerza, haciendo caso omiso del dolor.

—No llores —suplicó—. No llores, Yukiko.

—¿Harías algo por mí? —susurró ella.

—Cualquier cosa.

—¿Puedo tumbarme entre tus brazos?

—… Me encantaría.

Yukiko se metió en la cama con él, con sumo cuidado de no hacerle daño, apoyó la cabeza sobre su hombro. Las quemaduras de sus brazos, los enchufes arrancados de su pecho, la herida del lanzador de hierro en su muslo, todo ello quedó olvidado cuando levantó la mano, le retiró un mechón de pelo de la cara, cerró los ojos.

—¿Harías algo por mí? —preguntó Kin.

—Cualquier cosa.

—Despiértame. Si empiezo a soñar.

—¿Y qué pasa si sueñas con esto? ¿Con nosotros?

—No lo haré. Nunca lo hago.

—¿Quizás un día?

—Un día.

Yukiko suspiró desde el fondo de su ser, su tensión se desvaneció entre los brazos de Kin. Él se quedó ahí tumbado, escuchando la respiración de Yukiko ralentizarse, cuerpo contra cuerpo, con los brazos a su alrededor. Se inclinó y la besó en la frente, un largo momento silencioso, piel con piel, ojos cerrados, aspirando su olor.

Yukiko suspiró, la sombra de una sonrisa asomó a sus labios, se apretó más contra él.

—Te quiero, Yukiko —susurró Kin en la oscuridad. Y en la oscuridad, ella susurró a su vez—. Yo también te quiero.

¿Qué hay, Pájaro Burlón?

Buruu estaba encaramado sobre el tejado de la fortaleza Kitsune, observando las ruinas de la ciudad. Había oído al chico subir, ágil y seguro, ahora en cuclillas sobre el alero a su lado. Un delgado pájaro carroñero, contemplando los restos de un día de guerra. El viento era una aullante boca abierta, dientes de escarcha, y el chico se arrebujó mejor dentro de su capa, con los ojos guiñados para protegerse del frío.

HACE FRÍO AQUÍ FUERA, NIÑOMONO. COGERÁS TU MUERTE.

Solo si la persigo.

Buruu apoyó la cabeza sobre las patas delanteras, soltó un profundo suspiro. El resto de su manada estaba desperdigada por los tejados, Shai hecha un ovillo contra una chimenea cercana. Los ronquidos y gruñidos inquietos de los pocos machos que quedaban hacían temblar las tejas de madera de cedro bajo sus pies.

¿CÓMO ESTÁ TU HERMANA?

Sangrando. Mucho. ¿La tuya?

Buruu podía sentirla en la lejanía, dormida en brazos de Kin. Esa idea lo llenaba de alegría, borraba momentáneamente el miedo que sentía al pensar en lo que se avecinaba.

DUERME.

¿Todavía está pensando en su carga legendaria? ¿A través de la puerta del infierno y lo que sea que encuentre más allá? ¿Sigue decidida a convertirse en otra leyenda para el futuro?

TENDRÁ PROBLEMAS PARA LLEVARLO A CABO. A MENOS QUE LE CREZCAN ALAS.

No te entusiasma la idea de que muera, ¿no?

¿LLEVARLA VOLANDO A ELLA Y A SUS HIJOS NONATOS HASTA YOMI? ¿DESPUÉS DE TODO LO QUE HE PASADO PARA MANTENERLA A SALVO? ESTARÍAS TAN LOCO COMO ÚLTIMA SI PENSARAS QUE ESTOY DISPUESTO A HACER ALGO ASÍ, NIÑOMONO.

Yoshi asintió, escupió entre sus dientes hacia la oscuridad. Se quedaron ahí sentados en silencio unos minutos más, copos de nieve negra revoloteaban en el aire entre ambos.

Tenías razón, ¿sabes? Lo que dijiste sobre la venganza.

LOS MATASTE, ENTONCES. A TUS ENEMIGOS DE KIGEN.

Sin duda.

¿Y QUÉ HA CAMBIADO?

Ni una sola cosa.

TE LO DIJE. TODO SE VA ATENUANDO DE UNA ESTACIÓN A OTRA. EL DOLOR TAMBIÉN. TODAS LAS COSAS DISMINUYEN CON EL TIEMPO.

Tiempo no es una cosa de la que tengamos toneladas ya, Pájaro Burlón.

¿POR QUÉ ESTÁS AQUÍ, NIÑOMONO?

Necesito que alguien me lleve.

¿ADONDE?

Allá afuera, a las tierras baldías.

¿POR QUÉ?

Para probar una teoría.

¿QUÉ TEORÍA?

Nunca cuentes un cuento cuando puedas montar un espectáculo.

El chico se puso de pie con una sonrisa torcida, se sacudió las manos sobre las piernas de su hakama.

Vamos. Volemos.

Yoshi bajó deslizándose por la espalda de Buruu, la nieve crujió cuando sus botas pisaron el suelo. El hedor a sangre y hierro flotaba espeso en el aire. Los fuegos del campamento gaijin eran un resplandor parpadeante al pie de las colinas del este, lejanos tambores recalcaban la melodía de los truenos. Al acercarse a la sima de las tierras baldías, Yoshi hubiera jurado que podía oír a alguien cantar, un entrecortado ritmo mecánico que se engullía a sí mismo y dejaba escapar migas metálicas de una sonrisa de dientes negros. El hedor a pelo quemado se le metió punzante hasta el fondo de la nariz, la grasienta neblina que flotaba por encima de la tierra torturada apenas se removía a pesar del aullante vendaval.

BUENO, PUES ENTONCES MONTA TU ESPECTÁCULO. Y ASÍ NOS PODREMOS IR CUANTO ANTES.

Yoshi se tapó la boca y la nariz con el pañuelo, hizo una mueca por el persistente dolor de su oreja cortada.

Paciencia, Pájaro Burlón. No tengo muy claro cómo tocar esta melodía.

¿POR QUÉ ESTAMOS AQUÍ? ¿QUÉ TIENES EN LA CABEZA?

Los Purificadores de Kigen. Estaban quemando a gente en las Piedras, incluso hace un par de días. No sé lo que los obligó a salir del cabildo, pero estaban llevando a cabo sus pruebas de pureza ahí fuera. No exactamente a plena vista, entiéndeme, pero yo tenía ojos para verlas.

¿Y QUÉ PRUEBAS HACÍAN?

Yoshi se tapó bien con la capa y encorvó los hombros para protegerse del viento.

Tenían a un anciano. Le hicieron un corte y dejaron que la sangre goteara dentro de una caja de hierro.

¿QUÉ HABÍA DENTRO DE LA CAJA?

Yoshi hizo un gesto hacia las tierras baldías.

Parecían cenizas. Excepto que cuando la sangre del anciano cayó sobre ellas, las cenizas hicieron saltar el tapón de corcho. Violentamente, entiéndeme. Reventaron la caja. Y lo que vi derramarse de la caja, ya no eran cenizas.

ESTOY HARTO DE SER EL PÚBLICO DE TU ESPECTÁCULO. ESCÚPELO, CHICO.

Era tierra. Tierra normal y corriente, solo eso.

Yoshi escupió sobre aquella tierra muerta, observó los gases dar vueltas y arremolinarse como una marea de luna llena.

Me hizo pensar. El Gremio lo dirige la Inquisición. Ellos instauraron la política sobre los medio yōkais, ordenaron a los Purificadores que quemaran a la gente que tuviera el Kenning. Pero también son los que quieren abrir esta isla en canal, hasta las profundidades de los infiernos. ¿Qué pasa si ambos propósitos van de la mano? ¿Qué pasa si esta vendetta contra la «impureza» era solo un timo para incriminar a los únicos tipos que podían realmente detenerlos?

Buruu observó al chico, con los ojos entornados, sin decir nada.

¿Has oído hablar de Tora Takehiko?

UN SEÑOR DE LAS TORMENTAS.

Eso es. Voló hasta dentro de la puerta del infierno durante la última guerra, la cerró y la selló.

¿Y?

¿No es lógico que todos los señores de las tormentas tuvieran el Kenning? ¿Cómo iban a domar a los tigres del trueno si no? ¿Ir a la guerra montados en ellos?

¿Y?

Y mira.

Yoshi se llevó la mano a la cadera, hacia un tanto que le había quitado a uno de los soldados. Sacó la daga, centelleaba con las lejanas llamas de la ciudad, luego miró a Buruu.

Mejor apártate un poco. No estoy muy seguro de lo impresionante que puede ser esto.

El tigre del trueno gruñó, se quedó donde estaba. Con una pequeña sonrisa de satisfacción, Yoshi apretó la hoja contra su índice, unas gotas de sangre perlaron el filo del cuchillo. Deslizó una mano por la pelusilla de su cabeza, levanto el tanto y lanzó el líquido escarlata al viento.

La sangre centelleó al caer, de un sombrío rojo oscuro en la noche gélida. Voló algo más de metro y medio, cayó a través de los gases que flotaban sobre la enorme cicatriz e impactó contra la tierra cenicienta.

Nada.

Yoshi frunció el ceño, rezando para sus adentros.

TUS DOTES PARA LA TEATRALIDAD NECESITAN…

Un ruido informe.

Esa misma inversión de sonido, como si alguien hubiera metido la mano en su cráneo y lo hubiera vuelto del revés. Yoshi se llevó la mano a lo que quedaba de su oreja, dio un grito ahogado, el tigre del trueno se tambaleó como si alguien le hubiera dado un patadón. Yoshi sintió un puño en el estómago, escupió todo el aire que guardaba en los pulmones, tenía el hedor a alquitrán y cenizas pegado a la parte de atrás de la lengua. Parpadeó varias veces. Tiritaba.

La tierra tembló, un diminuto terremoto solo para sus pies. Y con ese mismo ruido que era no tanto un sonido como una ausencia de él, las tierras baldías explotaron.

No lo suficiente como para partir la isla en dos, desde luego, pero lo suficiente como para hacerle perder pie y lanzarle volando contra Buruu; colisionó contra el ancho pecho del arashitora y cayó dando volteretas hasta quedar hecho un revoltijo en el suelo. Humo blanco subió serpenteando de las tierras baldías, llenó sus pulmones de esa misma dulzura momentánea, como si la brisa primaveral hubiera vuelto a nacer en las profundidades del invierno. Los vapores negros se retiraron, un sordo gruñido retumbante emanaba de la tierra cenicienta. Yoshi se puso de pie tambaleándose, un suave gruñido se desperezaba en la garganta de Buruu.

Se quedaron ahí de pie, asombrados, con las bocas abiertas de par en par al mirar a las tierras baldías. Un círculo de buena tierra oscura ocupaba la zona en la que antes no había más que tierra herida y humeante. Un cráter de impacto, de tres pies de diámetro, creado por una única gota de sangre de Yoshi.

ES VERDAD.

El chico asintió.

El Camino de la Pureza. Las Piedras Ardientes. Todo ello creado para limpiar la sangre de los yōkais, la única arma que podemos utilizar para joder la velada de las Serpientes.

ALABADO SEA EL HACEDOR.

No estoy preparado para alabarle ahora mismo. Pero puede que deje de maldecir aludiendo a sus barbas durante un tiempo.

Buruu pestañeó, la escarcha revolvía las plumas de su frente. Ladeó la cabeza, miró al chico de arriba abajo, todo empezó a cobrar forma en su mente.

ENTONCES, TORA TAKEHIKO…

Ahora empiezas a entenderlo, Pájaro Burlón.

Buruu miró hacia atrás, hacia las lejanas luces de Yama. Las miles de vidas entre esas murallas, su Yukiko y los bebés en su vientre entre ellos.

AHORA LO ENTIENDO.

Yoshi volvió a mirar la cicatriz de las tierras baldías, se chupó las cenizas de los labios y escupió.

Sin duda.

Paciente como los gatos y silencioso como los ratones, esperó en la oscuridad a que regresara su ama.

Enroscado entre las mantas, que aún olían a ella. Le gruñía la barriga, su bol estaba vacío. Pero sabía que si esperaba el tiempo suficiente, bien calladito, ella vendría. A ella le gustaba que él estuviera callado. Cuando se arrodillaba ante esa cosa de madera que no era un árbol y ponía marcas negras sobre esa cosa plana que olía a arroz pero no era comida. Él no lo entendía. Pero sí entendía que a ella le gustaba el silencio. Así que se quedó callado y esperó. Con la esperanza de que ella volviera pronto.

Oyó unas pisadas al otro lado de la puerta. Demasiado pesadas para ser de ella. Pero aun así, era alguien, y él había esperado en silencio y en la oscuridad durante tanto tiempo. Así que saltó de entre las sábanas y corrió hasta la puerta, bailó feliz en pequeños círculos al verla abrirse. Y levantó la cabecita hacia el hombre que no era su ama y gruñó con su vocecita de cachorrillo.

El hombre era grande. Tenía una barba como un arbusto. Había estado ahí por la mañana, se había llevado a su ama. Y Tomo gruñó, no muy seguro de sí mismo, pero sabiendo que todos los perros buenos gruñían a los extraños. Pero entonces el hombre se agachó y le rascó las orejas, e hizo ruidos que no eran palabras con una voz suave, y Tomo se puso panza arriba y dejó que el hombretón le rascara, sus patitas pataleaban cuando el hombre encontró el punto que más le gustaba, justo por debajo de la espalda izquierda.

Al final, el hombretón se puso de pie y Tomo rodó sobre sí mismo, fue andando con él hacia la cosa de madera que no era un árbol, moviendo la cola, porque el hombretón llevaba una cosa plana y blanca que olía a pescado, y el pescado era su comida favorita. El hombretón depositó la cosa blanca y redonda en el suelo y sí, sí que tenía pescado, y Tomo lo engulló tan deprisa como pudo, lamió la parte de arriba y olisqueó la de abajo por si había algo más escondido debajo (nunca había nada escondido debajo).

El hombretón se arrodilló y prendió un fuego sobre las cosas ardientes que hacían la luz que su ama solía usar para ver. Y Tomo observó al hombretón desenrollar la cosa plana que olía a arroz (pero no lo era) encima de la cosa que no era un árbol (aunque Tomo lo había usado como una árbol una vez y su ama se había enfadado mucho), y cogió la cosa que hacía las marcas y metió la punta en el agua negra que no era agua (tenía un sabor horrible) y soltó un suspiro más sonoro que el viento.

Tomo le observó, con una oreja levantada, la cabeza ladeada.

El hombre empezó a hacer marcas. Muchas marcas, sobre la cosa que no era comida. Tomo miró hacia la puerta, esperaba que su ama llegara pronto.

Se subió a la cama, buscó la zona que aún estaba caliente, y observó al hombre hacer las marcas y parar de vez en cuando para limpiarse los ojos como si le dolieran. Y pensó que el hombretón era simpático y que el hombretón podía vigilar hasta que llegara su ama (ya vendría pronto) y que entonces no importaba si Tomo cerraba los ojos solo durante un ratito.

El cachorro se relamió (hum, qué maravilla de pescado) y se acurrucó entre las mantas.

Podía oír al hombretón rascar con la cosa que hacía las marcas. Le recordaba al sonido del pecho de su ama, el latido de su corazón cuando él se hacía un ovillo a su lado.

Y con la esperanza de que volviera pronto, el cachorrillo cerró los ojos y durmió.

49 O nada en absoluto

49

O NADA EN ABSOLUTO

La ciudad entera pareció despertar antes que el sol.

Los fuegos de los herreros brillaban con fuerza, el repicar de los martillos sobre el hierro y la quemazón del humo del carbón. Prepararon el mismo tipo de armadura que llevaba Kaiah para toda la manada de Tormenta Perpetua: petos y cascos con ventanas de cristal negro para los ojos. Volaban por encima de Yama, llenando de asombro al populacho desesperanzado. Yukiko, montada sobre Buruu, iba a la cabeza, llevaba suministros a los más necesitados y les aseguraba que todo iba a ir bien. Y aunque la gente estaba aterrorizada por los temblores del mundo bajo sus pies, sus palabras les daban ciertas esperanzas, la tinta Kitsune bien a la vista en su brazo a pesar del frío helador, esta hija de zorros que ahora tenía el futuro de su nación entre las manos.

Los gaijins heridos fueron evacuados de la fortaleza Kitsune, enviados por ferry de vuelta a su gente en la orilla opuesta del Amatsu. Hana supervisó su deportación a lomos de Kaiah, asegurándose de que ninguno de los dos bandos actuaba con violencia. Los heridos fueron recibidos con feroces abrazos por sus compatriotas, que miraban alucinados a la chica y su tigresa del trueno. La cara de Hana era dura como la piedra, su ojo frío tras cristal polarizado, contradiciendo al corazón que sangraba dentro de su pecho.

Kaori habló con los Kagés que quedaban y con Misaki como representante de los rebeldes. Supervisó los preparativos de los funerales de los Kagés caídos: Michi, Akihito y su padre Daichi, junto con los demás hermanos que habían perdido la vida. Pero en los momentos de tranquilidad, se sentaba en el jardín, Piotr a su lado, y los dos hablaban de pequeñas cosas sin importancia en medio del caos que los rodeaba.

Cosas que a veces la hacían sonreír.

El Mirlo se quedó en los aposentos de Michi, emergía de ellos solo para hacer educadas peticiones de comida o algo de beber. Un cachorro iba pegado a sus talones, moviendo la cola sin parar. Los dedos del Mirlo estaban manchados de tinta. Igual que las orejas del cachorrillo.

A los miembros de la tripulación del Arrasador les devolvieron sus pieles, menos los mecábacos, y les pidieron que se reunieran en las ruinas del Cabildo de Yama. Cada uno era libre de irse si así lo deseaba. Solo Kensai quedó bajo vigilancia, el autoproclamado Primer Brote fue encerrado en uno de los cuartos de invitados de Kitsunejō.

Y Yoshi.

Yoshi pasaba el rato acuclillado sobre los tejados, con una botella de caro sake sin abrir a su lado. A pesar de todo el movimiento que tenía lugar a su alrededor, tenía la vista siempre fija en la oscuridad acumulada en el horizonte sur.

Pensaba en un chico precioso y en días más simples.

Tenía los puños cerrados.

El dolor alanceaba su pecho a cada respiración. Una mullida alfombra en el suelo, una cama con sábanas de seda: su único capricho real. Una jaula con arte colgado en las paredes, guardias apostados a la puerta de su «cuarto de invitados». Las fijaciones de bayoneta de su carne eran como bocas hambrientas de enchufes. El silencio en su cabeza, tan negro y aterrador como nada que hubiera conocido jamás.

Solo. Por primera vez en muchísimo tiempo.

Completamente solo

—Tío.

La voz sacó a Kensai de su ensimismamiento, abrió los ojos, espantó los embarrados sueños de su mente. Ya no soñaba las visiones de grandeza que le había proporcionado su Despertar. Solo confusas y retorcidas absurdidades, un tumulto recalcado por un himno nada melodioso, un horror demasiado enorme para mirarlo de frente con el ojo de su mente…

—Tío.

Kensai aspiró una sibilante bocanada de aire.

—Te he oído, Kioshisan.

—… Ese no es mi nombre.

Kensai miró de reojo al chico que estaba en el umbral de la puerta, delgado y pálido y borroso, ojos hundidos en cuencas grises. Envuelto en vendas, con los hombros encorvados, las pupilas dilatadas. Si no le conociera…

—Discúlpame, Kinsan. A las viejas costumbres les cuesta morir. Como a ti, según parece.

—Sigue llamándome por el nombre de mi padre.

—Es tu nombre. Te lo dieron cuando murió tu padre. Un hijo honorable…

—Lo llevaría con orgullo. Lo sé.

—Pero tú no eres un hijo honorable, ¿verdad? Eres un canalla que traicionó a su familia por el amor de una puta impura. Si Kioshi pudiera verte ahora…

—No he venido a pelearme con usted, Tío.

—¿A qué entonces? ¿A regodearte? ¿A jactarte?

—A contarle la verdad.

—Tú no sabes lo que significa esa palabra.

—Sé que le advertí que no se fiara de la Inquisición.

—Sí que has venido a refocilarte, entonces.

—Las tierras baldías, Tío. Las tierras baldías que nosotros ayudamos a crear, plantando loto en cada rincón de esta tierra. Envenenando el suelo, abriéndolo en canal. Regado con sangre inocente. Todo era parte del plan de la Inquisición. Del Primer Brote también. Nos engañaron, a todos.

—Eres tú el que…

—El Gremio fue fundado por los supervivientes del clan de la Serpiente. Todos nosotros, usted, yo, la Inquisición, somos de sangre Serpiente. Pero solo el círculo interno sabía toda la verdad. ¿Nunca se preguntó por qué jamás acabó de contar con la total confianza de Tojo?

Kin sacudió la cabeza, se pasó una mano vendada por los ojos.

—Eran discípulos de la Diosa Izanami, Tío. Como lo eran nuestros antepasados. Decididos a lograr el regreso de Última y la muerte de este mundo.

—¿Estás loco, chico? —escupió Kensai—. ¿Serpientes y Madres Oscuras?

Kin se volvió, le hizo un gesto a alguien que esperaba detrás de la puerta.

—Pasad.

Dos hombres con el pelo rapado casi al cero y fijaciones de bayoneta en las muñecas entraron en la habitación; arrastraban un cuerpo entre ambos. Los siguió un tercero que llevaba una sucia bolsa de arpillera. Los hombres depositaron el cadáver sobre la alfombra, colocaron la bolsa manchada a los pies del chico. Cada uno de ellos le dedicó a Kensai una mirada envenenada al salir de la habitación.

El cadáver estaba razonablemente fresco, partes de él aplastadas y convertidas en pulpa. Kensai podía ver que tenía la piel gris de un drogadicto.

—¿Me traes el cadáver de un adicto al loto para asustarme? —preguntó Kensai con aire de suficiencia—. Si esto es una amenaza, se queda muy corta, chico.

Kin se agachó con una mueca de dolor, retiró de un tirón el uwagi del cuerpo. Kensai vio que tenía el pecho salpicado de fijaciones de bayoneta para los enchufes del mecábaco. A lo largo de su maltrecho brazo derecho se distinguía un precioso tatuaje, enroscado y mortífero: una serpiente tatuada en la gris tiza de su piel.

—Este es el cadáver de un Inquisidor capturado cuando cayó el Cabildo de Yama. Los Kitsunes quemaron los cuerpos de otros dos después del seísmo. Todos marcados con este mismo irezumi. El clan de la Serpiente. Sirvientes de la Diosa Izanami. Todos ellos, Tío.

—Un cadáver no hace una legión.

Kin se agachó para coger la bolsa de arpillera, la volcó con una fioritura. Una cabeza cortada rodó por la alfombra, boca abajo y sonriente. Piel de un azul de medianoche, una serrada sonrisa propia de un espectáculo de fenómenos de feria, oxidados aretes de hierro colgaban de su ancha nariz plana y de sus orejas puntiagudas. Kensai había visto el mismo semblante en las máscaras faciales de cada Samurái de Hierro de las legiones de Shima. Un demonio de los infiernos más profundos.

—Onis… —susurró.

—Con el drama a bordo del Arrasador, no lo vería, pero este monstruo salió arrastrándose de las tierras baldías de los Kitsunes, junto con una docena de sus compañeros. A todos ellos los mató la puta Impura a quien tanto desprecia. Las grietas se abrieron cuando explotó la Primera Casa, la Mancha se está abriendo aún más. Solo los dioses saben lo que está saliendo ahora mismo de ese foso inmundo.

Kensai se quedó mirando la cabeza del demonio sin decir ni una palabra.

—Nos han criado y educado a partir de una mentira, Tío. Cada momento de su vida ha sido una mentira. La Pureza. El Gremio. La piel es fuerte, la carne es débil. Todo ello no era más que una artimaña para traer a Última de vuelta a Shima.

Kensai frunció el ceño, negó con la cabeza.

—Mi visión…

—¿El Lo Que Será? —suspiró Kin—. No lo sé. Creo que sí se puede encontrar algún tipo de verdad en la Cámara del Humo. Creo que los que consiguieron ver el futuro lejano, los que vieron lo que ocurriría al final de todo esto… creo que ellos fueron los que se volvieron locos durante su Despertar. Los que la Inquisición hervía en las cubas antes de que pudieran hablar de lo que habían visto.

—Eso no puede ser…

—Usted la oyó, Tío. Sé que lo hizo. Shinji me lo contó todo. Cómo su eco resonaba dentro de cualquiera que llevara un mecábaco cuando se abrió la puerta de Yomi. Ella le cantó, ¿no es así? Y ahora, en el lugar donde solían estar los sueños de su Despertar, solo puede oírla a ella.

Horror en el corazón de Kensai. En sus ojos. Reflejado en los de Kin.

—Usted nació en el seno de la mentira, Tío. —Los ojos del chico eran implorantes—. No se puede culpar por haberla creído. Pero ahora tiene la oportunidad de corregir los abusos del Gremio. Ayúdeme.

—… ¿Que te ayude? —susurró Kensai.

—Arregle el Arrasador. Llévelo al sur para luchar contra las hordas de Yomi. Cierre la puerta que amenaza con engullir las Siete Islas y todo lo que hay en ellas.

Kensai se miró la mano abierta, las fijaciones de bayoneta en la muñeca, luego dirigió la vista hacia la cabeza cortada y sus ojos ciegos. En la parte de atrás del cráneo podía sentir ese ritmo poco armonioso, reptando por el lugar que solían ocupar sus sueños. Unos labios fríos que le rozaban la piel.

Lo había sabido.

De algún modo siempre lo había sabido.

—Sal de aquí —susurró.

—Tío, ayúdeme. Ayúdese a usted mism…

—¡Sal de aquí! —Kensai se abalanzó hacia él desde la cama, por encima de las sábanas de seda, haciendo caso omiso del dolor. Se cayó al suelo, con los dedos curvados como garras, la cara retorcida. Kin le miró horrorizado, compasivo y Kensai chilló, aulló, una cosa de carne lamentable y huesos débiles, que anhelaba estar embutido dentro de una piel de frío metal. Insensible. Invisible. Escondido detrás de una perfección de latón moldeado, una belleza que nunca se estropearía, independientemente de lo espantosa que fuera la carne de debajo.

—¡No me mires así! —gritó.

—Lo siento, Tío —murmuró Kin—. Lo siento tanto.

Kensai se hizo un ovillo al son de las cada vez más lejanas pisadas de Kin. Arañó la alfombra ensangrentada, no podía respirar, no podía ver, el suelo se desmoronaba bajo sus pies, dejándole caer, abajo y abajo y abajo, a una negrura bañada en la sangre de miles. Una fosa abierta en el útero del mundo, pariendo monstruosidades; una boca que se había tragado las enclenques verdades sobre las que había sido construida su realidad y le había dejado con una pregunta a la que no era capaz de encontrar respuesta:

—¿Quién soy?

¿RECUERDAS LAS PRIMERAS PALABRAS QUE HABLAMOS?

Estaban encaramados sobre los muros de Kitsunejō, rodeados por la manada de Tormenta Perpetua. Afortunadamente, la nieve había dejado de caer, medio palmo de copos tóxicos cubría la tierra y tapaba los cadáveres que sembraban las calles de Yama. Hana estaba en algún sitio de la biblioteca Kitsune, buscando escritos sobre Tora Takehiko y sus hazañas. Shai estaba sentada ahí cerca, observando a Yukiko; agitaba la cola de un lado al otro como si estuviera irritada. La chica deslizó las manos por la armadura de Buruu, metió los dedos entre las placas en la unión entre cuello y espalda, el punto favorito de su amigo.

Por supuesto que lo recuerdo, hermano.

¿Y QUÉ DIJE?

Me preguntaste que quién era.

TÚ ME DIJISTE QUE ERAS YUKIKO.

Fue lo único que se me ocurrió. No creo que supiera la respuesta a esa pregunta por aquel entonces. No sabía quién era, ni en quién me convertiría.

¿Y AHORA LO SABES?

Sé que no sería nada sin ti, hermano. Sería cenizas y huesos.

¿QUIÉN SERÁS ENTONCES, CUANDO YO NO ESTÉ?

Yukiko miró a Shai, que los observaba con los ambarinos ojos entrecerrados. Pensó en Tormenta Perpetua, en el pequeño puñado de plumas y garras que esperaba a Buruu, el hijo con el que había volado durante esa breve y bendita hora antes de volver a pelear en una guerra que él no había provocado. Yukiko sabía que ese momento tenía que llegar, que él la dejaría un día, que volvería a la vida que había forjado, a la familia que había construido. Sabía que incluso si conseguían de algún modo vencer a Última, tendrían que decirse adiós.

Sé que no es justo pedirte que te quedes. Sé que tienes una manada que liderar. Una familia que criar. Y quiero que seas feliz. Pero, cuando vuelvas a Tormenta Perpetua… ¿sabes que eso me va a romper el corazón, verdad?

El tigre del trueno estudió el desolado paisaje que los rodeaba, un suspiro retumbó en su pecho.

EL TUYO TANTO COMO EL MÍO.

Pero tienes que irte.

NO HAY OTRO CAMINO.

Sé que es verdad. Pero no me pidas que no llore cuando te marches. Lo eres todo para mí, hermano. Eres mi sangre y mi corazón y te quiero con todo mi ser.

Y YO A TI.

Yukiko pasó los brazos alrededor del cuello de su amigo, apoyó la mejilla contra el acero en el que estaba embutido. Esta cosa en la que ella le había convertido. Este arma. Y supo en el fondo del corazón que ya le había pedido bastante.

ENTONCES, ¿QUIÉN SERÁS CUANDO YO ME HAYA IDO?

Ella suspiró. Sacudió la cabeza.

No lo sé. ¿Una profesora? ¿Una líder? ¿Una madre? Habrá todavía tanto por…

NO. NO QUÉ.

El arashitora negó con la cabeza.

¿QUIÉN SERÁS?

—¡Yukiko!

Una voz desde abajo atrajo su mirada hacia el patio. Vio a Ginjiro y a una docena de Samuráis de Hierro, un grupo de soldados empezaba a reunirse a su alrededor.

—¿General?

—¡Noticias del Último Islote! Los Tigres se están agrupando. Parece que se están preparando para un asalto. ¿Vendrás con nosotros?

HIRO.

Yukiko se bajó las gafas para cubrirse los ojos, llamó por el Kenning. Gritos fieros desgarraron el aire, los machos jóvenes y las hembras contestaban a su llamada. Yukiko desenvainó la katana, el acero doblado emitió un agudo chirrido contra el metal de su funda. Con los ojos fijos en la hoja, Yukiko hizo un gesto afirmativo hacia Ginjiro.

—Adelante. Nosotros les seguiremos.

Las tropas Kitsunes estaban estacionadas ante los dos puentes que provenían del Último Islote. Yukiko y la manada de Tormenta Perpetua volaban por encima, girando en círculo y lanzándose en picado, una imagen de majestuosidad de la que los historiadores Kitsunes hablarían durante siglos. El día en que las señoras de las tormentas estuvieron en Yama.

Las tropas Toras reunidas al otro lado del río, fila tras fila de soldados, abanderados, unos pocos Samuráis de Hierro con armaduras blanco hueso. Los estandartes del Tigre eran de un rojo brillante, el rojo de la sangre. La sangre derramada al repeler el asalto Tora. La sangre que los Kitsunes debían derramar de nuevo en fútil batalla contra sus primos, mientras que la verdadera amenaza seguía aumentando al sur.

Esa idea bullía en las venas de Yukiko, la mandíbula apretada mientras escuchaba a los comandantes de campo informar al General Ginjiro. Los Toras eran casi mil, pero los puentes les obligarían a cargar casi en fila india. Los lanzadores de shurikens Kitsunes los cortarían en pedazos como si fueran plantas de loto a medida que cruzaran. Daba la impresión de que los Tigres deseaban librar una última batalla suicida para darle cierta pátina de gloria a su ataque condenado al fracaso.

—Los Toras tienen pocas naves voladoras, General —dijo Yukiko—. Su apoyo aéreo no durará ni un momento contra una manada de tigres del trueno. No arriesgue a sus hombres. Nosotros nos encargaremos de los Toras.

Las tropas del Tigre se abrieron como el agua, una comitiva de samuráis de la Élite Kazumitsu desfiló ruidosamente hasta el final del puente. Buruu gruñó, una larga y retumbante nota de odio que hizo rechinar su armadura. Yukiko vio a Hiro a la vanguardia, la piel pintada con cenizas. El nudo de su espada todavía estaba atado, sus hombres portaban la bandera blanca de tregua.

—¿Quién es? —preguntó Ginjiro.

—Tora Hiro, Daimyo del zaibatsu del Tigre —escupió Yukiko—. No hay ningún hombre en esta ciudad más merecedor de sufrir un final desagradable. Si nos disculpan un momento, iremos a infligírselo.

—Puede que sea una marioneta, pero sigue siendo un Daimyo. Obedeceré los mandados del Bushido. Escucharé sus palabras.

Ginjiro hizo un gesto afirmativo hacia su séquito, caminó hasta el extremo opuesto del puente, rodeado de Samuráis de Hierro por todos lados. Yukiko avanzó a su lado, montada en Buruu, el aire que los rodeaba chisporroteaba cargado de electricidad estática. Miró a Hiro a través de la desnuda franja de piedra cubierta de nieve, el viento entre ambos sonaba lastimero y hambriento.

—Kitsune Ginjiro —dijo Hiro, cubriéndose el puño.

—Tora Hiro. —El General hizo una reverencia—. Me agrada ponerle cara a su reputación.

—He oído rumores de que piensa marchar al sur para enfrentarse a las legiones de Yomi que manan de las ruinas de la Primera Casa.

—Oye muchas cosas desde su jaula, Hirosan. Mis felicitaciones. Pero dice la verdad. Cuando usted y sus hombres no sean más que manchas sobre la piedra a mis pies, nos dirigiremos al sur para enfrentarnos al verdadero enemigo, aún asombrados por la locura de los Toras.

Hiro echó un vistazo a Yukiko, su cara era una máscara, tenía una mano sobre la empuñadura de su katana de sierra.

—Disculpas, General, pero no deseamos luchar contra los Kitsunes. Deseamos marchar a su lado.

Las garras de Buruu rompieron la piedra a sus pies hasta no dejar más que escombros; sus compañeros de manada que volaban en lo alto provocaron truenos con el batir de sus alas.

—Eres un maldito mentiroso, Hiro —escupió Yukiko—. Asesinaste a Michi, junto con otros mil guerreros Kitsunes. Y si no fuera por las hazañas de unos pocos valientes, la mayoría de los cuales están muertos ya, estarías brindando por la conquista de esta ciudad con las calaveras de los muertos.

—Yukiko. —Hiro la miró, esos peligrosos ojos verdes duros y fríos—. Por una vez, no se trata de ti y de mí.

Los truenos retumbaron por encima de sus cabezas, vientos con colmillos masticaron el golfo que los separaba. Yukiko rechinó los dientes, cerró los puños. Tentada de simplemente introducirse en el Kenning y estrujar…

—Lo que dijiste en la Muerte… —Hiro miró a su alrededor, a la desolación que había causado—. Tenías razón, Yukiko. Vine a esta ciudad a morir. No pensé ni un instante en el después. Todo lo que quería era sentirme limpio otra vez. Pero estaba ciego. Todos nosotros, ciegos. Ciegos al mundo que construimos y a los monstruos a los que servimos. Y Ella viene, o eso hemos oído. La Madre de los Demonios, de la que se habla en El libro de los diez mil días. Y si el código que seguimos y las vidas que vivimos nos han traído hasta aquí, hasta este lugar, en el que los Infiernos mismos se han abierto, entonces ¿de qué ha servido todo ello? ¿El código? ¿Nuestras vidas?

—¿Quién te ha contado lo de Última? —preguntó Yukiko—. ¿Que Ella viene?

—Fui yo.

Yukiko se volvió, vio a Kaori salir de entre los soldados del Zorro, vestida de negro, con la piel pálida.

—Perdóname, hermana. Pero tú misma dijiste que tenemos que dejar el pasado a un lado. Somos más fuertes con los Toras que sin ellos. Y necesitaremos todas nuestras fuerzas en los días que se avecinan.

Hiro asintió.

—En El libro de los diez mil días, la gente reza a los dioses para que los salven. Pero yo creo que debemos salvarnos nosotros mismos.

—¿Así que ahora ordenas a tus hombres que luchen a nuestro lado? —gruñó Yukiko—. ¿Cuando hace poco hubieras estado encantado de masacrarnos?

—Yo no ordeno nada —dijo Hiro—. A cada uno de los hombres que están conmigo se le ha dado la oportunidad de elegir. Y todos han elegido luchar. Como lo he elegido yo. Para el futuro de esta nación.

—Ayer no te importaba nada el futuro.

Sus ojos le traicionaron, una rápida miradita a la tripa de Yukiko y luego de vuelta a su cara.

—Ayer, no tenía ningún interés en él.

Hiro cruzó el puente hasta que estuvo cara a cara con Yukiko y Buruu. Y allí, desenvainó su katana de sierra y, con obvia dificultad, sacó el brazo izquierdo del cabestrillo y se hizo un corte en la palma de la mano. Se la ofreció a Yukiko, mientras la sangre salpicaba sobre la piedra en diminutas gotas humeantes.

Yukiko parpadeó. Escudriñó la cara de Hiro. Al final habló.

—No ha cambiado nada. Nada es diferente entre nosotros. Debes tenerlo claro.

—Lo sé. Pero sé que ellos crecerán en el mundo que yo ayude a crear. Incluso si nunca llegan a saber mi nombre, sabré que di todo lo que tengo para garantizar que el sol brille para ellos mañana. Esa es una causa por la que merece la pena luchar.

Se quedó ahí parada durante una eternidad. Vientos vacíos aullaban entre los dos. Kilómetros y vidas enteras. Y al final, sacó el cuchillo que le había regalado su padre y se rajó la palma, y estrechó la mano que Hiro mantenía estirada hacia ella.

—Algo por lo que merece la pena luchar —dijo ella.

Hiro echó un vistazo a la sangre que habían mezclado. Levantó la vista hacia los ojos de Yukiko.

—Hasta el final.

Lo Que Será, Será.

Kin estaba en la antecámara, escuchaba el lejano runrún de los motores y el silbido de los hornos de fundición, ese único pensamiento flotaba en la neblina que anegaba su cabeza. El cabildo a su alrededor parecía semiinconsciente, se oían los ecos de lejanas rutinas diarias, demasiado dispersos como para imitar la atmósfera bulliciosa y zumbona de la casa en la que había crecido. Los rebeldes habían retomado las tareas de reparación de la máquina la víspera por la tarde, una tripulación bajo mínimos remendaba los componentes bajo las órdenes de Shinji, planos de las entrañas del Arrasador habían sido dibujados a toda prisa y estaban esparcidos por los suelos y paredes.

Shinji entró en la habitación, su nuevo traje atmos relucía bajo la luz mortecina. Vio a Kin caminar arriba y abajo, abriendo y cerrando los puños sin cesar.

—¿Nervioso?

Kin encogió los hombros, no dijo nada. Sus quemaduras eran un dolor estrangulado bajo un resplandor opiáceo y el traje atmos parecía más pesado que ninguno que hubiera llevado jamás. Tenía la cabeza llena de terciopelo negro, ahogaba sus pensamientos al mismo tiempo que su dolor, sentía un sabor a flores muertas en la lengua.

—¿Estás bien? —le preguntó Shinji—. ¿Te está incómoda la piel nueva? Podemos…

—No, me está bastante bien.

Su voz sonaba con eco, como si viniera de algún sitio lejano. Miró las filigranas grises de sus guanteletes y hombreras, los gélidos dedos de un déjà vu acariciaban su columna.

—Aunque desearía que hubieras encontrado algo menos ostentoso.

—Es el traje de un Kyodai. La mayoría de los que están reunidos ahí fuera no son más que simples Shateis. Tú eras Quinto Brote, hijo de una familia distinguida. Tras la muerte del Primer Brote, buscarán el liderazgo entre los Hermanos Mayores.

—¿Me considerarán un hermano? ¿O el traidor que hizo caer al Arrasador?

—Fuiste tú quien los desenchufó de sus mecábacos, Kin. Tú fuiste el que los liberó de esa canción de pesadilla. Si eso no te garantiza un poco de consideración, nada lo hará.

Kin se mordisqueó el labio, tenía ganas de frotarse los ojos. Una pregunta rondaba por detrás de sus dientes, impropia, incluso peligrosa. Aunque había pasado por fuego y sangre con Shinji, aún no tenía muy claro si debía darle voz…

—¿Qué viste, Shinji? La noche de tu Despertar…

El chico ladeó la cabeza, respiraba despacio. Pasó un minuto, los espacios huecos entre una respiración y la siguiente cargados con el recuerdo que rondaba todos sus…

—Un lío —dijo al fin, encogiendo los hombros—. Un bebé hecho de hierro retorciéndose sobre la espalda. Un ruido informe. Campos verdes. Nada que tuviera mucho sentido. El Inquisidor que me guiaba parecía satisfecho, pero a mí me pareció decepcionante. Había oído que los Hombres del Gremio más capaces veían su Lo Que Será tan claro como el día en que Despertaron. Que revivían el momento más importante de sus vidas, una y otra y otra vez. Antes de que me abrieran los ojos a la hipocresía del Gremio, todo ello sonaba bastante glorioso.

—No lo es.

—¿Por qué lo preguntas, Kinsan? ¿Qué viste tú?

—Este momento. Este lugar. Lo que espera al final de este pasillo. Estoy seguro de ello.

—… ¿Este es tu Lo Que Será?

Kin asintió.

—No quiero esto —suspiró—. Nunca lo he querido. Y ahora aquí estoy, al borde mismo, y no tengo ni idea de lo que voy a decir.

—Quizás deberías probar a decir la verdad. Los infiernos saben que sería bienvenido, para variar.

—¿Y por qué habrían de escucharme?

—¿Te escuchan en tus sueños?

Kin no dijo nada, miraba fijamente las tracerías de negrura y calor detrás de sus párpados cerrados.

Shinji le dio unas palmaditas en el brazo.

—Vamos. Están esperando. Si este es tu Lo Que Será, no puedes escapar de él. Lo mejor es que lo mires directamente a los ojos mientras viene a por ti y que luego le des una patada en las pelotas.

Kin aspiró una entrecortada bocanada de aire, hizo un gesto afirmativo, sentía náuseas. Los chicos salieron ruidosamente de la antecámara, bajaron por un pasillo de piedra amarillo pus, el soniquete de las máquinas retumbaba en los huesos de Kin. Un sudor frío prendió fuegos en sus quemaduras, la piel le pesaba un quintal cuando salió al pescante.

Chispas y fuego, gruñidos de hierro y destellos de latón. Estaban reunidos allí abajo, un océano de pieles, cada Hombre del Gremio que había servido en el Arrasador o en la flota Tora, cada rebelde que había sobrevivido a la insurrección de Yama. Más de un centenar, Artífices y Vidas Falsas y Hombres del Loto. Todos le miraban fijamente con sus caras sin cara, sus ojos ardían como cirios funerarios en la oscuridad.

Misaki estaba en el pescante, sus patas de araña oscilaban como plumas mecidas por la brisa. Asintió en dirección a Kin, bajó con Shinji, hasta el suelo de la sala de máquinas, dejándole solo ante ese mar de centelleantes miradas rojo sangre. El ambiente crepitaba de expectación, miedo, ira; despertó un sabor a ácido de batería en la punta de su lengua, empujó el contenido de su estómago hasta la parte de atrás de la garganta. Intentó que no se le notaran los temblores en la voz al hablar.

—Hermanos y hermanas del Gremio del Loto. El Hermano Shinji me ha pedido que diga la verdad aquí esta noche. Pero en vez de eso, creo que debería hablar de mentiras. La mentira en la que nacimos, la que nos enseñaron antes de que aprendiéramos a gatear. La mentira que nos tragamos y regurgitamos y perpetuamos cada día. Ciegos al sufrimiento de los demás tras ojos de cristal rojo. Protegidos de sus agonías por trajes mecánicos de latón. La mentira de que la piel es fuerte y la carne es débil.

Kin le dio un pellizco al metal en el que iba embutido, las yemas de sus dedos repicaron contra el latón.

—Os reto a que miréis fuera de estas paredes y encontréis debilidad en los sin piel de esta ciudad. En los hombres que se mantuvieron firmes y orgullosos mientras las máquinas trituradoras cargaban contra sus filas, los que cayeron ardiendo del cielo mientras la flota Tora los hacía trizas, o los que sacrificaron sus vidas para ralentizar la marcha del Arrasador. Los que lloran a sus seres queridos, pero aun así continúan con sus preparativos para irse al sur y enfrentarse a la oscuridad que crece ahí por momentos. Mostradme la debilidad de esa carne. Mostradme la fuerza de los que llevaron a esta nación al borde de la destrucción.

Murmullos de inquietud flotaban por la oscuridad bajo sus pies, rebotaban contra las paredes de piedra.

—Nos han mentido. Nuestros líderes. La Inquisición. Los que querían ver el regreso de Última y querían acabar con este mundo. Pero más que eso, nos mentimos a nosotros mismos. Poniendo al Gremio por encima de las personas. La noción de Pureza por encima de la vida de niños inocentes. La cosecha de loto por encima de la sangre de los gaijins. Todos nosotros estamos manchados. No sé si conseguiremos limpiar esa mancha alguna vez. No sé si podrán perdonarnos alguna vez por todo lo que hemos hecho.

»Pero sé esto: sé que ahora tenemos la oportunidad de cambiar las cosas. De llevar al Arrasador al sur con los Kitsunes y los señores de las tormentas y enviar a esos demonios de vuelta a los infiernos. Se lo debemos a los sin piel. Pero aún más, nos lo debemos a nosotros mismos. Nos debemos a nosotros mismos la verdad: que no somos en absoluto mejores que cualquiera que esté fuera de estas paredes. Que el sufrimiento de Shima y de Morcheba es un sufrimiento que hemos causado nosotros. Que estábamos equivocados y que tenemos que ayudar a arreglar las cosas.

»Llevamos la misma sangre. Nos educaron para vernos los unos a los otros como hermanos y hermanas. Pero también somos familia de los hombres y mujeres al otro lado de estas paredes. Y os pido ahora, como hermano vuestro que soy, que me ayudéis. Que creáis que algo bueno puede salir de todo esto y que luchéis por que así sea.

Un silencio hueco llenó la sala de máquinas, solo se oía el gruñido de motores y bocas de metal. Al final, una voz solitaria resonó en la penumbra, su eco rebotó de un rincón a otro.

—¿Y tú pretendes dirigirnos? —gritó el Comandante Rei—. ¿Tú, que nos traicionaste?

—¡El Primer Brote está muerto! —gritó otro—. ¡Todo lo que conocemos está muerto!

Un murmullo se extendió entre la masa, ondas sobre latón fundido.

Shinji se volvió hacia la multitud, su voz se alzó por encima de los susurros.

—¿Quién querríais que os dirigiera? —gritó—. ¿Quién os salvó? ¿Quién tuvo ojos para ver la verdad y la fuerza de voluntad para defender lo que era correcto? ¿Quién hizo caer al Arrasador? ¿Quién os salvó de la locura? ¡Solo hay uno y sabéis su nombre! —Shinji señaló hacia arriba—. ¡Kinsan!

Las palabras se extendieron como el fuego sobre la yesca mojada: chisporroteando y humeando al principio, para convertirse en una brillante llamarada después. Los oyó llamarle por su nombre como siempre hacían. Como siempre habían hecho. Este trago que tenía delante, esta elección que había jurado nunca elegir. No quería eso, nunca lo había querido. Quería que ellos se pusieran de pie por sí solos, que hablaran con sus propias voces. Habían vivido tanto tiempo sin caras ni identidades propias, que no eran capaces de ver la libertad que tenían delante de las narices.

—¡Kinsan! —gritaron—. ¡Kinsan!

Miró hacia abajo por encima de la barandilla, el destino tomaba forma, la vida se desenmarañaba hebra a hebra.

Todo ello. Otra vez.

Y otra.

Y otra.

Cientos de ojos, rojos como la puesta del sol, le miraban con tanta adoración como podía reunir el cristal. Un mar de caras de latón, llegaban hasta los rincones más oscuros, suaves y sin facciones. Paredes de piedra, chorreaban por la humedad; la música de motores y pistones y engranajes se emborronaba hasta convertirse en un zumbido monótono, un ritmo de reloj roto que arraigó en la base de su cráneo y envió ramificaciones a clavarse en la parte de atrás de sus ojos.

Como si estuviera recordando los pasos de un baile olvidado, abrió los brazos, separó los dedos, las luces de todos aquellos ojos centelleaban en los bordes de su piel. Miró la filigrana gris labrada sobre las yemas de sus dedos, en los puños de sus guanteletes, en los bordes de sus hombreras. Una piel de rango, de privilegio y autoridad. Todo lo que siempre le habían prometido, todo lo que temía había acabado por ocurrir. Era Verdad.

Esto era la Verdad.

Decían su nombre, los Shateis allí reunidos, con las manos en alto. E incluso mientras cogía aire para hablar, las palabras sonaron en su cabeza como una canción funeraria y sintió que lo poco que le quedaba del alma resbalaba fuera de su alcance y se escapaba hacia la oscuridad.

La multitud a sus pies se quedó callada. Bajó la vista hacia las motas escarlatas que esperaban en la oscuridad, meciéndose y titilando como luciérnagas en una brisa de invierno. Su voz sonó como un grito feroz, hueca y metálica tras el latón que cubría sus labios.

—No me llaméis Kin. Ese no es mi nombre.

Sintió sus labios curvarse en una sonrisa.

—Llamadme Primer Brote.

Un clamor estalló en la oscuridad, brotaba de labios de latón y pulmones de hierro, un espantoso rugido informe que le volvió el estómago del revés. Lo cortó con un movimiento de la mano, su voz se elevó por encima del silencio que cayó como un martillo. La sonrisa se hizo más amplia, se le aceleró el corazón mientras corría hacia la luz, hacia la vía de salida que tenía a la vista, la verdad definitiva que siempre había querido decir en aquella ensoñación.

Abrió bruscamente los cierres de su casco, se lo quitó de un tirón y lo lanzó lejos. Sintió un sabor a chi viejo y a sangre en el aire, pesado como el hierro sobre su lengua. Podía oír las exclamaciones en lo bajo, el asombro al ver carne desnuda bajo la piel de un hermano.

—Soy el Primer Brote y esta es mi primera y última orden. —Pasó la vista por la multitud congregada a sus pies, su verdad cantaba por sus venas—. El Gremio del Loto está acabado. Disuelto. Para siempre. No más sellarnos a nosotros mismos dentro de trajes de latón. No más llenar el cielo de veneno, los ríos de alquitrán, la tierra de cenizas. Seremos parte de este mundo. No estaremos por encima de él. Ni fuera de él.

»No más Shateis. No más Brotes. No más Artífices ni Hombres del Loto ni Purificadores. Simplemente hermanos y hermanas. Huérfanos, todos. Unidos en un dolor efímero por la muerte de nuestro pasado y en la esperanza por el nacimiento de nuestro futuro.

La muchedumbre se había quedado inmóvil, petrificada, el aire crepitaba cargado de electricidad estática. Kin bajó cojeando por la escalera de caracol, llegó hasta el suelo de la sala de máquinas. Se acercó a Shinji, Misaki estaba a su lado. Los miró a los dos, suplicante, el sudor le escocía por el borde de los ojos.

—Mi nombre sí es Kin. Llamadme así, o hermano, o nada en absoluto.

Shinji miró a Misaki, abrió de repente los sellos que tenía en el cuello, el aire comprimido escapó con un suspiro agudo. Se arrancó el casco de la cabeza, lo tiró al suelo con estrépito. Y cogiendo la mano de Kin, hizo un gesto afirmativo y le atrajo hacia sí para darle un fuerte abrazo.

—Mi nombre es Shinji —dijo—. Llámame así, o hermano, o nada en absoluto.

Misaki se estaba toqueteando la cara, arrancó la membrana que le cubría la cabeza, la luz de sus ojos murió envuelta en un pálido estallido de chispas. Se volvió hacia la multitud que la rodeaba, ofreció su mano a un Hombre del Loto que estaba a su lado, miró esa máscara sin facciones con una esperanza desesperada, conteniendo el aliento.

—Mi nombre es Misaki. Llámame así, o hermana, o nada en absoluto.

El Hombre del Loto se quedó clavado en el sitio, miraba a sus compañeros, a derecha e izquierda entre ese mar de caras sin rostro. Todos los fuelles se quedaron quietos, todos los corazones se detuvieron en todos los pechos, el tiempo mismo se ralentizó, avanzaba con tiento, de puntillas por miedo a todo aquello. El aire era humo y carbonilla, hierro y chi y sangre, zumbaba cargado de posibilidad. Y despacio, con pausa, el Hombre del Loto abrió los sellos de su cuello y se quitó el casco con ambas manos.

La carne que había debajo era de mediana edad, ajada por el tiempo, el canoso pelo ralo rapado hasta no ser más que una sombra sobre su cabeza. Sus ojos estaban agazapados en unas cuencas grises, anegados en lágrimas.

—He llevado el nombre de mi padre durante treinta años —dijo—. He servido al Gremio durante más tiempo todavía. Es todo lo que he conocido. Que la piel es fuerte y la carne es débil.

Bajó la vista hacia su mano abierta, cómodamente instalada en cuero y latón. Y mientras la sala entera le miraba en silencio, el hombre tomó la mano de Misaki, con una sonrisa temblorosa dibujada en la cara.

—Pero nací Shoujou. Llámame así, o hermano, o nada en absoluto.

Al principio creyó que estaba dormido.

Tumbado en la cama, con la cabeza ligeramente caída a un lado. Kin había vuelto del cabildo, tan animado por la euforia que ni siquiera el creciente dolor de sus quemaduras y del agujero en su muslo pudieron ralentizar su paso. En su cabeza aún resonaban mil nombres, caras desenmascaradas, la esperanza y el temor que ardía en sus ojos. Había dejado a Shinji a cargo de la supervisión de los trabajos en el Arrasador y había vuelto al ala de invitados de Kitsunejō. Preparado para suplicar. Para discutir. Para gritar si hiciera falta.

—Tío —dijo—. Despierte.

Entró en la habitación, se sentó a su lado en la cama. Fue entonces cuando se percató de la leve mancha que se filtraba poco a poco a través de las sábanas. Las retiró de un tirón para encontrarse con las muñecas rajadas de Kensai, un cuchillo ensangrentado, el colchón empapado de líquido escarlata.

—¡Tío!

Kin le agarró las muñecas rajadas, llamó a los guardias a gritos, con las manos llenas de sangre. Llegaron soldados, maldiciendo, empujaron a Kin a un lado e intentaron detener el inexistente flujo. Kin se refugió en un rincón, miraba atónito el rojo que le cubría las palmas de las manos, pestañeó en silencio mientras los guardias aporreaban el pecho de Kensai, intentando resucitar al difunto Segundo Brote.

—Llegan demasiado tarde —dijo Kin, sacudiendo la cabeza. Los ojos llenos de lágrimas—. Demasiado tarde.

50 El despiadado horizonte

50

EL DESPIADADO HORIZONTE

Las naves voladoras remontaron el vuelo a través de una cortina de nieve negra, estelas de gases tóxicos enturbiaron los cielos por encima de una ciudad prácticamente reducida a una catacumba. Emblemas del Gremio del Loto, del Zorro y del Tigre, a los que se unían ahora los restos de la flota Fénix; los tres zaibatsus que aún quedaban en el Imperio de Shima, aliados en un último y desesperado envite. Un buque del clan Dragón entre todos ellos, su capitán recorría las cubiertas con las manos manchadas de tinta, una promesa a una chica muerta, fresca sobre los labios.

Filas de tropas, la luz de un asfixiado amanecer reflejado sobre hierro lacado y acero doblado. Ruidosas máquinas trituradoras se alzaban imponentes por encima de la infantería, humeantes y cubiertas de cicatrices, sus patas aporreaban el suelo con un ritmo de tambores de guerra mientras el ejército shimano salía por las puertas de Yama.

Los cielos alrededor de la flota estaban llenos de garras y plumas y ruidosos truenos, la manada de arashitoras zigzagueaba entre los acorzados y las corbetas. Negros y blancos, machos y hembras, elegantes y preciosos. Tres señores de las tormentas iban a la cabeza: Yukiko sobre Buruu, con la katana en la mano, vestida con ropa negra y frío hierro; Hana a lomos de Kaiah, desgreñados mechones rubios enredados alrededor de su ojo, una katana de sierra a la cintura y una plegaria en el corazón; y Yoshi el último de todos, agarrado a Shai como se agarra una rata a la deriva a un madero flotante, negándose a mirar hacia abajo.

Y detrás de todos ellos, avanzaba pesadamente el Arrasador, con la gracia de un borracho descabezado. Sacudía el suelo a cada paso que daba, hacía añicos las losas de piedra bajo sus pies, las carcasas de las viviendas devastadas por el fuego caían convertidas en escombros a su alrededor. El Goliat estaba mellado y chamuscado, sus motores daban tirones y renqueaban. Pero aun así, seguía avanzando, solo la fuerza de voluntad y el convencimiento lo mantenían de una pieza, por sus entrañas pululaban hombres y mujeres que ahora se llamaban por sus nombres verdaderos. Un hombre joven estaba sentado en el arnés del piloto, dentro de una piel de metal que no sentía para nada como suya, con la mente enturbiada por el dolor y la falta del mismo, miraba al exterior a través de las agrietadas claraboyas de los ojos del Arrasador.

Al sur.

A la creciente negrura.

Al despiadado horizonte.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

DUUMDUUMDUUMDUUM.

Al otro lado del río, esperaba un ejército. Doce estandartes ondeaban en el gélido viento negro, recubiertos de escarcha. Doce casas reunidas en las llanuras Kitsunes, lúgubres y orgullosas. Leales a la Diosa, niños de una guerra que ya duraba décadas, con orden de llevar a cabo una sangrienta venganza, envueltos en pieles de lobos y osos. Fantasmagórica piel pálida y ojos azul cobalto, llenos de cicatrices y manchados por las lluvias negras.

Miraban al sur.

La Señora de las Tormentas ordenó detenerse al pie del recién reparado puente sobre el Amatsu, su ejército expectante ante las espaldas de los gaijins. Yukiko no se atrevía a albergar esperanzas.

Pero aun así rezó.

Yoshi oyó el eco de la voz de Yukiko dentro de la cabeza, sintió su fuerza reverberando en el Kenning, el calor detrás de sus ojos y creciendo en su tripa. La chica se estiró hacia las mentes de los otros, Hana y Kaiah y Sukaa y Shai y Buruu; tendió un puente entre todos ellos, un eje a través del cual podrían hablar y sentir y saber. Yoshi hizo una mueca cuando percibió los pensamientos de los demás tigres del trueno, la llameante psique de la propia Yukiko, un dolor de cabeza incrustó los dedos en la base de su cráneo. Se pasó una mano por la nariz, la retiró con los nudillos manchados de sangre.

—Estad preparados para cualquier cosa. Ya hemos sufrido mucho por confiar en los gaijins en el pasado.

Buruu gruñó a través del enrejado de pensamientos.

SI SU PLAN ES TRAICIONERO, SE ARREPENTIRÁN DE HABERLO URDIDO.

Puedo ver a Tío Aleksandar, confirmó Hana. Pero no a la Hermana Katya.

Kaiah gruñó, con los ojos entornados.

…¿TRAICIONARÍAN? ¿DESPUÉS DE QUE LES DEVOLVIÉRAMOS A SUS HERIDOS?…

—No lo sé —contestó Yukiko—. Pero hay que esperarse cualquier cosa.

Yoshi sorbió por la nariz, lanzó un escupitajo de flemas y sangre por encima del ala de Shai.

Parece sensato que Yukiko y Buruu se queden aquí arriba, fuera de cualquier peligro. Hana y yo podemos ir a hablar con ellos. Tengo cierto interés en ir a conocer a ese Tío mío.

—No Yoshi, vamos junt…

ESTOY DE ACUERDO.

Shai gruñó por encima del eco de la interrupción de Buruu que se perdía tras de ellos.

*YO TAMBIÉN.*

Yoshi sonrió a Yukiko a través de los cielos llenos de nieve, inclinó hacia ella el ala de un sombrero imaginario.

No tiene ningún sentido que nos arriesguemos todos, Chica de las Tormentas. Si las cosas se tuercen, será mejor que el as que guardamos en la manga para el agujero de Última se quede fuera del alcance de las flechas. Volveremos pronto.

Yukiko se tragó su contestación mientras Hana y Yoshi se alejaban volando, bajaron dando vueltas en una suave espiral hacia la horda allí reunida. Los morchebanos habían despejado una amplia zona en torno a su comandante, que estaba de pie, orgulloso, envuelto en su negra piel de lobo, con la vista fija en el horizonte del sur. Echó un vistazo hacia atrás solo cuando Kaiah y Shai aterrizaron. Yoshi se bajó de un salto de la tigresa del trueno, desesperado por volver a poner los pies sobre suelo firme. Hana se deslizó de Kaiah a su lado, se quedó bien cerca de él, sus manos se tocaban.

El Kapitán miró a ambos melancólico.

—Tú debes de ser mi sobrino. Yoshi.

El chico se pasó una mano por la pálida pelusilla de su barbilla, miró al gran gaijin de arriba abajo.

—Tú debes de ser el tipo al que nunca había visto antes.

—Te pareces a tu madre. —Aleksandar sonrió—. Tienes algo de su fuego, también.

—¿Qué estáis haciendo aquí, Tío? —preguntó Hana—. ¿Pensáis luchar contra nosotros? ¿O atacar Yama una vez que nos hayamos ido al sur?

—La estrategia de los morchebanos y los shimanos puede que sea muy diferente. Pero en una cosa somos muy parecidos: rara vez iniciamos nuestros ataques mirando en la dirección equivocada.

—Estáis mirando hacia el sur —afirmó Yoshi.

—Entonces el sur debe ser la dirección correcta.

Hana miró a las tropas ahí reunidas, los hombres y los no tan hombres de caras adustas, las Hermanas Misericordiosas con sus sierras de hueso y martillos ganchudos, los Sangre Santa echando espumarajos por la boca. Banderas de todas las Casas ondeaban al viento, pero no vio ninguna bandera de la Imperatritsa, no vio doce estrellas representando la unidad de la Paz Ostrovska.

—¿Dónde está la bandera de vuestra Emperatriz, Tío? ¿Dónde está la Hermana Katya?

—Allí arriba, en la colina. Ella no vendrá con nosotros. Tendremos que adivinar las idas y venidas de la tormenta por nuestros propios medios y rezar para que la Diosa nos encuentre sin la Hermana para indicarle el camino.

Hana se quedó callada, miraba al Kapitán con un ojo muy abierto y cargado de esperanza.

—Sabemos poco de vuestros dioses. Si un destino funesto se avecina por el horizonte, no podemos verlo. Así que ayer por la noche le propuse a los soldados de mi Casa que nos dirigiéramos al sur, junto con cualquiera que quisiera venir, para una expedición de reconocimiento. Que nos devolvierais a los heridos hizo mucho por ganaros los corazones de los Kapitanes de las otras Casas, así que se unieron a nuestra marcha. Solo para ver qué podemos averiguar, por supuesto.

La sonrisa torcida de Aleksandar agrietó la escarcha que le cubría la barba.

—No nos podemos aliar con las fuerzas shimanas, eso violaría las órdenes de nuestra Imperatritsa. Pero… si la fuerzas shimanas marchan por casualidad en la misma dirección, estoy seguro de que la carretera es lo bastante ancha como para llevarnos a todos.

A Hana se le llenó el ojo de lágrimas.

—Gracias, Tío.

—Cuando todo esto esté dicho y hecho, os llevaré de vuelta a Morcheba. Os enseñaré la Cordillera del Diente de Dios. Y el Hielo Interminable. Las Fauces y el Torreón del Ciervo de la Luna. La familia que nunca habéis conocido. —Miró a Hana—. La Casa que naciste para gobernar.

—Pero mi ojo —dijo ella—. La Diosa…

—Puede que no seas Zryachniye. Pero la Diosa aún fluye por tus venas. También fluirá por las de tus hijas.

Yoshi observó al hombre atentamente, con los ojos escondidos detrás de las gafas. Se cubrió los labios con una bufanda, su peto estaba tan frío que le quemaba la piel.

—Confieso que pensar en mi hermana pequeña sentada a la cabecera de la mesa me produce un sentimiento confuso y cálido en el pecho. Pero estamos poniendo al porteador delante de la calesa, quizás.

—Es verdad. —El Kapitán se volvió hacia el horizonte—. Primero vamos al sur. Hacia la sangre y la victoria.

Hana pasó un brazo alrededor del cuello de Kaiah, apretó fuerte.

—Sangre y victoria.

La arashitora ronroneó, movió la cola de un lado a otro. Yoshi miró a Shai, a los cielos en lo alto, al mar de pálidas caras que le rodeaba por todos lados. Suspiró.

—Lo primero está garantizado.

Días y días y días.

Marcharon hacia el sur, hacia el creciente frío, los vientos desgarradores, el pelo cubierto de nieve negra. Cenizas en la boca, una película grasienta sobre la piel, cargada de hedor a pelo quemado y corrosión y gases de escape de las chimeneas del Arrasador. Un millar de moscas carroñeras pululaban entre las naves, entre los hombres, se arremolinaban alrededor de sus ojos o en las comisuras de sus bocas. Nubes de tormenta crecían amenazadoras en lo alto, como el tsunami que había anunciado la llegada de las ancestrales sierpes a la Bahía de los Dragones.

Yukiko podía sentirlos si lo intentaba, si salía de detrás de su muro interior y se metía en el fuego que este ocultaba. Pero la Canción Vital sonaba ahora con menos fuerza, silenciada por la negrura que brotaba al sur, un frío glacial se le metía en los huesos si la miraba durante demasiado tiempo. Los dragones ancestrales nadaban en círculo por el mar del norte, rodeados por un enjambre de crías. Pero ni ellos ni toda su prole podían ayudarla ahora, lo sabía. Así que le dio un beso a cada uno y los envió de vuelta a su casa, de vuelta a Tormenta Perpetua, su agradecimiento se oyó en la mente de todos ellos.

Esta batalla no la ganarían leviatanes procedentes del amanecer de los tiempos. La ganarían hombres y mujeres y un puñado de tigres del trueno, un gigante cojo y el sueño de un futuro por nacer.

Suponiendo que la ganaran, en primer lugar.

Siguieron su camino. El aire tronaba con los pasos del Arrasador, la tormenta en lo alto, las alas de los arashitoras. Los enjambres de moscas eran cada vez más tupidos, igual que el hedor a osarios y flores muertas y alcantarillas abiertas. Yukiko y Buruu pasaban gran parte de su tiempo en la Kurea, de pie a proa con el viento azotándoles la cara. No intercambiaron demasiadas palabras en los primeros días. La sombra de lo que los aguardaba, lo que tenía que hacerse flotaba entre ellos como una fisura a través de la Mancha. Pero Yukiko se apretaba contra él a pesar de todo, simplemente compartían el calor el uno del otro, el consuelo de la mutua compañía. No importaba que vinieran las legiones de Última. No importaba que un millar de onis se interpusiera entre ellos y la victoria. Nada de eso importaba en ese momento previo a la inmersión.

Te quiero, hermano.

Y YO A TI.

Yukiko suspiró, se chupó los labios cortados. Al sur, podía ver la neblina oscurecerse hasta el gris barroso. Si guiñaba los ojos, podía ver formas nadando en la lejana negrura. Si se deslizaba lo bastante lejos en el Kenning, podía oír esa espantosa canción.

Yukiko acarició la mejilla de Buruu, pasó la mano por la armadura que le protegía el cuello.

Tienes un aspecto imponente con esta armadura. Un retrato que pasará a la posteridad.

NO ME IMPORTA ESO. YO NO SOY COMO KAIAH.

Yukiko apartó la mano, la dejó caer a un lado.

… No hemos hablado… de lo que pensamos hacer…

CREÍA QUE YA LO HABÍAS DECIDIDO. VOLARÁS A TRAVÉS DE LA PUERTA DEL INFIERNO, COMO HIZO TORA TAKEHIKO ANTES DE TI. A PESAR DEL HECHO DE QUE EN LAS LEYENDAS, ÉL MURIÓ. Y AUNQUE NO TIENES NI IDEA DE CÓMO LO HARÁS, CERRARÁS LA PUERTA Y LA SELLARÁS.

Tengo que intentarlo, Buruu.

¿Y TE VAN A SALIR ALAS? ¿O QUIZÁS VAS A DIRIGIR UNA DE ESTAS TORPES NAVES A TRAVÉS DE LOS ENJAMBRES DE ENGENDROS VOLADORES DE YOMI?

Obviamente necesito a un arashitora para que me lleve volando hasta ahí. Pero no tienes que ser tú.

¿AH NO?

Buruu, Tora Takehiko murió cuando cerró la Puerta del Infierno. Quienquiera que entre ahí… no estoy segura de que vaya a volver vivo…

¿Y QUÉ QUIERES, QUE MANDE A UNO DE MIS COMPAŃEROS DE MANADA EN MI LUGAR? NO LE PUEDES PEDIR A YOSHI O A HANA QUE OCUPEN TU PUESTO, PERO ME PEDIRÍAS A MÍ QUE…

No. Yo solo…

Yukiko suspiró, miró a Sukaa que volaba por el costado de estribor. El tigre del trueno no había querido ponerse la armadura que los herreros Kitsunes habían fabricado para él; eso le hacía más rápido, más maniobrable, un cuchillo negro que hacía trizas el aire. Shai volaba en amplios círculos alrededor de la flota, elegante y sin esfuerzo; pasaba a toda velocidad por delante de la Kurea cada pocos minutos, Yoshi agarrado a sus hombros como un chiquillo aterrorizado. Yukiko hubiera jurado que podía sentir unos vagos celos en la mente de la hembra, una desconfianza, quizás incluso ira. Pero a pesar de eso, la chica no podía evitar asombrarse cada vez que la veía.

Es preciosa, Buruu.

El Khan se volvió para observar a su compañera, que subía en vertical y volaba por encima de la lona inflable de la Muerte Honorable. Yukiko podía sentir la sonrisa de su amigo en su mente.

LO ES.

Tienes una familia. Shima es mi hogar. Pero tú tienes tu propio hogar ahora.

NO HAGO ESTO POR SHIMA. NO LO HAGO PARA SER RECORDADO EN CANCIONES, NI POR UN FUTURO O UN IDEAL, NI SIQUIERA PORQUE SEA LO CORRECTO.

Se giró para mirarla y ella pudo ver su propio reflejo en la insondable negrura de las pupilas de Buruu, enmarcadas por círculos de oro fundido.

LO HAGO POR TI.

Yukiko lo abrazó, envuelta en el calor que irradiaba su cuerpo y su mente. El hogar, el hermano, la vida que había perdido. Todo ello, lo había encontrado dentro de él. Este alma cosida a la suya, tan profundamente entrelazada que ya no era capaz de distinguir dónde terminaba ella y dónde comenzaba él. Parte de ella siempre.

Por y para siempre.

No sé lo que encontraremos en la puerta del infierno. No sé cómo se supone que la cerraremos. Pero no importa lo que pueda pasar, lo que pueda venir, nos enfrentaremos a ello juntos.

JUNTOS.

¿Lo prometes?

LO PROMETO. JUNTOS.

Buruu clavó los ojos en el sur, negro reflejado sobre negro, la oscuridad le devolvió la mirada.

HASTA EL FINAL.

Siguieron marchando durante las horas diurnas, la luz de la Diosa Amaterasu iba muriendo a medida que se desplazaban más al sur. Las cenizas caían con más intensidad, turbulentas cascadas cubrían todo y a todos de gris. Las moscas eran legión, arremolinadas sobre la espalda de todos los soldados, tan espesas sobre los pañuelos que les cubrían la boca que parecía que cada hombre se había dejado crecer la barba de un día para otro.

Cuando caía la noche, junto con la temperatura, las moscas afortunadamente huían, y las tropas acampaban, reunidas en torno a voraces fuegos, escuchando la oscuridad. Podían oír cosas moverse más allá de los focos de la flota, un galimatías informe y un entrecortado ritmo de relojería, fragmentos de una lengua oscura que ningún hombre podía entender. Algunos juraban que oían voces de personas que sabían que estaban muertas, les pedían que se separaran de la luz del fuego y se adentraran en la oscuridad. Para mantener el mal a raya, los gaijins hacían en sus frentes el símbolo de su Diosa: un círculo pintado con sangre en medio de cada frente. Los shimanos quemaban ofrendas en nombre del Dios Izanagi, le suplicaban que detuviera la mano de su esposa en la batalla por venir. Rezos y súplicas y lúgubres promesas.

Solo palabras en medio de aquella negrura gélida.

El sol salía cada mañana, cada amanecer más desvaído que el anterior, y descubrían que habían desaparecido más de los suyos, aparentemente volatilizados durante la noche. Todos tenían los nervios a flor de piel bajo el zumbido de las moscas comedoras de cadáveres. La moral se iba deshilachando hebra a hebra.

Los líderes de aquel heterogéneo grupo se reunieron en la Kurea: Ginjiro en representación de los Kitsunes, Hiro por los Toras, Misaki por los rebeldes, Kaori por los Kagés, Aleksandar por los morchebanos, el Khan en nombre de los arashitoras, y los señores de las tormentas en persona. Decidieron que seguirían avanzando toda la noche para llegar a la Mancha a media mañana y así luchar con la escasa ventaja que pudiera proporcionarles la luz del sol.

Todas las caras estaban cubiertas de cenizas, todas las manos tiritaban a causa del gélido frío que les helaba hasta el tuétano. Yukiko los miró a todos, uno a uno, incluso al Daimyo del clan del Tigre, que la observaba con sus ojos verde mar. Les deseó suerte, les rogó que recordaran para qué luchaban.

Cuando concluyó la reunión y los miembros se fueron alejando, Hiro cruzó la mirada con Yukiko, abrió la boca como si quisiera hablar. Se quedó ahí quieto, mirando a la chica que le devolvía la mirada, el espacio entre ambos lleno de moscas.

—Querría…

Se le quebró la voz y se miró el brazo mecánico, la mano de hierro se abría y cerraba casi sin querer. Volvió a mirarla a los ojos, la lengua incrustada en el velo del paladar.

Encogió los hombros impotente.

El hielo de la mirada de Yukiko se rompió. Solo una pequeña grieta. Solo una lasca.

—Lo sabrán —le dijo—. Es todo lo que te puedo dar. Pero lo sabrán, Hiro.

Le dejó ahí de pie en la nieve, mirándose la mano.

Los dedos se cerraban uno a uno.

Los guerreros estaban reunidos bajo el resplandor de los focos, morchebanos y shimanos lado a lado, un ejército como aquel no lo había visto la isla jamás. Yukiko salió volando de la Kurea montada en Buruu, rodeada por arashitoras negros y blancos, todos ellos manchados de gris. Bajaron en espiral hacia la tierra congelada, el frío glacial se le metió hasta el mismo tuétano. Se apeó de lomos de Buruu, contempló a la multitud que los rodeaba, las miles de miradas expectantes.

La chica era una cosa diminuta entre tanto guerrero: extremidades finas, cubierta de tela negra y cicatrices, su pelo suelto ondeaba entre la ceniza que caía, como dedos de humo pintando las líneas de su rostro. Los hombres podían ver el ligero abultamiento de su tripa, la nueva vida que crecía entre aquel océano de moscas. A algunos les dio ánimos, pensaron que si una madre metía a sus hijos en la batalla por venir, debía haber alguna opción de victoria. A otros se les cayó el alma a los pies, pensaron que si la chica arriesgaba a sus hijos nonatos en ese gambito, la situación de todos ellos debía ser más desesperada de lo que nadie imaginaba.

Yukiko pensó en el día en que habían dejado Kigen por orden de Yoritomo, hacía apenas seis meses… Dios, parecían mil años. Akihito y Kasumi y su padre junto a ella, amigos y familia, todos ellos seres queridos. Todos ellos muertos ahora. Recordó a Michi trenzándole el pelo delante del espejo, hablando en fieros susurros sobre la fuerza de voluntad que requería nadar a contra corriente. La mortífera belleza de Aisha y su aún más mortífera mente. Daichi… Dios, pobre Daichi, su sabiduría y su ira y su rectitud en perfecto equilibrio, él había sido su sensei en sus horas más oscuras.

Tanta muerte.

TODO MUERE, YUKIKO.

¿Pero tan pronto? ¿Tan jóvenes? Algunas de estas personas no son lo bastante mayores como para haber vivido siquiera. Y al final de esta historia, todos podrían estar muertos.

TODAS LAS HISTORIAS TIENEN UN FINAL. TODAS LAS CANCIONES ACABAN. TODOS TENEMOS NUESTRO ÚNICO Y FRÁGIL MOMENTO AL SOL, LUEGO DORMIMOS PARA SIEMPRE JAMÁS. PERO LA MAYORÍA PASAN ESE MOMENTO DE CALIDEZ EN MUDA DESESPERACIÓN, SIN SABER NUNCA LO QUE ES VIVIR UNA VIDA EXTRAORDINARIA. SIN SABER NUNCA CUÁNDO SU SANGRE FUE FUEGO Y SUS CORAZONES CANTABAN, UN MOMENTO QUE PODRÍAN RECORDAR Y DECIR SIN FALTAR A LA VERDAD «ENTONCES, AUNQUE NUNCA MÁS, ESTUVE VIVO».

Buruu sonrió en la mente de Yukiko y la sangre de ella se convirtió en fuego en sus venas.

HABLA DESDE EL CORAZÓN. ELLOS VERÁN LA VERDAD QUE HAY EN TUS PALABRAS.

Yukiko respiró hondo, miraba la negrura de detrás de sus ojos. Podía sentir el calor de Buruu, incluso aquí en el frío vientre del invierno, en las profundidades más oscuras de la noche. La roca sobre la que apoyaba la espalda. La montaña que nunca se derrumbaba. Y alzó la voz y empezó a hablar.

—No soy una heroína —dijo.

Miró las caras de los que la rodeaban, expectantes, pálidas como las cenizas. Oyó la voz de Aleksandar entre el viento, traduciendo sus palabras para sus compatriotas. Allá afuera en la oscuridad, más allá de las luces de las naves, un galimatías de voces susurraba en idiomas demasiado negros para que los hombres los comprendieran. Levantó la voz por encima de ellas, por encima de la tormenta en lo alto, los sonoros truenos y los relámpagos crepitantes.

—Sé que queréis que lo sea. Creéis que lo soy. Pero no lo soy. Una heroína os diría grandes palabras ahora. Palabras verdaderas. Palabras apasionadas. Palabras que perdurarían eternamente, mucho después de que todo lo que hay en nosotros se volviera cenizas. Una heroína tendría palabras que convertirían los brazos con los que blandís las espadas en acero y vuestros corazones en hierro, coronaría vuestros hombros con alas. Y marcharíais hacia el enemigo con la canción de esas palabras en vuestras almas.

Yukiko negó con la cabeza.

—Pero no soy una heroína.

»Soy exactamente igual a todos vosotros. Estoy igual de perdida. Soy pequeña y estoy asustada y me pregunto si algo de lo que haré aquí supondrá la más mínima diferencia. Si merece la pena intentarlo siquiera. Me pregunto si cualquier victoria merece el precio que ya hemos pagado. He perdido a tantos seres queridos, tanto de lo que era o de quién era. Miro al cielo y no puedo ver el sol. Me miro al espejo y no consigo verme a mí misma.

Paseó la vista por la multitud, todos los ojos estaban fijos en ella.

—Pero miro a mi alrededor. Y os veo a todos vosotros. Justo iguales a mí. Igual de pequeños y de perdidos. Pero cuando estamos lado a lado, somos el doble de grandes. El doble de valientes. El doble de ruidosos. Mirad a vuestro alrededor ahora y daos cuenta de que no somos solo dos, sino miles. Miles de voces. Miles de puños y mentes y sueños, todos nosotros juntos, en este momento. Porque creemos.

»Podemos prender un fuego para ver a través de esta oscuridad. Podemos gritar lo bastante alto como para ser oídos por encima de esta tormenta. Podemos decir «no». Podemos decir «basta». Y de la mano, más fuertes de lo que jamás podríamos ser en solitario, podemos cambiar la forma de este mundo. Todos nosotros. Juntos.

Yukiko se metió entre la gente, los soldados se apartaban para dejarla pasar, todos los corazones se detuvieron, todos contuvieron la respiración. Cogió la mano de un bushiman Kitsune, un chico joven, apenas un par de años mayor que ella, su cara impregnada de cenizas arrebolada por el asombro. Con la otra mano, agarró el guantelete de un martillero gaijin, una montaña de músculos y cicatrices y rubio pelo trenzado. Apretó fuerte ambas manos, miró a cada uno de los hombres a los ojos, su voz sonó tan fiera como el rugido de un tigre del trueno.

—Todos nosotros. —Miró de uno a otro—. Juntos.

—Juntos.

Se extendió como una onda por aguas remansadas, como una llama por los secos restos de un verano sin brisa. Una mano cogió otra, y otra, y otra, cada hombre y cada mujer agarró la mano que tenía a su lado. En las cubiertas de las naves voladoras, en el Arrasador, todas las manos encontraron otra y la apretaron fuerte, hallaron fuerzas en esa presión fraternal. Silenció los susurros provenientes de la oscuridad, las negras voces quedaron amortiguadas bajo la promesa, el rezo, el himno, repetido entre sonrisas apasionadas y caras radiantes. Una y otra vez.

—Juntos.

Allá arriba, en la Kurea, el Mirlo cerró los ojos, se grabó a fuego la imagen en el ojo de su mente, un cuadro para ser repintado con tinta negra sobre pergaminos de papel de arroz, testimonio de una noche que a buen seguro perduraría en los corazones y las mentes de la gente durante miles de años.

—Por el aliento del Hacedor. —Un suspiro pensativo—. Y dice que no es una heroína…

51 Última

51

ÚLTIMA

El amanecer se aproximó como un ladrón, nada más que un resplandor mortecino para anunciar su llegada. El ejército avanzó a través de una capa de nieve y cenizas que les llegaba hasta las rodillas, acosados por enjambres de esas malditas moscas carroñeras. El suelo temblaba bajo la legión de máquinas trituradoras, el Arrasador caminaba pesadamente tras ellas, el verdadero horror de lo que los esperaba iba cobrando forma en la penumbra ante los espantados ojos de Yukiko.

Donde una vez se extendía la Mancha, no había ahora más que un agujero insondable, agrietado por los bordes como las llagas de la boca de un mendigo. Y en los márgenes, una densa neblina de varios centenares de metros envolvía la sima en una mortaja con hedor a flores muertas y pelo quemado. Se dio cuenta de que sus ojos se negaban a mirar el foso, su dolor de cabeza se avivaba, el frío glacial le atenazaba los huesos. El aire era un mar de espadas heladas, tan frías que se le congelaban las lágrimas sobre las pestañas, le crujía el pelo cada vez que giraba la cabeza.

Un espantoso temor arraigó en su interior, el calor de su tripa disminuyó hasta no ser más que un reflujo mortecino. Puso la mano sobre ella, palpó por el Kenning en busca de sus hijos. El calor de la Canción Vital detrás de su muro interior sonaba apagada, una desvaída tormenta huraña en vez del infierno al que ya se había acostumbrado. Estiró su mente, sintió los débiles pulsos de todos los que la rodeaban, chispas familiares muriendo entre los dientes del invierno. Los tigres del trueno aún ardían con la suficiente fuerza como para establecer una conexión, acarició cada una de sus mentes con la suya, instándolos a ser fuertes. Pero los soldados estaban demasiado silenciados y apagados como para agarrarse a ellos.

Fuese cual fuese la fuerza que las vidas en su interior le habían proporcionado, había desaparecido, negada por el horrible frío que emanaba de aquella herida en el mundo.

Y luego, por supuesto, estaban esas cosas que habían nacido de ella.

Una legión de horrores alineados al borde de la puerta del infierno, niños malformados agarrados al kimono de su madre muerta. Pero por todos los dioses, ¡vaya niños! Formas de pesadilla, cientos y cientos, arrastrados chillando de las profundidades del subconsciente a esa luz estrangulada. Parpadeaban estupefactos, fijaban sus miradas vidriosas en los humanos que se aproximaban a ellos a través de las tierras muertas, rebosantes de odio. Los más pequeños eran los onis que conocía: monstruosidades humanoides de piel azulada. Algunos no más grandes que niños humanos, las calaveras que llevaban puestas cubiertas todavía de trozos de carne fresca y piel y pelo, con las bocas abiertas y gritando en silencio. Los más grandes medían casi cuatro metros, llevaban mazas de guerra gruesas como troncos de árbol. Las facciones asaeteadas por aretes de hierro, retorcidos como si su Madre Oscura hubiese agarrado un puñado de cada cara y lo hubiese estrujado. Pero no eran nada comparados con los horrores que acechaban a su lado.

Abominaciones en el sentido más oscuro de la palabra. Parodias de vida, de formas que una vez honraron el mundo de los vivos. Grandes halcones hechos de huesos y carne de cadáveres, plumas podridas y carne plagada de gusanos cosida con tendones ennegrecidos. Brotaban como un gran enjambre, daban vueltas alrededor de la puerta del infierno como moscas por encima de un cadáver reciente, envueltos en hedor a tumbas abiertas.

Imponentes Goliats de carne flácida, montones de cadáveres, hechos picadillo y pegados como un collage, auténticas monstruosidades caóticas. Yukiko vio las formas sin piel de bestias largo tiempo desaparecidas de las Islas, lo que podrían haber sido pandas o monos o gatos grandes, incrustados como masilla alrededor de marcos de huesos como troncos de árbol, bocas como unos altos hornos con colmillos, ardiendo azules a causa del espantoso frío.

Otros horrores entre la multitud: hombres pálidos y desnudos con pieles varias tallas demasiado grandes, que se desprendían y goteaban al moverse arrastrando los pies, gimiendo y sin ojos. Cosas flacas como huesos con demasiadas articulaciones y demasiados dedos, rostros sin ojos, de narices planas que olisqueaban el aire y largas lenguas rojas que se asomaban entre unas fauces revestidas de dientes como agujas. Otros aún no tenían forma estática, solo eran montañas de carne que se retorcían sembradas de gusanos; a su paso dejaban estelas de sangre en proceso de congelación, mientras arrastraban sus cuerpos informes por encima del suelo congelado. Cuando bramaban, nubes de moscas carroñeras salían vomitadas de sus bocas entre los berridos de niños que chillaban.

Una camada nacida en la más completa oscuridad, amamantados por un pecho que se había vuelto negro de odio.

Los hijos de Última.

Una canción flotaba como neblina en el aire, se oía más alta a cada momento que pasaba. Su eco salía del infierno en que Ella había sido abandonada, el himno que anunciaba el fin del mundo.

La canción de la Diosa Izanami.

Los comandantes ladraban órdenes arriba y abajo por las filas, los tambores de los gaijins retumbaban al mismo ritmo que los pasos del Arrasador. El ejército se colocó en formación, una legión de acero doblado y hierro repujado y adustas caras pálidas. En cabeza iban las máquinas trituradoras, sus brazos como guadañas cortaban el aire. Las respaldaba la infantería, shimana y morchebana. Los estandartes ondeaban orgullosos en el viento cargado de carne de cadáveres, los emblemas del Zorro y del Tigre y del Fénix al lado de los ciervos y grifones y leones de escarcha de las Casas gaijins. La flota voladora agrupada sobre sus cabezas: pesados acorazados, cuajados de lanzadores de shurikens y escupidores de fuego; rotorcópteros gaijins y corbetas Fénix zigzagueando entre ellos. Envuelto en el DUUMDUUMDUUMDUUM de sus pasos colosales, el Arrasador ocupó su posición en el flanco derecho, vomitando alquitrán negro hacia los cielos.

Yukiko estaba sobre el puente de la máquina de guerra, mirando fijamente a través de las agrietadas claraboyas a los horrores que acechaban ahí enfrente. Su mano encontró el tanto, el cuchillo que su padre le había regalado el día de su noveno cumpleaños. Casi podía sentirle a su lado, oler el humo de su pipa. Si él estuviera ahí, sonreiría, la llamaría «Ichigo», apretaría los labios contra su frente y le diría que fuese valiente.

Pero no estaba ahí. Había muerto por ella, luchando por lo que más quería. Por algo más grande. Justo como Tora Takehiko había hecho antes que ella, volando más allá de la puerta del infierno y sellándola de alguna manera. ¿Qué la esperaba detrás de aquella negrura? ¿Volvería a ver alguna vez a los que dejaba atrás?

Se volvió hacia Kin, amarrado en el arnés de piloto, su piel de latón lanzaba destellos bajo la luz de los paneles de control. El traje tenía una aspecto extraño sin un mecábaco en el pecho, más extraño aún sin el casco, el chico en su interior la observaba con sus ojos brillantes como cuchillos. Se había negado a tomar analgésicos por miedo a que le embotaran el cerebro. Una película de sudor perlaba su frente. Tenía la cara pálida, el miedo muy visible.

Pero no por él.

—No quiero que hagas esto —dijo al fin.

—Tengo que hacerlo. —La sonrisa de Yukiko temblaba en las comisuras de sus labios—. Es hora de ser una heroína.

—¿Te has dado cuenta de que nuestros héroes nunca viven para ser felices? Kitsune no Akira, Tora Takehiko, todos los señores de las tormentas de los que hablan las leyendas. Ninguno murió en la cama. Ninguno disfrutó de las victorias por las que tanto había luchado, ni vivió en el mundo que había defendido.

—¿Los querríamos igual si hubiesen regresado a casa al terminar la guerra?

—Yo sí —suspiró Kin—. Los querría más. Con cada bocanada de aire que respirara. Con cada latido de mi corazón. La querría con todo mi ser si ella volviera a mí.

—¿Ella?

Kin susurró entonces, una única sílaba diminuta, tan ancha como el cielo.

—Tú.

Yukiko se acercó al arnés del piloto, al chico embutido en latón. El chico que había sufrido como ningún otro por seguir los dictados de su corazón. Un chico que haría cualquier cosa, lo arriesgaría todo por la persona a la que amaba. Por ella.

Yukiko se puso de puntillas, le cogió la cara entre las manos. Y acercándose a él, acercándose tanto que podía sentir el calor que irradiaba su piel, apretó sus labios contra los de Kin.

Sus pestañas aletearon, se cerraron, y el mundo desapareció bajo sus pies. El ruido y la luz, el dolor y el miedo. Solo ellos, solo ellos dos, la boca de Kin sobre la suya, suave como los sueños de las nubes, prendió una llama en su interior que derritió la escarcha y dejó solo un maravilloso calor doloroso. El sabor de Kin, su tacto, su respiración se le coló en los pulmones, Yukiko suspiró desde lo más profundo de sí misma y respiró dentro de la boca de Kin. Una declaración. Una despedida. Un beso que ardería en la mente de Yukiko, que añoraría cada momento que le quedara bajo ese cielo envenenado.

Un beso por el que merecía la pena morir.

Se apartó lentamente, a desgana, Kin se inclinó hacia delante y mantuvo los labios apretados contra los suyos solo unos desesperados segundos más. Pero al final, se separaron, mirándose a los ojos. Quedaba tanto sin decir entre ellos. Pero no quedaba tiempo para decirlo.

—Vuelve conmigo —susurró Kin—. Por favor.

Yukiko no dijo nada, se le anegaron los ojos de lágrimas. Él la cogió de la mano, el guantelete de latón engulló sus dedos, suave como los copos de nieve al caer. Y entonces ella se apartó, sentía que se le rompía el corazón en el pecho, un dolor tan real que podía sentir el sabor de la sangre en la boca.

—Adiós, Kin.

—No digas eso…

—Demasiado tarde —sonrió ella, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas—. Demasiado tarde.

Con la cabeza gacha, los ojos inundados de lágrimas, giró sobre los talones y se alejó.

La manada de Tormenta Perpetua los recibió con rugidos de aprobación cuando emprendieron el vuelo, su Khan y la chica que iba montada sobre él. Podían ver adoración en los ojos de los niñosmono de las naves voladoras, fijos en esa diminuta cosa aferrada al lomo de su Khan, esa chiquilla que movía naciones enteras con el sonido de su voz. Si había alguien que pudiera volver de las negras y heladas profundidades, esa era ella.

Habló en voz alta, pero su voz se oyó en el Kenning, en la mente de cada arashitora, ardiendo con el calor de unas pálidas llamas blancas.

—Todos vosotros sabéis lo que tenéis que hacer.

Kaiah emitió un gruñido largo y grave.

…CONOCEMOS EL CAMINO. LO MARCAREMOS PARA TI CON SANGRE DE LOS DEMONIOS, YUKIKO…

—Cuando la puerta quede cerrada, el gigante de hierro lo incinerará todo a su alrededor. No os acerquéis más de lo estrictamente necesario, no arriesguéis más de lo que debáis. Vuestras vidas son muy valiosas y me gustaría que todos vosotros volvierais a Tormenta Perpetua, que pudierais contarles la historia de este día a vuestros hijos.

Shai volaba en círculo al lado de Buruu.

*SE LA CONTAREMOS. LA RECORDARÁN.*

Las voces de la manada resonaron por el Kenning, sus pensamientos eran uno.

LA RECORDARÁN.

Sukaa gruñó, un gruñido ronco y profundo, sus ojos esmeraldas fijos en la creciente oscuridad.

>NO MALGASTEMOS MÁS TIEMPO. ACABEMOS CON TODO ESTO.<

Yukiko miró a Hana y a Yoshi, se dirigió a ellos a través del viento aullante.

—Vosotros dos, quedaos tan cerca de Buruu y de mí como podáis. Si caemos antes de alcanzar la puerta del infierno, uno de vosotros tendrá que entrar en Yomi en nuestro lugar. No tengo ni idea de lo que os espera ahí ni de cómo luchar contra ello. ¡Pero uno de nosotros debe acabar esta historia!

—¡Lo haremos! —gritó Hana—. Pase lo que pase, ¡uno de nosotros se asegurará de que así sea!

Kaiah volaba cerca de ellos, con la vista fija en Buruu. Estiró su mente por el puente, sus palabras sonaron en la mente de Yukiko, envueltas en algo cercano al remordimiento.

…¿PUEDES OÍR LOS TRUENOS, TRAIDOR? NUESTRO PADRE RAIJIN ESTÁ ORGULLOSO. LAS PIEDRAS Y EL CIELO CANTARÁN SOBRE TU VALOR DURANTE MIL AÑOS…

ESO NO ME IMPORTA, KAIAH. NUNCA ME HA IMPORTADO.

…AHORA VEO LA VERDAD QUE HABÍA EN TUS ACTOS. EL NO PENSAR EN UNO MISMO. LA VOLUNTAD DE HACER LO QUE OTROS NO HARÍAN. DE PONER A TU MANADA POR DELANTE DE TI MISMO. LA MARCA DE UN VERDADERO LÍDER…

Kaiah hizo un gesto afirmativo con la cabeza, empujó calor a la mente de Buruu.

…MI KHAN…

Buruu ronroneó, asintió una sola vez. Yukiko sonrió, se estiró en el Kenning y tocó la mente de cada tigre del trueno, uno por uno. Por último, fijó la vista en Shai, miró al chico pálido que se aferraba al cuello de la Shakhan. Habló en voz alta, el viento le robaba las palabras de los labios.

—Estás terriblemente callado, Yoshi.

El chico pestañeó, las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Apuesto a que es un cambio bienvenido.

—No tienes por qué estar asustado.

—No puedo decir que no lo esté, Chica de las Tormentas. Sería un mentiroso si lo hiciera. Pero no es el miedo el que me mantiene callado.

—Entonces, ¿qué es?

Yoshi encogió los hombros, dirigió la vista hacia la negrura que se acumulaba.

—Parece un momento para hacer, no para hablar…

Yukiko se volvió hacia las hordas de Yomi allá abajo, hacia los enjambres de engendros de los infiernos que rodeaban el negro agujero inmundo. Los halcones de los cadáveres eran como una nube furiosa, las cosas de piel y las fauces llenas de moscas carroñeras llenaban el aire de rugidos hambrientos de sangre. Fijó la vista en la oscuridad, entornó los ojos y se echó a temblar cuando se le avivó el dolor de cabeza y la lastimera canción poco melodiosa rebotó por su mente.

Ahí estaba. La más completa oscuridad. A dónde debían ir.

Hizo un gesto afirmativo.

—No hablar. Hacer.

Desenvainó la katana y la levantó por encima de su cabeza, el filo de la hoja centelleó cuando un relámpago cruzó por lo alto. Un trueno sacudió el cielo, Susanoō y Raijin reunidos para animarlos en su lucha contra la horda de Última. Los tambores del Dios del Trueno retumbaron por las nubes, los tambores de los gaijins les hicieron los ecos desde el suelo, también el rugido de los motores de las naves voladoras, los miles de martillos aporreando sobre los escudos, los motores revolucionados de las katanas de sierra. El ejército en tierra se movió como una onda, se echó hacia atrás y se tensó, preparado para lanzarse al ataque.

Yukiko respiró hondo, la canción de la tormenta llenaba el cielo.

—¡Solos no! —bramó—. ¡Juntos! —Señaló con la espada al enemigo—. ¡BANZAI!

El Arrasador rugió y se abalanzó hacia delante, vomitando bocanadas enteras de ondulante negrura. El ejército gritó con una sola voz, se zambulló en la neblina y la nieve en dirección a la horda de Yomi; las máquinas trituradoras iban a la vanguardia, sus brazos como guadañas de sierra rechinaban en alto, listos para la matanza. Los motores de las naves voladoras atronaron, las hélices hacían trizas el aire espeso como la sopa, vapor y gases de escape salían de sus flancos. La Muerte Honorable iba en cabeza, flanqueada por la bella Kurea. El Capitán Mirlo al timón de su nave, bramando a la tormenta. Kaori a su lado, manejaba un lanzador de shurikens con los ojos fijos en el enjambre que se avecinaba.

Los halcones de los cadáveres chillaron con voz aguda, picos de hueso sangriento abiertos de par en par, ojos pálidos como la leche, protuberantes dentro de sus cuencas podridas. La flota abrió fuego, hizo una brecha a través de la nube, sangre negra salpicó por doquier cuando el afilado acero cortó el aire. Las bestias siguieron avanzando, en absoluto ralentizadas por sus heridas mortales; solo caían del cielo cuando sus alas quedaban demasiado destrozadas como para mantenerlas en el aire. La manada de Tormenta Perpetua volaba como rayos entre ellas, cortaban como espadas de sierra, arrancaron cabezas de cuellos y alas de espaldas. El cielo se llenó de gritos, del popopopopopop de los lanzadores de shurikens, el silbido y soplido de los escupidores de llamas que iluminaban la oscuridad. Por encima de todo ello, Raijin aporreó sus tambores, los relámpagos se extendieron a través de las nubes como grietas en la faz del cielo.

El Arrasador impactó contra la horda de Yomi como una avalancha, abrió una brecha entre una docena de demonios con un solo barrido del brazo. Sangre como un río, un océano, gritos borboteantes y huesos cortados. Pero donde un demonio caía, otros dos ocupaban su sitio, arremetían de cabeza contra el fuego de los escupidores de llamas, fulminaban ráfagas de metralla de los lanzadores de hierro. Una gigantesca monstruosidad sin cabeza colisionó con la barriga del Arrasador, se aferró a él con brazos tentaculados tan largos como edificios enteros. El Goliat se tambaleó, cien balbuceantes demonios más pequeños chocaron contra sus piernas y empezaron a trepar por ellas, una creciente marea de bocas abiertas y aullantes.

Dentro de la cabina, Kin maldijo, pugnaba por mantener el control de la máquina de guerra bajo el peso de aquella marea demoníaca.

—¡Presión del costado de babor descendiendo! —bramó Misaki desde su consola—. ¡Han roto uno de los conductos!

Los informes de daños empezaron a llegar en tromba.

—¡Lanzadores de metralla siete y diez inutilizados!

—¡Piernas siete y cinco no responden!

—¡Area de carga! ¡Defended el área de carga!

—¡Maldita sea! —Kin columpió uno de los brazos del Arrasador, sintió el impacto sacudir al monstruo, pintando las claraboyas con grandes pegotes de sangre negra.

La voz de Shinji crepitó por megafonía.

—¡Kin, los demonios están a las puertas del área de carga! ¡Si consiguen abrirlas, no quedará nada que volar del Arrasador!

Kin parpadeó para quitarse el sudor de los ojos, golpeó a la furiosa masa una y otra vez. Su voz era un susurro. Una plegaria. No a los dioses que rugían en los cielos por encima de sus cabezas, sino a la chica que ahora tenía el futuro de todos ellos en sus manos.

—Date prisa, Yukiko…

Yukiko se apretó bien contra Buruu, vio cómo le arrancaba limpiamente la cabeza de los hombros a un halcón de los cadáveres al pasar volando por su lado, girando y zigzagueando entre tormentas de carne putrefacta. El cielo estaba negro, plagado de engendros, aullantes pesadillas que chillaban sobre alas de cuero, las garras como cuchillos. Los tigres del trueno eran más rápidos, más fieros, pero había tantas criaturas que la fuerza individual no significaba nada. La manada se dividió, subiendo como flechas y bajando en picado por el aire, desmembraban a un enemigo solo para que los persiguieran una docena más. Una hembra morchebana cayó de los cielos, media docena de halcones desgarraban su tripa, le sacaron los ojos. A Tuake le arrancaron las alas de los hombros, rugió de agonía mientras caía hacia su muerte sobre la cenicienta tierra a sus pies.

La manada se reagrupó en torno a la flota, se mantuvo cerca de la letal granizada de muerte que salía vomitada por los lanzadores de shurikens. Yukiko podía ver a Ginjiro a la proa de su buque insignia, bramaba órdenes a su tripulación. Una corbeta Fénix llamada Explosión de Llamas hizo honor a su nombre: estalló en una voraz nube de fuego cuando la arrancaron de los cielos. La Muerte Honorable volaba ahí cerca, Hiro peleaba sobre la cubierta con sus Samuráis de Élite, dando sablazos a los monstruosos halcones que habían conseguido atravesar el fuego de los lanzadores y atacar a su tripulación. La nave del Gremio Gloria Resplandeciente volaba en espiral fuera de control, sus cubiertas plagadas de furiosa negrura, los agudos chillidos de hombres a los que estaban devorando vivos se oían por encima del rugido de los motores y la tormenta.

Hana gritó en medio de la masacre.

—¡Yukiko! ¡Están tomando el Arrasador!

—Ya lo veo. ¡Pero hay demasiadas de estas malditas cosas!

Volaban en espiral a través del olor a ozono y muerte, los truenos estallaban al mismo ritmo que su pulso. Yukiko podía sentir el viento en sus plumas, la sangre en sus garras, el acre regusto a muerte en la boca. Cortaba a través del cielo con la misma facilidad que un pez por las rápidas aguas de un arroyo, el corazón de Buruu latía en el pecho de Yukiko, los ojos de ella instalados en la parte de atrás de la cabeza de él. Subían y bajaban y giraban y zigzagueaban y rugían, finos relámpagos chisporroteaban por sus plumas, mientras reventaban a docenas de horrores de los cielos con cada ráfaga de Canción Raijin. Hana daba estocadas y cortaba con su katana de sierra, Yoshi volaba cabezas atrofiadas de hombros putrefactos con su lanzador de hierro. Un trabajo lento y sangriento, pero seguían adelante, la chica y su tigre del trueno y la manada a su alrededor, cada vez más cerca de la creciente oscuridad.

Y entonces la oscuridad se movió.

Una onda en la imposible negrura, el chillido de un millar de gaviotas torturadas cruzó el sangriento cielo, un cuchillo de hielo ardiente en la mente de Yukiko. La chica resopló, Buruu y la manada se apartaron cuando una cosa brotó por la puerta del infierno, demasiado horripilante para enfocar los ojos en ella.

Una enorme forma alada, más de cien metros de envergadura, retorcida y monstruosa. Su hedor golpeó a Yukiko como un puñetazo en la cara, el vómito rondó por la parte de atrás de su garganta. Era un horror hecho de cadáveres: los cuerpos de pájaros muertos, cuajados de gusanos, dos ojos ardían con una heladora llama azul, el batir de sus alas era como un huracán cargado de un sofocante aroma a muerte. Y Yukiko reconoció de inmediato lo que era: el espíritu torturado de cada gorrión que había caído asfixiado de los cielos rojo sangre; cada grulla o águila que había caído en espiral de las nubes con los pulmones llenos de veneno y la tripa llena de sangre. Renacidos en los Infiernos. Ahora traían la muerte a aquellos que los habían destruido a ellos y a todos los de su especie.

La forma chilló de nuevo, el agónico lamento de diez mil moradores del aire que habían muerto en medio de grandes dolores bajo un ardiente sol rojo.

—Gran Hacedor —murmuró Yukiko—. Protégenos.

Aleksandar le reventó el cráneo a un aullante horror sin cara con su martillo de relámpagos, la cabeza de la criatura se hizo añicos envuelta en una lluvia de huesos y sesos. El Kapitán le dio una patada al cadáver que aún se retorcía y lo lanzó contra el muro de carne que avanzaba incesante; le presentó su escudo a la cara de otra abominación. Tenía los brazos cubiertos de sangre negra, el suelo a sus pies era una mezcla lodosa de sangre y nieve derretida, el olor a putrefacción le llenaba los ojos de lágrimas. Por todas partes a su alrededor, los hombres luchaban y gritaban y morían, espadas y martillos caían, el crujido de huesos y los chorros de sangre entremezclados con el zumbante coro de las katanas de sierra. Las máquinas trituradoras estaban segando demonios a puñados, pero por cada docena que caía, un hombre valiente era arrastrado al suelo y cortado en mil pedazos; una trituradora volcó y al piloto que iba en su interior le arrancaron extremidad a sangrienta extremidad. Parecía no haber fin para aquellos engendros de los infiernos, todo ojos relucientes y carne apestosa y garras afiladas. Le ardían los pulmones y se le nubló la vista y cada paso parecía un tortuoso kilómetro.

Pero lo peor era la canción. Su intensidad aumentaba, sonaba tan alta que casi podía oír las palabras. Era como unas uñas ensangrentadas arañando una pizarra de piel. Una esquirla de metal detrás de sus globos oculares, una maldad viviente, constante, consciente, en la médula de sus huesos. Algunos hombres se quedaban inmovilizados al oírla, estupefactos, miraban fijamente la herida abierta en la faz de la isla y no movían ni un dedo cuando los demonios caían sobre ellos, sonriendo como bobos mientras los desmembraban.

Aleksandar la reconoció, los tonos dulces que no oía desde que era un niño. La voz de su madre, que le llamaba tras largos años vacíos. Sintió la necesidad de que le abrazaran, de ser acunado contra un pecho caliente como cuando era un bebé, cuando todo el mundo giraba alrededor de ella, ella, la que le había engendrado, la que le había llevado en su interior, la que siempre sería parte de él independientemente de lo alto y fuerte que se hiciera. Sintió lo injusto que había sido todo, la madre traicionada, abandonada, sola en la oscuridad para que se pudriera y planeara y soñara con la venganza. Una venganza que ahora había llegado al mundo en cuyo parto había muerto.

Pero sabía que era una mentira. Alguna magia malvada nacida del infierno shimano. Fuera lo que fuera esta Madre Oscura, ella no era su Diosa. Así que se aferró al colgante que llevaba alrededor del cuello y rezó para tener visión, claridad y fuerza de voluntad, y le voló la cabeza de los hombros a otro demonio.

—¡No escuchéis! —bramó—. ¡No escuchéis la canción!

El suelo tembló, el abismo se onduló como si hubieran dejado caer una piedra en agua negra. Miró más allá de las filas de demonios y vio al enorme pájaro carroñero que brotaba del foso, el hedor a muerte vieja y a gusanos fue como un martillazo contra su cara. Una inmensa y aterradora sombra se cernió sobre el campo de batalla, sumergiéndolo todo en caos y oscuridad.

—Diosa imperecedera —susurró—, protégenos ahora.

El poderoso pájaro carroñero chilló, voló a través del humo y la turbulenta negrura, un ciclón que apestaba a tumbas abiertas bajo sus alas. El repetido estallido de los disparos de shurikens resonó en los oídos de Yukiko, los revolucionados motores de las naves voladoras aceleradas a plena potencia. El Mirlo, Kaori y la tripulación de la Kurea estaban enzarzados en una batalla sangrienta contra una cubierta llena de los halcones más pequeños, la Viento del Loto había sido abordada, pero el resto de la flota había puesto rumbo hacia la bestia, garabateando gases de escape a través del cielo mientras se lanzaban a la carga. En cabeza, Yukiko podía ver a la Muerte Honorable, Hiro en proa con las espadas de sierra desenvainadas, rugiendo a pleno pulmón.

Hiro…

GANAN TIEMPO PARA NOSOTROS. NO PODEMOS MALGASTARLO.

Hana gritó a través del viento aullante.

—¡Vamos Yukiko! ¡Adelante!

Sukaa pasó como una exhalación a su lado, el primero en lanzarse al ataque, las palabras del macho ardieron en la mente de Yukiko.

>VUELA, NIÑAMONO. ¡VUELA!<

Los tigres del trueno viraron hacia la izquierda y cortaron a través de un pequeño manojo de halcones de los cadáveres, zarandeados por el rebufo de alas cuajadas de gusanos. Los truenos rugían a su alrededor, cuerpos destrozados caían del cielo mientras zigzagueaban entre garras afiladas y picos que se abrían y cerraban sin cesar. El lanzador de hierro de Yoshi rugió, le reventó la cara a una berreante monstruosidad que se dirigía directa hacia la espalda de Yukiko. Hana volaba en círculo por encima de sus cabezas, ardía con fuerza en la mente de Yukiko, arrebatada por la batalla que tenía lugar a su alrededor, por la furia de la arashitora en la que iba montada. La chica se estaba riendo, si es que os lo podéis creer, riendo mientras ella y Kaiah hacían trizas a media docena de halcones de los cadáveres, su sangre negra cayó como lluvia. Lina brutal simbiosis, una unicidad que Yukiko no podía evitar encontrar preciosa, estiró la mente hacia Buruu y sintió lo mismo, la manada volaba por encima de la insondable negrura, las nubes en lo alto iluminadas por una cegadora luz blanco azulada.

Oyó una explosión detrás de ella, una ráfaga de aire hirviente a su alrededor, como si caminara por la faz del sol después de días de frío glacial. Un rugido de rabia y agonía, una mirada por encima del hombro reveló a la enorme sombra en llamas, las alas se le chamuscaban mientras chillaba. El aire en torno a ella cuajado de negrura y dientes y garras, ráfagas de disparos de lanzador de hierro, el rugido de las espadas de sierra, escribían un poema en sangre a través de un lienzo de nubes humeantes. Buruu dentro de ella, alrededor de ella, por encima y entre medias de ella, tan cerca que Yukiko sentía que llevaba la piel de su amigo, veía el mundo a través de sus ojos, fijos ahora en la rielante negrura que tenían delante, que se hacía más ancha, más fría, más profunda, la canción arañaba sus globos oculares, se elevaba por encima de la pared entre ella y la Canción Vital, se filtraba por las grietas que se permitía dejar abiertas. Podía oír esa canción poco melodiosa, subió retorciéndose por las vértebras de su columna una a una a una hasta que se clavó como una astilla en la parte de atrás de su cráneo. Y en medio de aquel espantoso y desalmado canto fúnebre, oyó una voz que la llamaba desde la oscuridad.

—Ichigo…

La conocía. Esa voz. Aún áspera por el beso de una pipa de loto, los incontables días pasados en bares sin luz solar. El diminutivo cariñoso por el que él la llamaba desde que era una niña pequeña y corría con su hermano por el valle de bambú, sentada sobre sus hombros y sintiéndose tan alta como las nubes.

—Ichigo, estoy aquí…

Lágrimas en sus ojos. La palabra se atascó en su garganta como una esquirla de cristal negro.

—Padre…

52 El arte de la destrucción

52

EL ARTE DE LA DESTRUCCIÓN

Brotó de la negrura que había ante él, traía la oscuridad consigo.

Un horror de las embarradas neblinas de su infancia, arrastrado pataleando y chillando desde debajo de su cama a la lúgubre luz. Real como había sabido siempre que era. Se cernía sobre su nave, tapando el resplandor de los relámpagos con la imposible envergadura de sus alas plagadas de gusanos.

Hiro miró por babor, más allá de los acorazados, el vuelo cortante como una flecha de las corbetas Fénix a lo lejos, por fin encontró a la manada de tigres del trueno. Yukiko había aprovechado su oportunidad, se había abierto paso entre los grupos más pequeños de demonios, alrededor de ese imponente horror recién salido del vientre roto del mundo. Se quedó mirando por un instante a todo lo que podría haber sido y que iba haciéndose poco a poco más pequeño. Y más pequeño. Y entonces apartó la vista. No había tiempo para remordimientos, para adioses, para sueños sobre caminos no andados. Esto era a lo que se reducía todo. Todo lo que quedaba.

Aquí. Ahora.

Los pocos miembros que quedaban de su Élite estaban de pie en torno a él, con los ojos fijos en el enemigo. Su presencia era un consuelo, aquí al final, sus hermanos, listos para morir por algo real. No por un sueño de Shōgunes ni de dinastías. No el sueño de un padre ahogado por los remordimientos, un sueño bordado con tigres descoloridos. Morir por un futuro desconocido. Por algo de lo que sentirse orgulloso, aunque no fuese algo por lo que le recordarían. Aquí al final del mundo, de pie al borde del abismo y diciendo «No».

Diciendo «Nunca».

Así que lo rugió. Levantó la katana de sierra y lo gritó, mirando fijamente a los protuberantes ojos de la monstruosidad que había ante él y cuyo pico se abrió de par en par para revelar un agujero tan negro como la sima bajo sus pies. La Muerte Honorable y toda su tripulación apenas serían un bocado, la espada en su mano no más que una zumbante astilla sobre su lengua. Pero aun así rugió, con los labios retraídos, dejando al descubierto sus dientes, la cara retorcida en una aullante sonrisa enloquecida. La bestia no pareció darse ni cuenta, tapaba todo lo que había que ver y oír, una perfecta oscuridad decidida a tragárselos de una pieza.

Y allí, mientras la negrura aumentaba y el frío glacial se le colaba en los huesos, se acordó de la carta de su madre. Sus lágrimas cuando se despidieron. Su última súplica desesperada.

—Abre los ojos, hijo mío.

Se volvió hacia el piloto, le dio la señal. Un Artífice bajo cubierta accionó una aceitosa manivela resbaladiza. La alada abominación abrió las fauces.

—Despierta.

Los motores de la Muerte Honorable tosieron una vez, escupió llamas, el chi que llevaba en la barriga se prendió cuando la cosa cerró el pico en torno a su lona inflable. Un amortiguado rugido llenó el cielo, el casco de la Muerte se reventó en una bola de llamas súper recalentada, un salvaje beso a los labios de hidrógeno en escape libre, directo a la boca de la monstruosidad que se cerraba en torno a ellos.

Un breve estallido de preciosa y cegadora luz diurna.

Un segundo de deslumbrante belleza de un nuevo comienzo.

Despierto al fin.

Kin se protegió los ojos del fogonazo de llamas, mientras observaba a la sombra que levitaba por encima de la puerta del infierno arder en la explosión que acabaría con la Muerte Honorable. Pero no tenía tiempo de quedarse ahí mirando, el Arrasador se tambaleó hacia atrás cuando un puño lleno de tentáculos se estampó contra su cabeza, el hierro que le rodeaba reverberó con dolorosos gemidos. Los conductos hidráulicos se reventaron, el brazo izquierdo del Arrasador arrancado casi de cuajo, su otra espada de sierra atascada hasta el codo en la cavidad pectoral de una imponente monstruosidad sin piel.

Las entrañas del Arrasador se llenaron del ronco y grave eco de unas explosiones. Gritos lejanos. Kin apretó frenéticamente el botón del sistema de intercomunicaciones, bramó por el micrófono.

—¡Puente a sala de máquinas! ¡Shinji, informa!

La voz del chico llegó cuajada de interferencias.

—El área de carga y la parte baja han sido invadidos. Están en el segundo mamparo. ¡No nos queda mucho tiempo!

Una lluvia de chispas brotó del panel de instrumentación de Misaki.

—El hombro izquierdo está a instantes de romperse. ¡Si consiguen entrar por el nivel de la hombrera, los hermanos que queden por debajo estarán aislados!

Kin maldijo, apretó el intercomunicador otra vez.

—Muy bien, no podemos esperar más. ¡Apaga el sistema de refrigeración y sal de ahí echando leches, Shinji!

—¡Si el Arrasador explota ahora, acabará con el ejército que nos rodea! ¡Todo el mundo morirá!

—Puedo controlar la temperatura a mano desde el puente. Apagaré todos los sistemas no esenciales, mantendré al Arrasador en marcha y caliente, pero no tanto como para que se prenda el chi, hasta que el ejército se haya retirado.

—Pero eso significa…

—¡Por el aliento del Hacedor, Shinji, simplemente obedece!

Un estallido hueco. Una parrafada de interferencias.

—… Recibido. Izanagi cuida de…

Kin apretó un interruptor y cerró el canal, abrió el sistema general. Su voz sonó crepitante por megafonía, rebotaba contra las grasientas entrañas del Goliat mientras se estremecía a causa de otro violento impacto. Gritos roncos y chillidos empapados en sangre.

—¡A todo el personal, todo el personal! ¡El sistema de refrigeración está desconectado! ¡Evacuad el Arrasador, ahora! ¡Repito, todo el personal, evacuad!

Kin apretó un gatillo en la consola y un río de llamaradas verdes brotó de la barriga del Goliat, salió escupido con gran brillo hacia el cielo y cayó por encima del aullante mar de huesos y dientes y carne que tenía por debajo. Arrancó del todo el brazo del Arrasador, se deshizo de varias docenas de monstruosidades con un amplio movimiento de las chirriantes cuchillas de sierra.

Misaki le observaba desde su consola, con expresión preocupada.

—Nos quedaremos contigo, Kinsan.

Los hermanos que estaban presentes murmuraron su aprobación.

—No, no lo haréis. —Un estallido, una mueca de dolor—. Bajad hasta la salida de la hombrera ahora. Despejaré un camino para vosotros con lo que queda del sistema antiaéreo.

—Pero nosotros…

—Misaki, tienes una hija. Se lo debes a ella, volver de aquí con vida.

La mujer se acercó al puesto de piloto, le cogió la mano. Sus brazos plateados se desplegaron a su alrededor como una flor que se abre, centelleando con la luz de naves voladoras que explotaban.

—Kinsan, lucharemos a tu lado hasta el final. Solo no es sitio para morir.

Kin le regaló una sonrisa triste.

—Nadie que sea amado muere solo.

Hizo un gesto con la cabeza hacia el ascensor.

—Vete. Vive bien. Dile a Yukiko…

Sus palabras se perdieron cuando el Arrasador fue sacudido por otro impacto. Las claraboyas se agrietaron, un reluciente pedazo de cristal cayó al vacío, dejando pasar un viento gélido cargado de hedor a muerte, un frío glacial, el ritmo hueco y desalmado de esa espantosa canción.

—¿Qué? —Misaki le agarró del brazo—. ¿Que le diga qué?

Kin sonrió, sacudió la cabeza.

—Ella ya lo sabe.

Las puertas del ascensor se abrieron con un silbido, la canción del fin del mundo subió de volumen.

—Marchaos. Antes de que sea demasiado tarde.

Misaki le miró, rota por la indecisión, se le nublaron los ojos. Pero al final eligió, eligió lo que debía, por su hija, por la promesa que le había hecho a su amado. Fue corriendo hasta el ascensor, se metió dentro con el resto de hermanos, levantó una mano a modo de despedida.

—Te recordaré siempre, Kin.

El chico se giró de vuelta hacia la horda, la creciente marea de carne y huesos, levantó el brazo del Arrasador, le dio una patada a los estribos y se concentró una vez más en la pelea.

El aire nadaba en ardiente verde, una enorme catarata que caía de la barriga del Arrasador. Aleksandar fue el primero en darse cuenta de la lluvia de llamas, bramó por encima de la música de caos y carnicería.

—¡La señal! ¡Retirada! ¡Atrás, en el nombre de la Diosa!

La línea de soldados se movió, los hombres de la retaguardia giraron sobre sus talones y echaron a correr, los que iban delante siguieron luchando en una lenta y sangrienta retirada. Las flechas caían como lluvia negra entre las atrofiadas cosas muertas, las aullantes abominaciones. Muchos hombres cayeron mientras se retiraban, más bushimen, samuráis, martilleros. Los pocos Sangre Santa que quedaban se negaron a obedecer la orden de retirada, se zambulleron en el meollo de la batalla, haciendo caso omiso de sus heridas. Aleksandar vio a uno de los dementes apaleando a un demonio con su propio brazo cortado, a otro al que le faltaban las piernas reptar todavía hacia el enemigo con un borboteante grito en los labios y relucientes ristras de entrañas arrastradas tras de sí.

Oyó un peligroso gemido proveniente del Arrasador, un estallido de gases en llamas desgarró el cielo. El Goliat estaba enzarzado en una pelea con tres impresionantes abominaciones, el ritmo staccato de los disparos de un lanzador de hierro sonó a la altura de su cuello, liberó sus hombros de los engendros de los infiernos que los cubrían como una costra. Cuando la ráfaga se fue apagando, un puñado de Hombres del Gremio salió a toda prisa por una escotilla, saltaron hacia el aire y huyeron hacia la retaguardia por encima de aquel desastre, envueltos en fogonazos de llamas blanco azuladas. Pero el Arrasador siguió moviéndose, seguía luchando contra sus monstruosos oponentes, otro estallido de gases incendiados chamuscó las nubes.

Alguien se había quedado atrás para pilotar al gigante en sus últimos momentos.

Alguien que no vería un mañana.

Levantando su martillo de relámpagos a modo de saludo, Aleksandar volvió a gritarles a sus hombres que se retiraran y concentró todos sus pensamientos en lograr la retirada más completa posible.

—Vuelve —la voz resonó por la negrura—. Vuelve a casa, Ichigo…

Yukiko apretó los dientes, sacudió la cabeza.

—Tú no eres mi padre…

Negrura y frío por todas partes, un viento susurrante recalcado por esa vacía canción sin melodía ninguna. Estiró su mente hacia Buruu en la oscuridad, no pudo sentir nada excepto el frío, un vacío para siempre, teñido de negro azulado por el aroma de la pipa de su padre.

—Eres mi hija —dijo la voz—. Te quiero, Ichigo…

—Mi padre está muerto —contestó entre dientes.

—¿A dónde vamos cuando morimos, hija? Abajo a los Infiernos a bailar para siempre con los Muertos Hambrientos. Tu madre está aquí. Anhela poder abrazarte.

—Mi padre dio la vida por mí. El Gran Juez nunca le condenaría a la oscuridad de Yomi. Ni a mi madre ni a mi hermano, antes de que te enredes en esa mentira.

—¿El Gran Juez? ¿Así que ahora crees en los dioses? ¿En su poder?

—Creo lo que veo con mis propios ojos. Y a ti no puedo verte, demonio.

—Pero yo sí te he visto a ti, hija. Mientras el verano se convertía en otoño, y el otoño en el invierno más profundo, te he sentido florecer. También a los que llevas dentro. Tan hermosos. Tan deslumbrantemente brillantes. Todos los que te rodean te quieren. Moldeas el mundo a tu paso.

—¿Es por eso por lo que te escondes en la oscuridad? ¡Muéstrate!

—… Pero has perdido tanto. Las personas a las que querías y que te querían. ¿No anhelas estar en paz? ¿No te cansas de llevar el peso del mundo sobre los hombros? Eres demasiado joven para estar tan agotada, hija mía.

—¿Y tú querrías que me rindiera? ¿Que corriera? —Sus labios dibujaron una mueca—. Tú no eres mi padre. Él nunca me pediría que abandonara si podía cambiar algo. ¡Basta de mentiras!

La voz de Akihito brotó de la negrura, teñida de rencor.

—¿Dónde estabas, Yukiko? ¿Qué cambiaste cuando me mataron a mí?

—¿O a mí? —murmuró Michi, desde alguna parte cerca de su oído—. ¿Puedes salvar al mundo pero no a los que quieres?

—Me fallaste —susurró Kasumi.

—Todos nosotros desaparecidos —entonó su padre—. Todos dormimos ahora en la oscuridad. Pero es mejor aquí. Más tranquilo. No hay dolor. No hay pérdida. Quédate con nosotros.

—No —dijo Yukiko entre dientes, secándose las lágrimas de rabia que le anegaban los ojos.

—Quédate con nosotros…

—No tienes ningún derecho —musitó, se le quebró la voz—. No tienes ningún derecho a apoderarte de sus voces, ni a pronunciar sus nombres. Tú no los conocías. Tú no los querías. Toda esta pérdida, toda esta agonía es por tu culpa. Tú lo iniciaste todo. Esta putrefacción, esta guerra. Tú eres la razón por la que están muertos. Sé quién eres. Sé tu nombre.

Una voz en la oscuridad, retumbante y hueca.

—Dilo.

—… Última.

—Así es como me llaman. —Susurros sobre susurros—. Pero ese no es mi nombre.

—Izanami, entonces. —Yukiko escudriñó la oscuridad, giró sobre sí misma, tenía mechones de pelo pegados a la comisura de la boca—. Diosa Izanami. La esposa del Hacedor. La Diosa de la Tierra que murió dando a luz a las Siete Islas. Madre de los demonios. La que odia toda vida.

—¿Odio? —La voz se suavizó, se convirtió en algo reluciente y femenino—. Oh, hija, yo no te odio…

Algo pálido se movió en la negrura, salió como destilado del insondable abismo.

—Te quiero —murmuró.

Y ahí estaba, delante de los asombrados ojos de Yukiko. Con un farolillo de papel en la mano, una gélida luz sin alma emanaba de sus pliegues. El aire vibraba a su alrededor, cargado de moscas carroñeras y aquella horrible canción sin melodía. Era delgada, iba vestida de blanco, pálida como la leche y suave como la seda. Trenzas negras ondulaban a su alrededor como agua, caían en cascada por la suave curva de sus hombros, bajaban por el abultamiento de sus caderas, llegaban hasta el suelo. Se retorcían por su piel como un ente vivo, como serpientes, insustanciales como las sombras. Flores de loto de sangre se abrían a su paso, llenando la oscuridad de una dulzura pegajosa. Su cara era de una belleza imposible, una perfecta gracia atemporal: forma de corazón, pálida como la muerte, labios protuberantes cubiertos de una húmeda pátina negra y satinada.

Pero sus ojos.

Dios, sus ojos…

Agujeros en el cráneo. Insondables fosos bostezantes, sorbían toda la vida y la luz del aire a su alrededor. Sus pestañas eran gusanos, diminutos y ciegos, se retorcían hacia el calor de Yukiko. Su mano estirada estaba pintada en sangre hasta el codo. Goteaba sobre el suelo.

—Te quiero —repitió.

—¿Y por eso buscas destruirnos? ¿Deshacer todo lo que ayudaste a crear?

—¿Ayudé? —Aquellos ojos ciegos parpadearon—. No hubo ninguna ayuda, hija. Yo creé este lugar. Mi amado plantó la semilla, pero fui yo la que le di cobijo en mi vientre. La que conocí la pura y perfecta agonía de su parto. La que lo amamanté con mi pecho, incluso mientras me estaba muriendo. Vosotros me matasteis y aun así os quiero.

—Entonces, ¿por qué? —Yukiko se acercó sin poder remediarlo, con los puños cerrados—. ¿Por qué hacer esto?

—¿Qué he hecho? —Izanami ladeó la cabeza—. Hablas como si hubiera sido yo la que ha llenado los cielos de veneno. Yo la que ha asfixiado la vida del mar y de la tierra. —Hizo un gesto hacia las flores que se abrían a sus pies—. Yo os di algo precioso y vosotros lo convertisteis en una atrocidad. En la herramienta de vuestra propia destrucción. Pero la elección fue vuestra, hija, no lo dudes. Tuya y de todos los de tu especie.

Sacudió la cabeza con tristeza, había pena en su voz.

—Yo no obligué a nadie. No doblegué la voluntad de nadie. Eso no soy capaz de hacerlo. Esto, vuestra ruina, es producto de vuestro propio arte.

—Sabías lo que el loto de sangre haría. Sabías a dónde nos llevaría.

—A mí. —Una sonrisa insondable—. A mis brazos.

—¿Pero por qué? —gritó Yukiko—. ¡No fue culpa nuestra que tú murieras! Nosotros no queríamos esto. ¡No pedimos nada de esto!

—Porque os quiero… —Sacudió la cabeza, sus trenzas negras ondulaban como las mareas—. Porque os echo de menos. Porque yo os hice. Sois míos, todos vosotros. Pertenecéis a mi lado.

Un susurro de viento, el pelo de Yukiko ondeaba por su cara como mecido por una brisa. Y entonces la diosa estaba detrás de ella, sus suaves brazos se enroscaban alrededor de su cintura, acariciaban su tripa con manos ensangrentadas, los labios negros apretados contra su oreja.

—Tú no sabes lo que es el amor de una madre. Solo es un concepto abstracto para ti. La pálida sombra de una idea. Pero una vez que pongas los ojos sobre los que llevas dentro, una vez que los traigas a la vida, sabrás lo que es amar incondicional y absolutamente. Desear estar con ellos, siempre. El cruel paso del tiempo o el destino los arrastrará lejos. Eso te romperá el corazón. Acabará contigo, como acabó conmigo. Como ahora, yo acabo contigo.

—Hoy no —dijo Yukiko entre dientes—. No te dejaré…

Labios negros apretados contra su mejilla, tan fríos que quemaban. Su voz era el viento aullando a través de las verjas de un cementerio, soplando por los campos de cadáveres recientes.

—Madre sabe lo que más te conviene, hija.

Yukiko se apartó, se volvió para mirarla a la cara, con horror e ira en los ojos. Tenía las manos apretadas sobre la tripa, manchada con la sangre que Izanami había dejado tras ella.

—No sabes nada…

—Nunca los quisiste, ¿verdad? Ese trago envenenado en tu vientre. ¿Es por eso que buscas hacer este gran sacrificio? ¿Porque es más fácil morir gloriosamente que enfrentarte a un futuro tan aterrador?

—Todavía no me he muerto. Y estoy jodidamente segura de no estar planeando hacerlo hoy…

Izanami parpadeó, una lenta sonrisa letal se formó sobre sus labios ennegrecidos.

—Oh, querida. Oh, querida y preciada niña. No lo sabes, ¿verdad?

—… ¿Saber qué?

—La puerta del infierno. Cómo cerrarla. Lo que te costará…

—Dímelo.

Una risa hueca y sin alma. El aullido de unos lobos solitarios, el gemido del viento entre unos riscos de granito, impregnado del frío cortante del invierno.

—Ni siquiera sabe el papel que desempeña. Debí imaginarlo. Esta, su heroína. Amada por todos. Y ni ellos ni tú podéis ver la verdad de quién eres en realidad. —La diosa sacudió la cabeza—. Una cobarde. Una débil y diminuta chiquilla que ahora ruega obtener la respuesta de aquella cuya labor frustraría. Te quiero con toda mi alma, pero ¿crees que soy tonta, hija mía?

—Tengo miedo —dijo Yukiko—. Pero eso no me hace una cobarde. Y puede que sea joven, pero eso no me hace débil. —Su mano se deslizó hacia su cintura, hacia el tanto que llevaba ahí atado. El regalo de su padre—. Pero no, no creo que seas tonta.

—¿Oh? —La diosa ladeó la cabeza.

—Creo que tienes miedo. De mí. De nosotros. Juntos. —Una sonrisa—. Tienes miedo.

Sacó el cuchillo, un centelleante fogonazo de acero doblado a la luz del fantasmagórico farolillo de Izanami. Oyó el leve sonido de algo que se desgarraba, una risa estridente, el rugido de un violento vendaval. Y entonces tuvo frío, el aire glacial le cortaba como un cuchillo, la brillantez de la mortecina luz del día casi cegadora después de la negrura. El calor de la ardiente sombra de un pájaro a su espalda, el calor de Buruu bajo ella, los cielos llenos de sangre y truenos y los rugidos de la manada de arashitoras por todas partes a su alrededor.

De vuelta en el mundo otra vez.

¡YUKIKO!

La voz de Buruu rebotó por su mente, pespunteada por un miedo punzante.

¡YUKIKO!

Estoy aquí, hermano. Estoy aquí.

NO PODÍA SENTIRTE. COMO SI HUBIERAS DEJADO DE SER.

La he visto. A Izanami. Me habló en la mente.

¿Y DIJO QUÉ?

Yukiko cerró los ojos en medio del caos, de los gritos, muerte giratoria en torno a ellos, reprodujo la conversación en su cabeza. La diosa había dado por supuesto que estaba ahí para sacrificarse, que ya consideraba la muerte una cosa segura. Como si no existiera una forma de cerrar la puerta y sobrevivir. Pero si era así, ¿cómo? ¿Cómo se había hecho antes? Tora Takehiko había cerrado la última puerta del infierno, pero nunca había vuelto para contar la historia.

Debía haber una forma.

Debía haber…

—¡Hana! —Miró a la chica que volaba en círculo en lo alto—. ¡Hana!

La chica le reventó el cráneo a una abominación, tenía la cara y los brazos empapados de sangre oscura, el delirio enloquecido de Kaiah llenaba la mente de Yukiko.

—¿Qué?

—¡Las leyendas sobre la última guerra de los infiernos! ¿Qué decían sobre la carga de Tora Takehiko? ¡Exactamente! ¡Palabra por palabra!

—¡No decían nada, ya te lo dije! —Hana esquivó a un puñado de garras, golpeó a las formas que la rodeaban—. ¡Solo que él y su arashitora cargaron a través de la puerta del infierno y la sellaron!

El pulso latía con fuerza en sus oídos.

Esa canción sin melodía le arañaba la parte de atrás de la mente.

Resultaba tan difícil respirar, no digamos ya pensar. Sangre y asesinato por todas partes. Los latidos del corazón de una docena de arashitoras, el rugido del lanzador de hierro de Yoshi, el gruñido chirriante de las espadas de sierra de Hana. Picos y espolones y garras, Buruu que se lanzaba en picado y zigzagueaba, los chillidos de soldados moribundos, los motores de las naves voladoras tronando por encima de los tambores de Raijin…

… Solo que él y su arashitora cargaron a través de la puerta del infierno y la sellaron…

Relámpagos cruzaron brillantes por el cielo, ardieron en el ojo de su mente. La respuesta estaba ahí, estaba segura. Mano a mano con la muerte que Izanami prometía. Todo lo que necesitaba era un segundo de claridad.

… él y su arashitora cargaron a través de la puerta del infierno…

Un gemido de metal torturado proveniente del Arrasador. El bramido de órdenes de retirada entre los soldados gaijins. Se estaba colapsando. No tenía tiempo que perder. Piensa, maldita sea, piensa. ¿Qué había dicho Hana? ¿Qué significaba?

…cargaron a través de la puerta del infierno…

—Dios —musitó.

… cargaron a través…

—Eso es…

… a través…

Euforia y miedo, la mano derecha sobre la tripa, la izquierda se deslizó entre las placas de la armadura de Buruu para encontrar las plumas que había debajo. Una ola de temor, la respiración demasiado agitada como para contenerla, el corazón latía en su pecho como un martillo pilón. Todo ello. Todo. Cada palabra, cada acto, cada momento conducía a esto, asomada al borde del abismo, mirando a la negrura allá abajo. La sangre que llovía del cielo. La sangre que corría por sus venas, la sangre yōkai, la sangre que la Inquisición había intentado exterminar de Shima por completo. Y ¿por qué? A no ser que tuviera algún tipo de poder, algún tipo de fuerza al derramarse… que cerraría la brecha, acabaría la canción que de otro modo acabaría con el mundo…

Buruu…

Apretó una mano contra su amigo. Sus cimientos. Su montaña. La roca contra la que había apoyado la espalda. La única certeza en este mundo de terremotos y fuegos y tormentas. Durante todo ese tiempo.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío, niña preciada. No lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé —murmuró.

Buruu.

¿Sí?

Hermano, sé lo que tenemos que hacer. Tora Takehiko no se metió volando en la puerta del infierno. Voló A TRAVÉS de ella. Colisionó con ella. No hubo ninguna batalla en la oscuridad de Yomi. No tuvo que forcejear con Última para cerrarla y sellarla. No hubo nada más allá de la carga en sí. Fue su sangre, su sacrificio el que selló la sima.

Bajó la vista hacia la oscuridad allá abajo, el gélido frío negro como la tinta.

Sé lo que tengo que hacer…

Pesar en el pecho de Buruu, sangriento y punzante, se esparció y llenó el de Yukiko.

No tienes que llevarme hasta ahí, hermano. Nadie tiene que hacerlo. Simplemente llévame hasta el corazón del foso y déjame caer.

EL CIELO ESTÁ LLENO DE MUERTE. TE ATRAPARÁ ANTES DE QUE ATERRICES.

No tienes que hacerlo tú.

TE LO PROMETÍ, ¿RECUERDAS?

Hasta el final…

ENTONCES, ¿ESTO ES EL FINAL?

Yukiko miró a su alrededor, la furiosa tormenta, la oscuridad por debajo, la isla que se alejaba, estirándose en todas direcciones para apretar sus labios contra el cielo.

Eso creo…

ENTONCES ASÍ SEA.

Buruu asintió, desplegó las alas en toda su envergadura, ralentizando su vuelo. Por un instante, pareció como si todo el mundo guardara silencio, la gravedad tiraba de Yukiko hacia abajo, el impulso la empujaba hacia delante.

Ahí estaban los dos, flotaban inmóviles, como una única y perfecta gota de lluvia en el segundo previo a empezar a caer.

TE QUIERO, HERMANA. NO LO OLVIDES NUNCA. PERO COMO TÚ DICES, NO HAY NINGUNA NECESIDAD DE QUE LOS DOS MURAMOS HOY.

Una sorpresa desde lo alto.

Un impacto desde detrás.

Buruu inclinó un ala, retorció el cuerpo. El golpe hizo que se soltara, medio inconsciente, cayó de lomos de Buruu hacia el vacío. La tempestad rugía a su alrededor, la gravedad se apoderó de ella mientras caía hacia la oscuridad. Hacia las fauces de un centenar de cosas muertas, que rugían en su dirección desde abajo, sobre alas putrefactas.

PERDÓNAME, YUKIKO.

La chica cerró los ojos, intentando tragarse su miedo y fracasando en el empeño, se le rompió el corazón en mil pedazos.

PERDÓNAME.

Y hacia la puerta siguió cayendo.

Sola.

Kin podía oír cuerpos estrellarse contra la entrada del nivel del hombro, el chirrido torturado del hierro al doblarse, el creciente tempo de los motores cuando los puso a plena potencia. Giró la cabeza del Arrasador y pudo ver a sus hermanos alejándose a toda velocidad, con soldados heridos o Vidas Falsas que no podían volar acunados entre los brazos. Los soldados huían a través de la nieve negra, sangre y entrañas y cuerpos a su paso. Cientos habían caído durante su huida, pero las monstruosidades parecían incapaces de alejarse más de unas decenas de metros de los bordes de la sima, aullaban su frustración a medida que el ejército se retiraba. Y cuando habían vaciado sus pulmones de rabia por haberles sido denegadas sus presas, se volvieron hacia el Arrasador, con los labios entreabiertos por la presión de los puntiagudos colmillos de sus bocas.

Ahora el Goliat estaba completamente cubierto de ellos, se tambaleaba bajo el peso de cientos, una costra de lapas por todo el cuerpo, reventaban juntas y arrancaban escotillas. Las puertas del área de carga se abrieron de par en par, la barriga del Arrasador bullía ahora de engendros de los infiernos, más entraban por momentos a través de la brecha, como una marea desbordante. Enormes abominaciones, enzarzadas en una pelea con el Arrasador, retorcidos gigantes de carne despellejada, todo tentáculos y ojos y odio furioso. Kin columpiaba el único brazo funcional con todas sus fuerzas, el sudor le caía a raudales por la frente.

Un viento glacial gemía a través de las claraboyas hechas añicos. La canción de Izanami flotaba en el aire, casi tan clara como para distinguir las palabras, un pálido susurro acumulado sobre sí mismo, el eco de una madre a la que nunca había conocido. Los indicadores de temperatura temblaban por encima de la línea roja, las luces de emergencia parpadeaban, la sirena de un claxon en las profundidades de la barriga del Arrasador estaba poniendo histéricos a los demonios.

Oyó cómo cedía la escotilla de la hombrera, el caos y los chillidos de los onis que entraban a raudales, arrancando de cuajo las puertas del ascensor. Solo quedaban segundos para que treparan por el eje de transmisión con garras de hueso y cristal negro, para que se abrieran paso a golpes hasta el puente de mando y le encontraran a él en su frágil concha de metal. La muerte estaba tan cerca que podía saborearla, sentir su aliento sobre la nuca.

Kin echó un vistazo por las claraboyas manchadas de sangre, buscaba una lejana mota en los cielos enfurecidos. Vislumbrarla por última vez, un último momento compartido. Pero solo pudo ver oscuridad, breves fogonazos estroboscópicos de relámpagos cegadores, humo y sangre y muerte. Sus palabras a Misaki flotaban en el aire, su calor se difuminaba ahora que se enfrentaba a lo irreversible, su verdad resbalaba y se alejaba hacia la penumbra.

—Nadie que sea amado muere solo.

Una plegaria en sus labios. Una frágil esperanza ante la desesperanza.

Le dio un violento empujón a los aceleradores, inundó los conductos de entrada de ardiente chi en ebullición.

Las alarmas aumentaron de volumen, una última súplica desesperada al demente que estaba a los mandos, llevando a la más poderosa creación del Gremio más allá del límite de tolerancia.

Una chispa brotó en algún lugar de la barriga del Arrasador. El vapor corrió hacia ella con los hambrientos brazos abiertos.

Ignición.

Caía.

Ingrávida.

La canción del viento y el hedor a muerte por todas partes, lágrimas de hielo incrustadas entre sus pestañas. Un copo de nieve negra, caía, caía, hacia abajo, hacia la nada que deseó haber conocido siempre. Podía sentirla bajo su cuerpo, huyendo de la sangre que tenía en las venas. Del final que ella provocaría. Pero los pájaros carroñeros la cortarían en pedazos antes de que alcanzara la oscuridad. Cerró los ojos, dando la bienvenida al final que ahogaría el miedo de estar absoluta y verdaderamente sola.

El rebufo de unas alas, una bocanada de aire, el olor acre del ozono. Algo la golpeó allá afuera en la negrura de detrás de sus párpados, plumas y pelaje y calor, arrastrándola de vuelta hacia arriba, hacia ese odioso cielo.

Yukiko abrió los ojos, incrustó los dedos en un pelaje negro como el carbón, finos relámpagos recorrían los bordes de sus alas. Un grito lastimero desgarró el aire cuando ella se estiró en el Kenning y reconoció la forma del que la había salvado.

Sukaa…

>SÍ<

¿Por qué?

>PORQUE ÉL ME LO PIDIÓ.<

… ¿Te lo pidió?

>PORQUE YO SERÉ KHAN CUANDO ÉL NO ESTÉ.<

Yukiko miró hacia arriba, vio a Buruu volando a toda velocidad a través de las nubes, retorciéndose y zigzagueando entre los agresivos enjambres de halcones deformes. Y cuando se escoró, cuando inclinó un ala hacia tierra, vio a una figura montada sobre él, con un humeante lanzador de hierro en la mano, el puño enroscado en la crin de Buruu. Los dos se movían como si fueran poesía, haciendo trizas los cielos y cortando a los pájaros de Yomi en mil pedazos.

El que la había tirado de lomos de Buruu.

Había saltado desde la espalda de Shai…

La había empujado…

Yoshi…

Sukaa ascendió, una lenta espiral los alejó de la sima bajo sus pies. Hana y Kaiah seguían luchando en lo alto, la chica gritaba al viento mientras su hermano se alejaba volando, Shai les cortaba el paso, impidió que los persiguieran, con las alas desplegadas y los ojos centelleantes. El resto de la manada iba pegada a los talones de Buruu, destrozaban todo lo que se le ponía por delante, despejaban el camino hacia la más profunda de las negruras, el corazón de la herida, el lugar en el que ella había estado dispuesta a zambullirse. Pero Sukaa volaba en dirección contraria a la puerta del infierno, la llevaba de vuelta a la seguridad, lejos del borde abisal.

¿Qué estás haciendo? ¡Llévame para allá!

>ESE NO ES TU DESTINO.<

Hana levantó su espada de sierra, gritó en la mente de Shai.

¡Quítate de mi jodido camino! ¡Yukiko, haz que se aparte!

Yukiko pestañeó, el horror se iba apoderando lentamente de su corazón, para sumirla de golpe en una desesperación oscura y fría y apabullante.

No. No, no puede hacerlo…

>EL CHICO ELIGIÓ. EL KHAN ESTUVO DE ACUERDO. MEJOR DOS QUE CUATRO. <

Shai sacudió la cabeza, su pena inundó la mente de Yukiko.

*MEJOR ELLOS QUE TÚ.*

—No —murmuró Yukiko—. No, no puede…

Agarró puñados enteros de plumas de Sukaa, incrustó los dedos en la carne que había por debajo, chilló dentro de todas las mentes que había a su alrededor.

¡No podéis dejarle! ¡No podéis dejarle que haga esto!

>LA PALABRA DEL KHAN ES LEY.<

Rabia en el pecho de Shai, atravesada por una amarga pena.

*HACE ESTO POR TI, CHICA. POR LOS QUE LLEVAS DENTRO.*

—¡NO!

Yukiko se metió en el Kenning, se estiró hacia la mente de Buruu, luchando contra el cortante frío glacial que manaba de la sima allá abajo. La sola idea era demasiado horrible de comprender. De permitir.

No podía ser. No podía acabar así.

No después de todo lo que habían pasado juntos.

—¡Buruu! —gritó—. ¡Buruu!

La sangre palpitaba en sus sienes, salía por su nariz, buscó en lo más profundo de su ser, se estiró hasta el límite, a través del vacío que se extendía bajo ella, el odio que rondaba por su superficie. Se aferró a él, negándose con toda su alma a que eso tuviera que ser así. Su voz fue un grito desgarrado, su garganta en carne viva y sangrando.

—¡BURUU!

Y en la lejanía, más amortiguado a cada respiración, oyó su débil respuesta.

YUKIKO.

Se quitó el pelo de la boca, los ojos llenos de lágrimas.

No puedes hacer esto, hermano. ¡No puedes!

DEBO HACERLO.

No. No tiene por qué ser así…

LO SABÍAMOS, EL CHICO Y YO. EL CAMINO QUE DEBÍAMOS SEGUIR. ALGUIEN DE SANGRE YOKAI DEBE MORIR HOY. PERO QUEREMOS A NUESTRAS HERMANAS DEMASIADO COMO PARA PERMITIR QUE NINGUNA DE VOSOTRAS CAIGA. ASÍ QUE CAEMOS POR VOSOTRAS.

Tú no, Buruu, por favor, tú no…

ENTONCES, ¿QUIÉN DEBERÍA LLEVARLE? ¿MIS COMPAÑEROS DE MANADA? ¿MI PAREJA?

¡Dijiste que estaríamos juntos!

LO ESTUVIMOS. EN NUESTRO MOMENTO DE MAYOR ESPLENDOR. DE MAYOR GRANDEZA. FUIMOS GLORIOSOS, TU Y YO.

Una sonrisa en la mente de Yukiko.

FUIMOS LEYENDA.

¡Pero me lo prometiste! ¡Me prometiste que estaríamos juntos hasta el final!

¿PERO ES QUE NO LO VES, HERMANA?

La voz de Buruu sonó todavía más lejana.

ESTE ES EL FINAL.

Buruu, por favor. Vuelve. Por favor, Dios, ¡VUELVE!

ESTABA PERDIDO CUANDO TE CONOCÍ. TODO MI SER. Y EN MEDIO DE TODA AQUELLA OSCURIDAD, DE TODA AQUELLA DESESPERACIÓN, TÚ ME ENCONTRASTE. TÚ ME DISTE UN NOMBRE. SOLO TÚ. MI HERMANA. MI TODO.

¡Pero no puedes irte! ¡Me vas a dejar sola!

NO ESTARÁS SOLA NUNCA. YO ESTARÉ CONTIGO EN LOS CIELOS AZULES Y EL AGUA CLARA. ME VERÁS EN LOS OJOS DE ESOS NIÑOS QUE LLEVAS DENTRO, OIRÁS MI VOZ CUANDO DIGAN TU NOMBRE.

La inundó de un calor aplastante. Un calor que reflejaba todo su amor.

ESTE NO ES TU FINAL.

Los sollozos sacudían el cuerpo de Yukiko. El dolor le arañaba los pulmones. Demasiado imposible de comprender. Demasiado cruel e injusto. De todas las cosas, ¿era este el precio que tenían que pagar?

¿Era esto lo que les iba a costar su locura?

¿Él?

ELIJO EL CAMINO FÁCIL, HERMANA. ES SIMPLE LO QUE HAGO AHORA, CERRAR LOS OJOS Y DORMIR. ERES TÚ LA QUE DEBE RESISTIR. LA QUE DEBE QUEDARSE EN MEDIO ESTA DESOLACIÓN Y ENSEÑARLES A LOS QUE VENDRÁN DESPUÉS LO QUE HA OCURRIDO ANTES.

Buruu…

ADIÓS, HERMANA.

No. Por favor, Dios, no digas eso…

ENTONCES, ¿QUÉ DEBERÍA DECIR?

Dime que me verás pronto. Dime que estaremos juntos otra vez.

PERO NO ES ASÍ.

¡Tiene que ser así! ¡No puedo seguir sin ti!

NO QUIERES DECIR ESO DE VERDAD. ERES TAN FUERTE COMO LAS MONTAÑAS. SIEMPRE LO HAS SIDO. SIEMPRE LO SERÁS.

Pero tú eres lo mejor de mí. El que me hace fuerte. ¿Quién seré sin ti?

SERÁS LA QUE HAS SIDO SIEMPRE.

La voz de Buruu casi no se oía bajo su mar de lágrimas.

SERÁS YUKIKO.

Ya solo un susurro.

TE QUIERO.

Solo un soplido.

ADIÓS.

Volaron por el cielo a toda velocidad, rápidos como un rayo, informes y perfectos. La penumbra estaba inundada de horrores y la nieve de veneno y por todas partes a su alrededor no había más que muerte y pena y sufrimiento del color de las garras de un cuervo. Pero pasaron a través de todo ello, mano a mano, la voz de cada uno resonaba en la oscuridad de la mente del otro, allí en aquella soledad atroz.

Aquí estamos; Pájaro Burlón. De puntillas al borde del abismo.

¿ESTÁS PREPARADO?

Yoshi pensó en un chico guapísimo, una sonrisa que volvería a ver pronto.

Sin duda.

Se lanzaron en picado a través de la marea de aullante negrura, bajaron en espiral hacia las ondas que se veían en la faz de la oscuridad. Más cerca. Podían oírla a medida que se acercaban, más alta a cada segundo que pasaba, la canción, su letra, lo bastante clara como para entenderla al fin. Una canción de amor y odio, de pérdida y anhelo, del miedo y la pena entrelazadas con el abandono. Olvidada. Sola.

Más cerca.

Yoshi se concentró en la oscuridad cada vez más profunda, se acercaban, los ojos como platos, cada imagen, cada sonido, más claros que nunca. A su espalda, oyó al Arrasador volar por los aires y pintar el cielo con fuego, una onda expansiva de calor y luz imposible, llena de los gritos de los hijos de Última. Una esponja ardiente para borrar la pizarra y dejarla inmaculada. Y para su más completo asombro, se dio cuenta de que sus labios se curvaban en una sonrisa torcida.

Una cosa rara, esta vida.

Un trueno retumbó en la negrura, el grito de una mujer de trasfondo, casi demasiado débil para oírlo.

Sí QUE LO ES.

Si me hubieras dicho el verano pasado lo que traería el invierno, te hubiera llamado mentiroso, Pájaro Burlón…

MUCHAS COSAS CAMBIAN DE UNA ESTACIONA OTRA.

… No todo.

LA FORMA DE LOS HÉROES, DESDE LUEGO.

¿Así que te parezco un héroe?

El tigre del trueno sonrió en la mente de Yoshi, mientras se dirigía a toda velocidad hacia la negrura.

Un cegador rayo zigzagueante chamuscó el cielo.

PARECES UN CHICO NORMAL Y CORRIENTE.

Todo se volvió brillante.

ASÍ QUE SÍ, LO PARECES.

Y estalló la luz del día.

53 Epitafio

53

EPITAFIO

Todo era cenizas.

Cenizas en su piel y en sus ojos. Como una costra sobre la cara y pintadas sobre los labios e impregnadas espesas por la lengua. Las lágrimas cortaban a través de la máscara blanca como la nieve que cubría sus mejillas.

Un silencio atroz llenaba sus oídos. Teñido del eco del atronador estallido de la caída del Arrasador, los cada vez más apagados restos de la canción de Última. Pero a su alrededor, todo estaba quieto. Todo su ser estaba vacío. No había nada en absoluto.

Estaba ahí de pie, sobre el suelo cubierto de nieve, aturdida y congelada. Hana estaba arrodillada entre la escarcha, llorando y chillando, con los puños cerrados, mesándose el cabello. Pero Yukiko no podía oír nada. No se daba cuenta de nada, no quería, no registraba nada en absoluto. En el aire a su alrededor, copos de ceniza y nieve negra nadaban insustanciales, llenaban el espacio donde una vez estuvo el entendimiento.

Había habido luz cuando él la dejó. Sonido que no era sonido. Una inhalación tan ancha como el cielo y que redujo todo a la nada.

La nada.

El agujero parecía haber desaparecido. La herida en el mundo cerrada, sustituida por tierra fragmentada. Solo tierra común y corriente donde una vez había estado la sima, una suave llovizna de cenizas caía del cielo para besarla con labios helados. Sus márgenes estaban sembrados de metralla, cadáveres de demonios, soldados caídos, incinerados hasta que no quedaron más que carbones y palos negros entre la nieve derretida.

El agujero parecía haber desaparecido. Pero ella todavía podía sentirlo. Dentro de ella.

En el espacio que él antes llenaba.

Los hombres deambulaban a través de la neblina cenicienta, se materializaban entre la calima para observar asombrados. Morchebanos y shimanos, eufóricos, se abrazaban, levantaban las armas al cielo, hacia la tormenta que arreciaba sobre sus cabezas. El Dios del Trueno aporreaba sus tambores, haciéndoles los ecos a los aullidos de victoria. Amaterasu brillaba detrás de las nubes, la oscuridad iba remitiendo, volvía poco a poco a la penumbra de cualquier día de invierno normal.

Pero ella no podía oírlo.

No oía nada.

Los supervivientes de la manada de Tormenta Perpetua pululaban entre los ahí presentes, sus plumas revoloteaban en los vientos cenicientos, negros y blancos pringados de gris. Tan penosamente pocos. Arrastrados una vez más al borde de la extinción. Sus mentes apesadumbradas por sus compañeros de manada caídos, por su Khan desaparecido; esa victoria hueca suponía un frío consuelo comparado con todo lo que habían perdido. Shai tenía la cabeza gacha, no era capaz de mirar a Yukiko a los ojos. Un dolor como una inundación, ahogaba todo lo que había en su interior. Una pérdida demasiado enorme como para comprenderla.

Sukaa se mantenía bien erguido, sus ojos esmeraldas ardían en el viento cargado de cenizas, el más fuerte y el más fiero de los machos que quedaban con vida. El compañero en el que el Khan había confiado para que llevara a su hermana volando a lugar seguro.

>NUNCA MÁS.<

Sus pensamientos resonaron en el Kenning, en el puente que aún los conectaba a todos en la sollozante mente de la chica.

>NO OCURRIRÁ NUNCA MÁS, ESTO. SI RELACIÓN CON NIÑOSMONO PUEDE LLEVAR NUESTRA RAZA A LA EXTINCIÓN, NO NOS RELACIONAREMOS MÁS. NOS VAMOS. NO VOLVEREMOS JAMÁS. OS DEJAMOS CON VUESTRAS CENIZAS. <

Se volvió hacia Kaiah, que velaba sobre la sollozante forma de Hana.

>VEN. HAY UN SITIO PARA TI EN MI MANADA. NEGROS Y BLANCOS JUNTOS. SOMOS GRISES.<

Kaiah gruñó, se le erizaron todos los pelos, bajó la vista hacia la chica tendida a sus pies.

…ME QUEDO CON ELLA. SIEMPRE…

El Khan la miró con ojos duros, al final asintió.

>ENTONCES, QUE ASÍ SEA.<

Se giró hacia su manada, con mirada imperiosa.

>NOS VAMOS A CASA. <

Sukaa emprendió el vuelo, levantó diminutos remolinos de cenizas y nieve con el batir de sus alas. Los demás arashitoras lo siguieron, despegaron uno detrás de otro para seguir a su Khan, negros y blancos, hasta que solo quedaron Kaiah y Shai.

Las hembras se miraron por encima de la desolación, compartían la pérdida de sus parejas, los ojos de Kaiah cargados de compasión. Shai miró a la chica que estaba de pie, inmóvil y aturdida en la nieve, con los brazos envueltos alrededor del cuerpo, el pelo le azotaba la cara bajo el viento asfixiado de cenizas.

*ADIÓS, YUKIKO. NO VOLVEREMOS A VERNOS NUNCA.*

El batir de unas poderosas alas. El rebufo de un gélido vendaval. El calor de los pensamientos de Shai, desvaneciéndose poco a poco. Yukiko cerró los ojos.

Podía sentirlas otra vez, las vidas a su alrededor, la presión de la Canción Vital detrás del muro de sí misma. Aleksandar, el Kapitán, abriéndose paso entre sus hombres, arrodillándose en la nieve al lado de su sobrina y acunándola entre los brazos. Los destartalados restos de la flota voladora en lo alto, la Kurea la última de todas; la nave del Capitán Mirlo apenas se sostenía en el aire, sus renqueantes motores vomitaban humo negro azulado. Kaori estaba a proa, Piotr a su lado, con los dedos entrelazados.

Los dedos entrelazados.

Incluso en medio de toda esta muerte…

Yukiko se llevó las manos a la tripa, palpó en busca del calor que había ahí, su poder volvía con fuerza ahora que la oscuridad se había engullido a sí misma. La fuerza de ellos en ella, una marea, un fuego ardiente, una afirmación de todo por lo que habían luchado y sufrido y muerto.

… hay vida.

Por todas partes a su alrededor, miles de chispas brotaron en el espacio de detrás del muro de sí misma, la canción de la vida ahogaba los apagados ecos del himno de Última. Yukiko contempló las cenizas de la nueva llanura que antes ocupaba la puerta del infierno, las ruinas de las destrozadas montañas Tōnan al oeste, el corazón del poder del Gremio en Shima reducido ahora a rocas desmigajadas y buena tierra fresca.

Las nieves caerían. El frío glacial reinaría durante incontables noches. Pero pronto, el clima cambiaría, el sol saldría. Llegaría la primavera y, con ella, los hijos de su vientre, las semillas que ahora dormían en la tierra. Este lugar volvería a ser un bosque. Crecerían árboles. Los pájaros cantarían. La vida florecería. Podía sentirlo dentro de la cabeza, en el corazón, se estiró por encima de aquella desolación, sintió las chispas que la rodeaban por todos lados. El dolor de su jaqueca una sensación bienvenida después del aturdimiento, la calidez de la sangre que resbalaba por sus labios un alivio después del gélido frío cortante del viento.

Y entonces.

Y entonces…

Empezó a andar. Despacio, parpadeando, sin poder creérselo. Aleksandar la llamó, los soldados gritaron:

—¡Señora de las Tormentas!

Y su caminar se convirtió en trote, luego en galope tendido, con una mano sobre la tripa. No oía nada. Nada excepto ese pulso. Esprintó, se tropezó y trastabilló por el suelo destrozado, nieve y cenizas por todas partes, cegadoras, asfixiantes. Pero aun así siguió corriendo, lágrimas nuevas en los ojos, no se atrevía a albergar esperanzas, no se atrevía a creer lo que podía sentir con su propia mente, se estiró en el Kenning hacia la débil y titilante chispa que sentía en algún lugar lejano. Corría más deprisa de lo que hubiera soñado jamás, sus pies apenas tocaban el suelo, derrapó para acabar deteniéndose al lado de un montón de tierra y cenizas y metal retorcido, todavía humeante tras la caída del Arrasador.

Podía verlo en el ojo de la mente de él cuando ella llegó hasta ahí, se arrodilló, apartó de un tirón una plancha de hierro retorcido, retiró el negro lodo acuoso y la tierra que le cubrían.

La legión de onis pululaba por todas partes a su alrededor, la piel del gigante de hierro bullía con todos los hijos de Última que aún se movían, la barriga llena, la garganta borboteante de demonios, se abrieron paso a través de las puertas del ascensor. Sus manos, empujaron violentamente los aceleradores hacia delante, los doblaron y los atoraron para que no pudieran moverse. Salió deslizándose del arnés del piloto y se abalanzó hacia las claraboyas hechas añicos, bajó por el cristal roto y salió al aire gélido. Sus cohetes lanzaron una llamarada blanco azulada, se estremecieron con el esfuerzo mientras se alejaba volando a plena potencia. El grito torturado del Arrasador ardió al rojo vivo, luego incandescente, la chispa se prendió a su espalda entre la ensordecedora detonación de las reservas de chi del Goliat. La onda expansiva le alcanzó en medio del aire, le empujó lejos, una almohada de fuego y conmoción le mantuvo en el aire mientras el Arrasador estallaba en mil pedazos e incineraba a la furiosa horda que lo rodeaba.

Se estrelló contra el suelo. Demasiado dolorido para moverse. Casi demasiado dolorido para respirar.

Casi.

—Kin —sollozó Yukiko.

Él la miró parpadeando, la cara recubierta de cenizas y hollín. Intentó hablar, pero no le salían las palabras, los labios cortados pintados de blanco. Y allí, en medio de aquel mar de gris, con la cabeza acunada entre sus brazos, fijó la vista en la de ella y la contempló con aquellos ojos brillantes como cuchillos. Yukiko podía sentirlo dentro de él, incluso si no era capaz de decirlo.

Incluso en medio de toda esta muerte, hay vida.

Kin levantó la mano, embutida en latón abollado, y con la suavidad de la nieve al caer, secó las lágrimas de Yukiko. Y sonrió.

Hay amor.

54 Elegía

54

ELEGÍA

Sumiko rezó. La cabeza inclinada ante el altar a Susanoō. Le rogó que no tapara la cara de la Diosa del Sol en ese día, que el turbulento gris no proyectara una sombra por el barroso morado del cielo. Hoy tenía que haber luz. Hoy tenía que haber calor. La Diosa Amaterasu debía arder con fuerza en los cielos, sonreír a las festividades, las celebraciones por venir.

Oyó el suelo de madera crujir, la puerta del santuario correrse y abrirse. El débil canto de los pájaros en el jardín, sus hijas jugando entre los renqueantes árboles. Había sido un buen invierno, las lluvias habían caído copiosamente, lavaron todavía más veneno de los cielos en lo alto, el agua ya no caía en cascadas negras y apestosas, sino de un apagado color gris herido. El aire era ligero hoy, un toque de frescura y nuevo verdor entre las duraderas manchas del chi. Se había dado cuenta de que algunas personas incluso habían dejado de utilizar pañuelos y respiradores en primavera, pero Sumiko aún insistía en que sus niñas no jugaran fuera sin protección. El recuerdo de la muerte de su madre, los esputos negros que tosía al final, nunca se borraría del todo de su mente. Todas las heridas se curan con el paso de muchos años, pero todavía tenía que pasar un tiempo hasta que el aire estuviera lo suficientemente limpio como para arriesgarse a que sus amores salieran al exterior sin protección.

Ya había perdido demasiado.

Todo el mundo lo había hecho.

Sonaron unas pisadas por el suelo de madera, trajeron una sonrisa a sus labios. Su marido se arrodilló a su lado, la abrazó, le besó el cuello. Ella se recostó contra él, sintió los músculos y los cables moverse bajo su piel, deslizó el pulgar por el enchufe vacío de su muñeca.

—Shinji —suspiró.

—¿Estás lista, mi amor? No estaría bien llegar tarde.

—Estoy lista —sonrió.

—Entonces, vamos.

Cien banderas y mil lazos y diez mil caras sonrientes.

La gente estaba reunida en los campos de los alrededores de Kigen; una marea interminable, que cabeceaba y se mecía como las aguas grises de la bahía. Cien banderas ondeaban al viento, los emblemas del Tigre, del Zorro y del Fénix mano a mano con el diseño retorcido del clan de la Serpiente: una víbora mordiéndose su propia cola, formando así un interminable círculo continuo. Aunque eran escasos en número, los supervivientes del Gremio del Loto habían construido sus casas en las ruinas de las tierras de los Dragones, levantaron nuevas fábricas con la ayuda de la OrdoMecánika morchebana. Después de una década de muchos esfuerzos y fracasos, por fin los trabajos estaban produciendo maravillas para la población: creaciones nacidas de la ingenuidad y la alianza con los técnicos gaijins, y que funcionaban no con la letal flor que casi había acabado con su nación, sino con el mismo combustible con el que los morchebanos casi habían conquistado el país.

Un regalo del cielo.

La gente había viajado desde todos los rincones de las islas, apretujados en los vagones del nuevo ferrocarril movido por relámpagos, o reservando una plaza en las nuevas naves voladoras fabricadas en las factorías de las Serpientes. No había ni un solo hombre, mujer o niño que quisiera perderse este día, este momento glorioso en la historia de su nación, el momento en que la Señora Yukiko se plantaría ante todos ellos y curaría la última franja de tierras baldías de todo el territorio de las islas de Shima.

Todos los corazones latían más deprisa, todas las respiraciones se aceleraban de solo pensarlo. Aunque Yukiko había trabajado incansablemente durante la década entera desde que terminara la Guerra del Loto, viajando de provincia en provincia, de pueblo en pueblo, nunca se quedaba mucho tiempo y rara vez hablaba en público. Se decía que viajaba con un pequeño séquito: solo sus hijos, un historiador y un puñado de voluntarios. Había comenzado al norte y se había ido abriendo paso hacia el sur. Los meses se convirtieron en años, siempre encontraba cenizas ante sí, pero dejaba solo buena tierra oscura a su paso. Habían pasado más de diez años desde que Sumiko la viera, aquel día que nunca olvidaría, cuando la Señora de las Tormentas llegó sobre su arashitora a la Plaza del Mercado de Kigen y le pidió a toda la nación que levantaran los puños. Mientras su tren entraba en la Estación de Kigen, Sumiko se preguntó cómo la habrían tratado los años, las marcas que la guerra le habría dejado.

Desembarcó, se abrió paso como pudo entre la muchedumbre, Shinji a su lado, sus hijas entre ambos. Aunque su esposo era jefe de producción en las fábricas de las Serpientes, insistía en que viajaran por el ferrocarril impulsado por relámpagos, justo como todos los demás. No quería un trato especial. No quería que hubiera ningún hombre por encima de otro. Pero como héroe de la Guerra del Loto, como uno de los rebeldes que sabotearon el Arrasador y salvaron Kitsunejō, Shinji ocuparía un lugar especial en las celebraciones del día.

La idea henchía de orgullo el corazón de Sumiko.

Los recibieron unos bushimen Toras, los jóvenes soldados hicieron profundas reverencias. Había algo cercano al asombro en sus ojos mientras escoltaban a Sumiko y a su familia hasta la zona donde se celebraría la gala a las afueras de Kigen. Habían levantado un enorme escenario de forma semicircular, cuya parte de atrás estaba cerrada por una gran cortina de ondulante seda negra. Rodeaba una pequeña extensión de tierra baldía; corría el rumor de que había sido una granja de loto, ganada hacía años por un soldado plebeyo en algún tugurio Kitsune, y que él luego la había dejado pudrirse. El gentío estaba apelotonado a su alrededor, un mar de personas que se extendía varios kilómetros a la redonda, todo ojos brillantes y caras sonrientes. Los vendedores ambulantes se movían entre la masa, vendían sake y vino de cebada, sushi y tortas de arroz, cerdo y chicharrones y tiras de ternera en salsa; eran todo productos del granero de las Tierras Medias, donde una vez estuvo la Mancha, ahora conocidas como Provincia de Yoshi.

Sumiko paseó la vista por el escenario, miró al resto de los ahí presentes, no podía creerse la gente con la que se codeaba. Había leído la historia de la Guerra del Loto por supuesto, pero estar de pie en presencia del hombre que la había terminado hacía que le revoloteara el corazón. El Mirlo era tan tan impresionante como le había contado Shinji, alto y ancho, su barba canosa le colgaba por encima de la barriga, podía sentir su risa en algún lugar bien hondo dentro del pecho. Estaba ocupado flirteando con varias jóvenes damas de la corte Tora, sus mejillas sonrosadas escondidas detrás del revoloteo de sus abanicos, un perro viejo estaba sentado a su lado, moviendo la cola. Sumiko sonrió y, a pesar de las ganas que tenía de hablar con el gran historiador, decidió no interrumpirle.

Misaki captó su atención, le hizo una reverencia a ella, a Shinji, y Sumiko le devolvió la sonrisa, se acercó para darle un rápido abrazo y un beso en cada mejilla. Los brazos plateados a la espalda de Misaki se estremecieron, la sonrisa de la mujer era como fresas magulladas, las mejillas radiantes. Su hija, Suki, estaba a su lado, alta y elegante, pelo largo recogido en trenzas y sujeto por aretes de latón.

—Me siento completamente fuera de lugar aquí —susurró Sumiko.

—No más que yo —sonrió Misaki—. Pero estáte tranquila, hermana. Hoy es un buen día.

Sumiko apretó la mano de su amiga, se volvió hacia el resto de personas con las que compartía el escenario. Vio a la Daimyo de la corte Tora al otro lado, fiera como los Tigres por los que había sido bautizado su clan. Iba vestida con un kimono rojo sangre y un peto de hierro, el pelo largo recogido en una trenza, sus ojos gris acero hacían juego con el wakizashi y la katana que llevaba a la cintura, grullas doradas en pleno vuelo recorrían el esmalte negro. No llevaba maquillaje ninguno, no hacía ningún esfuerzo por ocultar la larga e irregular cicatriz que cortaba sus preciosas facciones.

A su lado estaba un gaijin de aspecto feroz, vestido con una túnica de emisario de la corte, su cara era un mosaico de cicatrices. Pero cuando sonreía, que era a menudo, Sumiko podía ver la amabilidad que había en él. Y cuando susurraba al oído de la Daimyo, ella sonreía también.

Una niñita salió corriendo de detrás de la cortina de seda negra, perseguida por un niño más pequeño, y la Daimyo Kaori se arrodilló con los brazos abiertos de par en par. Los dos niñitos corrieron a sus brazos, toda la frialdad y la ferocidad se derritieron de su cara, mientras besaba a cada niño en la frente y los abrazaba con fuerza.

—Michi, pórtate mejor con tu hermano —la medio regañó—. Daichi no es tan mayor como tú. Debes dar ejemplo.

La niñita hizo una reverencia.

—Lo haré, madre.

La Daimyo besó al niño de nuevo y se puso de pie, escudriñando el horizonte de levante. Se cubrió los ojos con las gafas y levantó una mano para protegerse del resplandor, todavía hiriente después de una década de industria sin chi. Las heridas de la tierra y el cielo estaban sanando despacio, pero nadie sabía a ciencia cierta si las cicatrices acabarían por borrarse del todo alguna vez. El sol aún ardía con el calor de un horno. Los ríos habían mudado del negro al gris, pero todavía no eran transparentes. Y aunque el océano y el cielo anhelaban volver a su azul brillante, parecía que nunca podrían deshacerse del todo de ese tono sanguinolento.

Una figura se abrió paso entre la multitud hacia Shinji, con una sonrisa en la cara, reflejada en sus ojos brillantes como cuchillos. El portavoz del clan de la Serpiente. Un líder entre iguales.

—Amigo mío —dijo Kin, con los brazos abiertos.

—Hermano —contestó Shinji, abrazándole con pasión.

Los dos amigos de abrazaron con los ojos cerrados durante un largo y silencioso momento. Kin iba vestido con un simple kimono negro, un obi de cuero a la cintura, provisto de todo tipo de herramientas. Oscuro pelo muy corto y centelleantes ojos negros, la piel de sus manos presentaba un ligero brillo antinatural, recuerdo de espantosas quemaduras sufridas hacía muchos años. Pero cuando se volvió hacia Sumiko no había ni rastro de aquel viejo dolor en sus ojos; hizo una profunda reverencia y miró a cada una de sus hijas por turno.

—Me alegro de volver a verte, Sumiko. —Kin se arrodilló al lado de las niñas, que le miraban tímidas desde detrás de cortinas de largo pelo oscuro—. ¡Vaya, jovencitas, sí que habéis crecido!

—Nosotros también nos alegramos de verle, Kinsama —Sumiko hizo una reverencia desde las rodillas.

Kin sonrió, levantó una mano llena de cicatrices.

—Solo Kin.

—¿Dónde está tu Señora, hermano? —Shinji hizo un gesto hacia la muchedumbre que se arremolinaba alrededor del escenario—. Todo el país aguarda su aparición.

—Ya la conoces. Las apariciones dramáticas son sus favoritas. Cuanto más tarde, mejor.

—Sí, lo recuerdo —sonrió Shinji.

Sumiko miró otra vez a la inquieta multitud, los murmullos se extendían de un extremo al otro del gentío. Podía sentir una electricidad en el aire, mariposas revoloteaban por su estómago. Una suave brisa de primavera besaba su piel, el leve perfume de flores jóvenes y vida nueva deslizaba los dedos entre su pelo.

Y entonces la oyó. Una única voz, gritando, una única palabra que la arrastró una década atrás a la Plaza del Mercado de Kigen, al día en que había levantado el puño en el aire y había sido testigo del nacimiento de una leyenda.

—¡Arashitora!

El grito se extendió, como el fuego sobre yesca seca, floreció como las glicinias, cargado de promesa. Todos los ojos se volvieron hacia el este, todos los dedos señalaron, todas las bocas abiertas de asombro, todos los corazones se liberaron de las trabas de su concha mortal y empezaron a cantar.

—¡Arashitora! —gritaron.

La figura majestuosa se acercó volando hacia ellos desde el sol del amanecer, voló en círculo en lo alto, sus alas sonaban como truenos. Elegante y aguda como un cuchillo, cortaba el aire como el acero doblado, subiendo en vertical y bajando en picado y zigzagueando para deleite de la multitud, el asombro y la felicidad claramente reflejados en todas las caras. Y cuando la bestia aterrizó, levantando con las garras la tierra fresca de al lado de las ruinas de la pequeña granja, Sumiko vio por fin a la persona que iba montada en ella.

Una mujer preciosa, delgada y grácil, se movía como una bailarina al bajarse de lomos de la arashitora. Tenía la piel pálida como la nieve de las Iishi, el pelo ondeaba al viento como oro fundido, un rayo de luz solar enmarcaba sus facciones traviesas. Iba vestida de hierro, su peto repujado mostraba el símbolo de un ciervo con tres cuernos en forma de medialuna, un amuleto dorado colgaba de su cuello con el mismo símbolo. Un parche de cuero negro cubría uno de sus ojos, el otro fijo en el Portavoz del clan de la Serpiente que se bajaba del escenario de un salto y cogía a la mujer entre sus brazos.

—Hana —dijo Kin.

La mujer cerró el ojo, abrazó a Kin con fuerza. Cuando habló, sus consonantes sonaban duras, un atisbo de acento morchebano se colaba en sus inflexiones y su tono.

—Me alegro de verte otra vez, amigo mío.

—¿Cómo va tu familia? —preguntó Kin al separarse.

—Bastante bien. —Hana sonrió—. La mayor insistió en que quería venir conmigo montada en mi arashitora, aunque solo cuenta con cinco veranos de vida. Chilló durante horas cuando le dije que no podía venir. Tiene el fuego de la Diosa, te lo aseguro.

Sumiko admiró a la arashitora que se mantenía al acecho detrás de la mujer, mirando a Kin con brillantes ojos ambarinos. La bestia era de una belleza imposible: profundas rayas negras recorrían sus cuartos traseros, sus plumas tenían una maravillosa opalescencia. Pero las plumas en torno a sus ojos empezaban a tener canas y el negro de sus rayas se teñía de carboncillo. Sumiko sintió una gran melancolía al mirarla, la última tigresa del trueno, tan frágil y mortal como cualquiera. El tiempo reclamaría a Kaiah, como los reclamaría a todos. ¿Qué quedaría, cuando la última señora de las tormentas hubiera desaparecido?

—¿Dónde está tu señora, Kinsan? —preguntó Hana—. ¿Dónde está mi hermana?

—Estoy aquí —dijo una voz.

La cortina negra se abrió, la luz del sol brilló sobre la ondulante seda. Y ahí estaba, silenciosa y frágil y preciosa. Un simple kimono negro bordado la cubría desde los hombros, le abrazaba la cintura, el mango de un lacado tanto negro asomaba a la altura de su cadera. Estaba delgada, pálida como las flores de glicinia. El pelo ondeaba alrededor de su cara como agua negra, caía por su espalda en suave cascada. Tenía cara de preocupación, los ojos cansados, pero aun así, se iluminaron con fuerza al ver a su amiga, la sonrisa de su cara tan radiante como la luz de la Diosa Amaterasu.

A su lado, había dos niños, un chico y una chica de unos diez años de edad, ambos altos y guapísimos, pelo negro y piel pálida. Yukiko sostenía un tercer niño entre los brazos, poco más que un bebé, un varón de brillantes ojos inquisitivos tan afilados como cuchillos. Los tres miraban a la arashitora, embelesados, la tigresa del trueno agachó la cabeza como para hacer una reverencia.

El gentío estalló de júbilo, lanzó vítores al aire al ver a la mujer y a sus hijos, la leyenda hecha realidad. Yukiko miró a la muchedumbre y sonrió, levantó un puño en el aire. El gesto fue devuelto, diez mil puños y un único nombre, gritado una y otra y otra vez.

—¡Yukiko!

—¡Yukiko!

Cuando el frenesí se apaciguó, después de lo que pareció una eternidad, los mellizos levantaron la cara hacia su madre, con una pregunta grabado a fuego en los ojos.

—Vale, ya podéis ir —asintió Yukiko.

Los mellizos dieron un grito de alegría y salieron pitando, saltaron del escenario y corrieron hasta la arashitora. Se detuvieron a unos pocos metros de ella y se quedaron mirando a la poderosa Kaiah con los ojos como platos. Extendieron las manos hacia ella, entrelazadas, con las palmas vueltas hacia fuera. La tigresa del trueno se acercó a los dos niños y bajó la cabeza, desplegó las alas y restregó sus mejillas primero contra la mano de uno, luego la del otro. Su gesto fue recibido con otra ronda de eufóricos vítores de la multitud.

Yukiko se abrió paso entre la gente, bajó del escenario, había cierta fragilidad en su caminar. Kin se acercó a ella, cogió el bebé de entre sus brazos y Hana prácticamente voló a abrazarla. Las dos mujeres sollozaban, mientras se agarraban la una a la otra como un hombre a punto de ahogarse se agarra a un trozo de madera flotante.

—Sabía que vendrías —murmuró Yukiko.

—Aunque todos los onis de los Infiernos se pusieran en mi camino.

—Te he echado de menos, hermana.

Las mujeres se separaron, Hana se volvió hacia los mellizos que estaban de pie al lado de Kaiah, asombrados por el lustre de su pelo, la suavidad de sus plumas.

—Hola Masaru —dijo la mujer—. Naomi. No os acordáis de mí, ¿verdad?

Los niños la miraron mudos, como suelen hacer los niños, y Hana se echó a reír, una risa sonora y alegre, el brillo de un relámpago en el ojo. Se volvió hacia Kin, hacia el niñito que llevaba en brazos, estiró la mano para hacerle una carantoña en la mejilla.

—¿Y tú quién eres, pequeñajo?

—Se llama Arashi —dijo Yukiko.

—Arashi. —Hana sonrió—. «Tormenta». Muy apropiado.

Yukiko hizo un gesto hacia la pequeña extensión de tierras baldías que los rodeaba. A lo lejos, retumbaban unos truenos, los bordes del cielo se iban oscureciendo con el empuje de la tormenta que se avecinaba.

—¿Hacemos esto? ¿Antes de que llueva?

—Todavía me acuerdo de este sitio —suspiró Hana—. Nuestra casa estaba ahí mismo. Ventanas rotas y sueños rotos…

—Entonces acabemos con esto. Y con todas las sombras del pasado al mismo tiempo.

Hana hizo un gesto afirmativo, cogió a Yukiko de la mano y caminó hasta el borde de las tierras baldías, Kin a su lado. Una fina capa de vapor negro levitaba por encima de la superficie, débil y casi traslúcida a la luz del sol. Pero aun así, perduraba, el último resquicio de loto de sangre que quedaba en Shima. Había soldados Toras apostados por todo el perímetro, pero no había empujones para tocar a las señoras de las tormentas. Un extraño silencio descendió sobre la multitud, una gravedad que se apoderó de todos y tiró de ellos de vuelta a la tierra, todo júbilo y alegría se aquietaron, el silencio rielaba en la lastimera brisa, cargada con la promesa de tormentas lejanas.

Yukiko se quitó un rebelde mechón de pelo de la cara. Tenía los labios pálidos y parecía tan pequeña entre aquel mar de personas, de algún modo completamente perdida. Pero buscó la mano de Kin, sonrió cuando él le dio un suave beso en la frente. Miró a los niños a su lado, a la gente reunida allí arriba, en el escenario detrás de ella. Todos heridos, pero caminando todavía. Y respiró hondo y empezó a hablar, y su voz sonó tan fuerte como el rugido de un tigre del trueno.

—Gentes de Shima —dijo—. Escuchadme.

Yukiko levantó la mano y Sumiko vio que tenía las palmas cubiertas de cicatrices, cientos de cortes de cuchillo marcados por toda la piel.

—Diez años. Diez años he caminado, a lo largo y ancho de este lugar que llamamos hogar. He visto ríos negros y asfixiados de cadáveres. He contemplado vientos envenenados soplar por desiertos donde una vez hubo bosques, he visto cielos vacíos donde una vez hubo tantos pájaros como estrellas en la faz de la noche. Estuvimos cerca del abismo, vosotros y yo. Yo estuve de pie al mismísimo borde y lo miré a los ojos. Lo oí hablar. Aprendí su nombre.

»En las leyendas de las tabernas, oigo historias sobre Última. Sobre una diosa que quiso tragarse al mundo entero y unos señores de las tormentas que se interpusieron en su camino. Oigo que se les rinden honores a aquellos que pagaron el precio más alto, los que dieron más de lo que cualquiera puede pedirle a un hermano o un amigo.

Sacudió la cabeza, se le anegaron los ojos de lágrimas.

—Su sacrificio debería vivir eternamente en las leyendas. Pero esa no es la verdad de esta historia.

Kin le apretó la mano. Ella le devolvió el apretón, tan fuerte como osaba.

—La verdad es que el abismo vive en nosotros. En nuestra avaricia. En la forma en que miramos a las cosas que son distintas de nosotros y vemos cosas inferiores. En la forma en la que vemos a los más pequeños, o a los más débiles, y pensamos que son presas.

»Comienza con las bestias de esta tierra, los pájaros del cielo. Y en un abrir y cerrar de ojos, nos encontramos viendo defectos en gente con la piel de otro color. Con otros dioses. Con otros credos. Los vemos como a seres inferiores, y herimos y matamos y pensamos que no tiene ninguna importancia. Porque son diferentes, creemos que somos justos. Porque somos más fuertes, creemos que tenemos la razón.

»Ese es el abismo que todos nosotros llevamos dentro. Y todavía estamos cerca del borde. Más cerca de lo que nadie se puede imaginar. Solo tenemos que despistarnos un momento y nos encontraremos de vuelta donde empezamos, mirando fijamente a esa negrura. ¿Y quién nos salvará? ¿Cuando todo lo que era diferente a nosotros haya desaparecido?

La chica sacudió la cabeza, miraba al suelo.

—Nosotros elegimos esto. Este lugar. Esta vida. Lo que será y cómo lo viviremos. No somos esclavos de los dioses, ni del azar, ni de destinos tejidos en velos de humo. Nosotros elegimos las personas que queremos ser y elegimos la forma del mundo en el que vivimos. Nada que merezca la pena viene sin sacrificio. No hay nada tan fácil como nadar a favor de corriente, nada tan difícil como ser el primero en ponerse de pie. En decir que no. En señalar a una cosa que está mal y decirlo en voz alta. No hay nadie tan valiente como los que eligen ponerse de pie, cuando todos los demás están contentos de estar arrodillados. Nadie tan merecedor del título de «héroe» como los que luchan cuando no hay nadie ahí para verlo. Los que eligen una vida desprovista de elogios y fanfarrias, una vida de luchar por la idea de que somos todos iguales. Todos y cada uno de nosotros. Y todos tenemos derecho a ser felices. A conocer la paz. A conocer el amor.

Estudió las caras de los allí reunidos, jóvenes y viejos, hombres y mujeres y niños.

—Vosotros podéis elegir esto. Aquí mismo. Ahora mismo. Podéis elegir ser el que lucha por hacer que las cosas sean mejores. Podéis elegir ver lo cerca que estuvimos del borde y cuán fácil resultaría caer todavía. O podéis cerrar los ojos. Volver a echaros a dormir. Esperar que otra persona luche por vosotros. O podéis no desear nada más grande en absoluto.

»Todos y cada uno de vosotros podéis elegir.

Cuando Kin le soltó la mano, Yukiko desenvainó su tanto, levantó la mano para que todos pudieran verla y deslizó la hoja por encima de las viejas cicatrices de la palma. La sangre manó al instante, resbaló por el dibujo en espiral del acero doblado. Hana sacó una larga daga de su cinturón, levantó la mano e hizo lo mismo, haciendo un corte profundo. Las mujeres juntaron las manos, la sangre de Zorros y de plebeyos y de vidas lejanas al otro lado de los mares, mezcladas sobre la piel de ambas.

Yukiko se volvió hacia el gentío, habló en voz alta y clara.

—Elegid —dijo.

Palmas abiertas.

Gotas escarlatas, lanzadas al aire.

Una inversión de sonido.

Luz blanca.

¿Silencio?

—Elegid.

EPÍLOGO

Estaba sentada sola sobre el escenario en la oscuridad.

Una cortina de nubes de tormenta por encima de su cabeza, ocultaba el resplandor de la luna asfixiada. Las lejanas luces de la ciudad de Kigen, las llamas de girándulas y cañones de dragones, fuegos artificiales subían ardiendo hacia las nubes. Nunca lo bastante alto como para alcanzarlas. Siempre se quedaban cortos y caían dando volteretas de vuelta a la odiosa atracción de la gravedad.

Le dolía la herida en la palma de la mano. Igual que la herida del pecho. Kin la había vendado con suavidad, le había dado un beso en la boca, luego la había dejado sola con sus pensamientos. Como hacía siempre.

Se miró la palma de la otra mano, hecha de cicatrices, mil marcas de mil cortes de cuchillo para derramar mil gotas y sanar mil heridas en la tierra. Pero nunca la que llevaba dentro. Nunca el dolor que él había dejado tras de sí. Era afortunada y lo sabía. El amor de un hombre maravilloso, unos hijos preciosos, una vida dedicada a forjar un futuro más brillante para los que había traído a este lugar. Los quería con todo su ser. Pero era en noches como esta…

Noches como esta…

Cuando las tormentas bajaban revoltosas de las Iishi, cargadas con la promesa de la lluvia, un diluvio tan intenso que parecía que el Dios de las Tormentas lo había estado guardando todo para ella. Cuando Raijin llenaba los cielos con sus tambores y lanzaba zigzags de brillante blanco azulado desde todos los rincones del cielo. Cuando todo era tempestad, todo era caos, levantaba la vista hacia ese turbulento mar de negrura y lo echaba tanto de menos que le dolía el pecho. Le sangraba el alma. Se le quedaba atascada la respiración en los pulmones y se le cerraba la garganta y tenía que hacer esfuerzos sobrehumanos para no ponerse a gritar, gritarle al cielo que no era justo, que no era lo correcto, que nunca debió ser él.

Nunca debió ser él.

Dejó caer la cabeza, el pelo empapado le tapó la cara mientras la lluvia empezaba a caer con fuerza, azotaba su pecho y el dolor que sentía dentro, sollozaba desde lo más profundo de su ser.

—Te echo de menos, hermano… —Los truenos retumbaban en el cielo, se instalaron en sus huesos—. Dios, te echo tanto de menos…

Se le desencajó la cara como si fuera papel bajo la cortina de agua, se hizo un ovillo, apoyó la frente contra el suelo de madera, con el pelo desparramado en ondas negras por todos lados. Podía verlo, justo como lo había visto la noche en que se conocieron, una noche como esta, una visión grabada con relámpagos y plumas blancas como la nieve ante sus asombrados ojos. Las cosas que habían hecho. Los sitios que habían visto. El vínculo que habían compartido. El agujero que había dejado tras de sí y que todo el amor del mundo no podía llenar.

No había victoria sin sacrificio.

No había alarde sin funeral.

No había héroes que murieran en sus camas.

Se levantó despacio, los sollozos sacudían su cuerpo. Se puso de pie y se quedó mirando la tormenta en lo alto. Observó los relámpagos cortar el cielo, grandes cúmulos de negrura chocaban como acorazados en los cielos, el atronador sonido de las explosiones resonaba en su memoria, máquinas trituradoras y Arrasadores y enormes sombras de muerte y la voz de una diosa que reverberaba en su mente.

—Oh querida, preciada niña. No lo sabes, ¿verdad?

Se secó los ojos.

—Lo que te costará…

Y se le paró el corazón en el pecho.

Pues ahí arriba, en la negrura, grabado en breves brillanteces a manos de los relámpagos, lo vio. Un fogonazo momentáneo, el resplandor que queda detrás de los párpados después de mirar largo rato al sol. La impresión de unas enormes alas blancas, plumas tan largas como su brazo, tan anchas como su muslo. Rayas negras, músculos abultados, una elegante cabeza orgullosa acabada en un pico afilado como una navaja. Ojos como la medianoche, negros e insondables.

—Por el aliento de Izanagi —susurró, guiñando los ojos hacia la oscuridad.

Otro relámpago cruzó el cielo, iluminando a la bestia ante sus ojos alucinados.

Lo imposible.

Lo impensable.

Se estiró hacia dentro de sí misma, hacia el lugar al que se había negado a ir desde aquel día, aquel final, hacía una década, cubierto de polvo. Ese silencioso fuego, imposiblemente amortiguado desde que las chispas que llevaba dentro habían nacido y habían echado a andar con sus propias vidas y mentes y sueños. Pero aun así lo encontró, esperando, como una vieja chimenea de piedra negra como el carbón, fría por el paso de los años. Pero aún de piedra. Aún fuerte. Irrompible. Esperando a que la yesca prendiera de nuevo, que brillara con fuerza, que trajera calidez a donde todo había sido oscuridad hacía tan solo un momento.

Estiró su mente hacia las nubes y lo sintió. Un fogonazo de agresividad. Curiosidad. Salvaje y vibrante y ardiente, tan vivo y brillante que no pudo evitar reírse por la alegría que le producía, apretó los dedos sobre los labios mientras las risas rebosaban y salían por su boca, una burbujeante inundación desde las profundidades de algún sitio oscuro y hondo.

Tan precioso…

Bajó en espiral a través del diluvio, volando entre la lluvia. Unos relámpagos recorrían los extremos de sus alas, se avivaban cada vez que un nuevo rayo cruzaba los cielos. Descendía y descendía y descendía, Yukiko se bajó del escenario de un salto y corrió por el barro, chapoteando entre el lodo hacia donde por fin aterrizó, salpicado de negro y sacudiéndose como un perro mojado. Se detuvo a pocos pasos, estiró un brazo hacia él, creyendo que estaba loca, rota por el dolor, que la pena y la pérdida habían acabado por apoderarse de ella y la habían hecho caer hacia la negrura.

Y entonces él rugió. Atronador. Ensordecedor. Un rugido que presionó su pecho, reverberó en su tripa. Un rugido de advertencia; de una bestia cuando ve amenazado su espacio vital. Tenía todos los pelos erizados, arañaba el suelo con las garras, la cola estirada como un látigo. Irradiaba orgullo, agresividad, una preciosa e imperiosa fuerza de voluntad.

Yukiko paró en seco, se quedó quieta.

Perfectamente.

Completamente.

Quieta.

TE CONOZCO.

Su voz rebotó por la mente de Yukiko como un trueno, por el lugar que una vez estuvo lleno de pensamientos cálidos y maravillosos, un amor que la había llevado más alto que las nubes. Sintió un dolor físico ante su canción, su fuego, envolvió los brazos alrededor del pecho y supo que no era un sueño, no era una visión, lo reconoció al fin. Al fin.

Eres su hijo, ¿no?

Empujó calor a la mente del arashitora, la sensación de su mejilla apoyada contra la de él. El recuerdo de un pequeño manojo de plumas y pelo estornudando y gruñéndola cuando intentó abrazarlo en el trono de Susanoō, arañando la roca con sus afiladas garras de cachorro.

Eres su Esperanza.

Le envió una sonrisa.

El pequeño Rhaii.

Un gruñido, hizo temblar el suelo bajo sus pies, retumbante y tectónico.

PEQUEÑO NO. YA NO.

Desplegó las alas, brotaron brillantes relámpagos.

SUKAA YA NO ESTÁ ENTRE NOSOTROS. SU LEY TAMPOCO.

Yukiko se acercó, bajo la lluvia torrencial, se retiró el pelo de la cara. Era tan bonito como cualquier imagen que hubiera visto jamás. Tan alto y ancho como lo había sido su padre, sus ojos ambarinos ardían con rabia, con preguntas, la llenaron de la sensación de haber regresado a casa, de haberse acercado al calor de una lumbre bien mantenida después de una década de deambular en la oscuridad. La tormenta arreciaba a su alrededor, una canción tan vieja como el mundo mismo, las lluvias lo lavaban todo. Inundaban la tierra y llenaban el cielo y despertaban nuevas semillas en tierra fresca. Todo lo que había pasado antes. Todo lo que vendría después.

AHORA RHAII ES KHAN DE TORMENTA PERPETUA.

Yukiko oyó chillidos en lo alto, rugidos parecidos a truenos. Y al mirar hacia arriba, los vio, elegantes y afilados como navajas, cortaban por los cielos y llenaron su corazón a rebosar, sus lágrimas se perdían entre la lluvia torrencial. Giró sobre los talones, gritando de pura, insondable y enloquecedora felicidad, con los brazos abiertos de par en par mientras volaban por encima de su cabeza, más de treinta en total, negros y blancos y grises, machos y hembras y cachorros, llenaban el cielo con su canción.

RECUERDO A TÍ.

Yukiko bajó los brazos, miró al tigre del trueno, lluvia y lágrimas sobre sus pestañas. Dio un paso hacia él, con una sonrisa en los labios, llenándolo a él de su alegría.

SÉ QUIÉN ERES.

¿Y quién soy, poderoso Khan?

Entonces sintió calor dentro de él, el principio de una sonrisa en lo más profundo de su ser.

Rhaii desplegó las alas.

Agachó la cabeza.

Ronroneó.

ERES YUKIKO.

FIN

GLOSARIO

TÉRMINOS GENERALES

ARASHITORA: literalmente «tigre de tormenta». Una criatura mítica con cabeza, patas delanteras y alas de águila, y los cuartos traseros de un tigre. Se consideraban extinguidos desde hacía mucho tiempo. Tradicionalmente, estas bestias eran utilizadas como monturas voladoras por la casta de legendarios héroes de Shima conocidos como «Señores de las Tormentas». También se denomina a estas bestias «tigres del trueno».

ARASHINOODORIKO: literalmente «Señora de las Tormentas». Héroes legendarios del pasado de Shima, que montaban los arashitoras en batalla. Los mejor conocidos son Kitsune no Akira (que mató al gran dragón marino Boukyaku) y Tora Takehiko (que sacrificó su propia vida para cerrar la Puerta del Infierno y detener las hordas de Yomi que se adentraban en Shima).

BURAKUMIN: ciudadano de baja cuna que no pertenece a ninguno de los cuatro clanes zaibatsu.

BUSHIDO: literalmente «el Camino del Guerrero». Un código de conducta por el que se rige la casta de los samuráis. Los principios de Bushido son: rectitud, valor, benevolencia, respeto, honradez, honor y lealtad. La vida de un seguidor de Bushido es una constante preparación para la muerte; morir con el honor intacto al servicio de su Señor es su objetivo final.

BUSHIMAN: soldado plebeyo que ha jurado seguir el Camino de Bushido.

CHAN: sufijo diminutivo que se añade al nombre de una persona. Se utiliza cuando la persona que habla encuentra a su interlocutor entrañable. Partícula generalmente reservada a niños y mujeres jóvenes.

CHI: literalmente «sangre». El combustible que alimenta las máquinas del Shōgunato de Shima. Se deriva de las semillas de la planta del loto de sangre.

DAIMYO: poderoso señor feudal que lidera uno de los zaibatsus de Shima. El titulo suele pasarse de padres a hijos.

DINASTÍA KAZUMITSU: la estirpe de los Shōgunes que reina sobre las Islas de Shima. Recibe su nombre del primero de dicha estirpe en reclamar el título (Kazumitsu I), que encabezó una exitosa revuelta contra los corruptos Emperadores Tenma.

FUSHICHO: literalmente «Fénix». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima. El clan Fénix vive en la isla de Yotaku (Bendiciones) y venera a Amaterasu, la Diosa del Sol. Tradicionalmente, los grandes artistas y artesanos de Shima vienen del clan Fénix. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, una fuerza elemental estrechamente relacionada con los conceptos de progresismo, inspiración y creatividad.

GAIJIN: literalmente «extranjero». Una persona no originaria de Shima. El Shōgunato de Shima ha estado envuelto durante más de veinte años en una guerra por conquistar la nación gaijin de Morcheba.

GREMIO DEL LOTO: una camarilla de fanáticos que supervisa la producción de chi y la distribución del fertilizante inochi en Shima. Se habla de ellos en general como «Hombres del Gremio». El Gremio del Loto se divide en tres partes: la base son los «Hombres del Loto», los ingenieros componen la secta de los «Artífices», y los miembros de la rama religiosa se conocen como «Purificadores».

HADANASHI: literalmente «alguien despellejado vivo». Término burlón utilizado por los Hombres del Gremio para describir al resto del pueblo de Shima.

INOCHI: literalmente «vida». Un fertilizante que, aplicado a las plantaciones de loto de sangre, retrasa el comienzo de la degradación de la tierra causada por la toxicidad de la planta.

IREZUMI: un tatuaje, realizado insertando tinta bajo la piel con agujas de acero o de bambú. Los miembros de todos los clanes de Shima llevan el tótem de su clan en el hombro derecho. Los habitantes de las ciudades a menudo marcan su hombro izquierdo con un símbolo indicativo de su profesión. La complejidad del diseño refleja la riqueza del portador; terminar los dibujos más grandes y elaborados puede llevar meses, o incluso años, y cuestan muchos cientos de koukas.

KAMI: espíritus, fuerzas naturales o esencias universales. Esta palabra puede referirse a deidades personificadas, como Izanagi o Raijin, o a fuerzas elementales más amplias, como el fuego o el agua. Cada clan de Shima también tiene un guardián kami, del que el clan obtiene su nombre.

KITSUNE: literalmente «Zorro». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima, conocido por su sigilo y buena suerte. El clan Kistune vive cerca de las montañas encantadas de la Cordillera Iishi y venera a Tsukiyomi, el Dios de la Luna. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, del que se dice que trae buena suerte a los que llevan su marca. El dicho «Kitsune cuida de los suyos» se utiliza con frecuencia para referirse a su inexplicable buena suerte.

KOUKA: la moneda de Shima. Las monedas son planas y rectangulares, hechas de tiras de metal trenzadas: el hierro es más valioso, y el cobre menos valioso. A menudo, las monedas se cortan en piezas más pequeñas para llevar a cabo transacciones menores. Estas piezas más pequeñas se conocen como «bits». Diez koukas de cobre compran una kouka de hierro.

LOTO DE SANGRE: una planta tóxica de flor cultivada por las gentes de Shima. El loto de sangre envenena la tierra en la que crece, hasta que es incapaz de sustentar vida alguna. La planta del loto de sangre se utiliza en la producción de tés, medicinas, narcóticos y telas. Las semillas de las flores las procesa el Gremio del Loto para producir «chi», el combustible que alimenta las máquinas del Shōgunato de Shima.

ONI: demonio del inframundo Yomi nacido, según dicen, de la Diosa Izanami después de que fuera corrompida por la Tierra de los Muertos. Las viejas leyendas dicen que su legión cuenta con mil y un miembros en total. Son la encarnación viva del mal, disfrutan con la muerte y la desgracia de los hombres.

RONIN: literalmente «hombre ola». Un samurái sin Señor ni maestro, ya sea por la muerte del Señor en cuestión o por la pérdida de su favor. Ser ronin es fuente de gran vergüenza; normalmente, el samurái buscará un nuevo amo o se hará el seppuku para recuperar su honor.

RYU: literalmente «Dragón». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima, famoso por tener grandes exploradores y comerciantes. En el pasado, antes del Imperio, los Ryu eran un clan de marineros que saqueaban las tierras de los clanes del norte. Veneran a Susanoō, Dios de las Tormentas. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, una poderosa bestia espíritu y una fuerza elemental relacionada con la destrucción, la valentía y la navegación de los mares.

SAMA: sufijo que se añade al nombre de una persona. Es una versión mucho más respetuosa de «san». Se utiliza para referirse a alguien de rango mucho más alto que el que habla.

SAMURÁI: un miembro de la nobleza militar que sigue el Código Bushido. Cada samurái debe jurar lealtad a un Señor, ya sea el Daimyo de un clan o el Shōgun mismo. La mayor aspiración en la vida de un samurái es morir con honor al servicio de su Señor. Los más expertos y acaudalados de estos guerreros llevan trajes mecánicos que funcionan con chi. Son pesadas armaduras denominadas «ōyoroi», lo que les valió el nombre de «Samuráis de Hierro».

SAN: sufijo que se añade al nombre de una persona. Es un término honorífico común que se utiliza para indicar respeto hacia un igual (parecido a «Sr.» o «Sra.»). Se suele utilizar al dirigirse a hombres.

SEII TAISHŌGUN: literalmente «gran general que somete a los bárbaros del este».

SENSEI: maestro.

SEPPUKU: forma de suicidio ritual en la que el que lo practica se saca las tripas y luego es decapitado por un kaishakunin (un «segundo», generalmente un compañero cercano y de confianza). Se piensa que la muerte por seppuku alivia la caída en desgracia y puede ahorrarle a la familia del que la practica la vergüenza por asociación. Una versión alternativa del seppuku, llamada «jumonji giri», se practica también para expiar actos especialmente vergonzosos. El que lo practica no es decapitado; en lugar de eso, se hace un segundo corte vertical en la tripa y se le deja soportar su sufrimiento en silencio hasta que muere desangrado.

SHŌGUN: literalmente «Comandante de una fuerza». Es el título hereditario del dictador militar de las Islas de Shima. La actual estirpe de dirigentes desciende de Tora Kazumitsu, un comandante del ejército que encabezó un alzamiento sangrien-to contra los anteriores dirigentes hereditarios de Shima, los Emperadores Tenma.

TORA: literalmente «Tigre». El mayor de los cuatro zaibatsus de Shima y el clan del que proviene la Dinastía Kazumitsu. Los Tora son un clan guerrero, que venera a Hachiman, el Dios de la Guerra. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, estrechamente relacionado con el concepto de ferocidad, hambre y deseo físico.

YŌKAI: término general para las criaturas preternaturales que se cree que provienen de los reinos de los espíritus. Incluye a los arashitoras, los dragones marinos y los temidos onis.

ZAIBATSU: literalmente «plutócratas». Los cuatro clanes conglomerados de las Islas de Shima. Tras la rebelión contra los Emperadores Tenma, el Shōgun Kazumitsu recompensó a sus lugartenientes con el gobierno de enormes territorios. Los clanes a los que pertenecían los nuevos Daimyos (Tigre, Fénix, Dragón y Zorro) acabaron poco a poco con los clanes de los territorios circundantes mediante una guerra económica y militar, y terminaron por ser conocidos como «zaibatsu».

ROPA

FURISODE: un tipo de kimono, con largas mangas que llegan hasta el suelo.

GETA: sandalias con una alta plataforma de madera como suela.

HAKAMA: falda partida que se parece a unos pantalones de pierna ancha y que se ata fuertemente en una estrecha cintura. Las hakamas tienen siete profundos pliegues (cinco delante y dos detrás) que representan las siete virtudes de Bushido. Existe también una variante de hakama sin partir (es decir, con una única pernera, más como una falda) que está pensada para llevar sobre un kimono.

JINHAORI: un tabardo parecido al kimono; lo llevan los samuráis.

JŪNIHITOE: un tipo de kimono extraordinariamente complejo y elegante, que utilizan las damas de la corte.

KABUTO: casco que consiste en una cúpula dura, para proteger la coronilla, y una serie de piezas laminadas de metal reticulado para proteger tanto la cabeza como la parte de atrás del cuello. A menudo están decorados con una cresta en la frente que suele estar compuesta de cuernos o cuchillas con forma de hoz.

KIMONO: vestido con forma de T, que llega hasta los tobillos y tiene mangas largas y anchas. Lo utilizan tanto hombres como mujeres. El kimono de una mujer joven tendrá las mangas más largas para indicar que está soltera. Los estilos van desde el informal hasta el extremadamente formal. Un kimono elaborado puede llegar a tener más de doce piezas separadas e incorporar hasta seis metros cuadrados de tela.

MEMPŌ: una especie de máscara para la cara. Es una de las partes de la armadura que llevan los samuráis. A menudo, se diseñan para parecerse a criaturas fantásticas o tienen formas retorcidas para infundir miedo en los enemigos.

OBI: faja que suele llevarse con el kimono. Los obis de los hombres suelen ser estrechos, de no más de diez centímetros de anchura. Un obi formal de mujer puede medir treinta centímetros de ancho y hasta tres metros y medio de longitud. Los obis se llevan en varios estilos elaborados y se atan con lazos y nudos decorativos.

SOKUTAI: vestido complejo y con muchas capas utilizado por los aristócratas y cortesanos masculinos.

TABI: calcetines tobilleros con separaciones para los dedos. Los jikatabi son una versión más resistente, parecida a una bota, que suele utilizarse para el trabajo en el campo.

UWAGI: chaqueta tipo kimono que no llega más allá de medio muslo. Puede tener las mangas largas y anchas o no tener mangas en absoluto para exhibir los irezumis del portador.

ARMAS

BO: un bastón, de entre metro y medio y metro ochenta de longitud, generalmente fabricado en maderas nobles y revestido de metal.

DAISHŌ: una pareja de espadas, consistente en una katana y un wakizashi. Generalmente, ambas armas habrán sido fabricadas por el mismo artesano y tendrán dibujos gemelos en las dos hojas, empuñaduras y vainas. El daishō es un símbolo de estatus que marca al que lo lleva como miembro de la casta de los samurais.

KATANA: una espada con una hoja fina de más de sesenta centímetros de longitud, curva y con un solo filo. Tiene un mango largo forrado de cuerda entrecruzada, que hace que pueda ser utilizada con las dos manos a la vez. Las katanas suelen llevarse con otras espadas más cortas conocidas como wakizashis.

NAGAMAKI: un arma de asta con una larga y pesada hoja. El asta mide más de ochenta centímetros, y la hoja mide lo mismo. Se parece mucho a la naginata, pero el asta del nagamaki está forrada de manera similar a la empuñadura de una katana: con cuerdas entrecruzadas.

NAGINATA: un arma de asta, parecida a una lanza, y que al final tiene una hoja curva de un solo filo. El asta normalmente mide entre metro y medio, y dos metros. La hoja puede llegar a medir casi un metro y es parecida a la de una katana.

NUNCHAKU: dos piezas cortas de madera noble, cuyos extremos están unidos entre sí por trozos cortos de cadena o cuerda.

ŌYOROI: trajes de pesada armadura samurái que funcionan con motores de chi. La armadura incrementa la fuerza del que la lleva y es impenetrable para la mayoría de armas convencionales.

TANTŌ: una daga corta de uno o dos filos, de entre quince y treinta centímetros de longitud. Las mujeres a menudo llevan tantōs para su autodefensa, pues el cuchillo puede esconderse fácilmente dentro de un obi.

TETSUBO: una maza de guerra larga, hecha de madera o de hierro macizo, con pinchos o tachuelas de hierro en un extremo. Se utiliza para destrozar armaduras, caballos u otras armas en batalla. Usar un tetsubo requiere gran equilibrio y fuerza; un golpe fallido con la maza puede dejar al que la lleva vulnerable a un contraataque.

TSURUGI: una espada recta con doble filo de más de sesenta centímetros de longitud.

WAKIZASHI: una espada con una hoja fina, curva, con un solo filo, de entre treinta y sesenta centímetros de longitud. Tiene un mango corto para utilizarse con una sola mano y que va forrado con cuerda entrecruzada. Se suele llevar con una espada más larga, conocida como katana.

RELIGIÓN

AMATERASU: Diosa del Sol. Hija de Izanagi, nació a la vez que Tsukiyomi, Dios de la Luna, y Susanoō, Dios de las Tormentas, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Es una deidad benévola, proveedora de vida, aunque en las últimas décadas se la ha considerado una diosa severa e implacable. No le gustan ninguno de sus dos hermanos, se niega a hablar con Tsukiyomi y es constantemente atormentada por Susanoō. Es la patrona del zaibatsu del Fénix y a menudo es venerada por las mujeres.

ENMAŌ: uno de los nueve Reyes Yama y juez supremo de todos los infiernos. Es el árbitro final que decide dónde deberá residir un alma después de la muerte y cuándo se le permitirá volver a integrarse en la rueda de la vida.

HACHIMAN: Dios de la Guerra. Originalmente era una deidad erudita, considerado más como un tutor experto en métodos de guerrear. En las últimas décadas, se le ha repersonificado para reflejar las costumbres guerreras más violentas del gobierno de Shima. Ahora se le considera la encarnación de la guerra y se le representa a menudo con un arma en una mano y una paloma blanca en la otra, lo que significa que desea la paz pero está preparado para actuar. Es el patrón del zaibatsu del Tigre.

IZANAGI: también llamado Izanagino Mikoto, literalmente «El que Invita», el Dios Hacedor de Shima. Es una deidad benévola que, junto con su mujer Izanami, es el responsable de la creación de las Islas de Shima, su panteón de dioses y toda la vida en su interior. Tras la muerte de su mujer al dar a luz, Izanagi viajó a Yomi para recuperar su alma, pero fracasó en su intento de devolverla al reino de los vivos.

IZANAMI: también llamada la Madre Oscura y Última; esposa de Izanagi, el Dios Hacedor. Izanami murió tras el parto de las Islas de Shima y fue enviada al inframundo Yomi. Izanagi intentó reclamar a su mujer, pero ya había sido corrompida por el poder oscuro de Yomi y se convirtió en una fuerza malévola que odia a los vivos. Es la madre de los mil y un onis, una legión de demonios que existen para atormentar a los habitantes de Shima.

LOS INFIERNOS: término colectivo para los nueve planos de existencia a los que puede ser enviada un alma después de la muerte. Muchos de los infiernos son sitios donde se envía a las almas temporalmente para que sufran por transgresiones cometidas en vida, antes de regresar al ciclo del renacimiento. Antes de que el Dios Izanagi ordenara a los Reyes Yama que asumieran el poder sobre las almas de los malditos para ayudarlos a encontrar la luz, Shima no tenía más que un único infierno: el oscuro y podrido infierno de Yomi.

LOS MUERTOS HAMBRIENTOS: los agitados residentes del inframundo. Espíritus de gente malvada, condenados a pasar hambre y sed en la oscuridad de Yomi durante toda la eternidad.

RAIJIN: Dios del Trueno y del Relámpago, hijo de Susanoō. Se le considera un dios cruel, aficionado al caos y a la destrucción. Produce truenos golpeando sus tambores a través de los cielos. Es el creador de los arashitoras, los tigres del trueno.

SUSANOŌ: Dios de las Tormentas. Hijo de Izanagi, nació al mismo tiempo que Amaterasu, Diosa del Sol, y que Tsukiyomi, Dios de la Luna, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Generalmente se le considera un dios benévolo, pero atormenta constantemente a su hermana, Amaterasu, Diosa del Sol, lo que hace que ella esconda la cara. Es el padre del Dios del Trueno, Raijin, la deidad que creó a los arashitoras, los tigres del trueno. Es el patrón del zaibatsu Ryu.

TSUKIYOMI: Dios de la Luna. Hijo de Izanagi, nació al mismo tiempo que Amaterasu, Diosa del Sol, y que Susanoō, Dios de las Tormentas, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Tsukiyomi enfadó a su hermana, Amaterasu, cuando mató a Uke Mochi, la Diosa de la Comida. Desde entonces, Amaterasu se niega a hablar con él y esa es la razón por la que Sol y Luna nunca comparten el mismo cielo. Es un dios silencioso, tranquilo, al que le gusta el silencio y el aprendizaje. Es el patrón del zaibatsu Kitsune.

YOMI: el nivel más profundo de los infiernos, donde los muertos malvados son enviados a pudrirse y sufrir por toda la eternidad. Es el hogar de demonios y de la Madre Oscura, Izanami.

AGRADECIMIENTOS

Jay Kristoff querría ofrecer Grandes Abrazos a los siguientes y extraordinarios seres humanos:

Amanda, por prácticamente todo.

Pete Wolverton y Julie Crisp, por darme permiso para matar a mis bebés.

Brunch Bitch, Sharkgrrl y The KitKat por seguir hablándome después del trauma de hacer la lectura crítica de este estridente festival de asesinato.

Matt Bialer y LT Ribar por romperse los pulgares derechos y siempre ser sinceros.

Como siempre, un agradecimiento especial a los fantabulosos Anne Brewer, Cassie Galante, Courtney Sanks y el pelotón de PR/Marketing en St. Martin’s Press, Bella Pagan, Louise Buckley y todo @ Tor UK, Charlotte «No me llames Reetrasada» Ree, Hayley Crandell, Praveen Naidoo y equipo @ PanMacMillan Aus, y todo el personal de tierra de todos los países que mi libro ha visitado antes que yo

Scott Westerfeld, Pat Rothfuss. K. W. Jeter; Stephen Hunt, Marissa Meyer y Kevin «Droogie» Hearne por las mejoras.

Lance Hewett, Narita Misaki, Sudayam Aki y Paul Cechner por ser mis cajas de resonancia y mis guías en todo lo japonés.

Kira «Imperatritsa» Ostrovska por ayudarme con el Russki.

Mi webmaster, Brad Carpenter, por no darme un puñetazo en la boca cada vez que cambiaba algo. Y el inimitable Sr. Hart, por el espacio de emergencia.

Marc BMoney, Rafe, Weez, Surly Jim, Eli, Beiber, The Dread Pirate Glouftis, Tomas, Steve, Mini, Sam, Patrick, Lucy Phil, Dave, Handsome Tom, Xav, SnackDaddy y todos los demás espléndidos miembros de mi pelotón de pazguatos, del pasado y del presente, por evitar mi lenta caída en espiral hacia el aislamiento y la locura Howard Hughesca.

Doctor Sam Bowden, por sus consejos sobre todo lo medicoso. Sí, eso es una palabra, así que cierra la boca.

Eamon Kenny, por su ayuda en las ondas.

Araki Miho, una vez más, por su preciosa caligrafía.

Jimmy el Orrsoniano por nuestros logos de los clanes y su compañía en todo lo metálico, y Sir Cristopher Tovo por sacar mi lado más bonito.

Jason Chan, una vez más, eres un fenómeno, tío. Te debo tantísimas cervezas.

Los blogueros del libro, siempre demasiados para mencionarlos aquí, nunca demasiados para el recuerdo. Vuestra pasión y energía y dedicación nunca dejan de sorprenderme.

Vosotros sabéis quiénes sois. Yo sé quiénes sois. Nunca dejéis de ser tan asombrosos.

Mi familia por estar siempre ahí. Perdonadme por no estarlo yo la mayor parte del tiempo.

Cualquiera que me haya enviado poesía o música u obras de arte o haya ayudado a divulgar el libro, cualquiera que se haya hecho un tatuaje de la Guerra del Loto (¡¡!!) o haya ido a verme a alguna conferencia o programa, o me haya escrito un correo o un tuit o por Facebook para hablarme de la saga, cualquiera que me haya acompañado en este asombroso viaje, incluso si ha sido solo visitando estas páginas. Esta trilogía me ha cambiado la vida de más formas de las que puedo describir y, por vuestra compañía en este largo y a menudo solitario camino, os estaré agradecido de por vida.

Y por último, Yukiko y Buruu, por abrir la puerta a este, el más asombroso capítulo de mi vida. Os echaré de menos, chicos.

Al resto de vosotros… os veré en el próximo mundo. Es para morirse de risa.

Jay Kristoff

Abril de 2014

JAY KRISTOFF (Perth, Australia, 1973). Graduado en arte, trabajando en publicidad creativa para la televisión durante 11 años, antes de comenzar su carrera literaria. Actualmente vive en Melbourne, Australia.

La primera Trilogía que escribió «La Guerra de las Flores de Loto» saga de Steampunk japonés, fue nominada para varios importantes premios (David Gemmell y Aurealis), y finalista del Premio Compton Crook.

La segunda Trilogía «Illuminae», fue publicado a finales de 2015. Brad Pitt y su compañía de producción han adquirido los derechos cinematográficos, además de varios premios literarios.

La tercera saga «Crónicas de la Nuncanoche», empezó su publicación en 2016.