El Imperio de Shima, una nación formada por islas, fue antaño una tierra fértil, cuna de tradiciones y mitos centenarios. Ahora sus cielos son rojos y la tierra ha sido emponzoñada por las máquinas que funcionan mediante el vapor del loto rojo.

Los cazadores de la corte imperial de Shima reciben el encargo de capturar a un tigre del trueno, una criatura mitológica, mitad águila, mitad tigre. Pero los tigres del trueno se extinguieron hace más de cien años. Y el precio por fallarle al Shōgun es la muerte.

Yukiko es una joven del clan del zorro y posee un don que, de descubrirse, podría hacer que la ejecutaran. Cuando averigüe como usarlo y se cruce con el tigre del trueno, esta joven muchacha pondrá en jaque a todo un imperio y cambiará el destino de sus habitantes de forma irrevocable.

Jay Kristoff

Tormenta

Las guerras del Loto - 01

ePub r1.0

Titivillus 08.04.2019

Título original: Stormdancer

Jay Kristoff, 2012

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Amanda,

Mi amor, mi vida, mi primera y única razón.

PARTE 1
FUEGO

Nuestro preludio fue el Vacío.

La inmensa posibilidad, antes del primer aliento de vida.

De la nada surgieron dos:

el resplandeciente Dios Izanagi, Hacedor y Padre,

Su adorada prometida, la gran Diosa Izanami,

Madre de Todas las Cosas, Y de la dicha conyugal, ocho hijos:

Las Islas de Shima.

El libro de los diez mil días

1 Yukiko

1

Yukiko

Mientras la maza de guerra se abalanzaba sobre su cabeza, Yukiko pensó que debería haberle hecho caso a su padre. Rodó hacia un lado en el mismo instante en que su escondrijo de hojas y ramas reventaba en mil pedazos; los pétalos de azalea cayeron suavemente sobre los hombros del oni como copos de nieve perfumados. El demonio se cernía amenazante sobre ella, con sus tres metros de altura, sus colmillos de hierro y sus largas uñas afiladas. Apestaba a tumba abierta y pelo quemado, la piel de un pulido azul de medianoche; sus ojos eran como cirios funerarios que iluminaban el bosque con una luz putrefacta. La maza que sujetaba entre sus manos era dos veces más larga que Yukiko; un golpe certero y nunca más volvería a ver al samurái de los ojos verde mar.

Vaya, eso sí que es inteligente, se reprendió, pensar en chicos en un momento como este.

Un rugido bañado en espumarajos le dio en el pecho de pleno, espantando a una bandada de gorriones de las ruinas del templo que tenía a su espalda. Un relámpago lamió las nubes y bañó toda la escena con una luz blanca y fugaz: el bosque interminable, la desamparada chica de dieciséis años y el demonio de los abismos dispuesto a aplastarle la cabeza.

Yukiko se volvió y echó a correr.

Los árboles se sucedían en todas direcciones, una humeante maraña de raíces y maleza, con un hedor a podredumbre verde. Las ramas le azotaban la cara y rasgaban sus ropas, la lluvia y el sudor empapaban su piel. Tocó el tatuaje del zorro que le cubría el brazo derecho y recorrió con los dedos sus nueve colas a modo de plegaria. El demonio bramó detrás de ella al ver que se escabullía, sobre raíces y bajo ramas, adentrándose cada vez más en el calor sofocante.

Llamó a su padre a gritos. A Kasumi y hasta a Akihito. A quien fuera.

Y no vino nadie.

De pronto, pareció que los árboles entraban en erupción: arrancados de cuajo cayeron frente a ella, heridos de muerte, partidos por una enorme espada de Totsuka. Otro oni apareció a través de la cascada de follaje que caía por doquier, una máscara sepulcral por cara, los labios atravesados por aretes de hierro oxidados. Yukiko se lanzó a un lado al tiempo que la gran espada de un metro segaba el aire por encima de su cabeza, cortándole la trenza. Mechones de pelo largo y negro cayeron suavemente sobre las hojas muertas.

Rodaba para ponerse en pie cuando el oni la atenazó, más rápido que las moscas; su terrible agarre la hizo chillar. Podía leer los blasfemos símbolos kanji grabados en su collar, sentir el calor que irradiaba su ser. El primer oni los alcanzó, bramando con gozosa anticipación. Su captor abrió las fauces y Yukiko pudo ver su negra lengua de babosa colgando entre los dientes.

Sacó su tantō y apuñaló la mano del demonio, hundiendo hasta la empuñadura quince centímetros de acero templado. La sangre brotó a chorros; era negra y hervía al tocar la piel de la chica. El oni rugió y la lanzó violentamente contra un cedro cercano. Se abrió la cabeza contra el tronco y cayó al suelo, inerte como una muñeca de trapo; el cuchillo ensangrentado resbaló de su mano. La oscuridad se acercó reptando para asfixiarla, pero ella arañó el aire desesperadamente para apartarla de sí.

No de esta manera.

La risa del primer demonio le recordó a niños chillando, quemándose en las piras del Gremio en la Plaza del Mercado. Su compañero herido gruñó en un oscuro idioma primitivo y avanzó con furia al tiempo que alzaba su espada para asestarle el golpe final. Un relámpago refulgió sobre el filo de la hoja y el tiempo pareció detenerse mientras la espada se acercaba a ella. Yukiko pensó en su padre otra vez, y deseó con toda su alma haber hecho lo que se le había dicho por una sola vez en su vida.

Un trueno resonó sobre sus cabezas. Una figura blanca surgió de repente de entre la maleza y aterrizó sobre la espalda del oni; un frenesí de espolones, brillantes chispas azules y batir de alas. El demonio aulló cuando la bestia desgarró sus hombros, arrancando bocados enteros de carne con un pico bañado en sangre.

El primer oni gruñó y su maza silbó por el aire describiendo un gran arco mortífero. Su atacante echó a volar, haciendo que pequeños remolinos de hojas secas y pétalos blancos como la nieve bailaran al son de sus alas. El tetsubo del demonio se estrelló contra los hombros de su compañero. Los huesos se hicieron añicos bajo el impacto de la maza; la espina dorsal del oni se rompió en mil pedazos como un cristal oscuro y mojado. Cayó al suelo como un fardo y exhaló su último suspiro, que salpicó de esputo negro la aterrorizada cara de Yukiko.

La bestia aterrizó desequilibrada, clavando sus espolones ensangrentados en la tierra.

El oni echó un vistazo al cadáver de su compañero, se cambió la maza de mano y, tras un alarido desafiante, levantó el arma y cargó. La pareja chocó aparatosamente, bestia y demonio, cayeron a tierra revolcándose en un caos de plumas, pétalos y gritos.

Yukiko trató de limpiarse la sustancia negra y pegajosa de los ojos e intentó sacudirse el mareo de encima. Podía distinguir formas borrosas rodando entre las hojas caídas; salpicaduras oscuras manchaban las flores blancas de las azaleas. Oyó un crujido, un borboteo ahogado y, luego, un inmenso silencio vacío.

Parpadeó mirando hacia la penumbra, con el pulso a punto de estallarle detrás de los ojos.

La bestia emergió de entre las sombras, con las plumas teñidas de negro por la sangre demoníaca. Avanzó hacia ella y bajó la cabeza; un gruñido empezó a formarse en su garganta. Yukiko buscó a tientas su tantō, intentando desesperadamente encontrar la afilada daga entre la mugre y las hojas empapadas, antes de que la vista le fallara del todo. La oscuridad la llamaba, con los brazos abiertos de par en par; prometía ser el final de todos sus temores. Estaría con su hermano de nuevo. Dejaría atrás esta isla moribunda y su cielo envenenado. Podría al fin tumbarse y dormir tras una década de ocultar qué y quién era.

Cerró los ojos y deseó estar sana y salva en su casa, caliente, acurrucada entre las mantas, el aire teñido de gris azulado por el humo de la pipa de su padre. La bestia abrió el pico y rugió, un grito huracanado que se tragó la luz y los recuerdos.

La oscuridad la engulló por completo.

2 El elegido de Hachiman

2

El elegido

de Hachiman

Fue en una mañana de calor sofocante, dos semanas antes, cuando Yoritomonomiya, el Seii Taishōgun de las Islas de Shima salió de sus aposentos, bostezó y declaró que quería un grifo.

Su anciano mayordomo, Tora Hideo, se quedó petrificado, con el pincel de caligrafía suspendido inmóvil sobre las órdenes de detención apiladas sobre la mesa que tenía delante. Humo de loto rojo ascendía en volutas desde la pipa de hueso que sostenía en la mano izquierda. Hideo miró de reojo a su Señor a través de la neblina. Ya llevaba siete años como Ministro en Jefe de Yoritomo, pero aún había días en que encontraba a su Shōgun imposible de descifrar. ¿Reírse o no reírse? He ahí la cuestión.

—¿Mi Señor? —aventuró al fin.

—Ya me has oído. Un grifo.

—¿Mi Señor se refiere a una estatua de algún tipo? ¿Un monumento, quizás, para celebrar el bicentenario de la gloriosa Dinastía Kazumitsu?

—No. Uno de verdad.

Una ceja traicionera se alzó en la frente de Hideo.

—Pero, mi Señor… —el anciano se aclaró la garganta— los tigres del trueno se extinguieron.

Una luz sucia y opalescente se filtró por las altas puertas de doble hoja de la sala de estar. Un enorme jardín se extendía a sus pies por los terrenos del palacio, sus árboles estaban raquíticos y enfermizos a pesar de la multitud de sirvientes que se dejaban la piel cuidándolos a diario. El cántico apagado de los pájaros del invernadero flotaba en el aire como una neblina; los chillidos lastimeros de una legión de gorriones que se traían mensualmente del norte a petición del Shōgun y a los que les cortaban las puntas de las alas para que no pudieran huir del humo y el hedor.

El cielo, pesado por los humos, sellaba así el ya de por sí opresivo calor del día. Mientras el Noveno Shōgun de la Dinastía Kazumitsu salía con paso airado al balcón y observaba su capital, una nave voladora se elevó desde el puerto de Kigen y emprendió su larga expedición hacia el norte, dejando tras de sí una sofocante columna de gases de un negro azulado.

—Los caminantes de las nubes dicen lo contrario —declaró.

Hideo suspiró hacia sus adentros, dejó con sumo cuidado el pincel de caligrafía a un lado. Volutas de humo ascendían desde la pipa hacia el techo, una enorme cúpula de obsidiana y perlas, recuerdo del cielo nocturno que ya no podía verse a causa de los humos. La túnica de seda que vestía era abominablemente pesada, con capas y capas de oro y escarlata; el ministro maldijo de nuevo por tener que llevar una prenda así con semejante calor. Las rodillas del anciano crujieron cuando se levantó. Aspiró otra profunda calada de loto y observó fijamente la espalda de su Señor.

Yoritomo había cambiado mucho siete años atrás desde que su padre, el Shōgun Kaneda, partiera hacia su morada celestial. Ahora, en su vigésimo verano, tenía los hombros anchos, la mandíbula finamente cincelada, el pelo largo y negro recogido al estilo del hombre adulto. Como era costumbre en todas las grandes familias de Shima, en su decimotercer cumpleaños le habían decorado el cuerpo con preciosos tatuajes: un fiero tigre merodeaba por su brazo derecho, venerando el espíritu guardián de su clan, y un sol imperial sobre un campo de flores de loto de sangre recorría su brazo izquierdo declarándole Shōgun de los Cuatro Tronos del Imperio de Shima. Mientras el mayordomo lo miraba, el tatuaje del tigre parpadeó y enseñó sus garras, tan afiladas como una katana, sobre la piel de su Señor. El tótem parecía mirarle fijamente.

Hideo observó con recelo la pipa que tenía entre las manos y decidió que ya había fumado bastante esa mañana.

—Esos caminantes de las nubes eran hombres del clan Kitsune, ¿no? —Exhaló una nube narcótica de un azul medianoche—. El hombre sabio nunca se fía del zorro, gran Señor.

—Entonces, tú también has oído el rumor.

—A mis espías no se les escapa nada, gran Señor. Nuestra red se extiende por todo el Shōgunato. —El anciano dibujó un gran arco con el brazo—. Zorro, Dragón, Fénix o Tigre, no hay ningún clan y ningún secreto que…

—¿Y no se te ocurrió contármelo?

Hideo dejó caer el brazo, una leve sombra de duda frunció su ceño.

—Perdonadme, mi Señor. No deseaba importunaros con los supersticiosos chismes de los campesinos. Si os hiciera llamar cada vez que las tabernas o los burdeles bulleran con alguna fantasía sobre tigres voladores o serpientes marinas gigantes u otros yōkais…

—Dime lo que sabes.

Se produjo un gran silencio, interrumpido solo por las llamadas de los gorriones medio asfixiados. Hideo oyó las suaves pisadas de un sirviente que rondaba por pasillos lejanos, haciendo sonar diez notas en una campana de hierro para anunciar con voz alta y clara que había empezado la Hora de la Grulla.

—Una fantasía, gran Señor —dijo Hideo al final, encogiendo los hombros—. Una tripulación de caminantes de las nubes llegó a puerto hace tres días diciendo que vientos monzónicos habían desviado el rumbo de su nave voladora más allá de las Montañas Iishi malditas. Varios hombres afirman haber visto la silueta de un arashitora entre las nubes mientras rezaban para que su lona inflable no fuera convertida en cenizas por Raijin, el Dios del Trueno.

—Un arashitora —repitió Yoritomo—. Un tigre del trueno, Hideo. Imagínatelo.

El ministro sacudió la cabeza.

—A los marineros les encanta contar batallitas, mi Señor. Especialmente a los que navegan los cielos. Todo el que pase el día entero respirando vapores de loto, antes o después tendrá la mente trastornada. He oído hablar de una tripulación que jura haber visto al santo Hacedor, el Dios Izanagi, paseando entre las nubes. Otro grupo afirma haber encontrado la entrada al inframundo Yomi y el enorme canto rodado que el gran Señor Izanagi utilizó para sellarla. ¿También debemos creernos sus ficciones dementes?

—Esto no es ficción, Hideosan.

—Mi Señor, ¿qué…?

—Lo he soñado —Yoritomo se giró para mirar a Hideo, los ojos ardientes—. Me he visto a mí mismo entre los truenos montado sobre un gran arashitora, a la cabeza de mis ejércitos, dirigiéndonos al extranjero a luchar contra las hordas de los gaijins de ojos redondos. Como los legendarios Señores de las Tormentas. Una visión enviada por el poderoso Hachiman, el Dios de la Guerra en persona.

Hideo se tapó la boca y tosió un poco.

—Gran Señor, Amo del cielo…

—Ahórramelo.

—… Shōgun, no ha habido un avistamiento confirmado de un tigre del trueno desde los días de vuestro bisabuelo. Los humos del loto que se llevaron por delante a los dragones marinos se los llevaron a ellos también. Las grandes bestias yōkai se han ido para siempre, de vuelta a los reinos de los espíritus que una vez los vieron nacer. —Hideo se acarició la barba—. O al reino de los muertos.

El Shōgun se volvió de espaldas a la ventana y cruzó los brazos. El tatuaje del tigre deambuló por su bíceps, sus ojos cristalinos refulgieron, se detuvo para rugir en silencio al ahora sudoroso ministro. Hideo jugueteó con su pipa.

—La bestia será capturada, Hideosan —dijo el Shōgun con una mirada feroz—. Visitarás a mi Maestro de Caza y le enviarás en su busca con este decreto: debe traerme a ese tigre del trueno, vivo, o le mandaré a él y a sus hombres a cenar con la terrible Señora Izanami, Madre de la Muerte, y los mil y un demonios que nacieron de su negro vientre.

—Pero Señor, vuestra flota… todos vuestros barcos están participando en la gloriosa guerra o se han asignado a las granjas de loto. El Gremio querrá…

—¿Querrá qué? ¿Renegar de su Shōgun? Hideosan, el único querrá que te debe preocupar en este momento es el mío.

El silencio cayó como el filo de un verdugo.

—… Hai, gran Señor. Así se hará.

—Bien —Yoritomo asintió y volvió a asomarse a la ventana—. Lo festejaré antes de desayunar. Mándame a tres geishas.

Hideo hizo una reverencia tan rotunda como le permitía su vieja espalda; la punta de su fina barba barrió las tablas pulidas. Retrocedió, alejándose a una distancia respetuosa de su Shōgun antes de girarse y salir presuroso, cerrando tras de sí las elegantemente decoradas puertas de papel de arroz. Sus sandalias marcaron un paso rápido sobre el suelo de ruiseñor, las tablas parecían gorjear alegremente bajo sus pies mientras se apresuraba a cruzar las alcobas. Las finas paredes estaban adornadas con largos amuletos de papel de color sangre, que mostraban mantras protectores escritos con trazos anchos y negros. En lo alto, ventiladores de techo que funcionaban a cuerda colgaban de las vigas vistas, librando una batalla inútil contra el calor abrasador. En cada puerta, velaba una estatua de granito del tótem del clan Tora: un gran tigre orgulloso, el más feroz de todos los espíritus kami, con las garras desplegadas y mostrando los colmillos.

En pie al lado de cada estatua había dos miembros de la guardia personal del Shōgun, la Élite Kazumitsu. Los samuráis iban vestidos con tabardos jinhaori dorados que casi llegaban hasta el suelo, en sus manos enguantadas sujetaban la empuñadura de una katana con filo de sierra mecánica. Los centinelas observaron a Hideo salir, tan inmóviles y silenciosos como las estatuas junto a las que montaban guardia.

Hideo se secó la frente con las largas mangas de la túnica mientras salía del ala real arrastrando los pies; dejaba una estela de humo negro azulado que aún salía de su pipa de hueso. Resolló mientras su bastón golpeteaba las tablas del suelo a ritmo vivo. Su estómago estaba ocupado dando volteretas.

—Así que ahora recibe visiones de los dioses —murmuró—. El Cielo nos proteja.

3 Sahe rojo

3

Sahe rojo

Masaru entornó los ojos y miró las cartas que tenía delante a través de la nube de humo grasiento. El que repartía le observaba con los párpados medio cerrados, una espiral de humo gris azulado flotaba en el aire alrededor de su cabeza.

Masaru levantó su pipa e inhaló otra gran calada de loto.

—No dejes que el dragón gobierne el barco, amigo mío —susurró Akihito. Era el aviso tradicional para un fumador de loto a punto de tomar una muy mala decisión.

Masaru exhaló, círculos de humo ascendieron por su bigote canoso y pasaron por delante de unos ojos inyectados en sangre.

Dio un sorbo de sake rojo y se giró hacia su amigo, con una ceja levantada.

Akihito era una montaña tallada en sólida madera de teca, más duro que la mayor de las resacas. El pelo lo llevaba recogido hacia atrás en hileras diagonales que le recorrían toda la cabeza; tenía mechas rubias entremezcladas con el negro. Cuatro cicatrices irregulares le recorrían el pecho y atravesaban el precioso tatuaje del fénix que adornaba su brazo derecho. El hombretón era atractivo de una forma algo ruda y curtida; sus ojos oscuros y francos miraban a su amigo con preocupación.

—Te preocupas demasiado —sonrió Masaru.

Seis hombres estaban sentados en semicírculo alrededor de la mesa baja de la casa de juego; los cojines habían sido arrancados de alguna calesa a motor abandonada. Las paredes eran de papel de arroz, estaban pintadas con figuras de mujeres exóticas y de animales aún más exóticos: gordos pandas, feroces leopardos y otras bestias ya extintas. Una luz baja parpadeaba en las esferas que había sobre sus cabezas. Una caja de música descansaba sobre la barra. Hecha a mano en hojalata gris mate, sus altavoces de lata estaban conectados a la unidad principal mediante bobinas raídas de cables de cobre. De sus entrañas salía solo música aprobada por el Gremio: las agudas notas vacilantes de flautas shakuhachi, acompañadas por el ritmo tintineante de la percusión de madera. El gruñido de un generador renqueante podía distinguirse en alguna parte del piso de abajo. Gordas y negras moscas del loto se arremolinaban entre las vigas del techo.

Cada hombre se había desnudado hasta la cintura debido al calor sofocante, exhibiendo una miríada de tatuajes irezumi con todos los colores del arco iris. Algunos de los jugadores eran miembros del clan del Tigre, lucían obras de artesanos menores que los marcaban como hombres de clase media. Otros dos de la mesa no tenían ningún espíritu kami tatuado sobre sus carnes, solo dibujos simples de peces koi, geishas jóvenes y flores silvestres que los señalaban como de baja cuna. Conocidos como Burakumin, estos tipos sin clan vagaban por el último escalón del sistema de castas de Shima, con pocas esperanzas de ascender. Incapaces de costearse trabajos más elaborados, una cuchilla recta y un puñado borroso de tinta de sepia era lo más cerca que cualquiera de ellos había estado nunca de un verdadero salón de tatuajes.

Todos los que estaban en la sala se habían fijado en los intricados soles imperiales cuyos rayos refulgían sobre los bíceps izquierdos de Akihito y Masaru, y no solo por el hecho de que los irezumis señalaran a la pareja como hombres del Shōgun. En las calles de la Zona Baja no escaseaban los personajes desesperados, algunos incluso lo suficientemente desesperados como para arriesgarse a sufrir en sus propias carnes la cólera de Yoritomonomiya, y el hecho era que cuanto más elaborada fuera la tinta de un hombre, más abultada sería su cartera.

Podían oírse las conversaciones en voz baja de los matones y demás personajes de los bajos fondos que se escondían en las otras mesas. Rumores sobre el incendio de la refinería la semana anterior, noticias de la guerra contra los «ojos redondos» en ultramar y susurros sobre el último ataque de los rebeldes Kagé a las plantaciones de loto del norte; todo flotaba en el aire junto con el humo.

Masaru hizo crujir su cuello, tocó el exquisito diseño del zorro de nueve colas que recorría su brazo derecho como una manga y susurró una oración a Kitsune. Zorro no era tan fiero como Tigre, tan valiente como Dragón, ni tan visionario como Fénix. Sus gentes no eran grandes guerreros ni exploradores, ni preciados artesanos; de entre los espíritus kami, era el más fácil de descartar. Pero Zorro era astuto y rápido, silencioso como las sombras, y antaño, en épocas ya olvidadas, cuando los kami aún paseaban por Shima con pies terrenales, Zorro había imbuido a su gente del más preciado de los dones: el don de una suerte desesperada, extraordinaria.

Masaru hizo rodar una moneda kouka entre sus dedos manchados; una trenza de hierro mate, con forma rectangular, estampada con el sello de la Casa de la Moneda imperial. Jugaban al oichokabu, un pasatiempo más viejo que el Imperio mismo. Era el turno de Masaru como primer jugador. Él determinaría cuántas cartas se repartirían a cada uno de los cuatro campos que tenían delante. Señaló al segundo campo sobre la mesa, pidió otra carta y dejó los demás como estaban. Los jugadores allí reunidos se miraron de reojo y murmuraron, todos despidiéndose a regañadientes de sus apuestas.

El repartidor de cartas parecía una babosa grasienta; su gorda cabeza afeitada brillaba bajo la sucia luz. El diseño serpenteante que bajaba en espiral por su brazo derecho le señalaba como miembro de Ryu, el zaibatsu del Dragón, que antes era un clan de marineros y conquistadores, en los oscuros e incivilizados días previos a la unificación del Imperio y al ascenso del Gremio del Loto. El irezumi que cruzaba su brazo izquierdo anunciaba su lealtad al Sasorikai, una banda que manejaba los tugurios de juego ilegal en las tóxicas barriadas portuarias de la ciudad de Kigen. Encontrar un miembro legítimo de un clan entre las bandas yakuza era una rareza pero, por la calidad de la tinta del repartidor de cartas, al sindicato de asesinos, proxenetas y extorsionadores le iban muy bien las cosas.

El hombre babosa colocó la carta vista de Masaru sobre la madera sin pulir y, tomando la cuarta carta del mazo, la añadió a su propia mano. Una sonrisa desdentada asomó tras su bigote trenzado; volteó las cartas para mostrar un arce y un crisantemo. Los jugadores fruncieron el ceño y dieron un sorbo a sus bebidas. Uno le dio a Masaru un empujón poco amistoso.

Masaru levantó una mano y señaló sus cartas con el índice.

—¿Para qué? —se quejó Akihito con voz lastimera—. Tiene nueve, el repartidor gana en caso de empate.

—Zorro cuida de los suyos, —respondió Masaru espantando a una mosca del loto—. Dales la vuelta.

El que repartía se encogió de hombros y volteó el primer campo: pinos y hierba plateada para un total de nueve puntos. El segundo campo reveló tres flores de cerezo, también nueve. Los jugadores se animaron entre la humareda de loto. Si el tercer campo también lograba un nueve, cada hombre recibiría el triple de su apuesta.

El campo ya contaba con cinco puntos. Akihito rezó en voz alta, prometiendo realizar varias inverosímiles hazañas acrobáticas en las partes bajas de la Dama de la Suerte si cumplía sus expectativas. El repartidor volteó la última carta. Todos los presentes contuvieron el aliento. Era una carta enviada por Uzume en persona. Una flor de glicinia. Un bendito, milagroso cuatro.

Los jugadores estallaron en vítores ensordecedores.

—¡Maravilloso bastardo! —Akihito sujetó la cara de Masaru con un par de manos carnosas y le plantó un beso en plena boca. Masaru sonrió de oreja a oreja y apartó a su amigo de un empujón, levantando las manos para protegerse mientras los demás jugadores le palmeaban repetidamente la espalda. Alzó su taza de sake y bramó.

—¡Por Kitsune! ¡Zorro cuida de los suyos!

Una manaza golpeó la taza, que se estrelló contra la pared de enfrente, rompiéndose en mil pedazos relucientes. El repartidor de cartas se puso en pie, rojo de ira, con una mano sobre la maza de madera tachonada que llevaba en el cinturón. Los nuevos amigos de Masaru empezaron a estudiar atentamente el fondo de sus vasos y las vigas del techo. La camarera recogió el bol de las propinas sin hacer ni un ruido y desapareció tras la barra.

—Malditos Kitsunes —escupió el repartidor—. Tramposos, todos ellos.

Akihito suspiró.

Masaru abrió más los ojos y se tambaleó al ponerse en pie, volteando la mesa y haciendo volar monedas y cartas. Su piel tenía la tonalidad gris pálido de todos los adictos al loto, pero su cuerpo era enjuto y duro, con los músculos firmemente cincelados en largas líneas bien marcadas. Envolvió el puño alrededor del pulido nunchaku que llevaba al cinto y miró furibundo con ojos rojos y llorosos.

—Típico Ryu —gruñó—. ¿Por qué los Dragones siempre chilláis como ratas comedoras de cadáveres cuando empezáis a perder?

—Zorros bastardos…

—Tú cortaste la maldita baraja. Otro insulto al clan Kitsune y le haré lo mismo a mi cara.

El repartidor levantó una ceja.

—… Quiero decir a tu cara —Masaru parpadeó, perdiendo un poco el equilibrio.

—Casi no te tienes en pie, viejo —se burló el matón mientras dirigía la mirada al nunchaku—. ¿De veras crees que puedes manejar un par de esos?

Masaru se quedó parado un momento, paseando los ojos por el techo sucio.

—Es verdad —asintió, y golpeó con el puño la nariz del repartidor.

Yukiko se acercó a la entrada del tugurio de juego, tomó una expresión valerosa del muestrario y se la plantó en la cara. Se detuvo un momento y frunció el ceño hacia el sol de mediodía, su deslumbrante luz roja y enfermiza se reflejó sobre sus anteojos. Una nave voladora renqueaba por el cielo, a través de la perpetua neblina de gases de escape de loto; una luz mortecina centelleaba sobre su casco sucio e impregnado de humo.

Vestía un traje de resistente tela gris, sin adornos excepto por un pequeño zorro bordado en el pecho; estaba diseñado simplemente para ser funcional. Una túnica uwagi la cubría desde el cuello hasta la mitad del muslo. Estaba abierta en el cuello y tenía largas y anchas mangas con puños doblados que ondeaban en la suave brisa. Una faja obi de seda negra le ceñía fuertemente la cintura, atada con un simple lazo en la parte baja de la espalda. Un ondeante par de pantalones hakama caían hasta sus pies, embutidos en unos calcetines tabi con dedos. El pelo largo le caía sobre los hombros, de color negro medianoche contra una piel pálida y suave. Llevaba un pañuelo gris anudado sobre la boca y, cubriéndole los ojos, unas gafas de lentes polarizadas, con montura fina de latón rodeada de goma negra; parecían gafas de bucear.

A su alrededor, los adoquines estaban plagados de gente, un caótico alboroto de voces; el ocasional runrún sordo del motor de una calesa destacaba entre un mar de carne sudorosa y sedas de colores. Un bullicioso grupo de comerciantes neochōnin y sus severos y silenciosos guardaespaldas estaban reunidos ahí cerca, regateando con un chatarrero sobre el precio del hierro de desecho. Manos enguantadas manoseaban los libros de cuentas y buscaban en monederos llenos de dinero; hombres de la Zona Alta manteniendo un contacto superficial con las calles de la Zona Baja. Todo el grupo llevaba respiradores que les cubrían la cara entera para protegerlos del brillo abrasador del sol y los gases tóxicos que flotaban sobre la ciudad como una mortaja. Las máscaras estaban esculpidas en latón suave y acabadas en goma corrugada y tubos retorcidos a modo de filtro. Las redondas ventanas de cristal que les protegían los ojos estaban cubiertas por una fina película de hollín y cenizas de loto. La mayoría de la mugrienta multitud a su alrededor se contentaba, como Yukiko, con llevar pañuelos atados sobre la cara, anteojos como de buceo fabricados a mano con piel de rata y lentes polarizadas baratas, o quizás un paraguas de colorido papel de arroz.

Yukiko oyó el ruido de los cristales al romperse y maldiciones a voz en grito. Un hombre atravesó la puerta de entrada entre una lluvia de astillas y casi se la lleva por delante. Aterrizó de cara contra el polvo del suelo y empezó a teñir la calle de rojo sangre; movía los dedos rotos espasmódicamente. La multitud le ignoró, la mayoría esquivándole sin siquiera echarle un vistazo. La manada de comerciantes neochōnin pasó por encima de él en su camino hacia lo que fuera que consideraban importante.

—Otra vez no —suspiró, y entró en el tugurio.

Arrugó la nariz ante el hedor a loto y sudor y sake rojo. Se bajó los anteojos y el pañuelo y los dejó colgando alrededor del cuello. Luego entornó los ojos y escudriñó la penumbra. Reconoció la forma del gigante Akihito bañado en sudor. Sujetaba a dos yakuzas inmovilizados bajo sus brazos. De un cabezazo se restregó la nariz de un tercero por toda la cara. A Masaru le había inmovilizado con una llave un hombre gordo y calvo al que le sangraba la nariz. Un tipo con cara de rata no paraba de darle puñetazos en el estómago al titubeante compás de una flauta shakuhachi. El pelo color sal y pimienta de Masaru se había soltado del moño y le caía desordenado sobre la cara en tirabuzones oscuros empapados en sangre. Mientras ella observaba la escena, él estiró el cuello, giró la cabeza y hundió los dientes en el antebrazo de su captor.

El hombre calvo aulló, soltó a su presa y Masaru le dio una patada al tipo con cara de rata justo entre las piernas. El hombre soltó un chillido agudo y cayó de rodillas. Masaru le dio un gancho en la mandíbula que le lanzó de espaldas hacia la barra; aterrizó sobre un montón de cristales de mar rotos. Estaba levantando una mesa para aplastar al hombre rata cuando la voz de Yukiko resonó sobre el caos.

—Un poco pronto por la mañana, ¿no, padre?

Masaru se quedó parado y miró en su dirección con ojos llorosos. Se le iluminó la cara cuando la reconoció y dio un paso inseguro hacia delante, con un principio de sonrisa en la cara.

—¡Hija! Justo a…

Una botella de sake le dio de lleno en la parte de atrás de la cabeza y se desplomó sobre las mesas de juego desparramadas, inconsciente. El hombre calvo rescató su maza de guerra de entre los restos del bar y se dirigió con paso airado hacia Masaru, limpiándose la sangre de la nariz con el dorso de una gorda pezuña grasienta.

Yukiko dio un paso adelante y levantó la mano.

—Sama, por favor. Basta por hoy, ¿hai?

—No, aún no —gruñó—. Quítate de mi camino, chica.

La mano de Yukiko se deslizó disimuladamente hacia el tantō escondido en su espalda, envolvió con los dedos la empuñadura lacada del cuchillo. Con la otra mano, se remangó el ancho algodón gris de la manga izquierda de su uwagi. Incluso bajo la putrefacta luz de tungsteno, el elaborado sol imperial tatuado sobre su bíceps era claramente visible. Sus largos ojos sombríos se desviaron hacia el tatuaje idéntico del brazo de su padre y luego de vuelta a la cara del yakuza que se acercaba.

—Por favor, sama —repitió, con un leve destello de amenaza en la voz—, si este insignificante siervo de Yoritomonomiya, Noveno Shōgun de la Dinastía Kazumitsu, ha ofendido a su casa, le pedimos humildemente perdón.

El hombre gordo se paró, respiraba con dificultad, saliva y sangre le goteaban por la perilla para luego caer sobre el suelo. Echó un vistazo al destrozado salón: cuerpos inconscientes, muebles rotos y monedas kouka de hierro trenzado desparramadas por el suelo. La camarera se asomó por detrás de la barra, dio un chillido y volvió a zambullirse en su escondite.

El hombre gordo hizo un mohín y frunció el ceño pensativo.

—Nos quedamos con sus ganancias —gruñó al fin, mientras señalaba a su padre con el extremo del tetsubo que utilizaba para los negocios—. Así quedamos en paz.

—Es más que justo. —Yukiko hizo una pequeña reverencia y aflojó la mano que mantenía sobre el cuchillo—. Amaterasu bendiga su amabilidad, sama.

Se volvió hacia Akihito, petrificado en medio de la reyerta, con los brazos aún alrededor del cuello de los dos hombres más pequeños, que ya estaban a punto de asfixiarse.

—Akihito, ¿me ayudas, por favor?

El gigante levantó una ceja, pasó la vista de una a otra de las caras amoratadas embutidas bajo sus axilas. Se encogió de hombros, golpeó las cabezas de los hombres entre sí y los lanzó por encima de la barra. El chillido de la camarera ahogó el estrépito de cristales rotos y la melodía de la caja de música.

Akihito se agachó y se echó a Masaru sobre el hombro. Le dedicó a Yukiko una amplia sonrisa; ella frunció el ceño en respuesta.

—Te pedí que le vigilaras.

Aunque se alzaba más de dos palmos por encima de la chica, el hombretón parecía ligeramente avergonzado.

—Aún está de una pieza, ¿no?

Hizo una mueca de disgusto y puso los ojos en blanco.

—Apenas.

—Bueno, ¿adonde vamos, pequeño zorro?

—Al puerto. —Trepó decidida por encima de los muebles rotos y salió airadamente por la puerta.

—¿Puerto?

Akihito frunció el ceño y la siguió a trompicones. Al salir al calor abrasador, se colocó las gafas sobre los ojos con su mano libre. Gran cantidad de gente se arremolinaba a su alrededor en las calles, y moscas del loto se arremolinaban alrededor de la gente, todos zumbando de aquí para allá bajo los furibundos rayos de aquel sol escarlata y abrasador.

El hombretón se puso un pañuelo gris sobre la boca y se cubrió la cabeza con un sombrero cónico de paja.

—¿Para qué demonios vamos al puerto?

En respuesta, Yukiko extrajo un rollo de pergamino del bolsillo interior de su uwagi y se lo puso bruscamente al hombretón en la palma de la mano. Akihito se acomodó mejor el peso muerto de Masaru, al que aún llevaba al hombro. Al desenrollarlo, el papel de arroz sonó como las crispadas alas de un pajarillo; se afanó en descifrar los símbolos pintados sobre el papel. Los kanji estaban escritos con una letra fina de patas de araña, difícil de leer a través de la película de mugre y cenizas que cubría sus anteojos. Pasaron unos segundos antes de que el color empezara a desaparecer de la cara del gigantón.

—Esto es un sello imperial —dijo.

—Exacto.

Para cuando terminó de leer las órdenes, Akihito estaba tan pálido como unos huesos viejos. Respiró hondo y miró fijamente a Yukiko durante un largo y silencioso momento; luego arrugó el pergamino e hizo una bola con él. Las mejillas se le llenaron de manchas rojo escarlata.

—¿El Shōgun nos manda tras un arashitora? ¿Un maldito tigre del trueno?

Un trío de jornaleros que pasaba por ahí les lanzó miradas curiosas mientras el genio del hombretón estallaba. Yukiko le quitó el arrugado pergamino de la mano, lo enrolló lo mejor que pudo y lo volvió a introducir en el bolsillo de su pechera. Akihito miró a su alrededor con cara de pocos amigos y bajó la voz a un susurro furioso.

—¿Por qué hace esto? ¿Está enfadado con nosotros?

Ella contestó con un encogimiento de hombros.

—Quiere un tigre del trueno, Akihito.

—Bueno, y yo quiero una mujer que pueda tocarse las orejas con los tobillos, cocinar una comida decente y guardarse sus opiniones para sí misma. Pero ¡maldita sea, tampoco existen!

Masaru emitió un quejido cuando Akihito se lo cambió de hombro.

—¿Te sientes mejor ahora? —Yukiko cruzó los brazos—. ¿Ya te has desahogado?

—No podemos cazar lo que no existe, Yukiko.

—¿Crees que no lo sé?

—Y, ¿qué crees que va a pasar si le fallamos a Yoritomonomiya? —El hombretón daba más énfasis a sus preguntas haciendo aspavientos con su mano libre—. ¿Qué crees que nos espera cuando volvamos con las manos vacías? Órdenes para Masaru de que se haga el seppuku, para empezar. ¿Quieres mirar mientras tu padre es obligado a sacarse las tripas? Quién sabe lo que harán con el resto de nosotros…

—Quizás puedas contarle al Shōgun cómo te sientes. Estoy segura de que lo entenderá.

Akihito abrió la boca para responder, parpadeó y se tragó sus palabras. Apretó los dientes y se pasó una mano por detrás del cuello mientras echaba un vistazo a su alrededor. Las calles que los rodeaban hervían de actividad: personas de todos los estratos sociales apiladas unas sobre otras, ladrillo sobre resquebrajado ladrillo. Comerciantes neochōnin con barrigas gordas y aún más gordos monederos; esclavos a sueldo sararōman con sus vidas modestas y sus monedas honradas; granjeros sudorosos con carretas medio vacías; gomimen con sus carros hechos de materiales reutilizados y sus mercancías recicladas; vendedores ambulantes con sus vidas y sus medios de vida amontonados sobre las espaldas; mendigos en las cloacas, peleando con las ratas por los restos de comida que los demás habían tirado. Innumerables figuras dándose empujones en la grasienta calima, ninguna de ellas prestando atención alguna a los demás.

La expresión de Yukiko se suavizó. Se puso de puntillas para apoyar suavemente una mano sobre el brazo del hombretón.

—Cada palabra que dices es cierta. Pero ¿qué otra elección tenemos? —Se deslizó las gafas sobre los ojos y se encogió de hombros—. Intentar conseguir lo imposible, o desafiar al Shōgun y simplemente morir aquí y ahora. ¿Cuál prefieres?

Akihito suspiró, los hombros caídos como una flor marchita bajo el calor abrasador.

—Venga, vámonos —Yukiko se giró sobre los talones y emprendió el rumbo hacia los muelles.

Akihito permaneció inmóvil mientras la chica se zambullía entre la muchedumbre. Cerró los ojos con fuerza y recolocó a su amigo inconsciente. El gigante se pellizcó en el brazo lo suficientemente fuerte como para hacerse un cardenal. Esperó un rato, luego abrió un ojo y miró la calle arriba y abajo. Contra toda esperanza, el mundo seguía estando exactamente como lo había dejado.

—Por las barbas de Izanagi —masculló. Y se apresuró en seguir a Yukiko.

4 Pureza

4

Pureza

La ciudad de Kigen estaba inundada de imágenes y sonidos; un bullicioso y sofocante enjambre habitado por insectos de dos piernas vestidos con los colores del arcoíris. Una mortaja de humo de loto flotaba en el aire burbujeante, inundado por docenas y docenas de negras y grasientas estelas de humo provenientes de los tubos de escape de las naves que flotaban por encima de todos.

Globos de lona con forma de cigarro y exoesqueletos de metal oxidado llenaban el cielo. Bajo las lonas inflables colgaban largos cascos fabricados con restos de madera; sus bodegas iban llenas de prisioneros de guerra gaijin, mercaderías y preciado loto de sangre transportado desde los campos de los clanes. Cada globo estaba pintado con el espíritu tótem del zaibatsu al que pertenecía. Eso hacía que los cielos parecieran estar llenos de tigres al ataque (Tora), dragones gruñendo (Ryu), fénix en llamas (Fushicho) e incluso algún ocasional zorro de nueve colas (Kitsune). Cada casco también llevaba los inconfundibles símbolos kanji del Gremio del Loto, pintados en anchas pinceladas a lo largo de la quilla. Las carreteras de Shima no estaban hechas de ladrillo o tierra, sino de rojas y asfixiantes nubes.

Antiguamente, los clanes del Tigre, el Fénix, el Dragón y el Zorro eran parte de dos docenas de extensas familias que vivían repartidas por las Ocho Islas, todas súbditas del gran Imperio de Shima. Pero cuando el primer Shōgun del clan del Tigre, el gran Tora Kazumitsu I, se rebeló contra los corruptos Emperadores Tenma, recompensó a sus tres leales capitanes con enormes extensiones de terreno y poder administrativo sobre todos los clanes que residieran en ellas. Y así, dos docenas se fueron convirtiendo poco a poco en cuatro. Los grandes conglomerados zaibatsu absorbieron gradualmente a los clanes del Halcón, de la Serpiente, del Buey y a sus colegas, y sus espíritus kami se fueron borrando del pensamiento y la memoria, hasta que todo lo que quedó de ellos fueron unos pocos y dispersos tatuajes y notas a pie de página en grandes y polvorientos manuscritos de historia.

Aromas exóticos y ráfagas de calor abrasador llegaban desde el lejano mercado, siempre ensombrecido por motores renqueantes y gases de loto provenientes de las naves voladoras, las calesas a motor, la playa de maniobras del ferrocarril y la enorme y humeante refinería de chi. Cada vez que bajaba allí, Yukiko acababa teniendo arcadas; los innumerables olores y colores mezclados con ese hedor grasiento hacían que se le revolviera el estómago.

Se abrió paso entre el gentío, manteniendo una mano sobre el monedero escondido en la faja obi que le ceñía la cintura. Conociendo a su padre, seguro que ya se había gastado su paga en bebida y loto, y las pocas monedas que ella tenía eran todo lo que les quedaba para comer este mes. Las alcantarillas de Kigen habían dado a luz a mil raterillos con diez mil dedos pegajosos manchados de grasa, cada cual más hambriento y desesperado que el anterior. Aquí en la Zona Baja, el desgraciado al que solo le quitaban el dinero estaba teniendo un buen día.

La muchedumbre era una mezcla de piel mugrienta y prístina carne pintada, sucios harapos y sedas exuberantes, todos amontonados en una masa atestada de moscas. No había apenas ninguna cara descubierta: las personas de a pie llevaban anteojos polarizados y pañuelos atados por encima de la boca, las más acaudaladas y las de mayor rango portaban caros respiradores mecanizados alrededor de la cara. Parecía como si todo el mundo tuviera algo que esconder. Sin expresiones faciales para servir de guía, las relaciones sociales en las calles de Kigen se medían más bien en términos de carne: el respeto se medía en función de la profundidad de la reverencia del interlocutor, los gestos con las manos servían para sonreír, una actitud agresiva quería ser un ceño fruncido. Un lenguaje hablado tanto con el cuerpo como con la boca.

Los edificios de la Zona Baja eran un destartalado conglomerado de casas de varios pisos, apiñadas unas sobre otras sin previsión ni planificación alguna, una burbuja de barro agrietado y madera descolorida en constante efervescencia. La arquitectura de la Zona Alta, al otro lado del río, era igual de decrépita, pero las construcciones al menos mostraban algo parecido a la simetría. Los amplios tejados de corteza de ciprés que se utilizaban por toda la ciudad estaban secos y grises, desprovistos ya de pintura a causa del implacable sol y las negras lluvias contaminadas que caían en Shima durante los meses de invierno. Las ventanas de turbio cristal de mar o de papel de arroz miraban fijamente con una expresión ciega y vacía hacia la revuelta multitud que cubría los adoquines a sus pies. En cada enrevesada intersección se escondía un pequeño altar de piedra en honor a Fōjin, el Dios del Viento y los Caminos. Templos a la Diosa del Sol, Amaterasu, y a su padre, el Señor Izanagi, el gran Dios Hacedor, se erguían codo con codo con altísimos burdeles, tugurios de juego e inmundos fumaderos de loto, con las paredes manchadas de alquitrán y atestados de humo. Cada ventana que daba al norte estaba salpicada por un pequeño puñado de arroz: una ofrenda para apaciguar el hambre voraz de la Madre Oscura, la terrible Señora Izanami, la Diosa de la Tierra, pervertida por el inframundo Yomi tras el nacimiento de Shima.

Tres ríos arañaban lentos caminos a través de las entrañas de la ciudad, sus aguas negras como el alquitrán. La cárcel de Kigen se asentaba sobre las orillas en continuo desmoronamiento del Shoujo, mirando desafiante el esqueleto de metal oxidado de la playa de maniobras del ferrocarril en la orilla de enfrente. El Cabildo de Kigen, surgía amenazante sobre la negra y espumosa colisión entre el Shiroi y el Junsei: era como un puño de piedra amarilla, de cinco caras, que apuntaba al cielo a través de los adoquines rotos. Se elevaba cuatro pisos a través del pestilente aire, pentagonal, con paredes ciegas, la base rodeada por cinco verjas de hierro oxidado, proyectando una oscura sombra sobre la cara picada de viruelas de Kigen. Las enormes y ennegrecidas chimeneas de la refinería al sur vomitaban su mugre hacia los cielos: negras serpientes de hedor grasiento y sabor acre que reptaban como gusanos por las gargantas de las furiosas masas. El rechinar de metal contra metal, miles de voces hambrientas, los chillidos de ratas en celo. Altos tejados a dos aguas hendían sus picos en el cielo rojo y le daban a la ciudad, de lejos, un aspecto dentado, como de sierra.

Abriéndose camino entre un grupo de porteadores de calesas que hacían un descanso para fumar, Yukiko divisó el equipo barométrico de un sacerdote meteorólogo bamboleándose entre la muchedumbre. El periscopio giratorio de varios brazos desapareció por la puerta de una tienda de fideos y su estómago gruñó, recordándole que no había comido nada en todo el día.

—¿Quieres algo de desayunar? —dijo, girando la cabeza hacia Akihito, que se estaba abriendo camino entre la multitud enmascarada aún a bastante distancia de ella.

—Creía que estábamos cazando tigres del trueno —gritó.

—¿Quieres hacerlo con el estómago vacío? —Yukiko sonrió, entró en el atestado bar y dejó caer el pañuelo de su boca.

Un niño bajito con granos en la cara y un pequeño tatuaje de un tigre le tomó nota y en seguida empezó a servir grandes cucharadas de tofu poco espeso y cangrejo negro en boles de galleta de arroz. El aire hervía, cargado de vapor. Yukiko echó un vistazo por la tienda mientras esperaba. Escuchó la caja de sonido, que daba datos sobre la cosecha del día (abundante, todos alaban al Shōgun), la guerra con los gaijins en ultramar (tras veinte años de gloriosa batalla, la inevitable victoria se produciría pronto) y el incendio de la refinería la semana pasada (producido por un escape accidental de combustible). Una película grasienta bañaba los pósteres de reclutamiento del ejército que cubrían cada milímetro de la pared. Dibujos de chicos con caras serias gritaban consignas silenciosas sobre un fondo de soles imperiales.

Sé todo lo que puedas ser.

El mejor y el más brillante.

¡Por Bushido! ¡Por honor!

Yukiko observó al sacerdote meteorólogo, un hombrecillo marchito con un traje de goma lleno de correas y hebillas. Pequeños rayos de corriente roja bailaban hacia arriba por el aparato que llevaba a la espalda mientas él sacudía su varilla de zahori hacia los pósters y se reía a carcajadas. Era raro ver a un tipo así entre los clanes de la metrópolis. La mayoría de sacerdotes meteorólogos pasaban su tiempo en las provincias rurales, estafándoles a los supersticiosos granjeros las koukas ganadas con el sudor de sus frentes a cambio de oraciones e invocaciones a Susanoō, Dios de las Tormentas.

—Tráenos lluvia —lloraban—. Haz que deje de llover —imploraban. Las nubes iban y venían exactamente a su antojo, así que o los curas meteorólogos tenían suerte o meneaban la cabeza y hablaban de «fuerzas desfavorables», y los granjeros eran un poco más pobres en ambos casos.

Yukiko pagó y dio las gracias al chico de la barra; volvió a salir a la bulliciosa calle y le pasó un bol a Akihito. El hombretón estaba ocupado quitándose de encima a un raterillo envuelto en harapos. Una buena patada en el trasero mandó al chico corriendo de vuelta a la multitud, tras lo cual gritó pintorescas críticas sobre las habilidades sexuales de Akihito.

—¿No has traído nada para Masaru? —preguntó el gigante mientras espantaba al mar de moscas que revoloteaba alrededor de su cabeza.

—Se puede comprar su propia comida.

—Le diste todas sus ganancias al yak —Akihito hizo una mueca de reproche—, las mías también, debería añadir.

Yukiko sonrió con dulzura.

—Por eso te estoy comprando el desayuno.

—Y, ¿qué pasa con Kasumi?

La sonrisa de Yukiko desapareció.

—¿Qué pasa con ella?

—Bueno, ha comido, o…

—Si Kasumi quiere comer, estoy segura de que puede cuidarse solita. Nunca ha tenido ningún problema para conseguir lo que quería.

El gigante hizo un mohín y se abrió camino a empujones entre la muchedumbre, al tiempo que sorbía con cuidado los fideos bien calientes. Masaru se quejó sobre su hombro.

—Creo que está volviendo en sí.

Yukiko se encogió de hombros.

—Vuelve a dejarle inconsciente si quieres.

El gentío que había ante ellos se apartó para abrir paso a una calesa de hierro motorizada marcada con los símbolos kanji del Gremio del Loto. Yukiko se quedó en medio de la calle mientras la renqueante bestia metálica rodaba hacia ella sobre gruesos neumáticos de goma, con los bulbosos faros encendidos, vomitando una humareda negro azulada por el tubo de escape. Se detuvo con un crujido a muy pocos centímetros de sus espinillas. El conductor hizo sonar el claxon, pero Yukiko se negó a apartarse.

El conductor pitó otra vez enfadado y le hizo señas para que se apartara de la carretera. Sus blasfemias quedaban amortiguadas por el parabrisas de cristal de mar, pero Yukiko aún podía descifrar la gran mayoría. Pescó un fideo del bol, lo sorbió con los labios y lo masticó con parsimonia.

—Venga —Akihito la agarró del brazo y la arrastró fuera del camino.

El conductor de la calesa pisó el acelerador con fuerza. La máquina eructó una nube de gases hacia la ya asfixiante neblina de humos a nivel de calle y volvió a emprender la marcha. Yukiko podía distinguir la silueta de un hombre del Gremio del Loto en el asiento de atrás.

Como todos los de su clase, el Hombre del Loto estaba enfundado de la cabeza a los pies en una traje atmosférico de latón, salpicado de enchufes y engranajes y manetas giratorias, que le protegían de la contaminación que el resto del populacho respiraba a diario. Su casco era insectoide, todo líneas suaves y curvas pronunciadas. Un manojo de tentáculos metálicos brotaba de su boca, enchufados por medio de fijaciones de tipo bayoneta a varios artilugios remachados sobre su caparazón externo: fuelles respiratorios, tanques de combustible y el mecábaco que todos los Hombres del Gremio llevaban sobre el pecho. El aparato parecía un ábaco que hubieran metido en pegamento y revolcado en un cubo de tuercas, transistores y tubos aspiradores. El Hombre del Loto deslizó un par de cuentas por la superficie del artilugio y miró fijamente a Yukiko con ojos rojos de insecto mientras el vehículo pasaba ante ella. Aunque la gente se refería a los soldados rasos miembros del Gremio como «Hombres del Loto», en realidad su género era imposible de determinar.

La chica le mandó un beso de todos modos.

Cuando la calesa a motor estaba a buena distancia, Akihito soltó el brazo de Yukiko y suspiró.

—¿Por qué siempre te pones en su camino?

—¿Y tú por qué siempre te apartas?

—Porque la vida aquí fuera es mejor que la vida en la cárcel de Kigen, por eso.

Yukiko frunció el ceño y se dio media vuelta.

Siguieron adelante, pasaron las paredes pentagonales de la sala capitular del Gremio, caminaron en silencio por encima de los anchos arcos de piedra del puente que cruzaba sobre las orillas cenagosas del Shoujo y el Shiroi. Yukiko miró hacia abajo por encima de la barandilla, a las negras aguas del río. Vio a un pez muerto flotando en la mugre asfixiante y a dos mendigos yendo a por él a través de la porquería. Un músico callejero estaba encorvado sobre su instrumento a la sombra, al otro lado del puente, cantando una canción desafinada sobre el viento primaveral. En la alfombra raída que había a sus pies se contaban unos pocos bits de cobre de escaso valor. La multitud se hizo más densa, el volumen de la calle subió, cientos de voces se juntaban para formar un zumbido constante y agitado.

Yukiko y Akihito atravesaron como pudieron la masa de gente y salieron a la enorme y bulliciosa explanada de la Plaza del Mercado. La plaza abarcaba una manzana por cada lado; un gran espacio atestado de gente y flanqueado por fachadas de tiendas de todo tipo bajo el sol. Los comerciantes de especias vendían sus mercancías al lado de carniceros ambulantes y mercaderes de telas. Puestos de comida y sastres y herbolarios; hombres santos de varios templos vendían bendiciones a cambio de pequeños bits de cobre codo a codo con fulanas callejeras y matones a sueldo. Docenas de artistas asombraban a las masas mientras los rateros se introducían entre el gentío con caras avispadas y sonrientes. Había vendedores de anteojos por todas partes: vendían lentes fabricadas en serie, que sacaban de cajas de madera que llevaban colgadas del cuello. Mendigos acurrucados en las cloacas, balanceándose ante los platos de sus limosnas; las miradas pétreas de niños mugrientos con las tripas rugiendo de hambre y cuñas de hierro afilado escondidas entre los harapos. Los tabardos jinhaori escarlatas de los soldados de la ciudad estaban por todos lados, entremezclados con la multitud, tiburones rojos patrullando en busca de carne herida.

En el centro del mercado había una amplia plazoleta de ladrillo gris, hundida dos o tres palmos por debajo del nivel de la calle. Cuatro columnas de piedra chamuscada emergían del suelo, una en cada punto cardinal, se erguían dominantes sobre la multitud. Cada una medía tres metros de altura y estaba provista de grilletes de hierro carbonizado. El nombre oficial de la plazoleta era el «Altar de la Pureza». La gente del lugar lo llamaba las «Piedras Ardientes».

Cuatro Hombres del Gremio del Loto estaban apilando fardos de yesca seca alrededor del pilar norte, sus ojos refulgían del color de la sangre, una luz roja brillaba sobre la lustrosa superficie de sus trajes atmos mecanizados. Tubos segmentados conectaban los enchufes ennegrecidos de sus muñecas a grandes tanques que acarreaban sobre sus espaldas. Yukiko miró fijamente los tabardos jinhaori que llevaban por encima de sus caparazones de metal, los símbolos kanji revelaban la secta a la que pertenecían dentro del Gremio.

—Purificadores —escupió.

Por el rabillo del ojo captó un destello de color en las escaleras que descendían hacia las Piedras Ardientes; una pequeña loseta suelta de pedernal pulido, de no más de diez centímetros de altura. Era un ihai, una tablilla espiritual erigida para marcar el fallecimiento de una persona querida. Era imposible encontrar flores de verdad en las calles de Kigen, así que el doliente había colocado un delicado círculo de pétalos de papel de arroz en su base. Yukiko no podía descifrar el nombre inscrito en la piedra.

Mientras estiraba el cuello para verlo mejor, uno de los Purificadores subió las escaleras ruidosamente, pisoteó la tablilla y desperdigó las flores con la bota.

Yukiko observó las cenizas bajo las columnas ennegrecidas, los aplastados pétalos de papel revoloteando en el viento, y se mordió el labio. El corazón le latía a toda velocidad.

Akihito habló en voz baja y sacudió la cabeza.

—El Gremio debe de haber atrapado a otro.

Una multitud se estaba congregando alrededor de la plazoleta, una mezcla de curiosos, morbosos y auténticos fanáticos, jóvenes y viejos, hombres, mujeres y niños. Todos volvieron la cabeza al oír el lamento que resonó por todo el mercado, un grito angustiado, desgastado por el miedo. Yukiko vio una pequeña figura que era arrastrada a través de la plaza por otros dos Purificadores. Era una niña solo unos años más joven que ella. Se acercaba pataleando y revolviéndose, vestida de negro, el pelo enmarañado por la cara. Tenía los ojos abiertos de par en par por el terror mientras intentaba por todos los medios liberarse de aquel agarre frío y mecanizado. El puño de una niña contra una montaña. Tropezó y se cayó y los Purificadores arrastraron sus rodillas sangrantes por los adoquines antes de volver a auparla sobre los pies.

—¡Impura! —El grito de algunos fanáticos se elevó entre el gentío y resonó por toda la plaza—. ¡Impura!

Arrastraron a la chica escaleras abajo, chillando y llorando todo el camino. Los Hombres del Gremio la encaramaron sobre la yesca y apretaron su espalda contra la Piedra Ardiente del lado norte. Mientras dos Purificadores le ponían unas esposas alrededor de las muñecas, un tercero dio un paso al frente y habló con voz rasposa y mecánica, una voz que sonaba como la canción de cien moscas del loto enfadadas. Las palabras fluyeron como si se las hubiera aprendido a base de repetirlas; un fragmento de las escrituras del Libro de los diez mil días.

Mancillado por la mugre de Yomi,

La mácula del Inframundo,

Izanagi lloró.

En busca de la Pureza,

Del Camino del Rito de la Limpieza,

El Dios Hacedor se bañó.

Y de esas aguas,

Fueron engendrados Sol, Luna y Tormenta.

Sigue siempre el Camino de la Pureza.

Otro Purificador se adelantó, prendió una llamas piloto gemelas en los enchufes ennegrecidos de sus muñecas y las sostuvo en alto hacia la muchedumbre.

—¡Sigue siempre el Camino de la Pureza! —bramó.

Gritos de aprobación recorrieron las Piedras Ardientes, las voces de los fanáticos de entre el gentío ahogaban los murmullos incómodos de los demás. Akihito apretó los dientes y le volvió la espalda al desagradable espectáculo.

—Salgamos de aquí.

Yukiko intentó convencerse de que era la ira la que convertía su estómago en agua, la que hacía que le temblaran las piernas y secaba la saliva de su boca.

Intentó autoconvencerse de ello, pero sabía que no era así.

Alzó la vista hacia Akihito con la cara como una máscara, ojerosa y pálida. Le temblaba la voz al hablar.

—Y preguntas por qué me pongo en su camino.

5 Oscureciendo

5

Oscureciendo

El calor era sofocante.

Yukiko y Akihito se abrieron camino por los callejones, sobre las alcantarillas atestadas de basura, por delante de las manos codiciosas de una docena de mendigos con neumoconiosis, la enfermedad del pulmón negro, hasta los muelles. El barrio portuario era un lamentable conglomerado de casas de renta baja y almacenes oxidados aplastados bajo la sombra de las naves voladoras. Un ancho espigón de madera se alzaba sobre las negras aguas de la bahía; cientos de personas se empujaban y esquivaban para abrirse camino a través de los tablones descoloridos.

Las torres de atraque eran como finas agujas de metal corroídas por la lluvia negra. Cables y tubos sibilantes bombeaban hidrógeno y el volátil combustible de loto, simplemente llamado «chi», hasta las naves voladoras que esperaban en lo alto. Las torres se balanceaban con el viento, crujiendo de manera ominosa cada vez que una nave atracaba o volvía de nuevo al cielo rojo. Hombres del Loto pululaban por el aire entre ellas como moscas sobre un cadáver, solo que de latón y con los tubos enroscados en sus espaldas escupiendo brillantes ráfagas de llama blanco azulada.

Silbatos de vapor chillaron en la distancia; señalaban el descanso para el almuerzo de los hombres que trabajaban como esclavos en el descontrolado nido de las refinerías de chi. Era bien sabido que la mayoría de los desgraciados que sudaban dentro de esas paredes morirían ahí. Si los gases tóxicos o la pesada maquinaria no acababan con ellos antes, trabajar turnos de veinte horas por poco más de lo que ganaba un mendigo probablemente sí que lo haría. Los trabajadores se conocían como «karōshimen», literalmente, hombres que mueren por un exceso de trabajo. Era irónico, ya que la mayoría no eran más que niños. Revoloteaban entre máquinas de picar y engranajes crepitantes que podían enganchar y masticar un mechón de pelo despistado o una mano incauta sin perder el compás; carne blanda que se marchitaba a la sombra del duro metal y el humo negro azulado. Niños que se volvían viejos y débiles antes siquiera de tener la oportunidad de ser jóvenes.

—¿Prrr dnnde? —preguntó Akihito.

Yukiko sorbió su caldo y se dio cuenta de que había perdido el apetito por completo.

—No hables con la boca llena —murmuró.

El gigante se metió el resto del bol de galleta en la boca. Yukiko apuntó hacia los muelles orientales, los más alejados de la nube de gases tóxicos, ceniza y apestosos humos de escape.

—Eso que huelo… ¿es cangrejo? —la voz sonaba débil, amortiguada por las costillas de Akihito.

—¡Vive! —El hombretón sonrió de oreja a oreja, descolgó a su amigo de sus hombros y lo plantó en la calle. Masaru entreabrió unos ojos que se hinchaban por momentos, el largo pelo gris pimienta hecho una maraña. Su cara estaba cubierta de sangre reseca.

—Por las barbas de Izanagi, mi cabeza. —Hizo una mueca de dolor mientras se frotaba la parte de atrás de la cabeza—. ¿Qué es lo que me golpeó?

Akihito se encogió de hombros.

—Sake.

—Tampoco bebimos tanto…

—Toma, come. —Yukiko le ofreció a su padre los restos de su desayuno. Masaru le quitó el bol de las manos y engulló lo que quedaba mientras la multitud pululaba incansable a su alrededor. Se tambaleó, parecía como si el cangrejo fuera a escapar de su boca en cualquier momento, luego se palmeó el estómago y eructó.

—¿Qué diablos hacemos aquí abajo? —Masaru lanzó una mirada de odio hacia los muelles, con una mano haciendo visera para protegerse los ojos de la luz de invernadero mientras la otra revolvía en busca de sus anteojos.

—Hemos sido convocados —dijo Yukiko.

—Convocados, ¿para qué? ¿Para desayunar?

Akihito se rio entre dientes.

—Una cacería. —Yukiko miró al hombretón y frunció el ceño.

—¿Una cacería? —se burló Masaru mientras se palpaba los costados para comprobar si tenía alguna costilla rota—. ¿Para cazar las zapatillas del Shōgun?

—Creí que al menos te alegrarías un poco. —Yukiko pasó la mirada de uno a otro—. Os dará algo que hacer aparte de fumaros vuestro dinero en casas de juego todo el día.

Akihito frunció el ceño.

—Yo no fumo…

—No queda nada ahí afuera que merezca la pena cazar. —Masaru frotó el chichón que le había dejado la botella de sake en la parte de atrás de la cabeza—. El Shōgun simplemente debería despedirnos y olvidarse del tema.

—Nos manda en busca de un arashitora —murmuró Akihito entre dientes.

Masaru miró ceñudo al hombretón.

—Creí que acababas de decir que no fumabas. ¿Empezaste cuando no te estaba mirando? Maldito estúpido, es un vicio asqueroso, no voy a…

—El pergamino llegó ayer por la noche, padre —dijo Yukiko—. Con el sello del mismísimo Shōgun en persona. Unos caminantes de las nubes han avistado un tigre del trueno pasadas las Montañas Iishi.

—Malditos caminantes de las nubes —Masaru sacudió la cabeza—. Borrachos de gases de chi las veinticuatro horas del día. Dirían sin ningún pudor que habían visto el maldito fruto del negro vientre de la Señora Izanami, los mil y un demonios bailando desnudos en los campos de loto, si creyeran que eso les conseguiría una comida gratis o dinero para meterse en la cama de alguna furcia…

Masaru se dio cuenta de que él hacía lo mismo y cerró la boca, sonrojado.

—Nos ordenan que lo traigamos de vuelta vivo. —Yukiko desvió el tema del sexo tan rápido como pudo. A veces aún se despertaba con pesadillas sobre el día en que su padre había intentado sentarse con ella para «la charla».

—Y, ¿cómo se supone que vamos a hacer eso? —preguntó Masaru—. ¡Ya no existen!

—Pues ese será tu jodido problema, ¿no? ¿O han nombrado Zorro Negro de Shima y Maestro de Caza a otra persona mientras yo no miraba?

—No digas palabrotas —dijo Masaru frunciendo el ceño.

Yukiko puso los ojos en blanco tras sus anteojos. Limpió las cenizas de loto de las lentes polarizadas con el pañuelo y luego se lo ató por encima de la cara para filtrar el mal olor. Sacudiendo su largo cabello, dio media vuelta y echó a andar hacia los muelles orientales, con las manos remetidas por dentro del obi negro que le ceñía la cintura.

Su padre la observó, aún frotándose la parte de atrás de la cabeza, con una expresión dolida en la cara.

—Espero que vivas cien años, amigo mío, pero nunca tengas hijas —le aconsejó a Akihito.

El gigante suspiró y le palmeó la espalda y juntos se zambulleron entre el gentío para seguir a la chica.

Kasumi cargó el último paquete en el ascensor, luego enderezó la espalda y suspiró. Se secó la frente y se recolocó la coleta, recogiendo los oscuros mechones de pelo que tenía pegados a la cara. A la señal de uno de los estibadores, el ascensor empezó a subir por una de las torres de atraque, sus ruedas y poleas chirriando en protesta. Muy por encima de ella, la Hija del Trueno hizo un ruido metálico contra sus acoples, caminantes de las nubes voceaban desde sus jarcias como pájaros perdidos.

La Bahía de Kigen se extendía hacia el sur: una ondulante alfombra de basura inflamada y porquería que cabeceaba arriba y abajo. Hacía tres días que los Hombres del Loto habían encendido un fuego sobre las negras aguas para quemar algunos de los residuos de chi acumulados; parte de ellos estaba aún en llamas, desprendiendo oscuras columnas de humo hacia la cortina de gases que ya flotaba por encima. Una gaviota de escasas plumas chilló una triste canción encaramada a los carbonizados restos de un bote de pesca volcado. Captó un atisbo de movimiento entre la mugre y se preparó para la inmersión.

Kasumi se colocó un sombrero cónico de paja y echó una mirada a la nave voladora que flotaba sobre su cabeza. Se permitió una sonrisa reticente; al menos se les mandaba a hacer su absurdo recado con estilo. La nave era de un negro brillante, con reflejos de color rojo sangre y las largas espirales serpenteantes de un dragón verde pintadas a lo largo de los flancos de su lona hinchable. Su piel y sus remaches aún no mostraban cicatrices de corrosión o decoloración tóxica, lo que indicaba que la Hija no debía de tener más que una o dos estaciones de vida. No había nada que pudiera conservar su belleza durante mucho tiempo bajo la lluvia negra de Shima.

Kasumi iba vestida con una tela gris suelta. Las mangas cortas de su uwagi revelaban preciosos tatuajes: el sol imperial sobre su hombro y brazo izquierdos, un feroz tigre merodeaba por el derecho, señalándola como miembro del clan Tora. Las geishas de la corte de Yoritomonomiya susurraban que ya estaba muy por encima de la edad en la que tendría que haber encontrado un marido, pero aún poseía una belleza angulosa, como salvaje. Tenía los párpados gruesos, la piel marrón nuez por toda una vida bajo el rojo sol abrasador de Shima. El cabello negro le caía como una cascada por la espalda, atravesado por peines de jade tallados con forma de tigres al acecho. Emanaba un aura de dureza, con callos y músculos bien marcados y un destello de ferocidad en los movimientos: un gran gato que camina arriba y abajo por una jaula tan ancha como el mundo.

Varios de los tripulantes de la Hija asintieron al pasar ante ella para subir por la torre. Estaban más limpios que la media, lo que se traducía en que probablemente podrías tirar a uno a las negras «aguas» de la Bahía de Kigen y saldría más sucio que cuando entró. Pero aun así, su piel estaba cubierta de una película grasienta de humo de dragón y sus ojos relucían con el rojo perpetuo de los adictos al loto.

El capitán de la Hija emergió de la pequeña oficina en la base de la torre, palmeando la espalda del gordo aduanero que había en el interior.

—El loto debe florecer —dijo a modo de despedida.

—El loto debe florecer —respondió el hombre gordo.

El capitán anduvo con parsimonia hacia Kasumi, murmurando entre dientes. Se metió unos papeles en el obi mientras alzaba la vista hacia la Hija con cara de pocos amigos. Tendría unos diez años menos que ella, veinticuatro o veinticinco calculaba, con un largo bigote trenzado que colgaba de una cara bien parecida, aunque ligeramente hinchada por el buen comer. Su llamativa túnica de manga corta dejaba a la vista el elaborado tatuaje de un dragón y el de una única flor de loto que le marcaba como contratista autorizado por el Gremio. Unos anteojos Shigisen hechos a medida y un respirador extraordinariamente caro colgaban de su cuello.

—Maldita sea —dijo—. Debería haber nacido Hombre del Loto. Estos sobornos son peores en cada viaje.

—¿Sobornos? —Kasumi frunció el ceño y ladeó la cabeza, interrogante.

El capitán hizo un gesto hacia el papeleo que llevaba al cinto.

—Tenemos que volar por encima del territorio de tres clanes para llegar hasta las Montañas Iishi. Tigre, Dragón, luego Zorro. Eso son tres permisos diferentes y tres oficiales diferentes a los que hay que untar para garantizar que mis papeles no se «extravían». Además, tendremos que echar combustible en la ciudad de Yama antes de emprender el viaje de vuelta y los Kitsune acaban de subir sus tasas portuarias otro tres por ciento.

—Vaya, lamento oír eso, Yamagatasan —dijo Kasumi—. Quizás deberías decirle a tu aduanero que vuelas por orden del Shōgun.

—Eso no cambiaría nada. —Frunció el ceño y sacudió la cabeza—. Cualquier descuento que consiguiera regatear simplemente me los sumaría a mi próximo vuelo. Él tiene que pagar sus propios sobornos y los contratos del loto no salen baratos. El Gremio siempre saca tajada, de una manera u otra. Hasta el Shōgun sabe eso.

Yamagata se calló mientras un Hombre del Loto pasaba ruidosamente a su lado; las ruedas de su traje atmos daban vueltas sin parar. La rojiza luz del sol centelleó en sus ojos cuando alzó la vista hacia el casco de la Hija del Trueno. Deslizó un par de cuentas del mecábaco que llevaba sobre el pecho, susurró algo ininteligible y luego despegó hacia los cielos. Los tubos de su espalda escupieron brillantes fogonazos de llamas blanco azuladas.

Revoloteó alrededor de los bajos de la Hija, vomitando humo y deslizando más cuentas de un lado al otro del pecho.

—Típico de ti, saber que están vigilando, ¿eh? —murmuró Kasumi.

—Viene con el oficio —dijo Yamagata encogiéndose de hombros—. Cada nave que transporta loto tiene a un Hombre del Gremio viviendo a bordo. Te acostumbras a tenerlos mirando por encima del hombro.

—Qué agradable que confíen en ti.

—Es peor desde la semana pasada. Dos de ellos murieron calcinados en el incendio de la refinería —Yamagata sacudió la cabeza—. Cerraron el complejo entero durante tres días. No podía entrar ni salir nada. ¿Sabes lo que eso significa para alguien como yo?

—Pero ¿no había dicho la radio que el fuego había sido un accidente? —Kasumi levantó una ceja—. Parece que han hecho un mundo de un poco de mala suerte.

—¿Qué? ¿Y eso te sorprende? ¿Cuándo fue la última vez que oíste que un Hombre del Gremio moría, por accidente o no?

—Los Hombres del Gremio son de carne y hueso bajo esos trajes, igual que todos los demás —contestó Kasumi encogiéndose de hombros—. A todos los hombres les llega el día de enfrentarse al Juez de los Nueve Infiernos; ya sea Hombre del Gremio, mendigo o Shōgun. Para él no hay diferencia.

Yamagata hizo un gesto despectivo.

—Eso es verdad, supongo.

Kasumi se tocó la frente, luego los labios y murmuró en voz baja,

—Gran Enmaō, júzganos con justicia.

El Hombre del Loto descendió de los cielos en medio de una turbulenta nube de gases de chi. Aterrizó sobre el espigón, pero doce metros más allá. Los campesinos se apresuraron a quitarse de su camino, derribándose unos a otros por las prisas. El Hombre del Gremio se alejó, caminando pesadamente sobre tablones y adoquines sin echar la vista atrás.

—¿Tienes ya todo el equipo a bordo? —preguntó Yamagata.

—Hai —asintió Kasumi y se pasó la mano por la frente—. Los demás deben de estar a punto de llegar.

—Bien. Quiero despegar antes de que el día se aquiete. Con viento de cola.

—El Ministro Hideo ha ordenado que esperemos hasta que él llegue.

—¡Por las puertas de Yomi! No sabía que iba a bajar hasta aquí. —El capitán suspiró—. Ya es bastante malo que envíen mi nave al norte a perseguir un espejismo en medio de la estación monzónica. Pero es aún peor que tenga que sentarme a esperar que algún burócrata venga a darme un beso de despedida. El Hombre del Gremio que me ha tocado en suerte es un hijo de puta, mira que hacerme perder el tiempo con chorradas como esta…

—Bueno, alguien en el Gremio obviamente cree que esto es importante, o no le habrían asignado la tarea a su mejor capitán, ¿no?

Yamagata frunció el ceño.

—A los Hombres del Loto puede importarles un comino desperdiciar la mejor nave de la flota para alimentar el orgullo del Shōgun. Pero besarme el culo no va a hacer que yo dé saltos de alegría por ello, Cazadora.

—Si es tan absurdo, ¿por qué desperdiciar la mejor nave de la flota en algo así?

—Eso lo sabes tú tan bien como yo. —Yamagata escupió sobre el muelle de madera—. Política. El Shōgun controla el ejército, pero solo el Gremio conoce la fórmula secreta para producir chi. Ambos tienen que tener al otro contento porque si no toda esta mierda saltaría en pedazos. Yo soy solo un plebeyo al que pagan para que lleve sus productos de un sitio a otro. Si no quiero perder mi contrato, voy a cualquier maldito sitio donde se les ocurra mandarme.

—Oh, ya conozco los tejemanejes de la política cortesana, Yamagatasan —replicó Kasumi sonriendo—. He cazado con el Zorro Negro bajo el reino de dos Shōgunes diferentes durante el tiempo suficiente como para estar bien enterada de los hábitos de apareamiento de las víboras.

—Entonces, ¿por qué interrogas a un humilde caminante de las nubes acerca de ello? ¿Qué demonios puedo saber yo que no sepas tú?

—Bueno, entre una cosa y otra, estaba intentando averiguar a quién habías enfadado para que te asignaran esta misión. —Kasumi se retiró unos pelos sueltos de los ojos—. Debe de haber sido alguien importante.

El capitán la miró de reojo. Una sonrisa lenta y reticente empezó a formarse en sus labios.

—Yo no beso para ir contándolo por ahí, Señora.

—Ah, o sea que es por eso. —Le devolvió la sonrisa—. Entonces habrá sido la mujer de alguien importante.

—La hija, en realidad. Pero la conclusión es la misma. Una nave vacía, un viaje desperdiciado y yo maldiciendo al bastardo responsable de ambos.

—Espero que ella mereciera la pena.

Yamagata cerró los ojos y emitió un suave gemido de placer.

—No te lo puedes ni imaginar.

Kasumi se rio.

—Pues ahora mantén las manos alejadas de cualquier hija a la que puedas conocer en este viaje, Yamagatasan. El Maestro Masaru no es tan compasivo como algún comerciante neochōnin de los de grueso monedero y algún que otro contacto en el Gremio.

—No hay peligro. Metería mis genitales en la boca de un dragón marino hambriento antes que enojar al Zorro Negro de Shima, Señora.

Yamagata sonrió e hizo una pequeña reverencia, se cubrió un puño con la palma de la otra mano. Kasumi le devolvió la reverencia y miró cómo iniciaba su largo ascenso a la torre. El hombre se columpiaba sobre los peldaños corroídos, manos hábiles sobre hierro oxidado, escalando hacia su nave en lo alto. El capitán de la Hija del Trueno parecía un tipo decente, Kasumi dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. Los zaibatsus del Dragón y del Zorro se habían estado enfrentando en escaramuzas fronterizas durante décadas, por lo que ambos clanes no se tenían mucho cariño. Aunque no todos los Ryu y los Kitsune se tomaban a pecho este resentimiento duradero, había estado preocupada por si Yamagata pudiera no estar contento con llevar al Zorro Negro y a su hija a bordo.

Kasumi volvió la vista hacia el gentío, apoyada en su bastón bo, una vara de casi dos metros, de madera de jabí, con la punta revestida de acero bruñido. La muchedumbre pululaba a su alrededor: caminantes de las nubes recién atracados, sararīmen codeándose con los elaborados trajes mecánicos de los Hombres del Loto, niños pequeños repartiendo pegajosos boletines informativos impresos y cantando historias sobre las atrocidades cometidas por los bárbaros contra los colonizadores provenientes de Shima. Incluso vio algunos comerciantes gaijin entre la multitud; el pelo corto y rubio, la piel pálida y manchada de niebla tóxica, los ropajes de lana teñida con un corte extraño, pieles de animales cubriéndoles los hombros a pesar del calor sofocante. Estaban rodeados de cajones de madera y enormes montones de cuero auténtico; negociaban el precio de una docena de rollos de cuero curtido con una inquieta banda de neochōnins.

Durante los últimos veinte años, los «ojos redondos» habían llevado la etiqueta de «enemigo»; eran descritos en las noticias como traicioneros bebedores de sangre que robaban los espíritus de las bestias y vestían luego sus pieles. Se habían pasado las últimas dos décadas luchando en vano para resistir la invasión del Shōgunato, cuando habría sido más fácil para todos si simplemente se hubiesen tumbado panza arriba y se hubiesen dejado civilizar. Kasumi se asombraba de que incluso en medio de una guerra total, hubiera hombres que buscaran provecho en la mismísima cuna de sus posibles conquistadores. Pero aquí estaban: comerciantes gaijin que habían cruzado los mares en sus buques de carga, cada uno con un elaborado permiso de residencia tatuado sobre la muñeca. Se habían instalado en el espigón bajo las miradas suspicaces de los guardias de la ciudad y vendían sus productos de cuero a precios desorbitados en un país en el que las pieles de cualquier animal distinto de la rata comedora de cadáveres eran virtualmente imposibles de conseguir. Regateaban y hacían negocios y contaban sus monedas, con los pálidos ojos azules escondidos tras lentes polarizadas, viendo cómo prisioneros de guerra llegaban en barcos a puñados. Pero si los gaijins de los muelles albergaban alguna inquietud sobre el trato que recibían sus paisanos, tampoco tenían ningunas ganas de unirse a ellos en su marcha hacia el cabildo. Así que mantenían las cabezas gachas y se guardaban sus opiniones para sí mismos.

Después de un instante, Kasumi vio a Akihito por encima del gentío, una cabeza más alto que la mayoría de los allí congregados. El hombretón parecía intentar mantenerse a flote en un mar de sucios sombreros de paja y paraguas de papel.

Les hizo señas con la mano y el trío se abrió paso a empellones hasta que estuvieron cara a cara.

—Los encontraste, veo —dijo Kasumi sonriéndole a Yukiko—, y de una pieza.

La chica hizo una mueca y se bajó los anteojos hasta que quedaron colgando de su cuello.

—Una pieza maloliente.

—Masarusama. —Kasumi hizo una reverencia al padre de Yukiko. Intentó no darse cuenta de cómo la chica ponía los ojos en blanco.

Masaru le devolvió la reverencia, todavía con un aspecto bastante penoso. Un feo moratón púrpura se le estaba formando y parecía desbordarse por debajo de la lente de sus anteojos.

—¿Y tú cómo estás, grandullón? —Kasumi miró a Akihito de arriba abajo—. ¿Nervioso?

—No, tengo hambre.

—Pero ¡si acabas de comer! —Yukiko sacudió la cabeza incrédula.

—Venga, anímate. —Kasumi le dio al gigantón una palmada en el brazo—. No me digas que no se te acelera el pulso ante la idea de cazar a un tigre del trueno, cabrón malhumorado. Hace años que no perseguimos algo como esto.

—¿Algo como que? —Akihito cruzó los brazos, claramente poco impresionado—. ¿El absurdo producto de la imaginación de un adicto al loto?

—Deberíamos ponernos en marcha —Masaru interrumpió a la pareja, esforzándose por distinguir entre la neblina la nave voladora que debía de haber en lo alto—. ¿Está todo nuestro equipo a bordo? ¿También Kobiashis y adormidera negra de más?

—Hai, Masarusama —asintió Kasumi—. Me costó unas cuantas koukas más bajar la jaula hasta aquí con tantas prisas, pero no me tenía que haber molestado. El Ministro Hideo ha dicho que debíamos esperar hasta que él llegara.

—Aiya —suspiró Masaru, y se tumbó sobre una pila de cajas frotándose la parte de atrás de la cabeza—. Eso podría llevar todo el día. Que alguien me dé una patada cuando llegue.

—¿Alguien tiene algo para comer? —Akihito levantó una ceja esperanzada.

Yukiko soltó un bufido por encima de las carcajadas de Kasumi. Esta última metió la mano en una bolsa que le colgaba del cinturón, le tiró al gigante una tarta de arroz rehidratada y ambos se sentaron a la sombra a esperar.

Una docena de mendigos se acurrucaba frente al amarradero de la Hija del Trueno, envueltos en sucios harapos, alargaban unos dedos temblorosos. Una era una chica joven, más o menos de la edad de Yukiko. Era una muñeca: ojos profundos y húmedos, piel cremosa. Su madre estaba sentada a su lado, balanceándose adelante y atrás, con las reveladoras marcas oscuras de la enfermedad del pulmón negro restregadas alrededor de los labios.

Kasumi tocó el pañuelo atado alrededor de su propia cara y se preguntó por enésima vez si sería suficiente para protegerla de aquel temible mal. El «pulmón negro» había alcanzado proporciones de epidemia durante la última década y las fases finales de la enfermedad eran lo suficientemente terribles para hacer que sus víctimas envidiaran a los muertos. Se sentiría más segura si tuviera algo más que rezos y un trapo mugriento sobre la boca para protegerla.

A lo mejor, si este absurdo encargo resultara un éxito, el Shōgun los recompensaría con las suficientes koukas como para poder permitirse comprar sus propios respiradores mecanizados…

Kasumi frunció el ceño y sacudió la cabeza ante semejante idea.

Y a lo mejor al Shōgun le salen alas y no necesita un tigre del trueno para nada.

Observó cómo Yukiko cruzaba al otro lado de la calle y se ponía en cuclillas al lado de los mendigos sentados en el polvo. Hablaron, Yukiko y la otra chica, unos pocos minutos juntas bajo el rojo sol. Kasumi no podía oír lo que decían. Vio a Yukiko echar un vistazo hacia su adormilado padre y luego hacia arriba, hacia la nave voladora que sería su casa durante las semanas siguientes. La niña mendiga siguió su mirada. La madre empezó a toser, los hombros encorvados, la cara retorcida de dolor, los nudillos apretados con fuerza sobre la boca. Cuando apartó la mano, estaba toda pringada de líquido oscuro.

La chica entrelazó sus dedos con los de su madre, el líquido negro y grasiento resbaló por su piel. Yukiko alzó la vista de aquellas manos manchadas para detenerse en los ojos de la joven. Metió la mano en su obi, sacó su monedero y se lo dio. Luego se puso en pie y se alejó andando.

Kasumi sonrió e hizo como que no se había dado cuenta.

El sol fue subiendo en el cielo. Las piedras que los rodeaban se convirtieron en las paredes de un horno. El sudor empezó a resbalar por su piel polvorienta. La multitud revoloteaba a su alrededor, en medio de los humos y las moscas y el agobiante calor. Un océano furioso de carne y hueso y metal bajo un cielo abrasador.

—Un arashitora, Kas —murmuró Akihito—. Dios nos ayude.

Kasumi suspiró y volvió la vista hacia el horizonte.

Una gaviota solitaria graznó en medio del viento asfixiante, y no recibió respuesta alguna.

6 Un chico con los ojos verde mar

6

Un chico con los

ojos verde mar

Era media tarde cuando un sonido de voces cantando despertó a Yukiko de su estupor. Akihito se puso en pie, inclinó el sombrero de paja para retirarlo de sus ojos y frunció el ceño hacia la lejanía.

—Aquí viene —murmuró el hombretón.

Yukiko y Kasumi se pusieron en pie a su lado. Masaru aún roncaba en su cama de cajas de embalaje. A través del calor que rielaba, podían ver una procesión que bajaba por el ancho y adoquinado bulevar desde el palacio imperial.

Largas banderas rojas adornadas con el sol imperial asomaban altas en la sucia brisa, ondeando como serpientes sin cabeza.

Las figuras de nueve enormes Samuráis de Hierro encabezaban la comitiva, otros nueve cerraban filas por detrás. Los hombres medían unos dos metros de alto; sus tabardos dorados los marcaban como miembros de la guardia personal del Shōgun, la Élite Kazumitsu. Estaban embutidos en grandes trajes de armadura mecanizada, conocidos como «ōyorois». El hierro movido por pistones estaba lacado en esmalte negro, con reflejos color sangre vieja bajo el rojo sol abrasador. Llevaban katanas de sierra y wakizashis envainados en la cintura. Para inspirar terror a sus enemigos, las máscaras mempō de sus yelmos tenían forma de rabiosos onis, los demonios engendrados del negro inframundo Yomi. Las hombreras protectoras eran anchas y planas, como los grandes aleros del palacio imperial. La reluciente tela de sus tabardos jinhaori llevaba bordado el tótem kami del clan Tora: un orgulloso tigre gruñendo. Altas banderas doradas marcadas con el mismo símbolo ondeaban por encima del motor a combustión que iba montado sobre la espalda de cada samurái; sus tubos de escape vomitaban humo de chi a la ya de por sí grasienta brisa. Marchaban con un grueso guantelete firmemente envuelto alrededor de la vaina de su katana, la mano derecha sujetaba la empuñadura, como si estuviera lista para desenvainar el arma en un santiamén. Las armaduras hacían tal estruendo que parecía como si cayeran tornillos de hierro en una picadora de metal.

Un escuadrón de soldados de infantería iba detrás de los Samuráis de Hierro; lanzas naginata firmemente sujetas en sus guanteletes. Las armas medían casi tres metros, tenían hojas curvas tan largas como katanas montadas en el extremo de gruesas varas; constituían una brillante maraña de acero doblado. Cada hombre iba ataviado con un peto de hierro articulado, un tabardo escarlata y el casco con piezas laminadas de los soldados del Ejército de Shima. Unas caras serias y feroces se escondían tras lentes polarizadas y pañuelos rojo sangre. Conocidos como «bushimen», cada uno de estos guerreros plebeyos habían jurado el mismo código que la nobleza samurái: el Camino de Bushido.

Lealtad. Sacrificio. Muerte antes que deshonor. Estos eran los principios que latían dentro de los pechos de la maquinaria de guerra de Shima. Bushido mantenía unidos a todos los militares, era un código de conducta por el que habían vivido y muerto los primerísimos samuráis de la nación. Más que una simple filosofía, Bushido era un modo de vida que definía cada faceta de la existencia de un soldado, una entrega total a las habilidades marciales, al honor y a la servidumbre. Ya fuera embutidos en un pesado caparazón mortal lleno de mecanismos de relojería o en un simple peto de hierro negro, morir gloriosamente al servicio de su Señor y Shōgun era el mayor honor al que estos hombres podían aspirar.

Tres calesas a motor avanzaban renqueantes detrás de los soldados. Geishas jóvenes con caras blancas y anteojos negros iban sentadas sobre los vehículos, envueltas en largos y ondulantes kimonos de seda escarlata. Saludaban con las manos y reían detrás de sus respiradores, lanzaban bolsitas llenas de capullos de loto hacia la enorme multitud que bordeaba las calles. Una pequeña legión de niños marchaba alrededor de los soldados, llenando el aire con sus alegres voces; cantaban un himno a la gloria y majestuosidad de su alteza resplandeciente, el Noveno Shōgun de los Cuatro Tronos de Shima, el hijo primogénito de Kaneda el Asesino de la Nagaraja, Yoritomo el Poderoso.

—¿El Poderoso? —Akihito frunció el ceño—. Creía que era «el Valiente».

—Esa no es una simple procesión ministerial. —El humo tóxico se reflejaba en los anteojos de Yukiko—. Es demasiado grande.

—Tienes razón —asintió Kasumi—. Yoritomo debe de venir a despedirse de nosotros en persona.

—Por las barbas de Izanagi, no me he dado un baño en tres días. —Akihito se olió el sobaco con precaución.

Yukiko le dio una patada a su padre que despertó de su sopor y se cayó de espaldas desde las cajas. Rodó hasta quedar en cuclillas, con la mano en su nunchaku, mirando desafiante a su alrededor como un gato sorprendido.

—Viene el Shōgun —le dijo Yukiko entre dientes.

—Aiya —se quejó Masaru—. Me siento como si un oni se hubiera cagado en mi cabeza…

El cuarteto se dedicó a ponerse presentable. Masaru se rascó la sangre seca de la cara mientras Yukiko trataba de desenredarse el pelo con los dedos. Innumerables nudos y enredos entorpecían sus manos y se enganchaban entre sus nudillos. Kasumi se dio cuenta de los esfuerzos de la chica y se quitó uno de los peines de la coleta. Se lo tendió en la palma de la mano con una sonrisa. Yukiko miró el tigre de jade como si fuera a morderla. Su voz sonó fría como la brisa marina.

—No, gracias.

La sonrisa de Kasumi se apagó. Volvió a introducir el peine en la coleta sin decir una palabra.

La procesión descendió por la Gran Vía de Palacio, pasó por delante de las paredes amenazadoras de la arena y el clamor de la Plaza del Mercado, hasta la ancha calle central de los muelles. Los soldados se abrieron en abanico para contener al populacho, congregado en masa para intentar ver siquiera un instante a su Señor y atrapar un puñado de su generosidad. La canción de los niños se mecía en el viento envenenado, se oía cada vez con más claridad a medida que el grupo se acercaba a las torres de atraque. El capitán Yamagata bajó en el ascensor de la torre, el pelo engominado hacia atrás, la cara recién lavada. El engreído caminante de las nubes parecía claramente incómodo ante la idea de conocer al Señor supremo del Imperio.

Los cazadores se pusieron en fila y se arrodillaron; desviaron la mirada mientras la procesión proseguía por el Paseo de las Torres hasta detenerse en seco ante el amarradero de la Hija del Trueno. Los niños iban vestidos con kimonos furisode blancos como la nieve; sus largas mangas se arrastraban sobre los mugrientos adoquines. Se congregaron ante tres elegantes calesas motorizadas y siguieron cantando. Pasaron cinco minutos enteros hasta que la directora del coro hizo sonar un pequeño gong de latón para ordenarles callar.

Las calesas a motor tenían el suelo bajo y estaban fabricadas en metal iridiscente, que le recordaba a Yukiko las libélulas que había visto cuando era niña. Sus líneas eran muy definidas, semiorgánicas. Cada vehículo vomitaba por detrás una gran columna de humo de loto, aun con el motor a ralentí. Uno de los niños contuvo una tos y recibió una firme reprimenda del dorso de la mano de su maestra de coro.

La puerta de la calesa más adelantada se abrió y un hombre panzudo con un ancho kimono crema y escarlata se apeó del interior de terciopelo. Llevaba un elaborado respirador sobre la cara, un peto de hierro repujado y un par de preciosos neodaishō en el cinturón: la katana de sierra y el wakizashi que le marcaban como un terrateniente de la aristocracia militar.

Yukiko le miró de soslayo y reconoció al hombre como Tora Tanaka, heraldo del Shōgun. Un rumor de la Zona Baja decía que el hombre del clan del Tigre había probado sus espadas nuevas sobre los cuellos de no menos de trece campesinos Burakumin antes de declarar que eran de calidad aceptable.

Tanaka desenrolló un pergamino y alzó la voz por encima del agitado viento. Tocó un botón que tenía en el cuello y su voz emergió del respirador con un sonido fuerte, áspero y metálico, amplificado por los altavoces camuflados entre las espirales de filtros que tenía alrededor de la boca. Procedió a enumerar la lista completa de los títulos de Yoritomo, una letanía que pareció tardar una eternidad bajo el abrasador sol del atardecer. Los cazadores mantuvieron la frente apoyada contra el polvo del suelo mientras la voz del heraldo zumbaba sobre sus cabezas, el monótono ruido blanco de una caja de sonido rota.

Tanaka acabó su lista y, desde detrás de unas lentes de liso cristal polarizado, miró ceñudo a la multitud allí reunida. El gentío cayó de rodillas como si alguien hubiera presionado un interruptor. Solo los Samuráis de Hierro y los Hombres del Loto permanecieron en pie, haciendo una reverencia desde la cintura. La puerta de la calesa central se abrió de par en par.

Un hombre joven emergió, vestido con un peto articulado dorado y un kimono de seda roja. Llevaba un magnífico par de anticuadas espadas daishō cruzadas sobre su obi, al lado del cañón chato de un lanzador de hierro que funcionaba con chi (un invento reciente del Gremio que lanzaba pequeñas bolas de metal con la suficiente fuerza como para matar a un hombre con armadura a treinta metros). Su pelo era una cinta negra que ondeaba en la brisa fétida; mantenía la cabeza erguida, orgullosa. Las lentes de sus anteojos brillaban como el metal. Un elegante respirador mecánico estaba sujeto a la mitad inferior de su cara mediante tiras de cuero oscuro y hebillas relucientes. El artilugio estaba lacado en el mismo acabado dorado de su peto y se había diseñado para simular las fauces de un tigre: enseñaba los colmillos y sonreía con una boca mellada de dientes como navajas.

El Shōgun de Shima estudió a las personas congregadas a su alrededor; sujetaba despreocupadamente las correas entrecruzadas de la empuñadura de su katana. Entonces introdujo el brazo en la calesa y ofreció su mano.

Unos dedos pálidos bañados en brillante esmalte rojo tomaron los suyos. Una bella mujer pintada asomó por la puerta, envuelta de la cabeza a los pies en un exquisito vestido jūnihitoe rojo con tigres de oro bordados. Su cara estaba maquillada de blanco perla. Oscuras rayas de kohl recorrían el borde de las gafas que cubrían sus ojos; una húmeda línea vertical de color escarlata relucía sobre sus labios, tan brillante como la sangre fresca. Un pequeño terrier blanco y negro se retorcía entre sus brazos, luchando por liberarse.

—¡Señora Tora Aisha, amada hermana del Shōgun Tora Yoritomonomiya, primera hija de Shima! —anunció el heraldo a voz en grito.

Yukiko se arriesgó a echar otro rápido vistazo. Un pequeño ejército de jóvenes sirvientas se afanaba alrededor de su Señora mientras Aisha extraía un delicado respirador de la manga. El artilugio estaba diseñado para simular un abanico. Lo desplegó ante su cara, aún luchando para mantener al cachorro entre sus brazos.

Hacía años que Yukiko no veía a un perro en la ciudad; la combinación de los gases tóxicos de loto y las barrigas hambrientas del populacho de Kigen había acabado con la noción de mascota doméstica hacía mucho tiempo. Era gracioso lo rápido que el mejor amigo del hombre se convertía en la comida del hombre cuando ya no quedaban vacas o cerdos que matar. Era gracioso lo sabrosa que podía antojarse la idea de comer gato asado después de tres días comiendo solo polvo y asfixiante humo negro azulado.

El cachorro de Aisha valía más dinero que el que un sararōman medio podía soñar con ganar en toda su vida. Yukiko no podía ni imaginar lo que habrían costado el vestido largo y el respirador. Probablemente lo suficiente como para vestir a todos los niños de la ciudad. Lo suficiente como para alimentar a cien niñas mendigas con neumoconiosis durante un mes. Aunque probablemente la riqueza que exhibían los dos hermanos imperiales estaba destinada a inspirar la admiración de sus súbditos, Yukiko observó las sucias caras hambrientas a su alrededor y sintió solo una vaga inquietud. Después de siete años viviendo en la periferia de la corte de Yoritomo, la opulencia que allí reinaba había empezado a plantear en su mente preguntas sin respuesta. El tipo de preguntas que son malas para la salud de uno. El tipo de preguntas que acarrean una orden de detención firmada por el Ministro en Jefe Hideo y una silenciosa muerte por inanición en las apestosas entrañas de la cárcel de Kigen.

Yukiko volvió a apoyar la frente en el suelo.

El Shōgun Yoritomo soltó la mano de su hermana y dio tres pasos al frente; la gravilla que bordeaba el espigón crujió bajo sus botas de dedos partidos. Su mirada fría se paseó sobre los cazadores postrados, con una mano aún sobre la katana.

—Masarusan, mi Zorro Negro. —Su voz era suave como la miel, con un toque metálico que provenía de las profundidades del respirador—. Ponte en pie.

Masaru saltó como un resorte. Se puso en pie, aunque mantuvo los ojos fijos en el suelo y realizó una profunda reverencia hasta la cintura. El Shōgun le devolvió la reverencia con un ligero gesto de cabeza y se cubrió el puño con la palma de la otra mano. Desabrochó las hebillas de detrás de su cabeza y se quitó los anteojos y el respirador con un sonido húmedo, como de succión. Sonrió con una pequeña y tensa sonrisa mientras ponía los brazos en jarras. Su cara era fiera, bien parecida, suave y fría como el hielo. A pesar de su juventud, irradiaba una innegable aura de autoridad; un porte real que había reducido a muchos de sus ministros más mayores a meros montones de carne temblorosa y a las mujeres de la corte a melancólicos suspiros.

—¿Estás bien, Masarusan?

—Hai, gran Señor —la voz de Masaru sonaba completamente neutral e inexpresiva.

—¿Y ya sabes lo que os pido?

—Hai, gran Señor.

—No tengo duda de que tendréis éxito en vuestra misión. El hombre que estuvo junto a mi padre cuando mató a la última nagaraja no tendrá ningún problema con un simple tigre del trueno, ¿no?

—Me honráis, gran Señor.

El Shōgun tomó al hombre mayor de un brazo en un escandaloso despliegue de familiaridad que provocó una ola de murmullos entre la multitud. Yoritomo se llevó a Masaru a un lado y le habló en voz baja, solo para los oídos del Maestro de caza.

—Hachiman, el todopoderoso Dios de la Guerra, me ha enviado una visión de esta bestia, Masarusan. Voy montado sobre ella a la cabeza de un gran ejército para subyugar a mi voluntad a los bárbaros gaijin de ultramar. Seré como los grandes Señores de las Tormentas de la antigüedad: Kazuhiko el Rojo, Kitsune no Akira y Tora Takehiko. —Agarraba a Masaru tan fuerte que le hacía daño, tenía los ojos relucientes de un maníaco—. Tráeme este trofeo y serás el hombre más rico de todo Shima.

Masaru se aclaró la garganta.

—¿Y… si semejante bestia no existe, gran Señor?

El Shōgun se paró en seco; entornó los ojos hasta que parecieron el filo de una navaja. Abrió la boca pero, ya fuera para responder o para reprochar, nunca se supo. En ese preciso momento, el terrier que llevaba Aisha en brazos gruñó y hundió sus dientes de cachorrillo en el dedo de su Señora, que chilló y lo dejó caer. Se revolvió en el polvo y corrió derecho hacia Yukiko, dando pequeños ladridos y moviendo la cola. Aisha se chupó el dedo mordido mientras una ola de sorprendido pavor se propagaba por el público. La mayoría de la gente desvió la mirada para ahorrarle a su señora una vergüenza aún mayor y, a sí mismos, la inevitable cólera del Shōgun.

La cara de Yoritomo se ensombreció, tenía los ojos entrecerrados de ira. Chasqueó los dedos hacia el Samurái de Hierro más cercano y apuntó al cachorro que daba saltos alrededor de la cabeza de Yukiko.

—Destruye al chucho ese.

—¡Hai!

El ladrido del guerrero resonó a través del hierro que le cubría la cara. Avanzó con decisión hacia el cachorrillo; su armadura hacía un escándalo parecido al de las víboras al pelearse. Yukiko se puso en pie y meció al perro entre sus brazos. El samurái llegó a su altura, humo de loto salía de su espalda; la miró amenazador desde debajo de su casco. Su máscara de oni era horripilante: afilados colmillos de metal salían de una mueca monstruosa, dos cuernos iguales brotaban de su frente. Mucho más alto que la chica, alargó una mano embutida en hierro negro repujado; le pedía silenciosamente que le entregara el asustado cachorro.

—¡Yoritomo! —gritó la Señora Aisha—. ¡Por favor!

Yukiko pasó la vista de la Señora Aisha al cachorro regordete que le lamía la nariz con una reluciente lengua rosa. Parpadeó y le miró a los ojos mientras el viento jugaba con su pelo y la tierra desaparecía bajo sus pies. El sol centelleaba en sus pupilas, agujerillos rojos sobre una cortina de nocturnidad; y se bañó en un brillo tan deslumbrante como un arco iris recién salido.

—¡Yukiko! —ladró su padre.

Se despertó de su ensueño.

—Pero…

—¡Hija, dale el perro!

—¡Pero él no quería hacerle daño! —Yukiko sintió una oleada de terror cuando las palabras brotaron de su boca—. ¡El perfume de la Señora le quema los ojos! ¡El perrito solo quería alejarse de él!

Con un silbido de impaciencia, el samurái desenvainó violentamente su katana de sierra y la puso en marcha con el pulgar. El motor interno rugió al despertar, los dientes irregulares de la sierra mecánica daban vueltas por el borde del arma, que se desdibujaba con cada apretón del acelerador. El samurái estiró el brazo hacia el perro, con sus dedos de hierro curvados como garras.

—Espera. —La orden de Yoritomo sonó como el pedernal contra el acero.

El samurái se quedó como una estatua. El silencio se extendió por toda la calle, negro azulado y denso de amenaza, roto solo por el motor a ralentí de la katana de sierra. El Shōgun caminó despacio hacia Yukiko con la cabeza ladeada. La chica bajó los ojos, insegura de adonde mirar, pasaba la vista del suelo a la sierra rugiente en manos del samurái. La muchedumbre allí congregada contuvo la respiración; la mayoría pensaba que tendrían el placer de asistir a una ejecución imprevista.

—¿Cómo te llamas, chica?

—Kitsune Yukiko. —Masaru dejó escapar su nombre antes de que ella pudiera hablar—. Mi hija, gran Señor. Perdonadla, os lo ruego.

La mirada del Shōgun era fría, se había llevado un dedo a los labios.

—Ah, la hija del Zorro. Ya me acuerdo. —Alargó los brazos con expectación—. Dame el perro, Kitsune Yukiko.

Yukiko obedeció y le entregó al cachorro antes de caer respetuosamente de rodillas y apoyar la frente contra el polvo del suelo.

—Perdonad a vuestra humilde sierva, gran Señor.

Yoritomo sujetaba al cachorro del pellejo del cogote. Una barriga con manchas rosas y marrones asomaba regordeta por encima de una cola que se agitaba a toda velocidad. El Shōgun lo miró con odio e hizo una mueca mientras el cachorrillo le lamía la nariz. Uno de los niños del coro apretó las manos sobre su boca, intentando ahogar una risita que se le escapaba entre los dedos. Su maestra levantó la mano para darle una bofetada, pero se quedó quieta de pronto. Se giró, con los ojos como platos, y miró al soberano asombrada.

Yoritomonomiya, Noveno Shōgun de la Dinastía Kazumitsu, se estaba riendo.

Un murmullo de diversión se extendió por entre el gentío y, pronto, muchos se cubrían la boca y se reían en voz alta. Un alegre coro de risas infantiles se mecía en el viento nocivo, el tintineo de cien campanillas de plata. La alegría rebotaba en las picadas paredes de los almacenes y se refractaba en los ojos de los estoicos Hombres del Loto mientras los Samuráis de Hierro se miraban confusos. Yoritomo se colocó al cachorro bajo el brazo y le despeinó el pelo de las orejas; luego volvió a mirar fijamente a Yukiko.

—Ponte en pie, hija de zorros. —Dio la orden con una sonrisa, como si no hubiera estado a un milímetro de decapitarla hacía unos instantes—. Tienes trabajo que hacer.

El Shōgun se volvió hacia Masaru de nuevo con un destello peligroso en los ojos.

—Una hija valiente es una bendición para la casa de su padre.

—Gracias, gran Señor —contestó Masaru, se volvió a arrodillar e hizo otra profunda reverencia.

—No me falles, Zorro Negro. No me gustaría quitarte más de lo que te he quitado ya.

—… No, Señor. Claro que no.

—Entonces, buena caza, Masarusan. Tráeme de vuelta a mi arashitora.

Asintió someramente hacia el Capitán Yamagata, luego se giró sobre los talones y volvió hacia su calesa acariciando las orejas del cachorro.

—El loto debe florecer —añadió, casi como si lo hubiera olvidado.

Yukiko se puso en pie sobre unas piernas temblorosas bajo la mirada del Samurái de Hierro. Sus ojos se cruzaron con los de él mientras se desabrochaba la máscara oni y se la apartaba bruscamente de la cara. Era extraordinariamente joven para ser un samurái; le calculaba apenas diecisiete años. Tenía los pómulos altos y una mandíbula fuerte acabada en una pequeña perilla puntiaguda, la piel suave, del color del bronce pulido. Sus ojos eran de un verde deslumbrante, profundos y centelleantes como las pinturas de los grandes mares del norte. Le estaba sonriendo.

—Eso ha sido muy valiente, Señorita.

Yukiko le miró fijamente, con la lengua perdida en algún lugar de sus sandalias.

Dios mío, es guapísimo…

El samurái se quitó el guantelete y deslizó el pulgar por las ahora silenciosas sierras de su espada; dejó una fina mancha roja en el acero repujado. Se limpió la sangre sobre el tabardo dorado y luego insertó la katana en su vaina esmaltada con el sonido de las alas de una cigarra.

—Una vez desenvainada, debe probar el sabor de la sangre. —Sus ojos centellearon como jade color crema—. Me alegro de que no fuera la tuya, hija de zorros.

Hizo una reverencia, se puso el guante y volvió pesadamente a su lugar en la fila. A una señal de la directora del coro, los niños retomaron la canción y la procesión entera se puso en marcha, levantando nubes de polvo acre. Revoltosas volutas de humo negro azulado salieron a bocanadas de las calesas motorizadas y enturbiaron los anteojos de la muchedumbre arremolinada. Las pisadas de los soldados sonaban como una percusión de truenos bajo la vibrante sonoridad del coro y el sordo runrún de los motores de loto.

A medida que se retiraba todo el séquito, muchos volvieron sus miradas curiosas hacia Yukiko; sus murmullos llenaban el aire como el canto de un grillo. Akihito se puso en pie y se limpió el sucio sudor de la frente.

—Por las barbas de mil muertos hambrientos. ¿Estás loca, pequeño zorro? Podrían haber…

—Ahora no. —Kasumi le dio un empujón al gigante—. Venga, simplemente embarquemos.

—Hai —asintió Yamagata, mirando a los cazadores con recelo—. Ya es hora de que nos vayamos.

El trío se subió al ascensor; la plataforma crujió en sus acoples corroídos. Yamagata descolgó el control hidráulico de su gancho oxidado y miró a Masaru expectante.

—¿Vienes, Maestro de Cazadores?

Yukiko tenía la vista fija en las huellas de botas a sus pies. Se arriesgó a mirar de reojo a su padre y se encontró con unos ojos furiosos, fijos, inyectados en sangre. Tenía los puños apretados a ambos lados, con los músculos a punto de estallar. Temblaba de ira.

—Masarusama… —el tono de Kasumi era amable.

—Ya vamos —gruñó. Apartó los ojos y se dirigió enfadado hacia el ascensor.

Yukiko se unió a ellos en la plataforma de lanzamiento, con las manos juntas y la cabeza gacha. Podía sentir los ojos de su padre sobre la nuca y un fino hilo de sudor le resbaló por la espalda.

Observó el desfile de seda del Shōgun alejarse ruidosamente hacia la neblina.

Estúpida, estúpida, estúpida.

7 La hija del trueno

7

La hija del trueno

Yukiko y Satoru siempre habían estado muy unidos, incluso más de lo habitual en unos mellizos. Cada uno parecía saber lo que el otro estaba pensando sin necesidad de decir una palabra. Les encantaba sentarse juntos en las noches en que su padre estaba en casa y escuchar las historias que les contaba mientras el viento susurraba a través del bambú, los troncos de cedro crepitaban y el fuego llenaba su casita de un calor rubicundo y reconfortante.

Con voz suave y triste, Masaru les relataba las leyendas de las bestias espíritu henge y yōkai: los grandes dragones marinos y tigres del trueno que desaparecieron hace ya mucho tiempo. Les hablaba de los dioses y de la creación de Shima; de cuando el gran Dios Izanagi había removido los interminables océanos con la punta de su lanza, de cómo su esposa Izanami había muerto dando a luz a las islas, quedando perdida para siempre en Yomi, el más negro de los infiernos del inframundo. Hablaba de héroes, de los Señores de las Tormentas que montaban a lomos de los arashitoras en la época en que los mitos caminaban sobre el suelo con pies terrenales. Hablaba de las grandes cacerías, de cómo él y tía Kasumi y tío Akihito y el gran Maestro de Caza Rikkimaru habían sido enviados por el Shōgun a liberar a Shima de los últimos especímenes de Yōkais Negros, los demonios y monstruos del viejo mundo. Y Yukiko y Satoru se sentaban a sus pies y se maravillaban y se preguntaban si algún niño del mundo entero tendría un padre tan valiente como el suyo.

Su madre a veces les cantaba con una voz alegre como el sol y su padre levantaba la vista de las cuchillas que estaba afilando o de las trampas que estaba fabricando para mirarla fijamente, como si fuera algún ser mágico que había atrapado en sus redes y que podría darse media vuelta y escapar en cualquier momento. Y entonces le sonreía y le decía que los Cielos deberían haberse llamado Naomi.

Su madre sonreía ante sus halagos y le besaba en los labios al tiempo que le regañaba por su blasfemia. Pertenecía a una antigua estirpe Kitsune, una verdadera hija de zorros. Tenía el pelo negro azabache, la piel de suave alabastro. Los espíritus kami de las Montañas Iisis fluían por sus venas.

Los mismos espíritus que fluían por la sangre de sus hijos.

Yukiko había sido la primera en descubrirlo, un día que jugaba a la orilla del arroyo con su viejo perro de caza Buruu, cuando tenían seis años. Había mirado fijamente a los ojos del perro y había sentido como el mundo desaparecía bajo sus pies. Y, de repente, estaba dentro de él, podía ver lo que tenía en la mente, sentir un montón de olores: cerezas sakura y azaleas silvestres, la tierra húmeda, su propio sudor fresco sobre la piel. Sintió su alegría simplona por estar con ella, por saber que era suya y que ella era de él, divirtiéndose con su hermano en la orilla, moviendo la cola.

Mi manada. Mi niño. Mi niña. Amor.

El perro le ladró, con la lengua colgando fuera de la boca.

Feliz.

Yukiko cerró los ojos y vertió sus propios pensamientos en la mente del perro: que estaba contenta, que siempre lo querría. Caminó silenciosamente hasta ella y la miró fijamente a los ojos; luego le babeó toda la cara con su gran lengua rosa. Ella se echó a reír y se dejó caer de espaldas. Buruu la empujaba con su nariz fría y mojada mientras ella se reía a carcajadas y le abrazaba el cuello. Se sentó en la hierba al lado de Satoru y le enseñó a hacerlo: le dio la mano y estiraron sus mentes para tocar la del perro. Y Buruu ladró y corrió en círculos. Su cola era un reflejo de su felicidad mientras sus pensamientos resonaban en las mentes de los niños.

Feliz.

Los mellizos se echaron a reír y le acariciaron el lomo.

Os quiero. Os quiero a los dos.

Su padre se había asustado, enfadado porque los dioses hubieran concedido a sus hijos aquel extraño don. Le daba miedo lo que otras personas podrían hacerles si se enteraban. Sus hijos habían sido tocados por el zorro, tenían sangre yōkai, e incluso aquí en tierras Kitsune, el recelo y el temor a lo desconocido había aumentado con la aparición de los Hombres del Gremio y su campaña en contra de la «impureza».

La mácula del mundo de los espíritus debía purgarse de Shima, o eso decían los Purificadores del Gremio. Dios Izanagi se había lavado las manchas del inframundo y de las aguas en las que se bañó nacieron tres hijos: Amaterasu, Diosa del Sol, Tsukiyomi, Dios de la Luna, y Susanoō, Dios de las Tormentas. Las Islas de Shima trascenderían del mismo modo si sus gentes purificaran la mácula que infectaba su sangre colectiva. Los espíritus kami elementales, las bestias yōkai, eran seres del Otro Mundo. No eran competencia de los hombres. Eran una infección que debía eliminarse. Una extremidad atrofiada que debía amputarse y cauterizarse mediante la llama bendita.

—Debéis guardar el secreto —les insistía Masaru a sus hijos—. Es un don, hai, pero no es uno que deba malgastarse, ni que deba extinguirse en la pira de algún fanático. No se lo digáis a nadie. Ni siquiera al viento.

Su madre estaba menos asustada y los animaba a aprender, a pasear por el bosque y escuchar los pensamientos de los pájaros y las bestias. Los mellizos se llevaban a Buruu, caminaban silenciosos, palpaban lo que tenían delante con el Kenning, buscaban los más débiles aleteos de vida, los rápidos y superficiales pensamientos de los animalillos de sangre caliente que huían a su llegada, sus números menguando día a día.

Juntos. Su manada. Con su hermano a su lado, el uno nadando en la mente del otro y viceversa, entre el brillante verdor, deseando que fuera así para siempre, que nunca, jamás se acabara.

Pero obviamente, se acabó.

La Hija del Trueno avanzó hacia el norte a través de campos de nubes granates, zarandeada por las suaves manos de la brisa estival. Sus hélices zumbaban, los engranajes y pistones cantaban una endecha metálica mientras vomitaba chorros de veneno hacia los cielos de Shima. El hedor a chi quemado era omnipresente: seguía a Yukiko como una sombre pestilente durante su búsqueda de refugio en la cubierta superior. Bajo cubierta, el hedor le daba ganas de vomitar.

Viajar a proa parecía la mejor opción para esquivar semejante pestilencia, así que se acomodó contra la barandilla de madera, con el pañuelo atado sobre la cara y los anteojos puestos, tratando de pasar lo más desapercibida posible. El Capitán Yamagata estaba de pie a su lado, con una bota sobre la proa, el respirador firmemente ajustado y unas lentes con cristales de espejo que reflejaban el horizonte.

Kasumi y Akihito estaban sentados cerca, comprobando el equipo por tercera vez: enormes cuerdas de cáñamo enrolladas bajo los barriles de los lanzadores de redes que funcionaban a gas, viales de adormidera negra cargados en jeringuillas hipodérmicas. El hombretón estaba afilando los bordes curvos de cuatro elegantes nagamakis, espadas con empuñaduras tan largas como sus hojas y que se manejaban a dos manos. Las armas eran de acero, adornadas con oscuros dibujos que resaltaban como las vetas en la madera pulida; sus largas empuñaduras estaban forradas con cordones escarlata. Cada hoja llevaba la marca del maestro artesano Fénix, Fushicho Hatori, que tenía fama de ser el mejor fabricante de espadas de la corte del difunto Shōgun.

—Únicamente el Shōgun y sus samuráis tienen autorización para llevar hojas más largas que un cuchillo. —Yamagata se retiró los anteojos lo suficiente como para levantar una ceja hacia Akihito—. ¿La idea de una lenta muerte por desmembramiento te parece de algún modo atractiva, Cazador?

—Fueron un regalo —dijo Akihito sin levantar la vista—. Del Shōgun Kaneda en persona.

—Entregadas al Zorro Negro y sus compañeros tras la gran cacería, Yamagatasan —explicó Kasumi—. El día en que el Shōgun y nosotros perseguimos a la última nagaraja de Shima a través de las marismas de Renshi y le dimos descanso eterno.

—La Madre de Todas las Víboras —murmuró Yamagata, acariciándose la perilla pensativo—. La última de los Yōkais Negros. ¿Cómo era?

—Medía veinte metros de largo. Era mujer de cintura para arriba y serpiente de cintura para abajo. Lucía una melena de serpientes vivas. Tenía la piel como el jade pálido y unos ojos en los que se habían ahogado cien hombres. Era preciosa. —Kasumi sacudió la cabeza—. Preciosa y terrible.

Akihito asintió y recitó:

Dama serpiente,

tan bella y oscura.

Lloro tu ausencia.

—Tendrás que perdonarle, Yamagatasan —sonrió Kasumi—. Nuestro Akihito se cree poeta.

—Lo llevo en la sangre —replicó el grandullón, acariciando el tatuaje del fénix que le recorría el brazo derecho.

—Quizás te adoptaron.

Akihito hizo una mueca y lanzó su piedra de afilar hacia la cabeza de Kasumi. Ella la atrapó al vuelo y se la tiró de vuelta con una carcajada.

—He oído contar esa leyenda en todas las tabernas de aquí a Danro —dijo Yamagata—. Cómo el Shōgun Kaneda y el Zorro Negro mataron al único gran demonio del inframundo Yomi que quedaba en el mundo. Pero no sabía que vosotros estabais ahí también. —El capitán se cubrió el puño e hizo una reverencia—. Respeto, Cazadores.

Akihito sonrió ante el recuerdo y se tocó las cicatrices del pecho. Yamagata parecía satisfecho y Kasumi empezó a rellenar otra jeringuilla con adormidera negra. El líquido oscuro y viscoso era una toxina potente. Unas pocas gotas harían dormir a un hombre cualquiera durante varias horas. Con algo más de un sorbo, podría dormir para siempre. El veneno se extraía de las raíces negras de la planta del loto y cada vial estaba adornado con un amuleto de papel rojo marcado con el kanji del Gremio.

—¿Estás bien ahí delante? —Yamagata echó un vistazo a Yukiko, acuclillada junto a la proa—. Te estás perdiendo la vista.

—Ya la he visto. —Yukiko se levantó el pañuelo y se rascó la nariz—. Conductos de chi, tierras baldías y loto de sangre hasta donde alcanza la vista.

—Ah, loto. —Yamagata se asomó y observó los campos que se mecían más abajo—. ¿Quién se hubiera imaginado que el hierro crecería en los árboles, eh? Alabado sea Izanagi.

Akihito alzó la vista hacia el capitán.

—Los negocios van bien, entonces.

—¿Tú qué crees? —Yamagata sonrió tras el respirador—. Un tercio del país está enganchado al humo de los capullos y el resto bebe té de hojas de loto. Esa planta es una bendición del Dios Hacedor para cualquiera que tenga ojos en la cara y lo quiera ver. —Yamagata empezó a contar con los dedos—. Anestésicos con la savia, toxinas con las raíces, cuerda y lona con la corteza. Y ¿de las semillas? La sangre que da vida a todo el maldito país, amigo mío.

Acarició la barandilla de la Hija del Trueno.

—Combustible para las naves del cielo, los ōyorois, las calesas a motor, las katanas de sierra y las máquinas de la memoria —dijo riéndose—. Para cualquier cosa que puedan inventar los Artífices del Gremio. Sin el chi aún seríamos un montón de clanes de granjeros peleándose en el barro. En vez de eso, somos un Imperio. Exploramos los mares y conquistamos los cielos. Somos la nación más poderosa de la historia.

—Todo tiene su precio —murmuró Kasumi—. Ya lo verás.

Yamagata la miró en silencio mientras ella seguía llenando las jeringas.

—Ahora es preciosa, Capitánsan. Pero en unos pocos años esta nave tuya se va a derretir bajo la lluvia negra. Y aunque probablemente tú estés seguro con ese respirador, los gases tóxicos del chi arrojarán a la mayoría de tu tripulación a las cloacas junto a los demás mendigos que sufren la enfermedad del pulmón negro. —Kasumi suspiró—. Aunque te dediques a caminar entre las nubes, tienes que haberte dado cuenta de que el clima se está volviendo más caliente cada año, ¿o no? De que el sol es lo suficientemente brillante como para quemarte los ojos y dejarte ciego si lo miras directamente. ¿Sabías que los cielos eran azules, Yamagatasan? Azul brillante, como los ojos de los gaijins. ¿Y ahora? —Kasumi sacudió la cabeza—. Rojo como tu loto. Rojo como la sangre.

Yamagata la miró de soslayo.

—No es que sea asunto mío, pero hay quien diría que «hablas peligrosamente», Cazadora.

—Quizá. Pero no es más peligroso que ignorar lo que el loto les está haciéndole a estas tierras.

Yukiko se asomó por encima de la barandilla de la Hija del Trueno y miró hacia abajo, a través de los cielos mugrientos, a las granjas de loto que se extendían a sus pies. Los campos eran una interminable sucesión de arrozales rectangulares conectados entre sí, cubiertos por un asfixiante polen escarlata. Una inmensa serpiente naranja surcaba los campos y se alejaba en la distancia: un pesado conducto de metal corroído que conectaba las refinerías de la ciudad de Kigen a un eje colector central en las tierras medias conocido como la «Primera Casa». Aunque las refinerías de cada capital se quedaban con una cantidad del chi que procesaban, la gran mayoría se enviaba por oxidadas arterias a la central de almacenamiento del Gremio en Shima; un tributo a los señores del combustible y la tecnología que hacían latir el corazón del Shōgunato de hierro.

Al lado del conducto discurrían largos tramos de metal oxidado y raíles de madera descolorida, las vías para el tren a combustión de Shima. La mole chata de un tren de mercancías avanzaba con un ruido atronador allá en lo bajo. Escupía una humareda negra por el hocico y volvería a hacerlo en el camino de vuelta a Kigen. Antes de la llegada de las naves voladoras, las vías de tren habían sido la autopista por la que corría el comercio más vital de Shima. Los alimentos, las mercancías y la gente corriente aún rodaban a diario de acá para allá por las vías corroídas; pero para cargas tan importantes como el loto de sangre o los esclavos gaijin, el cielo era ahora el único camino para viajar.

El conducto de chi y las vías de tren eran dolorosas cicatrices que cortaban el magnífico paisaje de las plantaciones de loto. Pero en algunas partes, el espectáculo de ondulante rojo y verde también estaba teñido de manchas oscuras: amplias zonas de tierras humeantes, cenicientas y completamente desprovistas de vida. Yukiko tenía nueve años cuando vio por primera vez aquellas cicatrices oscuras desde el aire, las grandes franjas de tierra que cubrían. Le había preguntado a su madre de dónde provenían.

Su madre le había explicado que las raíces del loto desprendían una sustancia tóxica que dejaba las tierras baldías en muy pocos años. Como el cáncer en una víctima de «pulmón negro», la flor del loto de sangre reptaba por los llanos y valles de Shima, dejando tierra muerta a su paso, asfixiando todo lo que se le ponía por delante. Los animales salvajes huían a los bosques, solo para que sus santuarios fueran destruidos por las zumbonas trituradoras de los taladores, enviados de avanzadilla desde las cadenas de montaje del Gremio en sus máquinas de aserrar chillonas y humeantes. La planta crecía sobre la cara de Shima como moho rojo sobre una fruta podrida.

—Las tierras baldías eran un problema en el pasado —concedió Yamagata encogiendo los hombros—, pero el Gremio les da a los granjeros bidones y bidones de inochi. El fertilizante es más que suficiente para evitar la muerte del suelo. Los dueños de los arrozales no tienen más que usar el maldito potingue.

—¿Les da? —se burló Akihito—. Quieres decir que les vende el inochi, ¿no? ¿Cómo demonios pueden utilizarlo si no pueden permitirse comprarlo?

—No esperaba que fueras un idealista, Cazador —sonrió el capitán—. ¿Tú no matas cosas para vivir?

—¿Has estado en el campo últimamente, Yamagatasan? ¿Qué demonios hay que podamos matar? Los únicos animales que sobreviven son comedores de cadáveres: las moscas del loto y las ratas. Pregúntale a cualquier hijo de granjero si sabe qué aspecto tiene un ciervo, si alguna vez ha visto un oso panda que no esté pintado en la pared de una casa de bebida. Quedan solo tres tigres en toda esta isla, todos bichos enfermizos, que merodean por los jardines del Shōgun y se niegan a aparearse. Y ese es un animal que ha dado nombre a un maldito zaibatsu. No puedo recordar la última vez que vi un zorro de verdad. ¿Y un dragón o un fénix? —La risa del hombretón fue breve y amarga—. Mi padre era cazador, Yamagatasan. Y su padre antes que él. Pero ¿mis hijos? —Akihito escupió sobre su piedra de afilar—, serán obreros en una fábrica.

—Aún pueden cazar yōkais. —Yamagata hizo un gesto hacia el asfixiante cielo rojo—. ¿No es esa la razón por la que estáis aquí? ¿Para capturar a una bestia espíritu?

Akihito bufó.

—El último avistamiento oficial de un dragón marino ocurrió hace un siglo. El último arashitora murió durante el reino del Shōgun Tatsuya. Las grandes bestias yōkai ya no son más que leyendas, cuentos para contar a tus hijos entre ataque de tos y ataque de tos. —Akihito lanzó una mirada polarizada hacia Kasumi—. Y se supone que nosotros estamos aquí para capturar una.

Yukiko clavó su tantō en la cubierta y suspiró. Todo lo que había dicho Akihito era verdad. Su padre tenía razón, el Shōgun simplemente debería despedirlos de su servicio y olvidarse del tema. Apenas valía la pena correr con el gasto de conservar a los cazadores por unos pocos lobos hambrientos. Ya no había ninguna necesidad de que existiera un Maestro de Caza.

—Ah, bueno, ya sabes lo que dicen. —Yamagata se encogió de hombros; era el claro ejemplo de la falsa impotencia de un hombre que sacaba provecho del status quo. Se recolocó el respirador sobre la cara, metió las manos en el obi y se fue paseando en dirección a su camarote—. El loto debe florecer.

Como si eso hubiese sido una indicación, Yukiko oyó el pesado caminar de unos pies calzados de hierro. Alzó la vista y vio al Hombre del Gremio adscrito a la Hija, subía de las cubiertas inferiores para escudriñar el globo que colgaba sobre sus cabezas.

Solo los dioses sabían cuántos más vivían en los cabildos, pero Yukiko había visto a tres tipos diferentes de Hombres del Gremio en su vida: tres variaciones del mismo tema metálico e insectoide. Los primeros eran los Hombres del Loto de la variedad «jardín» que paseaban por las calles de Kigen y se arremolinaban alrededor de sus muelles aéreos como las moscas en el estiércol. Los segundos eran los terribles Purificadores que recitaban escrituras de hacía mil años y prendían piras bajo los pies de los niños en las Piedras Ardientes. Y por último, estaban los Artífices. Si los Hombres del Loto eran las tropas del Gremio y los Purificadores sus sacerdotes, los Artífices eran sus mecánicos: una secta de ingenieros y técnicos responsables de la creación de cada máquina y cada maravilla que el Gremio había regalado hasta entonces a la población de Shima.

El Hombre del Gremio destinado en la Hija del Trueno era uno de esos Artífices. Su traje de latón era el producto de la peculiar unión entre un traje atmos común y una caja de herramientas con motor a chi. Llevaba aparatos sujetos por todas partes: taladros, llaves de torsión, sopletes de corte y sierras circulares. Su mochila estaba repleta, con una pequeña grúa de carga y tanques de acetileno. A diferencia de los ojos de insecto de los Purificadores o de los Hombres del Loto comunes, los Artífices tenían una única ventana rectangular de luz roja y brillante en el centro de sus caras vacías. Una serie de interruptores y esferas estaban repartidos por todo su pecho, acompañados del clic-clac del infatigable mecábaco. Mientras Yukiko le observaba, el Hombre del Gremio empezó a deslizar cuentas atrás y adelante por los distintos escalones del artilugio, en una serie de complejos e intrincados movimientos, como los dedos de un músico bailando sobre tensas cuerdas. Aunque la mayoría de las personas suponía que un mecábaco era algún tipo de máquina de contar, la verdad era que nadie excepto los Hombres del Gremio sabían para qué demonios servía en realidad.

Bajó la vista hacia el cuchillo que esperaba en la madera frente a ella. Akihito le dio un leve codazo a Kasumi y los dos se quedaron callados mientras observaban al Hombre del Gremio en su ruidoso traje de latón aproximarse por la cubierta barnizada. Llegó a la altura de Yukiko y miró hacia fuera por encima de la barandilla; las líneas geométricas de los campos que se deslizaban bajo sus pies se reflejaban en su único y brillante ojo. Sonó un pequeño silbido y una nube de humo grasiento emanó de su mochila.

Los cazadores se lanzaron miradas desconfiadas.

El Hombre del Gremio se giró y bajó la vista hacia los viales de adormidera negra en la mano de Kasumi.

—Toxina de clase seis. —Su voz sonaba como un enjambre de moscas—. ¿Propósito?

—Ya sabe por qué estamos aquí —murmuró Yukiko.

—Permiso. —Alargó una mano enguantada para subrayar su petición.

—Por supuesto, Hombre del Loto —dijo Kasumi, y echó una mirada furibunda a la chica desde detrás de sus anteojos. Metió la mano en una mochila y sacó varios rollos de papiro, todos con el sello del Shōgun. El Artífice los tomó con cuidado y analizó el kanji antes de devolver los papeles con un gesto de la cabeza. Los fuelles de su mochila bombeaban arriba y abajo al ritmo de su respiración hueca y mecánica.

—Gracias, ciudadana —zumbó.

—¿Trabaja en esta nave? —preguntó Yukiko, ladeando la cabeza hacia el Hombre del Gremio.

Este se giró para mirar a la chica con su extraño ojo resplandeciente. Yukiko se preguntó cómo sería vivir bajo ese caparazón de metal, si echaría de menos el tacto del sol sobre la piel, si oía los gritos de los niños que se quemaban cuando cerraba los ojos por la noche. La mirada era vacía y anodina; era como mirar a un espejo y no encontrar a nadie al otro lado.

—Hai —dijo.

Yukiko lo miró fijamente, con cara de pocos amigos, haciendo caso omiso de los poco sutiles gestos de Akihito para que guardara silencio.

—¿Por qué? No llevamos loto en este viaje.

—Todas las naves voladoras que zarpan del puerto deben llevar un Artífice a bordo.

—Para espiar a la tripulación, ¿no es así? ¿Para asegurarse de que no se llevan su propia tajada de la carga?

—Para el mantenimiento de los motores, ciudadana.

Yukiko se chupó los labios y se quedó callada mientras la cubierta se mecía bajo sus pies. El Hombre del Gremio la miró durante un momento espeso y silencioso; luego, aparentemente sin nada más que hacer, se giró para irse.

—El loto debe florecer —dijo con voz rasposa, y emprendió su estruendoso camino de vuelta al camarote.

Akihito esperó a que estuviera fuera de la vista antes de volverse hacia Yukiko.

—¿Para qué demonios le estabas hablando? —susurró con voz sibilante—. ¿Por qué siempre estás tentando a la suerte con esos bastardos?

La voz de Kasumi era amable.

—Yukiko, deberías tener más cuidado…

—Tú no eres mi madre —contestó Yukiko mirando con odio a la mujer—. No te atrevas a sermonearme.

Miró hacia la cubierta con el ceño fruncido y volvió a clavar su tantō en la madera. Kasumi la observó por un instante; la preocupación se reflejaba en la postura de sus hombros, la inclinación de la cabeza. Luego, con una mirada significativa hacia Akihito, volvió a su trabajo. El hombretón suspiró, escupió de nuevo sobre su piedra de afilar y retomó su trabajo, frotándola por el filo de un cuchillo tan afilado como una navaja de afeitar.

Casi todas las personas que conocía Yukiko desconfiaban del Gremio y lo temían, pero sus Artífices construían las maravillas técnicas de las que dependía ahora el Imperio para expandirse. Sabía que tenía que haber existido un tiempo antes de todo esto, antes de que los cabildos pentagonales crecieran en el corazón mismo de las ciudades de Shima, antes de que asfixiaran las calles con los humos de los tubos de escape y los cielos con toxinas. Pero si ese día existió alguna vez, fue hace tanto tiempo que nadie que ella conociera se acordaba ya. Si se les preguntaba de dónde procedía el Gremio, o cómo habían conseguido el control del combustible que sostenía el Shōgunato, el ciudadano medio probablemente lanzaría una mirada recelosa por encima del hombro y cambiaría rápidamente de tema.

¿Qué importaba de dónde vinieron? ¿O cuándo? Ahora estaban aquí, con los dedos de latón metidos en cada corte zaibatsu, rondando el trono de Yoritomo como arañas mecánicas, tan vitales para el Shōgunato como el oxígeno para un hombre que se está ahogando.

Por su parte, el Ministerio de Comunicaciones del Gremio ponía siempre el máximo cuidado en restar importancia a los miedos de los ciudadanos. Proporcionaban entretenimientos para distraer a la gente de sus inquietantes pensamientos sobre la extinción en masa o la propagación de la enfermedad del pulmón negro. Las radionovelas y las óperas tradicionales se retransmitían a través del maravilloso nuevo sistema de radio; los sangrientos juegos en la arena utilizaban el, al parecer, inacabable flujo de esclavos gaijin procedentes de las guerras en ultramar; el licor barato y los capullos de loto procesados servían para embriagar y aturdir. Una gran máquina giratoria de engaño y distracción que mantenía las fábricas en marcha y las fraguas en llamas.

Había claramente demasiado en juego para permitir que la desaparición de unos pocos pandas obstaculizara el camino de las cuotas de producción. El Gremio tenía un mundo que conquistar.

Las jarcias crujieron por encima de la cabeza de Yukiko. Agudas llamadas resonaron por todo el cielo carmesí cuando un caminante de las nubes avistó una grulla moteada en la distancia, una silueta solitaria contra un fondo de un rojo abrasador. Los marineros llamaron al pájaro y alargaron las manos en su dirección, pidiéndole que les diera suerte. Ver una grulla en el cielo en estos días era una rareza. Seguro que el Dios Izanagi la había enviado como señal de que daba su bendición a la empresa del Zorro Negro, ¿o no?

Masaru y Yamagata emergieron de la cubierta inferior; conversaban seriamente. Yukiko observó cómo se separaban. El capitán se dedicó a ladrarle a su tripulación que echara más carne en el asador. Masaru se dio la vuelta y se dirigió a proa.

—Kasumi —dijo con voz rasposa—, quiero que montéis un foco a cada lado del puente de mando. Pídele permiso a Yamagata antes de usar el taladro en la barandilla. Akihito, empieza a montar la jaula. Yo iré en un momento.

Kasumi y Akihito intercambiaron una rápida mirada, recogieron su equipo y se alejaron sin decir palabra. Yukiko hizo como que no veía la mirada de complicidad que compartieron su padre y Kasumi, la forma en que los ojos de él se detuvieron en los de ella un instante de más. Apretó los dientes y fijó la vista en la cubierta.

Masaru observó como la pareja descendía a la bodega de carga; luego cruzó los brazos y se volvió hacia su hija. Yukiko alzó la vista hacia su padre. Se había cambiado: ahora llevaba su haori de caza sin mangas, una hakama ancha le cubría las piernas. Sus brazos estaban empapados en sudor, los tatuajes relucían bajo la roja luz. Parecía agotado, con ojeras bajo los anteojos, la cara gris y demacrada. Un feroz moratón había acampado bajo su ojo izquierdo y estaba mandando una avanzadilla por su mejilla.

—Tienes un aspecto horrible —murmuró Yukiko—. Deberías dormir un poco.

—¿Quieres decirme qué demonios creías que estabas haciendo hoy? —gruñó Masaru.

Yukiko extrajo su cuchillo de la cubierta y lo volvió a clavar en la madera de nuevo.

—No sé a qué te refieres.

—No juegues conmigo, chica. ¿Kenning delante del Shōgun?

—¿Qué se supone que debía hacer? ¿Dejar que lo mataran? Solo porque una chica estúpida quiere oler bien y…

—¡Era un maldito perro, Yukiko!

—Quedan muchos menos perros en esta isla que personas.

—¡No merece la pena arriesgar el cuello por ellos! Los Hombres del Gremio están quemando Impuros todos los jodidos meses. ¿En qué estabas pensando?

—Probablemente en lo mismo que pensabas tú esta mañana cuando arriesgaste tu cuello por una partida de cartas. Casi te matan.

—Akihito estaba allí —se burló Masaru—. No habría pasado nada.

—Estabas tan fumado que podría haber pasado cualquier cosa.

—¡Maldita sea, chica, no estamos hablando mí! ¿Kenning en público? ¿Qué diría tu madre?

—¿Y qué diría sobre ti? —dijo Yukiko cortante mientras se ponía en pie—. ¿Un viejo borracho tan cegado por el dragón que casi no se tenía en pie? ¿Jugando y peleando y fumando hasta la inconsciencia cada maldita noche? ¡No me sorprende que te dejara!

Masaru retrocedió como si le hubieran abofeteado, con la boca abierta y la piel volviéndose de un tono gris aún más pálido. Yukiko le dio la espalda y miró por encima de la proa; mechones sueltos de pelo azotaban su cara. Envolvió los brazos alrededor del cuerpo y tiritó a pesar del calor. Extensos mares de ondulante hierba roja y verde pasaban volando bajo sus pies.

—Ichigo, yo…

—Déjame en paz —suspiró.

«Ichigo» era el mote cariñoso que le había puesto cuando era pequeña. «Fresa». Ahora le sonaba manido, un recuerdo de un pasado lejano y que nunca volvería.

Podía sentir cómo se quedaba detrás de ella, silencioso y dolido. Los remordimientos empezaron a hervir en su interior, pero los empujó firmemente hasta los pies con el recuerdo de todas las noches en que había tenido que arrastrarlo hasta la cama apestando a humo, incapaz incluso de desvestirse solo. Los meses vigilando cada moneda mientras él despilfarraba su paga en fumaderos y tugurios de bebedores. La vergüenza cuando balbuceaba o se tambaleaba o se metía en peleas.

No tenía más que dieciséis años. Se suponía que era él quien debería estar cuidando de ella.

Pero la verdad era que echaba de menos a su padre. Echaba de menos al hombre fuerte y orgulloso que los subía a ella y a su hermano a hombros y recorría así el bosque de bambú. Echaba de menos sentarse junto al fuego sobre las rodillas de su madre, escuchándole contar historias de las grandes cacerías, sus ojos rápidos y oscuros chispeantes de vida y llamas. Echaba de menos la época antes de mudarse a Kigen, aquellos breves y maravillosos años en los que habían estado todos juntos y felices.

Ya no quedaba nada de eso. Bosque, hermano, madre, vida. Todo desapareció en una nube de humo negro azulado.

Ni siquiera me dejaste despedirme de ella.

Oyó cómo sus botas crujían sobre la cubierta, pasos suaves que se retiraban en la distancia.

Estaba sola.

8 Hin

8

Hin

Yukiko se despertó en mitad de la noche y se quedó mirando la hamaca que colgaba encima de su cabeza. Su padre roncaba, meciéndose con el balanceo de la nave en su viaje hacia el norte. La habitación apestaba a humo de loto; una pipa medio vacía colgaba aún entre las manos de Masaru. Suspiró y se sentó. Deslizó las piernas hasta la cubierta, buscando sin éxito sus sandalias con los dedos de los pies.

Se puso en pie y se frotó los ojos mientras se apoyaba en la pared. La habitación estaba atestada pero era privada; un ojo de buey de turbio cristal de mar asomaba hacia la negrura del exterior. Había soñado con el Samurái de Hierro de los ojos verde mar; una cursi y tonta fantasía de flores y miradas apasionadas y fueronfelicesparasiempre que le había dejado mil alas de mariposa revoloteando por el estómago. Sacudió la cabeza y apartó esos pensamientos de su mente. La nobleza no se mezclaba con la gente común, ni siquiera con ella, que era miembro legítimo de uno de los clanes.

Por otra parte, los que tenían sangre yōkai tampoco se mezclaban con la gente que deseaba verlos arder en las piras del Gremio. La situación en la que estaba metida ya era lo bastante mala como para empeorarla con fantasías infantiles.

El cuartito era asfixiante y parecía querer estrangularla con sus puños de madera manchados de humo. Abrió la puerta y se deslizó afuera, hacia la cubierta.

Los motores emitían su monótona canción metálica a través de la silenciosa noche. Los caminantes de las nubes de guardia estaban apiñados a estribor, pasándose una pipa de unos a otros y murmurando en torno a una partida de dados. El sonido de huesos rodando sobre la madera ahogó sus pisadas; consiguió pasar por su lado sin ser vista. El globo en lo alto crujió como la vejiga hinchada de alguna gran bestia prehistórica. Notaba la madera suave y caliente bajo sus pies.

La Hija del Trueno medía treinta y seis metros desde el mascarón de proa tallado con forma de dragón hasta su alta popa cuadrada. Yukiko cruzó silenciosamente la cubierta, con las manos enfundadas en el obi. Se dirigió hacia la parte delantera de la nave, lo más lejos posible de los motores, en un intento de liberarse por un momento del hedor a combustible quemado. Subió a la cubierta delantera y sintió una ráfaga de aire fresco en la cara, unos dedos susurrantes que se deslizaban entre su pelo. En la proa, había una docena de barriles de chi almacenados. Se apoyó en ellos y miró hacia la oscuridad con unos ojos grandes y oscuros.

La luna era un manchurrón rosa sobre el cielo nebuloso. Proyectaba una luz plomiza sobre la tierra, la suficiente como para distinguir las plantaciones de loto, la sombra serpenteante del conducto de hierro, el brillo de un pequeño río que bajaba de las montañas a lo lejos. Ya debían de estar cerca de las tierras del clan Dragón y la nave pronto tendría que desviarse hacia el noreste para evitar la zona de exclusión aérea alrededor de la Primera Casa. Minúsculos destellos de luz punteaban el paisaje y, en la distancia, podía ver una pequeña mancha luminosa al pie de las montañas del este: la gran metrópolis Ryu de Kawa.

Suspiró y miró hacia la noche, intentando no pensar en el chico con cara de oni y un par de deslumbrantes ojos verdes como el mar.

—¿Qué ves? —Una voz dulce. Detrás de ella.

Giró rápidamente, con una mano sobre el tantō que escondía en la zona lumbar. Se encontró con un chico, quizás un poquito más mayor que ella, con unos ojos brillantes como cuchillos que la observaban desde una cara frágil y cansada. Tenía un aspecto anodino, sin manchas de hollín o humo, limpio como unas sábanas recién lavadas o un libro sin abrir. Una ancha tela inmaculada cubría su cuerpo enjuto; llevaba el pelo muy muy corto. Levantó las manos y dio medio paso hacia atrás, preparado para placar un golpe.

—Espera, Señorita.

—¡No deberías acercarte así a la gente, por detrás! —espetó Yukiko enfadada.

—Siento haberte asustado. —Hizo una reverencia, se cubrió el puño con la otra mano.

Yukiko echó un vistazo hacia los caminantes de las nubes reunidos en el otro extremo de la cubierta. Oyó unas risas y el sonido de los dados. Entornó los ojos y se dio la vuelta, la suave brisa le acariciaba la cara. El enfado había reemplazado su repentino temor y deseó que el chico se fuera a otro sitio.

—¿Qué ves? —La pregunta llegó de nuevo, tan dulce como la primera vez.

—¿Quién eres? —contestó, frunciendo el ceño y empezando a volverse. Creía que ya había conocido a la mayoría de la tripulación. Era demasiado mayor para ser un grumete. ¿Quizás un trabajador de la cocina?

—Me llamo Kin —contestó, e hizo otra reverencia.

—¿Tu clan?

—No tengo ninguno, Señorita.

—¿Y por qué me molestas, Burakumin Kin?

—No he dicho que fuera de baja cuna, Señorita.

Yukiko se calló y le dio la espalda por completo para indicarle que deseaba que se fuera. Aunque no era de la nobleza ni tenía sus nociones sobre lo que era «apropiado» para una joven chica soltera, se sentía insegura de si debía estar ahí arriba sola con aquel extraño chico. A su padre seguro que no le haría gracia.

La cubierta tembló bajo sus pies cuando el timonel ajustó el rumbo. Las estrellas intentaban centellear en los cielos allá en lo alto; parecían joyas desvaídas desperdigadas sobre una manta de polvoriento terciopelo negro.

—A menudo vengo aquí de noche para disfrutar de la brisa en la cara —continuó Kin—. La soledad es agradable, ¿hai?

—… Supongo.

—Eres Kitsune Yukiko, la hija del gran Masarusama.

La chica bufó pero no dijo nada.

—¿Qué te trae hasta aquí fuera?

—No podía dormir, pero eso a ti no te importa.

—¿Pesadillas?

Yukiko se volvió pára mirarle, frunció el ceño. Este no era ningún chico de la cocina. Echó un vistazo a su pecho pálido como el de un fantasma entre los pliegues de su túnica, a lo poco que podía ver de sus brazos. No había ni un atisbo de irezumi en ninguna parte, lo que significaba que no podía ser miembro legítimo de un clan, no digamos ya de la nobleza. Pero estaba demasiado limpio y hablaba demasiado bien…

¿Quién es?

—Yo también tengo pesadillas. —Encogió los hombros; sus ojos centelleaban en las difuminadas cuencas.

—¿Eres… kami? ¿Un espíritu?

Él se rio, con una risa profunda y rica, llena de genuina alegría. Yukiko se ruborizó de vergüenza, pero en seguida se contagió de su risa; escondió una sonrisa de satisfacción con la mano antes de reírse a carcajadas junto al chico.

—Lo siento, eso era una tontería. —Sonrió y se alisó el pelo detrás de las orejas.

—En absoluto —sacudió la cabeza—. No soy ningún espíritu, Yukikochan.

—Entonces, ¿qué eres?

—Solitario —dijo, y volvió a encogerse de hombros—. Como tú.

El chico hizo una profunda reverencia y bajó los ojos hacia el suelo barnizado. Se enderezó con una débil sonrisa, hizo un gesto afirmativo con la cabeza y luego dio media vuelta y se alejó caminando. Evitó el putrefacto haz de luz del farol de tungsteno; se quedó entre las sombras como si perteneciera a ellas. Los caminantes de las nubes estaban demasiado inmersos en sus dados como para darse cuenta de su paso.

Yukiko observó cómo desaparecía escaleras abajo; el viento atrapó varios mechones sueltos de su pelo y los hizo bailar ante sus ojos.

Bueno, eso sí que ha sido raro…

—Te das cuenta de que todo esto es una maldita absurdez.

Akihito se limpió el sudor de la frente mientras hablaba entre dientes. Gruñó y levantó otro barrote de hierro. Lo deslizó hasta su posición en la pesada base soldada. Tras casi dos días de trabajo, la jaula ya estaba casi acabada. Kasumi se encogió de hombros y ajustó otro perno; sacudió los barrotes para asegurarse de que la soldadura estaba firme. Se puso en pie y tosió; le faltaba un poco el aliento por el escaso oxígeno del aire. El pelo húmedo colgaba alrededor de sus anteojos y se pegaba a los cristales. Se retiró el pañuelo para limpiarse el sudor que le cubría los labios.

—Bueno, estar al servicio de Yoritomo el Poderoso no es todo mujeres hermosas y licor barato —suspiró.

—El Shōgun estará decepcionado si volvemos con las manos vacías, Kas. Yoritomo no se toma bien las decepciones. ¿Recuerdas cuando el General Yatsuma no consiguió romper el asedio gaijin en la Cumbre de Hierro?

—Lo recuerdo muy bien. Sus hijos tenían menos de cinco años.

—Y Yatsuma era de noble cuna. Un Samurái de Hierro. ¿Cómo crees que él…?

—Vale, pero ¿qué opciones tenemos?

—Hablar con Yamagata. El estará en el mismo lío que nosotros cuando toda esta farsa se vaya al garete. Quizás podríamos conseguir que nos deje en la ciudad de Yama, por ejemplo.

—Nos darían caza como a perros —contestó Kasumi, sacudiendo la cabeza—. Solo porque las tierras del Zorro sean un poco lejanas no quiere decir que el Daimyo Kitsune no bailaría al son que su Shōgun le ordenara. Yoritomo haría que todos los magistrados de Shima nos buscaran si le desobedeciéramos, no importa lo lejos que huyéramos. Además, Masaru no querría. Irnos sería una deshonra para todos nosotros. Sería una humillación para nuestras familias.

—Bueno ¿y tú qué sugieres? Porque lo que está más claro que el maldito agua es que no vamos a volver a casa con un arashitora dentro de esta cosa. Sería mejor que todos los que estamos a bordo nos hiciéramos el seppuku ahora mismo y nos ahorráramos el maldito chi.

Le dio una patada al costado de la jaula y un sonido sordo y metálico resonó en respuesta. Kasumi miró a su alrededor, a la multitud de caminantes de las nubes. Eran sobre todo hombres jóvenes; andaban a gatas por los flancos del globo, manejaban hélices y motores, ajustaban la altitud y el rumbo en función del viento cambiante. El hedor a chi en llamas estaba haciendo que le doliera la garganta, que sintiera la cabeza incómodamente ligera.

—No deberías estar hablando de esto aquí —musitó.

Akihito puso mala cara pero, como para demostrar que lo que Kasumi decía era cierto, el Artífice emergió de la cubierta inferior y se dirigió ruidosamente hacia ellos. Akihito se mordió la lengua e hizo como si estuviera comprobando el ajuste de cada barrote; el Hombre del Gremio se paró cerca de ellos con un siseo.

—Una jaula muy grande —comentó. Su voz sonaba como la de una mosca del loto enfadada.

El comentario se quedaba muy corto. La jaula abarcaba casi la anchura total de la nave, sus paredes tendrían al menos seis metros de ancho y de largo. Los caminantes de las nubes más delgados se habían acostumbrado a deslizarse entre los barrotes mientras hacían su trabajo; los más grandes se veían obligados a colgarse por fuera de las barandillas de la Hija para esquivar aquel mamotreto.

—No sabemos el tamaño que tendrá esa bestia —contestó Kasumi con una sonrisa falsa—. Mejor que la jaula sea demasiado grande, imagínate que fuera demasiado pequeña.

—¿Por qué no lo drogáis? —La luz abrasadora del sol se reflejaba sobre el brillante y único ojo del Artífice—. ¿Por qué no hacéis que duerma hasta Kigen?

—Puede que no tengamos suficiente adormidera negra. Por otra parte, sería estúpido depender únicamente de las drogas.

—Sigue haciendo lo que mejor sabes hacer, Hombre del Gremio —gruñó Akihito—, y déjanos la caza a nosotros.

—¿Creéis que vais a encontrar uno? —El Artífice posó su centelleante ojo sobre el hombretón, una curiosidad insectoide revoloteaba entre cada palabra—. ¿Una bestia que se extinguió hace varias generaciones?

—El Shōgun parece que lo cree —contestó Akihito con precaución.

—¿De verdad?

—¡Fuego!

El gritó salió de entre las jarcias, haciendo que Akihito diera un respingo. La cara de Kasumi perdió todo su color. Un incendio a bordo de una nave voladora solo dejaba dos opciones: una huida desesperada hacia la seguridad del bote salvavidas de popa, o una muerte entre llamas en tierra, cientos de metros más abajo.

—Por todos los cielos —dijo Akihito—. Tú busca a Yukiko, yo…

—No es a bordo —zumbó la voz medio divertida del Hombre del Gremio—. Allí.

Estiró una mano de metal y apuntó por encima de la proa. Akihito siguió con los ojos la dirección del brazo, hacia el horizonte montañoso del noroeste. Mucho más allá de las extensas llanuras del clan Ryu sobre las que volaban, bien dentro del lejano territorio Kitsune, una brillante mancha de llamas refulgía contra el fondo de piedra oscura. Era casi demasiado pequeña para distinguirla a través de la neblina, un minúsculo resplandor naranja, una fina columna de humo que ascendía en espiral hacia el cielo y de ahí a la nada. Dado lo lejos que estaban de las tierras del Zorro, el incendio debía de ser inmenso para que ellos pudieran distinguirlo siquiera.

Varios tripulantes se estaban reuniendo en la cubierta para mirar. Kasumi y Akihito se unieron a ellos, intentando ver algo a tanta distancia. Los caminantes de las nubes murmuraban y se lanzaban miradas significativas; algunos proferían insultos tan blasfemos que incluso Akihito parecía impresionado. Kasumi se volvió hacia uno de los caminantes y vio la ira en sus ojos.

—¿Qué está pasando?

Desde su nido entre los barriles de chi, Yukiko observó a los marineros pulular por la cubierta, aún demasiado malhumorada para preguntarse qué era todo ese revuelo. Llevaba dos días deambulando enfurruñada por la proa, evitando a su padre, apenas musitando un puñado de palabras a Kasumi. Incluso los los intentos de Akihito para animarla y sacarla de su mal humor se encontraban con un silencio hosco, y había rehusado abiertamente participar en sus habituales sesiones matutinas de lucha. No había vuelto a ver al chico pálido y extraño.

Observó al Capitán Yamagata emerger de su camarote e ir hacia proa con un catalejo mecánico en una de sus callosas manos. Plantó la bota sobre la barandilla, apretó un botón y el artilugio se extendió entre zumbidos de pequeños motores y muelles. Entrecerró los ojos para mirar hacia el fuego por el catalejo, chasqueó la lengua y sacudió la cabeza. El aparato zumbó y claqueteó al extenderse aún más; las lentes de su interior se movían adelante y atrás para buscar un mejor enfoque de la pared de llamas.

—Kagés —susurró.

—¿Sombras? —preguntó Yukiko, espabilándose.

El capitán dio un respingo al oír su voz. Parecía incómodo. Primero echó un vistazo por encima del hombro en dirección al Artífice y luego de vuelta a la expresión interrogante de Yukiko.

—Por los tambores de Raijin —exclamó, desplegando una sonrisa inocente—, no sabía que estabas ahí.

—Soy Kitsune —le recordó—. ¿Qué es eso que ha dicho sobre los Kagés?

—No esperaba que lo oyeras. —Yamagata se pasó una mano por el cogote—. No vayas a decirle a nadie que mencioné esa palabra, Señorita. Me podría poner en un serio aprieto.

—¿Por qué? —Yukiko bajó la voz hasta niveles de conspiración mientras mantenía la vista fija en el Elombre del Gremio. Era obvio que a Yamagata le preocupaba que pudiera oírlos.

—Se supone que no debemos hablar sobre los Kagés. Oficialmente no existen.

—Pero si han estado atacando los campos de loto del norte durante años.

—Y tú, ¿cómo lo sabes? Nunca se informa de eso en la radio.

—Operan en territorio Kitsune —dijo Yukiko encogiéndose de hombros—. Vivíamos allí cuando era pequeña. Siempre que un campo ardía en llamas, las mujeres del pueblo susurraban sobre los Kagés y hacían un signo protector destinado a ahuyentar el mal. Allí, las madres incluso meten miedo a sus hijos con ellos. Les dicen que los Kagés vienen de noche y arrastran a los niños y niñas desobedientes al infierno. —Sus ojos chisporrotearon con el recuerdo.

—Bueno, pues no vayas por el mundo diciendo ese tipo de tonterías, ¿me oyes? —dijo Yamagata—. Especialmente cuando esté por aquí el Viejo Kioshi.

—¿El Viejo Kioshi?

—Nuestro Hombre del Gremio —dijo Yamagata haciendo un gesto sutil en dirección al Artífice.

—¿Es un hombre viejo?

—Si el rumor es cierto, lleva en el Gremio más años que yo respirando. Es difícil de saber debido al traje, lo sé.

Yukiko se retorció para ponerse en pie y se asomó por encima de la barandilla, con una mano tapando el sol que se escondía por el oeste. En medio de un atronador monzón, las montañas se cernían amenazantes en el horizonte: la enorme espina dorsal de rocas azotadas por las tormentas, que se extendía por el norte de Shima y se conocía como Cordillera de las Iishi. Negras torres de piedra se elevaban desde una alfombra escarlata; sus puntas como lanzas estaban cubiertas de deslumbrante nieve blanca. Las Iishi eran la última franja de naturaleza virgen de todo Shima. Según contaban las historias, estaban pobladas por los despiadados muertos incansables y los demonios de los infiernos más profundos. Las viejas leyendas decían que cuando el Dios Hacedor, Izanagi, había buscado el inframundo Yomi para reclamar a su esposa muerta, había encontrado la puerta de entrada en las Iishi. La tierra de nacimiento de Yukiko estaba en los límites occidentales: la zona rural del zaibatsu Kitsune, que una vez fue preciosa y exuberante pero que ahora tan solo era una enorme plantación de loto con cicatrices de tierra muerta y humeante.

Entornó los ojos para ver mejor, pero apenas distinguía el fuego ardiendo a los pies de una de las mayores cimas orientales. Se quitó los anteojos y frunció el ceño al ver la capa de mugre y humo que cubría sus lentes.

—La historia oficial es siempre la misma —dijo Yamagata—: un incendio natural, nada raro. Desde luego que no provocado por las manos del hombre. Sugerirlo siquiera es querer buscarse problemas.

—Así que el Gremio miente. —Escupió sobre los cristales y los frotó con el borde de su uwagi.

—No puedes culparlos. —Yamagata miró ceñudo por encima del catalejo—. Si reconocieran que un grupo organizado está incendiando las plantaciones de loto, estarían admitiendo que son incapaces de proteger sus propios bienes. Sería una muestra de debilidad. Un desprestigio.

—¡Pero eso es estúpido! Allí todo el mundo sabe que los Kagés existen.

—Pero es que la gente de allí arriba no importa.

Yukiko parpadeó varias veces, sorprendida por el comentario.

—Granjeros. Campesinos. —Yamagata hizo un gesto despectivo con la cabeza—. A los Hombres del Gremio no les importan sus cuchicheos, ni sus vidas. Les importa el Shōgun, la Élite Kazumitsu y su poder sobre el ejército. Les importa su prestigio. La debilidad no es algo que a la gente le guste reconocer. Y menos a ellos. Las apariencias son muy importantes, el poder reside en ellas. El Gremio y las fuerzas del Shōgun son como una vieja pareja amargada, atrapados en un matrimonio que ambos detestan. Si uno de los dos pensara alguna vez que podría hacerse con todo el poder para él solo, entonces… —El capitán se encogió de hombros—. Y mientras tanto, los boletines de radio no dicen una sola palabra sobre los Kagés, y más y más cosechas se queman.

—Las ancianas del pueblo solían decir que los Kagés eran malvados kami que adoraban el fuego. Pero usted habla de ellos como si fueran humanos.

—Oh, claro que son humanos —se burló Yamagata—. De carne y hueso, de eso no hay duda alguna. ¿Quién sabe por qué lo hacen los muy bastardos? Granjeros sin derecho a voto que buscan venganza. Locos sin nada más importante que hacer. Oí un rumor que decía que eran un grupo de gaijins que intentaba desestabilizar al Gremio, debilitar su poderío bélico. Como hormigas blancas masticando los cimientos de la nación. Malditos salvajes.

—Entonces, el incendio de la refinería la semana pasada…

—Ya oíste la radio. Los investigadores del Gremio dijeron que había sido un accidente. Créetelo si quieres. —El capitán bajó el catalejo y se lo ofreció a la chica mientras se recolocaba los anteojos—. Todo lo que sé es que les están costando al Gremio un montón de dinero. Se rumorea que ahora han empezado a emitir su propio programa de radio. Cambian las frecuencias cada fin de semana. Una señal pirata que el Gremio no puede controlar.

Yukiko cerró un ojo y miró a través del cristal que zumbaba entre sus manos. Las nubes de tormenta y las montañas se acercaron de un salto y se mecieron al mismo ritmo que la nave. Intentó quedarse más quieta sujetándose con una mano en la barandilla y enfocó una gran plantación de loto. Furiosas lenguas de fuego se estaban propagando a lo largo de las ondeantes frondas, las flores escarlatas se volvían negras con el calor. Minúsculas figuras de granjeros desesperados corrían arriba y abajo; rociaban el campo con agua negra que salía de bombas manuales en un vano intento de salvar la cosecha. El fuego alargaba unos dedos avariciosos, animado por el abrasador calor del verano. Podía ver el terror y la angustia; hombres que arriesgaban la vida por una hierba venenosa, tratando obstinadamente de no perder terreno mientras Fūjin, Dios de los Vientos, dirigía las llamas como caballos aterrorizados ante el látigo. Era obvio que los hombres no podrían hacer nada. El fuego seguiría su camino. Pero aun así luchaban, viendo cómo su medio de vida se convertía en humo ante sus ojos anegados en lágrimas.

Yukiko bajó el telescopio. Sentía un terrible peso sobre el pecho. Pensó en las vidas arruinadas, en los niños que vagarían desnudos y sin comida porque sus padres lo habían perdido todo. Se unirían a la multitud anónima de alguna de las grandes ciudades, lucharían por ganarse la vida en medio de la miseria y el polvo, asfixiándose con los gases tóxicos del chi mientras sus labios se volvían negros poco a poco.

—Sean quienes sean, son crueles y malvados —dijo Yukiko con el ceño fruncido—. Esas pobres personas…

—Sí. Miserables sin el valor de enfrentarse al enemigo con una espada en la mano. —Yamagata escupió sobre la cubierta—. Cobardes bastardos.

Se quedaron de pie juntos, observando los campos en llamas.

9 Humo en un cielo sin estrellas

9

Humo en un cielo

sin estrellas

Las hélices tarareaban su monótona nana, pero aun así las pesadillas arrancaron a Yukiko de su sueño. La hamaca que colgaba sobre su cabeza estaba vacía, una laxa madeja de pálidas cuerdas anudadas, que ya no albergaba ni a su padre ni el hedor del humo del loto. La invadió una sensación de pánico momentánea cuando se dio cuenta de que él se había ido, pero apretó los dientes y la apartó a un lado. Miró por la ventana al cielo sin estrellas y trató de adivinar qué hora era. Aún faltaba para el amanecer, calculó. Y más todavía para volver a casa.

Se deslizó fuera del cuarto y se dirigió hacia la escalera; la madera del suelo vibraba con el constante runrún de los motores. Se estaba volviendo inmune al apestoso olor del chi, a sentir la cabeza ligera y a que le faltara el aliento por la altitud, pero aun así, fue la promesa de unos instantes de aire fresco lo que la atrajo hacia la cubierta. No la idea de que su padre hubiera podido tambalearse hasta allí, fumado. No la certeza de que no haría falta más que un mal paso para que se cayera por la borda hacia la oscuridad. No era por eso para nada.

Le encontró en compañía de los vigías, bajo el haz de luz que proyectaba un farol, sentado con las piernas cruzadas sobre un montón de gruesos cabos de cáñamo enrollados. Su alivio momentáneo se evaporó cuando llegó hasta su nariz el conocido olor a humo de loto. Otras tres personas estaban sentadas con él, pasándose una pipa de madera de unos a otros. Un hombre joven con sombrero de paja, otro hombre más o menos de la edad de su padre y un niño de no más de once o doce años.

El hombre joven no llevaba el irezumi de ningún clan en el hombro, solo una colección de peces koi y jóvenes geishas que le marcaban como un Burakumin de clase baja. El niño no era aún lo bastante mayor como para que se le considerase un adulto y no llevaba tatuaje alguno, por lo que Yukiko solo podía intentar adivinar de dónde procedía. Su piel era pálida, pero no tan pálida como para ser Kitsune. Si dependiera de ella, diría que era Fénix.

Yukiko avanzó sigilosamente y se ocultó entre las sombras danzarinas que había junto a ellos. Se quedó ahí escuchando las rudas bromas y los cotilleos y las obscenas carcajadas. Pasaron varios minutos antes de que el caminante del sombrero de paja se diera cuenta de que estaba allí. Parpadeó con los ojos inyectados en sangre y tardó un par de segundos en enfocar su cara. Dio una profunda calada a la pipa y se la pasó al joven grumete que estaba a su lado.

—¿Señorita? —Su voz sonaba espesa y ronca. El humo se escapaba entre sus dientes con cada palabra que decía—. ¿Puedo hacer algo por ti?

Los otros levantaron la vista, Masaru el último. Una mirada fugaz fue todo lo que le dedicó, pero bastó para ver su vergüenza.

—No quiero nada, gracias, sama —contestó Yukiko haciendo una pequeña reverencia educada y mirando la pipa de loto con desagrado—. Solo quería aclararme las ideas con un poco de aire fresco.

—Pues hay muy poco de eso aquí arriba —dijo el niño, y le pasó la pipa a Masaru con una mueca.

El caminante más mayor le dio una colleja, rápido como una víbora de jade. Lucía una barba de tres días, con canas en la barbilla, y un simple tatuaje de un dragón en el hombro derecho, grabado por algún artista de los muelles.

—Cuida tu lenguaje en presencia de una dama, Kigoro. —Levantó un dedo manchado y lo puso frente a la nariz del niño—. Hay muchísimo aire esperando por debajo de la borda a aquellos que deshonren a esta nave.

El caminante del sombrero de paja rio entre dientes, el chico masculló una disculpa y se puso rojo como un tomate. Por un momento, el único sonido fue el runrún sordo de los huesos de la Hija del Trueno, el zumbido hipnótico de las grandes hélices, el gruñido metálico de los motores en su barriga.

Yukiko miró fijamente a su padre que, obstinadamente, se negaba a sostenerle la mirada.

—Disculpas, por favor. —El caminante más mayor se cubrió el puño y asintió hacia ella—. Me llamo Ryu Saito. Este es Benjiro. —El caminante más joven hizo una reverencia sin quitarse el sombrero de paja—. El pequeñajo de la boca grande es Fushicho Kigoro.

El niño se frotó la nuca y le hizo una reverencia.

Fénix, entonces. Tenia razón.

—Yo soy Kitsune Yukiko…

—Ya sabemos quién eres, Señorita. —Saito levantó una mano a modo de disculpa—. La leyenda te precede. Eres la hija del Zorro Negro, Masarusama —dijo dándole una palmada en el hombro a su padre—, que ha venido a cazar al tigre del trueno por orden del Shōgun Tora Yoritomo.

—Próximo Señor de las Tormentas de Shima —añadió el niño.

Saito frunció el ceño y recuperó la pipa. La bolita de resina de loto del interior de la cazoleta se puso al rojo vivo mientras chupaba de la boquilla.

—¿Eso es lo que crees, joven Kigoro? —Saito se guardó el humo en los pulmones mientras hablaba—. ¿Que Yoritomonomiya será un Señor de las Tormentas?

El niño parpadeó.

—Eso es lo que ellos dicen.

—¿Ellos? —Saito exhaló y agitó la mano en el aire—. ¿Quiénes son «ellos»? ¿Los kami del aire?

—La gente —dijo el chico encogiéndose de hombros—, en los muelles.

—Aiya. —Saito sacudió la cabeza y pasó la pipa—. ¿Cómo puede ser que los niños de hoy en día hablen tanto pero sepan tan poco? —Miró fijamente al niño con los ojos entornados—. Un Señor de las Tormentas es más que la bestia a la que monta. Hace falta más que el lomo de un tigre del trueno para ser tan grande como héroes de la talla de Kitsune no Akira.

—Alabado sea. —Benjiro levantó la pipa en un brindis y exhaló una larga columna de humo que el viento se llevó en seguida.

—Alabado sea —asintió Saito.

—¿Por qué? —Kigoro miró de uno a otro—. ¿Qué hizo?

Gritos de incredulidad rasgaron el silencio de la noche y los dos caminantes de las nubes le dieron una colleja cada uno. A Yukiko le dio pena el chico y elevó su voz por encima del clamor.

—Mató a Boukyaku, joven sama. El dragón marino que se tragó la isla de Takaiyama.

—Ahhhh. —Benjiro apuntó hacia Yukiko e hizo una reverencia, obviamente un poco perjudicado por lo fumado—. ¿Ves, Saitosan? No todos los jóvenes desconocen la gran historia de esta isla. Al menos el Zorro Negro le enseña a su hija las lecciones del pasado. —Hizo otra reverencia inestable hacia Masaru—. Eso le honra, gran sama.

—Los dragones marinos no existen —protestó el grumete, mirando a sus compañeros con un mohín—, y no existe ninguna isla llamada Takaiyama, tampoco. Os estáis burlando de mí.

—Es verdad que ahora no existen los dragones —asintió Yukiko—, pero hace mucho, antes de que los océanos se volvieran rojos, nadaban por las aguas que rodean Shima. Hay un esqueleto de uno colgado en el gran museo de la capital Kitsune.

—¿Tú lo has visto?

—Una vez. —Fijó la vista en la cubierta—. Con mi madre y mi hermano. Hace mucho tiempo.

—¿Y cómo eran?

—Terroríficos. Tenían espinas venenosas y los dientes tan largos y afilados como katanas.

—… y no había ninguno más terrorífico que el poderoso Boukyaku, el Dragón del Olvido.

Yukiko alzó la vista al oír a su padre hablar. Sus ojos estaban fijos en alguna parte por encima de la barandilla, en la inmensa oscuridad, muy lejos, en lo más profundo de la noche. Su voz sonaba rasposa por el loto fumado; se pasó el dedo por el bigote canoso y se chupó los labios. Y cuando empezó a hablar, solo por un fugaz instante, Yukiko volvió a ser una niña pequeña, acurrucada junto al fuego con Satoru y Buruu, escuchando historias asombrosas.

—Dicen que su cola era tan ancha como las paredes del palacio imperial. Y que cuando la sacudía con furia, tsunamis tan altos como las torres de atraque lo arrasaban todo a su paso. Se tragaba un barco y a toda su tripulación de un solo mordisco de sus imponentes mandíbulas y sorbía por la garganta bancos enteros de atunes de una sola tacada. Se puso gordo e inmenso saqueando los océanos del este y los pescadores de la isla de Takaiyama (pues ese era su nombre, joven sama) se estaban muriendo de hambre. Así que rezaron al gran Susanoō, Dios de las Tormentas, y le rogaron que se llevara a Boukyaku de sus aguas.

Saito se inclinó hacia delante con las manos en las rodillas y Benjiro miró a Masaru como si estuviera hipnotizado. El monótono runrún de los motores y la canción de las hélices parecían estar muy lejos; el sonido de su voz tenía el mismo efecto que una llama para unas polillas deslumbradas.

—Pero el gran dragón marino oyó por casualidad los ruegos de los habitantes de la isla. —La pipa de loto colgaba olvidada en la mano de Masaru, dejando escapar una fina columna de humo—. Y en su terrible ira, Boukyaku abrió las fauces y se tragó la isla entera y a todos los que estaban en ella: hombres, mujeres, niños y bestias. Y esta es la razón por la que el sagrado Libro de los diez mil días habla de ocho Islas de Shima, cuando ahora hay solo siete.

Saito se echó hacia atrás, se acarició la barba entrecana y miró al joven grumete.

—Y por lo que cachorros ignorantes como tú no han oído hablar nunca de Takaiyama.

—¿Era Boukyaku uno de los Yōkais Negros? —preguntó el chico, mirando a Masaru expectante.

—No —sacudió la cabeza el Maestro de Caza—, negro no.

—Pero era maligno.

—Existen tres clases de yōkais, joven sama. —Masaru contó con los dedos—: El blanco, como el gran fénix. Puro y feroz. —Sacó un segundo dedo—: El negro, engendrado en el inframundo Yomi. Onis, nagarajas y otros por el estilo. Criaturas del mal. —Tercer dedo—: Pero la mayoría de las bestias espíritu son simplemente grises. Son elementales, sin trabas. Pueden ser nobles como el gran tigre del trueno, que responde a la llamada de los Señores de las Tormentas. Pero al igual que los dragones marinos, a nosotros nos pueden parecer crueles, del mismo modo que una fuerte resaca se lo puede parecer a un hombre que se está ahogando.

El chico no parecía muy convencido.

—Pero entonces, ¿qué tenía que ver con todo esto Kitsune no Akira?

Los caminantes de las nubes se volvieron hacia Masaru. Este observó largamente la pipa que tenía en la mano y entonces continuó con su historia.

—Un hombre sobrevivió a la destrucción de Takaiyama. Un simple pescador que volvió de las profundidades del mar para encontrarse con que no quedaba nada de su casa. Viajó por caminos largos y difíciles durante ciento un días y llegó a la corte del Emperador Tenma Chitóse justo antes del gran festival del Dios Izanagi.

»Sus ropas eran harapos y estaba trastornado por la pena; los guardias del Emperador no le dejaron entrar en palacio, pues la fiesta de celebración ya había comenzado. Sin embargo, el gran Kitsune no Akira, que estaba en Kigen por invitación del Emperador, escuchó las súplicas del hombre a través de los murmullos de las golondrinas del jardín imperial. Con la humildad de un verdadero samurái, el Señor de las Tormentas cubrió al pescador con su túnica y le pidió que ocupase su puesto a la mesa del Emperador y comiese en su lugar. A continuación, Kitsune no Akira saltó sobre su tigre del trueno, el poderoso Raikou, cuya voz era una tormenta y cuyas alas batían ruidosamente tocando una canción Raijin. Y volaron más rápidos que el viento hasta la guarida del gran Boukyaku.

El niño parpadeó.

—¿Qué es una canción Raijin, sama?

—Los arashitoras son los hijos de Raijin, el Dios del Trueno, joven sama —contestó con voz suave y una sonrisa—. El sonido de sus alas es lo que oyes cuando las nubes chocan entre sí y retumban las tormentas.

Saito tomó la pipa de manos de Masaru, buscó en un pequeño bolsillo de cuero que llevaba dentro del uwagi y rellenó la cazoleta con una bolita nueva de resina. Yukiko observó las manchas de las yemas de los dedos grises del adicto al loto; del mismo tono negro azulado que teñía las de su padre.

Saito encendió la pipa con la llama del farolillo y el fuego se reflejó en los ojos inyectados en sangre de Masaru. Parecía que estaban ardiendo.

—Aquella fue la batalla más feroz de todos los tiempos. Fuertes truenos agrietaban el cielo y enormes olas chocaban contra las costas, barriendo aldeas enteras como si fueran ramitas y yesca. La gente contenía la respiración pues, aunque Kitsune no Akira era un gran guerrero, nunca había existido un enemigo tan mortífero como Boukyaku. Sus dientes eran espadas y su rugido, un terremoto.

»Pero al final, el Señor de las Tormentas regresó, con la armadura rota y la carne desgarrada por colmillos venenosos; el poderoso tigre del trueno Raikou llevaba el corazón sangrante de Boukyaku entre las garras. Kitsune no Akira volvió a la fiesta del Emperador y le entregó el corazón al pescador con una profunda reverencia. Cuando el Emperador le preguntó qué quería como recompensa por su gran hazaña, Kitsune no Akira les dijo a todos los presentes que debían recordar siempre el nombre de Takaiyama, para que la derrota del Dragón del Olvido fuese definitiva. Después, se arrodilló en su puesto a la mesa, hizo un brindis por la salud del Emperador y cayó muerto, fulminado por el veneno del dragón que recorría sus venas.

—Alabado sea. —Benjiro se cubrió el puño e hizo una reverencia. Luego alargó la mano para coger la pipa de loto.

—Alabado sea —asintió Saito, dando otra gran calada antes de pasar la pipa.

El grumete parpadeó y miró a Yukiko.

—¿Todo eso es verdad?

—Es lo que dicen. —Tenía los ojos aún fijos en su padre—. Pero quién sabe si de verdad existió o no.

Masaru alzó la vista y por fin le sostuvo la mirada.

—Pues claro que existió.

Yukiko siguió hablando con el grumete, como si su padre no hubiese hecho ni un ruido.

—Puede que fuera un terremoto el que hundiera a Takaiyama bajo las olas. Que los hombres le echaran la culpa a dragones o dioses por sus propios infortunios, como hacen a menudo, incluso cuando la culpa está bajo sus propios pies. —Miró de reojo los pies de Masaru—. Kitsune no Akira podría ser una simple parábola. Un aviso a todos nosotros para que honremos a los muertos recordando sus nombres. —Encogió los hombros y prosiguió—, ¿quién sabe?

—Yo sé —dijo Masaru mirándola con los llorosos ojos inyectados en sangre—. Yo sé.

Yukiko lo miró fijamente a los ojos. Palabras balbuceantes, la mirada blanda, la boca entreabierta; ese aspecto atontado que le iba cubriendo la cara y volvía su piel grisácea. Un anestésico que amortiguaba el dolor de una pérdida bien merecida.

Una muleta para un hombre débil y roto.

La chica se pasó la lengua por los labios y se puso en pie despacio.

—Te diré lo que yo sé. —Miró uno a uno a los caminantes de las nubes—. Yo sé que no deberíais estar ofreciéndole una pipa a un niño de doce años. Yo sé que no deberíais burlaros de él por ser ignorante, mientras vosotros estáis ahí sentados manchando con esa porquería vuestros pulmones. —Entonces fijó la vista en su padre—, y sé que todos los adictos al loto son unos mentirosos.

Se cubrió el puño e hizo una pequeña reverencia hacia el grumete.

—Buenas noches, joven sama.

Se volvió y se fue en busca de un poco de sueño. El sol apenas había levantado su cansada cabeza cuando Yukiko se despertó al día siguiente. Su padre estaba despatarrado en su hamaca, con un pie colgando por un lado; debajo de su pañuelo, roncaba como la sierra circular de una trituradora. Sus ropas apestaban a loto, tenía los dedos manchados de pegajosa resina negro azulada. Yukiko hizo tanto ruido como pudo mientras se lavaba y se vestía, pero su padre no se movió ni un milímetro. Mascullando entre dientes, salió furiosa de la habitación.

La cubierta ya bullía con las actividades de los caminantes de las nubes: por las jarcias, allá en lo alto, reptaban al menos una docena de hombres que comprobaban una vez más los nudos y cables mientras se acercaban al temible monzón. El Capitán Yamagata estaba en la torre, ambas manos sobre el gran timón de varios brazos; gritaba órdenes a sus hombres y maldecía la inminente tormenta. La Hija del Trueno ya se había adentrado mucho en el territorio del zaibatsu Dragón; un rápido vistazo por encima de la borda revelaba las Montañas Iishi que los esperaban amenazadoras, como una oscura mancha dentada en el lejano horizonte del norte. Pronto estarían sobrevolando territorio Kitsune, un paisaje herido y humeante que Yukiko no había visto de cerca en casi ocho años.

El viento sopló un grueso mechón de pelo sobre su cara y ella se lo remetió detrás de la oreja, estaba demasiado enfadada como para atárselo. Se sentó en los barriles de chi amarrados en la proa de la Hija y observó cómo el campo rojo se difuminaba y se perdía bajo sus pies. El viento del amanecer era fresco, pero el calor del sol ya empezaba a mostrar su ferocidad; se puso las gafas sobre los ojos para protegerlos del brillo cegador. Podía ver la mancha marrón de un conducto de chi reptando hacia el este entre las plantaciones de loto, una arteria oxidada que discurría por carne enferma. Siguió el conducto con la vista hasta un lejano grupo de montañas a babor; escudriñó las minúsculas motas de las naves voladoras que flotaban en torno a una oscura mancha de polvo y niebla tóxica: el baluarte montañoso de la Primera Casa. El cuartel general del Gremio era una mole pentagonal de piedra amarillenta, encaramada en lo alto de una montaña entre nubes negras, sobre su cima inexpugnable.

Una corta espada de prácticas cayó ruidosamente sobre la cubierta entre sus pies. La hoja roma tenía muescas en una docena de sitios, la empuñadura envuelta en gastado cordón entrecruzado. Bajó la vista hacia el bokken y luego miró por encima del hombro a la persona que la había lanzado. Kasumi estaba en pie tras ella, con otro pequeño bokken en las manos y el largo pelo recogido en una gruesa trenza.

—¿Entrenamos un poco? —La voz de la mujer sonaba ligeramente amortiguada tras su pañuelo.

—No —Yukiko volvió a mirar hacia el horizonte—, gracias.

—Hace muchos días que no practicas.

—Cuatro días de los últimos siete años. —Yukiko intentó mantener la voz neutra—. Creo que sobreviviré.

—Venga, iré con cuidado si estás mareada.

A Yukiko se le pusieron los pelos de punta al oír la sonrisa en la voz de Kasumi. Volvió a mirarla por encima del hombro.

—No podrías engatusar ni a un lobo con rabia con una provocación tan tonta. ¿Quieres intentarlo de nuevo?

—No, tienes razón —dijo Kasumi, pasándose el bokken de una mano a otra—. Probablemente debería dejar que siguieras ahí arriba lloriqueando como una niña de seis años.

Yukiko se volvió hasta quedar de frente a ella.

—No estoy lloriqueando.

—Claro que no. —Kasumi se agachó y recogió el bokken que había tirado. Luego apuntó al suelo entre los pies de Yukiko—. Pero ten cuidado de no resbalar con tus lágrimas de niña tonta cuando decidas levantar el culo del suelo.

Yukiko le arrancó la espada de prácticas de la mano.

—Muy bien. Hagámoslo a tu manera.

La cubierta delantera era lo suficientemente amplia como para luchar de manera decente sin ponerse en el camino de ninguno de los trabajadores de la nave. Yukiko sintió algunas miradas curiosas sobre ella mientras se levantaba, se recogía el pelo en una trenza y anudaba el extremo. Kasumi se colocó a estribor y blandió la espada bokken en la mano. Dibujó con ella una amplia espiral sobre su cabeza y alrededor de la cadera hasta que la espada mellada se convirtió en un silbante borrón. Yukiko caminó hacia babor y giró la espada de prácticas como un molinillo.

—No deberías ser tan dura con él —dijo Kasumi.

Yukiko se lanzó como un relámpago por la cubierta y apuntó el bokken directo hacia el cuello de Kasumi. La mujer se echó hacia atrás y esquivó el golpe con facilidad. Yukiko insistió: intentó darle tres golpes rápidos en cara, pecho y estómago, y luego giró y bajó la espada en un veloz arco hacia las rodillas de Kasumi. El seco crujido de madera contra madera resonó por todo el barco, también el ruido sordo de los pies descalzos sobre la cubierta y los gritos cortos y enérgicos que subrayaban cada latigazo de la espada de Yukiko.

Inmovilizó la hoja de Kasumi y obligó a la mujer a retroceder hasta la barandilla de estribor. Cientos de metros de vacío se interponían entre ellas y las ondeantes frondas de loto a sus pies.

—No me des sermones —escupió Yukiko—, no eres mi jodida madre.

—Lo sé, no haces más que recordármelo.

Kasumi enganchó su pierna por detrás de la de Yukiko y alejó a la chica de un empujón. Esta se tambaleó hacia atrás y aterrizó en cuclillas, para esquivar el golpe que iba hacia su cabeza. Kasumi le dio una fuerte patada en el pecho que le hizo rodar por cubierta; el aliento se le escapó de entre los labios con un chorro de saliva. Yukiko apenas tuvo tiempo de ponerse en pie para esquivar la siguiente lluvia de golpes: dos tajos diagonales hacia el pecho y una ráfaga de puñaladas hacia la cara. Retrocedió por la cubierta delantera, intentando recuperar el equilibrio.

—No le defiendas —bufó Yukiko entre dientes—, tú sabes cómo es. Fumando esa maldita hierba todos los días de su vida; bebiendo hasta caer inconsciente. Quizás deberías darle sermones a él en lugar de sermonearme a mí cada vez que puedes.

—Lo hago porque me importas. —Kasumi esquivó un torpe ataque y golpeó a Yukiko en la espinilla izquierda—. Y veo el efecto que tienes sobre él.

Yukiko le lanzó una patada y saltó hacia arriba, sobre los barriles de chi, para ganar algo de tiempo para respirar. Puso el bokken a la altura de la cabeza de Kasumi. Estaba jadeando; tenía mechones de pelo negro pegados a la película de sudor que le cubría todo el cuerpo.

—Mi padre tiene todo lo que se merece.

—El te quiere, Yukiko.

—Quiere a su bebida. —Se quitó bruscamente el pelo de los bordes de la boca—. Quiere a su maldita pipa. Más de lo que me quiere mí. Y más de lo que te quiere a ti.

Kasumi se paró en seco. Respiraba agitadamente. La espada vaciló en su mano.

—Créetelo Kasumi —Yukiko se apartó el cabello para que la otra mujer pudiera mirarla a los ojos—, créete esto aunque no quieras creer nada más.

Tiró el bokken sobre la cubierta. Rodó por los tablones pulidos hasta los pies de Kasumi, marcando así el final de la sesión de entrenamiento. Yukiko se limpió el sudor de la frente con la manga del uwagi. El corazón le latía acelerado; tenía la boca seca como el esparto.

La voz de Kasumi era muy suave, casi un susurro.

—Puede que no lo sepas todo, Yukiko.

—Puede que no.

Se abrió paso por delante de la mujer y se fue caminando.

—Pero sé lo suficiente.

10 Vivos y coleando

10

Vivos y coleando

La lluvia empezó a caer al final del sexto día; enormes cortinas de agua caían a mares sobre la cubierta. La madera se volvió resbaladiza y el hedor a chi quemado añadido al del barniz derretido hizo que las náuseas de Yukiko volvieran con redobladas fuerzas.

Acurrucada bajo un chubasquero entre los barriles, rezaba para que el viaje terminara ya, aspiraba bocanadas de aire fresco y esperaba atemorizada el monzón que se avecinaba.

Yamagata emergió de su camarote llevando un grueso chubasquero para protegerse de la lluvia negra. Masaru estaba de pie a babor, asomado al abismo, observando las nubes que se apelotonaban en el horizonte. La Hija siguió adelante, atravesando el aire tóxico en dirección a la tempestad, navegando por encima de las primeras laderas de las Montañas Iishi. A través del aguacero, podían ver el brillo de la ciudad de Yama reverberar como una luz fantasmal en un océano de creciente penumbra.

Akihito y Kasumi se reunieron con Masaru en la barandilla, todos cubiertos por gruesos ponchos de hule protector. El hombretón mantenía una manaza enorme firmemente sujeta a los barrotes de la jaula para mantener el equilibrio. Yukiko descendió de su nido en la proa para escuchar sus apagadas voces.

—¿Vamos a meternos dentro de la tormenta? —preguntó Akihito pasándose una mano por las trenzas.

—¿Dónde, si no, crees que vamos a encontrar a un tigre del trueno? —gruñó Masaru con cara de pocos amigos.

—Los caminantes de las nubes están intranquilos —contribuyó Kasumi con voz queda—. Estar tan próximos a las Iishi ya es bastante malo. Dicen que navegar tan cerca de la entrada de Yomi tentará a los Jueces de los Infiernos, por no mencionar lo que se enfadará la Madre Oscura. Murmuran entre sí, diciendo que Yamagata no está en sus cabales por conducirlos a las garras del Dios del Trueno. Nos culpan a nosotros, Masarusama. Dicen que estamos locos.

—Tienen razón —contestó Akihito, sacudiendo la cabeza—. Arriesgar toda la maldita nave y a todos los que están a bordo para perseguir a una bestia que no existe. Ni siquiera sabemos dónde empezar a buscarla. —Se giró hacia su amigo—. Deberíamos irnos a Yama, Masaru. Abandonar esta búsqueda absurda y al loco bastardo que ha ordena…

Masaru se giró, rápido como una víbora, y enroscó el puño alrededor del cuello del uwagi del hombretón.

—Somos hombres del Shōgun —bufó, mostrando los dientes—. Hemos jurado servirle, dedicar nuestras vidas a su casa. ¿Deshonrarías ese juramento y a ti mismo por miedo a unos pocos rayos?

Akihito se quitó a Masaru de encima de un manotazo.

—Puede que no merezca que se me mencione en las canciones de las tabernas, pero estuve a tu lado cuando mataste a la última nagaraja, hermano. ¿Crees que tengo miedo? —Hinchó su abultado pecho, largas cicatrices le recorrían la carne—. Yo sé el tipo de hombre que era el Shōgun Kaneda. Y sé el tipo de hijo que crio. Este es un encargo de locos. ¡Arriesgamos todo a cambio de nada! Esta nave. Estos hombres. Tu hija…

—Y, ¿qué crees que arriesgamos si huimos?

La cara de Masaru estaba a escasos centímetros de la de Akihito; sus ojos refulgían.

—Masarusama, Akihito, haya paz. —Kasumi se interpuso entre ambos, con una mano sobre cada hombre—. Sois hermanos de sangre. Vuestra ira os deshonra a los dos.

Los hombres se miraron fijamente, con los ojos entrecerrados como el filo de dos cuchillos; el viento aullaba por el hueco que los separaba. Akihito fue el primero en ceder: se volvió con un gruñido y se fue con paso airado. Masaru observó cómo se iba, relajando los brazos y pasándose el dorso de la mano por la boca.

—Que encontremos o no a esa bestia no importa. —Su voz sonó neutra y fría—. Somos sirvientes. Nuestro Señor ordena y nosotros obedecemos. Eso es todo lo que hay.

—Como tú digas —asintió Kasumi evitando su mirada.

Se volvió y empezó a inspeccionar un equipo que ya había comprobado una docena de veces. Masaru levantó la mano, sus dedos flotaron dubitativos a un milímetro de la piel de la mujer. Al alzar la vista, se percató al fin de la presencia de su hija.

Unos ojos inyectados en sangre la miraron a través del tiempo, recordando los días en los que era una niña pequeña, lo bastante menuda como para ir sobre sus hombros por bosques de bambú. Ella y su hermano, con sus diminutos dedos aferrados a los puños de su padre, riéndose mientras bailaban en la moteada luz.

Hacía ya demasiado tiempo. Los recuerdos se difuminaban y se volvían borrosos, como una vieja litografía; los colores mutaban con el paso del tiempo y todo lo que quedaba era una impresión, media imagen en un papel amarillento.

Masaru dio media vuelta y se fue caminando sin decir una palabra.

Un manto de sucia nieve gris cubría el suelo, crujía bajo sus pies envueltos en arpillera y yacía en gruesas capas sobre las ramas desnudas. Yukiko y Satoru corrieron por entre el bambú. Buruu ladraba de felicidad, haciendo que las pocas alondras de invierno que quedaban en el valle salieran volando por entre los copos de nieve.

Su padre había pasado varios días en casa y les había regalado pequeñas brújulas antes de desaparecer de nuevo. Minúsculas ruedecillas giraban sin ruido bajo el cristal, siguiendo el camino del sol que se escondía en lo alto. Podían corretear por el campo, deambulando más y más lejos cada día, y encontrar el camino de vuelta sin problema antes del anochecer. Entonces se sentaban delante del fuego, con Buruu sobre sus pies, escuchaban a su madre cantar y soñaban con el regreso de su padre.

Feliz.

Buruu movía la cola cuando los miraba, con las llamas reflejadas en sus ojos y la lengua colgando.

Os quiero a los dos.

Aquel día estaban en la cresta norte, muy por encima del valle de bambú. Miraban hacia abajo, hacia el arroyo congelado, hacia la pequeña cascada de estalactitas que colgaba de las rocas cubiertas de nieve. Árboles negros y altos lo dominaban todo sobre un manto de un gris descolorido; dormían mientras duraba el frío y soñaban con la belleza que llegaría con la primavera. Los niños gritaban sus nombres y oían cómo los kami de las montañas les respondían, el eco se perdía en la distancia como las últimas notas de las canciones de su madre.

El lobo estaba hambriento, flaco, se le notaban las costillas a través del pelaje y tenía las patas delgadas como palillos. Un macho solitario que había bajado de las montañas con la barriga rugiendo de hambre y la mente trastornada por el olor de los niños. Buruu captó su olor en la brisa y se le pusieron todos los pelos de punta mientras gruñía con las orejas pegadas a la cabeza. Satoru estiró su mente para tocar la del lobo; lo único que sintió fue una terrible y completa sed de sangre que latía con un ritmo similar al del pulso. El lobo dio un rodeo hacia la izquierda y los niños empezaron a retroceder pidiéndole a Buruu que estuviera tranquilo. Satoru se inclinó para coger un pequeño tronco de madera mojada.

El lobo se movió, veloz como el rayo; un hambre salvaje y feroz le impulsaba hacia el cuello de Yukiko. La niña se puso la mano delante de la cara y chilló, intentando apartarlo de ella con el Kenning mientras Buruu se tiraba hacia él como una flecha. El lobo y el perro cayeron uno sobre otro, todo dientes y garras y horribles sonidos guturales. Buruu peleó con valor, pero sus huesos eran viejos y el lobo era feroz y se regía por un hambre desesperada, dispuesto a agotar sus últimas fuerzas en este sangriento enfrentamiento final. Yukiko sintió el dolor de Buruu cuando el lobo le clavó los colmillos en el cuello y arrancó grandes bocados carmesís que salpicaron el lecho de nieve gris dibujando brillantes lazos rojos.

Ella chilló de ira, de odio, y se introdujo en la mente del lobo para intentar sentir su vida, la fuente. Sintió cómo Satoru estaba también ahí adentro, a su lado, con una ira todavía más intensa. Juntos presionaron su mente, la apagaron como una vela, la asfixiaron con su rabia. La sangre les salía a borbotones por la nariz mientras la presión inundaba sus cerebros; resbalaba caliente y salada por sus labios. Unieron sus manos y estrangularon hasta que ya no quedó nada. La oscuridad se fue convirtiendo en un lloriqueo mientras el lobo se plegaba sobre sí mismo y acababa sus días sobre la escarcha.

Se sentaron al lado del pobre y viejo Buruu, se recostaron sobre sus flancos mojados. Respiraba trabajosamente mientras la nieve cenicienta se teñía de rojo a su alrededor. Las lágrimas corrían por las mejillas de los niños que sentían cómo se alejaba de ellos. No asustado, pero triste. Triste por separarse de ellos, por dejarlos vagar por el mundo solos. Eran su manada, lo eran todo para él, y les lamió las manos con la respiración entrecortada, deseando no tener que irse.

Os quiero. Os quiero a los dos.

Mientras la oscuridad se lo llevaba, lo sujetaron entre los brazos, seguro y caliente, y le dijeron con voz queda que ellos también lo querían. Que siempre lo querrían. Que se acordarían de él. Era demasiado pesado para que pudieran transportarlo, así que estuvieron allí de pie, de la mano, observando cómo la nieve lo enterraba. Copo a copo, cayendo de los cielos envenenados y cubriéndolo como una mortaja. Su amigo. Su hermano. Reposaba sobre un charco rojo oscuro, con el pelaje marrón manchado y desgarrado, la mente negra y vacía.

Cuando ya no se le veía, cuando ya solo quedó el gris de la nieve, dieron media vuelta y se alejaron caminando despacio.

Los bordes de la tormenta los habían alcanzado hacía días, como ladrones bajo la mortecina luz del atardecer. Zigzagueantes relámpagos estiraban sus dedos hacia las siluetas de las montañas cercanas iluminadas por el sol. El viento zarandeaba a la Hija como si realmente fuera una niña, mecida en brazos de un gigante cruel y desconsiderado. Los días y las noches se sucedían en una búsqueda infructuosa y el humor de los caminantes de las nubes se volvió cada vez más huraño mientras navegaban más y más cerca de las cimas de las Iishi. Las montañas se cernían amenazadoras por todos lados, enormes torres de piedra oscura y nieve pálida. El eco de los truenos retumbaba por sus laderas y hacía un ruido ensordecedor en los negros valles a sus pies.

¿Cuántos días vamos a pasar aquí arriba, cazando fantasmas?

Las jarcias azotaban el globo por encima de la cabeza de Yukiko con el sonido de los látigos al chascar. Tras medio día inmersa en aquella locura atronadora, se vio obligada a abandonar su escondrijo entre los barriles de chi y buscar refugio en el interior. Lluvia negra caía a raudales sobre la cubierta y desbordaba por encima de las barandillas hacia la nada, apestando a ponzoña de loto. Los caminantes de las nubes estaban acurrucados en sus chubasqueros protectores, temblando encaramados a sus puestos de vigía, escudriñando la oscuridad delante de ellos. Los relámpagos caían en brillantes y cegadores zigzags, enviados por las mismísimas manos del Dios del Trueno.

Bajo cubierta, bajo un calor sofocante, los caminantes de las nubes quemaban ofrendas a Susanoō, suplicando su misericordia día tras día. Aunque el Dios de las Tormentas se consideraba una fuerza benévola, su primogénito, Raijin, Dios del Trueno y de los Relámpagos, era famoso por su crueldad y por el placer que sentía aterrorizando a los humanos. Los rezos y las ofrendas rara vez le interesaban, como tampoco lo hacían las vidas de los que osaban navegar por sus cielos. Por encima de todo, lo que más le gustaba era el caos, y no le importaban los lamentos de los hombres en sus frágiles barquitos, ni las monedas de madera que quemaban en honor a su padre. Y por eso los caminantes de las nubes se arrodillaban, manoseaban sus rosarios con dedos callosos y rezaban a Susanoō para que detuviera la mano de su hijo. Rezaban por sus vidas.

Pero aun así, Yamagata los instaba a seguir adelante.

Si se asomaba por el ojo de buey, Yukiko podía ver las cimas de las Montañas Iishi bajo sus pies, mientras los relámpagos convertían la noche en día. Se preguntaba si el timonel podría ver algo en la oscuridad, si los conduciría hacia los negros riscos y terminarían todos en un brillante estallido de hidrógeno en llamas. El miedo se extendió por sus entrañas y pensó en el chico de sus sueños, el chico con los ojos verde mar. No quería morir.

Durante tres días, los motores gimieron con el esfuerzo. Yamagata viraba de un lado a otro a través del fuerte viento. El hedor a chi quemado era insoportable. Las comidas bullían dentro de sus estómagos y amenazaban con salir de nuevo de sus bocas. Masaru y Yamagata pasaban largas horas en su camarote, absortos en sus cartas de navegación, planificando su rumbo a través de las traicioneras corrientes de viento que aullaban entre los afilados picos.

Tenían el sentido común de mantener la puerta cerrada cuando sus discusiones subían de tono, pero los gritos eran lo suficientemente fuertes como para atravesar las paredes. Los caminantes de las nubes murmuraban entre sí y se preguntaban si esta sería la última cacería del gran Zorro Negro. Si las órdenes del Shōgun Yoritomo no los estarían llevando a todos a la perdición.

Yukiko estaba tumbada igual que las últimas tres noches: hecha un ovillo e intentando no vomitar la cena mientras su hamaca oscilaba adelante y atrás. Su padre colgaba encima de ella, envuelto en un estupor de loto, con la pipa vacía aún sujeta en una mano manchada. Por un momento, le envidió. Envidió la paz que encontraba en esa horrible hierbecilla; cómo ahogaba las voces de la memoria y la pérdida bajo un velo de pegajoso humo gris azulado. Los aullidos de la tempestad que le rodeaba no eran para él más que una brisa distante.

El estómago volvió a revolvérsele, la cena empujaba contra sus costillas. Admitiendo la derrota, se levantó de un salto y se tambaleó hacia la puerta mientras el suelo cabeceaba arriba y abajo.

Agarró un chubasquero y salió bruscamente a cubierta. Casi se cayó cuando el suelo de madera desapareció bajo sus pies. Fue a trompicones hasta la barandilla y vomitó, un rancio río amarillo y marrón se precipitó hacia la oscuridad. La lluvia caía a cántaros y le pegaba el pelo a la piel. Los nudos enredados le colgaban por la cara formando gruesos dedos negros que parecían querer taparle los ojos. Jadeó para recuperar el aliento, se encogió dentro del poncho y miró por la cubierta a su alrededor.

Le vio a proa, una silueta blanca contra el fondo negro, con los brazos abiertos de par en par. Se arrastró por la cubierta, firmemente sujeta a la barandilla, sin atreverse a mirar hacia abajo. Podría jurar que le oía reír por encima del atronador sonido del viento. Se movía al son del bamboleo y balanceo de la nave, con la cabeza inclinada hacia atrás y aullando como un dragón marino.

—¿Kinsan? —chilló, intentando hacerse oír por encima del estruendo.

Se volvió, sorprendido, y su cara se iluminó con una gran sonrisa. Sus ropas se le pegaban al cuerpo como una segunda piel y Yukiko pudo ver lo delgado que era, lo frágil. Y sin embargo, ahí estaba, como una roca, con los pies plantados entre los barriles de chi fuertemente amarrados; se dio media vuelta y le gritó a la tormenta. Ni siquiera llevaba un chubasquero.

—¿Qué demonios haces aquí afuera? —chilló Yukiko.

—¡Estar vivo! —contestó a gritos por encima de la estruendosa tempestad—. ¡Vivo y coleando!

—¡Estás loco!

—¡Y aun así estás aquí de pie, junto a mí!

—¿Y qué pasa con la lluvia? ¡Te quemará!

Se tambaleó cuando la cubierta dio un bandazo. Tenía los nudillos blancos de sujetarse a la barandilla. Un resbalón y acabaría perdiéndose en la oscuridad sin que nadie oyera sus gritos entre el rugido de la tormenta.

—¡Ven aquí! —la llamó—. ¡Ponte aquí de pie conmigo!

—¡Ni por todo el hierro de Shima!

Con una mano, le hizo señas de que se acercara, mientras con la otra se agarraba a la cuerda que sujetaba los barriles juntos. Era como si la nave fuese un caballo sin desbravar y él estuviese sentado sobre su lomo, con los dedos entrelazados en su crin. Yukiko hizo caso omiso a su miedo, agarró la mano extendida y enganchó las piernas alrededor de los barriles.

—¿Puedes saborearla? —gritó.

—¿Saborear qué?

—¡La lluvia! —Abrió la boca hacia el cielo—. ¡Sin loto!

Yukiko se dio cuenta de que tenía razón, el agua que caía a raudales por su cara era limpia y pura, transparente como el cristal. Recordó los arroyos de montaña de su infancia, cómo Satoru y ella se tumbaban en sus orillas con Buruu, entre la larga hierba de verano, cómo bebían hasta saciarse de aquel cristal líquido. Se chupó los labios, con los ojos brillantes de felicidad. Entonces abrió la boca y dejó que la lluvia cayera por su garganta.

—¡Ahora cierra los ojos! —chilló mientras la lluvia le azotaba la cara—. ¡Cierra los ojos y respira!

Volvió a abrir los brazos, con la cara levantada hacia la tormenta. Yukiko le observó por un instante, su expresión parecía infantil, sin trabas de ningún tipo, ni de miedo ni de pérdida. Era un chico muy raro. Totalmente distinto de cualquier otra persona que hubiera conocido antes.

Pero entonces ella saboreó la lluvia en sus labios, sintió el viento en el pelo, escuchó el rugir de la tormenta a su alrededor. Y también cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás y aspiró una gran bocanada de aire. Podía ver los relámpagos refulgir contra la oscuridad caliente de detrás de sus párpados, sentir el viento zarandear la nave en la que viajaban. La lluvia era un bálsamo que ahuyentaba su miedo. Respiró profundamente; el aire fresco le llenó los pulmones, la sangre caliente bombeaba bajo su piel. Kin chillaba a su lado, daba unos gritos tremendos, mientras la cubierta cabeceaba bajo ellos como un océano embravecido por una tormenta.

—¡Estamos vivos, Yukikochan! ¡Somos libres!

Ella se rio, gritando palabras inconexas y sin forma hacia la tormenta. Era como si fuera una niña pequeña otra vez, como si estuviera corriendo con su hermano por entre el ondulante bambú, fuerte y brillante, con la tierra húmeda bajo los pies. Podía sentir las vidas entre las que había nadado, cientos de diminutas chispas que brotaban como salidas de una hoguera, que la atrapaban y la llenaban de calor. Sin miedo. Sin dolor. Sin pérdida. Antes de que nada malo hubiese llegado desde la oscuridad, cuando el simple acto de existir era suficiente.

Condujo sus sentidos hacia la tempestad; la mente se fue desenroscando entre las gotas de lluvia, engullida por la belleza y la ferocidad que la rodeaba.

Un destello de calor.

Espera…

El latido de un corazón.

… ¿Qué es eso?

—¡Arashitora! —les llegó el grito, seguido por el agudo ulular de una sirena—. ¡Arashitora!

Yukiko abrió los ojos y parpadeó en la oscuridad. Vio al timonel inclinado por estribor, señalando a la oscuridad, chillando a pleno pulmón. Un oficial tiró de la palanca de una sirena en el puente de mando; su estridente y machacón lamento se superpuso al estruendo de la tormenta. La chica miró hacia donde apuntaba el timonel pero no pudo distinguir nada, solo una enorme extensión de furiosa oscuridad más allá de los faroles de cubierta de la Hija. Un relámpago refulgió, una llamarada de magnesio blanco y caliente que atravesó las nubes, como si el sol hubiese salido por un instante para retirar la manta de la noche.

Y entonces lo vio. Un fogonazo momentáneo, como el resplandor verde que queda tras los párpados después de mirar demasiado tiempo directamente hacia el sol. La impresión de unas enormes alas blancas, con plumas tan largas como sus propios brazos, tan anchas como su muslo. Rayas negras, músculos bien marcados y una cabeza orgullosa y lustrosa acabada en un pico afilado como una navaja. Los ojos eran como la medianoche, negros y sin fondo.

—Por las barbas de Izanagi —susurró, esforzándose por ver en la oscuridad—. Ahí está.

Otro relámpago refulgió e iluminó a la bestia ante sus ojos asombrados.

Lo imposible.

Lo inconcebible.

Un tigre del trueno.

11 Arashitora

11

Arashitora

El loto que había fumado le sujetaba con manos suaves y calientes. Parecía que tenía la cabeza bajo el agua, el ruido de la tormenta, de la sirena y de pies que corrían era un murmullo lejano como los gritos de bestias moribundas. Las pestañas rozaron imperceptiblemente sus mejillas, pero aquellos ojos inyectados en sangre volvieron a cerrarse, resistiéndose a despertarse.

Pero al final, el estruendo se volvió demasiado fuerte, demasiado alto como para ignorarlo, era como una esquirla de acero chirriando bajo sus párpados y arrastrándole desde las profundidades de aquel sueño químico y grasiento hacia el despertar.

—Aiya —dijo Masaru frunciendo el ceño y frotándose la cabeza—. ¿Qué demonios es…?

La puerta de su camarote se abrió de golpe. Kasumi apareció en el umbral; sujetaba la forma serpenteante de un lanzador de redes con resorte. Llevaba el pelo suelto, flotaba en la brisa alrededor de su cara como seda negra. Un ligero rubor de emoción teñía sus mejillas.

Preciosa.

—Masaru —dijo a toda prisa—. Un arashitora.

Salió corriendo sin decir otra palabra. La adrenalina le dio a Masaru una patada en la tripa y arrancó las telarañas del loto de sus ojos. Estaba alerta, despierto. Las venas le latían con un calor que le hacía cosquillas en los dedos y bailaba en su pecho. Saltó de la hamaca y se apresuró tras ella.

Arriba en cubierta, los caminantes de las nubes estaban congregados cerca de la barandilla, señalando con el dedo y murmurando. Akihito ya estaba en el foco de estribor, intentando encenderlo mientras el viento azotaba sus trenzas. La bombilla parpadeó un momento y luego se encendió: una espiral de brillo en una cuna de relucientes espejos. La luz iluminaba las nubes y convirtió la oscuridad sin fin en un gris brumoso. El hombretón dibujó largos y suaves arcos con el foco, congelando la lluvia en el haz de luz durante una fracción de segundo y cortando la oscuridad como una cuchilla. El generador que había tras él gruñó, escupió gases de chi e inyectó energía hacia la bombilla halógena que iluminaba casi treinta metros en la penumbra; era como un relámpago, brillante como el sol.

—¿Lo has visto? —rugió Masaru por encima del viento.

—¡Hai! —El hombretón estaba eufórico—. Un enorme bastardo. Blanco como la nieve. ¡Majestuoso!

La nave dio una sacudida bajo sus pies. Masaru se agarró a la barandilla para evitar caerse.

—¡Mantenla firme, Yamagata!

El capitán estaba en pie al timón. Manejaba con firmeza la gran rueda para compensar la fuerza del viento. Parpadeó para quitarse la lluvia de los ojos, embutido en un chubasquero rojo sangre.

—¡Raijin quiere nuestros culos! —gritó—. ¡Tenemos suerte de estar aún volando, no digo ya volando recto!

Se oyó un gran grito cuando una enorme figura blanca pasó como un rayo por estribor. Masaru vislumbró unas rayas negras irregulares sobre un pelaje blanco, unas alas más anchas que un hombre tumbado; hacía más ruido que los propios truenos. Akihito giró el foco para seguir su camino.

Masaru se tambaleó hasta el lugar donde guardaban el equipo. Agarró el lanzador de agujas Kobiashi, un tubo negro con una mira telescópica sujeta a la parte superior del cañón. La base del tubo estaba conectada a una bombona de hierro con gas a presión que servía como mecanismo de propulsión. Metió de golpe un cargador de agujas hipodérmicas en el receptáculo, lo fijó en su sitio y liberó la válvula de presión. Se echó los demás cargadores al hombro y subió a reunirse con Kasumi. Estaba enredada entre las jarcias, con los pies entrelazados en las escalas de cuerda que llevaban hacia el globo de la Hija. Tenía el lanzador de redes preparado, otro en espera colgado a la espalda; gruesos rollos de cáñamo de loto llevaban hasta los cabrestantes atornillados a la barandilla de la Hija. Sus ojos estaba fijos por encima de las miras del lanzador y seguían la dirección del foco que se movía en arcos por entre las nubes. La lluvia le caía a mares por la cara y se agolpaba en sus largas pestañas, de las que luego resbalaba como lágrimas.

—¿Estás preparada? —gritó Masaru mientras enredaba sus pies entre las jarcias.

La mujer asintió una vez, sin separar los ojos del haz del foco.

—Dale a la adormidera negra un par de segundos para que haga efecto o podría romperse las alas en la red.

El viento ululó; como un oni aullador, toda la furia de los Nueve Infiernos se escapaba por su garganta. En el fragor de la tormenta, la Hija se balanceaba como un péndulo, los truenos resonaban como un eco por toda su estructura. Los caminantes de las nubes observaban la oscuridad con sus ojos y sus caras en tensión absoluta.

—¡Allí! —gritó uno, apuntando hacia la negrura. El foco de Akihito atravesó la lluvia y cayó sobre una mancha blancuzca. Oyeron un tremendo chillido, un rugido animal similar al retumbar de los truenos, el batir de unas poderosas alas. La tormenta golpeó la nave fuertemente, escorándola hacia babor y haciendo que su morro apuntase hacia el suelo mientras un relámpago refulgía en la proximidad. Y de repente, lo tenían, atrapado limpiamente, a la luz cegadora de los halógenos. Era de lejos la criatura más magnífica que Masaru había visto en toda su vida.

Era el poder personificado. La tormenta hecha carne, tallado a partir de las nubes por las manos de Raijin, un hijo libre de divertirse en un caos moteado de ozono. Las antiguas leyendas decían que las alas de estas bestias provocaban el sonido de los truenos, que los rayos y relámpagos eran las chispas que levantaban sus garras cuando batallaban en los cielos. La lluvia eran las lágrimas de Susanoō, el Dios de la Tormenta, superado por la belleza y la ferocidad de sus nietos. Tigre del trueno. Arashitora.

—Precioso —musitó Kasumi.

Tenía los cuartos traseros de un tigre blanco, los abultados músculos tensos bajo un pelaje blanco como la nieve, atravesado por gruesas rayas color ébano. Las amplias alas, las patas delanteras y la cabeza correspondían a un águila blanca, orgullosa y feroz; los rayos se reflejaban en unos iris ambarinos y unas pupilas del negro más oscuro. Volvió a rugir, su grito hizo temblar la nave entera y cortó el aire como una katana en las manos de un virtuoso de la espada. Masaru sacudió la cabeza y parpadeó varias veces. La lluvia que le azotaba la cara, el viento que le helaba la sangre, todo ello le decía que no estaba soñando. Y aun así, tenía sus dudas.

La bestia era inmensa, con una envergadura de alas de casi siete metros y medio, garras como sables, los ojos tan grandes como el puño de Akihito. Era duro como el hierro, lustroso y gruñía sin parar, una máquina de músculos y pico y garras. Se preguntó qué cantidad de adormidera negra necesitarían para tumbarlo.

—¿De dónde demonios salió? —gritó Kasumi.

—¡Déjame meterle dos descargas! —chilló él—. ¡Es demasiado grande!

Kasumi asintió, con los ojos entornados y la mandíbula apretada. Los caminantes de las nubes miraban con la boca abierta y apuntaban pasmados a la bestia que se retorcía sobre sus cabezas. El tigre del trueno estaba obviamente tan fascinado con ellos como ellos con él; dejaba escapar chillidos agudos y desafiantes y se preguntaba quiénes eran estos intrusos que se atrevían a surcar sus cielos.

Masaru apretó el gatillo del lanzador de agujas. El artilugio escupió un ruidoso y enfadado silbido a medida que vaciaba el cargador entero de una sola tacada. Dos docenas de agujas hipodérmicas atravesaron la oscuridad y al menos cuatro se incrustaron en los cuartos traseros de la bestia. El arashitora giró bruscamente hacia la izquierda y se coló bajo la quilla, sacudiendo a la Hija con su grito de rabia. La caminantes de las nubes corrieron hacia babor y vieron cómo la silueta se alzaba por encima de las barandillas y arrancaba un gran trozo del casco. El impacto fue explosivo, trozos de madera de unos dos palmos saltaron por doquier como lanzas; la nave se sacudía sobre su esqueleto entre el quejido de cuerdas que se rompían. Uno de los caminantes de las nubes perdió pie y se precipitó por encima de la borda con un grito estridente. Otro casi le sigue, salvado solo por las manos de sus compañeros.

—¡Lo has espantado, Masaru! —dijo Akihito, una amplia sonrisa cruzó su cara. Barrió el cielo con el foco, atento al sonido de alas por encima del estruendo de la tormenta.

—¡Amarraos! —rugió Yamagata a sus hombres—. ¡O meteos bajo cubierta!

Los miembros de la tripulación ataron cuerdas de cáñamo alrededor de los obis y se dispersaron para ocupar sus puestos; algunos treparon a las jarcias para asegurar los cables rotos. Un grito desgarró el aire, el olor del ozono se hizo más intenso, el ruido sordo de los truenos también. Una forma blanca cayó en picado desde arriba y se estrelló contra el motor de babor, arrancándolo con un rechinar de metal torturado. La Hija cayó diez metros de golpe, escupiendo una brillante estela de llamas.

Los caminantes de las nubes gritaron aterrorizados mientras el fuego ascendía hacia la lona hinchable; las lenguas de fuego lamían los flancos del globo. El fuego y el agua se besaron, dando a luz a grandes nubes de humo negro y asfixiante, una neblina que inundó la cubierta y limitó la visibilidad a unos pocos metros. Un marinero cayó gritando desde las jarcias y aterrizó sobre las maderas con un crujido empapado; su pelo y sus ropas estaban ardiendo. Densas cortinas de lluvia ahogaron las llamas y las alejaron del globo, aunque quedó un rastro de marcas chamuscadas, largas y negras, sobre la lona.

Masaru apretó los dientes y vació el segundo cargador mientras la huidiza figura desaparecía bajo ellos de nuevo. El lanzador de agujas silbó, pero sus proyectiles cayeron hacia la inmensa oscuridad sin hacer daño alguno. Maldijo al humo en voz baja y parpadeó varias veces para intentar quitarse la lluvia cegadora de los ojos.

Un crujido de engranajes torturados brotó del llameante desgarrón del flanco de la Hija y la nave entera se sacudió con otra explosión, causada por el incendio de un tanque de combustible secundario. Las virulentas llamas asomaban del casco desgarrado y humeante. La nave dio una sacudida bajo sus pies y se escoró hacia un lado; el empuje del motor que aún funcionaba amenazaba con volcar el buque entero sobre su costado herido. Yamagata dio un bramido a sus hombres, ordenándoles que alguien encontrara al Viejo Kioshi y le pidiera al Hombre del Gremio que se metiera bajo cubierta y cerrara los conductos de combustible de babor. Agarraba el timón con los nudillos blancos de tanto apretar los dedos, respiraba agitadamente; retrajo los labios y enseñó los dientes para rugirle a Masaru:

—¡El muy bastardo nos está haciendo pedazos!

Un afilado risco surgió de repente de entre la oscuridad, justo delante de ellos. Yamagata dio un grito de aviso mientras trataba de virar, apoyando todo el peso de su cuerpo sobre el timón. La Hija del Trueno giró violentamente hacia babor mientras el capitán abría gas; la única hélice superviviente chilló su desacuerdo y el motor vomitó gases negros hacia la lluvia. Los remaches de la carcasa del motor saltaron mientras la nave viraba casi noventa grados y mostraba su barriga a la tempestad. Varios caminantes de las nubes cayeron gritando desde las jarcias. Los que habían tenido ocasión de amarrarse se pararon dolorosamente en seco al final de sus cuerdas, dejándose los huesos en el tirón y observando cómo sus compañeros más desafortunados caían en picado hacia la boca de la tormenta.

Masaru se agarraba como una lapa a las jarcias, escrutaba la oscuridad en busca de un destello de blanco, intentando distinguir el batir de las alas sobre el crepitar de las llamas, el ruido sordo de los truenos y los chillidos de marineros que iban hacia una muerte segura.

—Cuatro dardos de adormidera negra —gruñó—. Y ni siquiera le han vuelto más lento.

Yukiko estaba agachada cerca de la proa, abrazaba los barriles de chi para no caer. Kin estaba a su lado. El chico parecía desesperado, casi petrificado; tenía los ojos fijos en los caminantes de las nubes reunidos en cubierta. Se encogió hasta quedar por debajo del nivel de los barriles, con la mandíbula apretada y la cara demacrada y pálida. Hizo una mueca cuando el tanque de combustible estalló; la luz de las rugientes llamas se reflejó en sus ojos aterrorizados. Mientras tanto, Yukiko estaba petrificada por la imagen del tigre del trueno; tenía la boca abierta por el asombro, los ojos brillantes y centelleantes.

—¿Lo ves? —murmuró—. Por todos los cielos, ¡es precioso!

Cerró los ojos y estiró la mente a través de la tormenta; sintió que el mundo desaparecía bajo sus pies. Avanzó a tientas por la oscuridad, una chica ciega en busca del sol. Y entonces lo tocó, ardiente, con la furia enredada en el sopor del veneno, nublado y oscuro. Sintió la necesidad de destruir. De desgarrar. Rabia animal unida a una feroz inteligencia, indignación por haber sido retado por este insecto de madera, esta babosa sin alas, que se arrastraba por los cielos y apestaba a flores muertas y chamuscadas.

Y entonces él la sintió a ella. Confusión. Agresividad. Curiosidad. Su voz rebotó por el interior de su cráneo, tan ensordecedora como el ruido de los truenos que retumbaban por los cielos a su alrededor.

¿QUIÉN ERES?

Yukiko.

La intriga pudo más que la ira, ella se acercó y en ese momento él le devolvió el contacto. Un susurro fantasmal, respaldado por la fuerza de un muelle de acero, esperando a ser liberado.

¿QUÉ ERES?

El viento soplaba bajo sus pies, la violenta tormenta no parecía más que una brisa de verano, la electricidad hormigueaba por la piel de ambos cuando caían los rayos. Y entonces sintieron dolor, una serie de fuertes golpes sordos en la barriga, punzantes, venenosos. El sopor se extendió por sus venas, su ira aumentó para enfrentarse al atontamiento; un grito se acumulaba en sus gargantas e hizo erupción para llenar los cielos.

—¡Lo tienes! —gritó Akihito, moviendo la luz cegadora por encima de sus cabezas.

La criatura rugió de nuevo, un débil estremecimiento de fatiga parecía recalcar su enfado. Kasumi se inclinó sobre la mira y preparó el lanzador de redes que llevaba al hombro.

—¡Ahora! —chilló Masaru.

Una brusca bocanada de aire comprimido. Veinte metros de cáñamo de loto bien apretado se desparramaron en la noche, una telaraña de hilos tan fuertes como el hierro, un coro de langostas zumbando en sus oídos. La cuerda salió de debajo de la barriga del arma, sus hebras con pesos engulleron como una tela de araña al tigre del trueno que no dejaba de bramar. Masaru ya estaba saltando hacia la cubierta, haciendo girar el cabrestante motorizado. Kasumi disparó el segundo lanzador de redes, otra madeja de cuerdas atrapó las alas que aún batían desesperadas; las sujetó fuertemente contra unos flancos que ahora palpitaban de miedo; el instinto de lucha daba paso al de huida.

Pero era demasiado tarde. Demasiado tarde.

La bestia cayó en picado desde el cielo, la adormidera negra corría por sus venas y lo dejaba sin sentido. Cayó por la barandilla de estribor, cayó y cayó hacia la oscuridad. La Hija se escoró bruscamente hacia ese lado, arrastrada por el peso colosal; las cuerdas de los cabrestantes se tensaron al máximo y los motores chillaron en protesta. Algunos caminantes de las nubes gritaron de pánico cuando el motor que quedaba empezó a tener problemas. Yamagata abrió el gas a tope y sujetó el timón con la ayuda de su segundo oficial. La tormenta seguía vapuleando a la nave, como si Raijin en persona estuviera furioso por el ataque a su hijo. Varios hombres de la tripulación desaparecieron por la borda y quedaron colgados de sus cuerdas de salvamento, sobre la vertiginosa caída hasta el suelo cientos de metros más abajo. Pero obstinadamente, poco a poco, la nave voladora se enderezó y volvió renqueante a flotar equilibrada.

—¡Tenéis que subirlo a cubierta; si no nos volcará! —bramó Yamagata.

Los cabrestantes gimieron y empezaron a ceder ante el peso, las cuerdas humeaban, los motores escupían gases de loto hacia la lluvia. Los caminantes de las nubes subieron a sus compañeros heridos de vuelta a cubierta y luego corrieron a ayudar con el tigre del trueno; lanzaron garfios para poder tirar hacia arriba de las redes. Poco a poco, empezó a asomar la forma, hecha un ovillo prieto, rodeado de tiras de envoltorio negro. Miraba fijamente a los hombres con los ojos entornados, lleno de un odio nublado por la ponzoña.

Sudando y respirando con dificultad bajo el enorme peso, la tripulación terminó por utilizar la grúa de carga motorizada de la Hija para alzar a la bestia a cubierta. La lluvia caía a raudales, congelada y sin descanso. Los relámpagos caían peligrosamente cerca y parecía que los oídos de los hombres iban reventar con el ruido de los truenos.

Necesitaron veinte hombres para arrastrar a la bestia dentro de la jaula. Masaru les repetía que prestaran mucha atención, e instó a la tripulación a tener cuidado con las alas del tigre. Akihito iba en cabeza, con los músculos tensos y vibrantes y una clara mueca de felicidad pintada en la cara. Kasumi iba a un lado, llevaba el lanzador de agujas en las manos y estaba atenta a cualquier signo de que la bestia se estuviera despertando. Irradiaba un orgullo silencioso, con los labios apretados en una tensa sonrisa.

Cuando la bestia estuvo encerrada tras los barrotes, los destrozados hombres se reunieron a su alrededor y lanzaron vítores al aire. Se daban palmadas en la espalda unos a otros y se cuadraban ante los valientes cazadores y su serio capitán, que aún sujetaba el timón de su nave herida. Yamagata les devolvió el saludo y consiguió esbozar una sonrisa cansada. Masaru estaba radiante como un padre orgulloso, los ojos le brillaban y la incredulidad aún se le leía claramente en la cara.

Habían cazado un arashitora. Una bestia de leyenda, un sueño. Y la habían vencido.

Únicamente Yukiko se quedó al margen de las celebraciones; el dolor y la tristeza inundaban sus ojos de lágrimas. Observó a los hombres danzar y brincar alrededor de la bestia mientras intentaba alcanzar su mente entre la neblina de adormidera negra. Quedaba solo el más leve de los susurros bajo la manta de sueño profundo, una brasa latente, una chispa de rabia ciega que quemaba la mente de la chica cuando se acercaba demasiado.

Humillación. Incredulidad. Furia.

MATAROS.

Podía sentir cómo el arashitora luchaba contra el veneno, empujado por una determinación pura. Una promesa a sí mismo, a ella, que lo fue sacando poco a poco de la oscuridad en un torbellino de odio y rabia. Aún no.

Aún no. Pero pronto.

MATAROS A TODOS.

Las celebraciones duraron poco. El lúgubre lamento del último motor de la Hija sacó a los caminantes de las nubes de su momento de felicidad. Muchos miraron de reojo a las jarcias desgarradas o al humeante agujero del flanco de la nave y el miedo se reflejó claramente en sus ojos. La tormenta golpeaba su nave sin merced; parecía el juguete de un niño a la deriva en un océano embravecido. El motor de babor había desaparecido y las tuberías de combustible rotas aún escupían chi rojo sangre hacia el abismo bajo sus pies mientras los marineros se esforzaban por cerrar las válvulas. Aun con el motor de estribor a plena potencia, Yamagata no podía mantener el rumbo. La Hija se metía cada vez más en el corazón de la tempestad, su brújula daba vueltas como una loca y las siluetas de los negros riscos asomaban amenazadoras entre la oscuridad.

Masaru subió como pudo al puente de mando; se apartó de los ojos el pelo empapado por la lluvia.

—¿Es malo?

—¡Está muy muy lejos de ser bueno! —gritó Yamagata mientras intentaba dominar el timón. Tenía la cara tan adusta y pálida como la de un fantasma hambriento—. ¡No veo una mierda! —Se volvió hacia su oficial—. Toshi, tienes que encender el foco de babor y manda a alguien aquí arriba para que se ocupe del de estribor. Estamos demasiado bajos. Podríamos empotrarnos directamente contra una de esas jodidas montañas y ni siquiera nos daríamos cuenta hasta que estuviésemos muertos. ¿Dónde coño está Kioshi?

El oficial se fue a trompicones hacia la escalera, llamando a gritos a algún hombre de la tripulación. Masaru se acercó más a Yamagata y gritó para que le oyera por encima del ulular del viento.

—¿Puedes sacarnos de la tormenta?

—¡Imposible! —El capitán se tambaleó cuando la Hija dio una sacudida bajo sus pies, se limpió los ojos con la manga y escupió sobre la cubierta—. Con solo un motor, estamos a merced del viento. Aunque tuviéramos un motor de reserva a babor, no podríamos arreglarlo en este barullo.

—¿Puedes elevar la nave?

—¡Lo estoy intentando, maldita sea! Llevamos mucho peso de más.

Como si pudiera leerles la mente, el arashitora se apoyó en su jaula y dejó escapar un rugido aturdido. La lluvia que se acumulaba en cubierta danzó hacia los cielos impulsada por las vibraciones sónicas. Los caminantes de las nubes se apartaron de la jaula cuando vieron a la bestia que trataba de ponerse en pie e intentaba librarse de las redes con las garras y el pico. Las fibras de loto, fuertes como el hierro, se rompieron como si fueran lana podrida.

—Por las barbas de Izanagi —musitó Masaru, sacudiendo la cabeza—. Pero si le metí la suficiente adormidera negra como para matar a una docena de hombres.

—¿Cuánta te queda?

—Ni de lejos la suficiente como para hacer el viaje de vuelta.

El sonido de cuerdas al partirse resonó bajo el ruido sordo de los truenos y el aullido del viento. La criatura bramó en repuesta a las nubes, a Masaru se le pusieron los pelos como escarpias y el aire se cargó de electricidad estática. La bestia se sacudió, los restos de la red resbalaron de sus alas. Sus garras hicieron profundos surcos en la cubierta bajo sus patas; los gruesos tablones de madera se resquebrajaron como hojas secas.

Kasumi llamó a Masaru a gritos. Un momento después, la cara de Akihito asomó por la parte superior de la escalera de acceso al puente de mando. La discusión que habían tenido estaba ya olvidada; el hombretón aún estaba eufórico por la victoria.

—¡Se está despertando, Masaru! ¡Siete dardos y está en pie! ¿Habías visto algo parecido alguna vez?

Hubo un ruido como el de un trueno, próximo y ensordecedor; desgarró el aire y les bajó por la columna vertebral. Fuerte como la detonación de un lanzador de hierro, como un látigo que chasquea en el aire. La nave se sacudió como si le hubieran dado un puñetazo, pareció frenar en seco y los cables emitieron un quejido lastimero. Un chillido de dolor resonó en lo bajo. Varios caminantes de las nubes se revolcaban por el suelo de madera, cubriéndose los oídos sangrantes con manos temblorosas.

El aire volvió a desgarrarse. Masaru hizo una mueca cuando la nave se estremeció bajo sus pies. Parpadeó a través de la lluvia y observó cómo la bestia intentaba erguirse sobre las patas de atrás, encerrada en la jaula. Volvió a batir las poderosas alas y un relámpago de electricidad azul recorrió sus plumas de vuelo, acompañado por el mismo trueno ensordecedor de antes. La nave cayó más de seis metros de golpe; el estómago de Masaru se quedó rezagado para admirar las vistas.

—Santo cielo, ¿qué es eso? —gritó Yamagata.

—Canción Raijin —murmuró Masaru.

La verdad sea dicha, nunca creyó que fuera más que una historia fantástica. Un adorno más para las leyendas sobre los Señores de las Tormentas, otro poder mágico que convertía un cuento para dormir en una leyenda. Las antiguas historias hablaban de la canción de las alas de los arashitoras, del trueno ensordecedor que resonaba cuando volaban inmersos en las tormentas, de cómo el ruido dispersaba las primeras líneas de los ejércitos enemigos o derribaba a sus hombres, que se revolcaban en posición fetal por el campo de batalla. Un regalo de su padre, el Dios del Trueno en persona, según contaba la leyenda, para que quedara claro que esos eran sus hijos. Pero hasta entonces creyó que era solo una historia de viejas.

Como en respuesta, el tigre del trueno volvió a batir sus alas haciendo el mismo ruido desgarrador. Haces de corriente cruda recorrieron furiosos la jaula de hierro, brillantes y de un azul imposible. La nave dio otra sacudida, sus remaches crujieron, sus cabos se iban rompiendo hebra a hebra.

—¡La nave no aguantará! —gritó Yamagata.

Los pensamientos de Masaru iban a ralentí. Los leves restos de loto que le quedaban en el cuerpo le proporcionaban una calma extraña, aun cuando todos los infiernos se estaban desatando a su alrededor. Entornó los ojos y observó a la bestia retorcerse, su pico cruel, el brillo orgulloso de sus ojos. Batió las alas contra la jaula y pequeños relámpagos corrieron por sus plumas remeras y salieron por los extremos de sus plumas de vuelo.

No pienses en él como una leyenda viva. Piensa en él como una bestia, como todas las demás que has cazado. Quiere volar. Ser libre. Como cualquier otra ave de presa.

El tigre del trueno rugió, como si supiera lo que estaba pensando.

¿Cómo se amaestra a un pájaro salvaje? Coartas ese deseo y haces que te vea como su amo.

Masaru tragó saliva.

—Akihito, ¿trajo Kasumi las nagamakis que nos dio el Shōgun Kaneda?

El hombretón parpadeó para ver mejor entre la tormenta.

—Claro.

La cara de Masaru era una máscara, dura como la piedra; la lluvia caía sobre él como si estuviera hecho de granito. Apretó los puños sin perder nunca de vista al arashitora. Se pasó el dorso de los nudillos por los labios.

—Tráeme la más afilada.

12 Lágrimas en la lluvia

12

Lágrimas en la lluvia

Yukiko seguía refugiada en la proa, con el chico pálido a su lado. Observaron a la bestia retorcerse en su prisión. Volvió a intentar alcanzarlo con el Kenning, pero sintió solo una rabia inaccesible teñida por un leve olor a ozono. Le transmitió su pesar, su compasión; inundó su mente de tentativas de acercamiento inútiles. Intentó que se sintiera a salvo, reconfortado. Pero él rechazaba todos sus ruegos como si fuera el zumbido de un insecto molesto.

Kin se encogía cada vez que un caminante de las nubes se acercaba a proa. Yukiko se dio cuenta poco a poco de que esos hombres le aterrorizaban y que intentaba hacerse invisible en su presencia, con el miedo claramente reflejado en los ojos.

—¿Qué pasa?

—No pueden verme así —dijo entre dientes.

—¿Así? ¿De qué estás hablando?

—¡Así! —chilló.

Yukiko frunció el ceño.

—¿Quién eres, Kin?

Un zigzagueante relámpago cruzó el cielo a unos pocos metros de la Hija del Trueno; dibujó un camino de fuego a través de los cientos de metros de oscuridad que los separaban de la tierra que esperaba allá abajo. Yukiko dio un respingo y se apretó contra los barriles de chi. Echó un vistazo temeroso al globo que oscilaba sobre sus cabezas; tiraba fuertemente de sus amarres en el abrazo del monzón.

—¿Qué pasa si nos da un rayo? —susurró.

—Depende. Si prende el combustible, nos quemamos. Si le da al globo… —La frase acabó con una breve pantomima: las manos finas y pálidas dibujaron una caída tambaleante hasta la cubierta y una explosión al impactar contra ella.

Yukiko intentó ver algo a través de la lluvia. Su padre se estaba acercando a la jaula del arashitora, se paró a pocos metros de ella y cogió el lanzador de agujas de manos de Kasumi. La bestia rugió y batió sus alas una vez más. Varios caminantes de las nubes acabaron tirados por el suelo de cubierta. Su padre apuntó con cuidado y vació un cargador entero de adormidera negra en el flanco de la criatura.

Yukiko sintió una punzada de dolor compasivo, ensombrecida por un furor casi enloquecido. Podía sentir el odio de la bestia, cómo se grababa la imagen de su padre en el cerebro y juraba desgarrarlo extremidad a extremidad y bañarse en sus fluidos como si fueran un fresco arroyo de montaña. Pero el veneno subió por sus alas de alquitrán como una manta asfixiante y apestosa que lo arrastró de vuelta al olvido.

Akihito emergió de las cubiertas inferiores sujetando el largo mango de una de las nagamakis del Shōgun. Extrajo el arma de la vaina de cuero; el acero relució como un espejo cuando un rayo cayó peligrosamente cerca del costado de estribor. El temor atenazó el estómago de Yukiko que se levantó, sin acordarse de Kin, y corrió por la cubierta hacia la jaula, llegando justo en el instante en que su padre abría el cerrojo de la puerta.

—¡Lo vas a matar! —chilló—. ¡No puedes!

Masaru miró por encima del hombro y levantó las cejas.

—¿De dónde sales tú? ¡Métete bajo cubierta!

—¡Él no ha hecho nada!

—No lo vamos a matar —dijo Kasumi sacudiendo la cabeza—. Pero va a estrellar la nave si sigue con su canción Raijin.

Uno de los vigías dio un grito de alerta y Yamagata viró el timón bruscamente a estribor. Una alta mole de piedra surgió amenazante de la oscuridad; la nave apenas pudo esquivar un espolón de afiladas rocas. La tripulación se sujetó con uñas y dientes, su vida en juego, y los cazadores se agacharon mientras el capitán inyectaba más chi en el renqueante motor. La Hija se elevó unos pocos precarios metros por encima de los colmillos de piedra.

Los cazadores se pusieron en pie despacio, inseguros, la cubierta seguía temblando. Yukiko miró a su padre a los ojos, fijamente, incapaz de sacudirse de encima el temor a pesar de las promesas de Kasumi.

—Entonces. ¿Qué vas a hacer? —preguntó, temiendo la respuesta de antemano.

Masaru levantó la nagamaki no sin esfuerzo.

—Cortarle las alas.

Yukiko abrió la boca de par en par, los ojos como platos, ardiendo de indignación.

—¿Qué? ¿Pero por qué?

—Es como cualquier otro pájaro, chica —contestó Masaru impaciente—. Si quisiéramos amaestrar a un halcón, es lo que haríamos. Todos los animales con alas reafirman su supremacía colocándose por encima de sus adversarios. Si les quitas esa posibilidad, se les quebranta el espíritu. Necesitamos amaestrar a esta bestia y tenemos que hacerlo ya. No tenemos la suficiente adormidera negra como para dejarlo inconsciente hasta Kigen. Ha destrozado la nave, está hecha trizas.

—¡Lo único que vas a conseguir es enfurecerlo aún más!

—Aiya, hija. No tienes ni la más mínima idea de lo que estás hablando.

—No es solo una bestia, piensa como nosotros. He senti…

Miró rápidamente a su alrededor y bajó la voz. Agarró a su padre del brazo.

—Lo he sentido.

—¿Le has hecho Kenning? —bufó su padre incrédulo, entrecerrando los ojos.

—Hai. —Bajó la vista hacia el suelo—. No pude evitarlo. Es tan bonito. Como nada que haya visto antes. —Sus ojos brillaban mientras miraba a Masaru a la cara—. Por favor, padre, debe de haber alguna otra manera.

Masaru la miró fijamente y su fachada pétrea se ablandó por un corto instante. De pronto le recordó a su madre. Podía ver a Naomi en la curva de su mejilla, la determinación de sus ojos, la puñetera cabezonería que a él tanto le gustaba. Pero tan rápido como había venido, la blandura de su interior desapareció, remplazada por un pragmatismo de cazador y por la certeza de que la bestia los mandaría a todos a la tumba si no se la calmaba. A su hija también.

—Lo siento, Ichigo. No hay otro modo.

—Por favor, padre…

—¡Ya está bien! —ladró, y un trueno retumbó en respuesta, haciendo que Yukiko diera un respingo. Dio media vuelta sin decir ni una palabra más y entró en la jaula. Akihito le siguió con una mirada de disculpa. Kasumi puso una mano disuasoria sobre el brazo de Yukiko, pero la chica se la sacudió de encima. Envolvió fuertemente los brazos alrededor de su cuerpo y se quedó ahí mirando la espalda de su padre, atontada y en silencio, con la lluvia empapándole la piel.

La certeza de que la bestia podía despertar en cualquier momento empujó a Masaru a ponerse manos a la obra con rapidez y decisión. Akihito se arrodilló entre las destrozadas redes junto a la espalda derecha del tigre del trueno. La estructura alar del arashitora era similar a la de un águila: veintitrés plumas primarias, cada una tan larga como las piernas de Masaru e igual de anchas; refulgían con un extraño brillo metálico. Veintitrés secundarias, blancas como la nieve recién caída. Las coberteras primarias, las más grandes, estaban salpicadas de gris y se oscurecían hasta ser de color tizón en las coberteras más pequeñas. Aun relajadas en su reposo de adormidera negra, Masaru podía sentir la terrible fuerza de cada ala, la suficiente para propulsar a esta bestia imposible a través de los cielos revueltos y tormentosos como un pez koi bajo la superficie de un estanque de aguas remansadas.

Akihito desplegó las plumas primarias en abanico. Con el ceño fruncido, Masaru inhaló una sola bocanada de aire, profunda y calculada; luego exhaló ese aire despacio. Sujetó la nagamaki con fuerza, los nudillos se le veían blancos contra el cordón escarlata que envolvía el mango. Sus dedos tamborilearon sobre la empuñadura.

Mis manos deben ser duras como la piedra. Mis manos y mi corazón.

La hoja cayó. Un corte limpio. Un cuchillo afilado como una navaja, de hierro doblado, duro como el diamante. Sonó un débil crujido, apenas un susurro en el viento. Las plumas se separaron como si estuvieran hechas de humo, acortadas hasta la mitad de su longitud. Los extremos amputados quedaron desperdigados por la cubierta, tenían un aspecto frágil y patético bajo la lluvia que seguía cayendo a raudales.

A su espalda, Masaru oyó que su hija empezaba a llorar.

Asintió en dirección a Akihito y los dos hombres se movieron hacia la otra ala y repitieron el proceso de manera rápida y clínica. A pesar de las turbulencias y del movimiento de la cubierta bajo sus pies, la nagamaki hizo bien su trabajo y cortó las plumas como un cuchillo caliente cortaría la nieve. Masaru hizo un esfuerzo por ignorar la sensación de que estaba cortando una parte de sí mismo. Observaba la escena como si estuviera soñando, se movía al ritmo de la nave y la larga hoja se había convertido en una extensión de su propia mano. Una mano ensangrentada por la vida de un centenar de bestias. La mano de un cazador. Un destructor.

La única criatura viviente que había creado jamás estaba de pie a su espalda, llorando unas lágrimas que desaparecían en la lluvia.

Cuando acabó, dio un paso atrás y contempló su trabajo con ojo crítico. Cortes limpios, no demasiado cerca de los vasos sanguíneos, pero lo suficiente como para que la bestia no fuera capaz de mucho más que un débil planeo hasta su próxima muda. Asintió satisfecho.

—Buen trabajo —confirmó Akihito.

Extrajeron las agujas de los costados de la bestia y le cubrieron los pinchazos con un ungüento espeso y verde. Un líquido rojo carmesí manchaba su pelaje, goteaba sobre la cubierta y les cubría las manos. La sangre olía a ozono y hierro oxidado.

Oyeron un gruñido débil, un ruido sordo que les sacudió las entrañas. La bestia empezó a removerse, sacó las garras y trazó surcos de un palmo de profundidad en la dura cubierta de roble. Los cazadores se pusieron en pie y salieron de la jaula. Masaru cerró de un portazo y aseguró todos los cerrojos de hierro. El arashitora volvió a gruñir; sonaba como unas placas tectónicas que se movían bajo el pelaje blanco como el hielo.

Un relámpago refulgió, brillante como el amanecer, peligrosamente cerca. Finos rayos salieron de él en zigzag y atravesaron la turbulenta nube que los rodeaba. Aparecieron grietas sobre su oscura máscara, preparada para estallar con una violencia terrible. El viento era una manada de lobos, todo lenguas colgando y helados dientes afilados como cuchillas.

Sin mirar a su hija, Masaru dio media vuelta y se alejó caminando. Su furia fue terrible.

Yukiko se sentó en la empapada cubierta y observó cómo la bestia arañaba su camino de vuelta al despertar. Sus ojos eran del color de la miel, cristalizados, con las pupilas dilatadas en la resaca de adormidera negra. Se sorprendió ante la complejidad de sus pensamientos: una feroz inteligencia y una conciencia de sí mismo que no había encontrado en ninguna bestia antes. Podía sentir su confusión, cómo notaba que el peso de sus alas era menor, una extraña sensación de vértigo cuando las batía para mantener el equilibrio cuando por fin se puso en pie.

Volvió a batir las alas y miró lo que había hecho el cuchillo; luego bajó la vista hacia las plumas cortadas que yacían en el suelo. Y entonces rugió, un grito de rabia y odio que reventaba los tímpanos, una furia que le desgarraba la garganta y le salpicaba la lengua de sangre. Intentó batir las alas pero no produjo ninguna canción Raijin; la electricidad chisporroteaba y moría en las amputadas puntas de sus alas. Embistió con el cuerpo contra los barrotes, una vez, dos veces. El sordo sonido de la carne contra el hierro se vio ahogado por la furiosa tormenta.

Lo siento.

Yukiko vertió el pensamiento hacia su mente para compadecerlo, para consolarlo. La bestia rehuyó su contacto; dio un aullido de furia psíquica que casi la deja inconsciente. Embistió la jaula una vez más y tiró con impotencia de los barrotes de hierro, con las garras, con el pico, para vocear su rabia, la violación que había sufrido a manos de esos malditos hombres.

MATAROS.

Yo no quería esto. Si pudiera dar marcha atrás, lo haría.

SUÉLTAME.

No puedo.

MIRA LO QUE ME HAN HECHO.

Lo siento.

EXPOLIADORES. USURPADORES. MIRA EL COLOR DE MI CIELO. LAS CICATRICES EN EL VERDE ALLÁ ABAJO. PARÁSITOS, TODOS VOSOTROS.

La bestia enfocó su furiosa mirada en ella y Yukiko se sintió diminuta y atemorizada reflejada en aquella negrura sin fin. Sabía lo patéticas que debían de sonar sus excusas. Se había echado a un lado y había dejado que su padre mutilase a esta criatura magnífica. No había levantado ni un dedo para impedírselo. ¿Y por qué? ¿Porque un principito consentido se lo había ordenado? ¿Por un sueño nacido del ego y del ciego orgullo desmedido?

Esta, la última gran bestia yōkai de todo Shima. ¿Y qué le habían hecho?

La bestia cerró su mente, forzándola a salir a la vacía oscuridad. Su odio era palpable, una oscura radiación que quemaba como el sol del verano. Miró fijamente hacia delante sin parpadear, un desafío mudo, y aunque no decía nada en absoluto, ella podía leer cada uno de sus pensamientos como si los hubiera dicho en voz alta.

Mira lo que me han hecho. Lo que has dejado que me hicieran. Mírame a los ojos. ¿No te avergüenzas de ti misma y de toda tu maldita raza?

Los truenos deslizaron sus dedos fríos por la espalda de Yukiko. Con un escalofrío, bajó los ojos y desvió la mirada.

Cuando volvió al camarote, su padre estaba tumbado en la hamaca, mirando fijamente al techo. Sus ropas empapadas colgaban en las paredes y llevaba puesta una vieja hakama anudada alrededor de la cintura, dejando a la vista los tatuajes que reptaban por sus brazos y su pecho. La tinta era vieja: el negro se estaba convirtiendo en azul y los bordes empezaban a estar borrosos por el paso del tiempo. Su carne era dura, pero tallada en tiza enfermiza, relucía por el sudor y el hedor a loto.

No la miró cuando entró.

Yukiko cerró la puerta y se sentó al lado de las hamacas, en una pequeña banqueta de madera que inclinó hacia atrás sobre dos de sus patas. Sus ojos brillaban a la luz del farolillo, con gruesos párpados y forma de almendra; eran el único regalo que le habían dejado conservar de aquella madre que la había abandonado hacía tantos años. Los ojos que se habían deshecho en lágrimas en los jardines del Shōgun, mirando a su padre anonadada mientras él le contaba que su madre se había ido.

—Ojalá me hubiera ido con ella. —Mantuvo la voz baja, tranquila; se negaba a dejarle creer que todo esto era porque estaba histérica. Las palabras eran intencionadas, quería hacerle sangrar—. Desearía estar en cualquier sitio menos aquí contigo.

Hubo una larga pausa, preñada de ira y del sonido de la lluvia al caer.

—Desear lo imposible —dijo Masaru con suavidad—. Eso lo heredaste de ella.

—Rezo por que no sea lo único que herede.

Otra pausa. Masaru respiró hondo.

—Si me vas a odiar, al menos ódiame por los errores que pude haber evitado.

—¿Como mutilar a esa pobre cosa?

—Sus plumas volverán a crecer. Como las de cualquier otro pájaro. Las mudará más pronto que tarde.

—¿Se lo vas a dar a él, no? Al Shōgun.

Masaru suspiró.

—Claro que se lo voy a dar, Yukiko. Juré que lo haría.

—No es más que un chiquillo avaricioso. No se merece tener nada tan bonito.

—A veces no obtenemos lo que nos merecemos. Jugamos con las cartas que nos dan, en lugar de lloriquear por las que nos podrían haber dado. Ahí está la diferencia entre un adulto y un niño.

Pues yo soy una niña, le hubiera gustado gritar.

—Sé lo que hay entre tú y Kasumi —le dijo.

Asintió, sin apartar nunca los ojos del techo.

—¿Te lo dijo tu madre?

—No. Veo la forma en que la miras.

—Kasumi y yo hemos terminado. Se acabó cuando tu madre…

—¿Es eso por lo que se fue? ¿Sin ni siquiera despedirse de mí?

Se calló durante bastante rato, mientras se mordía los labios.

—Tu madre se fue por muchas razones.

—Tú la culpaste por lo de Satoru. —Yukiko parpadeó furiosamente para contener las lágrimas—. Tú hiciste que se fuera.

La expresión de Masaru se ensombreció, como si un montón de nubes hubiesen tapado el sol.

—No. Lo de Satoru fue culpa mía. Yo tendría que haber estado allí. Tendría que haber sido un padre para vosotros. Nunca fui muy bueno en eso, me temo.

—No me digas —gruñó Yukiko—. Te has pasado la vida huyendo. Nos dejabas solos para irte a tus grandes cacerías. Dejaste la cama de tu mujer por la de otra. Me dejas a mí cada vez que quieres darle una calada de esa apestosa hierba. Eres un cobarde.

Masaru se sentó despacio, pasó las piernas por encima del borde de la hamaca y bajó al suelo. Sus ojos dejaban entrever su ira, centelleaban como azabache pulido, sin un solo atisbo de humo de loto. Se acercó a ella.

—Si fuera un cobarde, hubiera salido corriendo como me pidió tu madre. —Su voz sonaba suave, peligrosa—. Nunca hubiera vuelto al lado del Shōgun Yoritomo tras la muerte del Sensei Rikkimaru. Me pidió que rompiera mi juramento. Que fuera una deshonra. Una vergüenza.

—Y si lo hubieras hecho, ella aún estaría aquí.

—Yukiko, te lo advierto…

—Satoru aún estaría vivo.

Entonces él le dio una bofetada, le cruzó la cara con la mano abierta; el impacto de carne contra carne sonó más fuerte que la canción de las alas del arashitora. Perdió el equilibrio y se cayó de la banqueta hacia atrás, su cabeza chocó contra la pared y el pelo se le desparramó sobre la cara.

—Maldita seas, niña —bufó su padre airado—. Estaba atado al Shōgun por mi juramento. Y a día de hoy aún lo estoy. Si rompo mi palabra, me lo quitará todo. Todo, ¿lo entiendes?

Qué pasa conmigo, quería gritar. Aún me tendrías a mí.

Masaru se miró la mano con incredulidad y luego la huella de su palma en la cara de su hija. De repente parecía miserable, un hombre viejo cuyo cuerpo se estaba convirtiendo poco a poco en veneno y cuya vida se le estaba escapando por momentos.

—Algún día lo entenderás, Yukiko —dijo—. Algún día comprenderás que a veces debemos hacer sacrificios por el bien de algo más grande.

—Del honor. —Escupió la palabra, mientras unas lágrimas indeseadas se le acumulaban en los ojos.

—Entre otras cosas.

—Eres un maldito mentiroso. No hay ningún honor en lo que haces. Eres un siervo. Un mercenario que asesina animales indefensos a petición de un cobarde.

Masaru agachó la cabeza, rechinó los dientes y apretó los puños. Su respiración era lenta y calculada, pero temblaba en sus fosas nasales. Sus ojos se encontraron con los de ella, vidriosos de ira.

—Te odio —dijo Yukiko entre dientes.

Masaru abrió la boca para hablar y el mundo se volteó sobre un costado. Un tremendo estruendo resonó por encima de la nave, rompió el pequeño ojo de buey e hizo que Yukiko se estremeciera. Ambos salieron volando a través de la habitación; las paredes parecieron avanzar hacia ellos con los brazos abiertos para abrazarlos, implacables, duras como la piedra. Se partió la frente contra la madera; no veía más que estrellas cuando ella y su padre cayeron al suelo.

La nave entera se estremeció, sus maderos se sacudían bajo sus pies como si se estuviera produciendo un terremoto. El ruido de vapor hirviendo llenó el aire.

Yukiko abrió los ojos, parpadeó para quitarse la sangre mientras la Hija se sacudía bajo sus pies. A través del pequeño ojo de buey roto podía ver que las nubes estaban teñidas de un naranja parpadeante.

El acre olor a humo preñaba el aire.

Un incendio.

13 Descendiendo

13

Descendiendo

Se tambaleaba. La sangre y la hinchazón apenas le permitían abrir los párpados. Su padre mantenía las manos firmes sobre su hombro. La cubierta daba sacudidas bajo sus pies. Un tropezón, una caída. Manos que la arrastraban y la volvían a poner en pie. La voz de su padre, lejana.

—¡No te detengas!

A cubierta. Luz cegadora por encima de ellos, brillante como el sol. Demasiado cerca. El calor curvó el tenue vello de sus brazos y dejó solo minúsculas cenizas negras. Un rugido, terrorífico, crepitó entre las jarcias con manos ruinosas, hambrientas.

Ese sonido de pesadilla que despertó a los caminantes de las nubes, con los estómagos atenazados, empapados de sudor. Fuego.

Fuego en el cielo.

El globo se había incendiado. La lona se había abierto en canal. El hidrógeno de su interior le dio la mano a un relámpago y juntos dieron a luz una conflagración que les quitó hasta el último aliento de los pulmones. El calor de una pira funeraria los golpeaba en la espalda. Hombres que chillaban, pies que corrían a través de la cubierta, voces de pánico. El silbido de la lluvia, grandes volutas de humo negro ascendían como el velo de la boda entre fuego y agua. El vértigo aumentaba; la atracción de la gravedad les era denegada por la velocidad de su descenso. Cayendo.

Se estaban cayendo.

Arrastrada escalera arriba hasta el puente de mando, un agarre feroz sobre sus muñecas, cuerpos que la apretaban por todos lados. Cruzaron las maderas temblorosas, el timón giraba a su antojo. La voz del Capitán Yamagata se oyó por encima del estruendoso caos.

—¡Masarusan! ¡Deprisa!

Sintió manos que la agarraban, que la arrastraban a través de una escotilla de metal. El volumen del mundo cayó hasta convertirse en un rugido sordo y reverberante. El olor a sudor, el resabio a hierro en su nariz, a cobre en sus labios. Yukiko parpadeó para quitarse la sangre de los ojos y miró a su alrededor, intentando enfocar la vista. Estaba rodeada de cuerpos sudorosos y sin aliento, apiñados en el bote salvavidas amarrado en la popa de la Hija del Trueno. Estaba lleno hasta los topes. Dos caminantes de las nubes intentaban frenéticamente soltar el pequeño cascarón con forma de escarabajo de su madre en llamas.

—¡Daos prisa, nos estamos cayendo!

—¡Dios Izanagi, sálvanos!

Maldiciones entre dientes. El ruido de hierro chocando con hierro. Y entonces lo oyó. Un chillido en vibrato, de miedo, de rabia. Por encima de los truenos, cargado de electricidad, arañando la parte de atrás de su cráneo.

—Oh, no —susurró.

Se volvió hacia su padre, quitándose a manotazos la sangre de la cara.

—¡Padre, el arashitora!

La expresión de Masaru se ensombreció. Sus ojos no reflejaban ni un atisbo de temor, solo consternación por la pérdida de su trofeo. Se veía a las claras el cazador que había en él, pragmático y frío como el acero. Miró hacia arriba cuando la bestia volvió a gritar, se limpió el hollín de la cara con el dorso de la mano. Tenía la piel húmeda por el sudor; su mano dejó un largo churretón negro por toda la mejilla.

—No podemos —sacudió la cabeza y miró alternativamente a Yukiko y a Kasumi—. No hay tiempo.

—Por Dios, escúchalo —musitó Akihito, apretujado en la pared de enfrente.

El grito era desgarrador, cargado de indignación, con una vacilante nota de miedo e ira, de incredulidad por que pudiera morir así. Oyeron el rascar de garras sobre metal, las embestidas de la carne contra los barrotes en un repetitivo frenesí de terror. Furia. Roja y en ebullición.

Por fin se soltó un enganche, con el chasquido de unas mandíbulas de hierro; el bote salvavidas giró como si estuviera sujeto por una bisagra y chocó violentamente contra el casco pulido de la nave.

La lluvia entró a raudales a través de la puerta abierta, empapando al miserable grupo de personas acurrucadas en el interior; era cegadora, dolorosamente blanca cuando los rayos refulgían. Raijin se regocijaba en la destrucción de la Hija, su aullido triunfal y el repicar de sus tambores resonaban con eco a través de las nubes.

Yukiko podía sentir los pensamientos del tigre del trueno, su terror. Se imaginó sus últimos momentos: cayendo en picado desde el aire como una estrella fugaz, las plumas y el pelaje quemándose, rezando por que se produjera cuanto antes el impacto que acabaría con su ardiente agonía. La chica sacudió la cabeza.

Así no. No puede morir así.

Masaru se dio cuenta de las intenciones de su hija y alargó una mano hacia ella.

—¡Yukiko, no! ¡Quédate aquí!

Demasiado tarde. Saltó del bote justo en el momento en que el otro enganche se soltaba; la pequeña nave se perdió en la oscuridad con un sonido seco y metálico. El grito angustiado de su padre se perdió flotando hacia las fauces de la tormenta mientras la barriga del bote salvavidas se encendía con un halo de llamas azules que lo propulsaron lejos en la tempestad.

Yukiko cruzó a trompicones el puente de mando y bajó por las escaleras. El humo le quemaba los ojos, la madera bajo sus pies parecía un ser vivo sin domar. Se sentía embotada, la cabeza aún le daba vueltas por el beso contra la pared del camarote. El viento le azotaba la piel, ardía por el incendio que rugía sobre el casco de la nave, caían brasas entremezcladas con la lluvia y se consumían sobre las mangas y los hombros de su uwagi. El globo había sido reducido a un esqueleto ennegrecido, iluminado desde el interior por las llamas; un farol funerario en la festividad de todos los muertos. La Hija empezó a escorarse hacia el costado herido de babor; el motor de estribor aún funcionaba a plena potencia. Las sombras de las escarpadas rocas asomaban amenazadoras frente a ellos, en medio de la oscuridad.

Bajó por la escalera; tuvo que sujetarse con uñas y dientes para no salir volando cuando la nave rozó el pico de un risco y se desgarró media barriga con un estruendo de madera que se astillaba. En la cubierta principal resbaló y casi se cae, pero se lanzó hacia la jaula y asió sus barrotes para mantenerse en pie. El arashitora estaba inmerso en un frenesí de miedo, casi demente cuando ella intentó alcanzarlo con el pensamiento, casi derrotado por un terror primitivo al fuego que ardía virulento sobre su cabeza. Rugió, un chillido atronador y metálico, con las pupilas vidriosas de pánico.

Estate tranquilo. Yo te liberaré.

SAL. VETE. VUELA.

Los cerrojos de la puerta estaban resbaladizos bajo sus manos, las palmas sudorosas por el calor abrasador. Los deslizó en sus pasadores; el miedo le había convertido los brazos en gelatina. Le cayó un hilillo de sangre en el ojo, pegajosa y espesa sobre las pestañas. La inclinación de la Hija empezó a ser más pronunciada y Yukiko tuvo que luchar por mantenerse en pie sobre la cubierta, ríos de lluvia rebosaban por la borda en una catarata solitaria y maldita. La dentada faz de una montaña surgió de la oscuridad justo delante de ellos. Con las mandíbulas de afilados colmillos bien abiertas a modo de bienvenida.

Consiguió desatrancar el último cerrojo y la puerta se abrió de par en par. El arashitora salió de la jaula como una exhalación, las garras arañaban los empapados tablones, medias chispas lanzaban destellos en sus alas destrozadas. Mientras cruzaba atronador la inestable cubierta, Yukiko alargó la mano, desesperada, entrelazó los dedos en un manojo de plumas empapadas y se aupó sobre el lomo de la bestia. La madera se desgarraba como papel de arroz bajo las garras como cuchillas; tenía los tendones y los músculos tan tensos como un cable de hierro cuando abrió las alas y se lanzó al vacío desde la borda de la nave voladora en llamas.

¡Vuela! ¡Vuela!

El incendio se perdió tras de ella en una ráfaga de viento helador, sus llamas brillaban cuando la Hija se empotró contra la ladera de la montaña. Los barriles de chi amarrados a proa se partieron y se prendieron como fuegos artificiales en la festividad del Dios Izanagi: una explosión húmeda y atronadora que lanzó trozos de madera en llamas volando hacia la oscuridad. Salieron del humo y cayeron en picado hacia el suelo; brasas ardientes destacaban brillantes entre las gotas de lluvia. Una relucía más que el resto: de un blanco azulado, caía en espiral hacia el negro bostezo de las fauces de la tierra.

El arashitora aulló mientras batía el aire con sus alas lisiadas. Yukiko casi se cae de encima; entrelazó los dedos en las plumas de su crinera y se agarró fuertemente con las piernas. La euforia y el terror pugnaban por su atención. Los músculos de la bestia trabajaban furiosos bajo ella mientras sus alas batían el aire, inútiles, encolerizadas. Afilados riscos surgieron de entre la tormenta que los rodeaba. Se acercaban a toda velocidad como una gran mancha borrosa; la lluvia silbaba entre las rocas en un aguacero helador. La bestia desplegó las alas al máximo y consiguió esquivar los colmillos de granito negro, dando vueltas en espiral en un torpe planear. Se inclinaba de un lado al otro en un vano intento por mantener el equilibrio sin la ayuda de sus plumas primarias. Yukiko pudo sentir cómo se apoderaba de ella una obstinada determinación que engulló todo su miedo: se negaba a fallar, a dejarse ir, a caer. El tigre gritó en el umbral de la muerte, desafiante y orgulloso, como un rey sobre un trono agitado por el viento.

Se alejaron en su vuelo entrecortado, las copas verdes de los árboles asomaron entre la cortina de lluvia que había frente a ellos. La bestia era incapaz de mantener la altitud; cada batir de sus alas simplemente los hacía caer más deprisa. Los verdes dedos de gigantescos cedros y ginkgos biloba sujetaban a la bestia por sus cuartos traseros y tiraban de ellos hacia abajo, hacia su destrucción.

SAL DE ENCIMA DE MÍ.

El arashitora se botó como un caballo para intentar quitarse a Yukiko de encima.

¿Qué?

SAL, INSECTO.

No puedes tirarme. ¡Me romperé el cuello!

FUERA. AHORA.

La bestia se balanceó de un lado a otro, retorciéndose en el aire. Yukiko dio un alarido y miró de reojo a través de las copas de los árboles hacia el suelo que pasaba a toda velocidad unos quince metros más abajo. Se agarraba con todas sus fuerzas al cuello del tigre, con los dientes apretados; sabía a ciencia cierta que una caída desde esa altura y a semejante velocidad sería mortal.

¡Te acabo de salvar la vida!

NO NECESITARÍA QUE ME SALVARAN SI NO HUBIESE SIDO POR TI. QUÍTATE DE AHÍ AHORA.

Yo no fui la que te mutiló. Ahora mismo serías un pegote en la ladera de la montaña si no fuera por mí. ¿Me quieres matar?

MIS ALAS NO PUEDEN SOSTENERNOS A LOS DOS EN EL AIRE. TU MANADA SE ASEGURÓ DE ESO.

¡Pero moriré!

MEJOR UNO QUE DOS.

Cayeron aún más, se introdujeron bajo las copas de los árboles, en un frenesí de hojas rotas. Las ramas le daban latigazos en la cara y se partían por el impacto de las alas del arashitora. De repente, este se paró en seco, encajonado entre dos arces muy próximos. A Yukiko se le subió el estómago a la boca y una gruesa rama le dio de lleno en el pecho. Todo el aire salió de golpe de sus pulmones. La rama la lanzó hacia atrás, perdió su agarre alrededor del cuello del arashitora y echó a volar entre las gotas de lluvia. Chilló mientras caía, dando volteretas entre las ramas, la piel desgarrada, rodando hacia una muerte segura. El mundo daba vueltas y vueltas sobre sí mismo ante sus ojos.

Aulló cuando una rama se enganchó en su obi y le hizo un largo corte por la espalda. La madera verde se partió un poco pero no llegó a romperse del todo y detuvo su caída, dejándola suspendida a unos siete metros del suelo. Colgaba como la carne fresca en el exterior de los mataderos abandonados de Kigen.

Aspiró una bocanada de aire, un dolor agudo le recorrió el cuerpo y brotó mojado por el tajo de la espalda. La rama se columpió e hizo ruidos ominosos mientras ella dirigía su vista hacia la roca que había en lo bajo. Alzó los brazos con una mueca de dolor e intentó auparse un poco para soltarse de la rama pero, con el ruido de madera resquebrajándose y un chillido desesperado, la rama se partió y la chica cayó en picado hacia la negrura.

Un relámpago cruzó los cielos e iluminó los restos humeantes de la nave voladora, desperdigada por la ladera de la montaña en mil pedazos llameantes. Largas lenguas de chi ardiendo recorrían la cara de la montaña; un halo blanco azulado iluminaba las tortuosas cortinas de lluvia y se volvía anaranjado a medida que el follaje en torno a él se prendía y empezaba a arder.

La chica se dio un fuerte golpe contra la roca. La tormenta resonaba entre los árboles como una risa atronadora.

Raijin estaba encantado.

Abandonó la oscuridad un buen rato después; las horas pasaron como sombras, entre sueños. Tenía un ojo sellado por una costra de sangre y tierra; tuvo que separar los párpados con dedos temblorosos. El daño en su espalda no era más que un dolor lejano. Un entumecimiento misericordioso se había apoderado de su cuerpo, favorecido por la incesante lluvia y el frío cortante y amargo de la altitud. La empujaba a dormir de nuevo, a simplemente cerrar los ojos y dejarse ir, a no preocuparse ya más.

Sacudió la cabeza y obligó a esa idea a volver a las penumbras de donde había surgido. Tendría tiempo de sobra para dormir cuando estuviese muerta.

Yukiko se irguió, apoyada en los codos, con una mueca de dolor por las heridas y moratones que tenía por todo el cuerpo. El suelo del bosque estaba cubierto por una gruesa alfombra de hojas muertas y musgo; incluso las piedras tenían una abundante barba verde. Pasó los dedos por la superficie esponjosa y tocó su tatuaje del zorro en agradecimiento: una caída sobre roca desnuda le habría roto los huesos; probablemente la habría matado.

Kitsune cuida de los suyos.

Se puso en pie con dificultad y se retiró de la cara el pelo empapado. Sus ojos oscuros recorrieron las proximidades; brillaban iluminados por algún relámpago débil y ocasional que cruzaba las nubes escondidas en lo alto.

Árboles con troncos gruesos como casas subían hacia las alturas y ocultaban el cielo. La lluvia se escurría entre la espesa bóveda de ramas y tamborileaba sobre las hojas en mil notas discordantes. Los árboles eran viejos y retorcidos: ancianos encorvados, con la piel cubierta de varios dedos de grueso musgo; setas de distintos tamaños se arremolinaban a sus pies en parterres multicolores. Su estómago gruñó de hambre, escogió varios de los hongos con aspecto menos peligroso y se guardó unos pocos en el obi para más tarde. Le dio un ataque de pánico cuando palpó sus riñones, pero dio un suspiro de alivio cuando sus dedos rozaron la empuñadura de laca pulida de su tantō.

Parpadeó en la oscuridad. Ninguna dirección parecía ni mejor ni peor que las demás, así que, encogió los hombros y partió ladera abajo hacia donde había continuado su vuelo el arashitora.

—Cerdo desagradecido —masculló.

Su padre la hubiera regañado por ese lenguaje tan poco femenino. Miró a su alrededor, a la oscuridad que la rodeaba y, al darse cuenta de que no había adultos cerca para regañarla, empezó a chillar a voz en grito todas las palabrotas que se le ocurrían. Un arco iris de blasfemia se revolcó entre los árboles, lenguaje soez que rebotaba sobre las paredes de madera y helecho, bajo un techo verde ensombrecido. Con el ánimo ligeramente henchido por su pequeña rebelión, Yukiko avanzó con decisión hacia la penumbra.

Sus finas sandalias se empaparon y se rompieron en seguida, pero siguió caminando por el bosque resbalando y tropezándose a cada paso. La tormenta rugía en lo alto, su ruido se atenuó debido a la exuberante vegetación que le cubría la cabeza, los árboles alargaban sus brazos para entrelazar las ramas como manos de viejos amigos muy queridos. En el aire flotaba un aroma extraño, un olor que se remontaba a los lejanos días de su infancia y que le costó un rato identificar.

La ausencia de loto.

Todas las cosas en Kigen estaban contaminadas por él: su fuerte olor estaba en los alimentos que comía, en el agua que bebía, en el mismísimo sudor de su piel. Pero aquí, en las profundidades de las Montañas Iishi, prácticamente no había ni rastro de él. Las plantaciones se acercaban más y más cada año, pero sentía que ahí aún había pureza; la última franja de naturaleza virgen de todo Shima. Se preguntó cuánto tiempo tardarían las trituradoras en fijar su punto de mira sobre estos ancianos árboles, esta tierra fértil, y en poner sus sierras manos a la obra. El lema del Gremio resonó en su mente sin que ella quisiera y lo dijo una vez en voz baja entre la oscuridad, con los dedos sobre los labios.

—El loto debe florecer.

El amanecer había extendido su mortaja de penumbra por el bosque antes de que Yukiko diera con el rastro del arashitora: surcos frescos en la tierra marcaban el recorrido irregular de una criatura desacostumbrada a pasar mucho tiempo en el suelo. No encontró sangre y se sintió aliviada de que la bestia no estuviera herida más allá del daño que ya había soportado en la nave.

Siguió el rastro durante horas: bajó por la inestable ladera, haciendo paradas ocasionales para descansar y comer, para lamer la lluvia de las anchas hojas verdes. Con las sandalias rotas, los pies ensangrentados, empapada por la humedad, atrapada bajo el techo de hojas colgantes. Perdió el rastro varias veces en terreno rocoso; no era tan buena rastreadora como su padre. Si al menos estuviera aquí…

El recuerdo de las últimas palabras que ella le había dicho resonaban como un eco dentro de su cabeza. Aún podía sentir el escozor de su bofetada en la mejilla, oír el enfado y el dolor de su reproche. Pero por debajo de todo ello acechaba el miedo a que pudiera haber muerto en el accidente, a que el bote salvavidas y todos los que estaban a bordo se hubieran desorientado en la tormenta y se hubieran empotrado directamente contra la ladera de la montaña. Ardientes lágrimas inundaron sus ojos, pero se las limpió impaciente con las manos.

Está bien. Te estás preocupando por nada. Todos estarán perfectamente.

Las horas pasaron, los champiñones de su cinturón fueron desapareciendo bocado a bocado. Perdió el rastro de nuevo cuando el bosque se hizo más oscuro; no dejó de maldecir mientras tropezaba una y otra vez por el suelo irregular. Paró bajo un enorme arce y se rehízo la trenza; húmedos mechones de pelo se le pegaban a la frente. El bosque se había vuelto más ruidoso a medida que el sol subía, palpitaba con el parloteo de los pájaros, el salpicar de la lluvia y pequeñas patitas que correteaban. Había sentido sus diminutos pulsos con el Kenning; buscaba el temor que pudiera quedar en ellos tras el paso del arashitora. Pero más adelante, al atardecer, estiró la mente y no sintió chispa alguna, ni cálidos cuerpos peludos, ni latidos de plumas lustrosas. El silencio se había apoderado del bosque: un silencio sudoroso que pesaba como una manta enmohecida.

Algo va mal.

Se arrastró entre la maleza y se agazapó lo más bajo que pudo; sus pisadas eran poco más que un susurro. Sus ojos saltaban de un lado a otro entre la penumbra, el pulso se le aceleraba con cada ramita que se rompía, con cada sombra que se movía. Nubes de vapor ascendían desde la tierra empapada por la lluvia, envolviendo el bosque en neblina. A través del manto de hojas, podía intuir el débil resplandor del sol que se ponía. El frío de la noche se adentraba a paso lento y decidido entre la maleza. No se oía el canto de los pájaros. No había viento. Solo el pesado tamborileo de gordas gotas de lluvia y el amortiguado crujir de sus talones sobre las hojas muertas.

¿Depredador?

Se tocó el tatuaje del zorro que llevaba en el brazo, para que le diera suerte y volvió a estirar la mente, en busca del arashitora, o quizás de algún carnívoro hambriento que la acechaba a través de aquella cortina verde.

Nada. Un inmenso vacío, que crujía con el eco de la madera vieja, con la respiración de la tierra adormilada. Ni cuando vino el lobo, ni después del ataque de la serpiente: nunca se había sentido más asustada o más sola en toda su vida.

Siguió avanzando con sigilo.

Una forma surgió amenazadora de la neblina. Paredes medio derruidas de granito, cubiertas de enredaderas y de una gruesa capa de musgo. Un templo. Retorcido. Ajado por el tiempo. Se elevaba desde el suelo del bosque para asentarse furioso y adusto sobre la ladera de la montaña, rodeado de espesas marañas escarlatas de loto de sangre silvestre. Yukiko tragó saliva y apartó la mirada del blasfemo kanji tallado en la roca; palabras oscuras que invocaban a corazones aún más oscuros. Había una sensación palpable de que algo no iba bien por todo el lugar, algo decididamente antinatural que arraigó en la base de su columna vertebral. Las inscripciones se le quedaron grabadas en la mente, sombras amenazadoras en la penumbra, emanando maldad. Un nombre.

Señora Izanami.

Un largo y agudo chillido resonó entre la neblina; algún animal o pájaro en la distancia dando voz a su terror. El corazón de Yukiko latía en su pecho a toda velocidad, un sudor frío le cubría la piel.

Este es un templo a la Madre Oscura.

Dio la vuelta para marcharse y una forma de pesadilla se descolgó de los árboles que tenía detrás. El doble de alto que un hombre, con brazos largos de orangután, abultados músculos y tendones por todo el cuerpo. Su piel era azul como el cobalto. Su cara era el fiel reflejo de las terroríficas máscaras de los Samuráis de Hierro de Yoritomo, pero en lugar de en metal pulido, esta cara estaba tallada en carne, retorcida y malvada. La gran boca sonriente estaba flanqueada por dos colmillos forrados de hierro; una larga lengua negra colgaba entre sus afilados dientes de sierra. Brasas gemelas ardían en las oscuras cuencas de sus ojos e iluminaban con un brillo maligno su sonrisa irregular. Unas manos anchas como palas sujetaban una maza de guerra, de hierro y con remaches; colgado del cuello, llevaba un cordón de cuentas esféricas tan grandes como la cabeza de Yukiko. El kanji blasfemo de las paredes del templo estaba repetido sobre el ónice pulido.

Se puso en cuclillas, apoyó la gran palma de una mano contra el suelo y miró a Yukiko con aquellos horribles ojos centelleantes. Entonces bramó; un coro de niños chillando reverberó por el cielo oxidado.

Amaterasu, Diosa del Sol, protégeme.

Monstruos de leyenda, criaturas de pesadilla, una amenaza de padres exasperados para los niños desobedientes. Nunca, ni en sus sueños más oscuros, hubiera imaginado que existían de verdad.

En la distancia, Yukiko oyó otro bramido como respuesta.

Onis.

14 Gravedad

14

Gravedad

Hambriento.

Le rugían las tripas. Tenía las patas doloridas.

Apestoso gruñido de calor y verdor. La tormenta cantaba sobre su cabeza, primitiva y completa; hacía que le doliera el pecho de deseo. Su atracción era para él como la gravedad, como la luna para la marea, tiraba de él hacia arriba. Pero sus alas no funcionaban. No podía volar. Esos malditos hombresmono lo habían mutilado. Lo habían lisiado. Lo habían cortado en pedazos.

MATAROS A TODOS.

Los ciervos huían ante su torpe avance. Sus garras crujían sobre las hojas caídas y las ramitas secas, arrastraba las alas por el empapado sotobosque, haciendo más ruido que Raijin mismo. Los pequeños animalillos podían oírlo desde demasiado lejos. No podía cazar. No había comida.

MUY HAMBRIENTO.

Así que caminó. Muchos pasos. Demasiados para contarlos. El agua fluía ladera abajo, así que él también bajó ladera abajo, a trompicones; deseaba encontrar un río y a sus gordos y lentos peces. Ignoró el rugido de sus tripas. Ignoró el peso aminorado de sus alas, las formas rectas de sus plumas mutiladas. La furia por lo que le habían hecho hervía en su interior, crecía a cada hora que pasaba. De vez en cuando rebosaba y estallaba; entonces golpeaba a diestro y siniestro con sus poderosas garras y su afilado pico. Arrancaba arbustos de sus raíces y troncos caídos de sus camas podridas; rugía su frustración hacia las atronadoras nubes del cielo.

Sin respuesta.

Después se quedaba quieto, resoplando, dando latigazos con la cola de lado a lado, la cabeza gacha por el peso de todo aquello. Y en lo más hondo de su interior, un único pensamiento levantaba su cabeza y le susurraba con lengua bífida e inquieta, una verdad tan imposible de negar que podría haber estado tallada en los huesos de la tierra misma.

NUNCA DEBERÍAS HABER VENIDO AQUÍ.

Siguió avanzando. A trompicones, a través de la cortina verde esmeralda, torpe como un cachorrillo recién nacido. El mismo ciclo de ira y desahogo crecía y estallaba, una y otra, y otra vez. Y entonces, entre los lejanos ecos de sus rugidos, el estruendo de nubes negras y la voz ululante del viento, lo oyó, entre las ramas de los viejos árboles.

Un grito.

Tardó un segundo en reconocer lo que realmente era: el lamento desgarrador de la niñamono. La que había hablado en su mente, la que lo había liberado de la jaula, la que lo había salvado de morir quemado. Chillaba de terror, sin aliento, desesperada. Y en respuesta a su temblorosa canción de miedo, oyó un bramido cuyo eco resonó por todo el bosque. Profundo como una tumba. Retorcido y borboteante. A su espalda. Venía de las ruinas de piedra con hedor a tierra de tumba que tan buen tino había tenido de evitar.

Olisqueó el aire. Olió la muerte. Oyó el sonido de pies que corrían en la lejanía; unos tan ligeros como los sueños de las nubes, y otros que aporreaban pesadamente el suelo. Oyó árboles que caían, un rugido de ira y de dolor. Y pensó en la niñamono bajo la lluvia, en cómo inundó su mente con aquella maldita compasión que nadie le había pedido cuando se despertó para encontrar sus alas mutiladas. Pensó en sus dedos temblorosos sobre los cerrojos de su prisión, en cómo los abrió mientras las llamas alargaban sus manos ávidas hacia ellos. Pensó en deudas pendientes, oyó la voz de la niña en su mente. Recuerdos de palabras que lo llenaban ahora de un ligero y persistente sentimiento de culpabilidad.

Yo no fui la que te mutiló. Ahora mismo serías un pegote en la ladera de la montaña si no fuera por mí.

Parpadeó y miró hacia el techo de hojas y hacia el cielo oculto tras ellas. Abrió y cerró sus alas lisiadas. La lluvia y el viento acariciaban sus plumas destrozadas mientras las palabras de la niñamono resonaban en su mente una y otra vez. Oyó una lejana risa borboteante por encima de la tormenta, húmeda y malévola. Una voz negra que hablaba la lengua de los Seres Oscuros, venenosa y vil. Un relámpago atravesó la penumbra; el instinto depredador le aceleró el pulso. Y de repente, estaba corriendo, trotaba entre la maleza, saltaba por encima de troncos caídos y apartaba las ramas con las garras. Corría hacia los apagados ruidos de la batalla; pétalos de azalea caían como copos de nieve perfumados a su paso.

Figuras entre los árboles. El olor a sangre negra. Una espada alzada. Un demonio, un producto de Yomi, se alzaba imponente sobre la niñamono caída en el suelo. Medía unos tres metros y medio, tenía la piel de un pulido azul de medianoche y estaba preparado para abrirla en canal sobre los campos de ondulante verdor. Un trueno retumbó entre las nubes, era Raijin tocando sus tambores en los cielos; ecos huecos y atronadores resonaron en las profundidades de las ruinas del templo a sus espaldas. Saltó sobre los hombros del oni, en un frenesí de cuchillas, brillantes chispas azules y batir de alas. Desgarrando. Mordiendo. Golpeando el aire y atragantándose con la nauseabunda sangre en su lengua.

El sabor a osarios y a cenizas. El hedor a pelo quemado y tumbas abiertas.

Desde la oscuridad, una maza de guerra vino volando hacia él como una guadaña. Saltó de la espalda del demonio y alzó el vuelo durante unos breves y maravillosos segundos, casi olvidando dónde estaba. Pequeños remolinos de hojas caídas bailaban al ritmo del batir de sus alas. Ingrávido. Volando.

Detrás de él oyó el crujido de una espina dorsal al romperse, el ruido de la muerte, los densos esputos del demonio de los abismos al caer al suelo como un fardo. Aterrizó bruscamente, desequilibrado a causa de sus alas lisiadas; clavó en la tierra los espolones manchados de sangre. Volvió la vista hacia el oni que quedaba, respiró hondo, inhaló el hedor a sangre negra entre los vapores de la podredumbre verde. El oni echó un vistazo al cadáver de su compañero y se cambió la maza de guerra de una mano a otra.

PUEDO OLER EL MIEDO EN TI, PEQUEÑO DEMONIO.

Un bramido. Una maza de guerra presta a atacar. Un relámpago cruzó el cielo y bañó toda la escena con una brillante luz blanca y fugaz: el bosque interminable, el desamparado arashitora y el demonio de los abismos dispuesto a reventarle la cabeza.

Se produjo una carga a través del suelo destrozado y los dos colisionaron; cayeron al suelo y se revolcaron en un frenesí de plumas, pétalos y gritos.

Salpicaduras negras mancharon las flores blancas de las azaleas.

Un crujido, un borboteo ahogado y luego, un silencio enorme y vacío.

El arashitora emergió de entre las sombras, las plumas manchadas de negro por la sangre. Vio a la niñamono tendida en la oscuridad, con la cara cubierta de sangre y esputo. Una pequeña esquirla de metal afilado yacía cerca de su mano estirada. Avanzó hacia ella y bajó la cabeza. Un gruñido retador empezaba a formársele en la garganta. Ella buscó a tientas el acero, incluso mientras su mundo empezaba a difuminarse en la negrura.

Era débil. Frágil. No era una amenaza en absoluto.

Si esto era una victoria, era solo suya, del arashitora.

La gravedad volvió a medida que el fragor de la batalla se atenuaba; el peso de su carne y de sus huesos era dolorosamente real otra vez. El viento y la lluvia cantaron una melodía que conocía desde el día en que nació, demasiado lejana ahora como para reconfortarlo. Se sentía como un niño al que se ha arrancado demasiado pronto del vientre materno, atado a la maldita tierra, inútil en manos de su odiosa atracción. En su anhelo por volar, desplegó las alas, pero las chispas se apagaban en los bordes de sus plumas mutiladas. Escuchaba la canción de la que ya no formaba parte y sintió que lo llamaba como el hierro a la magnetita. Como una víctima llama a la venganza.

Rugió a los cielos, vaciando sus pulmones, un grito huracanado de ira y nostalgia.

A sus pies, la niña se rindió a la oscuridad.

PARTE 2
SOMBRAS

Pero todas las flores se marchitan

Un parto acabó con la vida de la Diosa Izanami.

Para recuperar a su amor perdido, Izanagi

bajó al oscuro Inframundo.

Pero contra la fría muerte y el negro abrazo de Yomi,

su poder fue inútil.

Y allí mora ella aún; la Madre de Todos los Males,

su nombre, Última.

El libro de los diez mil días

15 Dar nombre al trueno

15

Dar nombre al trueno

Tenían ocho años.

Jugaban entre el bambú todos los días, ella y Satoru, a su juego favorito. Él, el valiente cazador Masaru, ella, la Reina Naga, con flechas venenosas y melena de serpientes. Ella derribaba las formas imaginarias de los escuderos Akihito y Kasumi, mataba al Maestro de Caza Rikkimaru y se erguía sobre el Shōgun Kaneda, preparada para acabar con él. Y con un grito temible, Masaru, el valiente aprendiz de Rikkimaru, asía la lanza de su sensei y se la lanzaba directa al corazón; y ella se deslizaba hacia el frío suelo, maldecía su destreza y juraba que sus hijos volverían para vengarla.

Emperatriz Serpiente. Madre de Todas las Víboras.

Casi un año exacto después de la muerte de la Reina Naga, su padre había vuelto a casa para quedarse, al fin. Y aunque realmente no le conocían, le querían con locura.

Fue su madre la que los crio, la que los obligaba a hacer los deberes y a comerse las verduras, la que los castigaba cuando se portaban mal. Masaru siempre volvía de sus largas expediciones con baratijas e historias y amplias sonrisas. A veces, tío Akihito o tía Kasumi venían con él; solían traer pequeñas maravillas mecánicas de Kigen: prismas musicales o relucientes artilugios llenos de muelles que mostraban el camino de las estrellas ocultas. Masaru se sentaba junto al fuego y les contaba historias de caza. Los ojos de Satoru se llenaban de orgullo y decía:

—Un día, seré como tú, padre.

Masaru se reía y le decía a su hijo que estudiara más matemáticas. Pero cuando tenía tiempo, se llevaba a los mellizos afuera, al bambú, para cazar pequeños animalillos que se volvían más escasos cada año, o a pescar en el arroyo que bajaba cristalino desde los escarpados riscos de las Iishi. Los quería durante uno o dos días y luego desaparecía durante meses enteros.

Ellos también le querían. Es fácil idealizar una persona con la que apenas convives y no ver la realidad. Es sencillo querer a un extraño.

Pero ahora, por primera vez desde que tenían memoria, se iba a quedar en casa más que un puñado de días. Por la noche, a veces les contaba la historia de las marismas de Renshi, la cacería que el Shōgun Kaneda le había prometido sería la última.

Satoru preguntó por qué los trovadores de los pueblos cantaban historias sobre Kaneda, el que mató a la nagaraja, pero apenas mencionaban a su valiente aprendiz Masaru, que salvó la vida de su Señor. Su padre les dijo que no importaba lo que cantaran los trovadores, que el orgullo era propio de hombres que no entendían lo que era realmente importante.

Jugaban y pescaban y respiraban, un bendito puñado de meses bajo el abrasador sol del verano. En ocasiones, los mellizos bailaban juntos en la sombra moteada entre los tallos de bambú y su padre simplemente se sentaba a mirarlos, sin moverse, con una sonrisa de oreja a oreja. Estaba en casa. Estaba contento.

Y entonces, llegó la carta.

Tras catorce meses de agonía, el Shōgun Kaneda había sucumbido al veneno de la nagaraja y había partido hacia su morada celestial; le sucedería su hijo de trece años, Yoritomo. El nuevo Shōgun le ordenaba a Masaru que se mudase con su familia a Kigen y asumiese el antiguo papel del Sensei Rikkimaru: Maestro de Caza en la corte del Shōgunato.

La madre de los niños se negó a ir. Naomi odiaba la idea de dejar territorio Kitsune para vivir en el contaminado laberinto de Kigen con humos asfixiantes.

—Además —argumentó—, ¿qué queda para cazar? La última de los Yōkais Negros está muerta. ¿Qué necesidad tiene el Shōgun de tener cazadores ahora, aparte de por un orgullo ridículo?

Masaru se encontró ante una encrucijada: tenía que elegir entre amor y deber, entre su mujer y su honor. Y así, pelearon, riñas a gritos que duraban horas y empujaban a sus hijos hacia el velo reconfortante de largas hojas esmeraldas con tallos oscilantes, y tierra fresca y oscura. Allí jugaban a ser cazadores o perseguían a las escasas mariposas que quedaban y que revoloteaban con débiles alas casi transparentes. Incluso allí, tan cerca de las montañas, el loto empezaba a dejar su mancha: las plantaciones avanzaban más hacia el norte cada año, y el asfixiante humo de los tubos de escape empezaba a flotar en el aire entre la neblina del amanecer. De vez en cuando, captaban el olor del humo en el aire y entonces Satoru decidía que saldrían a cazar Kagés y se dedicaba a abrirse paso a machetazos entre la maleza. Yukiko le seguía, chillando como una loca.

Aquel día corrían por el bosque. Satoru columpiaba su palo de bambú como si fuera una daikatana empuñada a dos manos y luchaba contra enemigos imaginarios. Ella corría a su lado, revoloteando entre el ondulante verde, con los ojos chispeantes.

—Juguemos a la nagaraja —sugirió Satoru.

—Hoy no.

—¿Por qué no?

—Porque a mi siempre me toca ser la Reina Naga —dijo la niña con una mueca—. Al final siempre me matan.

—Bueno, es que eso es lo que pasó. —Estaba entretenido dando machetazos a una espesa maraña de enredaderas akebi—. Pero a cambio tú mataste al Sensei Rikkimaru. Tú le hiciste a tío Akihito todas sus cicatrices.

—Entonces, ¿por qué no haces tú de Reina Naga?

—Porque yo soy un chico —se rio, apuñalando las enredaderas una vez más—. Los chicos no pueden ser reinas. Y tú imitas la voz mejor que yo.

Yukiko sonrió. Se agachó y dio manotazos al aire.

—Mis hijos volverán para vengaaaarmeee —dijo con voz sibilante.

La risa de Satoru fue alegre. Efímera.

La serpiente era verde como la hierba, rapidísima. Desenroscó el cuerpo de las enredaderas akebi y atacó rápida como el rayo: incrustó sus colmillos hasta las encías en la mano de Satoru. El niño chilló y se apartó tropezándose mientras la aterrorizada serpiente volvía a atacar. Le perforó unos agujeros gemelos en el antebrazo. La espada de bambú cayó sobre la tierra húmeda. La víbora se alejó reptando del ruido y el movimiento; sus escamas relucían como el vidrio pulido. Yukiko vio a su hermano caer, con los ojos y la boca abiertos de par en par.

—¡Satoru!

Corrió a su lado y él parpadeó, mirándola confuso y sorprendido, con la mandíbula laxa.

—Víbora de jade —farfulló.

Yukiko se quitó el obi y ató la tela por encima de la herida, tan fuerte como sus diminutas manos podían. Oía la voz de su padre en la cabeza, cuidadosa, metódica:

«Debes hacer un corte en la herida, succionar el veneno con la boca y escupir. Y debes hacerlo muy rápido. Rápido como la serpiente que te mordió, o acabarás en pie ante el Juez de los Nueve Infiernos, el temible Enmaō».

—Pero no tengo un cuchillo —gimió, mientras acunaba la cabeza de su hermano entre sus brazos.

Satoru miraba fijamente al cielo, agarrado a la mano de la niña; una fina película de sudor parecía levitar alrededor de su cuerpo. Empezó a temblar, primero las yemas de los dedos, luego los labios. Su respiración era superficial, el aire le llegaba en pequeñas bocanadas.

—¡Dime qué hacer! —le rogó—. ¡Dime lo que tengo que hacer, Satoru!

La lengua del niño estaba hinchada, sus labios se estaban poniendo azules. Yukiko hizo el ademán de levantarse y correr a por ayuda, pero él no quiso soltarle la mano, se negaba a dejarla ir. Y en ese momento la niña sintió que el mundo desaparecía bajo sus pies y cayó en la cálida oscuridad de los pensamientos de su hermano; era la primera y única vez que tocaba otra mente humana. Inundada de veneno, sintió un regusto metálico en la parte de atrás de la garganta, los músculos paralizados. Pero podía oírle, sentir su voz, como el viento en lo alto del valle en el calor primaveral.

No te vayas.

Pero tengo que conseguir ayuda.

Por favor, no te vayas.

Las lágrimas corrían por sus mejillas, salpicando la cara que tenía en el regazo. El no podía sentir los pies, sus dedos eran una lejana sensación borrosa. Ella estaba en su interior y a la vez le miraba desde arriba. Había una centelleante miríada de caminos en su mente, pero se estaban cerrando uno a uno, asfixiados por el avance del veneno. Estaba aterrorizado, pero estiró su mente y encontró algo de consuelo en el calor de su hermana, en su tacto, y por eso le apretaba la mano lo mejor que podía.

No quiero morir, hermana.

Yukiko gritó pidiendo ayuda, gritó hasta que su garganta se bloqueó. Lo cogió del cuello del uwagi y lo arrastró por la maleza. Pero era muy pesado y ella muy pequeña. El flujo de sus pensamientos fue vencido por el letargo, que se derramó hacia la mente de la niña y convirtió sus manos y sus pies en plomo. La arrastraba, le salían mocos por la nariz, tenía las mejillas anegadas en lágrimas y al final fue incapaz incluso de encontrar palabras mientras gritaba. Sonidos incongruentes y sin forma, un lamento aullante y desgastado, hasta que su garganta no pudo más.

Y no vino nadie.

Lo siento, hermano.

Murió en sus brazos.

Lo siento tanto.

Y, por primera vez en su vida, estuvo realmente sola.

Abrió los ojos.

El viento nocturno besaba el sudor de su piel. El aire apestaba por el olor a sangre quemada y mierda. Dos onis yacían informes, como estatuas rotas, derramando sangre negra sobre las azaleas blancas como la nieve.

La bestia la miraba con el ceño fruncido y las pupilas dilatadas; una fina y brillante línea ambarina centelleaba como un aro de luciérnagas alrededor de dos pozos sin fondo. Sus flancos subían y bajaban rítmicamente, el aire salía a bocanadas de sus fosas, las garras y el pelaje estaban teñidos de humeante sangre demoníaca. El pico, salpicado de sangre espesa y trozos de carne, parecía lo suficientemente afilado como para cortar un hueso como si fuera mantequilla. Soltó un gruñido, profundo y rasposo, el eco del atronador ruido que hacían las oscuras nubes que colgaban bien altas por encima de sus cabezas.

DESPIERTA. BIEN.

Se volvió para irse. Su larga cola daba latigazos a las hojas. El suelo crujió bajo sus patas; llevaba las alas replegadas a ambos lados, lustrosas y pálidas. Las escamas de sus patas delanteras eran del color del hierro, cada garra tan larga como el tantō de la chica y tan afilada como cualquier hoja de acero forjado. Los relámpagos moteaban su pelaje, las sombras de las hojas creaban dibujos cambiantes entre las rayas que le cruzaban el lomo.

Espera. ¡Espera!

La bestia se paró y la miró de reojo por encima del hombro.

¿Por qué me has ayudado?

DEUDA CONTIGO. AHORA PAGADA.

La imagen de unas pequeñas manos peleando con la puerta de la jaula revoloteó por sus mentes. La bestia volvió a girarse y se adentró con paso resuelto en la oscuridad. Se movía con una inestable gracia felina.

ADIÓS.

Por favor, no me dejes.

Yukiko hizo un gran esfuerzo para ponerse en pie, haciendo muecas de dolor por los moratones, las heridas, los cortes que tenía por la espalda y las costillas. Su pelo era una andrajosa maraña que le caía sobre los ojos. Tanteó en la penumbra y por fin encontró el ensangrentado tantō; lo deslizó en la vaina que aún llevaba a la espalda.

Había sido un regalo de su padre en su noveno cumpleaños.

NO TE DEBO NADA, NIÑAMONO. VUELVE A TU AGUJERO.

¿Agujero?

NIDO DE HORMIGAS. MADERA Y PIEDRA. VOMITANDO VENENO A MI CIELO.

Las llamamos ciudades.

AGUJEROS. FURÚNCULOS EN LA TIERRA. SOIS SUCIOS.

Si me dejas aquí sola, moriré.

NO IMPORTA NADA. DEUDA PAGADA. MILLONES COMO TÚ. UNO MENOS NO ES NADA. UN BUEN COMIENZO.

Creíamos que tu especie se había extinguido. ¿De dónde vienes?

RAIJIN.

La bestia alzó la vista al cielo; las alas se estremecieron en su espalda. Yukiko podía sentir su ira, la desconfianza que le nublaba el entendimiento. El instinto de agresión, la euforia de la batalla con los onis aún le corría por la venas. Pero detrás de eso, sintió una minúscula sombra de algo más primario, algo que florecía en sus entrañas y reptaba por el interior de sus costillas.

Tienes hambre.

La bestia la miró furiosa.

QUÉDATE FUERA DE MI CABEZA, INSECTO.

No puedes volar, no puedes abalanzarte sobre las presas.

El arashitora gruñó y escarbó el suelo con las patas de atrás. Su ira se avivó, brillante y caliente ante el recuerdo de su mutilación; las caras de su padre y de Akihito centellearon en el ojo de su mente, sumergidas en el color del asesinato.

Te puedo ayudar. Soy cazadora.

NO NECESITO TU AYUDA.

No puedes cazar aquí. Los animales te oirán llegar. Eres demasiado lento sobre las patas para cogerlos. Te morirás de hambre.

SUFICIENTEMENTE RÁPIDO PARA ATRAPARTE, NIÑAMONO.

Sus ojos destellaban en la oscuridad como las estrellas desaparecidas hace tantos años.

Podemos ayudarnos el uno al otro. Yo cazaré para los dos. Tú puedes protegerme. Juntos podemos salir de esta. Podemos ir hacia tierras más altas.

NO NECESITO A TI.

Pero yo sí te necesito a ti. Pagaré por tu protección con tributo. Carne. Caliente y sangrienta.

La bestia ronroneó y la vibración resonó en el pecho de Yukiko. El arashitora le dio vueltas en la cabeza a la palabra «tributo», no muy seguro de su significado exacto, pero le gustaba el sonido y la actitud sumisa que había adoptado la chica. Mantenía los ojos bajos, los hombros encorvados, las manos ante ella como un penitente en un templo. Yukiko podía sentir cómo la miraba, sabía que podría esparcir sus entrañas por todo el bosque con un simple movimiento de sus garras y así hacer como que no se había dado cuenta de que ella tenía razón: que se moriría de hambre sin su ayuda.

La bestia decidió que la niñamono sería su mascota. Podía expiar los crímenes de su manada con su servidumbre. Y si no, podría utilizarla en última instancia para llenarse la barriga.

MUY BIEN. VEN.

Se puso en marcha con decisión. Se introdujo entre la maleza, agitando la larga cola de izquierda a derecha. Yukiko se puso a su altura y caminó a su lado, aunque se tropezaba con las raíces y los matorrales en la oscuridad. De alguna parte, les llegó la llamada de un búho y el suave tamborileo de la lluvia sobre las anchas hojas. Pequeñas chispas de vida huían por delante de ellos, inseguras de quiénes eran estos intrusos, pero con la certeza de no tener ganas de averiguarlo. La cabeza del arashitora estaba a la misma altura que la suya y la miraba con desdén mientras ella avanzaba dando tumbos, tropezando y maldiciendo en la penumbra.

CAZADORA DE BESTIAS SIN OÍDOS, QUIZÁ.

Lo siento. Está todo tan oscuro que no veo nada.

MALDITA COSAMONO. DÉBIL. CIEGA.

¿Puedo usar los tuyos?

¿MIS QUÉ?

Tus ojos. Podría ver a través de tus ojos.

Una larga pausa, cargada con el sonido de su respiración, el de la chica tropezando en la oscuridad, los susurros de pequeñas patitas huidizas. El estómago del tigre del trueno gruñó.

SÍ.

Yukiko se introdujo en su mente, sintió cómo movía los músculos, el calor húmedo de su pelaje. El suelo era irregular bajo sus pies y se dio cuenta de lo difícil que era para la bestia caminar con unas patas delanteras que no habían sido diseñadas para hacer largos viajes por tierra. Pero se mantenía firme y orgulloso, se negaba a tropezar; una testarudez que inmediatamente le recordó a su padre. Arrogante. Arrogante y orgulloso.

Tenemos que encontrar algún sitio en el que descansar. Lejos de ese templo. Entonces podré fabricar unas cuantas trampas. ¿Qué comes?

PESCAMOS. EN LOS ARROYOS DE LAS MONTAÑAS. NADA MÁS EN ESTE LUGAR. TIERRA ASFIXIADA POR VUESTRA HIERBA.

¿Hay otros como tú? ¿Más arashitoras? Creíamos que os habíais extinguido.

NO ASUNTO TUYO, INSECTO.

Yukiko cerró la boca. Andaba como en sueños, con los ojos medio cerrados mientras miraba el mundo a través de los del arashitora. Alargó una mano para no perder el equilibrio y apoyó la palma sobre el costado del tigre del trueno. Anchas plumas bajaban por sus flancos y su tripa; se hacían cada vez más delgadas y finas hasta que era casi imposible distinguir dónde acababan y dónde empezaba el lustroso pelaje del tigre. Se maravilló ante su suavidad bajo las yemas de los dedos. Era espeso y asombrosamente caliente a pesar de la lluvia, también pegajoso por la sangre de los onis. La bestia olía de un modo extraño, una embriagadora mezcla de acre perfume de almizcle felino, sangre y ozono. Su mente era diferente: los instintos afinados y depredadores de un ave mezclados con los impulsos sensuales y vibrantes de un gato.

Su curiosidad al final ganó la partida.

¿CÓMO PUEDES OÍR MI MENTE?

Un don del pueblo de mi madre. Soy hija de zorro.

KITSUNE.

Ella sintió una vaga aprobación que irradiaba de un lejano rincón de la psique de la bestia.

RECORDAMOS A LOS KITSUNE.

Mi nombre es Yukiko. ¿Tú tienes nombre?

Una larga pausa, rellenada por la voz de la tormenta.

… NO.

Entonces, ¿cómo debería llamarte?

IMPORTA NO A MÍ.

Deslizó los dedos por sus flancos, rozó las puntas de sus plumas. Recordó al lobo que bajó de las montañas con la tripa llena de hambre, tantos inviernos atrás. Recordó al amigo que se prestó a defenderla, a salvarle la vida sin que nadie se lo hubiese pedido siquiera. La sensación de seguridad que sentía cuando él estaba cerca. Su protector. Su hermano.

Su amigo.

Entonces, te llamaré Buruu.

16 Piel

16

Piel

Los onis son los demonios engendrados en el inframundo Yomi. Siervos de una oscuridad más oscura que la negrura misma, hijos de la gran madre negra, Izanami, nacidos y criados en las sombras.

Quizás por eso Yukiko y el arashitora no los vieron venir. El viento soplaba entre los árboles, arrancaba flores y hojas de las ramas y las azuzaba en cegadores remolinos. Los truenos y la lluvia les martilleaban los oídos hasta que el mundo entero parecía un interminable zumbido. La pareja siguió avanzando a trompicones en lo más profundo de la noche.

Buscaban una cueva, el tronco hueco de un árbol, cualquier sitio que les sirviera para protegerse de los elementos. Los demonios cayeron sobre ellos cuando se internaban en un bosquecillo de robles, tan silencioso y aquietado como el vapor. Se descolgaron de los árboles como las arañas, todo extremidades largas y dientes malvados. Llevaban tetsubos tachonados y largas espadas de Totsuka en unas manos con garras. Una décima de segundo antes de que la maza de guerra aterrizara sobre el cráneo del tigre del trueno, Yukiko alzó la vista y dio un grito de aviso. El arashitora se movió rápido como el rayo; en su huida la empujó hacia un lado y la hizo caer en una maraña de mustias hortensias rosas.

La maza de guerra se estrelló contra el suelo como un yunque, mientras la espada de un metro silbaba por encima de la cabeza del tigre del trueno. Y luego hubo solo movimiento, una especie de poesía brutal: la bestia atacaba con pico y garras y rociaba las hojas de una sangre negra y siseante. El primer demonio cayó con la garganta casi arrancada mientras el arashitora escupía pedazos de carne oscura sobre las hojas. Se lanzó hacia el cielo, batió las alas con furia y aterrizó sobre los hombros del segundo, al que sacó las tripas con los curvados sables de sus patas traseras. Espirales de grueso intestino negro se desparramaron con un hedor a piras funerarias; Yukiko se puso las manos sobre la boca para evitar vomitar.

Un tercer demonio cayó de las sombras que los cubrían y aterrizó detrás del tigre del trueno. Alzó la maza de hierro por encima de su cabeza pero Yukiko fue más rápida: se movió sin pensar, envió un aviso directamente al cerebro de la bestia y salió de entre las hortensias. Con su tantō, le dio un hachazo al demonio en el talón de Aquiles. Por un momento sintió cierta resistencia, como si estuviera cortando una cuerda vieja y salada. Pero la hoja era de primera clase: había sido fabricada por el venerable sabio de las espadas, Fushicho Otomo, del clan Fénix, que había forjado su acero ciento una veces, y la carne azul cedió en seguida en una nube de icor siseante.

El oni aulló, se agarró el tobillo y cayó al suelo. El arashitora estuvo sobre él en un segundo para sajarlo de arriba a abajo como un torbellino, como una afilada guadaña de cuchillas y plumas que dejó poco más que una mancha negro azulada a su paso.

Cuando hubo acabado, el tigre del trueno se sacudió como podría hacerlo un perro, salpicando sangre negra en todas direcciones. Sus flancos subían y bajaban agitados, grandes ráfagas de aire salían silbando por su pico abierto, desperdigando las hojas muertas. De su pelaje, se desprendían calientes nubes de vapor; sus ojos brillaban con la alegría de la matanza. La miró fijamente y luego desvió la mirada hacia la pequeña navaja que tenía en la mano.

CUCHILLO PEQUEÑO.

Yukiko se retiró de los ojos el pelo empapado en sudor y asintió en dirección al tobillo casi amputado del oni. Su brazo estaba pringado hasta el codo de espeso líquido negro y rancio.

Lo suficientemente grande.

Sintió cómo crecía en él un respeto reacio que tuvo que aceptar a regañadientes. Aunque no dijo nada, ella podía sentir su gratitud, la certeza de que si ella no le hubiera avisado a tiempo, el oni probablemente le habría reventado la cabeza.

VALIENTE.

Se limpió las garras en las hojas muertas y, con un latigazo de la cola, dio media vuelta para marcharse. Se paró, miró por encima del hombro y fijó los ojos en ella.

VAMOS.

Y se adentró en la oscuridad.

Yukiko le siguió, intentando reprimir una sonrisa.

La noche avanzaba inexorable, oscura y húmeda, y el amanecer parecía estar a mil kilómetros de distancia. Un frío glacial se instaló sobre el bosque; la altitud y la violenta tormenta fueron absorbiendo poco a poco el calor de la tierra y de sus propios huesos cansados. La ropa de Yukiko estaban completamente empapada, el viento pasó a través de ella con la misma facilidad con la que la hoja de una nagamaki cortaba plumas blancas como la nieve. Envolvió los brazos alrededor del cuerpo y avanzó arrastrando los pies en la oscuridad, casi demasiado exhausta como para mantener los ojos abiertos. La lluvia era constante, un diluvio que la aplastaba contra el suelo anegado; sus ánimos empezaron a hundirse en el barro junto con sus pies. Intentó no sucumbir a ese sentimiento de derrota, pensó en el valle de bambú de su infancia, en las cálidas extensiones de hierba verde y aguas cristalinas que rielaban en el calor. Pero los recuerdos del valle la llevaron de vuelta a su padre y las amargas palabras que se habían dicho antes de que la Hija del Trueno cayera de los cielos.

La bofetada en la mejilla.

El bufido entre dientes.

«Te odio».

Iba en serio. Cada palabra. Y sin embargo, la idea de que pudiera estar tirado, sangrando, entre los restos del bote salvavidas, de no volverle a ver nunca más… era casi más de lo que podía soportar. Sus músculos ardían, los pulmones le dolían con cada respiración. Se tropezó y cayó en la mugre, demasiado cansada para poner un pie delante del otro. El arashitora la miró mientras trataba de levantarse, miró cómo arañaba el suelo con los dedos curvados como garras, cómo le costaba respirar.

¿TÚ ESTÁS BIEN?

No, no estoy bien. Llueve a cántaros y estoy tan cansada que apenas puedo andar.

La miró de arriba abajo con desdén.

DÉBIL.

Tenemos que encontrar algún refugio. Algún sitio en el que pueda encender una hoguera. Ya estamos lo suficientemente lejos del templo oscuro.

MADERA MOJADA. NO ARDERÁ.

Pues al menos algún sitio en el que protegernos del viento.

La bestia resopló impaciente, abrió y cerró las alas. Miró atentamente a su alrededor, sus grandes pupilas reflejaban los destellos de los relámpagos que cruzaban el cielo. Ella podía sentir el calor que había dentro de él, la calidez de la sangre en sus venas, latiendo bajo una capa de pelaje espeso y mojado.

Hizo un gesto hacia arriba con la cabeza y escarbó el suelo.

ALLÍ.

Yukiko alzó la vista y vio la sombra de la boca de una cueva excavada en la ladera de la montaña.

Subieron a gatas por la ladera llena de piedras sueltas y barro, de ramas y arbustos con espinas. La entrada a la cueva era un agujero negro en la roca, de unos dos metros y medio de ancho, que daba paso a una profunda depresión circular en el costado de la montaña. El tigre del trueno olisqueó el aire, no detectó ningún depredador excepto pequeñas cosas peludas demasiado débiles para molestarlos. Así que entró como pudo y se tumbó pegado a una de las paredes, mirando hacia fuera, observando cómo los rayos bailaban entre las copas de los árboles.

Yukiko se hizo un ovillo en la pared de enfrente; la ropa mojada se le pegaba a la piel como una costra de escarcha mañanera. Se retiró bruscamente el pelo mojado de los ojos, envolvió los brazos alrededor del cuerpo y se hundió en su propia miseria. Sentía el frío más intensamente ahora que habían dejado de moverse y la tiritona pronto fue tan violenta que se vio obligada a tumbarse en el suelo, con la espalda pegada a la pared y cada músculo convertido en un foco de dolor. Había ramitas y hojas secas esparcidas por la cueva, pero sus manos temblaban tan incontroladamente que no podría haber prendido un fuego aunque hubiese tenido pedernal para encenderlo.

El arashitora se dedicó a observar la tormenta durante al menos una hora, inmóvil y sin parpadear. De vez en cuando, echaba un vistazo a la chica, acurrucada en su triste y pequeño nudo, tiritando sin remedio. En esos momentos, movía las alas imperceptiblemente y cambiaba las garras de posición, arañando la piedra del suelo. Luego, volvía a desviar la vista hacia las nubes. Yukiko cerraba los ojos y apretaba los dientes para que dejaran de castañetear.

Al final, aspiró una profunda y gran bocanada de aire y suspiró; exhaló tal ráfaga de aire que las hojas secas revolotearon por toda la cueva. Yukiko lo observó mientras él, sin decir palabra, levantaba el ala, invitándola a acercarse. Ella dudó un momento, parpadeó y lo miró extrañada; sus ojos se cruzaron con la tranquila mirada de aquellos otros ojos sin fondo. Cruzó la cueva a gatas y se acurrucó a su lado, envuelta por el tremendo calor que irradiaba su cuerpo. La bestia la cubrió con las alas, un edredón de plumón y dulce calidez con aroma a relámpago y olor a sangre. Podía oír el latido de su corazón bajo varios centímetros de pelo pálido y aterciopelado.

Gracias, Buruu.

AHORA SILENCIO NIÑAMONO. SUEÑA.

Y el sueño al fin llegó, tan profundo y completo como ninguno que hubiera conocido antes. Se quedó tumbada sin moverse, con una ligera sonrisa en la cara, y soñó con un pequeño valle de bambú, cálido bajo un sol estival.

Los conejos eran rollizos y jugosos. Se veía cómo bajaban por la garganta de Buruu cuando echaba la cabeza atrás y se los tragaba enteros: el pelo, los huesos y todo lo demás. Yukiko acomodó las brasas y miró cómo chisporroteaba la pequeña pata; gotas de grasa caían sobre el fuego. Su estómago gruñó. Las setas con las que se había alimentado durante los últimos días eran nutritivas, pero apenas bastaban para matar el hambre.

Buruu estaba tendido cerca de las llamas a lo largo de la pared de piedra; la luz de la hoguera brillaba en sus ojos. El humo de la leña ardiendo subió flotando hacia el frío atardecer, hacia la lluvia torrencial. Le había costado mucho conseguir los conejos, un día entero de paciencia bajo el diluvio, vigilando las trampas hasta que le dolieron todos los músculos. Pero el olor a carne asada hizo que todo ello valiera la pena.

Buruu se había quedado durmiendo mientras ella cazaba su cena, estirado en un ginkgo biloba por encima de una de sus trampas. Se había despertado dos veces durante el día: una para decirle a la chica que se diera prisa, la segunda para abalanzarse sin éxito sobre una pequeña liebre que olisqueaba la trampa a sus pies. Tras su fracaso, se armó de un poco más de paciencia y, cuando ella volvió con media docena de gordos conejos colgados al hombro, él había descubierto que podía ser civilizado.

Ahora, Yukiko miró a Buruu por encima de la carne que se asaba; las llamas refulgían en las pupilas de ambos. Debido al dramático episodio a bordo de la Hija del Trueno y a la confusión de los últimos días, no había tenido realmente la oportunidad de estudiarlo tan bien como hubiera querido. Pero al fin, junto a la hoguera parpadeante, con la piel seca y la promesa de una tripa llena, se quedó atónita, maravillada de estar en presencia de una criatura tan bella.

Las llamas le daban a las lustrosas plumas pálidas de su cabeza y pecho una pátina extraña, una luminosidad casi metálica. Sus hombros eran anchos, abultados por los músculos, y las plumas de esa zona se erizaban como los pelos del lomo de un perro cuando se enfadaba. Las trazas negras en el pelaje blanco sobre la nieve de sus cuartos traseros eran como palabras, escritas en alguna lengua salvaje que ella no podía entender. Por raro que parezca, era su cola y no su cara, la parte más expresiva del cuerpo. Se movía en largos arcos perezosos cuando estaba satisfecho, se sacudía de lado a lado como un látigo cuando estaba enfurecido y colgaba elegante y ligeramente enroscada cuando caminaba en la oscuridad. Aunque era mitad águila, Yukiko se había dado cuenta de que se movía más como un gato grande: ágil y sinuoso, con un trasfondo astuto en cada uno de sus fluidos movimientos.

—Tenemos comida suficiente como para ponernos en marcha. —Su voz rebotó contra las ásperas paredes de piedra—. Mañana podríamos intentar llegar hasta el risco. Si tenemos suerte, podremos ver dónde estamos una vez que lleguemos a la cima.

El arashitora la miró y parpadeó, sin decir nada. Ella se dio cuenta de que no podía entenderla cuando hablaba en voz alta; su voz no era más que una serie de chillidos y ladridos para sus oídos. Repitió las frases en su mente; la fluidez de los pensamientos era más poderosa que la barrera de carne hueso que se interponía entre ellos.

Cuando escalemos el risco mañana, deberíamos ser capaces de ver dónde estamos.

ESTAMOS AQUÍ. ¿QUÉ MÁS IMPORTA?

Yukiko se tomó un minuto para responder.

Necesito volver a casa.

Él resopló desdeñoso, se arregló las alas lisiadas con el elegante gancho del pico. La punta era blanca como su pelo, se iba volviendo gris y acababa en un profundo negro que rodeaba sus ojos. La brisa fresca le despeinó las plumas de la frente.

NO ENTIENDO A MONOS COMO VOSOTROS.

¿Y eso qué quiere decir?

ESTE ES BUEN SITIO. COMIDA AQUÍ, CALIENTE, SECO, SEGURO ¿POR QUÉ QUIERES VOLVER CORRIENDO A TU AGUJERO?

Mi padre. Mis amigos. Por lo que sé, podrían estar muertos. Si se salvaron, irán de vuelta a Kigen. Tengo que averiguar si están bien.

TU MANADA.

La bestia asintió, con un gesto perfectamente humano.

MANADA ENTIENDO.

¿Dónde está la tuya?

… NORTE, ENTRE LAS TORMENTAS.

Sus ojos brillaban; su color miel se entremezclaba con destellos de plata fundida.

¿Por qué viniste aquí?

PARA VER LO QUE HABÍAIS HECHO. LOS ANCIANOS ME ADVIRTIERON. DIJERON QUE NO QUEDABA VIDA EN SHIMA. NO ESCUCHÉ. TONTO.

Yo tampoco escucho los consejos de mi padre.

Yukiko sonrió.

EL QUE ME MUTILÓ.

Se le borró la sonrisa de la cara y se sorprendió al verse saltando en defensa de Masaru.

Es un buen hombre. Hacía solo lo que le habían ordenado.

ORDENADO ¿QUIÉN?

El Shōgun. El líder de Shima.

ESE EXPOLIADOR ORDENÓ ME CAZARAIS. ¿POR QUÉ?

Quería tenerte para él solo. Para montarte, como los Señores de las Tormentas de las viejas leyendas.

NINGÚN HOMBRE ME MONTARA. ESE HONOR SE GANA. TU RAZA YA NO ES MERECEDORA. ARASHITORAS OS DESPRECIAN.

No todos somos malos.

MIRA ALREDEDOR. ANIMALES MUERTOS, RÍOS NEGROS, TIERRA ASFIXIADA POR MALA HIERBA. CIELOS MORIBUNDOS, ROJOS COMO SANGRE. ¿POR QUÉ?

Yo no…

TU ESPECIE ESTÁ CIEGA. VEIS SOLO EL AHORA, NUNCA LO QUE SERÁ.

Buruu tenía una mirada de odio, las brasas parecían incendiarle los ojos.

PERO PRONTO LO HARÉIS. CUANDO YA NO QUEDE NADA, CUANDO HAYA TANTOS NIÑOSMONO QUE MATÉIS POR UN PUÑADO DE TIERRA, UNA GOTA DE AGUA LIMPIA. ENTONCES LO VERÉIS.

A Yukiko le vinieron a la mente los pósters de reclutamiento que forraban las paredes de la ciudad de Kigen, las fábricas que producían armas en serie para la maquinaria de guerra, las constantes noticias sobre el conflicto gaijin en la radio.

Ya está pasando, pensó.

DESPUÉS DE QUE PESQUÉIS EL ÚLTIMO PEZ. DESPUÉS DE QUE ENVENENÉIS EL ÚLTIMO RÍO. ENTONCES OS DARÉIS CUENTA DE LO QUE HABÉIS HECHO. Y PARA ENTONCES SERÁ DEMASIADO TARDE.

El arashitora sacudió la cabeza y empezó a afilarse las uñas contra el suelo de roca, garras duras como el hierro contra centelleante granito. A Yukiko le costaba discutir con él. Su mente había nadado entre preguntas incómodas durante años, preguntas nacidas entre la ridícula opulencia de la corte del Shōgun, preguntas que se habían enconado en las atestadas calles que discurrían bajo el cielo envenenado de Kigen. Pero, aun en el caso de que Buruu tuviera razón, ¿qué podía hacer una sola persona para remediarlo? El mundo era demasiado grande. ¿Cómo podía una sola chica marcar la diferencia? Podría pasarse la vida entera gritando desde los tejados y nadie la escucharía. Un hombre corriente no se preocupa por que los pájaros mueran o el clima cambie. Se preocupa únicamente de la comida sobre la mesa de su familia, de la ropa sobre las pieles de sus hijos.

¿Y nosotros, somos diferentes? Estos conejos han muerto para alimentar nuestra hambre. Los matamos porque creemos que nuestras vidas son más importantes que las suyas.

Pensó en su padre y en la sangre de cien bestias que le manchaba las manos. A pesar de sus defectos, sabía que si Masaru tuviera que contaminar mil ríos, exterminar mil especies, para mantenerla a salvo, lo haría. Y de pronto se dio cuenta de muchas cosas, una mugrienta bombilla se encendió en su cerebro e iluminó un polvoriento rincón al que ella siempre había hecho caso omiso.

Ella era todo lo que le quedaba.

Todo lo que había hecho, lo había hecho por ella. Los meses ausente de casa. La mudanza a Kigen. La cacería. Cortarle las alas a Buruu.

«Algún día lo entenderás, Yukiko. Algún día comprenderás que a veces debemos hacer sacrificios por el bien de algo más grande».

Frunció el ceño al tiempo que intentaba empujar las lágrimas hacia dentro, hasta la punta de los pies.

No hablaba del Imperio, ni de su honor.

Hablaba de mi.

Buruu la observaba sin decir nada. Se tumbó en el suelo y levantó el ala para ofrecerle refugio, pero ella no se movió. Con algo parecido a un encogimiento de hombros, acurrucó la cabeza entre las piernas, cerró los ojos y suspiró.

Yukiko se quedó despierta, mirando cómo ardía la hoguera.

Las noches gélidas venían seguidas de días húmedos, la lluvia caía de los aullantes cielos y el calor quedaba atrapado bajo el techo de ramas verdes. El sudor cubría el cuerpo entero de Yukiko, humedecía su ropa ya empapada de antemano y convertía el algodón en un peso mojado y apestoso.

La ladera bajo sus pies era irregular y empinada. Buruu tenía aún más problemas que ella en algunas zonas, pues la pizarra y el barro se escurrían bajo su peso. Se tropezaba y resbalaba, batía sus alas casi inútiles para recuperar el equilibrio y maldecía a los hijos de los hombres, invocando la cólera de su padre, para que cayera sobre aquellos que lo habían mutilado.

Yukiko agachaba la cabeza y no decía nada.

Era casi mediodía cuando llegaron a la cima. Parecía que los riscos de granito habían sido decapitados por Hachiman en persona, aplanados de un tajo por la espada del Dios de la Guerra. Yukiko trepó por un espeso bosquecillo de viejos cerezos para tener una vista mejor. Había perdido los anteojos en algún momento del accidente y, aun escondido detrás de las nubes, el furioso resplandor del sol le hizo guiñar los ojos cuando asomó la cabeza por entre las copas. Detrás de ellos, podía ver la cicatriz negra que cruzaba las montañas donde la Hija del Trueno había encontrado su triste final y se preguntó por un instante si merecería la pena tratar de salvar algo de entre los restos. La idea de tener que volver a pasar cerca del templo de la Madre Oscura en seguida puso fin a sus reflexiones.

La meseta se extendía kilómetros y kilómetros, cubierta de rica hierba estival, moteada de azaleas silvestres carmesíes y franjas menos chillonas de diente de león dorado. Las nubes de tormenta proyectaban sombras por doquier. El bosque se volvía a hacer espeso más al sur y daba la impresión de haber un largo y arduo camino hasta llegar de vuelta a la civilización. Rezó por que el bote salvavidas y sus amigos hubieran pasado intactos por encima de las montañas.

Se tocó la frente y los labios y murmuró hacia los cielos.

—Susanoō, haz que lleguen sanos y salvos. Dios Izanagi, Gran Hacedor, cuida de ellos.

Compartieron los últimos pedazos de conejo ahumado. Yukiko tomó solo un bocado de carne y una seta que le quedaba, bañados en un agua maravillosamente clara de un pequeño arroyo cercano. Sugirió que siguieran su curso; quizás tendrían la suerte de que desembocara en un río en el que podrían pescar. El estómago de Buruu rugió con la sola mención de la palabra y ronroneó su asentimiento.

Era casi de noche cuando encontraron la trampa. Buruu detectó olor a sangre en el aire y se quedó quieto como una estatua. Ella se tocó el tatuaje del zorro para que le diera suerte y avanzó con cautela por la creciente penumbra; la lluvia enmascaraba sus pisadas sobre las hojas. Encontraron un trozo fresco de carne cruda colgado sobre una red camuflada: un carnívoro confiado que tirara de la carne activaría la trampa y acabaría columpiándose en el aire. Yukiko cortó el contrapeso para desactivar el mecanismo y le llevó la carne a Buruu. El arashitora la engulló de tres bocados, sin apenas parar a respirar entre uno y otro.

¿Quizás el oni puso la trampa?

TRAMPAS SON OBRA DE HOMBRES.

Creía que no vivía nadie en las Montañas Iishi. Ni siquiera el clan Kitsune.

EQUIVOCADA, OBVIAMENTE.

Puede que tengan más trampas por aquí. Vigila tus pasos.

El arashitora miró el artilugio con desdén cuando pasaron a su lado. La red estaba hecha de enredaderas viejas, retorcidas y atadas fuertemente entre sí, podría desgarrarla con tanta facilidad como un niño rompe un pedazo de papel de arroz húmedo.

Resopló para demostrar su desdén.

ELLOS DEBERÍAN VIGILAR LOS SUYOS.

Aquella noche durmieron encaramados a los árboles, a diez metros del suelo, tumbados sobre una cuna hecha de ramas de arce entrelazadas. Para sorpresa de Yukiko, Buruu había resultado ser un trepador consumado; el tronco quedó marcado por profundos surcos tras su ascenso. El viento se movía como una ola en aguas tormentosas; largas hojas de liriope y hierba del bosque se mecían con su canción. La lluvia era un murmullo constante, como un latido del corazón, y Yukiko se acurrucó bajo el ala de Buruu y soñó con la seguridad del vientre materno, amniótico y caliente.

Un sonido rasposo, metálico e insectoide la sobresaltó, despertándola de su sueño algo después de medianoche. Se sentó y Buruu cerró las alas alrededor de ella. Sus ojos brillaban en la penumbra.

CALLADA. NIÑOMONO SE ACERCA.

Yukiko intentó ver a través de un abanico de plumas sedosas, escudriñó la oscuridad. Podía distinguir unas pisadas inseguras y pesadas, el sonido de metal contra metal. Un pequeño rectángulo de luz roja se acercaba a ellos, junto a un sonido rasposo, como de sierra, que podía oírse por encima de la música de la tormenta. Los ojos de Yukiko se abrieron de par en par cuando distinguió una forma humanoide, como de mantis.

Un Artífice.

¿QUÉ?

Amaterasu nos proteja. Es un Hombre del Gremio. ¿Qué está haciendo aquí?

¿QUÉ ES HOMBRE DEL GREMIO?

Administran el Gremio del Loto. Cultivan las flores del loto de sangre por todo Kigen. Las recolectan para el Shōgun, las procesan para fabricar chi como combustible para su maquinaria. Y queman a personas como yo.

SACERDOTE EXPOLIADOR.

Podía sentir cómo la ira hervía en el corazón de Buruu. Un odio negro y frío.

Tiene que ser el de la Hija del Trueno. No llegaría al bote salvavidas. Que los Dioses nos protejan…

NO RECES POR NOSOTROS. REZA POR ESA COSA.

Buruu se movió, rápido como el rayo, silencioso como un susurro, abrió las alas y dio un salto hacia la oscuridad. Yukiko le gritó que esperara. El Artífice miró hacia el lugar de donde provenía su voz, una exclamación silbó por sus fuelles cuando vio a la sombra lanzarse en picado. Se giró en un intento de huir, pero era demasiado tarde. Buruu ya estaba sobre él, le arañó el pecho con un puñado de afiladas garras y lo lanzó dando volteretas contra un árbol cercano. Se produjo un destello de brillantes chispas acompañado del ruido hueco de tuberías al estallar. El Hombre del Loto cayó rodando en una maraña de rosales silvestres. Chilló de miedo y de dolor entre el rechinar del metal y el silbido del acetileno.

Yukiko se descolgó de las ramas del arce y echó a correr hacia ellos con los brazos estirados.

—¡Buruu, para! —gritó—. ¡Para!

—¿Yukiko? —dijo el Artífice sin resuello, con una mano sobre su peto roto.

Las garras de Buruu se quedaron quietas en el aire, preparadas para asestarle el golpe final.

SABE TU NOMBRE.

Yukiko frunció el ceño.

Puede que lo haya oído en la nave…

—Yukikochan, soy yo. —El Hombre del Gremio intentó torpemente desabrocharse el casco. Hubo un sonido de succión y aire comprimido salió a presión del collarín que llevaba alrededor del cuello cuando la garganta se abrió como una flor mecánica. Se apartó el casco de delante de la cara y ella vio su piel pálida, su pelo corto y esos ojos brillantes como filos de cuchillos.

—¿Kinsan? —exclamó.

¿CONOCES A ESTE?

Yukiko estaba aterrorizada. Miraba al chico como si fuera un fantasma.

Le conocí en la nave voladora. Pero nunca le vi con su traje.

—¿Eres un Hombre del Gremio? —preguntó Yukiko con los ojos entrecerrados por la sorpresa y la traición.

—Hai.

—Pero Yamagatasan dijo que el Hombre del Gremio de su nave se llamaba Kioshi…

Kin mantenía las manos en alto como gesto de rendición, con la espalda apoyada contra el árbol que tenía tras de sí. Finos pétalos de rosa caían a su alrededor como si fueran copos de nieve. Un líquido rojo y espeso manaba de su peto roto y resbalaba por el latón en un flujo perezoso. No le quitaba los ojos de encima a las garras del arashitora.

—Kioshi era mi padre. Murió hace dos veranos.

¿Y?

—Y es costumbre en el Gremio adoptar el nombre de un progenitor honorable después de que fallezca. —Hizo una mueca de dolor y se movió despacio para no sorprender al tigre del trueno que seguía acechándole desde lo alto—. ¿Puedes hacer que tu amigo se aparte, por favor? Parece que te escucha.

—Tú estás con ellos —dijo Yukiko. Dio un paso atrás y sacó su cuchillo—. Eres uno de ellos.

—Nací siendo uno de ellos. No fue mi elección. —Alzó la vista y la miró a los ojos—. Uno nunca tiene la oportunidad de elegir a su familia.

—Pero quemáis a gente, Kin. Quemáis a niños…

—No, yo no hago eso —contestó sacudiendo la cabeza—. Soy un Artífice, Yukiko. Arreglo motores. Construyo máquinas. Eso es todo.

—Podías haberme dicho algo. Me mentiste.

—Nunca te mentí. Simplemente no te dije toda la verdad.

—Dijiste que estabas solo.

—Y lo estoy.

—Hay cientos como tú. Quizá miles. Tú y tu «familia» estáis por todos lados.

—Solo porque estés de pie entre el gentío no quiere decir que pertenezcas a un grupo.

Buruu miró al chico con odio, los ojos ardiendo con sed de sangre. Un movimiento de sus garras y la vida del niñomono quedaría esparcida por todo el bosque.

DEBERÍAMOS MATARLE.

Yukiko se mordió el labio y bajó la vista hacia el Artífice.

No estoy tan segura…

¿POR QUÉ NO? EXPOLIADOR, USURPADOR. LOS QUE SON COMO ÉL SUPERVISAN LA VIOLACIÓN DE SHIMA.

… No estoy segura de que sea como los demás. Es tierno. Amable.

Le transmitió una imagen a la mente, la imagen de Kin sin su traje, de pie sobre la proa de la Hija, riendo bajo la lluvia limpia. Era casi imposible imaginar a aquel chico pálido y frágil como uno de los monstruos sin cara que tanto despreciaba. Miró a Kin a los ojos y no pudo imaginárselo haciendo daño ni a una mosca del loto, no digamos ya prender un fuego bajo algún desgraciado chiquillo en las Piedras Ardientes.

Dame un minuto para hablar con él.

TÚ NO ME DICES LO QUE TENGO QUE HACER.

No te lo estoy ordenando. Te lo estoy pidiendo.

Deslizó una mano por las lustrosas plumas de su garganta, acariciándolo.

¿Por favor, Buruu?

El tigre del trueno gruñó, un ruido ronco que hizo temblar las hojas que había en lo alto y al chico que había en lo bajo. Pero replegó las garras y retrocedió, los ojos como troneras. Agitaba la cola de un lado al otro, con la cabeza ladeada y los hombros tensos.

—Estás herido —dijo Yukiko mientras se arrodillaba al lado de Kin. La preocupación le velaba los ojos al mirar el espeso líquido rojo que empapaba su peto mecánico. El mecábaco roto zumbaba y chasqueaba con un ritmo irregular mientras escupía cuentas al regazo de Kin.

—No es sangre, solo es chi. —Alargó la mano como para tocarla, para asegurarse de que ella era real.

—¿Por qué no me lo dijiste, Kin?

Ya no había ira en su voz, solo desilusión. Envainó el tantō en su espalda.

Kin dejó caer la mano a un lado.

—Creí que me odiarías. —Agachó la cabeza—. Que no confiarías en mí. Por otra parte, nos está prohibido mostrarnos en público sin nuestros trajes. Es un gran pecado que los de tu clase vean nuestra piel, que nos arriesguemos a contaminarnos con el mundo exterior. Si alguien se enterara…

—Entonces, ¿por qué te lo quitaste?

—Para sentir el viento en la cara. Para saber lo que es normal. Para vivir como tú, aunque sea solo por un segundo.

Yukiko frunció el ceño y se pasó una mano por los ojos.

Normal…

—Vale, así que estabas en la cubierta de la Hija antes del accidente. ¿Qué pasó?

—No podía arriesgarme a que me vieran. Me quedé rezagado, rezando para que la cubierta se despejase, pero cuando el relámpago impactó contra nosotros, la tripulación estaba por todas partes. Tenía que esperar hasta que abandonaran la nave.

—¿Viste lo que le pasó al bote salvavidas? ¿A mi padre?

Sacudió la cabeza.

—Para cuando oí que el bote se soltaba, ya estaba bajo cubierta metiéndome de vuelta en mi traje. Estuvo cerca. Salí justo antes del impacto.

—¿Así que arriesgaste la vida para no dejarte ver por la tripulación? —Yukiko subió una ceja.

—Mis quemadores de chi pueden volar durante veinte minutos antes de quedarse sin combustible.

—¿Pero qué hubiera pasado si no te hubieras podido poner el traje a tiempo? Habrías muerto abrasado.

Se encogió de hombros.

—Morir en el accidente de una nave voladora sería una bendición comparado con mi castigo si el Gremio se enterara de que me había quitado la piel en público. Hay cosas peores que morir.

—¿Quitarte la piel? ¿Qué quieres decir?

—Así es como la llamamos. —Dio unos golpes al traje atmos con los nudillos—. Nuestra piel. Los Purificadores dicen que la carne que hay debajo es solo una ilusión. Imperfecta e impotente.

—Eso es ridículo.

—Esa es la doctrina del Gremio —dijo, encogiéndose de hombros una vez más—. La piel es fuerte. La carne es débil. —Se tocó la frente con dos dedos—. El loto debe florecer.

BASTA DE RUIDO. APÁRTATE. LE SACARÉ LAS TRIPAS.

Buruu avanzó. Un gruñido sordo empezó a formarse en la parte de atrás de su garganta. Yukiko lo miró furiosa por encima del hombro y se negó a moverse.

No podemos matarle así.

AH. QUIERES QUE MUERA DE HAMBRE, ENTONCES. MUERTE LENTA. APROPIADA.

No, creo que debemos llevarle con nosotros.

Buruu parpadeó, ladeó la cabeza.

¿PARA COMER?

¿Qué? ¡No! Quiero decir que deberíamos ayudarle.

… NO.

¿Por qué no?

EXPOLIADOR. PARÁSITO. SU ESPECIE HA TORTURADO A LOS CIELOS. A INCONTABLES BESTIAS. INCONTABLES VIDAS. TODO POR AVARICIA.

Si le matas, serás igual que ellos. Serás simplemente otro asesino. Y si le dejamos aquí solo, es hombre muerto.

Kin miró a uno y a otro con el ceño fruncido.

Por favor, Buruu. ¿Un rato al menos?

La frustración de Buruu se reflejó en un profundo gruñido, pero se retiró y acabó por darse la vuelta y subirse de un salto a un cedro cercano. Se acurrucó entre las sombras y se dedicó a mirar con odio al Hombre del Gremio, con las garras moviéndose espasmódicamente sobre las ramas. Esperaba. Paciente como un gato.

—Es majestuoso —dijo Kin sacudiendo la cabeza, sin apartar la vista del arashitora.

—Creo que no le gustas —sonrió Yukiko, como disculpándose.

—No creíamos que existieran. Creimos que Yoritomo se había vuelto loco al fin, que esta búsqueda terminaría en estrepitoso fracaso y en su humillación pública. —Sacudió la cabeza una vez más—. Imagínate lo contento que se pondrá cuando le lleves un trofeo como este. —La miró con los ojos centelleantes—. Serás una diosa. Podrías pedirle lo que quisieras y el Shōgun te lo concedería.

Yukiko se puso en pie y cruzó los brazos, incómoda bajo su fija mirada.

—¿Puedes subirte a un árbol con ese traje? Probablemente no sea seguro dormir a ras de suelo.

—Puedo subir a un árbol, hai.

—Nos pondremos en marcha al amanecer. Vamos hacia el sur, hacia Yama.

—Como queráis.

—Bueno… buenas noches.

—Buenas noches, Yukikochan.

Se dio la vuelta y cruzó la maleza con sigilo, trepó al árbol de Buruu y se acurrucó a su lado. Él pasó un ala protectora a su alrededor. Observaron cómo Kin volvía a ponerse el casco insectoide y giraba botones y manivelas en su muñeca. Los tubos enroscados a su espalda rugieron al arrancar, escupiendo brillantes llamas azules de loto e impulsándole hacia arriba, hacia la copa de un viejo arce. Se tumbó entre las ramas y se aseguró con un cable de acero extraído de una cápsula en su muslo. Las rosas se marchitaron a su paso, ennegrecidas por los gases de loto.

Buruu gruñó al ver el círculo de mustias flores moribundas.

EXPOLIADOR. TODO LO QUE TOCAN, LO DESTRUYEN.

Yukiko miró fijamente la silueta mecánica. Chispas azules e intermitentes brotaban del metal roto. El rectángulo rojo refulgía, como el ojo de un fantasma sediento de sangre, un lobo invernal que bajaba al valle hambriento. Intentó sacudirse de encima esa fantasía, negó con la cabeza para borrarla de su mente.

Aun así, pasó largo rato antes de que lograra dormirse.

17 Ser el viento

17

Ser el viento

Yukiko consiguió solo unas pocas horas intermitentes de sueño ligero antes de que la luz del amanecer se abriera paso a través de las ramas y le quitara del todo las ganas de dormir. Había vuelto a soñar con el samurái de ojos verdes, a la deriva sobre un mar carmesí de flores de loto. Él había alargado la mano para tocarle los labios, haciendo que una ola de deliciosos escalofríos le recorriera la columna.

Hizo una mueca ahora al recordarlo y maldijo la estupidez de todo ello. Estaba desamparada, perdida en lo más profundo de la naturaleza con una bestia imposible y un maldito Hombre del Gremio y ella no hacía más que perder horas de descanso soñando con chicos.

Cuando consiguió despegar los ojos, las tripas de Buruu estaban rugiendo y su propio estómago murmuró en simpatía. Kin ya estaba despierto, de pie bajo las desgarbadas ramas de su arce, aunque a una distancia segura del tigre del trueno. Intentaba enderezar, con una llave inglesa de tuerca, las láminas rotas de su piel para cerrarlas. Golpeó los tubos quebrados con el mango y los selló lo mejor que pudo. El ruido sordo de metal contra metal ahogaba el sonido de la lluvia. Yukiko rebuscó entre las raíces húmedas bajo su árbol y encontró varias setas pequeñas. Engulló la mitad antes de acercarse a Kin y ofrecerle el resto.

—No las necesito —dijo con un zumbido. Gesticuló hacia la maraña de tubos y compartimentos a su espalda—. Pasarán varias semanas antes de que se me acaben los nutrientes.

Yukiko parpadeó.

—El traje me alimenta por un tubo intravenoso. Una compleja amalgama de proteínas y complementos vitamínicos. Nos está prohibido comer la comida de los hadanashi.

Yukiko se puso tensa al oír la palabra.

—¿Qué quieres decir con hadanashi?

—Gente sin piel —dijo encogiendo los hombros—. Gente como tú.

—¿Qué hay de malo en gente como yo? —Yukiko puso las manos en jarras.

—Estáis contaminados por el loto. La comida que coméis, el agua que bebéis. Nos está prohibido entrar en contacto directo con las flores o con cualquier cosa que haya tocado la planta.

—Mira a tu alrededor —se rio Yukiko—. No hay loto en muchos kilómetros a la redonda. Aquí arriba ni siquiera puedes olerlo. Venga, prueba una seta.

Kin negó con la cabeza.

—Está prohibido.

—Bueno, también está prohibido quitarte el traje y dejar que una chica hadanashi te vea la cara —contestó, y se cubrió la boca con la mano simulando escandalizarse—, pero eso no te impidió hacerlo en la Hija del Trueno.

¿DE QUÉ ESTÁIS HABLANDO?

Shhh.

ESTÁS HABLANDO DEMASIADO CON ÉL. HABLA CONMIGO.

Buruu le dio un golpecito con el pico que casi la tira.

¡En un minuto!

Yukiko le ofreció las setas a Kin y le hizo un gesto con la cabeza para animarle a cogerlas. El suspiro del chico sonó suave y distorsionado. Miró de reojo a su alrededor por la ridícula sensación de que alguien pudiera estar observándolos. Las placas entrelazadas empezaron a desenroscarse, con una bella danza metálica. El sonido del metal era cortante y rasposo, como si dos filos se frotaran entre sí. Yukiko oyó un sonido seco, como de ventosa, cuando Kin se quitó el casco y lo sostuvo bajo el brazo. Los trozos de cable segmentado que salían de su boca raspaban unos contra otros. Cogió una seta de su mano abierta y se la metió entre los dientes. Probó a masticarla; hizo una mueca, dubitativo, pero se comió otra de todos modos.

—Saben… raras —dijo y volvió a sacudir la cabeza.

—La receta secreta de las Iishi —sonrió Yukiko—. Puras a más no poder.

—Eso es algo al menos.

—De todas formas, ¿por qué tiene el Gremio tanto miedo de entrar en contacto con el loto?

—Te nubla la vista. Contamina la conciencia. Debemos permanecer inmaculados. Imparciales. Para que podamos gobernar su uso de forma correcta. —Se tocó la frente otra vez y encogió los hombros—. La piel es fuerte, la carne es débil.

—Pero no tenéis ningún reparo en que el resto de nosotros lo respiremos. Nos contaminemos.

—¿Yo? —preguntó sorprendido—. No es de mí de quien estamos hablando. Yo no dicto las normas.

—Pero las sigues.

—Cuando tengo que hacerlo. Todos tenemos alguien al que obedecer, Yukikochan. ¿O es que tú viniste hasta aquí a cazar tigres del trueno por voluntad propia?

¿DE QUÉ ESTÁIS HABLANDO?

Shhh. En seguida te lo cuento.

—Entonces, ¿nunca lo has fumado? ¿Nunca lo has tocado?

Se quedó callado un buen rato. Cundo habló, su voz sonaba vacilante, suave.

—… Solo una vez.

Se volvió a poner el casco y escudriñó los alrededores, la hierba que se mecía, la cortina de lluvia. Su ojo brillaba y el reflejo de Yukiko parecía andar a gatas por la lente, un distorsionado retrato escarlata.

—Deberíamos ponernos en marcha. Parece que tu amigo tiene hambre.

Empezó a andar pesadamente entre la broza. Yukiko y Buruu le siguieron.

NO ME GUSTA.

Yukiko sonrió para sus adentros.

¿Estás celoso?

HABLA DEMASIADO. SUS CHILLIDOS ME HACEN DAÑO EN LOS OÍDOS. SU VOZ SUENA COMO MONOS EN CELO. Y ES FLACO. PÁLIDO.

¡Sí que estás celoso!

TONTERÍAS. SOY ARASHITORA. ÉL ES HUMANO. DÉBIL. ENCLENQUE.

Entonces está bien, no hay nada por lo que ponerse celoso. Es solo un chico extraño. Es inofensivo.

ESO DÍSELO A LOS GORRIONES QUE CAEN ASFIXIADOS DEL CIELO. A LOS PECES QUE SE AHOGAN EN LOS RÍOS NEGROS. DÍSELO A LOS HUESOS DE MIS ANTEPASADOS.

Buruu gruñó, tan bajo y tan hondo que ella pudo sentir la vibración en su propio pecho.

ÉL Y TODOS LOS DE SU ESPECIE SON VENENO.

Yukiko no dijo nada y Buruu se sumió en un silencio huraño e incómodo. El trío avanzó a trompicones bajo el diluvio, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Los relámpagos cruzaban el cielo sobre sus cabezas; de vez en cuando, convertían el mundo en un lugar blanco y brillante durante unas décimas de segundo, en algo claro y puro. Pero tras esos momentos de claridad, la penumbra parecía aún más negra, más oscura que si la luz nunca se hubiera producido.

Los truenos sonaban como carcajadas.

Kin no podía quitarle los ojos de encima.

Incluso observada en tonos rojos desde detrás del cristal de su visor, iluminada por las chispas ocasionales que salían de su propia piel rota, era preciosa. Ralentizó el paso y anduvo detrás de ella, al mismo ritmo, admirando la forma en que se movía entre los árboles. Casi no hacía ruido, se movía con una fluidez tal que parecía bailar al son de una melodía que solo ella podía oír. Inmune a los tirones y arañazos de la maleza, esquivaba las hojas caídas y a él le parecía que incluso la tormenta tenía miedo de tocarla mientras caminaba bajo la lluvia. Solo el suave beso del viento sobre su piel, peinándole el pelo con dedos incorpóreos.

Ser el viento…

Pensó en ella a su lado sobre la proa de la Hija del Trueno, en su cara iluminada por la felicidad y el asombro. La forma en que le había cogido la mano, el contacto de su piel, la primera vez que realmente podía recordar el tacto de otro ser humano. La forma en que le había hablado, sin miedo, incluso después de saber lo que era; de la forma en que él se imaginaba a otras personas hablándose a diario.

Le costaba mucho observar a la chica y cuidar dónde ponía los pies al mismo tiempo, por lo que iba dando tumbos, torpe, abriéndose paso de cualquier manera, como un borracho. De pronto su bota se enredó entre unas raíces y cayó de cabeza contra el suelo. Las hojas muertas sobre las que aterrizó humearon y se chamuscaron bajo la lluvia de chispas que brotó de su piel. Alzó la vista y ahí estaba ella. Le miraba con una mano extendida y una pequeña sonrisa en la cara. Enlazó los dedos con los suyos, pero no sintió más que la presión de su guantelete contra la carne. Le temblaban las manos. Mientras luchaba por ayudarle a ponerse en pie, Yukiko le habló y su voz sonó como si viniera de debajo del agua.

No oyó ni una palabra de lo que dijo.

De vez en cuando, la bestia le miraba con odio por encima del hombro, irradiando desdén. Cuando paraban a descansar, notaba cómo le vigilaba, con la cola tiesa y enroscada hacia arriba. Y él se sentía como algo pequeño y peludo que corre desesperado por un gran campo, desnudo con la sombra de unas alas tapando el sol en el cielo.

Así que mantuvo las distancias, a unos tres metros por detrás de ellos, y se dedicó simplemente a admirar cómo se movía la chica.

Y entonces empezó a darse cuenta.

Al principio no eran más que pequeños detalles: la forma en que cambiaban de dirección simultáneamente, la forma en que el ritmo de sus pasos era exactamente el mismo, cómo eran el espejo el uno del otro. Alrededor de mediodía, ambos se pararon en seco sin razón aparente y se quedaron en pie, como estatuas, durante dos minutos enteros. No intercambiaron ni un ruido. Ni una mirada. Esperó, dudaba qué hacer, mientras los segundos se arrastraban despacio al son de la lluvia que caía a cántaros. Casi empezaba a abrir la boca para hablar cuando el hechizo se rompió y retomaron la marcha como si nada hubiera pasado.

En una ocasión, Yukiko miró a la bestia y se rio, como si hubiera dicho algo divertido. Pero no había emitido ruido alguno. Ni un susurro. Ni un gruñido, ni un simple ronroneo, no digamos ya algo parecido a una palabra. Y aun así, ella le tocó brevemente en la espalda y, bajo una vaga sensación de celos, un pensamiento imposible empezó a arraigar en su cerebro.

¿Podría ser?

A última hora de la tarde, el peto roto de Kin escupía finos hilillos de corriente azul con alarmante regularidad. Yukiko se dio cuenta de que le costaba mantener el ritmo, que arrastraba los pies y tropezaba con la maleza. Incluso el ojo de su máscara de mantis parecía estar debilitándose.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

Dio un respingo, como si hubiera estado soñando despierto.

—La lluvia está entrando en mi piel. —Tenía la voz de un moscardón enfadado—. Tu amigo rompió los sellos internos. La humedad está friendo mis relés.

—¿Puedes arreglarlo?

Los engranajes chirriaron cuando sacudió la cabeza.

—El tanque de acetileno está roto. El cortador y el soldador no funcionarán —dijo con un suspiro metálico—. Un Artífice que ni siquiera puede arreglar su propia piel. Aunque supongo que debería estar agradecido. Me habría matado si hubiera estado desnudo. —Se tocó la frente en un gesto que ya resultaba familiar—. La piel es fuerte, la carne es débil.

Un zigzag de corriente cruda brotó de la grieta que tenía por encima del corazón y bajó en cascada por su peto; esquivó los tubos que pasaban por sus costillas ramificándose en dedos de un brillante azul blanquecino.

¿QUÉ ESTÁ DICIENDO?

Su traje está dañado. Creo que lo rompiste.

Buruu abrió y cerró las alas. Finos rayos de voltaje tartamudo brotaron de sus plumas mutiladas.

DEBERÍA BUSCAR COMPASIÓN EN OTRO SITIO.

El arroyo de montaña era un murmullo constante hacia el este. Se iba haciendo más y más ancho; brechas de espuma blanca discurrían por encima de los dientes sumergidos de lisa roca de río. Aunque beber no servía para aplacar su hambre creciente, el agua estaba maravillosamente fresca comparada con la empalagosa humedad del bosque

La meseta empezó a descender y a medida que bajaban el aire se volvió más denso, el calor más pronunciado, a pesar de la lluvia constante. El arroyo caía por una corta cascada y formaba una gran charca en una depresión natural de la roca. Yukiko se metió en el agua hasta la cintura, se sumergió por entero bajo la superficie y se lavó el sudor y la porquería del cuerpo. Le hormigueaba la piel en aquel frío delicioso, se frotó la cabeza con los dedos, el pelo flotaba en el agua detrás de ella: seda negra sobre reluciente cristal.

Buruu montó guardia en un saliente de roca por encima del agua; agitaba la cola y tenía los músculos listos para saltar. Kin paseó por las orillas. De vez en cuando, su pecho escupía un chorro de chispas brillantes como una luz estroboscópica rota.

Yukiko se sumergió bajo del agua y sintió cómo la corriente pasaba por encima de ella. Bajo el líquido cristalino, pensó en su padre, en Akihito y Kasumi, y rezó por que ya estuviesen a salvo. Al sacar la cabeza, parpadeó bajo la lluvia y alzó la vista hacia la tumultuosa pared de nubes que se entrechocaban como grandes barcos de guerra en un mar negro. Los truenos del monzón bajaban rodando por la ladera y su eco resonaba contra las agrestes caras de los riscos; pequeñas piedras caían rodando a las profundidades.

Yukiko miró a Buruu que lo observaba todo desde su espolón de granito negro. Kin se había ido a pasear por el bosque.

El agua está muy buena. Ven a bañarte. Así te limpias los restos de sangre de oni.

Vio cómo se ponía tenso con un sutil movimiento involuntario de sus músculos, cómo estiraba la cola como un látigo.

NO TE MUEVAS.

¿Qué pasa?

ESTATE QUIETA. QUIETA COMO UNA ESTATUA.

Le contagió la tensión. Se chupó los labios, buscó en el agua con los ojos, brillantes de miedo renovado. Sin hacer un solo ruido, Buruu desplegó las alas y se zambulló en el agua a su lado, con las garras por delante. Hubo un tremendo «splash» y una ola la levantó y la revolcó mientras ella chillaba. Salió a la superficie escupiendo agua y quitándose la manta de pelo empapado de la cara. Buruu arremetió contra el agua y levantó una lluvia de cieno grisáceo a su paso. Yukiko alcanzó la orilla como pudo, se arrastró fuera del agua y sacó instintivamente su tantō.

¿Qué es?

Buruu salió de la charca de un salto, con la cabeza alta y muchos litros de agua resbalándole por el pelo. Se sacudió y desplegó la imposible anchura de sus alas para mantener el equilibrio.

PRESAS.

Yukiko se percató de las dos gordas truchas que tenía entre las garras, una aún luchando débilmente, con la boca abierta, asfixiándose en el húmedo aire de la montaña. El miedo dio paso al alivio y suspiró, intentando reprimir una sonrisa.

¡Me has asustado!

YO ESTOY CERCA, NADA QUE TEMER.

La miró y parpadeó, con la cabeza ladeada. Luego, lanzó una de las truchas al aire y la cogió con el pico para, acto seguido, tragársela entera.

VEN. COME.

Le dio un bocado al segundo pez, lo partió por la mitad y depositó el resto aún palpitante sobre las lisas rocas de la orilla. Yukiko se acuclilló a su lado y empezó a filetearlo con el cuchillo. Oyó un grito ahogado en la distancia, el sonido de ramas al romperse, un golpe metálico. Se puso en pie de un salto y miró hacia el bosque.

—¿Kinsan?

Hubo una larga pausa, se oía solo el tamborileo de la lluvia sobre las anchas hojas.

—¡Socorro! —fue la débil respuesta desde las profundidades del bosque.

Yukiko salió corriendo hacia la maleza con el cuchillo en la mano; Buruu iba dando saltos a su lado. Un rayo refulgió en lo alto, la penumbra se hizo más oscura a medida que se internaban más entre la vegetación. Kin la llamó por su nombre y ella siguió el sonido de su voz. El viento ululó entre los árboles; cantaba la canción de la tormenta.

—¿Dónde estás?

Como respuesta, sonó un grito apagado, en algún sitio al oeste.

—¡Sigue hablando! —gritó la chica, desesperada.

Siguieron abriéndose paso entre las plantas, el lodo y la incesante lluvia. Fue Buruu el que por fin le encontró: se paró al borde de un profundo agujero y miró hacia abajo, hacia el chico atrapado al fondo. Alguien había cubierto el hoyo con una capa de hojas y maleza entretejidas. El Hombre del Gremio había pasado directamente por encima y había atravesado la cubierta para caer de cabeza al oscuro fondo.

BOBO PATOSO.

Kin había caído entre una serie de largas picas de bambú que apuntaban hacia arriba como un puñado de cuchillos.

Su traje atmos había desviado las peores, pero una de las placas del hombro había sido arrancada y una de las picas había empalado los instrumentos que llevaba a la espalda. La grúa hidráulica daba vueltas como si le hubiera dado un ataque. Gruesos chorros de chi manaban de los tanques de combustible rotos, resbalaban por detrás de sus piernas y estaban haciendo un sangriento charco en el barro que le rodeaba los pies. Pétalos de un blanco azulado brotaban y chisporroteaban de la hombrera rota; la lente que le cubría los ojos estaba rajada y apagada.

—¿Estás bien? —llamó Yukiko.

—El conducto de combustible se ha cortado, y el control principal no funciona. —Sacudió la cabeza—. No puedo salir volando. No puedo ver.

—¿Pero estás herido?

Estaba peleando con su casco, maldiciendo en voz baja. Al final la máscara se desdobló, apartándose de su cabeza como origami de latón; Kin se la quitó de un manotazo. Parpadeó entre la lluvia. Aporreó un pequeño botón entre las grietas de su pecho; se retorcía y daba manotazos con gruesos guantes de metal, bufando de frustración.

—El botón de emergencia que abre la piel no funciona. Estas chispas podrían prender el chi…

Miró a su alrededor desesperado, tratando de agarrar la pica de bambú que le tenía inmovilizado. La sierra circular de su muñeca giraba intermitentemente y lanzaba chispas al aire. Intentó cortar el bambú, pero con el traje no era lo suficientemente flexible como para alcanzarlo.

—El cable —le gritó Yukiko—, el que tienes en el muslo. Lánzanoslo.

Kin palpó el compartimento en su pierna, lo abrió y empezó a sacar metros y metros de fino cable de metal. En un extremo había un gancho y Kin lo hizo girar en círculo a su lado antes de lanzarlo hacia arriba. Yukiko se estiró hacia delante pero el cable se quedó corto y volvió a caer al fondo del foso. Otro chorro de chispas azules brotó del hombro de Kin y sus reflejos danzarines podían verse sobre el sucio bronce manchado de sangre.

—Inténtalo de nuevo —le gritó por encima de los truenos.

El cable voló de su mano y chocó contra la pared de tierra medio metro por debajo de los dedos estirados de Yukiko. Otro rayo de corriente huérfana bajó dando tumbos por al caparazón blindado y, con un ruido sordo, el escape de chi se prendió en un estallido de calor azul. El chico dio un alarido de terror.

—Tíralo —chilló Yukiko—. ¡Tíralo!

El cable voló en dirección al cielo, pero volvió a quedarse corto otra vez. Yukiko gimió de frustración. Unas garras grises salieron de entre las sombras para sujetar el gancho; un torpe puño, aún pringado de sangre de trucha. Buruu gruñó, pescó el cable con el pico y tiró de él con todas sus fuerzas. Kin chillaba y daba manotazos a las llamas que se propagaban por todo su cuerpo mientras dos toneladas de músculo le sacaban de la trampa. Los truenos rugieron en desaprobación. Buruu desplegó las alas para recuperar el equilibrio y retrocedió; el cable y sus garras se incrustaban en la tierra húmeda a medida que el chico emergía en llamas por la boca del foso. Yukiko apagó el fuego con ramas empapadas y, entre la lluvia y erupciones de una extraña espuma blanca procedente de las válvulas del cuello del traje, las llamas pronto se extinguieron.

Kin aspiró el aire a bocanadas; su garganta y su cara estaban carbonizadas. Yukiko golpeó el botón de emergencia atascado con la empuñadura de su tantō hasta que oyó un leve chasquido metálico. Los sellos mecánicos se desenroscaron con desgana y el traje atmos se abrió como la piel de una mandarina. El metal recalentado siseaba bajo la lluvia. Bajo el caparazón, el cuerpo de Kin estaba revestido de una telilla pálida y ceñida que le cubría desde el cuello hasta los pies. La extraña cobertura se había derretido alrededor del cuello y del pecho, y la piel que asomaba por debajo estaba roja y llena de ampollas. Para horror de Yukiko, vio trozos negros de tubo de goma dentro del traje y enchufados directamente al cuerpo de Kin. Tenía unas fijaciones de bayoneta fabricadas en metal negro incrustadas en las costillas, en el interior de los brazos y una justo por debajo de la clavícula.

—Dios Izanagi nos salve —musitó.

Buruu bufó y sacudió la cabeza.

LO SAQUEAN TODO. INCLUSO SUS PROPIOS CUERPOS. LOCURA.

Kin la miró parpadeando, hizo una mueca de dolor y se chupó las ampollas de los labios.

—¿Es grave?

—Estás quemado. —Yukiko tragó saliva—. No tiene buena pinta. Necesitas medicinas.

—Kit de primeros auxilios —dijo con voz rasposa—. Muslo izquierdo. Opiáceos. Antibióticos.

—Tengo que sacarte de este traje. Estos tubos que tienes… ¿cómo los suelto?

—Empuja… gira en dirección contraria a las agujas del reloj. —Tenía la cara retorcida de dolor, los dientes extremadamente blancos comparados con los labios chamuscados—. Dios, esto duele.

Yukiko manipuló el compartimento del muslo izquierdo de Kin, lo abrió de un tirón y derramó su contenido sobre las hojas. El chico empezó a murmurar, un mantra que repetía una y otra vez, entre dientes y en voz baja:

—La piel es fuerte, la carne es débil. La piel es fuerte, la carne es débil.

Rebuscando entre el barullo de instrumentos, Yukiko encontró varias jeringuillas marcadas con el kanji para «indoloro». Le inyectó una a Kin en el cuello; el émbolo automático se contrajo con un leve silbido. El chico suspiró y tragó, cerró los ojos y dejó caer la cabeza en el regazo de Yukiko.

DÉJALE. ESTÁ CONDENADO.

No podemos abandonarle así sin más, Buruu.

Yukiko cogió el cable que había por encima del corazón de Kin; sintió cómo se retorcía bajo su piel. La goma estaba caliente bajo las yemas de sus dedos, corrugada y un poco grasienta. Hizo una mueca y reprimió una súbita oleada de náuseas. Respiró hondo, cerró los ojos y empujó; luego giró la fijación hasta que sintió un leve chasquido. Con un suave «pop», el cable se soltó del remache de metal incrustado en la carne de Kin. Los motores rotos zumbaron y el cable se retrajo en parte, de vuelta al interior del traje. Aspirando grandes bocanadas de aire, repitió el proceso hasta que Kin quedó desenchufado, con la carne salpicada por una docena de redondas entradas de bayoneta, bien selladas contra la lluvia.

Sacó el tantō y empezó a cortar el traje interior de Kin. Las llamas habían fundido la pálida telilla sobre su carne y Yukiko se vio obligada a arrancarla, quitando al mismo tiempo capas de piel. Sentía los labios secos a pesar de la lluvia, tenía un regusto a bilis en la boca.

Vació una jeringa de antibióticos en su brazo y envolvió las quemaduras con vendas de presión que encontró en el kit de primeros auxilios; eran paquetes diminutos que se desenrollaban en vendas imposiblemente largas. Rebuscó en los compartimentos del traje y rescató medicinas y un tubo de ungüento gris que apestaba a repollo cocido. Esperaba que esa porquería fueran los «nutrientes» de Kin, así que lo metió todo como pudo en una bolsa de redecilla que encontró en el cinturón de Kin. Un gruñido de impaciencia retumbó en la garganta de Buruu.

ES INÚTIL. ENFERMEDAD DE LA SANGRE LE MATARÁ. VÁMONOS.

Ya te lo he dicho, no le voy a abandonar.

ENTONCES ¿QUÉ PROPONES? TÚ NO PUEDES CARGAR CON ÉL.

¿Podríamos ponerle sobre tu lomo?

NINGÚN HOMBRE ME MONTA. NINGÚN SHŌGUN. DESDE LUEGO NINGÚN EXPOLIADOR.

Yukiko sintió lágrimas de frustración anegándole los ojos pero se negó a dejarlas salir. Parpadeó furiosamente y estudió el bosque que los rodeaba; su mirada cayó finalmente sobre el foso trampa que había a su lado. Era la labor de muchos hombres, excavado profundo en la tierra y muy bien camuflado. Por la pinta de las paredes, la antigüedad de las picas de bambú y las manchas de sangre, diría que llevaba mucho tiempo allí y que lo arreglaban con regularidad.

Esta es la segunda trampa que encontramos en dos días. Hay gente viviendo aquí arriba.

¿Y QUÉ?

Pues que la gente que pone trampas tiene que volver y comprobarlas. Y nosotros necesitamos a gente que nos ayude con Kin. No puedo cuidarle yo sola.

Buruu se quedó sorprendido y ella sintió cómo una leve admiración crecía en él. Se sacudió y la lluvia que cubría sus flancos salpicó los alrededores. La adrenalina empezaba a correr por sus venas.

CAZAR A LOS CAZADORES.

Yukiko sonrió, los rayos se reflejaban en sus ojos.

Exactamente.

18 Sombras en las copas de los árboles

18

Sombras en las copas de los árboles

El día discurrió despacio, ahogado por el constante diluvio. La noche cayó como un martillo, los ecos de los truenos retumbaban entre los riscos mientras la tempestad arreciaba en lo alto. Yukiko estaba acurrucada bajo un saliente de roca cubierto de musgo, con los ojos fijos en el foso trampa y preguntándose cuánto tiempo más duraría la tormenta. En respuesta, la lluvia torrencial aumentó en intensidad; goterones tan gordos como su pulgar empaparon el mundo hasta el tuétano. Estaba helada y empapada y se sentía completamente desgraciada. Juntó y ahuecó las palmas de las manos y observó cómo la lluvia se acumulaba en ellas. El agua era como el cristal, clara y transparente. Sin toxinas, ni corrosivos, ni manchas negras. Era perfecta.

Aun así, sería un poco más agradable si fuese un poco menos mojada.

Buruu merodeaba en la oscuridad, silencioso como un ratón en medio del rugido del monzón.

Al menos nadie puede oírte en medio de este estruendo.

TORMENTA IMPONENTE.

Volvió la vista hacia las nubes, sus alas vibraban con el sonido de los truenos.

¿Echas de menos volar? ¿Estar ahí arriba?

… MÁS QUE NADA EN EL MUNDO.

El arrepentimiento y la culpabilidad bulleron dentro de ella al mirar sus alas seccionadas, al ver la lluvia gotear de los feos bordes cuadrados. Aún podía recordar el sonido del cuchillo al cortarlas, la imagen de sus restos esparcidos por la madera pulida. Buruu sacudió la cola de un lado al otro mientras observaba las nubes en lo alto; hinchó el pecho en un hondo y largo suspiro.

Lo siento, Buruu.

Su gruñido terminó casi antes de haber comenzado.

NO FUE TU MANO. NO FUE TU CULPA.

Padre dijo que mudarías las plumas. Como un pájaro. ¿Es verdad?

DOS VECES AL AÑO. VERANO E INVIERNO.

Volverás allí arriba pronto.

NO EXISTE PRONTO. SOLO AHORA.

Bueno, supongo que ahora estás atrapado aquí abajo, conmigo.

Él la miró y parpadeó. Yukiko le sonrió y le envió un mensaje de torpe afecto a la mente. Una sensación de calidez y gratitud, la sensación de abrazarle el cuello y quedarse así juntos. Sintió cómo algo dentro de él se movía. Se suavizaba.

Estoy contenta de que estés aquí, Buruu. Estoy realmente contenta de que estés conmigo.

HAY DESTINOS PEORES.

Un leve destello de diversión brilló en sus ojos.

NIÑAMONO.

Yukiko rio en voz alta. Las carcajadas se fueron convirtiendo en un bostezo que tuvo que reprimir con ambas manos. Se estiró y parpadeó; se sacudió para mantenerse despierta.

ESTÁS CANSADA.

Ella se encogió de hombros y volvió la vista hacia el foso trampa.

Estoy bien. Seguro que vuelven a comprobar la trampa pronto.

VE A DESCANSAR. YO VIGILARÉ.

No, me quedaré contigo.

SI VIENEN, AVISO. DESCANSA. CURA LAS HERIDAS DEL CHICO. A NO SER QUE AHORA TÚ TAMBIÉN QUIERAS QUE MUERA.

Yukiko hizo una mueca pero asintió y salió a gatas de su agujero de zorro. Le acarició el flanco en agradecimiento y creyó oír el comienzo de un ronroneo, en lo más profundo de su pecho. Buruu se adentró en el bosque. Los relámpagos proyectaban sombras desnudas sobre los ondulantes dibujos de nieve y azabache de su pelaje.

Ella volvió a la pequeña cueva que habían descubierto por encima de la charca de pesca. El suelo estaba cubierto por una manta de hojas y ramas secas que había traído el viento. Yukiko había apilado unas cuantas en un rincón con la esperanza de que se secaran lo suficiente como para poder encender una hoguera más tarde. Kin estaba recostado contra la pared del fondo, removiéndose y murmurando en sueños. Tenía las vendas empapadas. Le tocó la frente para ver si tenía fiebre y vació otra jeringa de antibiótico en su brazo, preocupada por que las reservas se les agotarían pronto.

Tras casi una hora de arduo trabajo y de raspar una piedra contra la hoja de su tantō, consiguió convertir una pequeña chispa en una hoguera. Buruu había pescado otras dos truchas de montaña y se las había dejado en la boca de la cueva. Una vez cocinadas, estaban deliciosas, mejor que nada que hubiese probado en Kigen. Sin el regusto amargo a loto, sin atisbo de contaminación. Puras y dulces; su jugo brillaba sobre los dedos y labios de la chica. Suspiró, miró hacia la oscuridad exterior y se preguntó dónde estaría su padre.

Kin despertó sobresaltado detrás de ella e inhaló una bocanada de aire entre los dientes apretados. Durante unos segundos, miró frenéticamente a su alrededor con ojos aterrorizados. Ella se volvió para mirarle, pálido y demacrado a la tenue luz del fuego.

—¿Cómo te encuentras, Kinsan?

Los ojos del chico se posaron sobre ella mientras hablaba. Parpadeó para enfocarla bien y respiró un poco más tranquilo.

—Sediento. —Hizo una mueca de dolor y se sentó del todo—. Dolorido.

Yukiko había rescatado un cilindro de metal del destrozado traje atmos y lo había llenado de agua del río. Se lo ofreció al chico. Kin se chupó los labios quemados y se la bebió toda de un trago. Al acabar suspiró.

—¿Dónde está el resto de mi piel? —No era capaz de mantener la mirada fija.

—Lo escondí. Detrás de unas rocas, río arriba.

—Dentro hay una radiobaliza —dijo, haciendo otra mueca. Tenía las manos suspendidas cerca de la cara pero no se atrevía a tocarse las quemaduras—. Se activa cuando la p-piel sufre un daño catastrófico. El Gremio me estará b-buscando.

—Nos preocuparemos por ellos más tarde. Ahora mismo lo que necesitamos es estabilizarte. ¿Quieres más opiáceos para el dolor? Queda un poco.

—No —contestó, negando con la cabeza—. No q-quiero dormir más.

Se tocó los vendajes de pecho y cuello; gimió de dolor. Su frente brillaba con una capa de sudor, pero estaba tiritando. Yukiko podía leer la angustia en sus ojos.

—¿Por qué no quieres dormir? —le preguntó.

—P-pesadillas.

—¿Sobre qué?

Sacudió la cabeza otra vez pero no dijo nada.

—Estás sufriendo, Kinsan. Tienes que descansar.

El chico tragó saliva y siguió chupándose las ampollas de los labios. El fuego refulgía en sus ojos.

—¿Me despertarás? ¿Si p-parece que estoy soñando?

—No te entiendo.

—No t-tienes que hacerlo.

—¿De qué tienes tanto miedo?

—… Está prohibido hablar de ello.

—¡Oh, Dios! —La voz de Yukiko subió de tono, llena de exasperación—. ¿Sabes? Deberías echar un vistazo a tu alrededor, Kinsan. A cientos de kilómetros de ninguna parte, medio muerto por las quemaduras, y ni siquiera eres capaz de confiar en la persona que te mantiene con vida.

La miró en silencio durante un largo y silencioso momento. El fuego chisporroteaba y el viento en el exterior era como el aullido de un lobo hambriento. El suspiro salió de lo más hondo de su pecho.

—En la víspera de nuestro decimotercer cumpleaños, a todos los Hombres del Gremio nos obligan a fumar Hoto. A fumar tanto que tenemos visiones. Pesadillas. Lo ll-llaman el «Despertar». —Se pasó una mano por los ojos—. Y desde entonces, cada noche, soñamos con lo que vimos. Con Lo Que Será.

—¿Lo Que Será?

—Hai.

—¿Quieres decir el futuro? —preguntó con una ceja levantada.

—H-hai.

—… ¿Qué viste?

Una mirada angustiada veló la cara del chico que se quedó mirando fijamente a las palpitantes llamas. Su voz era apenas inaudible.

—No p-puedo hablar de ello.

—Déjame adivinar. —Yukiko puso los ojos en blanco—. Está prohibido.

—No. —Volvió la vista hacia ella y sacudió la cabeza—. Es horrible.

La chica le miró en la luz titilante. Buscaba una mentira en aquellos ojos brillantes como un cuchillo, pero encontró solo dolor y miedo. Al final, asintió, levantó la jeringa.

—Si te veo soñar, te despertaré.

—… Entonces vale. Gracias, Yukikochan.

Introdujo la aguja en su carne; él la miraba como fascinado. El sopor reptó por su cara como una sombra al atardecer, velando poco a poco sus ojos. Recostó la cabeza hacia atrás, sobre la pared de la cueva, y siguió observándola desde debajo de los párpados medio cerrados.

—Sé lo que eres —musitó, con los labios dormidos.

Ella parpadeó y se retiró el pelo húmedo de la cara.

—¿Qué?

—Te he visto con él. —Kin hizo un gesto hacia la entrada de la cueva; las sombras bailaban sobre sus pestañas—. El arashitora. La forma en que os miráis el uno al otro. La forma en que os habláis sin hablar.

Yukiko sintió un resbaladizo nudo de temor en el estómago y el corazón le empezó a latir con fuerza contra las costillas. Tenía la boca tan seca como las cenizas al pie de las Piedras Ardientes. Notaba el peso frío del tantō contra los riñones.

—Sé lo que eres —repitió Kin. La miró con el ceño fruncido, pugnando por ver a través de la aterciopelada neblina química—. Pero no pasa nada. No se lo diré a ellos. N-nunca se lo diré a nadie. No dejaré que te hagan daño. Te lo prometo, Yukiko.

Ella le miró a los ojos, observó cómo el fuego bailaba sobre sus pupilas dilatadas. Estuvieron así un buen rato, los segundos pasaban como si fueran horas mientras su corazón se calmaba, mientras el temor en su estómago se disolvía poco a poco. Las sombras bailaban sobre la pared detrás de él y en sus pómulos hundidos.

Le sonrió. Ella le creyó.

—Eres tan hermosa —dijo Kin.

Yukiko sintió que se ruborizaba y se volvió para centrar su atención en el crepitar de las llamas, en el último filete de trucha.

Son las drogas las que hablan, se dijo a sí misma. No sabe lo que dice.

—Un Hombre del Gremio nunca podría casarse con una chica hadanashi. —Frunció el ceño en un intento de enfocar la vista, mientras el subidón del opiato llegaba hasta sus párpados—. Cuando entregues el arashitora y el Shōgun te deje pedirle un deseo… ¿quizá podrías pedirle que me libere?

Yukiko se volvió hacia él, una oscura arruga le surcaba la frente.

—Sería agradable —cerró los ojos del todo mientras susurraba—, ser libre…

Le observó durante un momento, con compasión en los ojos.

¿Agradable? Sería imposible.

Nunca nadie dejaba el Gremio; todo el mundo lo sabía. Sus miembros nacían en los cabildos y morían ahí. Nadie escapaba excepto para el juicio de Enmaō; era un inacabable ciclo de expiación y renacimiento. Y, aunque consiguiera salir de ahí, ¿cómo podía Kin siquiera imaginar que sería capaz de sobrevivir en el mundo real? Había vivido toda su vida en ese traje de metal, sin conocer otra vida que la del Hombre del Gremio. ¿Qué demonios haría con sus huesos?

¿Dejar el Gremio? La única forma de hacerlo era dejar este mundo.

—Ahora tengo la certeza de que son las drogas las que hablan —musitó Yukiko.

La voz de Buruu reverberó como el sonido de un trueno lejano y la sacó de sus sueños sobre el chico de los ojos verdes. No estaba segura de si se lo había imaginado, así que se sentó despacio al lado de las brasas moribundas y frunció el ceño para concentrarse.

¿Buruu?

ESTÁN AQUÍ. HOMBRES. DOS.

Voy para allá.

Comprobó que llevaba el tantō y salió corriendo de la cueva, bajó silenciosa y ágilmente por la ladera y se adentró en la furiosa maraña de vegetación. Sentía el viento frío y cortante después de la calidez de la cueva; la lluvia le entraba en los ojos a raudales y tamborileaba sobre su piel. Tocó el tatuaje del zorro en su brazo y se agachó. Saltaba de sombra en sombra sin hacer un solo ruido, intentando sentir a Buruu en la penumbra. Podía notar su presencia hacia la izquierda, encaramado a un enorme cedro cerca del hoyo, observando a las dos figuras que estaban allí de pie.

Yukiko podía ver a los hombres a través de los ojos de su amigo: uno más o menos de su edad, pelo largo, facciones duras y angulosas; el otro más mayor, más ancho, con un moño entrecano. Ambos iban vestidos con una tela gris oscura con rayas verdes, también oscuras, que se parecían a los dibujos del lomo del tigre. Los dos llevaban un kusarigama, una hoz con una larga y pesada cadena enganchada al mango. El más mayor también llevaba una katana en una ajada vaina a la espalda.

Tener una espada de esa longitud sería suficiente para que te ejecutaran en cualquier metrópolis de Shima. A estos hombres no les importan en absoluto las leyes del Shōgun. Son proscritos.

ME GUSTAN CADA VEZ MÁS. A LO MEJOR NO LOS DESTRIPO.

Tenemos que hablar con ellos. Déjame intentarlo.

¿Y SI NO ESCUCHAN?

Bueno, entonces tú apareces de la nada y me salvas.

Yukiko pudo sentir que eso le hizo gracia; su regocijo resonaba como un eco en el Kenning. Ella le transmitió una sonrisa a la mente en respuesta. El vínculo entre ellos estaba haciéndose cada vez más complejo: la transmisión de sutiles contenidos emocionales, la interpretación de distintos tonos y matices, era ahora tan fácil como distinguir colores y formas. Pero era más que eso, parecía que el arashitora estaba ganando en intelecto: ahora entendía conceptos como el humor, incluso el sarcasmo, que hace unos días le hubieran resultado completamente extraños. Yukiko se dio cuenta de que nunca antes había oído la voz de una bestia en sus sueños, incluso las de aquellas a las que había conocido durante años. Se preguntó si era porque Buruu era yōkai y a dónde los llevaría su creciente vínculo. Pero apartó ese pensamiento de su mente y se concentró en los hombres. Iban armados como bandidos y habían llenado la ladera de la montaña de trampas. Obviamente no les gustaban los extraños.

Se acercó a ellos sigilosa, silenciosa como un fantasma, con los dedos alrededor del mango del tantō. Se acercó lo suficiente como para oír sus voces, se agazapó bajo las frondas de un viejo franchipán; no era más que una sombra contra un fondo aún más oscuro. Había un largo palo de madera al lado del foso, con los cuerpos de dos animales atados a él; tenían los costados llenos de agujeros ensangrentados. Yukiko pensó que podían ser ciervos.

—Era grande —decía el más joven—, pero mira estas huellas, no son de oni.

—¿Eso es sangre? —El hombre mayor estaba en cuclillas sobre la boca del hoyo y apuntaba hacia las picas de bambú.

—No sé, está demasiado oscuro. ¿Quieres que baje?

—¿Quiénes sois? —preguntó Yukiko, saliendo de su escondite. Estaba tan tensa como la cuerda de un arco a punto de disparar, preparada para saltar a la primera señal de hostilidad.

Los hombres levantaron las armas y se giraron hacia el lugar de donde provenía su voz, intentando ver algo en la oscuridad.

—¿Quién va? —preguntó el más mayor.

—Yo pregunté primero, viejo. —Yukiko hizo un esfuerzo por mantener la voz firme e ignorar los fuertes latidos de su corazón—. Vuestro foso trampa casi me mata. Podríais al menos tener la cortesía de decirme vuestros nombres.

Los hombres miraron hacia la oscuridad con los ojos entornados, luego se miraron el uno al otro, incrédulos.

—¿Una chica? —se rio el más joven.

—¿En nombre de los Nueve Infiernos, qué demonios estás haciendo tú aquí fuera? —El hombre mayor dio un paso al frente, con el kusarigama levantado y la cadena enroscada en la otra mano.

—Ya te has acercado bastante. —Yukiko apretó más la mano que sostenía el tantō—. Te lo advierto.

—Una chica sola en medio de la naturaleza no está precisamente en posición de advertirle nada a nadie, señorita.

—Pero es que no estoy sola —y les dedicó una sonrisa peligrosa.

El arashitora salió de su escondrijo en el cedro y bajó planeando hasta el claro, con las alas completamente desplegadas y unos relámpagos medio infantiles recorriendo las puntas de sus plumas seccionadas. Aterrizó entre la maleza con un bramido, un rugido agudo que desgarró el aire e hizo caer un puñado de pétalos de flores.

—Por las barbas de Izanagi —musitó el hombre joven mientras se agachaba.

—Arashitora —susurró el mayor, con la boca abierta; los ojos se le salían de las órbitas.

—Este es mi amigo, Buruu. —Yukiko cruzó los brazos y se irguió un poco más—. Ahora, tendré el honor de que me digáis vuestros nombres, por favor.

—Isao —murmuró el joven.

—Kaiji —dijo el otro, los ojos aún fijos en la bestia. Se pellizcó el brazo y sacudió la cabeza, como para asegurarse de que aún estaba despierto.

—¿Qué estáis haciendo aquí arriba? —Yukiko miró del uno al otro—. ¿Por qué habéis puesto estas trampas?

—Cazamos animales, señorita —contestó Kaiji, parpadeando rápidamente—, para alimentar al pueblo.

—¿Qué pueblo?

—Vivimos aquí cerca —dijo Isao—. Somos gente sencilla.

MENTIROSOS. NO TE FÍES.

Yukiko miró de reojo la katana que llevaba el más mayor a la espalda.

Lo sé, pero…

Paró y miró al arashitora con el ceño fruncido.

¡Espera! ¿Puedes entender lo que están diciendo?

… NO LAS PALABRAS. IMÁGENES. DIBUJOS.

¿Cómo puede ser?

NO SÉ. PERO EMPIEZO A VER LOS SONIDOS.

Buruu parpadeó en la oscuridad, con las pupilas tan grandes y profundas como el cielo de la noche.

A TRAVÉS DE TI.

Kaiji observó cómo la pareja se miraba fijamente y se aclaró la garganta para romper lo que parecía un silencio incómodo.

—El pueblo no está lejos, señorita. Allí encontraréis refugio. También comida.

La mención del refugio acalló toda pregunta sobre la revelación de Buruu, la devolvió a la penumbra y el frío del bosque. Tembló bajo la lluvia mientras se acordaba de Kin, quemado y solo, tumbado en el suelo de la cueva.

—¿Tenéis curanderos en el pueblo? ¿Medicinas?

—¿Estás herida? —preguntó el hombre mayor, mirándola de arriba abajo.

—No, pero mi amigo sí. —Yukiko hizo un gesto hacia la charca en las rocas—. Estábamos en la nave voladora que se estrelló aquí cerca. Él se quemó.

—Sí, vimos la nave caer —asintió Isao.

—¿Visteis el bote salvavidas? —Yukiko dio un involuntario paso hacia delante, con la ansiedad claramente reflejada en la cara—. ¿Qué le pasó?

—Consiguió escapar sano y salvo —contestó el chico mientras apuntaba con el dedo—, por encima de las montañas del sur.

El alivio fue tal que incluso se mareó.

—Doy gracias a los dioses.

—Podemos ayudaros. —Kaiji seguía vigilando a Buruu con recelo—. A ti y a tus amigos.

—Por favor no me mientas, viejo. —Yukiko sacudió la cabeza en señal de aviso. Buruu gruñó y dio un paso adelante, con todos los pelos del lomo erizados. Ella podía sentir la amenaza vibrar en su propio pecho.

—Lo juro por las almas de mis ancestros. —Kaiji se golpeó el corazón con el kusarigama—. Si eres amiga de los yōkai, señorita, entonces eres amiga nuestra.

SUS PIES SE MUEVEN SEGUROS POR TERRENO IRREGULAR. SUJETAN SUS ARMAS CON FUERZA. SON GUERREROS, NO CAMPESINOS.

Lo sé, pero ¿qué otra opción tenemos?

MATARLOS. DEJARLOS EN SU FOSO.

Encogió los hombros mentalmente, como si estuviera diciendo solo lo obvio.

Sin medicinas, Kin morirá en esa cueva.

BIEN.

No puedo dejar que eso ocurra, Buruu. No me lo perdonaría nunca. ¿Vendrás conmigo?

La voz del viento era lastimera, solitaria, como un niño perdido. El arashitora la miró por un momento; la chica se reflejaba en el ámbar líquido de sus ojos.

¿Por favor?

Hizo un gesto de asentimiento, lento, pesado.

… IRÉ CONTIGO.

Yukiko volvió a enviarle una sonrisa a la mente, de gratitud y afecto en la misma medida.

—Muy bien, Kaijisan —dijo Yukiko al fin e hizo un gesto hada el hombre mayor—. Seguidme.

Se adentró en la oscuridad. Los hombres la siguieron en silencio; de vez en cuando miraban de reojo al arashitora. Con un débil gruñido hirviéndole en la garganta, Buruu puso cara de pocos amigos y los siguió en la penumbra.

—Ahí está —dijo Kaiji mientras apuntaba con el dedo hacia el valle.

Yukiko intentó distinguir algo, pero vio solo el verdor de la parte alta del bosque ondeando al viento.

—¿Dónde? —preguntó.

Habían fabricado una camilla provisional para Kin. Isao se la había atado a la cintura y la arrastraba tras de sí. El joven había cargado a duras penas con el peso de Kin y de los dos ciervos muertos, pero de su boca no salió ni una palabra de protesta. Yukiko caminaba tras ellos, con Buruu a su lado, observando a Kin con preocupación. Le estaba subiendo la fiebre y parecía delirar, musitaba cosas sin sentido en su sueño. Había intentado despertarle varias veces, pero apenas había abierto los ojos antes de volver a sumirse en la inconsciencia.

No seguían un sendero claro y, cargados como iban, el descenso pareció durar una eternidad. El barro estaba resbaladizo bajo sus pies y se iba acumulando en sus sandalias destrozadas. Al final pararon en una pequeña cresta que daba a un valle con forma de media luna, escondido entre dos paredes de roca negra y dentada. La lluvia perdió intensidad y por fin paró. Un bendito y misericordioso silencio descendió para besar cada una de sus orejas anonadadas y resonar en el interior de su cabeza. Negras y pesadas nubes aún encapotaban los cielos, pero un testarudo y débil hilo de luz de luna atravesaba la densa cortina e iluminaba el valle en lo bajo. Yukiko escudriñó el paisaje pero no pudo ver nada que pudiera parecerse a un pueblo.

—No lo veo —susurró.

Los hombres se rieron y continuaron su descenso por una ladera rocosa; seguían un sendero empinado y estrecho, casi inexistente. Buruu tenía tantas dificultades para bajar por ahí que se vio obligado a planear hasta el fondo del valle sobre sus alas lisiadas. Los esperó abajo, con la vista fija en la ladera, temiéndose lo peor mientras caminaba impaciente adelante y atrás.

—Nunca he visto uno como él —dijo Kaiji sacudiendo la cabeza—. Creíamos que se habían extinguido.

Yukiko encogió los hombros.

—Yo podría decir lo mismo de los onis hasta hace unos pocos días.

—¿Has visto onis? ¿Dónde?

—Al norte. Por encima de esta cresta. Había un templo, creo. Dedicado a Izanami, la Madre Oscura. Matamos a cinco en total.

—Aiya —exclamó Kaiji entre dientes—. Tantos…

—¿Qué le pasó a sus alas? —interrumpió Isao—. ¿Por qué no puede volar?

A Yukiko no le pasó por alto el repentino cambio de tema. Recelosa de revelar demasiado a esos desconocidos, hizo como si no le diera importancia a la pregunta del chico.

—Nuestra nave estaba en misión para el Shōgun. El Maestro de Caza de la corte estaba a bordo con nosotros; le habían ordenado capturar a la bestia. Cuando esta se puso furiosa, le cortó la punta de las alas para quebrantar su espíritu.

—¿Masaru, el Zorro Negro? —preguntó Kaiji.

Yukiko asintió despacio.

—Profanación —exclamó el hombre, y sacudió la cabeza—. No me sorprende que Raijin os arrancara de los cielos. Tratar a un hijo suyo tan…

Isao masculló en voz baja; tenía los puños apretados. Buruu se reunió con ellos al pie de la rocosa pendiente. El arashitora miró a los hombres con abierta desconfianza, aunque ronroneó cuando Yukiko le pasó una mano tranquilizadora por detrás del cuello. Se adentraron aún más en el bosque. Yukiko no paraba de tropezarse por el cansancio; sus párpados le pesaban tanto que el mundo se convirtió en una neblina oscura y susurrante.

Los pensamientos de Buruu la sacaron de golpe de su ensueño.

MÁS HOMBRES. MUCHOS. HUELO ACERO.

Estate preparado para cualquier cosa.

Varias formas cayeron de los árboles, por delante y por detrás de ellos. Iban vestidos de gris y verde, lo que engañaba a la vista y hacía que se fundieran con el bosque que los rodeaba. Llevaban una especie de máscaras: la cara oculta por gruesas telas y capuchas que dejaban solo los ojos al descubierto. Unos calcetines tabi con dedos lograban que sus pisadas fueran meros susurros sobre las hojas muertas. Todos iban armados: bastones bo, pequeñas porras tonfa, hoces kusarigama, todos tensos y preparados para cualquier cosa. Buruu hundió las garras en la tierra y un gruñido empezó a formarse y a rebosar de su garganta

—Espera, Kaori —pidió Kaiji levantando la mano—. Estos han derramado sangre oni.

Una figura pequeña cubierta de gris y verde de la cabeza a los pies salió de entre las sombras. Blandía un wakizashi exquisitamente fabricado listo para golpear. La hoja de la espada medía unos sesenta centímetros, era curva y tenía un solo filo; ondas oscuras fluían por el acero. La vaina que llevaba atada a la cintura estaba lacada en negro, grullas doradas volaban por su superficie. Yukiko no podía ver la marca del fabricante, pero no tenía ninguna duda de que era el trabajo de un maestro artesano.

—¿Estoy soñando despierta, Kaijisan? —La voz de la figura era femenina, ronca y como ahumada—. ¿O es verdad que estás andando con un arashitora a tu lado?

—No es un sueño —contestó Kaiji negando con la cabeza—. Un milagro, quizás. El arashitora se llama Buruu. La chica es Yukiko. Son compañeros de armas; han matado a cinco onis.

Yukiko sintió una multitud de ojos sobre ella e instintivamente dio un paso para acercarse más a Buruu. Él ahuecó un ala y la envolvió con ella. Notaba la empuñadura del tantō fría al tacto, resbaladiza por el sudor. Podía sentir a su amigo en su mente, se estiraba a través del Kenning y absorbía la conversación. Es verdad que no podía entender realmente sus palabras. Estaba descubriendo el significado a través de ella, un filtro que procesaba el incesante parloteo, los ruidos de mono, y los convertía en colores e impresiones e imágenes que él podía entender. Tenía los músculos tensos y esa tensión fluía de vuelta a Yukiko, que tenía los puños cerrados y el intenso regusto a adrenalina en la parte de atrás de la lengua.

La mujer se acercó y Yukiko trató de disimular su exclamación de sorpresa cuando se quitó la máscara. Tendría veintipocos años y un tipo de belleza de las que inspiran a los poetas, una belleza por la que un hombre mataría alegremente a su propio hermano para catarla siquiera un instante. Piel de porcelana, pómulos altos, labios carnosos, ondas de terciopelo negro azulado cayéndole por encima de los hombros, con un brillo parecido al de la luz de la luna. Sus ojos eran del color del agua reflejada sobre acero pulido. Pero la cicatriz lo estropeaba todo: de un rojo furioso, le llegaba hasta el hueso, discurría en diagonal desde la frente, a través de la nariz, hasta un final irregular en la barbilla.

Obra de un cuchillo.

—Yukikochan. —La mujer se cubrió el puño con la palma de la mano e hizo una pequeña reverencia. Sacudió la cabeza y el largo flequillo diagonal cayó sobre su cara y cubrió lo peor de la cicatriz.

—Kaorichan. —Yukiko repitió la reverencia y se cubrió el puño.

—Puede que tu presencia resulte extraña, pero cualquier asesino de onis es bienvenido aquí. —Los ojos de Kaori saltaron de Yukiko al arashitora y de nuevo a la chica—. Mi padre querrá conocerte. No tengas miedo. Aquí no hay nada maligno excepto lo que traes contigo.

Yukiko hizo otra reverencia y ella y Buruu se dejaron llevar más adentro, hacia la penumbra del bosque. Podía sentir a los hombres y a las mujeres a su alrededor. Se movían todos con fluidez, deslizándose silenciosos a través de la agobiante vegetación, mientras ella iba a trompicones sobre unos pies torpes y agotados, armando un pequeño jaleo en comparación. Aunque la lluvia había parado, el goteo y el tamborileo del agua sobre las hojas era una constante melodía fuera de tempo que los envolvía con su ritmo. Podía oler la tierra húmeda bajo sus pies y, por encima de eso, el leve perfume de las glicinias, dulce como el azúcar. Yukiko avanzó respirando hondo, con una mano siempre sobre Buruu, acariciando con los dedos las plumas de la zona de unión entre hombros y cuello. Podía sentir cómo él intentaba no ronronear, intentaba mantenerse alerta frente a estos extraños y sus oscuros ojos encapuchados.

Después de lo que pareció una eternidad, Kaori les hizo seña de parar con un puño cerrado.

—Ya hemos llegado.

Yukiko miró a su alrededor y se percató de la existencia de una escalera muy bien camuflada, tallada en la corteza de uno de los viejos arces que había a su lado. Buruu alzó la vista e, incluso mirando a través de unos ojos tan agudos como los suyos, la chica casi no podía distinguir una serie de redes entretejidas con follaje y retales de tela; el camuflaje de los caminos de cuerda que cruzaban el manto de vegetación allá en lo alto. Podía ver la vaga silueta de casas construidas en las ramas de aquellos árboles ajados por el tiempo. Estaban cuidadosamente ocultas por más redes y hojas y grandes marañas de glicinias, pero aun así eran casas; un gran pueblo que se extendía por las ramas, habitado por innumerables personas que los observaban ahora con ojos brillantes y curiosos. Parpadeó mientras estudiaba la bóveda de verdor, con la boca abierta de admiración.

SIMPLES CAMPESINOS, ¿EH?

Están muy lejos de serlo.

¿POR QUÉ VIVEN AQUÍ EL LA NATURALEZA MÁS PROFUNDA? LOS TUYOS EVITAN ESTE TIPO DE LUGARES.

Estos no son de los míos, Buruu.

Colocó la mano sobre la empuñadura de su cuchillo, intentando mantener la cara impasible.

Estos no son de los míos para nada.

19 Avalanchas y mariposas

19

Avalanchas y mariposas

Su piel era como el cuero de unas botas viejas, marrón y curtida, agrietada por los bordes. Llevaba el pelo casi al rape, afeitado tan cerca del cuero cabelludo que parecía una sombra sobre su piel y dejaba al descubierto viejas cicatrices que le cruzaban la cabeza y fruncían la piel de encima de uno de sus ojos, entrecerrándolo. Un viejo par de anteojos colgaban de su cuello; eran unos Shigisen hechos a medida que en su día debieron de costar una pequeña fortuna. El iris de sus ojos era del mismo color que los de su hija: gris acero salpicado de mil motas de cobalto. Estaba arrodillado delante de una mesa baja sobre la que había una botella de sake y unas tazas simples. Su bigote sal y pimienta casi llegaba al suelo.

—Este es mi padre —dijo Kaori con voz dulce—, Daichi.

Yukiko entornó los ojos, un recuerdo fugaz cruzó por su mente.

Creo…

Le miró fijamente y una pequeña arruga ensombreció su ceño.

Creo que conozco a este hombre.

Era una habitación rectangular, con las paredes de madera sin pulir, enmasilladas con alquitrán. La casa de Daichi estaba encaramada a uno de los árboles más grandes. No era más que una sombra entre el follaje que se mecía, acurrucada en una horquilla entre las ramas. Una de ellas se metía por los tablones de madera del suelo y desaparecía por el techo, dejando entrar una leve brisa y el dulce perfume de las glicinias. A Yukiko le recordó a la vieja cabaña de su familia en el bosque de bambú.

Había esperado a que los otros subieran antes de trepar por la escalera. Buruu había trepado a su lado; dejó surcos sangrantes a su paso, se le pringaron las uñas y las garras de savia. El arashitora no cabía por la puerta de la casa de Daichi, así que se instaló fuera sobre una rama, inmóvil excepto por el rítmico movimiento de su cola. Su tensión era palpable, parecía irradiar de su cuerpo, sus ojos relucían como cuchillos. Yukiko podía sentir su pulso, el ritmo de su respiración. Sin ser consciente de ello, sus propios pulmones y su corazón empezaron a moverse al mismo ritmo que los de su amigo.

Se arrodilló frente al anciano y tocó los maderos del suelo con la frente.

—Daichisama.

—Yukikochan. —El anciano asintió y se cubrió el puño con la mano—. Amiga de un arashitora. Honras esta humilde morada con tu presencia.

Kaori y el resto del grupo se arrodillaron en semicírculo alrededor de Daichi, en un respetuoso silencio. Yukiko echó un vistazo al entorno: muebles bastos, un hogar en el centro de la habitación cuya chimenea de metal sin pulir atravesaba el techo. Tres puertas cerradas llevaban a otras tantas habitaciones. Una katana anticuada reposaba, envainada, en una hendidura de la pared a la espalda de Daichi; su funda era exquisita, lacada en negro y con grullas doradas al vuelo. Había otra hendidura bajo la primera y Yukiko no tenía ninguna duda de que el wakizashi de Kaori reposaba antes allí, como parte de la misma pareja de daishō. Solo los nobles de cuna estaban autorizados a llevar un daishō, el orgulloso símbolo de su estatus entre la casta samurái.

Debe de ser ronin.

¿QUÉ ES RONIN?

Un exsamurái. Un guerrero de noble cuna sin un Señor.

¿POR QUÉ IMPORTA SEÑOR?

Todos los samurais siguen el Código de Bushido. Es como una religión y una filosofía y un conjunto de leyes todo en uno. Lealtad, sacrificio y humildad. Viven toda su vida según este código. Pero sobre todo, el código les exige servidumbre, lealtad a un Señor. Si tu Señor muere, o si rompes tu juramento, te conviertes en ronin. Es una fuente de vergüenza. Un gran desprestigio.

ENTONCES, ¿ÉL ES ROMPEDOR DE JURAMENTO? ¿MENTIROSO?

Yukiko alzó la vista del suelo para buscar el irezumi del anciano, el símbolo de su clan tatuado sobre su carne. Pero sus brazos estaban tapados por las mangas del uwagi; la tela gris le llegaba hasta las muñecas y tenía los puños deshilachados. Él siguió la dirección de su mirada, algo parecido a la diversión centelleó en aquel gris acero.

—¿De dónde eres, Yukikochan?

—De Kigen, Daichisama.

—¿Y estabas de servicio en la nave voladora que se estrelló contra el Pico Kuromeru?

—Hai —asintió. Mantenía los ojos bajos en señal de respeto.

—Mrmn —gruñó, pasándose una mano por el bigote. Había algo reptíleo en el hombre, algo antiguo y lento, todo músculos y dientes y una paciencia y sangre fría inacabables—. No estabas en el bote salvavidas. ¿Cómo sobreviviste al accidente?

—Liberé a Buruu de su jaula. Cuando él saltó por encima de la barandilla, yo salté sobre su lomo.

—¿Volaste montada en un arashitora?

Un leve murmullo corrió entre los allí congregados. Kaori entornó los ojos.

—Hai —asintió Yukiko.

—Aiya. —Daichi sacudió la cabeza—. Podrían pasar cien veranos y nunca escucharíamos otra historia como esa.

—Era eso o morir —dijo Yukiko encogiéndose de hombros.

—¿Y matasteis a cuatro onis?

—A cinco, Daichisama —dijo Kaiji—. En las laderas del norte. Cerca del Templo Negro.

—Mrmn —asintió—. ¿Has oído hablar de los Señores de las Tormentas, Yukikochan?

Ella alzó la vista del suelo y miró a Daichi a los ojos. Era más mayor que su padre, pero no estaba dañado por el humo del loto, aún tenía la mirada viva y la piel limpia. Su cuerpo era duro y enjuto; tenía los dedos callosos y viejas cicatrices. No le costaría ningún esfuerzo alcanzar la katana que colgaba detrás de él.

—Cuentos. —Yukiko negó con la cabeza—. Para niños. Kitsune no Akira y el Dragón del Olvido. Kazuhiko el Rojo y los cien ronins. El Puente de la Viuda y la carga maldita de Tora Takehiko contra la Puerta del Infierno.

—Uno de mis favoritos —interrumpió Daichi con una sonrisa.

—Son solo cuentos.

—Según algunos —asintió—. Las historias de tiempos mejores pueden servir para fomentar el orgullo de la nación. El Ministerio de Comunicaciones invoca glorias pasadas para inspirar otras nuevas entre la clase trabajadora, para exprimir aún más sudor de las espaldas de los karōshimen. Para convencer a más jóvenes a alistarse y derramar la sangre de sus corazones bajo la bandera del Shōgun en una guerra sobre la que no saben nada. Los Señores de las Tormentas se han convertido en héroes basura, cuyas historias se cuentan por capítulos en la radio del Gremio. Sus hazañas han perdido todo significado y credibilidad. Es fácil comprender por qué los consideras poco más que propaganda. Así es ahora el mundo en el que vivimos.

Daichi hizo un gesto con la cabeza en dirección a Buruu.

—Tu… ¿amigo, le llamas? Si hubiera justicia, nuestra especie no habría visto a uno de los suyos nunca más. Pero aquí está, un milagro de carne y hueso, la prueba de que hay algo de verdad incluso en sus mentiras. ¿Y qué hacen cuando se enteran de que una de estas criaturas todavía existe? —El anciano suspiró—. La dan caza y la mutilan como a los desgraciados gorriones de los jardines de palacio.

—El Shōgun lo ordenó.

—El Shōgun. —Daichi rio entre dientes y una ola de diversión se propagó como una infección entre sus acompañantes—. El Shōgun no ordena más que aquello que le dejamos ordenar.

—Todas las personas de estas islas le debemos lealtad a Yoritomonomiya.

Sus ojos grises como el acero refulgieron.

—Nadie en esta habitación le debe a Yoritomo nada, Yukikochan.

—Así que entonces sois ronins, ¿no?

—Hai, soy ronin. —La sonrisa de Daichi se diluyó—. Hace años serví a la casa del Shōgun. Vestía el ōyoroi y el jinhaori dorado de la guardia de Élite Kazumitsu. Conozco a Masaru, el Zorro Negro, que mutiló las alas de tu amigo. Conozco a Yoritomo, que ocupa el lugar del Shōgun de los Cuatro Tronos y que sería mi señor.

La mano de Daichi se movió despacio para enrollar las mangas de su uwagi. Donde debería haber habido irezumis, quedaba solo un mosaico de cicatrices que le cubría los brazos desde los codos hasta los hombros. La piel era áspera e irregular, pálida en comparación con el intenso bronceado de su cara.

—¿Borró sus tatuajes quemándolos? —Yukiko frunció el ceño.

—No tengo zaibatsu. No soportaré a ningún Señor como Yoritomo. Ninguno de los que estamos aquí llevamos ya los símbolos de la esclavitud. No tenemos ningún clan salvo el nuestro. Ningún señor salvo nosotros mismos.

Consciente del irezumi que le recorría el brazo izquierdo, Yukiko dio gracias a Kitsune por que las mangas de su uwagi fueran lo suficientemente largas como para taparlo. Daichi sonrió, como si le leyera el pensamiento.

—¿Símbolos de esclavitud? —preguntó Yukiko con la cabeza ladeada.

—Cuando el destino de un hombre no es de su propiedad, cuando puede morir a instancias de otro que ha nacido con más suerte o más riqueza, cuando suda toda la vida a cambio de las sobras de la mesa de otras personas, entonces está en peligro. —Los ojos de Daichi centelleaban en la tenue luz—. Pero cuando su corazón lo acepta, cuando deja de luchar contra esa injusticia, entonces es un esclavo.

A Yukiko le ardía la cara. Ella no era ninguna esclava. Sus amigos, su familia, eran todos hombres libres. ¿Pero quién se creía que era ese tipo?

—La mayoría de los hombres preferirían ser esclavos antes que romper un juramento.

—Un juramento a un mentiroso no es juramento en absoluto —gruñó Daichi—. Yoritomo rompió el juramento que me había hecho a mí.

—¿Cómo?

—Exigió lo que no era suyo. —Los ojos de Daichi se posaron brevemente en su hija y luego volvieron hacia Yukiko—. Y cuando le fue denegado, decidió que ningún otro hombre lo poseería. Ni tampoco querrían poseerlo.

Yukiko miró de reojo la cicatriz que surcaba la cara de Kaori, su belleza ajada para siempre, y sintió que se le revolvía el estómago. Asintió. No como gesto de comprensión, porque nadie que se considerara humano podría nunca comprender algo así. Pero asintió.

LOCURA.

—Así ha sido siempre con la estirpe Kazumitsu. —La voz de Kaori temblaba de rabia ante el recuerdo—. Lo que ven lo quieren y lo que no pueden poseer lo destruyen. Mira a tu amigo ahí afuera. Si no fuera por tu Shōgun, sería libre, volaría por encima de la desolación que Yoritomo llama «Imperio». —Sacudió la cabeza—. Me pregunto cómo se le ocurrió venir aquí.

—A lo mejor lo trajeron —contestó Daichi, sin quitarle los ojos de encima a Yukiko—. A lo mejor a ti también.

Yukiko estaba en pie sobre una ancha pasarela, observando las hojas de arce caer en espiral hasta el suelo. Tenía una flor de glicinia en la mano, frágil como el azúcar hilado, con los pétalos en forma de bol invertido, blanca como la nieve pura. Un velo de silencio había caído sobre el mundo, un silencio previo al amanecer que sostenía a la noche en un frágil abrazo y cuyo hechizo se rompería con los rayos del sol y el primer trino de los pájaros. El horizonte relucía con la promesa de la inminente luz del día.

Aunque había reprimido sus bostezos todo lo que pudo, al final Daichi se había dado cuenta de que estaba cansada. Le dijo que Kin estaba siendo atendido, que ella debería descansar. Pero sabía que era solo una cuestión de tiempo antes de que alguien descubriera las fijaciones de bayoneta en la carne del chico. Yukiko no tenía ni idea de cómo iba a explicarlas.

A ella y a Buruu los llevaron a una casa vacía encaramada en lo alto de las ramas de un viejo roble. El árbol estaba cubierto de glicinia trepadora que subía en espiral desde el suelo del bosque en ramilletes frondosos y fragantes. Buruu se había tumbado sobre una rama que parecía la palma hueca de una mano, mientras ella recorría la pasarela arriba y abajo, demasiado nerviosa para dormir.

Soltó la flor y observó cómo bajaba en espiral por el vacío bajo sus pies. Miró hacia abajo entre las redes de camuflaje y se admiró ante su asombrosa disposición: las casas achaparradas cubiertas por enredaderas y envueltas en ramas retorcidas, los puentes, viviendas y almacenes que se fundían a la perfección con la vegetación de su alrededor, meras sombras en la cubierta vegetal para cualquiera que mirara hacia arriba desde el suelo. Un centenar de hombres tendría que trabajar sin parar durante una década para construir un sitio como aquel. La voluntad que debió de hacer falta para idearlo y fabricarlo de la nada la tenía maravillada.

Estos hombres son unos fanáticos.

Buruu abrió un ojo y parpadeó soñoliento.

DEBERÍAS DESCANSAR.

No me fío de ellos. ¿Qué están haciendo aquí?

VIVIR LIBRES. LEJOS DE TUS AGUJEROS Y DE TU SEÑOR EXPOLIADOR. ADMIRABLE.

Hay odio en sus ojos. Oscuridad. Puedo sentirlo. No son solo hombres que buscan ser libres de las leyes del Shōgun. Hay algo más.

DUERME. YO VIGILARÉ SI TIENES MIEDO.

Yukiko oyó unas pisadas suaves. Se giró y vio a Kaori que se acercaba por el puente con paso firme, su pelo ondeaba en oscuras olas aterciopeladas. El flequillo diagonal le caía por la cara, ocultando gran parte de la cicatriz; se le veía solo un ojo entre dos cortinas negras gemelas. Se paró al lado de Yukiko, se apoyó en la barandilla y miró hacia la susurrante penumbra.

—Deberías dormir. —La voz de Kaori era suave como el humo—. Pareces agotada.

—Ahora voy.

—Los rumores ya se están extendiendo entre la gente de por aquí. —Kaori la miró de reojo—. La chica que monta el tigre del trueno. La que ha matado a media docena de onis. Me temo que mañana te cubrirán de atenciones. Deberías descansar mientras puedas.

—No fueron media docena. Fueron solo cinco.

DEBIÓ DE SER DIFÍCIL. UNA CHICA TAN PEQUEÑA COMO TÚ ACABANDO CON LA VIDA DE CINCO DEMONIOS DE LOS ABISMOS ELLA SOLITA.

Yukiko hizo una mueca.

—De todas formas, Buruu hizo la mayor parte del trabajo.

NO ME DIGAS…

—Los onis estarán enfadados —suspiró Kaori—, la pérdida de tantos de golpe…

Yukiko guardó silencio y siguió mirando a la oscuridad. Algo iba mal en todo esto: gente sencilla con armas de guerreros, tatuajes quemados. La sospecha le roía las entrañas, se sentía constantemente observada y esa sensación hacía que le corrieran escalofríos por la nuca.

—Tu amigo tiene fiebre. —Kaori se puso de puntillas y se asomó por encima de la barandilla, ondas de cabello azabache le cayeron por la cara—. Le hemos dado antibióticos y algo para aliviar el dolor.

—¿Y dónde habéis conseguido las medicinas?

Kaori entornó los ojos de forma casi imperceptible.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no sé, ¿hacéis algún tipo de trueque? Parece que ponéis mucho empeño en mantener este sitio secreto. Pero, a no ser que estéis cultivando los antibióticos vosotros mismos, supongo que alguien tiene que saber que estáis aquí.

Kaori se volvió hacia ella y cuadró los hombros. Su cara se había endurecido, un cambio repentino en la suave piedra. Tenía una mirada feroz detrás del flequillo.

—Haces muchas preguntas, Yukikochan. Eso puede ser peligroso tan lejos de casa.

Buruu gruñó, un ruido sordo cargado de amenaza. Yukiko le sostuvo la mirada a la mujer con frialdad.

—Hay todo tipo de cosas peligrosas por aquí.

Los ojos de Kaori se posaron en Buruu, que se estaba poniendo en pie. El tigre del trueno la miró fijamente del mismo modo que una avalancha mira a una mariposa.

—Como tú digas. —La mujer hizo una pequeña reverencia y se cubrió el puño con la palma de la mano—. Duerme un rato. Seguiremos hablando por la mañana.

Kaori se alejó. Sus pies apenas hacían ruido, el puente no se movió ni un ápice bajo su peso. Yukiko la siguió con los ojos entornados hasta que desapareció entre las sombras.

No me gusta esto, Buruu.

20 Mitología

20

Mitología

La silenciosa voz del arashitora despertó a Yukiko al día siguiente, la avisaba mentalmente de que unos pasos se acercaban. Había soñado que volaba por encima de las montañas, libre y a gran altura, el viento ahuecaba sus alas y la elevaban aún más, hasta que el mundo quedaba expuesto bajo sus garras. Sabía que era el sueño de Buruu. Se preguntó si él soñaría alguna vez con el chico de ojos verde mar.

Las pisadas pertenecían a Isao y a una chica más o menos de la edad de Yukiko, que asomó la cabeza por la puerta y se presentó como Eiko con una voz suave y tímida. Isao le había traído a Buruu un par de truchas frescas y el arashitora empezó a desgarrar la carne con entusiasmo.

El chico le dio a Yukiko las buenas tardes y le entregó un par de viejos anteojos polarizados. Le explicó que el sol era aún lo bastante brillante como para quemarle los ojos si se aventuraba más allá de la sombra del bosque. El cristal tenía arañazos, la correa de cuero estaba tan desgastada que al tacto parecía papel de lija.

Eiko le ofreció un bol de nigirizushi y gordas ciruelas frescas; Yukiko se había saltado tanto el desayuno como la comida, pero aún no era hora de cenar. Le dio las gracias efusivamente y empezó a zamparse la comida, interesándose por la vida de Eiko entre bocado y bocado.

—Llevo viviendo aquí seis años —replicó la chica, mirando a Buruu con indisimulado asombro—. Mi familia se mudó aquí cuando ya no podíamos permitirnos seguir comprando inochi y nuestros campos empezaron a convertirse en tierras baldías sin el fertilizante.

—¿Pero por qué iba a dejar el Gremio que vuestros campos se echaran a perder? —preguntó Yukiko con la boca llena de ciruela—. ¿Por qué iban a cobraros tanto por el inochi que no os pudierais permitir comprarlo? Así solo lograrán que el año que viene haya menos loto.

—No es el Gremio, es el Daimyo del clan —explicó Isao—. Sus soldados echan a los campesinos de las tierras antes de que el deterioro sea demasiado grave. Primero les sacan los cuartos mediante impuestos por la tierra, así se aseguran de que esas pobres gentes no tengan el dinero suficiente para comprar fertilizante. Luego los echan de sus tierras con la excusa del proteccionismo medioambiental: «Si no puedes permitirte el coste de proteger el suelo, entonces lo haremos nosotros». Es simplemente un problema de consolidación del poder. Le quitan las tierras a la gente corriente.

—Pero ¿quién trabaja las tierras una vez que han echado a los campesinos?

—Esclavos —dijo Eiko encogiéndose de hombros—. ¿Por qué crees que los zaibatsus apoyan la guerra? Ahora, casi todos los nobles trabajan sus tierras casi exclusivamente con esclavos. Cada barco lleno de gaijins provenientes de la zona de guerra es más mano de obra barata. Mano de obra a la que puedes matar de hambre, que puede dejarse la piel sudando hasta que se desploman. Entonces, simplemente compras otro barco de desechos de guerra. Los gaijins no son personas. ¿Qué más les da a los Daimyos o a los nobles?

¿QUÉ ES DAIMYO?

Los líderes de los clanes. Señores con un gran poder militar.

COMO SHŌGUN.

Bueno, el Daimyo del Tigre también posee el título de Shōgun. Los otros tres Daimyos (Zorro, Dragón y Fénix) le juran lealtad a él.

—En cualquier caso, tienen problemas más graves —prosiguió Isao—. El inochi solo puede posponer la muerte del suelo durante un tiempo. Cubrir la tierra con esa porquería les dará unos años. Una década, dos a lo sumo. Y ahora se les está agotando la tierra. Han arrasado con todo el monte bajo, han «reclamado» las marismas, han talado todos los bosques. Estamos en la última zona virgen de todo Shima. La única razón por la que los trituradores no la han arrasado aún es por superstición y porque algún genio descubrió que es más rentable esclavizar a los gaijins que limpiar esta zona. —El chico empezó a contar con los dedos—. Consigues más tierra para cultivar en ultramar, esclavos como mano de obra barata en casa, el mercado a precios de economía de guerra y un enemigo para que lo odie la gente común. —Isao hizo una mueca de disgusto—. Los bárbaros de ojos redondos y sin nombre, en lugar de los bárbaros que están sentados en el trono de la nación.

Yukiko sacudió la cabeza. Los pensamientos bullían en su interior.

Están hablando de sedición. Los Samurais de Hierro ejecutarían a toda su familia por hablar así en Kigen.

ESTO NO ES UN AGUJERO.

No. Pero estos tampoco son simples granjeros desplazados.

Cuando se acabó el festín, Eiko se ofreció a llevar a Yukiko a la casa de baños, e Isao sugirió que él debería acompañarlas. Su compañera le dio un puñetazo en el estómago y amenazó con cortarle sus atributos masculinos; el chico no tardó en irse. Con una pequeña sonrisa, la chica sacó una pastilla de jabón del interior de su obi. Olía a madreselva y a margaritas frescas; Yukiko cerró los ojos e inhaló la fragancia, tratando de calcular cuánto tiempo hacía que se había dado el último baño caliente. Su piel se estremecía de solo pensarlo.

—Hai —dijo en un susurro—. Por favor.

Las chicas caminaron juntas por las crujientes tablas y los puentes de cuerda que se columpiaban en lo alto. Iban escuchando la voz del viento en las hojas. El tigre del trueno las seguía sigilosamente a cierta distancia; las cuerdas crujían peligrosamente bajo su peso, por lo que llevaba las alas un poco abiertas por si el puente de turno decidía ceder. El sol empezaba a ponerse al oeste, rayos de un rojo abrasador atravesaban la cubierta vegetal del bosque, oscureciendo las sombras entre las copas de los árboles. Yukiko se sintió completamente impresionada por la envergadura del lugar. Entre las ramas retorcidas, había casas de té y almacenes, casas familiares en constante expansión, incluso una rudimentaria plaza central, construida sobre una amplia plataforma de madera de cedro sin pulir.

A medida que se acercaban, Yukiko se dio cuenta de que había algún tipo de reunión en la plaza y se paró, dudando de si seguir. Alargó unos dedos nerviosos hacia Buruu. Con una sonrisa, Eiko la cogió de la mano y la condujo hacia el grupo.

Dos docenas de niños estaban sentados en un amplio semicírculo, repartidos por toda la plataforma bajo la larga y apagada luz del sol del atardecer. Daichi estaba encaramado a una basta banqueta de madera en el centro. Llevaba una tela de algodón suelta y desgastada envuelta alrededor del cuerpo y una taza de cerámica llena de agua clara en una mano. Se había remetido la espada en el obi y sujetaba la empuñadura con la mano libre, toda llena de callos y nudillos con cicatrices. Se inclinó hacia delante, con un codo sobre la rodilla, y miró a cada uno de los niños a los ojos.

—… pero el Dios Hacedor, el gran Señor Izanagi, se negó a aceptar la muerte de su mujer tras el nacimiento de Shima. Su amor por ella era tan profundo como el océano, tan ancho como el gran cielo azul, porque por supuesto, el cielo era en verdad azul, hace mucho tiempo. Así, ignorando las advertencias de los espíritus kami, el Dios Hacedor viajó por largos y escondidos caminos para traer a su adorada Izanami de vuelta al reino de los vivos.

Yukiko y Eiko se mimetizaron silenciosamente con la gente; se colocaron en la parte de atrás, apoyadas contra la barandilla, con las toallas y el jabón en las manos. Buruu se quedó a su lado, agitando la cola de un lado al otro, tenso e irritable. La plataforma crujió cuando cambió de postura. Uno de los niños miró hacia atrás y, al verlo, se quedó sin respiración. Tiró de la manga del uwagi de un amigo, con los ojos como platos, abriendo y cerrando la boca pero incapaz de emitir sonido alguno. El amigo alzó la vista para ver qué pasaba, varios más siguieron la dirección de su mirada y, de repente, los niños dieron un gran grito y se produjo un caótico clamor de felices chillidos histéricos, un tumulto de pequeñas manos y pies que corrían por los tablones de la plataforma en dirección al arashitora como si fuera un nuevo cachorro de perro con el que jugar.

Un único y ensordecedor rugido resonó entre las copas de los árboles, las ventanas vibraron por todo el pueblo, los pétalos de glicinia caían flotando hasta el suelo del bosque en suaves lluvias revoltosas. La estampida se paró tan repentinamente como había empezado y los niños huyeron de vuelta al círculo de Daichi, pálidos y petrificados.

El anciano asintió para dar la bienvenida a Yukiko, con una pequeña sonrisa en los labios.

—Disculpas, sama. —Yukiko se cubrió el puño e hizo una reverencia—. Buruu no tiene malas intenciones.

—No pidas perdón, Yukikochan. —Daichi miró a los niños y simuló fruncir el ceño—. El respeto es una lección que es un honor haber aprendido delante de un tigre del trueno.

—No queríamos interrumpir.

—No es ninguna molestia. Quedaos, por favor. Y escuchad.

Eiko se acercó un poco más a Yukiko y susurró mientras los chiquillos volvían a sentarse.

—Esto es una especie de ritual aquí arriba. Los niños se reúnen en la plaza los fines de semana y Daichi les cuenta historias de hace siglos. Dioses. Héroes. Mitos.

—¿Ya es fin de semana? —preguntó Yukiko asombrada.

—Hai.

Yukiko se quedó pasmada al darse cuenta de que había pasado tanto tiempo desde que partió de Kigen. Los días en las montañas se habían convertido en un borrón, cada día se confundía con el siguiente. Debían de haber pasado casi tres semanas desde que zarparan en la Hija del Trueno.

La verdad era que parecía toda una vida.

Los niños la vigilaban por el rabillo del ojo mientras Daichi retomaba su historia, susurraban entre sí y apuntaban con el dedo cuando creían que ella no los miraba. Obviamente, los rumores sobre sus encuentros con los onis ya se habían extendido, justo como le había dicho Kaori, y los jovenzuelos la miraban de reojo con una mezcla de franca fascinación y el mayor de los asombros. Buruu gruñía cada vez que sentía que pequeños ojillos lo observaban y la mayoría de los niños tenían el suficiente sentido común como para evitar su mirada.

—Y así fue como, después de muchos oscuros padecimientos, el gran Señor Izanagi encontró la entrada a Yomi. —Daichi se reclinó hacia atrás y dio un sorbo de agua; su voz sonaba áspera como una lija—. La Puerta del Infierno, aquí, en estas mismas montañas. Y allí, en el interminable y negrísimo frío del Inframundo, tan profundo como para helarle a un hombre la carne hasta el mismísimo tuétano, encontró a su amada. No podía ver su cara, pero podía oír su voz y sintió el tacto de sus labios sobre su boca. Su corazón se hinchió y la reconoció como su mujer; tenía una voz que flotaba en la oscuridad como el más dulce de los perfumes.

»—No debes mirarme, mi amor —dijo ella—, pues la luz atraerá a los muertos hambrientos, que son fríos como la escarcha mañanera y feroces como tigres. Pero échate aquí conmigo ahora, como hacíamos cuando éramos jóvenes y las Islas de Shima no eran más que un sueño en mi vientre, aún por nacer.

»Y así, el Dios Izanagi se echó junto a su mujer y la estrechó entre sus brazos y recordaron otra vez lo que era ser joven…

—¿Tuvieron relaciones sexuales? —soltó un niño pequeño desde la primera fila, provocando las risillas de los chicos más mayores. Daichi alargó una mano rápida y callosa y le dio al chico un pellizco en la nariz. Yukiko se rio con los demás mientras el niño daba un gritito de dolor.

—Ahora, cuida esa boca, joven Kuon. —Daichi sacudió un dedo duro como la caoba delante de la cara del niño—. Yo soy el que está contando esta historia. Cuando tengas mi edad, puede que ya hayas aprendido que no debes interrumpir a tus mayores cuando están hablando. Hasta entonces, mi mano tendrá que proteger la plaza de la sabiduría. ¿Hai?

—Hai. —El niño se cubrió el puño e hizo una pequeña reverencia—. Disculpas, sama.

—Tsk, tsk. —Daichi sacudió la cabeza—. Un niño de tu edad ni siquiera debería saber el nombre de semejantes cosas, no digamos ya hablar de ellas en público. —El anciano dio otro sorbo de agua—. Ahora, ¿dónde estaba?

—En Yomi —contribuyó una niña pequeña.

—Ah, hai. Yomi. —Se inclinó hacia delante para añadir dramatismo, con los ojos abiertos como platos—. El más profundo y negro de los infiernos, donde los muertos hambrientos viven en el frío y el silencio por toda la eternidad. Y por qué estaba la Diosa Izanami allí, os podríais preguntar, y seríais inteligentes si lo hicierais. Porque no había sido malvada, ni cruel, en toda su vida. Pero aquellos eran los primeros días de estas tierras, antes de que un infierno se convirtiera en nueve y antes de que a Enmaō le encargaran el juicio de las almas de los muertos. Antes de eso, todos los muertos vivían en la oscuridad y la desesperanza de Yomi.

»El Dios Izanagi se despertó en medio de la negrura, con su adorada Izanami aún entre los brazos, y, aunque sabía que corría peligro si los muertos hambrientos veían su luz, deseaba ardientemente volver a ver la cara de su mujer. Y así fue como tomó el peine de su pelo, encendió una llama sobre él y miró a su amada. Pero lo que vio no era la cara de su mujer.

»La Señora Izanami se había podrido, como los cuerpos de los muertos. Su carne estaba cubierta de gusanos, sus ojos eran ahora cuencas vacías y su lengua tan negra como el carbón. Porque había comido a la lumbre del Inframundo y estaba tocada para siempre por la mano de la muerte.

Varios de los niños más pequeños dieron un gritito. Una niña chiquita escondió la cara entre las manos.

—El Dios Izanagi estaba horrorizado y chilló de pavor. Al sonido de su voz, la Señora Izanami se despertó y vio el peine ardiendo en su mano. Su furia fue terrible. Saltó hacia él con la intención de que se quedara en Yomi y pudieran estar juntos para siempre. Izanagi corrió, tan deprisa como corren los dioses, perseguido por los muertos hambrientos. Pero el Dios Hacedor era rápido y selló la entrada al inframundo con una enorme roca, dejando a su mujer atrapada en el interior. Desde el otro lado de la roca, Izanami chilló que ahora estaba embarazada y que los demonios que nacieran de su vientre destruirían a mil niños de Shima cada día para castigar al Dios Izanagi por abandonarla. Y su marido le contestó:

»—Entonces yo engendraré a mil quinientos.

El anciano se enderezó en la banqueta, se aclaró la garganta y tosió un poco. Se enjuagó la boca con un poco de agua y escupió sobre la plataforma; luego se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Y ahí se quedó la roca durante mil años, atrapando a todos los seres malignos de Yomi en su interior, hasta que un chico joven y tonto… —y frunció el ceño hacia Kuon—, …movió la roca a un lado y dejó al Infierno suelto por el mundo una vez más.

Daichi alzó la vista y posó sus ojos gris acero sobre Yukiko. La miró fijamente durante un instante y luego volvió la vista hacia su audiencia.

—Muy bien, esto es suficiente por hoy.

De boca de los niños salió un lamento universal de decepción.

—Aiya, os contaré más la semana que viene. La historia de una gran batalla y de un sacrificio aún más grande. —Miró a su alrededor, a las caras levantadas hacia él—. La carga del Señor de las Tormentas Tora Takehiko contra la Puerta del Infierno y cómo Yomi fue sellado de nuevo. Y ahora, idos ya, vamos. ¡Obedeced a vuestros padres y haced vuestras tareas!

Los niños se pusieron de pie y empezaron a alejarse arrastrando los pies; muchos se pararon para cubrirse el puño y hacerle una reverencia a Yukiko, susurrando detrás de sus manos. Un profundo gruñido de Buruu hizo a los rezagados correr para alcanzar a sus compañeros.

Daichi se puso en pie y caminó hasta la barandilla. Eiko se cubrió el puño e hizo una profunda reverencia cuando le vio acercarse. Yukiko le observó con atención, intentando recordar de dónde le conocía. A su alrededor, el bosque estaba vivo con los trinos de los pájaros y el perfume de las flores frescas. El anciano miró fijamente hacia el océano de hojas, envuelto en el olor a glicinia.

—Los niños han oído hablar de tus hazañas —sonrió—, están bastante impresionados.

—¿Impresionados porque aún estoy viva? —Yukiko observó atentamente su reacción—. ¿O porque los onis existen?

—Olvidas dónde estás, Yukikochan —replicó Daichi alargando la mano para mostrarle la vista—. Los valles encantados de las Montañas Iishi. Para los niños que se crían aquí, los demonios son tan reales como los árboles o el cielo.

—Entonces, ¿por qué os quedáis?

—Sombras largas. Noches oscuras. Tan lejos del trono del Shōgun como puede estarlo un hombre y con mil y un mitos para mantener a los supersticiosos alejados de aquí.

—Creía que los onis no eran más que eso. —Yukiko se miró la mano, doblando y estirando los dedos—. Cuentos para asustar a los ingenuos y a los niños.

—Me temo que no.

—¿De dónde vienen?

Daichi parpadeó, como si no entendiera muy bien la pregunta.

—De Yomi, por supuesto.

—¿Yomi? —Su voz sonó bastante escéptica—. ¿El más profundo de los infiernos?

—Hai. —Su respuesta fue rotunda. De hierro—. El más profundo de los infiernos.

—Pero las viejas leyendas… —Yukiko sacudió la cabeza—. Aunque fueran verdad, la puerta a Yomi se selló. Y el Señor de las Tormentas Tora Takehiko dio la vida para asegurarse de que se quedaría así para siempre. Mi padre solía contarnos ese cuento todo el rato.

—Fue un gran sacrificio —dijo Daichi asintiendo—, pero las grietas son lo suficientemente grandes como para que los más pequeños se cuelen por ellas.

—¿Grietas?

—La enorme roca que el Dios Hacedor empujó para tapar la Puerta del Infierno no es más que piedra. Y la piedra se rompe con la fuerza suficiente. El odio suficiente.

—¿Así que es todo verdad? ¿Las viejas historias? ¿Los mitos que nos contaba mi padre al acostarnos?

Daichi ladeó la cabeza y frunció el ceño. Hizo un gesto hacia Buruu.

—Has entrado en este pueblo con un tigre del trueno a tu lado. Has matado demonios con tus propias manos. ¿Son los viejos mitos realmente tan difíciles de creer?

—Es que, si no, no serían mitos, ¿no le parece?

—Entonces ten cuidado, Yukikochan —sonrió Daichi—, vivir en compañía del último arashitora de Shima suena como una excelente forma de convertirte en un mito tú misma.

El anciano se cubrió el puño e hizo una reverencia. Cruzó las manos a la espalda y se alejó caminando por el puente de cuerda, con los ojos aún fijos en el bosque. Yukiko observó su espalda hasta que Eiko agitó el jabón ante sus ojos, con una amable sonrisa en los labios. Yukiko murmuró una disculpa y se dejó llevar a la casa de baños, consciente de la multitud de ojos que la miraban.

El tantō era un peso reconfortante pegado a los riñones.

Su escondrijo estaba sobre una rama detrás de la casa de baños, oculto por una espesa maraña de glicinias que cubría las paredes y velaba la luz cada vez más mortecina del atardecer. Isao se puso en cuclillas y miró por el agujerillo. Su amigo Atsushi, un chaval enjuto y de dedos rápidos, un año más joven que él, se sentaba a su lado. El chico más joven había taladrado el agujero unos meses antes y la experiencia había resultado tan exitosa que desde entonces había expandido su empresa por las habitaciones de al menos media docena de chicas del pueblo. Después de todo, su nombre significaba «laborioso».

—¿Ha entrado ya? —susurró Atsushi.

—Hai, shhhh —dijo Isao entre dientes.

—Déjame ver.

—Vete a los Nueve Infiernos. Yo la encontré en el bosque. Además, tú acaparaste la mirilla ayer.

—Bueno, es que la mujer de Hachiro estaba dentro.

—Por todos los dioses —Isao apartó la cara del agujero y le hizo una mueca a su amigo—, pero si podría ser tu madre.

—¿Qué quieres que le haga? Me gustan las mujeres mayores.

—Bueno, pues si también te gustaría que un arashitora te hiciera pedazos, sigue hablando.

—Aiya, en días como hoy me gustaría tener una máquina para hacer fotos.

—¡Shhhh!

Isao volvió a acercar su ojo al agujero. Podía ver a Yukiko sentada a un lado, cepillándose su largo y negro cabello con el cepillo de Eiko. El vapor ascendía como una neblina pálida desde la superficie del agua; por toda iluminación había varias velas de luz vacilante. Mientras Isao miraba, la chica se puso en pie y se desató la hakama, dejándola caer al suelo en un sucio montón. Podía ver la larga y lisa curva de sus piernas, que llevaba hacia la deliciosa curva de sus nalgas que asomaban solo un poquito por debajo del borde del uwagi. Se le abrieron más los ojos y se le puso una sonrisa tonta en la cara. Atsushi intentó empujarle a un lado, pero él bufó y le dio un puñetazo en el brazo. Los chicos forcejearon un momento: se daban bofetadas el uno al otro con un dedo sobre los labios, instándose mutuamente a mantener la boca cerrada. Isao salió vencedor, por lo que volvió a pegar el ojo a la mirilla.

—Oh, Dios mío, se está quitando la parte de arriba…

Otro pequeño revuelo de manotazos y bufidos silenciosos. Yukiko se desató el uwagi y lo dejó caer de sus hombros. Isao contuvo la respiración, empapándose de la imagen de la chica desnuda. Piel pálida, con moratones y heridas, el elaborado zorro que recorría su brazo derecho, con una de sus nueve colas enroscada bajo la protuberancia de sus pequeños y altos pechos. A la luz de la vela, su piel era del color de la miel. Se giró hacia él y estiró los brazos por encima de la cabeza, suspiró. Tenía el cuerpo con forma de reloj de arena.

—Tienes razón —susurró Isao—, necesitamos hacernos con una máquina de fotos.

La chica se deslizó hacia la bañera, se veía solo una silueta contra la luz de las velas. Metió la punta del pie en el agua, manos de vapor le acariciaban el cuerpo. Se metió en el agua hasta la cintura y le dio la espalda. Las llamas bailaban sobre su piel, convirtiéndose en sombras a lo largo de su columna. Se volvió e Isao vio un pequeño lunar en su clavícula. El pelo le caía sobre el hombro izquierdo, una cortina negra que se entreabrió para revelar el tatuaje que había debajo.

—Oh, mierda —susurró Isao.

—¿Qué? ¿Qué? —Atsushi apartó a su amigo de un empujón y puso el ojo contra el agujero, ahuecó las manos a ambos lados de la cara para ocultar la luz.

El tatuaje era de un rojo intenso contra la piel cremosa. Le recorría el hombro y el bíceps, los rayos estriados se alargaban hacia el codo. Era el odiado símbolo de un régimen corrupto, una máquina de avaricia que estaba sangrando la tierra y a sus gentes hasta dejarlos secos. La bandera del enemigo.

—Oh, mierda —dijo también Atsushi.

21 Luz mortecina

21

Luz mortecina

Soles imperiales bordados sobre tela dorada ondeaban en una brisa asfixiante; parecían de un oscuro escarlata bajo el vibrante cielo del atardecer. A pesar de la luz mortecina del día, el calor era como una manta, un ente vivo, que respiraba, asfixiaba los atrofiados jardines de palacio bajo un peso plomizo y pegajoso y empapaba las pieles de reluciente sudor. Había sirvientes apostados al lado de ventiladores de cuerda, esperando para girar las manivelas en cuanto las aspas empezaran a rotar más despacio. Llevaban sombreros de ala ancha y anteojos con montura de latón que los protegían del sulfuroso resplandor del horizonte.

Unos pocos elegidos de la corte Tora estaban reunidos a la larga sombra de los anchos aleros de palacio, con tazas de agua que en seguida se quedaba tibia entre sus manos. Estaban poniendo todo su empeño en parecer fascinados mientras Yoritomonomiya, Noveno Shōgun de la Dinastía Kazumitsu, levantaba su lanzador de hierro y asesinaba a otro cantalupo indefenso.

Los melones cantalupo estaban dispuestos en filas ordenadas, empalados en las puntas de lanzas nagamaki; su jugo resbalaba por los mangos de madera clavados en la tierra. Cuando el disparo del lanzador de hierro resonó por el jardín, el melón del centro explotó en una lluvia de pulpa y corteza destrozada. Los marchitos árboles sugi que había detrás acabaron decorados con sus tripas naranjas, resbaladizas.

Se produjo un breve aplauso educado entre los espectadores; murmuraron palabras de felicitación desde detrás del latón y la goma de sus respiradores; sus axilas de seda estaban manchadas de sudor. Por qué el Shōgun insistía en hacer prácticas de tiro con ese horrible calor les parecía incomprensible, pero si alguno de ellos sentía algún resentimiento por que le arrastraran al jardín a aplaudir como si fueran monos amaestrados, se lo tragaba sin decir ni una palabra.

El Shōgun levantó su lanzador de hierro y apuntó hacia el melón del extremo izquierdo de la fila. Se colocó con el codo ligeramente flexionado, la barbilla baja y los pies separados. Tenía un aspecto formidable; el feo bulto de conductos, cañones y bocachas en su mano eran lo único asimétrico en él. Su túnica era una combinación de escarlata oscuro y crema pálido, con altas hierbas y tigres al acecho bordados con hilo dorado. Llevaba el largo pelo negro recogido en un moño atravesado por alfileres relucientes. Tenía la cara y los ojos ocultos tras un elaborado respirador que imitaba las fauces de un tigre y su dentada sonrisa dorada. La mortecina luz del sol refulgía sobre el cristal que le cubría los ojos. Una fina película de cenizas de loto apagaba el bronce de su piel y lo convertía en un ámbar ahumado. El sirviente que estaba a su lado cambió la posición del amplio paraguas de papel de arroz, haciendo todo lo posible por mantener a su amo a la sombra.

Aisha observaba a su hermano desde debajo de los oscilantes brazos de un arce, rodeada por una docena de sirvientas que se estaban marchitando como flores bajo el calor abrasador. Su piel era pálida, como de porcelana. Se mantenía perfectamente inmóvil hasta el momento en que Yoritomo apretaba el gatillo. Entonces daba un saltito, muy a su pesar, apretaba la mandíbula y se llevaba una mano al cuello. El estampido hueco del lanzador de hierro sonaba aterradoramente fuerte, como si alguien hubiera encadenado a Raijin dentro de los tubos huecos que tenía Yoritomo en la mano y le hubiera dejado al Dios del Trueno solo una diminuta y negra abertura por la que bramar su cólera.

Otro cantalupo saltó en pedazos: una ráfaga naranja brillante atravesó el cielo ensangrentado. Otra ronda de débiles aplausos flotó entre las hojas grises.

El siseo y el sonido metálico de una armadura ōyoroi rompió la quietud tras el disparo, aún se oía el eco de la hueca detonación entre los altos muros terminados en cristales. Las firmes pisadas de unas botas de metal resonaron por el soportal. Yoritomo se estaba preparando para disparar el lanzador de hierro contra otro melón cuando una diminuta voz ronca cruzó el jardín.

—Gran Señor, vuestro humilde siervo os ruega le disculpéis por esta intromisión.

Yoritomo no se molestó en mirar por encima del hombro; en lugar de eso, apuntó con el cañón hacia la piel moteada de su próxima víctima.

—¿Qué pasa, Hideosan?

El anciano se paró, dio una crepitante calada a su pipa y prosiguió.

—Noticias de las Iishi, gran Señor.

Yoritomo dejó caer el brazo a un lado y se volvió hacia su ministro, que estaba escondido en la sombra de los aleros del palacio. Entornó los ojos para ver mejor. Distinguió las imponentes formas de varios Samuráis de Hierro rodeando al mayordomo, todos envueltos en gases de chi, y dos figuras más, ocultas detrás, en la penumbra. El Shōgun les hizo un gesto para que se acercaran. Los samuráis bajaron las escaleras hasta los lisos cantos rodados del sendero; iban empujando a las dos figuras delante de ellos. Cuando la pareja se dejó ver a la luz mortecina, un silbido de sorpresa escapó de entre los dientes de Yoritomo.

—Masarusan —había confusión en la voz del Shōgun, mezclada con un leve deje de sospecha—, y Capitán Yamagata.

—Vuestro humilde sirviente, Seii Taishōgun.

Las ropas de Yamagata estaban gastadas y sucias por el viaje; su piel, mugrienta; su pelo, una maraña desaliñada recogida en una burda coleta. Aún llevaba sus anteojos Shigisen a medida, pero parecía haber perdido su respirador y, en vez de eso, llevaba la boca cubierta por un trozo rajado de trapo gris. Masaru tenía un aspecto similar: el pelo y la ropa alborotados, la piel impregnada de humo de chi y mugre. La lente derecha de sus anteojos estaba rota: las grietas se extendían por todo el cristal como una tela de araña. El pañuelo que le cubría la boca estaba empapado en sudor. Los dos hombres se arrodillaron sobre el suelo y tocaron la hierba moribunda del borde del sendero con la frente.

Yoritomo se quitó el respirador con un ruido de succión mojado.

—No me habían informado de que hubierais puesto rumbo de regreso a Kigen.

El comentario iba dirigido al cazador y al caminante de las nubes, pero la mirada de odio del Shōgun estaba fija sobre su ministro en jefe.

—No informaron a nadie, gran Señor. —Los largos y rasgados ojos de Hideo se pasearon por las espaldas de los dos hombres arrodillados. Un hilillo de humo gris azulado salía de sus labios—. Han llegado aquí a última hora de la tarde en tren, directos desde Yama. Se han presentado a las puertas de palacio y han rogado ser recibidos en audiencia. Los he traído aquí inmediatamente.

—¿En tren? —Yoritomo bajó la mirada hacia Yamagata, fría y dura como el hierro—. ¿Dónde está su nave, Capitánsan?

—Destrozada, gran Señor. —La voz de Yamagata sonó amortiguada por el suelo—. Un relámpago impactó contra nosotros en las Iishi. Nuestra lona hinchable ardió en llamas. La Hija del Trueno encontró su muerte en las montañas malditas.

La cara de Yoritomo se ensombreció, tensó los músculos de la mandíbula. Se chupó los labios una vez. Un sirviente apareció a su lado como si le hubieran conjurado del mundo de los espíritus. Le ofreció un tazón de agua tibia con las dos manos, pero desapareció a la misma velocidad que había aparecido cuando captó el fulgor de los ojos de su amo.

—Fracasasteis en vuestra búsqueda de la bestia. —Era una afirmación, no una pregunta—. Destruidos por la mala suerte antes de que la caza comenzara siquiera. Y ahora venís a rogar misericordia.

—Con todos los respetos, gran Señor —Masaru mantuvo el tono firme, con los puños apretados—. No fracasamos. Encontramos a la bestia, exactamente como vos ordenasteis.

—¿La visteis? —Yoritomo abrió los ojos de par en par—. ¿Existe?

—Hai, gran Señor. —Masaru se arriesgó a levantar la vista del suelo y se bajó el mugriento pañuelo hasta dejarlo colgado de su cuello—. Lo juro por las almas de mis antepasados. La bestia existe. Y es más, gran Señor, la capturamos.

Un principio de risa estrangulada salió de boca del Shogun y la saliva le salpicó los labios. Miró a Hideo. Una felicidad chisposa y centelleante brillaba en sus ojos, las comisuras de la boca curvadas como si unos ganchos en las mejillas tiraran de ellas hacia arriba. Dio un paso adelante, echó un vistazo a sus cortesanos, a su hermana, y se frotó los labios con dedos temblorosos.

—Existe. —Otro principio de risa estrangulada, más largo que el anterior—. Alabado sea Hachiman, ¡existe!

Yoritomo bramó de felicidad, se le veían todas las venas del cuello; gritó un desafío triunfante y sin palabras al sol que se hundía por el horizonte. Dio vueltas como un loco en un pequeño círculo, agarró a un sirviente cercano de la tela que llevaba al cuello y sacudió al hombrecillo adelante y atrás hasta que el paraguas se le cayó de las manos.

—¡Te digo que existe, pequeño hijo de puta!

El Shōgun apartó al sirviente de un empujón y el hombre salió despedido por encima de la hierba muerta y las lisas piedras, perdiendo una sandalia por el camino. Yoritomo agarró el uwagi de Masaru, le arrastró hasta ponerle en pie y acercó tanto la cara a la del Maestro de Caza que este podía ver las venas que garabateaban en los ojos de su Señor. El Shōgun arrancó los anteojos rotos de la cara de Masaru, con la respiración entrecortada y una risa atrapada entre los dientes.

—¿Dónde? —La sonrisa de Yoritomo amenazaba con partirle los labios—. ¿Dónde está mi arashitora, Masarusan?

Masaru respiró hondo y tragó saliva. Una gota de sudor resbaló por su pálida piel. Podía leerse el dolor en sus ojos, lejano y borroso por el humo de loto.

—Está muerto, gran Señor. —Su voz sonó diminuta, quebrada—. La bestia está muerta. Y mi hija con ella.

El jardín se quedó tan inmóvil como los retratos que colgaban en los salones de palacio, como las viejas estatuas que había entre los árboles; las hojas grises se congelaron, no había ni pizca de viento. Solo la Señora Aisha se movió: hizo por levantarse de su silla y se quedó medio en cuclillas, estirando una mano muy lentamente en dirección a su hermano. La llama en los ojos de Yoritomo refulgió y se apagó, la sonrisa desapareció, el aire se arrastraba a duras penas hasta sus pulmones estrangulados.

El agarre sobre el cuello de Masaru se aflojó mientras el Shōgun expulsaba el aire; fue una exhalación larga y desganada al término de la cual movió los labios para pronunciar una sola palabra temblorosa.

—¿Muerta?

Parpadeó una vez para deshacerse de la confusión que le invadía. Cuando abrió los ojos solo había ira. Yoritomo bufó entre dientes.

—¿Cómo?

—En el accidente, gran Señor. —Masaru agachó la cabeza, cenizas de loto se acumulaban sobre sus mejillas secas, su voz estaba anegada en lágrimas—. Ambos murieron en el accidente.

—La fuerza de los mismísimos cielos hizo que nos estrelláramos, gran Señor. —Yamagata se levantó y se puso en pie al lado de Masaru, sin apartar la vista del suelo y con las manos cruzadas a la espalda—. El Zorro Negro doblegó al arashitora, lo encadenó en una jaula de hierro en cubierta. Pero Raijin… —el capitán sacudió la cabeza—, el Dios del Trueno se enfadó por la captura de su hijo. Lanzó relámpagos desde el cielo para golpear el globo hinchable de la Hija del Trueno. Fue un infierno, se extendió como si fuéramos yesca. Le ordené a la tripulación que abandonara la nave. No hubo tiempo de salvar al arashitora.

La mirada de odio de Yoritomo cambió de objetivo, pasó sobre la cara gacha de Masaru y se detuvo en el capitán. Su voz era un susurro.

—Repite eso.

Una diminuta arruga cruzó la frente de Yamagata.

—¿Gran Señor?

—Repite eso. —Yoritomo dio un paso y se acercó más al caminante de las nubes—. Ordenaste a la tripulación que…

—Ordené a la tripulación que abandonara la nave. —Yamagata tragó saliva e intentó limpiarse el sudor que le quemaba las retinas bajo los anteojos—. No hubo tiempo de…

Sonó un estampido hueco, atronador, demasiado cerca. Una ráfaga de aire, el alegre crepitar de diminutas chispas. Un sonido que Masaru nunca olvidaría. La cabeza de Yamagata se inclinó hacia atrás sobre los hombros, la parte de atrás del cráneo reventó como un globo demasiado hinchado, lleno de relucientes caramelos rojos. Masaru se apartó instintivamente, salpicado por algo caliente y mojado. El cuerpo del capitán se puso rígido, se levantó sobre las puntas de los pies y cayó hacia atrás como una marioneta cuando se acaba la música. En algún lugar del jardín sonó un chillido; labios pintados enmudecidos por unas manos pálidas que los cubrían. El cuerpo del caminante de las nubes golpeó el suelo; las lisas piedras que una vez fueron bañadas por antiguos ríos, fueron bañadas ahora por un mar pegajoso, gris y escarlata. Los talones marcaron un ritmo staccato contra la roca. Un delgado y entrecortado hilillo de humo subió flotando desde la lente rota y el amasijo sangriento donde solía estar el ojo derecho de Yamagata; otro ascendía del cañón del lanzador de hierro que sostenía Yoritomo en su brazo estirado.

Se oyó un llanto apagado proveniente de los arces y luego la sibilante orden de Aisha de que guardaran silencio.

Masaru tragó con esfuerzo, con los ojos aún dirigidos hacia el suelo, negándose a mirar el destrozado montón de carroña que sangraba en las piedras a su lado. En la lejanía, podía oír los sonidos de la bahía, de la Plaza del Mercado, los zumbidos y gruñidos de los motores de las naves voladoras, la reverberación de miles de voces, la melodía de vida que pululaba tras esos muros.

Alzó la vista al cielo, entornó los ojos para protegerse de la luz de la Diosa Amaterasu, una luz que ardía en el horizonte. Pensó en su mujer.

En su hijo.

En su hija.

Los días que habían pasado volando, tan deprisa, los días y las noches que ahora parecían haber durado no más que un latido del corazón. Solo le quedaba un latido más, y todo habría terminado.

La idea casi le pareció atractiva.

Yoritomo levantó el lanzador de hierro y apuntó a la cabeza de Masaru.

—Fracaso —dijo entre dientes, con rabia.

Y Masaru cerró los ojos.

22 Daiyahawa

22

Daiyahawa

¡Sal aquí afuera, zorra mentirosa! Yukiko se enderezó y parpadeó entre el vapor. Las velas casi se habían consumido, tenues sombras danzaban sobre las paredes de la casa de baños, la cera pálida se arremolinaba a sus pies. El grito provenía del exterior: era la voz de Kaori rompiendo en mil pedazos la quietud del atardecer. ¿Se refería a ella?

¿Buruu?

MONOS ENFADADOS. TRAEN ACERO.

Cerró los ojos y miró a través de los de Buruu. Sintió cómo sus músculos se tensaban, cómo sus garras se hincaban en la rama que los sostenía, cómo la agresividad despertaba y corría por sus venas.

Kaori estaba de pie delante de un grupo de veinte hombres de apoyo. Isao sujetaba a Kin, que se retorcía entre sus manos.

El chico lucía una palidez enfermiza y parecía aterrorizado. Tenía los ojos amoratados y ampollas en la piel y parecía inseguro de dónde estaba y de quiénes eran esas gentes. Solo estaba seguro del cuchillo que le habían puesto al cuello.

Yukiko salió de la bañera de un salto y se vistió a toda prisa, con el pelo pegado a la piel como unas algas. Sacó el tantō y salió corriendo descalza a la mortecina luz del atardecer. Buruu se había puesto en pie, con las alas desplegadas en señal de amenaza; brillantes chispas de electricidad recorrían entrecortadas los bordes de sus plumas y hacían bailar las sombras. Yukiko se colocó a su lado, por delante de las alas, con los brazos abiertos y el cuchillo en la mano. El perfume de las glicinias flotaba en el aire del crepúsculo. Podía sentir la ira de su amigo, el ruido sordo que se iba acumulando en lo más hondo de su pecho. Cuando por fin habló, su voz casi surgió como un gruñido.

—¿Kaori?

—Debes creer que somos idiotas, ¿eh? Pequeños pirómanos incordiantes que no juntamos un cerebro entre todos.

—Kaori, ¿de qué estás hablando?

—Solo marineros de una nave voladora, ¿hai? —Los labios de Kaori estaban estirados en una mueca de odio—. Tú y este amiguito tuyo.

—Yo nunca dije que fuera marinera —replicó Yukiko con el ceño fruncido y los ojos entornados.

—Tampoco dijiste nunca que sirvieras al Shōgun —dijo Kaori entre dientes, con saliva en los labios—, y aun así, llevas el sol imperial en el hombro. ¿Es tan arrogante Yoritomo que marca a sus espías antes de mandarlos aquí a tejer sus pequeñas redes?

Yukiko tragó saliva y el instinto llevó su mano hacia el tatuaje.

Oh, no.

DEBERÍAMOS MATARLOS.

Le cortarían el cuello a Kin.

ACEPTABLE.

—Yukiko, ¿quiénes son estas gentes? —preguntó Kin, con la voz débil y la cara retorcida de dolor.

—Suéltale, Kaori. —Yukiko dio un paso adelante, con los nudillos blancos alrededor del mango del tantō, las mejillas pálidas y los ojos en llamas.

—Realmente crees que soy idiota, ¿no? —se rio Kaori—. Suelto a este chico y tu bestia nos hace pedazos. ¿Cómo conseguiste obligarlo a ponerse al servicio de Yoritomo? Su especie casi se ha extinguido por culpa de tu Shōgun. ¿Está ciego o solo es que es estúpido?

—Él no sirve al Shōgun.

—Te sirve a ti —escupió Isao—, y tú sirves a Yoritomo.

—Llevo este tatuaje desde los nueve años. Y eso no me convierte en espía. —Levantó el cuchillo, el gruñido de Buruu llenó el aire—. Ahora, suelta a mi amigo.

—Tu amigo, ¿eh? Entonces quizás puedas explicar esto.

Kaori arrancó las vendas empapadas del pecho y la garganta de Kin, dejando a la vista las negras fijaciones de bayoneta que le salpicaban la piel. El chico gimió en agonía, con la cara pálida como la muerte.

—¿Y todo esto qué demonios es? Apesta a obra del Gremio.

Yukiko suspiró para sus adentros y se pasó la lengua por los labios.

Estate preparado para cualquier cosa, Buruu.

—Es un Artífice.

Hubo un murmullo de indignación entre los allí reunidos. Kaori sacó su wakizashi. El sonido cortante del acero pulido resonó entre las copas de los árboles. Isao cogió a Kin del cuello y le dio una patada salvaje en las corvas, obligándole a arrodillarse. El largo y afilado cuchillo aún estaba apoyado contra la garganta del chico.

—Da la orden, Kaori. Destriparé a este cerdo aquí mismo.

—¡No, no lo hagas!

Yukiko dio otro paso adelante y varios hombres se volvieron hacia ella con las armas preparadas. El arashitora se levantó sobre las patas de atrás y bramó, sus alas chisporrotearon en el aire. La atmósfera se cargó de una leve electricidad estática: a todos se les pusieron los pelos de punta. Una bandada de gorriones adormilados salió de entre las hojas y se alejó dando tumbos en la noche, graznando furiosos en protesta. Los hombres dieron un par de pasos atrás; les sudaban las manos sobre las empuñaduras de las armas. Instalada en la mente de Buruu, Yukiko podía sentir el poder que irradiaba de sus hombros, la electricidad que bajaba crepitando por su columna y se extendía por sus plumas.

Gruñeron al unísono con la voz de Yukiko.

—Hacedle daño y os mataremos a todos.

—¿Qué está pasando aquí?

La pregunta resonó alta y clara entre la multitud. Pétalos de glicinia, blancos como la nieve, cayeron y bajaron flotando por los espacios vacíos entre los cedros. Daichi cruzó lentamente la pasarela, con las manos a la espalda. Eiko le seguía a pocos pasos de distancia. Llevaba la katana remetida en el obi, aún envainada, grullas doradas volaban por el reluciente lacado negro.

La muchedumbre se abrió a su paso, respetuosa, con las cabezas gachas. Se deslizó entre los hombres y colocó una mano disuasoria sobre el hombro de Isao. El chico aflojó la mano pero sin retirar el cuchillo del cuello de Kin.

—Hija, ¿por qué hay armas desenvainadas delante de nuestros invitados?

—Padre, esta chica es una espía. —Kaori no le quitó los ojos de encima a Yukiko en ningún momento y siguió blandiendo su espada—. Lleva el irezumi del Shōgun en el hombro.

Daichi levantó una ceja y miró a Yukiko mientras se acariciaba el bigote.

—Una impostora…

Buruu volvió a gruñir y la onda expansiva les bajó a todos por la columna para aterrizar en sus estómagos.

—Daichisama, Kaori está equivocada. —Las palabras de Yukiko salieron de su boca atropellándose las unas a las otras en su prisa por escapar—. Mi padre sirve al Shōgun y yo llevo la marca imperial, pero no estoy aquí para espiar a nadie. Nos estrellamos en una nave voladora, justo como os dije. Este chico era el Hombre del Gremio a bordo. No teníamos ni idea de que alguien viviera aquí arriba. Por favor, creedme.

—¿Un Hombre del Gremio? —Daichi miró al chico con odio. Frío como el hielo. Cristalino.

—¡No somos espías!

—Tú, no lo sé —gruñó el anciano— pero este chico es nuestro enemigo. Su Gremio es una llaga podrida en la cara de esta tierra.

—¿Pero quiénes sois vosotros? —gimió Kin con la voz tensa por el dolor.

Daichi se arrodilló delante de Kin y le miró a los ojos con odio.

—Somos la llama que cauterizará vuestra enfermedad. Planta a planta, garganta a garganta, hasta que os ahoguéis en diez veces la sangre que habéis derramado por vuestro precioso chi. —Carraspeó para llenarse la boca de flemas y escupió a la cara del chico—. Vosotros decís que el loto debe florecer. Nosotros decimos que debe arder.

—Arder. —Una docena de voces repitió la palabra como un eco. No gritada con ira, sino en voz baja, con tono amenazador. Se extendió entre la multitud como una plegaria.

—Lo sabía —musitó Yukiko—, sois los Kagés.

Daichi la miró con los ojos entornados, como si la estuviera pesando en una balanza en el interior de la cabeza. Echó un vistazo a Buruu mientras se acariciaba el bigote entre el índice y el pulgar. Su boca era una fina y tensa línea recta.

—Somos los Kagés —asintió—. Somos el puño cerrado. La voz levantada. El fuego para quemar al Gremio del Loto y liberar a Shima de la tiranía de su maldita planta.

—Vosotros quemáis los cultivos —dijo Yukiko con una mueca.

—Quemamos más cosas.

—El incendio de la refinería —añadió Yukiko buscando confirmación en sus caras.

—El primero de muchos. La maquinaria propagandística del Gremio lo denomina accidente, pero sus mentiras no los protegerán mucho más tiempo. Tenemos infiltrados en las ondas. Ahora tenemos puños en cada metrópolis de Shima. Sombras en la mismísima corte Kazumitsu. Más cerca del Shōgun de lo que él podría imaginar jamás.

—En ese incendio murió gente. —Yukiko miró estupefacta a las personas que había a su alrededor—. No solo Hombres del Gremio. Gente inocente.

—El loto está matando a nuestro país. —Daichi seguía en pie con las manos cruzadas a la espalda—. Asfixian la tierra y el aire; esclavizan todo lo que no destruyen directamente. El poder absoluto sobre el estado recae en manos de un único hombre que gobierna a base de fuerza, no de mérito, investido de poder por una élite a la que el hombre corriente nunca podrá unirse, ni comprender. Un régimen de engaño y asesinato, de sangre en las cloacas, de décadas de guerra en orillas extranjeras, todo para lograr más chi.

El aire del atardecer se volvió aún más agobiante, una empalagosa manta de calor pegajoso que empapaba a Yukiko en sudor.

Empezó a sentirse muy sola y muy lejos de casa.

NO SOLA. YO ESTOY AQUÍ.

—Gente inocente —repitió.

—Hay que hacer sacrificios —dijo Kaori—. La gente de Shima es adicta al chi. El sistema no morirá por sí solo, hay que matarlo. Los que están esclavizados deben adaptarse o morir, como todo adicto al que se le niega su dosis. Pero siempre será mejor morir de pie que vivir de rodillas.

—¡Pero vosotros no tenéis derecho a decidir por los demás! —replicó Yukiko levantando la voz, con los puños cerrados y los ojos centelleantes—. ¡La gente es capaz de decidir por sí misma!

—¿Ah, sí? —El tono de Daichi era lo opuesto al suyo, medido y suave—. Cada palabra que oyen o leen está controlada por el Gremio. La verdad no existe, solo la realidad que teje el Ministerio de Comunicaciones. ¿Cuándo fue la última vez que oíste en la radio la noticia de un granjero que se ha arruinado? ¿De una hija violada por un noble al que la justicia no tocará ni un pelo? ¿De una especia que ha dejado de existir?

—Bueno, ¿y vosotros? —preguntó—. Vosotros sí fuisteis capaces de decidir por vosotros mismos.

—¿Has oído hablar de los disturbios de Daiyakawa?

—… No.

—Ni lo harías nunca si esta escoria se saliera con la suya. —Daichi le dio a Kin una patada en el estómago; el chico gruñó y se hizo un ovillo—. Hace diez años, el Prefecto de la provincia de Daiyakawa permitió a sus granjeros dejar de cultivar alimentos y empezar a plantar loto. Después de todo, costaba cinco veces más que cualquier otra cosecha. El problema era que el gobierno había decidido que Daiyakawa fuera una provincia granero: les habían ordenado cultivar nada más que arroz, de acuerdo con el gran plan de la administración. —Daichi se acarició el bigote, con cara de pocos amigos—. Así son las cosas en el campo de esta nación. Un hombre ya ni siquiera puede elegir lo que quiere plantar en el suelo.

»Al Shōgun no le importaba que los granjeros de Daiyakawa se vieran obligados a entregar como diezmo una parte tan grande de sus cosechas que apenas pudieran alimentar a sus familias. Ni que los niños murieran de hambre rodeados de campos llenos de comida. Por eso, cuando los campesinos vieron que ganarían mucho más dinero cultivando loto, decidieron reclamar una parte de los beneficios para sí mismos. El Shōgun les ordenó que desistieran, que volvieran a cultivar alimentos en sus tierras. Hubo un motín, quemaron el cuartel local, mataron al magistrado. Así que el Shōgun Kaneda y el Ministro Hideo mandaron al ejército.

»Yo era el capitán que enviaron a sofocar la revuelta.

La voz de Daichi temblaba. Respiró hondo antes de continuar.

—¿Alguna vez has visto a Samuráis de Hierro en acción contra hombres de carne y hueso, Yukikochan? ¿Contra granjeros con la tripa vacía y horquillos como lanzas?

Yukiko no contestó. Estaba horrorizada.

—Kaneda envió a su heraldo cuando acabamos, decretó que todo campesino que plantara loto sufriría el mismo destino que el prefecto. Entonces arrastramos al hombre a la calle y ejecutamos a su familia ante sus ojos. Mujer. Dos hijos. Una niña que era apenas un bebé. —Daichi tragó saliva y se miró las manos temblorosas—. A continuación le obligamos a hacerse el seppuku.

—Por todos los santos —murmuró Yukiko.

—Desde entonces, la provincia de Daiyakawa cultiva solo arroz. —Daichi cerró los puños—. Pero no os cuentan el porqué. La gente de Shima nunca oyó hablar de la revuelta en la radio, nunca oyó el sonido de aquel bebé chillando.

—Pero el que os dio aquellas órdenes fue el Shōgun Kaneda. Quizás Yoritomo…

—Yoritomo es hijo de su padre —gruñó Daichi—. He visto océanos de sangre derramada por orden suya. Niños. Mujeres embarazadas. Mendigos que alargan sus manos hacia él y las retiran hechas muñones. Gobierna mano a mano con un conciliábulo de fanáticos, mira hacia otro lado cuando los Purificadores queman a la gente viva en nombre de su ridículo dogma. —Bajó la vista hacia Kin, estaba furioso y negaba con la cabeza—. Y mientras todo eso ocurre, estos monstruos fusionan sus cuerpos con máquinas y llenan nuestros pulmones de cáncer.

Daichi alzó la vista hacia Yukiko. Sus ojos gris acero se iban oscureciendo de ira.

—Hemos quemado docenas de plantaciones desde que yo llegué a este pueblo, solo Dios sabe cuántas más antes de eso y no han informado de un solo incendio a la población. Quemamos la refinería, el Ministerio de Comunicaciones dice que fue un escape de combustible. Podríamos cortarle la cabeza al Shōgun y desfilar con ella en una pica por toda la Gran Vía de Palacio y el Gremio diría que fue de muerte natural. Y la gente los creería.

—El Gremio escribe los libros de historia —dijo Kaori—. El Gremio controla las ondas. Cada informe, cada palabra que le dicen al hombre corriente es como una patada en la cabeza. Para intimidarle. Para volverle estúpido.

—Los de su especie —gruñó Daichi, dándole otra patada a Kin—, son veneno.

Buruu ronroneó, con los ojos fijos en los hombres allí reunidos y sus aceros. Yukiko podía sentir su aprobación. El arashitora estaba de acuerdo con la filosofía de los Kagés. Se asombró al ver que una parte de ella también lo estaba.

—Daichisama, por favor, soltadle.

—Despierta. El loto debe arder. El Gremio debe arder.

—Arder —murmuraron los Kagés.

TIENEN RAZÓN. VEN CON CLARIDAD.

Matan a gente inocente.

LOS CAMBIOS RARAMENTE SON INCRUENTOS. ALGUNOS OJOS PREFIEREN PERMANECER CERRADOS. A VECES HAY QUE OBLIGARLOS A ABRIRSE.

No puedo creerme eso. No lo haré.

—Dejadnos ir, por favor. No diremos ni una palabra sobre vosotros, lo juro.

—¿Dejaros ir? —Kaori se echó reír—. ¿Para que puedas llevarle a Yoritomo su trofeo? ¿Entregarle esta bestia a ese violador para que el bastardo de su Maestro de Caza pueda mutilarla un poco más?

Yukiko sintió una oleada de ira, ladeó la cabeza y miró furiosa a la mujer a través de las pestañas.

—No se te ocurra llamar bastardo a mi padre. Él es un hombre de honor.

Daichi se puso pálido y se quedó con la boca abierta y sin respiración, como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Kaori abrió los ojos como platos y miró alternativamente a su padre y a Yukiko.

—¿Eres la hija de Kitsune Masaru? —La voz de Daichi era un susurró—. Entonces tu m…

—¡Onis! ¡Onis!

Un niño de unos ocho o nueve años cruzaba el puente de cuerda a todo correr. Iba hacia ellos repitiendo la palabra una y otra vez, tan alto como se atrevía. Los Kagés allí congregados se volvieron hacia su voz, con las manos sobre los mangos de sus armas. El chico atravesó la multitud y se arrodilló ante Daichi.

—Daichisama, Kaijisan informa de que hay onis en la colina oeste. Un grupo de asalto proveniente del Templo Negro. Docenas.

—Aiya, tantos —murmuró Isao.

—Encolerizados por la muerte de sus hermanos —añadió Kaori mirando directamente a Yukiko—. Buscan venganza. Calaveras para su madre, la Señora Izanami.

DEMONIOS. GUSANOS DE LOS INFIERNOS DE YOMI.

¿Vienen a por nosotros?

Buruu la miró sin comprender, mientras escarbaba con la pata en el suelo.

¿ES QUE ESO IMPORTA?

Daichi puso al chico en pie de un tirón, con una mano en la katana. Había recuperado la calma tan rápidamente como la había perdido. Su voz sonó baja y dura como el acero.

—Isao, llévate a esta basura a los calabozos y enciérralo —dijo señalando a Kin—. Kaori, ve a buscar a los otros capitanes. Asegúrate de que están armados y preparados para la acción. El resto, venid conmigo. —Se giró para marcharse y los demás hicieron lo mismo.

—Daichisama —llamó Yukiko.

El hombre se volvió para mirarla con una ceja levantada.

—Nosotros os ayudaremos —dijo—. Si Kaorichan está en lo cierto y buscan venganza por la sangre que Buruu y yo derramamos, el honor exige que ayudemos a enviar a esas cosas de vuelta al más profundo de los infiernos.

Levantó la cabeza. Desafiante. Orgullosa.

—Yo también soy hija de mi padre.

Se produjo una larga pausa. Daichi intercambió una mirada de complicidad con Kaori. Un suspiro. Al final, se chupó los labios y asintió, pasándose una mano por la cabeza.

—Si la hija del Zorro Negro lo solicita, entonces así será. —Su mirada la incomodó—. Pero cuando volvamos, seguiremos hablando. Hay algo que te debo pedir. Algo importante.

Se volvió hacia sus hombres y les hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Nos movemos.

23 Salir a la luz

23

Salir a la luz

Son muchos.

Salidos de las apestosas grietas de la puerta del infierno de las Iishi, acuden a la llamada del Caudillo del Hueso Rojo. Se arrastran desde sus camas de piedra y fosos de sangre rancia. Tambores atronadores resuenan a través de lugares oscuros, empujándolos a salir a la luz de la noche.

Sirvientes de una oscuridad aún más oscura. Agazapada sobre su montaña de huesos en las profundidades sin sol del Inframundo Yomi, con los ojos vacíos y el vientre ennegrecido, sujeta un deslustrado anillo nupcial en la palma de una mano sin sangre. Ella, La Que se Alimenta en la Oscuridad, Madre de Mil Demonios, Reina de los Muertos Hambrientos, a la que el Libro de los diez mil días llama Última. Ellos, sus sirvientes, sus fieles, sus hijos. Se cuelan por entre las fisuras de la roca hacia un mundo que ella ha prometido destruir. Son como una marea oscura y creciente, que aumenta gota a gota hasta que se convierte en una inundación que anuncia el Último Día.

Sus pies son como un terremoto sobre el suelo. Sus espadas, afiladas como navajas. Sus mazas de guerra, gruesas como troncos de árboles. Palabras negras reptan por sus columnas, repiquetean en sus venas, llenándolos de la más negra de las iras ante la pérdida de sus hermanos.

Aúllan y berrean, chillan en busca de sangre.

El himno de Última.

Yukiko estaba agazapada en el árbol al lado de Buruu, con el cuchillo en la mano, instalada dentro de la mente del arashitora. Ojos de águila, afilados como agujas, atravesaban las sombras más oscuras. En el bosque no se movía nada, salvo el revoloteo de diminutas bestias y pájaros; un revoloteo igual que el del pulso en las venas de Yukiko. Pero sabía que estaban cerca.

Estiró su mente con el Kenning, forzándola hasta el límite, y sintió el terror de pequeños animalillos calientes ante la cercanía de los onis: una multitud de gigantes, con cinturones hechos de calaveras, los ojos refulgiendo, los pies tronando sobre el suelo y haciendo que diminutas figuras asustadas huyeran correteando hacia la oscuridad.

Los Kagés estaban agazapados en los árboles a su alrededor, meras sombras contra un fondo verde y negro. Se movían y aumentaban en número en medio del frío viento nocturno. Yukiko podía ver a Kaori, con el wakizashi desenvainado en la mano; acero doblado pintado de negro humo para evitar que se reflejaran los relámpagos o un solitario rayo de luna. El monzón que se aproximaba retumbaba en los cielos oscuros sobre sus cabezas. El ruido de un trueno le sacudió las entrañas y Buruu ronroneó como un gatito al oír las réplicas; el estampido resonó en el pecho de Yukiko mientras él miraba con nostalgia las nubes que se iban acumulando.

Los Kagés estaban agrupados en grupos de tres y a veces cuatro por árbol. Isao estaba encaramado a una rama por encima de la cabeza de Yukiko. Ella levantó la vista y se lo encontró mirándola con cara de odio, los ojos tan entornados como el filo de un cuchillo. Le susurró:

—¿Cómo sabéis que los demonios vendrán por este lado?

El chico se levantó la máscara para escupir sobre las hojas de más abajo. La miró fijamente durante un denso y largo rato antes de responder.

—La montaña les deja solo un camino hasta aquí. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el oeste—. Los fosos trampa los encauzan en esta dirección. Nos hemos estado preparando para esta noche durante años. Aunque, en verdad, creíamos que serían hombres de carne y hueso los que vinieran a por nosotros, no onis. Samuráis de Hierro y bushimen. Sirvientes de tu Shōgun.

Yukiko sintió una reticente admiración en el pecho de Buruu.

Te gustan estos Kagés.

ELLOS VEN. SABEN.

¿Qué quieres decir?

CONVIERTEN LA DEBILIDAD EN FUERZA. UTILIZAN LA TIERRA. NO BARRICADAS DE ÁRBOLES MUERTOS. NO BALUARTES DE PIEDRA. SON POCOS, ENFRENTÁNDOSE A MUCHOS. Y NO TIENEN MIEDO A MORIR.

Ningún fanático lo tiene nunca.

VENCERÁN. AUNQUE TARDEN CIEN AÑOS, DERRIBARÁN A TU SHŌGUN. QUEMARÁN SUS CAMPOS Y CIUDADES. DESAPARECERÁN ENTRE LAS SOMBRAS. EN LUGARES A DONDE SUS EJÉRCITOS NO PUEDEN LLEGAR. MÁS QUE UNA REALIDAD, SON UNA IDEA.

Observó al tigre del trueno en la oscuridad, muy consciente de lo mucho que había cambiado desde el accidente. Su instinto animal, esa agresividad primaria que había en su interior, se estaba templando poco a poco con un pensamiento elegante, conceptos complejos, impulsos perfectamente humanos que estaban aumentando gracias al vínculo que compartían. Se dio cuenta de que la unión entre ellos lo estaba cambiando, se estaba impregnando de su humanidad como la tinta de los irezumis al derramarse sobre una tela de algodón. Se estaba convirtiendo en más.

¿Pero qué le pasaría a ella?

No es mi Shōgun, Buruu.

Él parpadeó y sacudió la cabeza.

AH, SÍ. ENTONCES, ¿TÚ TAMBIÉN ERES RONIN?

No puedo ser ronin. Nunca fui samurái.

TÚ VES. EL CIELO ROJO. LOS RÍOS NEGROS. TÚ SABES.

Suspiró y se pasó una mano por los ojos.

Yo no sé nada.

Alzó la vista otra vez y vio que Isao aún la estaba mirando, con abierta hostilidad en la mirada.

—¿Qué estás mirando?

—A la sirviente de mi enemigo —gruñó, apartando la mirada—. No esperes que muchos de por aquí lloren si los onis te matan, chica.

Buruu emitió un gruñido bajo y suave. Yukiko alargó una mano amable para apaciguarlo. El tigre del trueno se puso rígido, adoptó una postura medio agazapada y se le erizaron los pelos del lomo. Yukiko cerró los ojos e intentó ver lo que él veía: había altas siluetas moviéndose en la oscuridad, diminutas motas de resplandor rojo sangre. Ignoró el frío temor que le recorría las entrañas.

—Están llegando —le susurró entre dientes a Isao.

El chico asintió, ahuecó las manos, se las puso sobre la boca e imitó el canto de un grillo. La señal resonó con eco entre los árboles, un coro de insectos armados con acero afilado. Hubo un sutil movimiento entre las sombras: sacaron las armas, afianzaron su agarre. El mundo contuvo la respiración un momento, como si se estuviera preparando para caer en picado. Y entonces, con el fogonazo de un relámpago cegador y el estallido de un trueno ensordecedor, empezó a llover.

Sonaba sobre las hojas como un tamborileo insistente, un velo gris que entorpecía la vista de los onis mientras avanzaban torpemente por el bosque. No llevaban orden ni formación alguna, eran simplemente una masa enmarañada de tetsubos y espadas de Totsuka golpeando la maleza con ojos refulgentes y unas voces guturales y roncas que hablaban un lenguaje demasiado negro como para que oídos humanos lo entendieran. La lluvia brillaba en su piel, de una miríada de tonalidades desde el celeste hasta el azul medianoche. Tenían colmillos de marfil y hierro oxidado, ojos como la sangre fresca. La vegetación de la zona por la que habían pasado había quedado destrozada, los matorrales y la hierba estaban aplastados, sangrando savia que caía sobre la tierra pisoteada.

Dios, son tantos.

Retumbó otro trueno.

PRONTO SERÁN MENOS.

Los demonios se acercaron, abriéndose paso a machetazos entre el verde esmeralda y chapoteando a través de la cortina de lluvia. Los Kagés permanecieron inmóviles mientras la horda les pasaba por debajo; ni un solo ojo rojo miró hacia arriba, su negro lenguaje siguió maldiciendo bajo el ruido de los truenos. Cuando el último oni llegó a su altura, el canto del grillo se elevó en la oscuridad, flotó entre las sombras y provocó el comienzo de una actividad repentina y salvaje.

Siluetas empezaron a caer de los árboles. Espadas y lanzas relucientes se clavaron hasta la empuñadura en las espaldas de la retaguardia oni. Gritos borboteantes. Sangre negra siseó bajo la lluvia. Nubes de vapor salían de espantosas heridas mortales. Hubo cabezas cortadas, gargantas rajadas hasta el hueso, intestinos desparramados hirviendo en la oscuridad. El primero en caer no tuvo ni una sola oportunidad.

La horda se volvió ante los gritos de sus hermanos. Parpadeaban furiosamente, intentando ver en la oscuridad. Vieron cadáveres desplomados sobre las hojas muertas, sombras de hombres en la negrura. El que iba a la vanguardia, con una armadura de hueso sobre el pecho y la vieja calavera de un dragón marino a modo de máscara, levantó un fémur sangriento en el aire y rugió. Era una orden gutural y reverberante en una lengua que ninguno de los Kagés hablaba, pero que todos entendieron.

Y así empezó.

Buruu hundió sus garras en la rama mientras Isao se dejaba caer por delante de ellos; negras estrellas shuriken giraban en sus manos alargadas. Yukiko sintió cómo la sed de sangre crecía dentro del arashitora, se le pusieron los pelos de punta cuando la electricidad cruda cayó en cascada por sus alas. La chica enseñó los dientes y gruñó en sintonía con él, con las uñas clavadas en las palmas de las manos.

SÚBETE A MI LOMO.

… ¿Qué?

YA ME HAS OÍDO. VUELA CONMIGO.

Yukiko se sacudió el asombro y gateó por el lomo del arashitora; se agarró con los muslos a sus costillas y se sujetó con una mano a su crin de plumas. Buruu desplegó las alas, se estiró en la oscuridad y Yukiko dispuso de un instante para contener la respiración antes de que el mundo corriera hacia ellos; se dejó el estómago olvidado en las ramas del árbol.

Cayeron en picado desde la penumbra, gritando con una sola voz; relámpagos lisiados refulgieron en los extremos de sus plumas. Un segundo después habían cogido a un oni: le agarraron de los hombros con los puños mientras sus garras le sacaban las tripas, escupieron un mordisco de garganta al suelo cuando la sangre les escaldó la lengua. La identidad que era Yukiko se bajó, rodó sobre la hierba y se camufló entre la luz estroboscópica de los rayos, dándole hachazos en los tobillos al otro oni, mientras la identidad que era Buruu se levantó sobre las patas de atrás y le arrancó un brazo de un afilado zarpazo.

Dos pares de ojos observaban al enemigo, se movían en simbiosis entre las espadas y mazas de guerra que silbaban como guadañas. Fluidos como el agua, discurrían bajo el hierro y el acero y atacaban con repentina ferocidad, líquidos entre los esputos y gritos de muerte. La carne se desgarraba ante sus dedos, acero y garras rajaban el azul medianoche y dejaban fluir grandes inundaciones negras en ebullición.

No había tiempo. No había gravedad. No había una Yukiko. No había un Buruu. Había solo movimiento, un movimiento brutal y sangriento, mientras el padre de ambos aullaba de felicidad por encima de sus cabezas: los truenos retumbaban entre las nubes, los relámpagos iluminaban la matanza con una luz tan brillante como el día. Formas de hombres caían a su alrededor, la lluvia lavaba sangre roja por doquier, los gritos de dolor se perdían bajo el cielo atronador. Pero eran imparables, intocables, parecían tener ojos en la parte de atrás de sus cabezas, transcendían el pensamiento y mandaban a descansar a todos los que se les ponían por delante.

Sus identidades volvieron a unirse, el uno montado en el otro sin saber quién era quién, dedos revestidos de plumas y batiendo en el aire, anhelando volar de nuevo. La necesidad crecía en el interior de ambos, la denegación de un impulso tan primario que los llenaba de ira, se extendía por sus alas mutiladas y gritaba a los cielos, salpicados de sangre negra y caliente.

El caudillo rojo contestó. Sujetaba el hueso ensangrentado en el aire y bramaba, con una cruel espada de hierro retorcida en el otro puño. Cargó hacia ellos; en su cara, una mueca que dejaba al descubierto sus afilados colmillos. Empujó y tiró a varios de sus compañeros en su prisa por saborearlos. Ellos se giraron para mirarlo de frente, rugiendo al unísono otra vez. Dos bocas, una voz; la feroz tormenta les hizo los ecos.

La espada curva cayó en un arco de diez toneladas, cortando las gotas de lluvia por la mitad. Saltaron en el aire, sus alas batieron en el espacio en que nace el vuelo, pero encontraron solo un despegue momentáneo y el horrible agarre de la gravedad. En cualquier caso, fue suficiente para saltar la hoja de la espada y caer sobre el torso del oni. Sus espolones le desgarraron el pecho, atravesaron la armadura de hueso, se incrustaron hasta los nudillos en humeante líquido negro. Con un alarido, los golpeó en la frente con el hueso sanguinolento. Una luz blanca y cegadora acompañó el golpe y los dejó atontados. Cayeron rodando y se separaron; sacudían la cabeza y parpadeaban para quitarse la sangre de los ojos. La identidad que había sido Buruu se tambaleó, con un ojo cerrado por la hinchazón; compartía el dolor con la identidad que había sido Yukiko y sentía cómo ese dolor se quedaba a la mitad. Ella le prestó sus ojos y se escondió en la sombra de un cedro, mientras él recorría con los dedos el tatuaje del zorro que decoraba el hombro de ambos. Empezaron a trepar.

El caudillo se lanzó a por ellos. La identidad de Buruu daba zarpazos a la cara de aquella cosa con un puño lleno de cuchillas, que quedó todo pegajoso de sangre. El oni bramó y ellos contestaron: sus risas retumbaron entre las nubes. La lluvia convirtió la tierra empapada de sangre en barro, los sonidos de lucha que había a su alrededor disminuyeron hasta convertirse en meros susurros. No había nada más. Solo ellos.

Yo.

Un relámpago cruzó el cielo, desterrando la negrura.

NOSOTROS.

La identidad que era Buruu bailó hacia atrás, arrastrando al oni tras de sí, los ojos ardiendo de odio. La identidad que era Yukiko saltó del árbol, desde tres metros y medio de altura; llevaba el tantō cogido con ambas manos. El cuchillo se clavó en la espalda del oni hasta la empuñadura, la gravedad y el ímpetu tiraban de ellos hacia el suelo, la carne se abrió hasta la columna, hacia atrás como la piel de una fruta madura. La sangre era cegadora, el aullido de un ensordecedor dolor agudo colmó sus oídos, ahogando la tormenta. Saltaron hacia el oni herido con las garras desplegadas y golpearon la calavera del dragón marino hasta hacerla añicos, arrancando con sus manos la cara del demonio. Su pico se le clavó en la garganta, atacó salvajemente hasta que no quedó nada más que huesos rotos y espasmódica carne vacía.

La tormenta aulló su triunfo.

Ellos gritaron, con las caras vueltas hacia el cielo, el cuchillo sujeto entre sus garras ensangrentadas. Lo que quedaba de la banda de onis dio media vuelta y huyó en la noche, atravesando pesadamente la destrozada maleza mientras lanzas y estrellas shuriken silbaban alrededor de sus orejas. Huían malheridos y derrotados.

Y entonces quedó solo el sonido de la lluvia al caer. Los Kagés no lanzaron vítores, no se regodearon ni refocilaron. Simplemente observaron a los gigantes desaparecer entre las sombras, asintieron y bajaron la cabeza en silenciosa oración por sus muertos.

Kaori estaba mirando a Yukiko y Buruu sobrecogida. Tragaba grandes bocanadas de aire caliente y mojado, empapada hasta los codos en humeante sangre negra. Daichi se limpió un pegote de sangre de oni con la manga y deslizó su katana de vuelta a su vaina. Los observó mientras se les calmaba la sangre y el Kenning retrocedía a medida que el calor de la batalla se iba apagando en sus venas, dejándolos exhaustos. Yukiko se sentía disminuida de alguna manera y alargó la mano hacia Buruu para asegurarse de que aún estaba ahí. Él ronroneó, su satisfacción retumbó por el suelo, tectónica y primitiva.

BIEN. TODO VA BIEN.

—Sois uno —dijo Daichi, limpiándose el sudor de los ojos—. Tú y el arashitora sois uno y lo mismo. Eres medio yōkai.

—Señora de las Tormentas —murmuró Isao.

Yukiko echó un vistazo al chico mientras este se cubría el puño y hacía una reverencia, con los ojos vueltos hacia el suelo con veneración. Miró a su alrededor, a los demás Kagés, que repetían el gesto y se inclinaban uno tras otro bajo la lluvia torrencial. Sintió cómo se le erizaba el vello de los brazos y de la nuca, un escalofrío de temor surgió en sus entrañas, apretándole la garganta, mientras las palabras corrían entre ellos como el viento del bosque entre la hierba.

—Señora de las Tormentas.

Sabía el aspecto que debía de tener en esos momentos: toda salpicada de sangre de demonio, el cuchillo sujeto en un puño de nudillos blancos, con el arashitora a su lado desplegando el irregular abanico de sus alas y rugiéndole a la tormenta en lo alto. Sentía cómo la victoria de Buruu le colmaba el pecho y tuvo que hacer grandes esfuerzos para no ponerse a chillar con él otra vez, para aferrarse a una pequeña parte de lo que era antes mientras veía en los ojos de Daichi el claro reflejo de en lo que se estaba convirtiendo.

—Eres medio yōkai —repitió él.

—Sí, lo soy, tengo sangre yōkai —asintió Yukiko. La respiración aún le quemaba los pulmones—. Oigo las voces de las bestias en mi cabeza, puedo hablar con ellas con la misma facilidad con la que hablo contigo ahora. ¿Realmente creéis que el Shōgun enviaría a una de las Impuras a espiaros, Daichisama? ¿Cuando los Hombres del Gremio queman a otros como yo en las piras de la Plaza del Mercado como divertimento? ¿Crees que Yoritomo sería tan estúpido como para marcar a una infiltrada con su propio irezumi antes de mandarla aquí?

El anciano se quedó en silencio el tiempo que tarda el corazón en latir un puñado de veces, entre el cortante viento y el informe ruido blanco. Con una lentitud angustiosa, acabó por sacudir la cabeza.

—No. No lo creo.

Yukiko acarició el flanco de Buruu, restregó la sangre por su pelaje.

—Y eso, ¿en qué situación nos deja?

Daichi observó a sus hombres. Algunos aún miraban a Yukiko, pero otros estaban ocupados echándose al hombro los cuerpos de sus compañeros caídos. Otros dos habían comenzado la truculenta tarea de desmembrar los cadáveres de los onis para poder deshacerse de ellos en otra parte. La lluvia lavaba la sangre de su piel, que caía en la tierra y era absorbida por las hambrientas raíces y el barro encharcado. Todo tan efímero. Pronto, quedarían muy pocas evidencias de que hubiera habido un enfrentamiento en aquel lugar. Nada excepto las sombras que dejaban atrás.

—Debemos hablar, Kitsune Yukiko. —Daichi hizo un gesto con la cabeza en dirección al pueblo y se volvió para emprender el regreso.

La voz de Yukiko le detuvo en seco.

—¿Hablar de qué?

El anciano miró por encima del hombro, una extraña tristeza velaba sus ojos.

—De asesinato.

Yukiko intentó tragarse el frío nudo que tenía en la garganta, ignorar el miedo que le atenazaba el estómago.

—De asesinato y traición.

El fuego ardía con ganas entre los troncos de arce, lenguas avariciosas lamían la corteza seca y desmenuzaban la madera en brasas ardientes. Yukiko acunaba un bol de caldo caliente entre las dos manos. Se acercó aún más a las llamas; el pelo le colgaba por la cara en una cortina enmarañada. Buruu estaba fuera, sentado cerca de la puerta abierta; se atusaba las plumas y observaba cómo la sangre resbalaba de su pelaje bajo la incesante lluvia.

La batalla contra los demonios parecía ya un recuerdo lejano, el borroso resto de un sueño bajo la fría luz de la mañana. Ella podía recordar la sed de sangre en sus venas, la roja neblina que nublaba su vista, la sensación de tener alas sobre los hombros, de batirlas en el aire y no encontrar sujeción, la felicidad que la invadió al sentir el rugido de la tormenta en lo alto. Observó a Buruu acicalándose bajo la lluvia y supo que ninguno de esos sentimientos era suyo, que él se estaba colando en su cuerpo tanto como ella en el de su amigo.

¿En qué me estoy convirtiendo?

Daichi y Kaori estaban sentados junto a Yukiko alrededor de la hoguera. Tenían las piernas cruzadas y estaban instalados sobre delgados almohadones de arpillera. Kaori miraba a Yukiko con la misma expresión estupefacta de antes, su padre tenía la vista fija en el fuego, en el humo que subía retorciéndose por la chimenea. El olor a glicinia flotaba en el aire y se colaba por las ventanas abiertas, mezclado con la canción de la tormenta.

—Nuestros exploradores han informado de la aparición de un buque del Gremio en los cielos, por encima del lugar en el que se estrelló vuestra nave —murmuró Daichi—. Están buscando algo.

—A Kinsan —contestó ella—. Me dijo que podían encontrar su traje. Lo escondí entre las rocas, río arriba.

—De acuerdo. Se impone la huida. ¿Deseas dejar este lugar? ¿Llevarle a Yoritomo su trofeo?

Yukiko se apartó el pelo de los ojos y lo remetió detrás de las orejas. Su voz sonó como si estuviera a mil kilómetros de distancia.

—Quiero saber que mis amigos están bien. Que escaparon del accidente de una pieza. —Miró a Buruu a través de la puerta abierta, dolorida y cansada—. Pero no quiero entregarle a Buruu a ese maníaco. No me importa lo que se le prometió. No me importa el honor. El honor es una mierda.

Daichi suspiró, un suspiro que parecía subir desde las puntas de los pies.

—Te envidio, Yukikochan. —La miró por encima del fuego, las llamas refulgían en sus ojos gris acero—. Tardé cuarenta años en aprender esa lección. Durante muchísimo tiempo, desde el primer día en que sostuve una espada de madera entre las manos, pensé que el honor estaba definido por la servidumbre. Por cumplir los deseos de mi Shōgun y por vivir de acuerdo con el Camino. Creía que era un hombre valiente, porque hacía lo que los demás no querían hacer. Pero ahora sé que ese tipo de lealtad es solo cobardía. Que la nobleza de este país ha abandonado el Código de Bushido, que, en el mejor de los casos, lo sigue de boquilla. Ser un sirviente puede ser una actividad noble, pero solo tan noble como el Señor al que sirves.

Se retorció las manos y miró con atención su piel callosa.

—Estas manos mías están manchadas de sangre. Sangre que nunca podré limpiar. He matado a mujeres. He matado a niños. He matado a los inocentes y a los nonatos. Y, aunque era mi Señor el que me lo ordenaba, era yo el que blandía la espada. Lo sé, sé que algún día tendré que responder por ello ante Enmaō y que el gran juez me encontrará culpable. Un demonio mora en el interior de mi boca y me habla en mis ratos de tranquilidad con una lengua ennegrecida. Me saca de mi pacífico sopor y me despierta sudando por la noche. Tres palabras. Una y otra vez.

Tragó saliva y negó con la cabeza.

—Destinado al infierno.

—¿Por qué me cuenta todo esto? —Yukiko le miró a través de las pestañas, insegura, asustada sin saber muy bien por qué.

Kaori apretó la mano de su padre y negó enfáticamente con la cabeza. Él se quedó mirando el fuego durante lo que parecieron horas; observaba cómo los troncos se ennegrecían y se carbonizaban. Al final, posó la vista en Yukiko.

—Querría que hicieras algo por mí. Por todos nosotros. Querría que liberaras esta tierra.

—¿Y cómo hago eso?

—Mata al Shōgun.

Yukiko dejó caer el bol ruidosamente y el caldo se derramó, salpicando los tablones del suelo. Podría jurar que su mandíbula inferior le llegaba hasta el regazo.

—Qu… quiere que…

—Hai —asintió—, quiero que asesines a Yoritomo.

—Pero yo no soy… Soy solo una…

—Yoritomo no tiene hijos. A pesar de todas sus violaciones y geishas, no ha sido capaz de engendrar un solo heredero. El linaje Kazumitsu morirá con él. Sin una figura insigne, el clan Tora y su gobierno se desmembrarán. Si Yoritomo muere, alguno de los miembros de la Élite Kazumitsu podría tener la fuerza suficiente como para hacerse con el control del ejército Tigre, pero ninguno de ellos es tan poderoso como para dominar al país entero. Los Daimyos tienen sus propias tropas y todos se opondrán a los intentos de los otros zaibatsus de colocar a uno de sus miembros en el trono. Los Señores de los clanes no se tienen mucha simpatía y tampoco sus generales. —Volvió a suspirar y, de pronto, parecía demasiado viejo para su piel—. Sé cómo funciona su mundo. Fui parte de él durante cuarenta años.

—Está hablando de… ¿quiere empezar una guerra civil?

Daichi sacudió la cabeza.

—Quiero el caos. La anarquía.

Kaori recitó, con voz suave, un fragmento de un verso del Libro de los diez mil días.

—Nuestro preludio fue el Vacío. La inmensa posibilidad, antes del primer aliento de vida.

Daichi asintió.

—Y en ese vacío, la gente de Shima encontrará su voz. Les enseñaremos cómo. Les enseñaremos que su adicción al loto los está matando, matando todo lo que tienen a su alrededor. Les enseñaremos que el único poder que tienen los gobiernos es el poder que les da el pueblo. Y ahora, deben recuperar ese poder.

—No soy una asesina —dijo Yukiko.

MATAS A ONIS.

Eso es diferente, Buruu.

¿POR QUÉ?

Los onis son demonios. Seres nacidos del infierno. Ahora estamos hablando de un hombre de carne y hueso. Una persona de verdad.

VIOLADOR. TRAFICANTE DE ESCLAVOS. GOBIERNA SOBRE UNA TIERRA MORIBUNDA Y ÉL ES SU ASESINO…

¡No voy a matar a nadie, Buruu!

Daichi la miraba con atención, con las manos juntas bajo la barbilla.

—Hay un lugar y un momento para que todos los finales comiencen…

—Puede que el Shōgun sea el hombre más malvado del mundo —dijo Yukiko, mirando a sus compañeros por encima del fuego, una ira repentina centelleaba en sus ojos—, pero yo no soy una asesina. ¿Por qué demonios pensáis que querría matar a alguien por vosotros?

—Porque sé lo que Yoritomo te ha hecho. A ti y al Zorro Negro.

—Yoritomo nunca me ha tocado, ¿qu…?

—Mató a tu madre.

Se produjo un silencio perfecto, absoluto. Una quietud en su interior, completa e intocable, mientras su mundo se colapsaba y se hundía en la oscuridad. Una náusea fría le atenazó el estómago, un pedazo de plomo helado se atascó en su garganta, la lengua se le hincó en el velo del paladar, mientras un relámpago lamía el cielo e iluminaba todo con una horrible luz blanca y morbosa.

—¿Qué ha dicho? —preguntó en un susurro, apenas un soplido.

—Él mató a tu madre. —La voz de Daichi era plana. Muerta—. O más bien, yo maté a tu madre. A tu madre embarazada. Por orden de Yoritomo.

—Mi madre no está muerta. Nos abandonó cuando…

—No. —Daichi sacudió la cabeza. Mostró las palmas de sus manos, callosas y con cicatrices, manchadas hasta el tuétano—. Abandonó este mundo. Por mi mano. Por orden de Yoritomo. Un aviso para tu padre.

Yukiko pasó la vista del anciano a su hija, vio la horrible verdad brillando entre las lágrimas de la mujer. Buruu estaba en pie, gruñía y tenía los pelos del lomo erizados. Una brizna de su ira se abrió paso entre la escarcha de incredulidad y Yukiko se encontró con la mano alrededor del mango de su tantō. Podía sentir las vetas de la madera debajo de la laca, deslizó las yemas de los dedos por encima de las suaves ondulaciones, un mantra en braille que se repetía una y otra vez en su cabeza. Antes de darse cuenta ya estaba en pie. Con una mano sujetaba a Daichi del cuello de su uwagi, con la otra apretaba el cuchillo contra su garganta.

—Está mintiendo —dijo entre dientes—. Es un mentiroso.

—Soy muchas cosas —contestó Daichi mirándola a los ojos, tranquilo, aceptando su situación—. Asesino. Pirómano. Asesino de inocentes y nonatos. —Sacudió la cabeza—. Pero nunca he sido un mentiroso, Yukikochan.

Apretó el cuchillo contra el cuello de Daichi. Él se abrió el uwagi de un tirón, dejando al descubierto el pecho y el abdomen y las espantosas cicatrices que le quedaron al borrar sus tatuajes.

—Aquí. —Se palmeó la barriga, con un sonido de carne tamborileando contra caoba—. Apuñálame aquí. No me merezco que me cortes el cuello, no merezco una muerte rápida. Morir de septicemia. Un final entre aullidos, el final de un cobarde. Pero antes de matarme, prométeme que le harás lo mismo a Yoritomo. Eso es todo lo que pido. Danos a ambos todo lo que nos merecemos.

Kaori estaba aterrorizada, las manos apretadas a los lados, las lágrimas bajaban por la línea de su cicatriz. Cayó de rodillas y apoyó la frente contra el suelo. Su voz era muy débil; diminuta, pálida y frágil.

—Por favor, Yukikochan, piedad. Piedad.

MÁTALE.

Yukiko apretó los dientes, retrajo los labios como para soltar el gruñido que le hervía en las profundidades de la garganta. Las lágrimas le nublaban la visión. Daichi estaba quieto como una estatua, sin miedo, escuchando ese dolor que rielaba y amenazaba con desbordarse en un chillido. Yukiko apretó el cuchillo aún más, la sangre empezó a manar bajo el filo del tantō, resbalando hasta el pecho del anciano. Daichi miró a Yukiko a los ojos; su voz era dura como el acero del cuchillo.

—Hay un lugar y un momento para que todos los finales comiencen. Si no aquí, entonces ¿dónde? Si no ahora, entonces ¿cuándo?

Yukiko abrió la boca, de repente le faltaba el aire, la saliva silbaba entre sus dientes. Parpadeó. Cegada. Sujetaba el cuello del uwagi de Daichi mientras el mundo se sacudía bajo sus pies; tenía los nudillos blancos de tanto apretar la tela y el mango del tantō.

—Prométemelo.

TE HA QUITADO ALGO VITAL.

Parpadeó para quitarse las lágrimas de los ojos.

Yo…

ÉL TE LO RUEGA Y AUN ASÍ TÚ DUDAS.

Buruu los miraba desde la oscuridad con cara de pocos amigos, con ojos de cristal pulido. Yukiko sentía la ira de su amigo en su interior, una negra nube de frustrada sed de sangre y odio. Luchó para apartarla de sí, para encontrar algún tipo de claridad, un momento de silencio para razonar y descifrar qué era lo que le impedía actuar.

MÁTALE.

El tantō pesaba como el plomo en su mano. Bajó la vista hacia la hoja, recordó el destello del acero cayendo entre las gotas de lluvia. El sonido del papel al rasgarse. Las plumas cortadas sobre la cubierta de la Hija del Trueno. Los sollozos de Kaori ahogaban el estruendo de la tormenta. Yukiko miró de reojo a la mujer que aún tenía la frente apoyada en el suelo, mientras sus hombros hipaban.

—Piedad —susurró.

Mi padre…

¿QUÉ?

Yukiko podía sentir su propio pulso latiendo detrás de los ojos. Sudor frío cubría las palmas de sus manos.

Cuando te cortó las alas, ¿le odiaste a él o a la nagamaki que tenía entre las manos?

El arashitora se quedó quieto, una fría lasca de lógica atravesó la ira animal.

ESO NO ES…

¿Odiaste el arma, Buruu? ¿O más bien odiaste la mano que la empuñaba?

Yukiko apretó más la mano que sujetaba el uwagi de Daichi, se le retorció la cara y una lágrima solitaria resbaló por su mejilla. El mundo era demasiado ruidoso, la luz del fuego demasiado brillante, reflejada sobre el frío acero y pintada de color rojo sangre. El anciano la cogió de la muñeca y apretó, mirándola fijamente a los ojos.

—¡Prométemelo!

Las palabras salieron de su boca. Reticentes. Metálicas.

—… Lo prometo.

El cuchillo resbaló de entre sus dedos y cayó de punta para hincarse en la madera entre las piernas de Daichi. La sangre corrió por la hoja repujada, se acumuló alrededor del filo y penetró en el suelo de madera. Yukiko aflojó la mano que sujetaba el uwagi del anciano y le dio un empujón hacia atrás, suspiró a través de unos labios temblorosos. Las manos de la chica temblaban, tenía la boca seca y respiraba con dificultad. Se limpió la boca con el dorso de la mano.

Daichi yacía abatido donde ella le había empujado. La miraba con algo parecido a la perplejidad en los ojos. Se tocó la herida del cuello, la fina línea de sangre que manaba y corría hasta su pecho. Lo suficientemente profunda como para recordar a Yukiko para siempre, pero no tan profunda como para terminar con él

—¿Por qué?

SÍ, ¿POR QUÉ?

—Yoritomo —Yukiko apretó las manos para que dejaran de temblar—, él es el asesino. El le ordenó que la matara. Y si se hubiera negado, estaría muerto y el Shōgun simplemente le hubiera ordenado a otra persona que llevase a cabo sus deseos. Era solo una herramienta. Un arma. Y rota, además.

Kaori se acercó a su padre gateando, le echó los brazos al cuello. Yukiko no podía descifrar la expresión del anciano por culpa de las lágrimas que anegaban sus ojos. ¿Alivio? ¿Decepción?

—Se lo merece por todo lo que ha hecho. —Yukiko pasó la vista de padre a hija—. Pero ella no se merece verlo. Y, en verdad, Daichisama, su muerte no vengaría a mi madre. —Se le entrecortó la voz, casi se le quebró—. Usted es el que le arrebató la vida, pero no es el que la asesinó.

… YORITOMO.

Si.

ÉL ES LA MANO.

Sí.

Yukiko se agachó y recuperó su tantō del pequeño charco de sangre tibia. Un trueno estalló en los cielos sobre su cabeza, un ruido sordo que sacudió el mundo bajo sus pies y se instaló en sus huesos. Deslizó el cuchillo en la vaina a su espalda y se limpió las lágrimas de los ojos.

Ya es hora de que alguien la corte.

PARTE 3
SANGRE

Nosotros que aún existimos;

Clanes nacidos de agua, fuego, montaña y cielo azul,

Nosotros que tenemos corazones que laten, maldecidos por la terrible Izanami; la que odia toda vida,

Al Dios Hacedor, a la Brillante Luna y a la Diosa del Sol, elevamos nuestras voces,

Al Dios de las Tormentas, a cualquiera que nos oiga, le rezamos;

Cielos Benditos, salvadnos.

El libro de los diez mil días

24 Hermanos

24

Hermanos

La niña estaba de pie en la cubierta de la nave voladora, de la mano de su madre. Sus ojos brillaban de asombro mientras miraban la ciudad que discurría bajo sus pies, inundada por la pestilencia a humo de chi. Flotaba como una mortaja sobre las calles de la ciudad; una manta que cubría a las docenas, a los cientos, a las miles de personas que corrían adelante y atrás, una marea de imágenes y sonidos realzados por ese olor grasiento y rancio. La ciudad de Kigen era un ente viviente que respiraba, una bestia con una piel en contorsión constante, con la gente colgada de sus flancos como un ejército de garrapatas. Nunca se había imaginado algo así en toda su vida.

Vista desde arriba, era intrincada, preciosa y terrible, un retorcido laberinto de pasadizos y callejones que zigzagueaban entre las heridas resquebrajadas de los edificios descoloridos. En su corazón, había un amplio cuadrado de ladrillo del que salían arterias adoquinadas que, serpenteando en dibujos laberínticos, imitaban la escritura de un maníaco. Un gran conjunto de amplios y magníficos tejados asomaba sobre la colina, con banderas rojas pavoneándose entre sus jardines atrofiados. Un puño de cinco lados, construido en piedra amarilla, destacaba entre un barullo de amorfos mataderos abandonados. Llamaba la atención también el gran nido de conductos y tanques y chimeneas escupehumos que debían de ser la refinería; un tramo de intestino oxidado salía de sus entrañas y se dirigía hacia el norte, hacia la Primera Casa. Serpientes retorcidas de mugrienta agua de río desembocaban en una bahía de carbonilla y desechos flotantes; bancos de basura se mecían en la sucia brisa marina. Las calles estaban asfixiadas en una lengua negra de niebla, una sucia mancha restregada por los cielos, que flotaba sobre la costra de hormigón y ladrillo de la piel del puerto.

La nave besó la torre del cielo con tanta suavidad como la lluvia de verano. Unos caminantes de las nubes la amarraron firmemente con gruesas cuerdas anudadas a acoples oxidados. Yukiko se encaramó a la espalda de su padre, sin aliento por la excitación mientras descendían los peldaños. Los anteojos nuevos se le cayeron de la nariz y la niña se apretó la correa que le pasaba por detrás de la cabeza. Alzó la vista hacia su madre, que bajaba tras ellos, rápida y ágil; exhibía orgullosa el tatuaje del zorro que llevaba en el brazo para que todos lo vieran.

—Madre —la llamó Yukiko—. ¿Ves a toda esa gente?

—Hai, Yukiko —contestó, sonriendo a su hija—. La veo.

—Padre, ¿por qué hay tanta?

—Esta es la capital de Shima. —Sonrió y le revolvió el pelo cuando sus pies tocaron el suelo—. Gentes de todas partes del Imperio vienen aquí. Valientes guerreros, comerciantes, sacerdotes. Antes o después, todo hombre encamina sus pasos hacia Kigen.

Masaru ayudó a Yukiko a encaramarse en sus hombros. Ella miró hacia el gentío con la cara encendida de asombro. Su madre llegó hasta ellos y arrugó la nariz.

—Antes de encaminar sus pasos hacia aquí, quizás deberían haberse lavado los pies.

Yukiko se rio con ganas.

—Naomi, por favor… —dijo Masaru.

—Madre tiene razón —asintió Yukiko—. Aquí huele mal.

—Te acostumbrarás, Ichigo. —Masaru le pellizcó los dedos de los pies y ella dio un gritito.

La calesa motorizada los estaba esperando, llevaba en su interior hombres extraños con estruendosas espadas. Avanzaron a través de las atestadas calles mientras Yukiko apretaba la nariz contra el cristal lleno de agujeros y miraba pasar a la gente, ola tras ola de carne en frenética actividad. Samuráis gigantes en sus ruidosas armaduras, niños mugrientos que peleaban en las alcantarillas, sararīmen y neochōnins, vendedores ambulantes y mendigos. ¡Y tanto ruido! Ruido como no había oído nunca, casi ensordecedor comparado con su pequeño valle de bambú, con la brisa que susurraba entre los tallos en ráfagas tan largas como una vida.

Le hubiera encantado que Satoru pudiera ver todo eso.

Calle arriba, por la Gran Vía de Palacio, un conjunto imposible de torres y edificios llamaron su atención. Banderas de tigres ondeaban en el viento tóxico, teñidas de rojo y oro, más grandes que cualquier edificio que hubiera visto nunca.

—¿Quién vive ahí, padre?

—Ese es el palacio del Shōgun. Lo visitaremos a menudo, si decidimos quedarnos. ¿Te gustaría?

Yukiko pareció dudar.

—¿Allí podemos pescar? ¿Hay mariposas?

—No —contestó su madre con la vista fija en su padre—, allí no hay mariposas, Yukiko. Ni pájaros. Ni flores, tampoco.

—¿Qué es eso? —gritó la niña, apretando la cara contra la ventana. Tras el cristal, una extraña figura avanzaba pesadamente entre la muchedumbre, vestida de tintineante latón y lleno de engranajes y ruedas y dientes que giraban. Su cabeza parecía la de una mantis religiosa que solía atravesar el bosque de bambú en primavera. Sus ojos eran tan rojos como la sangre y refulgían bajo ese sol apagado.

Su madre le respondió en voz baja, solo para sus oídos.

—Eso es tu enemigo.

—Impuros.

Yukiko musitó la palabra mientras miraba cómo los riscos de las Iishi se iban haciendo más pequeños; diminutos rayos centelleaban en las ya lejanas tormentas. Era una cosa muy sencilla: tres sílabas, juntar los labios, el uno con el otro, cambiar la lengua de posición entre los dientes. La volvió a pronunciar en voz baja, como paladeando su forma. Saboreándola.

—Impuros.

Era una palabra que les había enseñado su madre, a ella y a Satoru, sentados al lado del fuego un día por la noche, mientras nadaban en la mente de su perro. Les contó a los mellizos que no todo el mundo tenía el Kenning, que había gente que nunca podría saber lo que pensaba o sentía un animal, que estaba atrapada en la prisión de las imágenes, sonidos y olores simples.

—Y están celosos —les advirtió—, así que no debéis contarle nunca a nadie vuestro don, a menos que estéis dispuestos a confiarle vuestra vida. Porque si el Gremio lo descubre, os lo quitará.

Los mellizos habían asentido con la cabeza, simulando comprender. Yukiko podía recordar aquellas palabras como si las hubieran oído el día anterior.

—Si pudiera verme ahora —suspiró.

Estaba sobre la proa tallada de una nave del Gremio, la Gloria Resplandeciente, el sol le daba de lleno en los anteojos, su pelo ondeaba al viento. El runrún y el claqueteo de los trajes atmos y los mecábacos era un zumbido constante, un picor entre los hombros que no alcanzaba a rascarse. El ruido de botas de metal y motores. Chasquidos insectoides. Grasa y líquido de transmisión.

Chi.

Buruu estaba a su lado y miraba con odio a todo Hombre del Gremio o caminante de las nubes que se aventuraba a acercarse demasiado. La nave estaba repleta de cañones y lanzadores de estrellas shuriken y los hombres de la tripulación que la gobernaba iban todos armados. Un escuadrón entero de infantes de marina vestidos con los colores del Gremio pululaban por cubierta; soldados mercenarios a las órdenes de los Hombres del Loto. Miraban al arashitora con recelo desde detrás de las mugrientas ventanillas de cristal de unos respiradores que les cubrían toda la cara. La Gloria era un buque de guerra de la clase «acorazada»: se movía despacio, tenía forma de bala y estaba chapada en metal color óxido. Los solados que iban a bordo se habían desplazado al norte en respuesta a la llamada de emergencia del destrozado traje de Kin, con ganas de pelea. Los marines se llevaron una gran sorpresa cuando se toparon con la chica y su tigre del trueno arrastrando tras de sí el cuerpo inconsciente y desnudo de un Hombre del Gremio, justo a tres kilómetros de donde habían encontrado su piel hecha trizas. En verdad, no esperaban encontrar nada más que un cadáver.

Pero en vez de eso, habían encontrado lo imposible.

La tormenta se había calmado para cuando la nave acorazada despegó de la charca de roca, casi como si Susanoō quisiera librarse de ellos y les estuviera metiendo prisa para que se fueran rápidamente de las Iishi, de vuelta a su sucio agujero. La nave viajó hacia el sur, vomitando humo negro hacia la silueta de las montañas que iban dejando atrás; nubes oscuras flotaban entre las cimas cubiertas de nieve. Buruu mantenía la vista fija al frente, pero Yukiko sabía que no había nada que deseara más que volver la vista hacia atrás y observar la tormenta, cerrar los ojos y recordar el viento soplando entre sus alas, los relámpagos jugando con sus plumas.

Pronto.

Le acarició la espalda y enredó los dedos en su pelo.

Pronto, Buruu.

Daichi los había visto partir del bastión de los Kagés; Kaori estaba a su lado. Yukiko había mirado hacia el pueblo mientras ascendían para alejarse del valle; no vio más que sombras entre las copas de los árboles, impregnadas del perfume de las glicinias. Se preguntó si volvería alguna vez. Se sentía como si dejara su hogar una vez más, como cuando tenía nueve años y empaquetaba sus cosas para irse a Kigen. Su madre se había negado a llorar o a despedirse de su casa, ya había decidido que odiaría la ciudad, que regresarían una vez que le pidiera al Shōgun que los eximiera de su compromiso.

Yukiko parpadeó para enjugar las lágrimas, intentó ahogarlas con su ira.

Estaba embarazada.

Rechinó los dientes y apretó fuerte los puños. Debía ser como la piedra. Sin sentimientos. Sin remordimientos. No debían ver. No debían adivinar. Debía llevar una máscara: la triunfante hija del Zorro Negro que regresa de lo más profundo de la naturaleza con una leyenda a su lado, para entregarle al Shōgun su reluciente y preciado trofeo. Y cuando se inclinara hacia ella, con la guardia baja, para ofrecerle el mundo en recompensa, ella se la quitaría. La vida. Arrancada de su pecho, latiría en la palma de su mano, le cubriría la cara y la lengua de sangre.

Sabía lo que tenía que hacer. Pero por mucho que intentara reprimirlo, una y otra vez, sentía el dolor y la tristeza crecer y rebasar su cólera, ahogando la chispa de ira que albergaba en su interior. Se sentía débil y frágil: una niña pequeña entre los engranajes de una gran máquina picadora, engrasada con precisión asesina con la sangre de mujeres y niños inocentes.

Mujeres. Y niños.

Estaba embarazada, Buruu. Podría haber tenido una hermanita. O quizás otro hermano.

Sintió acero en el interior de su amigo, frío y afilado, una luz refulgía en su superficie y centelleaba en los bordes. Buruu la inundó de esa luz, templada y dura, una determinación forjada con rayos y truenos y enfriada por la lluvia torrencial. El era fuerte. Así que ambos eran fuertes.

YO SOY TU HERMANO AHORA.

En la tarde del tercer día, un Hombre del Loto se acercó a proa con paso vacilante; llevaba el cañón plano y negro de un lanzador de estrellas shuriken, marca Sendoku, sujeto entre los guanteletes. Buruu se giró y le miró; su gruñido subsónico hizo que las láminas del traje del Hombre del Gremio claquetearan y chirriaran unas contra otras. Hundió las garras en la cubierta como si fuera mantequilla. El Hombre del Loto se detuvo a tres metros de ellos y se aclaró la garganta.

—Kitsune Yukiko —la voz sonaba como una mosca del loto moribunda—, el Artífice al que salvaste está despierto. Solicita tu presencia.

Yukiko miró con recelo el arma del Hombre del Loto mientras acariciaba la mejilla de Buruu.

Te llamaré si te necesito.

COMO DESEES.

—Enséñeme el camino, sama —contestó.

El aire bajo cubierta apestaba a chi, al sudor de los marineros y al vago olor a repollo de los «nutrientes» de los Hombres del Gremio. Se ató el pañuelo por encima de la boca, luchando por evitar las habituales náuseas. El Hombre del Loto la condujo por un largo pasillo salpicado de puertas, hasta lo que tomó por una enfermería.

La luz era tenue, el tungsteno zumbaba por encima de su cabeza dentro de carcasas ambarinas, el débil runrún de los motores se le iba acumulando detrás de los ojos y le ayudaba a alimentar su creciente dolor de cabeza. A su derecha había un largo catre, las paredes estaba forradas de estantes llenos de extraños aparatos plomizos. Indicadores y cuadrantes y tubos bajaban por las paredes y se introducían en la carne de la figura tumbada sobre el catre. Había una sábana de gasa opaca colgada por encima de la cama como una tela mosquitera; la figura que descansaba tras ella era solo una silueta envuelta en lo que supuso que eran vendas. El hedor a antiséptico colgaba en el aire como humo.

La figura se removió cuando ella entró, haciendo que los tubos y cables insertados en su carne temblaran de forma obscena; sombras de serpientes metálicas retorciéndose sobre la gasa.

—Kitsune Yukiko. —Tono formal. Su voz sonaba más fuerte que en cualquier momento desde el accidente. No podía verle la cara pero aun así reconoció a Kin—. Gracias por venir.

—¿Cómo te encuentras? —Yukiko mantuvo la voz neutral, consciente de la presencia amenazadora del Hombre del Loto y su Sendoku.

—Me dicen que la fiebre ha remitido. Que la infección no es seria. Tuvimos suerte de que los antibióticos de mi mochila duraran tanto.

—… Hai. La tuvimos.

—Quería darte las gracias. —Yukiko casi podía sentir su mirada a través de la cortina que los separaba—. Por mantenerme a salvo. Sobrevivir todo ese tiempo sola en la naturaleza no ha debido ser fácil. Estoy en deuda contigo.

Kin había ladeado un poco la cabeza cuando dijo la palabra «sola», una sutil indicación solo para sus ojos. Yukiko miró de reojo al Hombre del Loto que seguía a su lado.

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—No tiene importancia, Hombre del Gremio. —Fría. Distante. Una buena artimaña.

Se cubrió el puño con la mano e hizo una pequeña reverencia. Se dio la vuelta para marcharse. Se negó a dedicarle siquiera una mirada fugaz a Kin al salir. Mejor que el Gremio creyera que eran meros extraños. Menos problemas para él. Menos problemas para ella.

—Kitsune Yukiko —el sonido metálico y rasposo de la voz del Hombre del Loto la detuvo en seco en la puerta.

—¿Hai? —Le miró por encima del hombro.

—El Kyodai también desea hablar contigo.

—¿Qué es un Kyodai?

—Las tropas del Gremio se llaman «Shatei» —explicó Kin—. Hermanos pequeños. Los que cuidan de nosotros son «Kyodai». Hermanos mayores.

Yukiko miró al Hombre del Loto en su traje, con sus fríos ojos de cristal impasible.

—¿Para qué quiere hablar conmigo?

—No me correspondía a mí preguntarlo. —El Hombre del Loto dio media vuelta y salió al pasillo. Hizo un gesto hacia la puerta que había al final del pasillo—. Ven.

La voz de Kin fue apenas un susurro, tan baja que apenas la oyó.

—Ten cuidado, Yukikochan.

Yukiko comprobó que llevaba el tantō a la espalda. Después salió de la habitación.

Las dependencias del Kyodai eran opulentas, decoradas con latón y teca teñida. Una pequeña lámpara chandelier de cristal colgaba del techo y se balanceaba con el movimiento de la nave. Las paredes estaban cubiertas de mapas: países que nunca había visto, salpicados de pequeñas chinchetas rojas y largos arcos negros. Una gruesa alfombra tejida con intrincados dibujos cubría el suelo y Yukiko mantuvo la mirada fija en ella cuando entró en el camarote; se veían una multitud de siluetas de arashitoras, negras como el carbón contra un fondo azul pálido. Bajo las bamboleantes bombillas, se movían unas sombras que parecían alargar sus brazos incorpóreos hacia ella.

—Kitsune Yukiko —dijo una voz espesa y zumbona.

Yukiko alzó la vista hacia la figura rechoncha y bajita que estaba tras la mesa baja. El Kyodai llevaba el traje completo, la barriga hinchada cubierta por metros de reluciente metal, los gordos dedos embutidos en elaborados guanteletes. El corte de la piel metálica marcaba a su portador como un miembro de alto rango dentro del Gremio. Extravagantes florituras góticas decoraban las hombreras y la coraza y danzaban alrededor de sus brillantes ojos de insecto. Su respiración siseaba a través de los filtros que llevaba a la espalda, interrumpida por la ocasional explosión de gases de chi. Un pequeño y achaparrado lanzador de hierro, negro mate, acechaba en una pistolera colgada de su cinturón.

—Hombre del Gremio —contestó, volviendo a fijar la vista en el suelo. No se arrodilló.

—Déjanos solos —ordenó el Kyodai.

El Hombre del Gremio que estaba al lado de Yukiko se llevó dos dedos a la frente y dijo con voz rasposa:

—El loto debe florecer —y salió por la puerta con su ruido metálico.

—¿Te gusta?

Yukiko alzó la vista hacia el Kyodai, que le hizo un gesto con la cabeza señalando la alfombra que tenía bajo los pies.

—Muy bonita, sama. —Utilizó el término de respeto, con la esperanza de impresionarle.

—Morchebana —dijo pensativo—. Obtenida en un castillo gaijin el verano pasado; un botín de la gloriosa guerra. Parece que a algunos de los aristócratas bárbaros les gusta el folclore de Shima.

Yukiko no lo sabía a ciencia cierta, por culpa del casco, pero le pareció que el Hombre del Gremio podría estar sonriendo. Las suaves líneas insectoides y los brillantes y vacíos ojos velados le resultaban inquietantes, así que volvió la vista al suelo y se quedó callada.

—Yo soy el Kyodai de este navio. Puedes llamarme Nao. Tú eres Kitsune Yukiko, hija de Kitsune Masaru, el Zorro Negro de Shima.

—Hai, sama.

—Te preocupará entones saber que tu padre está en prisión.

Yukiko alzó la vista hacia la máscara impasible.

—¿Por qué?

—Por fracasar y fallarle a Yoritomonomiya —dijo encogiendo los hombros perezosamente—. Puedes dar gracias por que no le ejecutara como al Capitán Yamagata.

—Mi padre no fracasó. —Intentó evitar que la ira se reflejara en su voz. Recordó la amabilidad de Yamagata, sus manos fuertes sobre el timón de la Hija cuando la tormenta los empujaba hacia los escarpados riscos—. Nadie en ese viaje fracasó. Capturamos lo imposible.

—Y luego lo dejasteis escapar. —El Hombre del Gremio tamborileó con sus pesados dedos sobre la mesa, dejando leves marcas en la madera—. Pero parece que la hija ha tenido éxito donde el padre no lo tuvo. Y no es ninguna nimiedad para alguien tan joven, domar a una bestia como esa. Me pregunto cómo lo conseguiste.

—Se le quebrantó el espíritu cuando mi padre le cortó las alas, sama. —Encogió los hombros y trató de mantener un tono despreocupado—. Es una bestia como cualquier otra. La domé con un poco de paciencia y ofreciéndole comida.

—Extraordinario.

—Tengo buena mano con los animales, sama.

—Eso parece.

Los ojos insectoides del Hombre del Gremio centellearon. No fue más que un efecto de la luz, pero suficiente para que decenas de mariposas revolotearan por el estómago de Yukiko. Se enfrentó a su mirada sin rasgos con muda rebeldía, negándose a tener miedo, a rendirse o a rogar. No se permitió pensar en la Plaza del Mercado, en aquellos carbonizados pilares de piedra cubiertos de ceniza. Podía sentir a Buruu merodeando detrás de sus ojos, se agarró con fuerza a su ira y no la soltó. Pasó un largo y silencioso momento. Los dedos de Nao siguieron tamborileando a ritmo lento sobre la mesa. Yukiko siguió respirando tranquila, sintió el reconfortante peso del tantō en los riñones.

—Nos hemos tomado la libertad de comunicarnos por radio e informar al Shōgun de tu hazaña. Está de lo más ansioso por ver su trofeo. Le dirás a la bestia que se porte bien, ¿hai?

—Yo no puedo decirle que haga nada. No es un perro.

La incredulidad del Hombre del Gremio flotaba casi palpable en el aire.

—Te adora como un perro fiel. Como el cachorrillo que mordió a la Señora Aisha, ¿hai?

Yukiko tragó saliva y no dijo nada.

—Tienes cierto control sobre él —dijo Nao con voz rasposa—. No lo niegues.

—Solo el que tiene cualquier otra persona. El control que él me deja tener.

—Espero que eso sea suficiente. —Nao cambió su inmensa mole de postura—. Por el bien de la bestia y por el tuyo. No haría falta mucho para convencer a Yoritomonomiya de quemaros a los dos en una pira.

Yukiko se obligó a mirar al suelo una vez más; se dedicó a estudiar los dibujos que había a sus pies. Alas y garras y colas negras entretejidas en una danza estática a través del ya inexistente azul del cielo; las adoradas bestias espíritu que una vez fueron parte tan intrínseca de esa isla que incluso los artistas extranjeros conocían sus formas de memoria. Todas desaparecidas ya. Desaparecidas por culpa de hombres como este, abotargado por la codicia, un cerdo engordado con el sudor de las frentes de los hombres pobres. Desaparecidas en la neblina de la memoria, ocultas tras una turbulenta manta de asfixiante humo negro azulado, como el telón que cae al acabarse las últimas notas de una canción.

Se tocó la frente con la mano. El dolor de cabeza le retumbaba en el cerebro.

Estoy pensando como un Kagé.

—Haré todo lo que pueda por cumplir con los deseos de mi Shōgun. —Habló con voz suave y tranquila—. Como he hecho siempre. Como mi padre ha hecho siempre.

—Claro que lo harás —dijo el Hombre del Gremio con desdén y le hizo un gesto para que se fuera, como si estuviera espantando a un insecto molesto—. Puedes irte. Disfruta del resto del viaje. Puedes visitar a Kioshisan si quieres, pero debes pedirme permiso antes.

Le llaman por el nombre de su padre.

Yukiko frunció el ceño e hizo como que no entendía.

—¿Quién es Kioshisan?

—Ah. —El Hombre del Gremio soltó una risa corta, un ladrido sin gracia—. No tuviste oportunidad de conocer su nombre mientras le arrancabas la piel de la carne. Kioshisan es el Artífice al que rescataste del accidente. Me había equivocado. Creí que vosotros dos os habíais vuelto… íntimos.

—Oh. —Yukiko parpadeó—. No me imaginaba que vosotros tuvierais nombres.

—No los tenemos. —Nao apuntó hacia la puerta—. El loto debe florecer.

Yukiko se cubrió el puño e hizo una reverencia; retrocedió y salió por la puerta en silencio. El Hombre del Gremio que la esperaba fuera la miró con esos brillantes ojos sanguinolentos, el pecho cubierto de mecanismos de relojería y engranajes. Ella le hizo un gesto con la cabeza y se escabulló escalera arriba.

El ruido del mecábaco sonaba como un gruñido detrás de ella.

25 Una hija de zorros

25

Una hija de zorros

Yukiko nunca había visto tanta gente en los muelles. Mientras la Gloria atracaba, miró por encima de la barandilla hacia el mar de caras expectantes, miles y miles, respiradores y pañuelos y piel desnuda y mugrienta, brillantes anteojos, dedos señalando. Humildes sararīmen y astutos neochōnins, karōshimen mugrientos y mendigos aún más mugrientos, guardias, gaijins y geishas. Obviamente, el rumor se había extendido y la mitad de la ciudad había salido a las calles para echarle un vistazo a la leyenda. La palabra era un susurro, cabalgaba en una marea sobre una multitud de labios, solapándose en olas de volumen creciente hasta que se convirtió en un tsunami, un pensamiento imposible al que estaban dando voz y que se estrellaba contra el polvo y los adoquines.

—Arashitora.

Buruu asomó la cabeza por encima de la barandilla para fulminar con la mirada a la muchedumbre que estalló en ruidosos aplausos. Sorprendido, el tigre del trueno volvió a esconderse, con el rabo entre las patas. Se sacudió como un perro mojado, como para sacudirse la ansiedad de encima.

TANTOS. INSECTOS, TODOS.

Estoy contigo. Estoy aquí.

YO ME IRÍA DE AQUÍ.

Lo sé. Pero tenemos trabajo que hacer.

CUANDO ESTÉ HECHO, NOS IREMOS VOLANDO LEJOS DE AQUÍ. LEJOS DE ESTE AGUJERO Y SU CIELO ENVENENADO. BAILAREMOS EN LAS TORMENTAS, TÚ Y YO.

Hasta entonces, debemos tener cuidado. Él debe pensar que yo soy una simple chica y tú una bestia tonta.

Buruu volvió a asomarse por la borda, haciendo caso omiso de la emoción desbordada de la gente. Miró con odio al convoy que llegaba: una fila de calesas motorizadas de suelo bajo. Relucían al sol como caparazones de cucarachas, protegidas por un montón de hombres y sus rugientes espadas, rodeadas de un coro de niñosmono aulladores. Apestaban a riqueza, a hediondos excesos, a ciego y demente orgullo desmedido. Aún no había visto a ese Yoritomonomiya y ya le despreciaba.

INTERPRETARÉ MI PAPEL. NO TEMAS.

Yukiko sonrió y le acarició los costados.

No temo nada cuando tú estás cerca, Buruu.

El arashitora ronroneó y la acarició con una gran mejilla emplumada. Anduvo a su alrededor, la rozó suavemente con las alas y enroscó la cola alrededor de sus piernas. Yukiko lo observó con una sonrisa en la cara, mientras arrastraba los dedos a través de su pelo. Se oyó una sutil tos y el Hombre del Gremio que se mantenía a una distancia respetuosa habló con lengua de lija.

—Descenderemos y le presentaremos nuestros respetos al Shōgun ahora.

Yukiko asintió y echó a andar detrás del Hombre del Loto; Buruu se quedó sobre la proa de la Gloria. La chica cruzó a la torre de atraque y empezó a descender; dolorosos recuerdos del primer día que llegó a Kigen le inundaban el cerebro. Podía verse a sí misma sentada a caballito de su padre mientras descendían, con toda la ciudad a sus pies. Los aplausos del gentío eran ahora un canto fúnebre para sus oídos; el tarareo del himno funerario de su madre.

Se preguntó dónde la habrían enterrado.

Yukiko llegó al suelo, flanqueada por todos lados por mercenarios del Gremio y Hombres del Loto; el aire zumbaba con el sonido de sus trajes y de su rasposa respiración. El grasiento hedor a loto reptó por su lengua y la parte de atrás de la garganta; le dio ganas de vomitar. El aire prístino de las Iishi azotadas por las tormentas parecía ahora un lejano recuerdo, tan antiguo, tan distante que apenas podía distinguir los bordes, como una neblina borrosa en un horizonte lejano. Trató de recordar el sabor de la lluvia limpia, y no pudo.

La multitud la miraba con indisimulada curiosidad. Esa chica sucia y desaliñada que había domado a un tigre del trueno y lo había traído desde lo más profundo de la naturaleza para descansar a los pies de su Señor.

—Arashinoko —los oyó susurrar.

Podía sentir cómo Buruu fruncía el ceño en su mente, intrigado por la forma de la palabra.

¿QUÉ QUIERE DECIR?

Ella sonrió, avergonzada, y agachó la cabeza.

Chica de las Tormentas.

El orgullo de su amigo le calentó las entrañas.

ME GUSTA.

La primera calesa se abrió y el Heraldo Tanaka salió de ella; su peto dorado reflejaba la sucia luz escarlata del sol. Yukiko apoyó la frente en el suelo mientras Tanaka graznaba la lista completa de los títulos de Yoritomo; los altavoces que llevaba al cuello amplificaban su voz hasta convertirla en un grito rasposo. «Guardián del Sagrado Imperio», «Espada Resplandeciente de los Cuatro Tronos», «Hijo del Asesino de Nagarajas». Para Yukiko todo era como un gran borrón, un zumbido insectoide en sus oídos, eslóganes vacíos y palabras huecas hasta la frase final: una seca patada en el estómago que provocó un murmullo de aprecio entre el público.

—Próximo Señor de las Tormentas de Shima.

Yukiko mantuvo la cabeza gacha y se tragó la ira que bullía en su interior. Se imaginó a sí misma arrancando el pergamino de manos de Tanaka, obligándole a tragárselo y chillándoles la verdad a todas aquellas dóciles ovejitas.

Violador.

Asesino.

Destripador de niños nonatos.

TRANQUILA. ESTATE TRANQUILA. PRONTO ACABAREMOS CON ESOS ABUSOS.

Sonrió para sus adentros, estiró su mente y tocó la de Buruu. No levantó la frente del suelo, pero vio la escena a través de los ojos del arashitora.

Pronto.

Tanaka enrolló su pergamino y la calesa del centro se abrió con un crujido. Yoritomonomiya salió de ella con una fioritura y la muchedumbre allí reunida cayó inmediatamente al suelo polvoriento. El Shōgun llevaba un respirador recién estrenado, de oro macizo, diseñado de manera que su cara pareciera la de un águila, con cilindros de filtrado gemelos situados a ambos lados de un pico curvo, los ojos ocultos tras un cristal ámbar. El peto repujado llevaba como adorno una pequeña ala dorada en cada hombro; una capa de seda roja estaba sujeta bajo las alas de metal y ondeaba en la brisa contaminada.

RIDÍCULO.

Yukiko pudo sentir el resoplido desdeñoso de Buruu retumbando en su propio pecho y apretó fuerte los labios no fuera a escapársele por la boca. El Shōgun ayudó a su hermana a apearse de la calesa mientras el Heraldo pronunciaba su nombre. Yukiko se arriesgó a echar un vistazo a la mujer, la impecable fachada oculta tras lentes de espejo y las hojas de su abanico respirador dorado. Toda una docena de jóvenes sirvientas se apearon del siguiente coche y se arremolinaron alrededor de su Señora, envueltas en resbaladiza seda roja. Se produjo un brevísimo destello de reconocimiento en la cara de Aisha cuando miró a Yukiko y luego al cachorrillo que llevaba entre los brazos. Y luego desapareció.

Yoritomo se acercó a Yukiko, con una mano apoyada en su katana envainada. Se paró a medio metro de ella, se quitó el respirador y se lo entregó a Tanaka; pasó su larga trenza por encima del hombro con un movimiento de cabeza.

—Levántate, Kitsune Yukiko.

Su voz tenía un tono extraño. Un fervor del que Yukiko nunca se había percatado antes.

Se puso en pie y mantuvo la vista en el suelo, con el pretexto de mostrarle respeto. Sentía un cosquilleo en las yemas de los dedos, el tantō en su obi parecía pesar como un ladrillo. Podía oír a su madre cantar al lado de la chimenea de su casita; su voz llenaba la noche y el cansancio del día iba dando paso a dulces sueños.

—Gran Señor —dijo.

Sintió su mano sobre la barbilla y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para reprimir el grito; para no sacar el cuchillo y cortarle el cuello de lado a lado, bañarse en su sangre. La obligó a levantar la vista del suelo, inclinándole la cabeza hacia atrás hasta que se miraron directamente a los ojos. Hubo unas débiles risas disimuladas entre las geishas y un murmullo recorrió la muchedumbre.

—Has servido bien a tu Shōgun, hija de zorros.

—Gracias, gran Señor.

—Honras a tu padre. Me alegro de no haberle matado.

—Mi gran Señor es verdaderamente compasivo.

—Sí. Lo soy. —Yoritomo le soltó la barbilla y la miró de arriba abajo, con una mirada persistente que le revolvió el estómago—. Bueno, ¿dónde está mi arashitora?

Yukiko retrocedió fuera de su alcance, se metió los dedos en la boca y dio un agudo silbido. En lo alto, se oyó un ruido de garras contra madera, se produjo una repentina ráfaga de aire y una gran silueta tapó el sol por completo. Los niños chillaban y señalaban, los hombres y mujeres miraban asombrados mientras Buruu desplegaba sus alas mutiladas y descendía desde la cubierta de la Gloria. Era capaz solo de realizar un breve y tembloroso planeo, por lo que acabó bajando en espiral demasiado deprisa. Los marines del Gremio y los bushimen allí reunidos tuvieron que correr para ponerse a cubierto. Aterrizó con torpeza y resbaló por encima de los adoquines y de la gravilla, haciendo grandes surcos con las garras a su paso.

Abrió el pico y rugió. Un ruido ensordecedor, roto por los rayos que chisporroteaban por sus alas desplegadas. La multitud estupefacta se encogió de terror. Incluso Yoritomo estaba impresionado, dio un paso atrás y asió las empuñaduras trenzadas de su daishō. Los Samuráis de Hierro desenvainaron sus propias espadas; el gruñido de las ruidosas katanas de sierra se perdía entre la reverberación de las alas del tigre del trueno. Los bushimen avanzaron a medida que el arashitora se acercaba acechante hacia su Shōgun; llevaban las armas preparadas y miradas de incertidumbre pintadas en la cara. Yoritomo no retrocedió pero su cara estaba pálida de terror, sus nudillos se veían blancos sobre los mangos de la espada. Y, mientras la multitud allí congregada contenía la respiración maravillada, Buruu agachó la cabeza y escarbó la tierra ante los pies del Shōgun.

La bestia le estaba haciendo una reverencia a su Señor.

Aplausos. Jubilosos, eufóricos, una ola mareante que rebosaba por encima del gentío y le revolvía a Yukiko el estómago. Un sonido horrible: todos dando palmas con piel cetrina y golpes al suelo con los pies descalzos, filas y filas de mugrientos pañuelos que escondían una calle llena de torcidas sonrisas vacías. Pero la masa rebosaba felicidad: llenaba el aire de silbidos y gritos, extasiados porque esta bestia salida de páginas de leyenda se había humillado inmediatamente al ver a su Shōgun. Verdaderamente, este era un hombre que merecía la obediencia de todos. Verdaderamente, este era un Señor merecedor de su título. El digno hijo de su padre.

Yoritomo sonrió y asintió, saludando a la multitud. A una señal de Tanaka, retiraron una lona de la parte de atrás de la última calesa y dejaron al descubierto una gran jaula con barrotes de hierro. Yoritomo fue hasta ella y abrió la puerta. Luego miró al arashitora con expectación.

—Disculpa este burdo transporte —hizo una pequeña reverencia burlona—, pero como no puede volar por sí mismo…

Yukiko posó la mano sobre el costado de la bestia y le acarició el pelo. Podía sentir su miedo, vio las imágenes que tenía grabadas en la mente: el momento en que había despertado en aquella jaula sobre la cubierta de la Hija del Trueno y se había encontrado con que le habían mutilado las alas.

Buruu, no tienes que…

NO.

El arashitora sacudió la cabeza en actitud desafiante, sacudiéndose el miedo.

DIJE QUE INTERPRETARÍA MI PAPEL.

—Sube —le dijo, dándole la orden con voz severa—. Métete ahí.

La bestia avanzó silenciosa hacia la jaula mientras miraba fijamente a Yoritomo con sus centelleantes ojos ambarinos. Y entonces la gente se quedó en silencio y contuvo la respiración; el arashitora plegó las alas y saltó dentro de la jaula.

Aplausos. Unos aplausos nauseabundos y ensordecedores.

—Gran Señor —dijo Yukiko con la vista fija en las botas con dedos de Yoritomo—, con vuestro permiso, iré con el arashitora hasta palacio. Puede que se ponga nervioso por el ruido de la ciudad.

—Tu familia parece que disfruta con las vistas desde detrás de los barrotes —dijo Yoritomo riéndose mientras seguía saludando a la gente—. Pero haz lo que quieras. Simplemente consigue que esté tranquilo hasta que lleguemos a la arena.

—¿Arena, mi Señor? —Tragó saliva.

No creo que tenga intención de hacer que Buruu pelee por deporte, ¿no?

—Ya lo verás, Kitsune Yukiko. —Yoritomo bajó la mano y se dirigió a la calesa que le esperaba—. Ya lo verás.

Buruu merodeó por el suelo de la arena, sacudiendo la cola intranquilo. La cadena que le amarraba raspaba contra las piedras y la paja; su ruido metálico le acompañaba al andar. La roca bajo sus pies estaba oscura por la sangre de mil gaijins: víctimas de los espectáculos que mantenían a Kigen en paz durante los fines de semana de feria y los días festivos. Incontables cuellos pálidos arrastrados sobre las olas y abiertos en canal al ritmo de la enfervorizada multitud.

El fondo de la arena estaba hundido tres metros en el suelo y tenía treinta metros de diámetro. El suelo de piedra había sido perforado en el centro y una única barra de hierro negro estaba clavada profundamente en la roca. Bancos de piedra vacíos subían en círculos concéntricos alrededor del foso. El viento silbaba lastimeramente en el enorme espacio vacío. Por encima de ellos estaba el palco imperial, banderas con tigres ondeaban en la brisa. Aunque no había barrotes por encima de su cabeza, la gruesa cadena y sus alas lisiadas mantenían a Buruu firmemente amarrado a la odiosa tierra. Alzó la vista hacia el rojo sol y entornó los ojos. Se sacudió como un gato mojado; el collar de hierro que llevaba al cuello emitió una cancioncilla metálica.

AL MENOS AÚN PUEDO VER EL CIELO.

Lo siento, Buruu.

RESISTIRÉ.

El Artífice del Gremio fijó el otro extremo de la cadena de Buruu a la pica de hierro en el centro de la arena. Su soplete de arco relucía brillante como el sol, pegotes de soldadura derretida salpicaban el suelo. Un ojo rectangular de cristal negro reflejaba los destellos candentes. Mientras Yukiko le observaba, el Artífice apagó su hierro de soldar y pulsó con fuerza un interruptor de su pecho. El cristal negro que le cubría los ojos se deslizó hacia un lado para dejar al descubierto una franja de rojo maligno. Miró con atención a la máscara de latón y se preguntó quién estaba realmente dentro de ese traje, si eran realmente tan malvados como los Kagés pretendían hacerle creer.

Pensó en Kin tumbado bajo la lluvia, murmurando el mantra del Gremio una y otra vez para sus adentros. El deseo de preguntar si habían castigado al chico disminuyó ante la certeza de que el que una chica hadanashi mostrara algún tipo de interés por él solo empeoraría su situación. Así que se guardó sus preguntas para sí misma, recordó a su amigo de pie en medio de la lluvia, sobre la proa de la Hija del Trueno, y rogó a Kitsune para que velara por él.

Yoritomo miraba atentamente al Hombre del Gremio y asintió cuando el trabajo estuvo terminado. Estaba rodeado de media docena de Samuráis de Hierro vestidos con los dorados tabardos jinhaori de la Elite Kazumitsu. Cada guerrero medía más de dos metros e iba vestido con una enorme y sibilante armadura ōyoroi; reluciente humo negro de chi salía a borbotones de las unidades de potencia que llevaban a la espalda. Sus máscaras eran de hierro, elaboradas para simular caras de onis, retorcidas en muecas sonrientes. Llevaban katanas de sierra y wakizashis a la cintura y mantenían sus pesados guanteletes de hierro siempre cerca de las empuñaduras. Al lado del Shōgun estaban el Heraldo Tanaka y la figura encorvada del Ministro en Jefe Hideo. El anciano llevaba un bastón en una mano y una pipa de loto en la otra; de vez en cuando se levantaba el respirador para dar una calada. A Yukiko, el olor le recordaba a su padre.

Espero que esté bien.

Buruu le daba zarpazos al collar, miraba sus alas destrozadas y guardaba silencio.

—Entonces —le dijo Yoritomo al Hombre del Gremio—, empezarás a fabricar la montura inmediatamente. He dibujado la que vi en mi visión. Debe ser exactamente igual a la que he pintado aquí.

Yoritomo chasqueó los dedos y el Ministro Hideo le entregó diligentemente al Artífice un cilindro de caoba tallada, con un pergamino en su interior. El Hombre del Gremio lo aceptó con un movimiento afirmativo de la cabeza.

—Espero que esté lista a tiempo para las celebraciones del bicentenario el mes que viene. —Los ojos de Yoritomo estaban fijos en Buruu, vidriosos de deseo—. La Dinastía Kazumitsu ha gobernado estas islas durante los últimos doscientos años. Tengo la intención de inaugurar los siguientes doscientos a lomos de este arashitora. ¿Me has entendido bien?

—Como ordenéis, gran Señor. —Sonó como el aleteo de una cigarra.

—El loto debe florecer.

—El loto debe florecer —repitió el Hombre del Gremio, llevándose dos dedos a la frente. Con un silbido de humo de chi y el runrún de una docena de mecanismos de relojería, la figura se alejó ruidosamente por el suelo de piedra bajo la mirada atenta de los Samuráis de Hierro. Otros dos Hombres del Gremio aguardaban, pacientes como arañas, bajo uno de los arcos exteriores. Yukiko observó al trío intercambiar unas palabras y mirarla de reojo con ojos relucientes antes de partir. El miedo le atenazó el estómago. Firmes pisadas resonaron por la piedra sudorosa, piedra que exudaba agua; sus sombras se deslizaron por la pared y salieron a la luz atestada de loto.

—¿Cuánto tiempo tardarán en crecerle otra vez las alas?

Yukiko tardó un momento en darse cuenta de que se dirigía a ella.

—Ah… —tartamudeó, con la vista fija en el suelo y las manos entrelazadas—. Perdonadme. No lo sé, gran Señor.

—Pregúntaselo.

Yukiko se arriesgó a mirar al Shōgun a la cara. Él la estudiaba con atención, sus ojos oscuros centelleaban como metal de estrellas, su sonrisa parecía una navaja. Su largo tabardo jinhaori ondeaba en el caluroso viento cancerígeno, tigres dorados merodeaban por la seda escarlata.

—¿Gran Señor?

—La Señora Aisha cambió de perfume tras nuestro encuentro en los muelles aéreos. Parece que su perro ha estado bastante tranquilo desde entonces. Qué raro que adivinaras la razón de su mal comportamiento en solo unos segundos. Casi como si le leyeras la mente…

Yukiko miró a Yoritomo y a sus guardaespaldas. Estos tenían las manos sobre los mangos de sus katanas a sierra. Una diminuta e infantil parte de sí misma se percató de que el samurai que estaba a la izquierda de Yoritomo tenía los ojos verdes.

—Yo… yo tengo buena mano con las bestias, mi Señor. —Tragó saliva y volvió a fijar la vista en el suelo. Cerró fuertemente los puños para que dejaran de temblar.

—Tienes sangre yōkai.

—No, Señor, yo…

La mano levantada de Yoritomo tuvo el mismo efecto que una bofetada: interrumpió su oración a la mitad. Buruu se acercó sigilosamente, con los ojos fijos en los Samuráis de Hierro y los pelos erizados.

—No tienes nada que temer, Kitsune Yukiko. —La sonrisa del Shōgun nunca le llegó a los ojos—. No tengo ningún interés en revelarle tu secreto al Gremio. No me importa nada su fanatismo, su cruzada en pro de la «pureza». Hay muchas formas de interpretar el Libro de los diez mil días, la suya es solo una. —Hizo un gesto hacia Buruu—. Esa bestia tardará menos en aceptarme como su amo si tú me dices sus pensamientos y le transmites los míos. Eso es todo lo que me importa.

El Shōgun deslizó una mano por el costado del tigre del trueno, con los dedos doblados como garras hundidos en su espeso pelaje. Inhaló el aroma del arashitora, la pesada mezcla de almizcle y ozono, y recorrió con una mano el trazado de una ancha raya negra que discurría por la columna de Buruu.

—Magnífico. Mi visión era cierta. ¿Lo ves Hideosan?

Se volvió para mirar al ministro.

—Lo veo, gran Señor. —Hideo hizo una profunda reverencia. Su voz sonó distorsionada por el casco respirador—. Realmente, el Dios de la Guerra os ha hablado. Nadie puede dudar ya de que sois vos el elegido de Hachiman. A lomos de este animal, os convertiréis en el general más grande de la historia de Shima. Los gaijins temblarán ante vos. Tras veinte años de guerra, vuestra mano logrará ponerle fin y las hordas bárbaras os aclamarán con razón como su conquistador y su Señor soberano.

Yukiko miró con desdén al ministro, despreciándole por su pequeña liturgia aduladora. Yoritomo parecía demasiado concentrado en Buruu para darse cuenta; pasaba sus dedos a lo largo de las plumas del ala del arashitora. A Buruu le desagradaba su contacto, pero se mantuvo tranquilo, quieto como una estatua a sus pies. El Shōgun desplegó una ancha sonrisa; labios pálidos sobre unos dientes perfectos.

—Entonces —dijo echando un vistazo a Yukiko—, ¿cuánto tardará?

Yukiko se quedó callada, aterrorizada bajo aquella mirada de hierro. Admitir su don allí, delante del Shōgun, era ponerse a sí misma en peligro mortal. Recordó las palabras de su madre, insistiéndoles a Satoru y a ella a nunca arriesgar la vida por revelar su secreto. Admitirlo ahora sería como invitar al verdugo a visitarla, o aún peor, morir entre aullidos encadenada a las Piedras Ardientes de la Plaza del Mercado.

Pero entonces, miró a los Samuráis de Hierro y se dio cuenta de que su vida estaba en peligro de todos modos. Independientemente de lo que él sabía o lo que no, Yoritomo tenía el poder de dejar vivir o matar a todo hombre, mujer y niño de Shima. Si quería verla muerta, la vería muerta; no necesitaba un motivo. Y desde luego no necesitaba una confesión. Un chasquido de dedos sería todo lo que necesitaría.

Así que al demonio con tener miedo.

En lugar de eso, sé lista.

—La bestia tiene una mente simple, gran Señor —dijo Yukiko—. Piensa en términos de olor y vista, no en palabras. No creo que sea más listo que un perro. Entiende los mismos conceptos que puede entender un chucho; solo noche y día, no meses ni años. Pero creo que mudará las plumas al final del otoño, cuando le crezca el pelo de invierno.

—Eso es dentro de casi cuatro meses —dijo con rabia el Shōgun.

—Puede que sea más pronto, Señor. —Yukiko no apartó los ojos del suelo—. Pero es más bien de cara al invierno. No creo que pueda volar antes de esa fecha.

NO MÁS LISTO QUE UN PERRO…

Shhh.

El Shōgun emitió un gruñido; tenía las mejillas enrojecidas. Inhaló un par de profundas bocanadas de aire para relajarse, abrió y cerró los puños repetidas veces. Yukiko podía ver la tensión en la cara de Hideo, las miradas nerviosas entre los samuráis ante la creciente ira de su Señor. Yoritomo cerró los ojos y respiró hondo, el color empezó a desaparecer de sus mejillas. Al final, apretó los dientes y asintió.

—Que así sea. —Abrió los ojos y la miró con cara de pocos amigos—. Domarás a esta bestia, la acostumbrarás a la sensación de llevar un jinete encima, a girar y a frenar con una cabezada y un hierro. Cuando los Artífices hayan terminado mi montura, empezaremos a entrenar. Vivirás en palacio y un miembro de mi Élite te acompañará a todas horas. —Su tono se volvió más oscuro, con un filo acerado—. Te recuerdo que tu padre aún está encarcelado en las mazmorras. Si fracasas en esta tarea, no serás la única en sufrir por ello.

COBARDE.

—¿Puedo verle, gran Señor?

Yoritomo pareció sorprendido por la petición. La miró fijamente durante un largo y denso momento, tamborileando con las yemas de los dedos sobre la empuñadura de su katana.

—Muy bien —decidió al final. Asintió y se volvió hacia el samurái de ojos verdes—. Hirosan, serás el escolta de la joven Yukiko mientras ella sea nuestra invitada. Si algo le ocurriera, u ocurriera por su culpa, tú pagarás su castigo. ¿Queda claro?

—¡Hai! —El samurái dio unos pasos hasta Yukiko e hizo una reverencia a su Señor, con la palma sobre el puño.

Yukiko se dio cuenta de que el Shōgun la estaba observando; algo desagradable refulgía en sus ojos. Cuando sus miradas se cruzaron, él la mantuvo un instante de más, para luego bajarla por su cuello, por encima de sus pechos. Se sintió desnuda y vulnerable en sus ropas hechas jirones; cruzó los brazos y fijó la vista en el suelo de nuevo.

—Entonces, arreglado —asintió—. Visita a tu padre y luego Hirosan te mostrará tus aposentos. Tus deseos serán órdenes para él. Iré a verte de vez en cuando para vigilar tus… progresos.

—Como queráis, gran Señor.

Yukiko se cubrió el puño e hizo una profunda reverencia. El Shōgun volvió a ponerse el respirador, cuyo cuello le cubrió la garganta con un pequeño himno metálico. Giró sobre los talones y salió del foso con paso airado; la seda roja se hinchaba y flotaba tras su espalda. Su séquito adoptó el mismo ritmo que él, las firmes pisadas metálicas crujían sobre la piedra. Tenues estelas de humo de chi se retorcían flotando en el aire a su paso; se entrelazaban unas con otras y desaparecían hacia el cielo rojo.

¿Cuánto queda hasta que empieces a mudar las plumas?

SEMANAS. QUIZÁ TRES. CUANDO EL VERANO EMPIECE A ACABARSE.

Debemos mantener tus alas escondidas mientras crecen las plumas nuevas. Yoritomo debe seguir creyendo que estás lisiado. Debe subestimarnos a los dos.

LO HARÁ.

Por último, Yukiko se volvió hacia el Samurai de Hierro que esperaba imponente a su lado. Su respiración siseaba entre los colmillos del mempō. Una armadura de acero negro repujado le cubría el cuerpo, con anchas hombreras salpicadas de remaches. Su expresión estaba completamente oculta detrás de la retorcida máscara de oni. Yukiko le miró a los ojos, a aquellos iris de color jade cremoso. Aunque la altura cuadraba, no podía verle la cara lo suficiente como para confirmar sus esperanzas. Mariposas revolotearon por su estómago con alas revestidas de plomo.

¿Realmente es él?

VOSOTROS LOS MONOS SOIS TAN RAROS. TANTO ALBOROTO ACERCA DEL APAREAMIENTO.

¡Buruu!

¿QUÉ? TÚ QUIERES APAREARTE CON ESTE. TIENES UNA EDAD. HAY UN…

¡Dios, cállate! Eres peor que mi padre.

—Nos volvemos a encontrar, hija de zorros —dijo el samurái.

—Sí que eres tú.

El pulso le latía en las venas; el recuerdo de sus sueños llegaba a la par que el rubor de sus mejillas. Los empujó a un rincón oscuro de su mente, atrancó la puerta y la cerró con llave.

—¿Te acuerdas de mí? —preguntó él, con un atisbo de sonrisa en la voz.

—Tú te acuerdas de mí —contestó ella encogiéndose de hombros.

—¿Cómo podría olvidarte? —Se cubrió el puño e hizo una reverencia—. Soy Tora Hiro, leal servidor de la Élite Kazumitsu.

—Kitsune Yukiko.

—Ya sé quién eres, Señorita. —La sonrisa de su voz era ahora inconfundible—. Es un honor servirte.

NO TE FÍES. SIRVE AL SHŌGUN PRIMERO Y POR ENCIMA DE TODO. ES UNA ARMA EN LA MÁQUINA.

… Quizá él no sea así.

NO TE DEJES CEGAR POR TU DESEO DE…

¡Dios! Si dices «aparear» otra vez, voy a chillar.

LLÁMALO COMO QUIERAS, ENTONCES.

Ya sé lo que es y a quién sirve. No todos los que juran lealtad al Shōgun son malos, Buruu. Yo misma llevo el irezumi de Yoritomo tatuado en la piel, ¿recuerdas?

Buruu dio un bufido desdeñoso y se alejó para tumbarse cerca de la pica que lo mantenía atado. Exhaló un gran suspiro por la nariz. La paja se elevó del suelo danzando; resbalaba y giraba en el aire. El Samurái de Hierro lo miraba con indisimulado asombro.

—Es precioso —dijo Hiro—. ¿De verdad puedes oír sus pensamientos?

—Hai —asintió, mirando al samurái con atención—. Supongo que eso te repele.

Hiro echó un vistazo por encima del hombro, para asegurarse de que estaban solos.

—No soy ningún defensor del Gremio, ni de sus ideas. —Encogió los hombros con un pequeño ruido metálico—. Los Hombres del Gremio nos dan muchos regalos asombrosos: naves voladoras, katanas de sierra, ōyorois. Pero aun así no entiendo cómo eso les da derecho a imponer su moral a mi Señor o a sus gentes. No han jurado lealtad al Código de Bushido. Son mecánicos, artesanos. No monjes. No para mí.

La tranquila convicción de su voz le produjo a Yukiko un cosquilleo que le bajó por la columna, mientras miraba con atención esos ojos verdes y se resistía a la tentación de zambullirse en ellos y ahogarse. La revelación de que no estaba de acuerdo con el Gremio fue un alivio bienvenido, pero el aviso de Buruu sonaba como un insistente eco dentro de su cabeza. Incluso el más tonto de los mortales se daría cuenta de que este samurái era ahora su guardián. Su carcelero.

Un carcelero con los ojos más bonitos que había visto nunca…

—Además, nada de lo que hagas puede repelerme, Señorita.

Yukiko apenas podía oír su voz por encima del sonido de su propio corazón latiéndole en el pecho.

RAIJIN, LLÉVAME CONTIGO AHORA.

Fulminó a Buruu con la mirada. El se dedicó a revolcarse sobre el lomo y dar manotazos al aire.

APIÁDATE DE MÍ, PADRE. CÓRTAME LAS ALAS. ENCADÉNAME A LA APESTOSA TIERRA. PERO ESTA TORTURA NO LA PUEDO SOPORTAR.

Oh, cierra la boca.

—Vamos. —Miró al samurái e hizo un gesto con la barbilla hacia la salida—. Tengo que ver a mi padre. Si ahora vas a ser mi niñera, supongo que más vale que vengas conmigo.

Dio media vuelta para marcharse, pero aún le echó un último vistazo al arashitora encadenado. Parecía verdaderamente desgraciado, una bestia de trueno y cielo abierto enjaulada en un sucio foso construido para el asesinato y el derramamiento de sangre sin sentido. Su corazón rebosaba de pena, sabía que si no hubiera sido por ella, él nunca habría ido a Kigen.

Volveré, Buruu. Muy pronto.

Él parpadeó en su dirección; sus ojos eran como miel derretida. Para un extraño, su cara habría parecido completamente impasible. Sin labios para sonreír, sin cejas para fruncir. Solo una máscara de lustrosas rayas y plumas blancas, suaves e inmóviles. Pero ella podía distinguir su estado de ánimo en la inclinación de su cabeza, en la forma en que su cola se movía de un lado a otro, en el subir y bajar de sus flancos al respirar.

Podía sentirlo en el interior de su amigo, la roca contra la que había apoyado su cuerpo, el centro de su ser. Una brújula que lo guiaría en esta oscuridad, esta tortura a manos de los insectos, y lo depositaría indemne al otro lado, entre los relámpagos cegadores y el viento ululante. Lo llevaría a casa.

Era amor.

Él asintió y enroscó la cabeza bajo un ala lisiada.

ESTARÉ AQUÍ.

26 Portentos

26

Portentos

Le estaba esperando cada vez que cerraba los ojos. Él era una sombra en una habitación oscura, conteniendo la respiración hasta que se encendiera la llama de la vela que le daría vida. Pero podía sentirla acechando incluso cuando estaba despierto, visible o invisible, esperando solo a la caída de la noche. Ya era parte de él, tan integral como el corazón que le bombeaba la sangre, como la piel de metal que rodeaba su carne.

La visión.

Llevaba con él desde su Despertar, la noche en que le sacaron de la cama y empujaron el humo a sus pulmones y le abrieron los ojos al futuro que le esperaba. Y en aquel horrible momento había visto en lo que se iba a convertir. Fue testigo del horror y la majestuosidad de todo ello, escuchó la lúgubre marcha de lo inevitable en su cerebro. Y desde ese día, el sueño le acechaba en el cálido espacio detrás de sus párpados. Y había estado soñando con una forma de escapar de él.

Ahora oía sus voces. Cientos de ojos sanguinolentos miraban hacia arriba, cientos de caras le miraban con tanto fervor como podía tener el latón liso y sin vida. Tenían las manos levantadas. Voces metálicas cuyo eco resonaba sobre la piedra vacía. Le llamaban como hacían siempre.

—Kinsan.

Y él contestaba como hacía siempre.

—Ese no es mi nombre.

—Kioshisan.

La voz era áspera y metálica, el zumbido de una gorda y hambrienta mosca del loto, que tiraba de él hacia la cruda luz del despertar. Parpadeó para quitarse el sopor del sueño, se frotó los ojos bajo el sucio brillo de los halógenos, buscando el origen del ruido. Estaba tumbado en un catre metálico, con sábanas grises. Las paredes a su espalda eran de sudorosa piedra amarilla. Reconoció el zumbido del sistema de filtrado del aire y el gruñido y el claqueteo de los grandes motores que latían de fondo. Era una musiquilla con la que había convivido desde el día en que nació, la nana del cabildo de Kigen.

El aire estaba húmedo y la película de sudor que le cubría la piel hacía que le picara la gasa de la garganta y del cuello; se arrugaba como el papel seco cuando pasaba la mano por ella. Se dio cuenta de que aún no llevaba su piel, pero ya le habían vuelto a enchufar a un mecábaco: tenía fijaciones de bayoneta insertadas en la clavícula y bajo las costillas, los transmisores serpenteaban hacia su columna vertebral. Por instinto, deslizó varias cuentas por el artilugio, para comprobar sus conductos de transmisión, y recibió una breve contestación de vuelta.

—Kioshisan.

Kin se volvió hacia la fuente del ruido, el zumbido rasposo, como de sierra, de una respiración pesada, una sombra proyectada por la luz del techo. Vio la imponente silueta de un Hombre del Gremio inclinada sobre él en el sucio calor, una luz mortecina relucía contra las musculosas líneas esculpidas del traje atmos, los ojos ardían como un atardecer ahogado en humos tóxicos.

El miedo atenazó el estómago de Kin y se chupó los labios repentinamente secos. Reconoció el traje, las rayas de tigre de filigrana gris acero sobre el latón bruñido. La autoridad que emanaba de cada palabra que pronunciaba la figura. Pero sobre todo, reconoció la cara. A diferencia de los duros cascos insectoides de la mayoría de los Hombres del Loto, la elaborada máscara que le miraba era casi humana. La frente y las mejillas redondas de un niño en la flor de la juventud, esculpidas en latón liso y pulido; una simetría perfecta que debería, por derecho propio, haber sido bella. Pero quizá era el puñado de cables que le salían de la boca, como si el niño estuviera vomitando su último almuerzo de calamares de hierro. O quizá eran los rojos ojos ardientes que iluminaban con un brillo sanguinolento esas mejillas regordetas y perfectas. Fuera cual fuera la razón, había algo equivocado en aquella cara, algo que Kin siempre había temido.

El hombre que le miraba desde lo alto era lo más parecido a un amigo que el padre de Kin había tenido jamás. Si hubiesen sido personas normales, puede que se hubiese llevado a Kin a vivir con él cuando el Viejo Kioshi falleció. Si Kin hubiese sido un niño normal, a nadie le hubiera extrañado que llamase al hombre «tío».

Pero siendo quien era y lo que era, Kin utilizaba el mismo título que todos los demás.

—Shateigashira. —Trató de hacer que su voz sonara fuerte, se cubrió el puño e hizo una reverencia lo mejor que pudo—. La Voz del Cabildo de Kigen me honra con su presencia.

—Te despiertas. Bien.

La inmensa figura deslizó varias cuentas por el mecábaco de su pecho, transmitiendo un mensaje a la gran biblioteca central en la Primera Casa. Mil receptores que recibían y transcribían mil chits de datos cada minuto, para enviarles información a los Ministerios de Comunicaciones, Ordenanza, Aprovisionamiento, División. Y que incrementaban el constante zumbido mecánico que anegaba la cabeza de cualquiera que estuviera enchufado al sistema. El pulso de la máquina con la que había convivido durante toda su existencia.

—¿Cómo te encuentras?

—Dolorido. —Kin se volvió a tocar los vendajes—. Sediento.

—Era de esperar, tras una aventura tan extraordinaria.

No había ni un atisbo de divertimento en la voz del Shateigashira. Kin parpadeó y guardó silencio, mientras observaba las cuentas del mecábaco claqueteando adelante y atrás sobre el gran pecho mecánico.

—Cuando tu piel transmitió su señal de emergencia, se temió que hubieras encontrado tu final en las Iishi. Pero yo sabía que no. Ambos sabemos que estás destinado a hacer grandes cosas, Kioshisan. —El Shateigashira deslizó una mano enguantada por la barandilla del catre, un chirrido rasposo que hizo que Kin se estremeciese de dentera—. Y sin embargo, el Kyodai de la Gloria Resplandeciente me dice que estabas desnudo cuando sus tropas te encontraron. Fuera de tu piel. En compañía de una chica hadanashi.

—El fuego. —Kin tragó saliva—. Los daños en mi piel. Fue inevitable, Shateigashira.

—Fue desafortunado, Kioshisan. —Sacudió la cabeza; la luz roja proyectaba aterradoras sombras sobre esas facciones petrificadas y perfectas—. Un gran desprestigio. A tu padre le habría dado vergüenza ver a un niño bendecido caer tan bajo. Me alegro de que no esté vivo para ver este día. Ahora debemos dar ejemplo a los demás Shatei. Incluso tratándose de ti. Debe haber un castigo.

Kin respiró hondo y trató de ralentizar su corazón, que latía a toda velocidad.

—Lo entiendo.

—Y sin embargo, el ejemplo puede atenuarse por compasión. El castigo que se te impondrá por tu transgresión puede verse reducido si cooperas.

Kin ya sabía lo que le iban a pedir. Y el acto de pedírselo no cambiaba el hecho de que era una orden. No tenía elección. Respiró hondo, intentó recordar el sabor de la lluvia limpia, el tacto de la fresca brisa de la montaña sobre la cara, la forma en la que el pelo de Yukiko ondeaba como seda negra al viento. Pronunció las palabras como si casi no le cupieran bien en la boca.

—¿Qué deseáis de mí, Shateigashira?

—La chica con la que te encontraron. La que domó al arashitora.

—¿Hai?

La imponente figura se inclinó para acercarse más.

—Dime todo lo que sepas.

27 Perfume de glicina

27

Perfume de glicina

La prisión era un apestoso pozo negro de piedra grasienta y aire rancio. Un agujero olvidado en el que la justicia de Kigen metía a los criminales a los que se les había perdonado la vida en la arena o en alguna ejecución: una lastimosa y afortunada minoría. Deudores y matones, ladrones insignificantes y criminales menores apelotonados en minúsculas celdas con barrotes de hierro picado y paja podrida en el suelo. Sin luz solar. Sin aire. Pan duro y agua negra, y piedra desnuda como almohada.

El carcelero había echado un solo vistazo a Hiro en su tabardo dorado y su sibilante y ruidoso traje ōyoroi antes de buscar a tientas las llaves y abrir la puerta del bloque de celdas. Se bamboleó, arrastrando los pies, por un pasillo frío y húmedo. Cada pocos pasos, miraba hacia atrás por encima del hombro como para asegurarse de que aún le seguían. Los condujo por unas escaleras de caracol hacia la pestilente oscuridad de las profundidades.

Pequeñas ratas se escabullían del reflejo de la linterna del guarda, mientras las más grandes, con colas tan gruesas como el pulgar de Yukiko, no se movían de su sitio y chillaban desafiantes. En una de las celdas, zumbonas moscas del loto nadaban en hedor a cadáver. Yukiko se cubrió la boca y apartó la vista.

El carcelero se paró en lo más profundo de las entrañas de la prisión. Les indicó la puerta de una celda al final del pasillo, les entregó la linterna, volvió a hacer un gesto deferente con la cabeza hacia Hiro y retrocedió a una distancia respetuosa. Yukiko se volvió hacia el Samurái de Hierro e hizo un gesto hacia la celda.

—Me gustaría hablar con mi padre a solas, Hiro.

Él hizo una reverencia, sus engranajes zumbaron y escupieron humo de chi.

—Como desees, Señorita.

Se acercó a la celda con paso lento y pesado, con la linterna en la mano. Se le partió el corazón cuando vio a la pálida y mugrienta figura encorvada en la jaula. Desnudo excepto por un trapo sucio de vómito, su piel gris relucía con una película de sudor cetrino, estaba paralizado por la agonía del síndrome de abstinencia del loto. Le castañeteaban los dientes, tenía la cabeza gacha, los brazos alrededor de las rodillas. Estaba encerrado en su infierno privado; no movió ni un pelo al ver la luz de la linterna.

—¿Padre? —Un sollozo le bloqueó la garganta y se le quebró la voz.

Se arrodilló frente a la puerta de la celda y metió la linterna entre los barrotes. Una luz parpadeante iluminó los tatuajes de Masaru; el zorro de nueve colas parecía bailar entre las sombras. Alargó el brazo hacia él, con los dedos estirados. El hedor del cubo que había en la esquina le daba ganas de vomitar.

—Padre —repitió en voz más alta.

Él levantó la cabeza despacio y miró hacia la luz con los ojos entrecerrados; marañas enredadas de pelo gris colgaban como cuerdas sucias sobre su cara. Se produjo un destello de reconocimiento a través de la costra de retraimiento. Parpadeó varias veces, abrió los ojos de par en par y empezó a enderezarse.

—¿Yukiko? —murmuró, gateando hacia ella por la piedra mugrienta—. Dios Izanagi, alabado seas. ¿Eres real o solo otro espejismo ahumado?

—Soy yo, padre. —Intentó sonreír mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Le cogió la mano entre los barrotes—. Soy tu Ichigo.

Su cara se iluminó de felicidad, que reptó por encima del dolor y brilló en sus ojos.

—¡Creí que estabas muerta!

—No —contestó, apretándole la mano—. Lo salvé, padre. Al arashitora. Está aquí conmigo.

—Por todos los cielos…

—¿Dónde está Kasumi? ¿Akihito?

—Se han ido. —Sacudió la cabeza y bajó la vista al suelo—. Les ordené que huyeran antes de llegar a las verjas de la ciudad. Sabía que la cólera de Yoritomo sería implacable. Yamagata…

—Lo sé. Sé lo que hizo Yoritomo. A Yamagata. A nosotros. Lo sé todo, padre.

Alzó la vista. La confusión y el temor le dilataban las pupilas. Las arrugas de los bordes de la boca y los ojos eran profundas, surcos oscuros en la piedra gris, las cicatrices de un tortuoso secreto guardado durante años. Había ahogado su pena en el humo del loto, buscaba el olvido en los tugurios de bebida y las casas de juego, deseando que algo acabara por fin con todo aquello. Un respiro hueco del secreto que se retorcía en su interior, que le susurraba en la oscuridad. El secreto que ahora compartían.

—Tú… —Las lágrimas le anegaron los ojos. La primera vez que ella las veía—. Tú, ¿lo sabes?

—Lo sé todo.

El suspiro pareció salir de lo más hondo de su ser, de algún lugar oscuro y venenoso, la exhalación de la toxina que había estado inhalando desde aquel funesto día. Una parte de ella lo había sabido, siempre lo había sabido. Desde el día en que él se puso en cuclillas a su lado en el jardín del Shōgun y le dijo que su madre se había ido, que se había marchado y que nunca volvería. Que Yukiko no podía despedirse de ella. Y ella le había culpado a él. Le había odiado por ello.

—Naomi… —Se le quebró la voz al pronunciar el nombre—. Tu madre le rogó a Yoritomo que me eximiera de su servicio. Le suplicó en nombre de nuestra familia. Del bebé en su vientre. Vosotros habíais crecido sin mí. No quería esa vida para nuestro nuevo hijo. El Shōgun sonrió y asintió, nos dijo que lo pensaría. Que nos daría la respuesta al día siguiente.

Masaru parpadeó repetidamente e hizo una fea mueca con la cara, intentando retener las lágrimas. Yukiko le apretó la mano tan fuerte como pudo; alargó la otra mano y le acarició las mejillas.

—La mataron a la mañana siguiente. Volví de la casa de baños y la encontré aún en la cama. Los ojos cerrados. El cuello rajado. —Se le quebró la voz—. La sangre…

Se miró la palma de la mano, abierta y vacía. Se quedó callado durante un largo y terrible momento, con los ojos llenos de odio.

—Agarré la nagamaki que el padre de Yoritomo me había dado y salí en su busca con la intención de cortarle la cabeza. Le encontré en una terraza con vistas al jardín, observando cómo jugabas con los gorriones. No era más que un niño, tenía apenas trece años, pero me miró con los ojos de un loco. ¿Y sabes lo que me dijo?

Masaru agachó la cabeza y tragó deprisa.

—«Si me vuelves a desafiar, te quitaré todo lo que te queda. Todo». —Emitió un sordo gruñido—. «Y le haré daño primero».

Le dio un puñetazo al suelo; se abrió los nudillos, el hueso raspó contra la piedra.

—Entonces te sonrió y se marchó, sin mirar atrás. —Masaru se pasó una mano por los ojos, restregándose la sangre por la cara—. No te lo podía decir. Si hubieras sabido lo que había hecho, a lo mejor te hubiera considerado una amenaza. Así que te dije que se había ido. Le dije a todo el mundo que se había ido. Era fácil de creer. Yo no estaba nunca en casa. Le había sido infiel. Pero la amaba, Ichigo. A pesar de todo, nunca dejé de amarla, ni un momento. Y tú eras todo lo que me quedaba de ella.

La miró, con la cara llena de sangre y dolor.

—No podía perderte a ti también.

Las lágrimas rodaban sin control por las mejillas de Yukiko; salpicaban el suelo con el ruido de la lluvia. Lo lavaron todo, el odio, la ira, dejándola con la certeza de que había juzgado mal a aquel hombre. De que él se había encadenado al trono de un loco para salvarle la vida a ella.

—Perdóname —murmuró Masaru, apretándole los dedos.

—Perdóname —suplicó Yukiko.

Él alargó las manos a través de los barrotes y la estrechó entre sus brazos; el metal que se interponía entre ellos se les clavaba en la carne mientras se abrazaban. Yukiko podía sentir los duros músculos tensos bajo la piel grisácea, la fuerza de sus brazos bajo los temblores del loto. Pero no era nada comparado con la fuerza de voluntad que debió de requerir para arrodillarse cada día, para renunciar a todo lo que era por el bien de su hija. Una fuerza más allá de la fuerza.

Ella podía oír las palabras que le había dicho en la Hija del Trueno, resonaban en su mente con la misma claridad que si las acabara de pronunciar en voz alta. Y por fin, comprendió lo que quería decir.

Algún día comprenderás que a veces debemos hacer sacrificios por el bien de algo más grande.

—Te voy a sacar de aquí —susurró abrazándole fuerte—. Te lo prometo.

—Shateigashira Kensai, eminente Segundo Brote del Cabildo de Kigen.

La pálida voz de Hideo recorrió toda la longitud de la sala de recepciones y llegó hasta el salón del trono, se deslizó por encima de la alfombra roja y subió por los altos tapices que ondeaban en la brisa del atardecer. El ministro dio tres golpes con el bastón en el suelo y los Samurais de Hierro que custodiaban la puerta se apartaron como una sola persona, perfectamente sincronizados, con la precisión de una máquina suave como la silicona, una precisión solo equiparable a la del Hombre del Loto.

Los cortesanos congregados fuera de la sala abrieron paso respetuosamente. Abanicos revoloteaban delante de caras pintadas y elaborados respiradores; ojos miraban desde detrás de anteojos rasgados o de cristal tintado para protegerse de la luz del atardecer que entraba a raudales por las ventanas. Representantes de todos los zaibatsus de Shima estaban presentes en la corte de Yoritomo. Los emisarios del Daimyo del clan Ryu llevaban sus ondulantes sedas azules, tan anticuadas como las escamas de un dragón. Un grupo de nobles Kitsunes, con la piel pálida como la nieve, gruesos como ladrones, envueltos en kimonos de un negro susurrante, miraba con odio al otro lado de la sala, a sus vecinos Dragones, y murmuraba enigmáticamente tras sus abanicos. Había también hombres y mujeres guapísimos de tierras Fushicho: llevaban la piel de alrededor de los ojos pintada con el color de las llamas, el pelo salpicado de mechones rubios teñidos y unos ropajes que quitaban la respiración, en tonalidades que iban desde el color del girasol recién florecido hasta un naranja vibrante. Como de costumbre, los Fénix hacían todo lo posible por ignorar la obvia enemistad existente entre Dragones y Zorros y se concentraban a cambio en eclipsar a ambos. Y por supuesto, la gran mayoría de los allí reunidos iban vestidos de rojo: un rojo brillante, sangriento, con el símbolo del clan Tigre bordado sobre las túnicas con valioso hilo dorado. Todos se quedaron en silencio ahora, las insinuaciones y los chismorreos fueron desapareciendo mientras el mismísimo Shateigashira Kensai, Segundo Brote, la voz del Gremio en Kigen, hacía su aparición a través de las puertas dobles y se acercaba al salón del trono.

Podía oírse el siseo de sus engranajes, la tonadilla del mecábaco en su pecho. Un andar pesado resonó sobre la alfombra; el día que se acababa centelleaba en aquellos ojos de insecto, rojos como la sangre. Kensai era un hombre monstruoso: medía metro ochenta de altura y era casi igual de ancho que de alto, una impresionante mole apretujada dentro de un traje atmos indulgentemente decorado. El metal estaba elaborado para que simulara duros y abultados músculos, repujado con florituras góticas y filigranas que imitaban las rayas de un tigre. Pero su cara era una anomalía: tenía las facciones de un atractivo joven de color dorado, que parecía estar vomitando un manojo de parloteantes cables de hierro.

Con los puños cerrados y la respiración silbando a través de los fuelles, el Segundo Brote se paró ante el trono con una levísima reverencia. Su mochila escupió al aire una gran bocanada de humo de chi mientras el Samurai de Hierro cerraba las puertas tras él. Los ventiladores de cuerda claqueteaban y se bamboleaban colgados de las vigas vistas del techo. En alguna parte a lo lejos, un sirviente recorría los salones: marcaba el comienzo de la Hora de la Avispa con su campanilla de hierro.

Yoritomo había observado al Hombre del Gremio acercarse, lánguido debido al aplastante calor, impasible tras un pequeño respirador de interior. Los rumores decían que, bajo su traje, Kensai era un cerdo abotargado; las placas de músculo metálico no serían más que una fachada que escondía lorzas de grasa blanda y moteada, la preciosa cara de niño cubriría una cara de chucho que ni una madre podría amar. Hideo también sabía de buena tinta que el Segundo Brote de Kigen tenía predilección por las mujeres gaijin. Imaginarse a ese sudoroso puerco sin cara en la cama con alguna pobre chica bárbara raptada, hizo que a Yoritomo le resultara fácil obviar la intimidante estatura de Kensai. De hecho, el Shōgun tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir una sonrisa ante semejante idea escandalosa.

—Shateigashira —asintió—. Voz del Cabildo de Kigen. Nos honra con su presencia.

—El honor es mío, Seii Taishōgun, Conquistador de los Bárbaros del Este, Espejo del cielo. —La voz de Kensai era un retumbar profundo y metálico, completamente incongruente con las juveniles líneas de su máscara—. Que Amaterasu brille sobre vuestros campos y traiga riquezas a vuestras gentes.

—Ha venido a hablar del bicentenario, supongo. Entiendo que mi montura estará lista según lo previsto, ¿es así?

Hideo se materializó al lado del trono de Yoritomo; la larga boquilla de su pipa descansaba sobre sus pálidos labios. El trono mismo era dos veces más alto que el pequeño ministro; era una retorcida amalgama de tigres dorados, magníficas curvas y cojines de seda. Tapices ondeaban en la sucia brisa y golpeaban contra las columnas que se erguían detrás del trono. Los pilares eran de granito negro, con destellos cobalto, tan brillantes y pulidos como los ojos del Hombre del Gremio.

—El venerable Segundo Brote desea hablar de la chica Kitsune, gran Señor. —Hideo hizo una reverencia, exhaló una bocanada de dulce humo gris azulado y entornó los ojos inyectados en sangre.

—Ah —asintió Yoritomo—. La amazona de mi arashitora. ¿Qué pasa con ella?

—Perdonadme, gran Señor. —El Hombre del Gremio hizo una reverencia tan falsa e imperceptible que apenas mereció la pena—. No quiero que os sintáis insultado de ninguna manera, ni debilitar los lazos de amistad y honor que unen a la Primera Casa con vuestra corte. Sé que habéis ofrecido cobijo a esta chica en vuestro propio…

—Escúpalo, Kensai. —Los ojos de Yoritomo refulgieron, todo intento de fingir quedó hecho trizas y cayó sangrando al suelo—. Ambos sabemos por qué está aquí.

—La chica es Impura, gran Señor. —Su voz sonó como una tormenta de abejorros, gorda y quitinosa—. Está manchada por sangre yōkai. Como ordena el Libro de los diez mil días, su suciedad debe ser purgada. Debemos seguir el Camino de la Pureza.

—Mrnm. —Yoritomo hizo todo lo que pudo por parecer preocupado—. ¿Sangre yōkai, dice?

—Es nuestra más profunda sospecha, Seii Taishōgun. El incidente con el perro de la Señora Aisha. El modo en que maneja al arashitora…

—¿Sospecha? —preguntó levantando una ceja—. ¿Quiere decir que no tiene ninguna prueba?

Se produjo una larga pausa, interrumpida solo por el sonido del mecábaco bobinándose sobre el pecho de Kensai. Mientras Yoritomo y Hideo le miraban, el Hombre del Gremio levantó la mano y deslizó varias de las cuentas hacia el otro lado. Su tono era el de un hombre que está eligiendo sus palabras con el máximo cuidado.

—Con todos los debidos respetos, gran Señor… ¿desde cuándo hemos necesitado tener pruebas?

La suite de invitados se extendía a lo largo del ala oeste del palacio; finas paredes de papel de arroz, teca pulida y ninguna privacidad en absoluto. Cada centímetro abundaba en el exceso. Los muebles estaban tallados a mano, obras de arte de Ryu Kamakura y Fushicho Ashikaga colgaban de las paredes, había largos acuarios de cristal de mar ahumado incrustados en el suelo, poblados por delgados y tristes peces koi de todos los colores del arco iris. Pero todo parecía pomposo. Falso. Dinero gastado no para la comodidad del invitado sino para satisfacer la majestuosidad del Shōgun.

Yukiko se volvió hacia Hiro, que esperaba imponente al lado de la puerta.

—Puedes entrar si quieres.

—Eso sería impropio. —Su armadura cantó una musiquilla cuando sacudió a cabeza—. La Señora Aisha haría que me marcaran a hierro si se enterara de que he entrado en la habitación de una Señorita yo solo.

—Entonces, ¿simplemente te vas a quedar sentado ahí fuera?

—Hai.

A Yukiko le dio la impresión de que sonreía tras su pavorosa máscara de hierro.

—¿Puedes quitarte esa cosa? —preguntó, apuntado hacia el mempō—. He visto suficientes onis para lo que me queda de vida.

—¿Has visto onis? —Se apreció solo un leve deje de escepticismo en la voz del samurái; eso le honraba—. ¿Dónde?

—Es una larga historia. —Sacudió la cabeza—. No importa. ¿Puedes quitártelo, por favor? No puedo saber si te estás burlando de mí con esa cosa puesta.

Hiro manipuló el cierre del cuello, la pieza que le cubría la cara se abrió con un ruido de succión y entonces se quitó el casco. Tenía el pelo pegado a la cabeza, la cara empapada de sudor. La mandíbula era fuerte, con una pequeña perilla puntiaguda. Sus mejillas eran suaves bajo esos maravillosos ojos brillantes.

—No me estoy burlando de ti, Señorita.

Le miró durante un rato, recordó sus sueños y sintió cómo ese ridículo rubor subía otra vez a sus mejillas. Se reprendió a sí misma. Una rápida y furiosa ira borró de golpe sus fantasías nocturnas y le recordó que su padre y su mejor amigo estaban encarcelados por orden del asesino de su madre. Si se hubiera podido abofetear, lo hubiera hecho.

Tienes cosas más importantes en las que pensar que en chicos.

—Necesito darme un baño y cambiarme de ropa. —Intentó mantener la voz serena, no era culpa de Hiro que ella se estuviera portando como una idiota—. Así que búscate una silla cómoda en el pasillo.

Hiro sonrió, se cubrió el puño e hizo una pequeña reverencia. Se metió el casco de oni bajo el brazo, salió del cuarto y cerró la puerta corredera tras de sí. Yukiko podía ver su silueta pintada en el papel de arroz por el sol escarlata, como una sombra chinesca en una obra teatral. Entró en el vestidor, se sentó frente al espejo y empezó a atacar los nudos de su pelo y se negó a pensar más en sueños ni en fantasías infantiles ni en el chico que esperaba al otro lado de la puerta de su cuarto.

La chica que se reflejaba en el espejo estaba mugrienta: falda manchada de chi, tierra y sangre de oni salpicada por toda la ropa, los pies descalzos, los nudillos pelados.

Se sentía fea. Fea como esa ciudad y la gente que la gobernaba.

La suite tenía una sala de baño privada, así que se quedó a remojo en un agua deliciosamente caliente durante lo que parecieron horas, observando cómo la sangre seca y el sudor se reinventaban y se convertían en una sucia costra sobre la superficie. El champú olía a glicinia. Se dejó ir, con los ojos cerrados, recordó el pueblo encaramado a los árboles. El cuchillo en su mano. La sangre en el suelo.

La promesa.

Entre la soledad y el silencio, empezó a sentir poco a poco un vacío en su interior. Era como si alguien hubiera cogido una pieza de dentro de su ser y se la hubiera arrancado, tan suave y tan despacio que no se había dado cuenta hasta que no quedaba más que un hueco en su lugar. Pero ahora le dolía. Sentía una ausencia en su cabeza, la sensación de que había olvidado algo tan vital como su propio nombre o la forma de su cara. Intentó analizar el sentimiento, encontrar su origen. ¿Su padre? ¿Su madre? Y luego parpadeó y se pasó la mano por los ojos.

Buruu.

Lo echaba de menos. No como un adicto al loto echa de menos su dosis, o un borracho su botella. Era una añoranza más blanda, suave, triste y profunda; el solitario dolor de una mañana sin el trino de los pájaros, o de una flor sin luz del sol. Estiró su mente con el Kenning y lo sintió en la periferia; un punto borroso de calor en la zona más remota de sus sentidos. Y aunque estaba demasiado lejos para oír su respuesta, le envió un mensaje mental: un afecto silencioso y torpe, el dolor de su ausencia.

Te echo de menos, hermano.

Cerró los ojos y sintió lágrimas calientes en las pestañas.

Te necesito.

Se estaba secando cuando oyó deslizarse la puerta exterior de la sala de baño. Rebuscó entre la ropa sucia y envolvió la mano alrededor del mango de su tantō.

—¿Hirosan? —llamó.

Una pequeña figura apareció en el umbral: una chica más o menos de su edad con una piel perfecta y unos ojos grandes y preciosos, oscuros como el ébano y pintados con kohl. Sus labios eran gruesos y protuberantes; brillaban con una larga raya vertical de pintura roja oscura. Flores blancas de cerezo flotaban sobre la seda de su precioso kimono furisode escarlata. Llevaba el pelo recogido en un exquisito moño, asaetado por agujas de marfil y borlas rojo sangre. Llevaba un enorme fardo de ropa entre los brazos; le costaba sujetar aquel peso, sus largas mangas arrastraban por el suelo.

—Perdóneme, Señorita. —Hizo una reverencia desde las rodillas, con los ojos fijos en el suelo—. La Señora de la casa me rogó que le trajera esto.

—¿La Señora Aisha?

—Hai. —La chica hizo otra reverencia y colocó el fardo a sus pies—. Soy Tora Michi. Mi honorable Señora le pide que, una vez que haya terminado de bañarse y haya descansado, la visite para tomar el té. Desea transmitirle su sincero agradecimiento por Tomo.

—¿Tomo?

—Su perro, Señorita. —La chica se cubrió educadamente la boca para ocultar la sonrisa—. Ella querría que vistiera este jūnihitoe para la ocasión. Me ha ordenado que la ayude a vestirse.

—Um, está bien. —Yukiko miró el montón de tela con vago recelo—. Puedes dejarlo ahí.

—¿Ha llevado un jūnihitoe alguna vez, Señorita?

—… No.

La sonrisa se hizo tan ancha que la mano de la chica ya no podía taparla.

—Entonces, necesitará mi ayuda.

Le llevó una hora enfundarse el vestido y para cuando acabaron todo el proceso Yukiko había jurado una docena de veces que nunca más volvería a ponerse una de esas malditas cosas. Estaba envuelta en capa tras capa de tejido: ropa interior de seda blanca primero, seguida de once capas más, cada una más complicada que la anterior. El modelito debía de pesar fácilmente unos dieciocho kilos.

Cuando terminó de vestirse, Michi le maquilló la cara: polvos blancos como el hueso para la piel, una gruesa capa de kohl alrededor de los ojos, la misma raya vertical de pintura roja para los labios. Le recogió el pelo, retorciéndolo en un gran moño sujeto con peines dorados. Cuando acabó, la chica echó un vistazo al espejo por encima del hombro de Yukiko y sonrió.

—Está preciosa, Kitsune Yukiko.

—Todo esto, ¿solo para tomar el té?

Michi se tapó la sonrisa.

—Mi Señora Aisha es la hermana del Shōgun. La mayoría de las damas de la corte pasarían un día entero preparándose para una audiencia con ella.

—Dioses, qué pérdida de tiempo. Hay personas en las calles que están ahora mismo mendigando pan.

Michi ladeó la cabeza, entornó los ojos y apretó sus abultados labios.

—Deberíamos irnos ya. La Señora nos estará esperando.

Caminar con el jūnihitoe resultó ser tan engorroso como ponérselo. El borde inferior del vestido era tan ceñido alrededor de los tobillos que Yukiko se encontró con que no podía dar más que pequeños pasos arrastrando los pies sobre el suelo de madera pulida. Cuando Michi abrió la puerta de la habitación, Hiro aún estaba arrodillado al otro lado. Vio a Yukiko y se puso en pie de un salto con un gemido de engranajes y una nube siseante de gases, dejándose la mandíbula en el suelo por el asombro.

—Tú… —tartamudeó—, tienes un aspecto…

—Ridículo —dijo Yukiko—. Así que cuanto menos digas sobre ello, mejor.

Hiro caminó tras ellas mientras arrastraban los pies y entraban en el palacio propiamente dicho. Pulidos tablones de pino se extendían en todas direcciones. Las paredes de papel de arroz estaban adornadas con preciosas ilustraciones y largos amuletos rojo sangre hechos de papel retorcido, decorados con kanjis protectores. Ventiladores de techo crujían en el calor asfixiante y Yukiko sintió una gota de sudor resbalarle por la columna hasta los riñones, donde tenía escondido el tantō. Los sirvientes con los que se cruzaban se detenían y hacían una reverencia a su paso, con los ojos fijos en el suelo. Para cuando el trío llegó a los jardines, a Yukiko le dolían los pies, los músculos de las pantorrillas protestaban por el raro paso arrastrado que se había visto obligada a adoptar.

Caminaron por una amplia veranda, con enormes jardines a su izquierda; el ronco trino de los desgraciados gorriones atravesaba el hedor del lugar. Los árboles estaban inclinados, torcidos, y sus hojas eran de un gris enfermizo. Una gran estatua de piedra de Hachiman derramaba agua turbia de sus manos a un pequeño riachuelo, pero Yukiko no vio ni un pez koi nadando bajo la superficie, solo hojas muertas y piedras lisas y redondeadas. Recordó cómo jugaba en esos jardines de niña: perseguía a los pájaros, buscaba mariposas en vano. Recordó cuando su padre se arrodilló delante de ella y le dijo que su madre se había ido. Que no iba a volver.

Parpadeó para no dejar escapar las lágrimas y tosió, la mortaja del loto reptó por su lengua. Miró con los ojos entrecerrados al cielo del atardecer, que se oscurecía por momentos, y vio que era del color de la sangre vieja.

Los centinelas bushimen murmuraban a su paso; más y más tabardos escarlatas aparecían a medida que se adentraban en las profundidades del palacio. Cuando llegaron al ala real, el escarlata fue sustituido por los tabardos dorados de la Elite Kazumitsu, los petos simples de hierro se convirtieron en grandes y sibilantes trajes de ōyoroi.

Los Samuráis de Hierro se inclinaban ante Hiro, cubriéndose el puño con la palma de la mano y él se paraba y les devolvía el gesto; los pistones y engranajes de la armadura cantaban al son de sus movimientos. Una vez que habían cumplido con las formalidades, los miembros de la Elite volvían la vista hacia ella, silenciosos como fantasmas, con ojos curiosos tras sus máscaras de oni.

Los tablones del suelo del pasillo crujían y gorjeaban bajo sus pies; la canción de los denominados «suelos de ruiseñor», pensados para disuadir a asesinos y evitar las escuchas clandestinas de los sirvientes más cotillas. Yukiko se sentía observada incluso cuando no había gente a su alrededor, la piel le picaba por la desazón. Sus ropas eran pesadas, la ahogaban y deseó más que nada en el mundo estar de vuelta en su simple uwagi y su simple vida.

Las crujientes escaleras de subida al salón de té fueron una tortura. Hiro se arrodilló al lado de la entrada, mientras Michi abría las puertas correderas dobles y anunciaba su nombre. Yukiko entró a trompicones, casi se tropieza, y parpadeó en la creciente penumbra entre las risas tontas de una docena de chicas jóvenes.

—Shhh —chistó la Señora Aisha, chasqueando los dedos. Las risillas se apagaron inmediatamente.

Yukiko se quitó las sandalias y echó un tímido vistazo a su alrededor. Paredes pintadas con dibujos de tigres que merodeaban por una jungla artificial. Un balcón que daba al jardín; tristes trinos de gorrión entraban por las puertas abiertas, entremezclados con una bendita brisa fresca. Esteras de esparto de loto cubrían el suelo; había una mesa baja en el centro de la habitación, rodeada por cojines de seda. Una docena de jóvenes sirvientas vestidas con furisodes escarlatas aguardaban en la periferia, mirándola con indisimulada curiosidad. Pero fue la mujer del centro la que atrajo la atención de Yukiko, y la mantuvo.

La Señora Aisha era unos pocos años mayor que ella, una mujer en la cúspide de su belleza. Parecía tallada en alabastro, una estatua que se hubiera apeado de su pedestal para nadar entre la carne. Maquillaje, peinado, vestido, todo en ella era inmaculado. Pómulos altos, ríos de tirabuzones negros y rizados, labios llenos y pintados. Yukiko se preguntó a cuántas sirvientas había tenido trabajando como esclavas y durante cuántas horas para llegar a tener semejante aspecto. Aunque la dama era despampanante (de hecho quitaba la respiración), Yukiko no se sentía más que repelida, sentía desprecio por aquel despliegue de riqueza, por todo el esfuerzo necesario para mantener esa fachada. Podía sentirlo rondando tras sus dientes mientras tocaba el suelo con la frente.

—Señora Tora Aisha.

—Kitsune Yukiko —respondió Aisha con voz ronca, dañada por el humo—. Te damos las gracias por visitarnos.

—El honor es mío, Señora.

El terrier que yacía en el regazo de Aisha saltó al suelo, fue correteando hasta Yukiko y le empezó a lamer la oreja. Ella se quedó sentada, retorciéndose, y un coro de alegres risas volvió a brotar de la legión de sirvientas. Aisha se sacó de la manga el respirador con forma de abanico para taparse la sonrisa. Yukiko le acarició las orejas al cachorro y sintió cómo el mundo desaparecía bajo sus pies, el vértigo del Kenning puso la tierra boca abajo.

¡Hola! ¡Contento! ¿Juegas?

Yukiko sintió la ausencia de Buruu como una herida nueva mientras miraba al cachorro a los ojos.

Ahora no, pequeñajo.

El perrillo ladró y bailó en círculos.

—Ven, siéntate conmigo, Kitsune Yukiko —dijo Aisha.

Yukiko se arrastró hacia ella sobre las rodillas hasta quedarse en esa postura delante de la mesa. El cachorro se dedicó a mordisquear las sandalias geta que había dejado cerca de la puerta. Observó a Aisha preparar el té: una elaborada y elegante danza de taza y platillo y vapor de olor dulzón. Tres de las chicas empezaron a tocar un shamisen, que llenó el aire de una suave música hipnótica. Los instrumentos medían casi metro ochenta de largo y estaban hechos de madera de kiri exquisitamente tallada, con incrustaciones de nácar. Los instrumentos se tocaban tumbados en el suelo, las chicas se arrodillaban a su lado y rasgaban las trece cuerdas con los dedos y los pulgares. Las vacilantes notas eran largas y dulces, casi melancólicas a veces, como si los instrumentos estuvieran buscando en vano una voz lo suficientemente bonita como para poder acompañarlos.

—Me han dicho que tú capturaste al tigre del trueno. —Los ojos de Aisha estaban fijos en el juego de té mientras llenaba la taza de Yukiko—. Y que le salvaste la vida a un Hombre del Gremio. Completamente sola en las Iishi durante días.

—Hai. —Yukiko rechazó la taza tres veces antes de aceptarla, haciéndole una reverencia a Aisha.

—Debe de ser una historia fantástica —dijo Aisha devolviéndole la reverencia. Llenó su propia taza—. Tienes que contármela algún día.

—Si queréis, Señora.

Aisha miró disimuladamente a la taza de Yukiko; esperaba que su invitada bebiera primero.

—¿Cuántos años tienes, Kitsune Yukiko?

El jūnihitoe agobiaba a Yukiko como el aire de una tumba. El sudor le quemaba los ojos. Deseaba con toda su alma frotárselos, pero temía emborronar el maldito maquillaje. A cambio, intentó parpadear para quitarse el ardor, levantó la taza y dio un pequeño sorbo del líquido ardiente.

—Tengo dieciséis años, Señora.

—Tan joven. Y aun así, aquí estás, aclamada por toda la ciudad.

—… No sé por qué, Señora.

—¡Y tan modesta!

Las sirvientas soltaron una risita. Aisha dio un sorbo al té mientras miraba a Yukiko por encima del borde de la taza.

—Eres preciosa, Yukikochan.

—Me honra, Señora.

—¿Te gustan tus aposentos?

—Hai, Señora.

—Espero que Michisan te haya ayudado bien.

—Hai, Señora. Muy bien.

—El jūnihitoe te queda perfecto.

—Gracias por vuestro regalo, Señora.

—Mi hermano, el Seii Taishōgun, está loco de contento.

—Como digáis, Señora.

—No le he visto tan contento en muchos años. Le has traído un gran trofeo.

Yukiko se dio cuenta de que se estaba enfadando, impaciente por este tonto ritual y su inútil conversación unilateral. Le daba la impresión de que esta muñeca pintada estaba hablando hacia ella, no con ella. Que no le importaba lo que Yukiko dijera o sintiera, que esto era solo un entretenimiento momentáneo en su vida de banalidad, de vestidos bonitos y horas frente a los espejos.

Sabía que debía mantener la boca cerrada, que debía asentir con la cabeza y sudar en ese ridículo vestido y sorber su maldito té con una sonrisa. Pero no podía.

—Pues aun así, vuestro hermano tiene a mi padre encerrado en las mazmorras —dijo—. Hambriento. Casi desnudo, durmiendo sobre la dura roca y con un cubo para cagar.

Se produjo una exclamación colectiva, todos contuvieron la respiración, la música se paró en seco, las caras de un blanco cadavérico se volvieron aún más pálidas. Aisha se quedó quieta como una estatua, con la taza levitando delante de los labios; parpadeó una vez, con sus ojos oscuros y líquidos. Yukiko oyó a Michi tras ella, murmuraba algo entre dientes. Una plegaria, quizás.

—Dejadnos —dijo Aisha; una orden dada con un tono férreo en la voz. Como una sola persona, las sirvientas se pusieron en pie y salieron de la habitación a toda prisa; diminutos pasos se escabullían sobre las esteras de esparto.

Yukiko agachó la cabeza. La incertidumbre empezaba a ganarle la partida a la ira. Esa agresividad, esa impaciencia, no eran propias de ella. Normalmente tenía la cabeza bien amueblada, se había vuelto pragmática tras todos esos años a la sombra de las adicciones de su padre. Era casi como si…

Claro.

Buruu. Antes tan primitivo. Impulsivo y salvaje. Pero ahora mostraba capacidad de autocontrol, paciencia, pensamiento complejo; la razón empezaba a eclipsar su naturaleza de bestia. Los sueños compartidos. Sentimientos compartidos. El vínculo entre ellos crecía por momentos.

El se está volviendo más como yo.

—Lo siento, Señora —murmuró—. Os ruego me perdonéis.

Y yo me estoy volviendo más como él.

Aisha puso su taza sobre la mesa con cuidado, con la mano firme.

—¿Qué quieres, Kitsune Yukiko?

Yukiko se aventuró a levantar la vista hacia la Señora Aisha. No parecía enfadada, ni ofendida. Aisha miró el cuerpo de Yukiko de arriba abajo, como si le estuviera tomando medidas dentro de la cabeza. Sus ojos centelleaban con una inteligencia feroz, una astucia calculadora y precisa que casaba a la perfección con la franca autoridad de su voz. La música de los shamisen empezó a sonar de nuevo en la habitación de al lado, una cortina de humo para ocultar la conversación que estaba teniendo lugar tras las paredes finas como el papel. Yukiko empezó a sospechar que esta mujer era algo más que bonitos vestidos y ceremonias del té.

—¿Que qué quiero?

—Hai —dijo Aisha—. ¿Qué es lo que quieres conseguir aquí en Kigen?

Yukiko parpadeó y no dijo nada.

—Puedes hablar con libertad.

—Bueno. —Yukiko pasó la lengua despacio por el labio inferior—. En primer lugar, quiero que mi padre salga de la cárcel.

—¿Y crees que insultarme es la mejor forma de conseguirlo?

—N-no —musitó—. Lo siento, Señ…

—No te disculpes por tus errores —la interrumpió Aisha—, aprende de ellos.

—Yo no…

—Las mujeres de esta ciudad, de esta isla, no parecemos importantes. No encabezamos ejércitos. No poseemos tierras, ni luchamos en guerras. Los hombres nos consideran tan solo bonitas diversiones. Pero no vayas a creer ni por un instante que no tenemos poder. Nunca subestimes el poder de una mujer sobre los hombres, Kitsune Yukiko.

—No, Señora.

—Eres joven, no te han enseñado los modales de la corte. En lugar de eso, has crecido asalvajada con ese padre tuyo aturullado por las drogas. Esta es una desventaja a la que debes aprender a sobreponerte pronto, pues créeme cuando digo que, después de mí, tú eres ahora mismo la mujer más poderosa de todo Shima.

—¿Qué?

—Yoritomo te necesita Yukiko. —Aisha la tenía hipnotizada en esa mirada centelleante y oscura—. Sé lo que eres: eres medio yōkai. Toda la corte lo sabe. La ciudad entera ha oído ya tu historia. Los músicos callejeros se sientan en las esquinas y ven cómo se llenan sus copas de donativos con koukas, mientras ellos cantan canciones sobre la valiente «Arashinoko», que mató a una docena de onis y domó al poderoso tigre del trueno. ¿Sabías que el Gremio ya ha enviado un emisario para exigir que te quemen en la pira?

Yukiko sintió que se le revolvía el estómago de miedo mientras musitaba una respuesta negativa.

—Yoritomo se rio en su cara. ¿Te lo imaginas? El Shateigashira en persona, el Gremio hecho carne en esta ciudad. Y Yoritomo se rio de él. —Aisha sacudió la cabeza—. Mi hermano no piensa en nada más que en su sueño. En montar a ese arashitora en la victoria final sobre los gaijins que una docena de generales diferentes bajo las órdenes de nuestro padre no pudieron lograr. Un triunfo del que hablarán los historiadores durante muchas generaciones. Tú puedes conseguirlo para él, Yukikochan. Solo tú.

Aisha cogió su taza y dio un sorbo al té.

—¿Por qué crees que te hice venir aquí hoy? ¿Por qué te hice ponerte ese vestido?

—… No lo sé, Señora.

—No solo eres joven, eres preciosa. Y ahora, la mitad de los hombres de este palacio lo saben y le han dicho a la otra mitad el tipo de trofeo que eres. Los hombres son idiotas. Piensan con la entrepierna, no con la cabeza. La belleza es un arma, tan afilada como cualquier katana de sierra. Los hombres harán casi cualquier cosa para poseerla, aunque sea solo por un segundo. Al enfrentarse a ese deseo, una chica se sonroja y baja la vista al suelo. Una mujer lo toca como si fuera un shamisen. —Aisha hizo un gesto en dirección a los músicos del cuarto de al lado—. Y se sale con la suya.

—¿Por qué me contáis todo esto?

Aisha sonrió.

—Porque tienes buen corazón. Un espíritu generoso y un alma valiente. La mayoría de las personas en este palacio no tiene ninguna de esas cosas. Sé lo que te han hecho. A ti y a tu familia. Quiero conseguirte lo que deseas, Yukikochan. Y quiero que otros de por aquí tengan lo que se merecen.

Aisha apuró lo que quedaba de su té y dejó la taza sobre la mesa, una tenue raya de pintura rojo sangre quedó sobre el borde.

—Hoy he recibido un mensaje de una querida amiga. Una a la que no he visto en muchos años. Me dijo que su padre está bien. Quería que te saludara de su parte.

—¿A mí?

—Hai.

Aisha metió la mano en la manga de su vestido y puso algo en la mesa entre ellas. Desplegó el respirador de abanico y lo agitó suavemente delante de su cara. Los ojos que flotaban por encima de él eran duros como diamantes. Yukiko bajó la mirada hacia la forma blanca que resaltaba sobre la teca teñida. Frágil como los Kilos de azúcar, los pétalos como un bol invertido. Se le aceleró el corazón al oler su fragancia, el dulce perfume de las Iishi.

Era una flor de glicinia.

28 Frágil como el cristal

28

Frágil como el cristal

E1 sudor le quemaba los ojos. El arashitora sacudió la cabeza y volvió a desviarse del recorrido de obstáculos, quitándole a Yukiko las riendas de las manos. El circuito discurría sin fin alrededor de la pica de hierro en el centro de la arena: una pista de cajas de embalar, balas de sucia paja amarilla y estatuas medio derruidas de hombres encorvados y marchitos. Yukiko perdió el agarre con las piernas y resbaló del cuello del tigre del trueno. Cayó al suelo, hecha un ovillo pero aterrizando dolorosamente sobre el trasero.

—¡Estúpido idiota! —chilló—. ¿Es que no eres capaz de distinguir la derecha de la izquierda? La bestia le gruñó y volvió a sacudir la cabeza, dando manotazos a la cabezada forrada de hierro que le rodeaba el pico. Sus uñas raspaban contra el metal trenzado, provocando pequeñas chispas.

—Como rompas uno más, esta noche te quedas sin cenar —le advirtió.

Un rugido de desafío.

—Quizás ya ha tenido suficiente por hoy —aventuró Hiro.

El solitario Samurai de Hierro estaba sentado en los bancos que había por encima de ellos, un espectador de la continua farsa en la que se había convertido el «entrenamiento» del arashitora. Varios bushimen estaban repartidos por los asientos y a lo largo de las paredes de la arena; se reían con ganas cada vez que Buruu se portaba mal. Decir que el aprendizaje de la bestia iba fatal era quedarse muy corto.

—Quizá es que simplemente es muy tonto —gritó uno—. No me extraña que esos malditos bichos se extinguieran.

CINCO MINUTOS SOLOS. VEREMOS QUIÉN ES TONTO, INSECTO.

Tranquilo, hermano. Lo estás haciendo fenomenal.

Yukiko se puso en pie despacio, hizo una mueca de dolor y se frotó ostentosamente el trasero, donde se había golpeado. Se estiró hasta tocarse los dedos de los pies, hizo como si sufriera un tirón a la altura de los riñones. Sentía cómo los ojos de los bushimen recorrían su cuerpo; miradas hambrientas y bocas secas.

Aisha tenia razón. Estos hombres son tontos, no sospechan nada.

ESTA FARSA ME EMPIEZA A CANSAR.

Ya tendremos tiempo de recuperar nuestro orgullo cuando estemos lejos de aquí. Hasta entonces, los dos tenemos que tragar. Por el bien de mi padre además de por el nuestro.

ESTE ARNÉS PICA.

Fue en la segundo jornada, después de que Buruu la tirara con las alas por quinta vez ese mismo día, que Yukiko sugirió el uso de algún tipo de artilugio para atárselas a los costados. Hizo un boceto aproximado y le pidió a Hiro que se lo llevara al Shōgun.

Los Artífices del Gremio cumplieron con la petición del Shōgun con exasperante lentitud y no tuvieron el arnés listo hasta cinco días después. Ahora, anchas tiras de goma acolchada y flexible malla de hierro ataban las alas de Buruu a sus flancos. De cara al exterior, el arnés le impedía echar a volar y regalarle a Yukiko un nuevo juego de moratones. En realidad, también desempeñaba una excelente labor a la hora de esconder las nuevas plumas que estaban brotando en las alas de Buruu y sujetaba las plumas viejas a medida que las mudaba.

El día que se lo entregaron, Yukiko había encontrado una cajita escondida entre el arnés, con su nombre escrito en la tapa con unos kanjis preciosos y precisos. En su interior, encontró un pequeño arashitora mecánico, fabricado en latón y papel, no más grande que la palma de su mano. Le dio cuerda a la diminuta palometa y lo puso en el suelo para ver qué hacía: las alas se hicieron borrosas y el juguete despegó del suelo dando pequeños saltos entre zumbidos.

En el fondo de la caja, encontró una nota.

«Atrapado en Kigen hasta que se curen mis quemaduras. Sentí oír lo de tu padre y Yamagata. Te echo de menos. —Kin».

Leyó la nota y la escondió dentro de su obi. Más tarde esa misma noche, rompió el mensaje en mil pedazos y los dispersó en el viento. No tuvo el valor de tirar el diminuto arashitora. En medio del ruido y la actividad de los últimos días, casi se había olvidado de Kin y se sorprendió por lo aliviada que se sentía al saber que aún estaba vivo y coleando. Una semana bajo la vigilante mirada de los bushimen y Hiro empezaba a atacarle los nervios.

ESTOY PERDIENDO OTRA PLUMA. CUARTA PRIMARIA. ALA IZQUIERDA. PRIMERAS PRIMARIAS ESTÁN CRECIENDO.

¿Cuánto tiempo hasta que puedas volar?

DÍAS, QUIZÁS UNA SEMANA.

Entonces, más nos vale empezar ya con la tarea de liberar a mi padre.

¿Y CÓMO QUIERES QUE HAGAMOS ESO?

No lo haremos.

ENTONCES, ¿CÓMO…?

Les pediremos a los Kagés que lo hagan.

LUISTE LISTA AL NO MATAR A DAICHI. ¿SOSPECHABAS QUE KAORI CONOCÍA A AISHA?

Dioses, no. Dijeron que tenían a gente más cerca de Yoritomo de lo que él jamás podría sospechar, pero no tenía ni idea de que fuera a ser su propia hermana.

¿QUIZÁS DESEABAS QUE HUBIERA SIDO ALGUIEN DISTINTO?

No sé lo que quieres decir.

YA.

De todas formas, da igual. No dejé con vida a Daichi porque creyera que podría resultarnos beneficioso. Le dejé vivir porque era lo correcto. Si estuviera bien que yo le culpara por obedecer la orden de Yoritomo, entonces estaría bien que tú odiaras a mi padre por lo que le hizo a tus alas. Y no lo está.

LAS PLUMAS VUELVEN A CRECER. LAS MADRES NO. Y SÍ QUE LE ODIO.

Daichi no fue el que se llevó a mi madre. Y mi padre no es la razón por la que estás encadenado aquí. Tanto tú como yo lo sabemos. Vas a tener que perdonarle algún día, Buruu.

…

Buruu no contestó.

—Creo que debemos tomarnos un descanso —suspiró Yukiko, y volvió a frotarse el trasero. Cruzó el suelo de la arena y salió por la puerta que daba acceso al foso. La cerró a su paso con dos pernos de hierro. Empezó a subir cansinamente las escaleras de piedra que llevaban a la planta baja.

—Estoy segura de que Hiro habrá sentido mucho oír que no iba a haber más estiramientos hoy. —Michi le entregó una jarra de agua y una toalla. La chica miró severamente al Samurái de Hierro sentado más arriba en las gradas. Hiro miraba sus guanteletes con gran concentración, haciendo como que no la había oído. Yukiko se limpió el sudor de los ojos y le dedicó una amplia sonrisa a la chica.

Después de la ceremonia del té, Aisha le había ordenado a Michi que atendiera a Yukiko. La chica debía asegurarse de que Yukiko se comportara como debía hacerlo una dama de la corte, pero en secreto, también se encargaba de llevar los mensajes que intercambiaban como conspiradoras. Michi tenía un negro sentido del humor y una risa contagiosa, y su comprensión de los asuntos de la corte era tan afilada como una cuchilla. Contra su voluntad, Yukiko se encontró con que le gustaba esa chica.

—¿Puedes preguntarle a la Señora Aisha si querría tomar el té esta noche?

—Hai. —Michi hizo una reverencia desde las rodillas—. Prepararé un cojín para que tu sombra pueda arrodillarse en el pasillo.

Fingió fruncir el ceño en dirección al samurái y se dirigió de puntillas hacia la calesa motorizada que esperaba en el exterior. Yukiko esperó a que se hubiera marchado, luego subió las escaleras y se sentó en el mismo banco que Hiro, a una distancia respetable. Se quitó los anteojos y el pañuelo, se enjugó el sudor de la nuca y bebió con ganas de la jarra de agua.

—El entrenamiento está tardando más de lo que me esperaba —suspiró.

—Aún te quedan muchos meses hasta que esté listo para volar. —Hiro la miró de soslayo, con cuidado de no observarla fijamente—. Y estás haciendo progresos. Hasta ahora, Yoritomonomiya está contento con nuestros informes.

—¿Le das informes sobre mí?

—El Shōgun lo ordenó. —Los pistones sisearon cuando Hiro encogió los hombros.

—Pero ¿le estás diciendo cosas buenas? —Ella le miró de reojo y se arriesgó a dedicarle una sonrisa burlona.

—Nunca podría decir algo malo de ti.

—¿De una chica plebeya tan común como yo?

—No hay absolutamente nada común en ti, hija de zorros. —Entonces la miró, como ofendido por la sugerencia. No apartó los ojos—. ¿O debería empezar a llamarte Arashinoko?

Yukiko se volvió hacia él y así se quedaron, mirándose a los ojos fijamente durante lo que pareció una eternidad. El viento envenenado ululaba por la arena pronunciando palabras que ella casi podía entender. Incluso a esa distancia, Yukiko podía verse reflejada en sus iris, curvada y fragmentada en ese campo de verde mar. La piel de Hiro era lisa como la de una estatua, parecía cobre a la luz del estrangulado sol; tenía los labios ligeramente abiertos para respirar. El tiempo se detuvo, la arena caía en el reloj, granito a granito, caía hacia el suelo por la misma fuerza de la gravedad que tiraba de Yukiko hacia delante, centímetro a centímetro, con el pulso latiéndole en los oídos.

Cuando quiso darse cuenta, deseó que estuvieran en algún otro sitio. En algún sitio privado.

En cualquier sitio menos ese.

—Vamos —suspiró al fin—. Deberíamos volver.

—¿Intentó besarte?

—No.

—¿Y tú intentaste besarle?

—¡Por supuesto que no, Michi!

Yukiko miró a la sirvienta a través del espejo, con cara de pocos amigos, haciendo todo lo posible por no sonrojarse. La chica tenía los brazos hundidos hasta los codos en el pelo de Yukiko; recogía los gruesos tirabuzones en un dorado y elaborado tocado salpicado de borlas y alfileres y pequeños tigres deambulando. Michi levantó una ceja y encogió los hombros.

—Es cuestión de tiempo. Ese chico está tan enamorado…

—Para.

—Probablemente esté ahora mismo ahí afuera, en el pasillo, componiendo poesía mala en su mente.

Michi se aclaró la garganta y puso voz apasionada:

Pálida Hija de Zorro,

Sus labios de cereza rondan mis sueños.

Algo, algo, pechos…

—¿No crees que tengo cosas más importantes en las que pensar que en Hiro? —El tono enfadado de Yukiko cortó la risa de Michi en seco—. ¿No crees que debería evitar llamar demasiado la atención?

—Ya llamas demasiado la atención. —Michi se borró la sonrisa de la cara y volvió a encoger los hombros—. Es casi imposible de evitar, así que úsalo en tu beneficio. Un hombre pasará por alto el mal comportamiento de su amante con mucha más facilidad que el de su prisionera.

—¿Harías eso? —Yukiko parpadeó, asombrada—. ¿Te acostarías con un hombre solo para salirte con la tuya?

Michi miró a Yukiko como si le hubiera consultado el color del cielo.

—No hay nada que no haría por liberar esta tierra del yugo del Shōgunato.

—¿Por qué? —Yukiko la miró en el espejo—. ¿Qué te hicieron?

—¿Qué te hace creer que me hayan hecho algo? —Retomó el arreglo del pelo de Yukiko, dedos hábiles enredados en lazos de un negro reluciente.

—La gente no se despierta un día y de repente decide hacer… —Yukiko se contuvo, bajó la voz una vez más—, …hacer lo que vamos a hacer.

—¿Y qué vamos a hacer?

—No estoy de humor para juegos. ¿Qué te hicieron, Michi?

La chica hizo una pausa y miró a Yukiko a los ojos a través del espejo. Había desaparecido todo atisbo de divertimento y parecía que una sombra había velado sus ojos. Cuando habló, la fachada de la impetuosa y animosa joven con la que había compartido los últimos días desapareció y, por solo una fracción de segundo, Yukiko captó un destello de la ira que subyacía debajo de esa bonita máscara.

—Daiyakawa —dijo Michi.

—¿Qué pasa con ella?

—Yo nací allí. Tenía seis años cuando se produjo la revuelta. El prefecto. Al que obligaron a hacerse el seppuku…

—¿Le conocías?

Asintió.

—Mi tío.

—Entonces, los niños a los que mataron…

—Mis primos. —Tragó saliva—. Justo delante de mí.

—Dios…

—Mi familia dio la vida por oponer resistencia al Shōgunato Kazumitsu. —Una luz negra ardía en sus ojos, su piel estaba tan pálida como la de un muerto—. Así que, sí, daría mi cuerpo. Mi última gota de sangre. El último hálito de mis pulmones, para ver a este país libre.

—¿Y Aisha? —Yukiko ladeó la cabeza y entrecerró un poco más los ojos.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Qué es lo que gana con todo esto? ¿Por qué le importa? No puede ser solo por la cara de Kaori.

—No le haces justicia, Yukikochan —había un deje acerado en la voz de Michi—. Es más fuerte de lo que tú o yo podríamos imaginar nunca.

—¿Ah sí? Si Yoritomo muere, ella heredará el trono ¿no?

—No sabes de qué estás hablando.

—Entonces enséñame. ¿Qué es lo que arriesga exactamente?

Se produjo un largo momento de silencio, en el que cada una de las chicas miraba fijamente al reflejo de la otra en el espejo. El único ruido era el de los ventiladores que chirriaban en el techo, el murmullo distante de la ciudad tras los altos muros acabados en cristales. Yukiko empezaba a pensar que había presionado a Michi demasiado cuando, por fin, la chica empezó a hablar.

—Piensa en esto. —Michi empezó a arreglar el pelo de Yukiko otra vez; sus manos eran ligeramente menos amables que antes—. Tu madre. Mi tío. El Shōgun y el Gremio nos han hecho daño. Nuestra determinación se ha labrado a partir de una herida. Es fácil clamar contra las injusticias cuando las autoridades te han dado una razón para odiarlas. ¿Qué le han dado a Aisha?

Yukiko encogió los hombros, no dijo nada.

—Todo lo que podía pedir —continuó Michi—, cualquier cosa con la que hubiera podido soñar. Si quisiera, podría vivir su vida entera dentro de estos muros, inmune a la creciente podredumbre del exterior. Pero eligió abrir los ojos. Eligió renunciar a todo esto, arriesgar todo lo que le habían dado, todo lo que podría llegar a ser. La Dinastía, el Gremio, nunca le han quitado nada. Y aun así, los quiere derrocar. ¿Por qué?

—No sé, ¿por qué?

Durante un rato, Yukiko miró seriamente el reflejo de la chica, como si la viera por primera vez. Se dio cuenta de que la Michi que conocía era simplemente un disfraz, un rol adoptado por el bien de una implacable conveniencia. Empezó a sentir claramente que perdía pie, que se hundía en esos ojos, en un agua turbia y negra; se estiró instintivamente hacia el calor de Buruu en la distancia. Empezó a entender el alcance de todo ello, la máquina contra la que se estaba enfrentando, el hecho de que en verdad no sabía nada sobre las personas con las que se había aliado.

Buruu. Su padre. Su propia vida.

Arriesgaba muchas cosas. Y ahora estaban en manos de unos extraños.

Michi la miró con atención, habló como si le leyera el pensamiento.

—Le pregunté a Aisha lo mismo hace tiempo. Por qué lo arriesgaba todo y dónde encontraba la fuerza de voluntad para hacerlo. Me dijo que, desde fuera, parece algo extraordinario que una persona que no ha sufrido ningún daño elija resistirse. Que mire a su alrededor, a las caras sonrientes de sus iguales y decida salir por voluntad propia del calor de ese pequeño y cómodo círculo. Me contó que al principio, cada pizca de sus ser se resistía a esa idea. Porque hay algo en nosotros que ama el empuje de la masa, Yukikochan. La comodidad de nadar a favor de la corriente junto con nuestros compañeros. Hay algo en todos nosotros que anhela encajar.

Miraba el reflejo de Yukiko, pero sus ojos parecían enfocados en algún punto distante dentro del cristal.

—Y sin embargo, cuando el sol está a punto de ponerse, todo lo que uno tiene que hacer es dirigir la vista al frente y ver adonde nos llevará esa corriente. Darse cuenta de que si no nos paramos y nadamos a contracorriente, llegará el día en que encontremos el precipicio por el que cae esa agua. Todos lo sabemos. Igual que sabemos cuál es el sonido de nuestra propia voz. Lo vemos cuando nos miramos en el espejo. La oímos cuando nos despertamos en las largas y tranquilas horas de la noche. Una voz que nos dice que algo va profunda y terriblemente mal en este mundo que hemos construido. —La voz de Michi se convirtió en un susurro—. Aisha dijo que, después de eso, la cosa fue simple. Tan simple como hablar. Como reunir la fuerza suficiente para decir una minúscula palabrita.

—¿Qué palabra? —susurró Yukiko a su vez, casi sin saber por qué.

Michi dejó escapar una diminuta sílaba, tan frágil como el cristal.

—No.

—El entrenamiento va bien, he oído —dijo Aisha y dio un sorbo al té.

El sol había caído ya por el horizonte, el anochecer era fresco. La susurrante brisa del mar era una bendición contradictoria: se llevaba el calor abrasador, pero les traía el asfixiante hedor de la Bahía de Kigen. Lo peor del verano ya había pasado y el otoño llegaría pronto sobre sus pies secos y amarillos. Yukiko se preguntó si estaría de vuelta en las Iisis para entonces, para ver cómo los árboles perdían sus vestidos verdes. No había visto las tonalidades del mundo oxidarse desde que era una niña.

—Hai, Señora —contestó Yukiko. Estaba arrodillada sobre un cojín plano de seda delante de la mesa baja y pulida. Tres de las doncellas de Aisha estaban tocando música otra vez, sus hábiles dedos pálidos revoloteaban sobre las tensas cuerdas, lo suficientemente alto como para que los oídos curiosos que pasasen por detrás de las puertas de papel de arroz pudiesen oír solo la inquietante melodía del shamisen.

—Y estás disfrutando de las atenciones del samurái Hiro, entre otros.

Yukiko bebió un trago de té y no dijo nada.

—Es un hombre guapo. Leal hasta decir basta.

—Mi Señora, disculpadme. No he venido aquí a hablar de Hiro.

—¿Es que hablar de tu amante te da vergüenza?

—¿Qu…? —Yukiko casi se atraganta con el té y le lanzó una mirada acusadora a Michi—. El no… yo nunca…

Aisha se rio, alegre y musical, dientes perfectos y labios de rubí. Yukiko sintió cómo se sonrojaba. Se quedó mirando fijamente su regazo, sus dedos jugueteaban con la seda bordada.

—Eres demasiado simple, Yukikochan. Eres transparente. Llevas el corazón prendido en la manga. Debes cuidarlo mejor, no vaya a ser que otros lo vean y te lo arranquen. La gente de este palacio tiene afición por quitarle a los demás lo que más desean.

—Yo no quiero a Hiro.

—Bueno, quizás deberías. —Aisha levantó una ceja—. Disfruta de tus alegrías mientras puedas. Dios sabe que hay muy pocas en este mundo.

—Michi me ha dicho que habíais tenido noticias de mis amigos. ¿Es así? —Yukiko cambió bruscamente de tema—. Akihito y Kasumi.

Aisha la miró un rato, con la sonrisa en los labios, y por fin asintió.

—Akihitosan está a salvo. Con unos amigos míos en una casa de los muelles.

—Gracias a Amaterasu —suspiró Yukiko—. ¿Y Kasumi?

—Está aquí.

—¿En Kigen?

—En este palacio. Conseguí que entrara a escondidas esta mañana. Está esperando para hablar contigo.

Yukiko no se lo podía creer.

—¿Por qué no me lo dijisteis?

—Acabo de hacerlo, Yukikochan.

Yukiko intentó reprimir su ira, trató de esconderla tras una máscara como le había pedido Aisha. Justo cuando creía que empezaba a entender qué y quién era Aisha, la mujer le demostraba lo poco que realmente entendía. La hermana de Yoritomo era un enigma imposible, un puzle al que le faltaban piezas. No importaba lo que dijera Michi, Yukiko no tenía ni idea de lo que pasaba tras esos suaves ojos de víbora bufadora, qué secretos se retorcían en la oscuridad bajo la fachada de plástico, pálida como la muerte. Todo lo que sabía de Aisha era lo que le habían contado. ¿Quién podía asegurar que realmente fuera amiga de Kaori? ¿Quería de verdad ver al país libre del yugo del Gremio y del Shōgunato, o es que simplemente estaba intentando auparse al trono? A pesar de las afirmaciones de Michi, de todo su hablar sobre la resistencia, realmente ¿hasta qué punto podía permitirse confiar en esta mujer?

¿Le resultaría fácil a Aisha simplemente quitársela de encima si las cosas fueran mal? Y aunque todo fuera bien, ¿le resultaría fácil vender a Yukiko como chivo expiatorio después del acto en sí?

Intentó evitar que se notara su inquietud en su voz, que se vieran las preguntas en sus ojos.

—¿Puedo verla, por favor?

Aisha dio unas palmadas y un panel de papel de arroz en la pared norte se corrió hacia un lado. Kasumi estaba en pie justo detrás, vestida con un kimono de sirvienta, los músculos en tensión, los ojos nerviosos. Pero cuando vio a Yukiko, se le iluminó la cara de felicidad. Corrió hacia ella y la estrechó entre sus brazos; se abrazaron con pasión, reacias a soltarse. Yukiko cerró los ojos y sintió las lágrimas resbalar por sus mejillas a pesar de sus esfuerzos por contenerlas.

—Creí que estabas muerta —murmuró Kasumi entre su pelo—. Dios, creía que te habíamos perdido.

Se rieron y siguieron abrazándose con fuerza, mecidas por la canción del shamisen hasta que las lágrimas dejaron de fluir. Al final, se arrodillaron juntas ante la mesa y Aisha le ofreció a Kasumi una taza de té sin decir palabra. La mujer aceptó; bebió el humeante líquido con las manos temblorosas y unos labios pálidos y tensos. Le pidió a Yukiko que le contara todo lo que había pasado desde la tempestad a bordo de la Hija del Trueno. Los ojos de Aisha centelleaban en la titilante luz ambarina mientras Yukiko hablaba. Se lo contó todo, empezó por el accidente y terminó con la arena y la mugrienta celda de Masaru en las mazmorras del Shōgun.

—Así que está encarcelado —dijo Kasumi—. Al menos ha conseguido algo de piedad.

—Pero no hubo piedad para el Capitán Yamagata —murmuró Yukiko.

—Yo no quería dejar a Masaru, Yukiko. —Los ojos de Kasumi lanzaron un destello—. Le dije que no lo haría. Que si iba a morir, moriría con él. Akihito también se negó, amenazó con dejar a Masaru inconsciente si nos ordenaba que nos fuéramos. Así que tres días antes de llegar a Kigen, nos envenenó con adormidera negra. Cuando despertamos a la mañana siguiente, él y Yamagata se habían ido. El capitán, para suplicar por las vidas de su tripulación. Y Masaru, para suplicar por las nuestras.

—¿Akihito amenazó con dejarlo inconsciente? —Yukiko no pudo evitar sonreír.

—Akihito quiere a Masaru. —Kasumi alargó el brazo para tocarle la mano a Yukiko—. Y yo también le quiero. Muchísimo.

Yukiko miró a Kasumi durante un largo y silencioso momento. Esta era la mujer que había traicionado a su madre, la que había compartido la cama de su padre. Y aunque siempre había culpado a Masaru por la infidelidad, hacía mucho tiempo que Yukiko había tachado a Kasumi de depredadora, mala y ladina. La trataba con la educación justa, pero nunca con respeto. Nunca con cariño.

Yukiko la miró ahora y vio algo diferente. La verdad era que Kasumi probablemente conocía a Masaru mejor que su madre. Ella era la que siempre había estado ahí, en las largas noches a la intemperie, en las largas caminatas por marismas y junglas, en los derramamientos de sangre, durmiendo juntos bajo las estrellas.

¿Tenía Yukiko derecho a estar enfadada? Sí. ¿Pero podía entender lo que una persona sería capaz de hacer por amor? ¿Podía mostrarse comprensiva?

—Lo sé —susurró.

—Tenemos que sacarle de ahí.

—Lo haremos —asintió Yukiko, y cerró los puños.

—¿Ah sí? —preguntó Aisha—. ¿Tienes un plan?

—No. —Se volvió hacia la dama, la mirada fría, los nudillos blancos—. Pero estoy segura de que se os puede ocurrir uno. Después de todo, sois la mujer más poderosa de Shima.

—Masarusan podrá ser liberado una vez que nos hayamos encargado de Yoritomo. —Aisha hizo un gesto con una pálida mano lacada—. No quiero ofender, pero aquí hay cosas más importantes en juego que la vida de tu padre. Las celebraciones del bicentenario de la Dinastía empiezan dentro de dos semanas. Toda la corte de Yoritomo estará sumida en el ruido y la actividad de la fiesta; una distracción perfecta para los juegos de sombras que debemos poner en marcha. ¿Por qué ayudar al Zorro Negro a escapar ahora y arriesgarlo todo, cuando el destino del país entero se juega a una única carta?

—Porque ese es mi precio —contestó Yukiko con cara de pocos amigos—. Quiero una muestra de fe.

—¿Fe? —Aisha ladeó la cabeza—. ¿No confías en mí, Yukikochan?

—Acabáis de decirme que no lleve el corazón prendido en la manga. Yo soy la que va a arriesgar la vida y la vida de mis amigos. Y en mi opinión, todo el mundo saca algo de provecho de este trato excepto yo misma. Los Kagés logran su revolución, vos conseguís un chivo expiatorio para el asesinato de Yoritomo, quizás incluso el trono. ¿Pero yo qué saco, aparte de una sentencia de muerte sobre mi cabeza?

—Venganza. Por tu madre.

—Si quisiera venganza, habría matado a Daichi. No tengo ningún interés en la venganza. Quiero recuperar a mi familia. Quiero a mi padre libre para el final de esta semana. Le quiero a él y a Akihito y a Kasumi a bordo de una nave voladora rumbo a Yama. Y cuando estén lejos de esta apestosa ciudad, entonces me arriesgaré por vos. Cuando estén a salvo, tendréis lo que queréis. Hasta entonces, no tendréis nada.

Aisha sonrió, una gran sonrisa que le llenaba la cara e hizo que a Yukiko se le helara la sangre. Parecía que el mundo se había detenido. Un silencio oscuro descendió a medida que la noche se hacía más profunda, la pálida luna avanzaba sin fuerzas por el cielo envenenado hacia la hora de la traición. En alguna parte, en la oscuridad, un gorrión batió sus lisiadas alas y comenzó a cantar.

—Eso es, ese es el espíritu, Yukikochan. —Aisha dio palmas, encantada—. Aún podemos hacer una mujer de ti.

Su nombre era Tora Seiji no Takeo.

Un hombre cuidadoso y orgulloso, con las piernas delgadas y manos hábiles, muy experto en el cuidado de los toras, los grandes tigres de las Islas de Shima. Había heredado el oficio de su padre, Takeo no Neru, que había fallecido de «pulmón negro» hacía unos diez años.

Seiji era el Cuidador de Tigres de Yoritomo, un experto en una isla en la que quedaban solo tres bestias vivas. Era una profesión que, naturalmente, le dejaba mucho tiempo libre; tiempo que pasaba persiguiendo jóvenes sirvientas, escribiendo poesías completamente mediocres o escuchando la radio pirata mientras fumaba con su amigo Masaaki, el Jefe de Cuadras (el último caballo de Shima había muerto hacía dieciocho años y Masaaki había dedicado su superabundancia de tiempo libre a cultivar una adicción al loto realmente impresionante).

Los tres gatos enfermizos que rondaban por el jardín de Yoritomo no eran más que cachorros, nacidos y criados en cautividad. Cualquier idiota podía darles de comer. Cualquier tonto con un par de manos podía recoger los excrementos cuando Naoki, el más travieso del trío, decidía hacer sus necesidades a la puerta de la cocina otra vez. Pero el Shōgun Yoritomo había insistido en conservar el obsoleto cargo de Seiji. Siguió pagándole el sueldo, igual que al Maestro de Caza y al Cuidador de Grullas. No era una mala vida. Solo aburrida.

Bueno, hasta la semana pasada.

Y ahora, ahí estaba, con un pañuelo como máscara y una pala tan ancha como su brazo, recogiendo excrementos de tigre del trueno.

La bestia roncaba en el centro de la arena, sus grandes flancos latían, la paja bailaba a cada soplido de esos poderosos pulmones. Había abierto un ojo un instante cuando Seiji entró en el foso (la verja de metal chirriaba; debía acordarse de pedirle algo de lubricante a uno de los Hombres del Loto), pero había vuelto a dormirse inmediatamente después de echarle una breve y desdeñosa mirada.

Seiji se movía de puntillas, sigilosamente, entre el zumbido de las moscas del loto; hizo una mueca cuando el metal raspó contra la piedra al recoger otra palada de excrementos. Sabía que la cadena de la bestia era demasiado corta para alcanzar la periferia del foso si de pronto decidiera correr hacia allí, pero aun así, no podía controlar el temblor de sus manos, el frío miedo que le recorría las entrañas. Esta era una bestia de leyenda, uno de los grandes yōkais grises, hijo del Dios del Trueno, Raijin. Tenía tanto en común con un tora como un tigre con un gato doméstico.

Pero Seiji era un hombre leal, comprometido con su juramento de servicio, agradecido a Yoritomonomiya por haberle evitado las colas para conseguir pan y los atestados barrios bajos de la Zona Baja. Y por eso, cuando le ordenaron cuidar del arashitora, había hecho una reverencia y había murmurado unas palabras de agradecimiento a su gran Señor, Noveno Shōgun de la Dinastía Kazumitsu, próximo Señor de las Tormentas de Shima, y se había ido a buscar una pala más grande.

Mientras se secaba la frente, Seiji echó otro vistazo al arashitora. Era magnífico, mostraba una majestuosidad que llamaba la atención; una bestia de cuentos infantiles y polvorientas leyendas había vuelto inexplicablemente a la vida. Ya se habían extendido los rumores sobre la extraña (y, Seiji debía admitir, guapa) chica que había llegado con él. «Arashinoko», la llamaban. «Chica de las Tormentas». Los bushimen murmuraban que estaba entrenando a la bestia para el día en que empezara a mudar las plumas, para cuando le crecieran otras nuevas para…

Espera.

Seiji escudriñó la penumbra, con la pala a media altura entre las manos.

¿Qué es eso?

El Cuidador de Tigres avanzó sigilosamente en la oscuridad, sus suaves zapatillas amortiguaban el ruido de sus pisadas sobre la piedra. Ladeó la cabeza y miró con los ojos entornados hacia la forma blanca que asomaba bajo la paja a pocos centímetros de la pata de atrás del arashitora. La bestia roncaba y hacía ruidos sordos en su sueño. Seiji se quedó tan quieto como los bailarines de kabuki cuando se acaba la música. Las moscas le hicieron cosquillas en la piel durante varios agónicos minutos antes de que se sintiera seguro para seguir avanzando.

Se arrodilló y la cogió. Luego volvió a la carretilla de puntillas, lo más deprisa que pudo, y sujetó la cosa en alto a la sucia luz de su farol de chi. Se le cortó la respiración al girarla entre las manos. Tan ancha como su muslo, blanca como la nieve, con un corte limpio hecho por lo que debía de ser una hoja tan afilada como una navaja.

Era una pluma.

Una pluma mudada.

29 Efímeras

29

Efímeras

Yukiko estaba sentada a lomos de Buruu, desequilibrada, con la cara brillante, las riendas envueltas dos veces alrededor de las muñecas. El arashitora serpenteó por el recorrido de obstáculos, un circuito continuo alrededor del pilar de hierro al que estaba encadenado, como un perro que se persigue la cola todo el rato. Sus pulsos latían al mismo ritmo, un único latido del corazón que se daba la mano a sí mismo. Yukiko podía sentir los músculos de Buruu moverse bajo las plumas, oler el tenue aroma a ozono y sudor, como la promesa de lluvia que flota en el aire antes de una tormenta.

Ya se había caído una vez para que la vieran los bushimen. Relajó los músculos y se preparó para repetirlo.

Ahora.

Tiró fuertemente de las riendas y Buruu sacudió la cabeza, giró hacia la izquierda y se estrelló contra la paja. Con una maldición y un grito convincente, Yukiko salió volando de sus hombros, rebotó contra la bala de paja y se estampó contra la piedra en un lío de brazos y piernas. Buruu se puso en pie sobre sus patas traseras e hizo un ruido rasposo con la garganta que sonaba sospechosamente parecido a una risilla. Varios de los bushimen que estaban observando el espectáculo prorrumpieron en sonoras risotadas. Yukiko se arrancó los anteojos y miró con odio a la bestia mientras se quitaba el pelo de la cara.

—¡Torpe zoquete! —Su grito ahogó las risas provenientes de los bancos—. No es tan difícil. ¿Eres ciego o simplemente estúpido?

El rugido desafiante de Buruu fue una vibración reconfortante en su pecho. Le envió una sonrisa mental al mismo tiempo que maldecía en voz alta, encantada simplemente por estar a su lado una vez más. Entre todas las conversaciones susurradas y las intrigas entre las sombras de las últimas semanas, él era una constante en su vida, un norte real con el que encontrar el camino. Cuando estaban separados, Yukiko sentía su ausencia como un dolor sordo, pero en las pocas horas que pasaban juntos cada día, se sentía más completa que nunca desde que murió Satoru.

Se dio cuenta de que sus palabras en la cubierta del buque del Gremio eran ciertas.

Él era su hermano ahora.

¿AISHA TE CONCEDIÓ LO QUE LE PEDÍAS?

Sí. Van a sacar a mi padre a escondidas de su celda en los próximos días. Aisha prefería esperar hasta las celebraciones del bicentenario, pero es que ella no le vio encerrado en ese agujero. Lo que la cárcel le estaba haciendo. No me importa que diga que va a ser difícil. Siempre que no sea imposible.

NADA ES IMPOSIBLE.

Dio un suspiro al tiempo que se echaba el pelo por encima del hombro y se levantaba de la piedra sobre la que había caído. Hizo una mueca de dolor y se frotó la cadera, masajeándose el muslo mientras se ponía en pie.

Nos quedan solo unos días de esta farsa. Y luego nos vamos.

UNOS POCOS DÍAS MÁS A ESTE RITMO Y NO SERÁS MÁS QUE UN ENORME CARDENAL.

Un aplauso sombrío atravesó el sonido de las risas de Buruu en su cabeza; un único par de manos aplaudía y el aplauso reverberaba por el suelo de la arena y subía por la tribuna vacía. Todos los ojos se volvieron hacia el ruido. En seguida se produjeron exclamaciones de sorpresa y el sonido de hombres golpeando sus puños con la palma de las manos. Todos adoptaron expresiones adustas e hicieron profundas reverencias; a los bushimen se les borró la sonrisa de un plumazo y se pusieron a estudiar el suelo con atención.

—Shōgun —murmuró uno.

Hiro se había puesto en pie, entre el lubricado silbido de los engranajes y el gemido de diminutos motores. Hizo una profunda reverencia y corrió al lado de su Shōgun; les dedicó una breve inclinación de cabeza a los cuatro Samuráis de Hierro que venían acompañando a Yoritomo. Al igual que Hiro, los hombres llevaban el jinhaori ribeteado de oro de la Élite Kazumitsu, máscaras de oni y las hojas daishō de las katanas de sierra y los wakizashis emparejados a la cintura.

—Seii Taishōgun —dijo Hiro—, no nos habían anunciado vuestra visita. Perdonadme, os habría conseguido un adecuado…

Yoritomo levantó la mano y las palabras se congelaron en los labios de Hiro. El Shōgun no apartaba los ojos de Yukiko. Bajó las escaleras de piedra entre los asientos y hasta el suelo de la arena, sin parpadear, con sus brillantes ojos de reptil fijos en la chica.

—Una gran actuación —sonrió—. Mi enhorabuena.

Yukiko hizo una profunda reverencia.

—Me honráis, gran Señor.

Un soldado cercano abrió los cerrojos de la verja de hierro que llevaba al foso. Yoritomo le entregó al hombre su respirador y entró. Peto dorado, pequeñas alas en los hombros y anchas tiras de seda roja arrastraban por la paja tras él, marcando como una senda. Caminó hacia Yukiko, con una mano colocada descuidadamente sobre la empuñadura de las anticuadas espadas daishō que llevaba a la cintura. Los samuráis de la Elite entraron en fila detrás de él; el runrún y el silbido de los ōyorois sonó amplificado en el enorme espacio circular. El último Samurái de Hierro en entrar por la puerta levantó una mano para impedirle el paso a Hiro, corrió el pestillo con un ruido metálico, dejando así la puerta candada tras de sí.

—Creo que quizás has elegido mal tu vocación, Yukikochan —dijo Yoritomo, acercándose más a ella—. En lugar de cazadora, ¿quizás habrías preferido ser dramaturga?

—¿Mi Señor?

TEN CUIDADO.

—Oh, desde luego —asintió—. Habrías tramado ficciones muy entretenidas.

Yoritomo se movió, rápido como una víbora, y sujetó a Yukiko por la muñeca; le extendió el codo al máximo para hacerle una dolorosa llave de palanca. Buruu rugió, una detonación terrible y atronadora resonó entre las piedras; se lanzó hacia el Shōgun. Dos Samuráis de Hierro se interpusieron en su camino, desenvainaron sus armas y dieron un grito de desafío. Las garras de Buruu abrieron a uno en canal; carne blanda y débil dentro de una fina lata de hojalata. El cuerpo cayó a un lado, esparciendo una serpenteante masa de entrañas. Yoritomo le retorció a Yukiko el brazo tras la espalda, sacó su wakizashi y se lo puso en el cuello. El segundo samurái levantó su atronadora sierra con un grito feroz, solo para ver cómo el tigre le daba un mordisco que le arrancaba el brazo desde el codo; el pico de Buruu cortó a través del hierro como el acero caliente a través de la nieve. El grito del hombre fue agudo, acompañado de una larga y temblorosa nota de incredulidad.

—¡Alto o ella morirá! —gritó Yoritomo—. ¡Morirá, lo juro!

YUKIKO.

¡Buruu!

Buruu se paró en seco, sus ojos ardían de ira, sus garras levantaron una lluvia de chispas que cayó por el suelo de la arena. La cara de Yoritomo estaba pálida, las pupilas dilatadas. Inhaló una bocanada de aire a través de los dientes apretados mientras arrastraba a Yukiko hacia atrás, hacia la verja. El arashitora dio unos pasos vacilantes hacia ellos, un gruñido se le iba acumulando en la garganta y vibraba en los charcos de sangre bajo sus patas. Ondas en el rojo escarlata.

—No te acerques —advirtió Yoritomo—. Le cortaré el cuello a esta zorra.

El gruñido se convirtió en otro rugido.

—Sí que me entiende. —Yoritomo retorció el brazo de Yukiko aún más y esta dio un grito de dolor—. No es más listo que un perro, ¿eh?

—Mi Señor, ¿qué está pasando aquí? —chilló Hiro, agarrado a los barrotes de la verja.

—Felonía —escupió Yoritomo, sin dejar de vigilar al arashitora—. El vil hedor de la traición.

—¿Mi Señor?

Yoritomo hizo un gesto con la cabeza a los otros samuráis y estos sujetaron los brazos de Yukiko, uno cada uno, y la arrastraron hacia atrás en un abrazo de humo y hierro. El pelo de la chica era una cortina enredada sobre la cara, negro como el carbón sobre la piel pálida. Alzó la vista hacia Yoritomo con indisimulado odio en los ojos, retorciéndose entre aquellos implacables brazos que funcionaban con motores de chi. El sonrió, colocó la punta de su wakizashi bajo la mandíbula de la chica y la obligó a levantar la barbilla; le separó el pelo de la cara con la afilada punta.

—Te crees una zorrita astuta, ¿eh? ¿Tan astuta como para burlarte del Señor de todo Shima? —Emitió una risita vacía—. Patética niñita.

Le dio una bofetada, haciendo fuerza hacia abajo con todo el peso de su cuerpo. La cabeza de Yukiko dio un latigazo hacia la derecha; el chasquido de carne contra carne sonó más fuerte que un látigo. Un gruñido, la mejilla se abrió, líquido rojo chillón salpicó el aire. Buruu perdió la razón: cargó hacia delante con un rugido terrible manchado de sangre, las garras arrancaron trozos enteros de roca. Yoritomo sacó el lanzador de hierro de su cinturón, apoyó el cañón chato contra la sien de Yukiko y la obligó a arrodillarse.

Buruu llegó al final de su amarre, la cadena se tensó al máximo, los eslabones gruñeron peligrosamente cuando dos toneladas de ímpetu vivo se detuvieron en seco. La pica de hierro clavada en el suelo se dobló cuarenta y cinco grados con un agudo chirrido; escamas de metal se desprendieron como si fueran piel vieja. Buruu rugió, todo saliva y lengua y ojos desorbitados; sus garras barrían el cielo a metro y medio de la cara de Yoritomo.

—¡Basta! —Yoritomo amartilló el lanzador de hierro.

Buruu se quedó quieto, con la respiración entrecortada, temblando por la adrenalina y la ira. Aulló, salvaje y crispado, con los ojos enloquecidos y los cuartos traseros temblando. Sacudía la cola de un lado al otro, clavó las garras en la piedra bajo sus patas.

—Espadas —ladró Yoritomo.

Con las manos libres, los Samuráis de Hierro que quedaban en pie desenvainaron sus katanas y las arrancaron. El gruñido dentado de las hojas ahogó los quejidos de su compañero moribundo. El hombre se retorcía en un charco de sangre cada vez más grande, sujetándose el muñón donde una vez estuvo su brazo.

—Si la bestia osa siquiera toser en mi dirección, le cortáis a esta zorra la cabeza.

—¡Hai!

Yoritomo enfundó su lanzador de hierro y envainó el wakizashi. Fijó la vista en Buruu y se acercó a él, echándose la trenza por encima del hombro con un movimiento de la cabeza. La sonrisa de su cara era ártica, la tensa mueca de una máscara sepulcral.

—Tienes espíritu, grandullón. Eso te lo reconozco.

YUKIKO. ¿PUEDES OÍRME?

… ¿Buruu?

Estaba bastante atontada, la cabeza aún le retumbaba por el golpe de Yoritomo. Tenían sangre en sus bocas.

—Muévete y ella muere —susurró Yoritomo.

El Shōgun sacó su katana, el acero se deslizó por el borde de la vaina con un brillante tono plateado. De un solo sablazo, cortó el arnés que sujetaba las alas de Buruu; la goma y la malla de acero cayeron en desorden sobre el suelo. Tres plumas sobresalían entre los restos, anchas y pálidas, el cañón seccionado con precisión. Buruu se estremeció cuando Yoritomo pasó los dedos por encima de las plumas nuevas que crecían al final de sus alas. Brillaban con un tenue lustre metálico, enteras y perfectas. El Shōgun respiró hondo y el aire le raspó los dientes; bufó incrédulo, una ira ciega e imperiosa se iba acumulando en su interior.

—Así que es verdad. —Le temblaba la mandíbula, se mordisqueaba el labio.

—Gran Señor —llamó Hiro—, estoy seguro de que Yukiko no sabía nada de esto.

—Puede oír los pensamientos de la bestia. —Yoritomo ni siquiera miró en dirección al Samurai de Elierro—. ¿Y aun así me dices que no sabía nada?

—Estoy seguro de que hay una explicación…

—¡Entonces explícalo!

—Quizás no se dio cuenta de…

—¡No, eras tú el que no se daba cuenta! —Se volvió hacia Hiro con un rugido y le apuntó con la katana—. Esta traición ha ocurrido en tus propias narices y ¡tú ni siquiera te has enterado! Me has fallado, Hiro, y te has avergonzado a ti mismo.

Hiro miró a Yukiko con ojos desesperados e impotentes. Luego, cayó sobre las rodillas, apretó la frente contra la piedra del suelo.

—Perdonadme, gran Señor.

El Shōgun dio media vuelta y se centró en Buruu una vez más, bufando entre dientes. Los Samuráis de Hierro bajaron las espadas, las hojas giratorias de las katanas de sierra quedaron suspendidas, amenazadoras, a pocos centímetros del cuello de Yukiko. Mechones de pelo revolotearon en las turbulencias, se elevaron en el aire para ser seccionados por las furiosas cuchillas y luego flotaron despacio de vuelta al suelo.

Yukiko parpadeó, le pitaban los oídos; intentaba aclararse las ideas. Sangre manaba de su mejilla hinchada, se arremolinaba lentamente en el hueco de la barbilla y caía salpicando el suelo alrededor de sus pies.

—¿Dónde está tu respeto? —gruñó Yoritomo al arashitora—. ¿Crees que esa insolente niña puede burlarse de mí? —Apuntó a Yukiko con la katana y sacudió la cabeza—. Vas a aprender lo que soy yo. Lo que significa desafiar al elegido de Hachiman. Yo te lo enseñaré. Abre las alas.

YUKIKO.

Buruu, no lo…

TE MATARÁN.

Me matarán de todos modos. No lo hagas.

—¡Sé que me entiendes! —bramó Yoritomo—. ¡Abre las alas o la chica muere!

No, no lo hagas. Por favor, Buruu. No dejes que te toque.

El futuro se le apareció ante los ojos: días sin fin, la vida en una oxidada jaula bajo este asfixiante cielo. Esclavo de este principito y su locura, observado a todas horas por insectos alucinados y sin poder disfrutar de la libertad de los cielos.

La pérdida de sus plumas era una cosa, pero el temor a que este demente le cortara las alas enteras era abrumador.

Y aun así no era nada. Nada comparado con la idea de perderla. De mirar cómo la abrían en canal delante de sus ojos, de verla desangrarse en el suelo mientras él acababa con todos ellos, dando rienda suelta a su ira y a su orgullo, quedando en la escena final con la sangre de ellos en la lengua y la sangre de ella en el alma.

¿De qué valdría poder volar otra vez, sabiendo que ella se estaba pudriendo en la tierra fría?

—Matadla —escupió Yoritomo, dando un paso atrás. Los Samuráis de Hierro levantaron las armas. Hiro apretó los dientes y negó con la cabeza, pero se negaba a apartar la vista. Los bushimen sentados en los bancos contenían la respiración y hacían muecas de anticipación. Y con un sonido como el de una lona al desenrollarse, Buruu desplegó las alas.

Siete metros y medio de plumas nuevas, de un reluciente blanco plateado, centelleaban con una extraña y eléctrica opalescencia. A Yoritomo se le pusieron los pelos de punta, la electricidad estática corrió por encima de su piel y prendió una llama demente en sus ojos. El arashitora abrió las plumas. Las coberteras sintieron el cosquilleo de la cálida brisa, ondeaban como níveas olas blancas por encima de la enorme superficie de músculos y voltaje. Yoritomo respiró hondo. El sudor hacía que sintiera el mango de su espada humedecido y grasiento. Apuntó con la hoja hacia el cielo.

—Ahí está. Justo encima de tu cabeza. El deseo por el que lo arriesgarías todo. Y si solo tuvieses el valor de servirme, sería tuyo si lo quisieras. Pero en cambio ahora, me corresponde a mí quedármelo. —Suspiró—. Vaya desperdicio.

Dio un sablazo con la katana, la luz escarlata se reflejó sobre el acero repujado. Hubo un débil sonido de desgarro, no más que un susurro, y un frenesí de plumas blancas seccionadas. El perfecto abanico de las puntas abiertas de las alas de la bestia se redujo a una forma fea y plana, una mutilación de aficionado acababa de cortar en pedazos la promesa de volver a volar. Las puntas de las nuevas alas se partieron por la mitad, destrozadas, como aquella primera vez. Cayeron al suelo con el ruido del papel al rasgarse.

Yukiko exclamó como si la hubieran apuñalado; aspiró un aire rasposo por la garganta estrangulada de pena y lo exhaló en un agónico sollozo ahogado.

Mátale. Olvídate de mí, hermano. Lucha. LUCHA.

LAS PLUMAS VUELVEN A CRECER.

—No, por favor —gimió Yukiko bajo el rugido del acero—. No.

LAS HERMANAS NO.

—Así es como se sienten los inmortales —dijo Yoritomo con voz queda—. Poder llevarse todo y nada con un simple gesto de la mano. Un ala. Una cara. Una civilización.

Miró fijamente la hoja de la katana, transfigurado por la luz que bailaba sobre su filo.

—Soy como un dios.

Buruu cerró los ojos y agachó la cabeza cuando Yoritomo dio un rodeo hacia la otra ala; la katana cayó con la fuerza de un yunque. Ni una gota de sangre, ni siquiera una vaga sensación de dolor cuando el sablazo le cortó las alas. Y aun así, sintió como si la espada le estuviera cortando el corazón y sacándoselo del pecho. Las plumas se desparramaron en el aire, como cellisca y nieve susurrante que luego cayó hacia el suelo a cámara lenta. Sintió el viento de la tormenta en la cara, sintió la lluvia corriendo hacia él mientras maniobraba entre las nubes y le hacía los ecos a los truenos con la canción de sus alas. Tan cerca. Tan cerca que podía sentir su sabor en la lengua.

Y ahora tan lejos.

—Ahora ya lo sabes —dijo Yoritomo entre dientes—, todo lo que posees, yo permito que lo tengas. Todo lo que eres, yo permito que lo seas. Y aquello que más deseas es mío para dártelo y quitártelo cuando yo quiera. Piensa en ello ahora y en todas las horas oscuras entre este momento y el día en que estas plumas te vuelvan a crecer, y sé consciente de que cada una de ellas es una hora que yo te permito tener. Soy Yoritomo, el elegido de Hachiman, Emperador del mundo. Vuelve a desafiarme y te quitaré todo lo que te queda. ¿Me entiendes? Todo. —Una burla felina—. Y le haré daño primero.

Se acercó a la cara del arashitora, puso la espada bajo su barbilla para obligarlo a alzar la vista y mirarle a los ojos. El ámbar de sus ojos estaba anegado por una furia helada, comprimida como un muelle, reprimida por una fuerza de voluntad tan feroz como las mismas tormentas.

—Y ahora, muéstrale a Yoritomo el respeto que se merece —bufó entre dientes—. Arrodíllate ante él.

El Shōgun dio un paso atrás, envainó su espada y mostró las manos vacías. Indefenso. Desarmado. Podría acabar con él con un minúsculo movimiento. Todos los presentes contuvieron la respiración; el único sonido era el rugido sordo de las katanas de sierra sobre el cuello de Yukiko. Y mientras ella miraba al frente, casi cegada por las lágrimas, Buruu inclinó la cabeza, escondió las garras y apoyó la frente contra la piedra a los pies de Yoritomo.

—No.

Ella lloró en la mente de su amigo, una amarga pena, como un cristal roto, le cortaba las entrañas e inundaba todo su ser. Él estiró la mente y tocó sus pensamientos, le dio un abrazo fuerte, seguro y caliente.

NUESTROS PROBLEMAS NO SON MÁS QUE EFÍMERAS, QUE CRECEN Y MUEREN ENTRE EL AMANECER Y EL ATARDECER. Y CUANDO SE HAYAN IDO AL REINO DE LA MEMORIA, TÚ Y YO AÚN ESTAREMOS AQUÍ, YUKIKO.

Cerró los ojos y plegó las alas, más ligeras ahora de lo que habían estado hace una eternidad. Los sollozos de Yukiko eran lo único que podía oírse, resonaban con eco entre las piedras, fríos y vacíos. Las plumas yacían cortadas en el suelo, el corazón de la chica yacía a su lado, desgarrado y sangrando.

RESISTIREMOS.

30 Manos ociosas

30

Manos ociosas

La dejaron ahí tirada, sobre la roca teñida de sangre.

Una patada en las costillas, un escupitajo de saliva fría y se habían ido. El ruido de sus pasos metálicos resonó por el suelo y resonó en su cráneo, haciendo eco detrás de sus ojos cerrados. No podía soportar mirarle, mirar lo que le habían hecho. Y todo por su culpa. Una pieza con la que negociar, un peón amenazado, que mantenía al Emperador a salvo. Utilizada. Justo como la habían utilizado contra su padre hacía tantos años. Una piedra atada al cuello de aquellos a los que amaba.

Podía oír la voz de su amigo en su mente, en la lejanía, diciéndole que todo se arreglaría. Pero ella se aisló, cerró la puerta de golpe y se acurrucó en un cuarto oscuro en el interior de su cabeza. No se merecía su comprensión. No se merecía su amistad. Le había fallado, se había fallado a sí misma, creyendo que simplemente unos juegos malabares y un poco de suerte serían suficientes para el éxito de su empresa.

Kitsune cuida de los suyos.

Ya no.

Apretó la mejilla contra el suelo, la gravilla se le clavaba en la carne. Después de mucho rato, sintió unas manos fuertes que la levantaban y unos brazos que la llevaban. La piel fría y metálica, el runrún y el siseo del üyoroi, el olor a sudor fresco y chi. No abrió los ojos, el pelo le cubría la cara, una cortina negra y enmarañada detrás de la que esconderse. Una fantasía infantil: pensaba que si no podía ver el mundo, entonces el mundo tampoco la vería a ella. Tenía las yemas de los dedos dormidas, una náusea fría en la boca del estómago; la voz de Buruu detrás de la puerta cerrada se iba apagando en la negrura.

Odio, venenoso y furioso. Odio a Yoritomo, A sí misma. Corría espeso por sus venas. Tenía la garganta impregnada de bilis, los dientes tan apretados que sentía que el esmalte podría llegar a partirse; escupiría sangre y blancas lascas irregulares junto con sus maldiciones. Flotaba impotente en la vacía negrura de detrás de sus párpados; el hartazgo era su única compañía. Podía sentirlo llenar sus pulmones a cada respiración, colarse por todos los poros de la piel. Tan completo y terrorífico que le daban ganas de gritar.

Harta de que la utilizaran como un arma para herir a aquellos a los que amaba. Harta de ser la débil, la asustada. Harta de ser un peón, de ser una prisionera, de ser una diminuta niña en un mundo tan frío y brutal. Harta de todo.

Hiro corrió la puerta de la habitación, la llevó hasta el futón e intentó tenderla en él. Yukiko se agarró a él como si le fuera la vida en ello; sentía el frío e implacable hierro bajo las manos. Bajo el metal podía sentir su calor, le abrazó, apoyó la mejilla contra la suya, mojada por las lágrimas.

—No me sueltes —susurró.

—Me he deshonrado a mí mismo. —Sacudió la cabeza—. Le he fallado a mi Señor. Debo suplicar su perdón o buscar expiación en elseppuku.

—No me sueltes.

Yukiko se apartó un poco y le miró a los ojos, a la boca. Sintió el odio en su interior, el deseo de sangre que aumentaba y hervía. Huyó de esa oscuridad, le puso la mano en la mejilla, con los labios temblorosos, deslizó el pulgar por la suave piel. Se lanzó hacia su boca con sus labios, un beso desesperado y hambriento que sabía a chi y a lágrimas viejas. Él la abrazó fuerte mientras Yukiko se apretaba contra el hierro que le rodeaba, deseando que fuera su propia piel, que fuera su carne la que estaba dentro, sellada entre las frías y duras líneas, segura e intocable.

Él le devolvió el beso, justo como había hecho en sus sueños. Y ella pensó que si cerraba los ojos durante el tiempo suficiente, quizá se despertaría y nada de esto sería real. Ni el fracaso. Ni el odio. Ni las plumas cortadas tiradas por el suelo.

—Haz que se vaya —musitó entre sus lenguas—. Hazme sentir algo. Cualquier cosa menos esto.

Yukiko se sentó en la cama después, mirando cómo él dormía, el sudor se secaba sobre su piel. Trazó la línea de los irezumis de Hiro con la yema de los dedos, el precioso tigre que rondaba por su brazo derecho, el sol imperial sobre el izquierdo. Bajó la vista a su propio brazo, a la imagen especular de ese odioso icono en su carne. Ahora sabía lo que había querido decir Daichi, cuando dijo que era un símbolo de esclavitud. Pensó en la posibilidad de quitárselo, chamuscándolo con un cuchillo al rojo vivo, la sangre cauterizada, negra por el fuego. Se borraría de la piel la marca de ese maníaco de una vez por todas.

Pero, ¿eso la haría libre?

Podía comprender el dolor de los Kagés cuanto quisiera, pero eso no le daba ninguna superioridad moral. Sabía que la espiral de odio que sentía hacia Yoritomo provenía de su propio dolor, no de la indignación por la injusticia cometida por la violación de la tierra, las extinciones en masa, el cielo sangrante. De sus propias heridas. Su propio sufrimiento, justo como dijo Michi. Y recordó las palabras que le había dicho a Aisha; ahora sonaban falsas en su mente. La verdad era que ya no quería justicia. Quería venganza.

¿Y Daichi, era diferente? ¿Lo era alguno de los Kagés? Hablaban de liberación y de revolución, pero se preguntó cuántos de ellos recitarían el mismo refrán si hubiesen nacido Hombre del Loto, o gordo hijo de algún noble zaibatsu. Es más fácil oír la conciencia si uno tiene la tripa vacía, más fácil columpiarla con una muñeca rota. La gente que odia el dinero es la que no lo tiene. La gente que odia el poder es la que es impotente.

Pero, ¿eran estos sus sentimientos? ¿O eran los de Buruu?

¿Importaba algo acaso?

Dioses, ya ni siquiera sé lo que es real.

Se frotó los ojos con los nudillos. Una brisa cálida acarició su piel desnuda, se le puso la piel de gallina con el recuerdo de un cosquilleo. Bajó la vista hacia Hiro, recordó su sabor, mientras esperaba que la guardia de palacio irrumpiera en la habitación en cualquier momento y se la llevara a rastras a prisión, con su padre. Al menos había sentido su tacto; al menos había tenido eso.

Esto ha sido real. Aquí mismo. Aisha estaba en lo cierto: disfruta de tus alegrías mientras puedas.

Echó un vistazo alrededor del cuarto, vio los trozos de ōyoroi desperdigados por el suelo. Cogió uno de los guanteletes, pesaba como una piedra en sus pequeñas manos. Era negro, sin vida. El cable que le daba potencia salía serpenteando del puño y acababa en una boca abierta y vacía. Sonrió ante el recuerdo del torpe manoseo, de interruptores y cierres y hebillas, del metal cayendo ruidosamente sobre el suelo de madera, pieza a pieza. Metió la mano en el guante y vio cómo se destacaban sus tendones tensos bajo su peso. Deslizó los dedos por encima, metal repujado, grabado con ilegibles kanjis del Gremio y tigres acechantes. Las bestias la miraron, sin vida, con rayas grabadas sobre los flancos y las caras.

Pensó en Buruu solo en su prisión, y cerró los ojos.

Lo que me debe de odiar.

Metió los dedos en el guantelete, yemas apretadas contra el frío metal. Una docena de pseudotendones se flexionaron, la mano quedó parcialmente cerrada. Incluso sin potencia, el movimiento crudo de la maquinaria era una bella danza. Se preguntó qué se sentiría al llevar un traje como ese, al notar su fuerza a tu disposición. Ser impenetrable. Intocable.

Y entonces pensó en el pobre Kin, atrapado en ese medio cuerpo y esa media vida, enchufado a su traje como un niño a su madre. Cables y tubos y nutrientes, sin conocer el calor del sol sobre la cara ni la brisa sobre la piel, excepto en unos pocos momentos robados en medio de la oscuridad y el silencio. Menudo precio había que pagar, para ser intocable. Que nada ni nadie te tocara, todos los días de tu vida.

Se dio cuenta de que le echaba de menos. Había pasado casi un mes desde que volvieron de las Iishi. Se preguntó cómo estaba, si sus quemaduras habrían mejorado. Se preguntó cómo podría hacerle llegar un mensaje. Ahora sabía que él sentía más por ella que ella por él, que aquellas largas noches en el bosque le habían hecho ver algo en ella que simplemente no era real. Pero si pudiera hablar con él, decirle cómo se sentía…

Bajó la vista hacia Hiro una vez más.

¿Cómo me siento?

Harta. Culpable. Ni remotamente superior, ni en lo moral ni en lo práctico.

Aquí, Buruu era la víctima. El único inocente de verdad. Él no había pedido nada de esto. Había confiado en ella, confiado en que ella le dirigiría a través de la tormenta, para salir indemnes al otro lado, con el viento bajo sus alas mientras dejaban atrás esta apestosa ciudad. Y ahora estaban en un callejón sin salida. Su padre encarcelado. Buruu atado a tierra hasta la muda de invierno. ¿Cómo iba a soportar otros seis meses más atrapado en ese pestilente foso? ¿Cómo podría soportarlo su padre?

No lo harán. Van a morir en esos agujeros.

Entornó los ojos, apretó el puño dentro del guantelete, sintió que las náuseas volvían a inundar todo su ser. Y entonces lo vio, brillando a la luz del sol del atardecer sobre la mesilla de noche: el diminuto arashitora mecánico que Kin le había hecho. Lo colocó en la palma del guante ōyoroi y lo puso a la altura de su cara.

Era precioso, intrincado, rollos de alambre y pistones y ruedas dentadas. Unos dedos hábiles y un cerebro dedicado a las máquinas lo habían esculpido en fino latón y mecanismos de relojería. Las manos ociosas y el cerebro ocioso de un Artífice, convaleciente en la cama de una enfermería mientras su carne y su piel poco a poco se convertían en algo que más o menos recordara su forma anterior.

Había grabado una pequeña cara en el metal: ojos orgullosos y un pico afilado como una cuchilla. Yukiko sonrió. A Kin siempre le gustó Buruu, incluso cuando quedó claro que él no le gustaba al arashitora. Se parecía bastante, un diminuto retrato de épocas mejores, pintado en metal y soldadura.

Las alas eran fuertes, ligeras, tiras de papel de arroz reforzadas con un esqueleto de latón. Deslizó los dedos por las plumas de papel y contuvo la respiración, con la boca abierta, los ojos como platos. Le dio cuerda y el tigre saltó de sus manos, con las alas revoloteando. Flotó hasta la colcha con un ruido parecido al canto de un grillo.

Las manos ociosas de un Artífice…

—La respuesta —susurró—. Por todos los dioses, eso es.

31 Sorpresas

31

Sorpresas

Allí las personas no tenían expresión. Solo cara.

Una colmena. Pentagonal, con paredes apanaladas, iluminada por halógenos de cuarzo que reverberaban en sus carcasas grasientas. El aire zumbaba con el himno de mil máquinas: un coro de engranajes, el falsete de los pistones y los mecanismos hidráulicos, el barítono de hierro sobre latón hueco y las interferencias de las voces. Una lenta coreografía entrelazada tenía lugar en su interior: juntas de rótula lubricadas y líquido de transmisión centelleaban en el resplandor de ojos rojo sangre y nadaban entre el omnipresente hedor a chi.

Se suponía que su piel lo filtraba y no lo dejaba entrar. Sus pantallas de pureza estaban siempre verdes, la sangre intacta, nunca mancillada por el veneno con el que habían llenado su mundo. Pero podía jurar que sentía su sabor, un regusto en la parte de atrás de la garganta que reptaba también por sus encías. Siempre, desde el día de su decimotercer cumpleaños, tras la agonía del Despertar.

El regalo que le hicieron, junto con el caparazón de metal para su carne, los tubos enchufados en sus partes más carnosas; ese miedo constante al imaginar que lo que había visto, lo que le habían enseñado aquella noche, podría un día volverse realidad.

La piel es fuerte. La carne es débil.

Las palabras eran un murmullo constante en su cabeza, una respuesta condicionada que aparecía cuando dudaba de sí mismo, cuando albergaba pensamientos destructivos; se las habían taladrado en el cerebro antes incluso de que comprendiera su significado. Recordó los días en que solían servirle de consuelo, en que silenciaban las preguntas que no tenían respuesta. Los días en que aún creía.

Kin se tocó la frente con los dedos al cruzarse con tres Shateis (hermanos del Gremio) en el pasillo. Se apartó y se pegó a la pared para dejar paso al achaparrado robot servidor que rodaba tras ellos. Aquella cosa se paró inquisitiva, con su único ojo rojo y refulgente, dos de sus finas garras a motor revoloteaban como antenas. Parecía un hombre sin cara con patas de araña por brazos, embutido en metal y puesto a rodar sobre dos anchas ruedas de tanque, dos orugas de goma. Kin a veces tenía pesadillas con ellos: los veía nacer de sus huevos, húmedos, en algún enorme y sofocante semillero en las entrañas del cabildo. No los fabricaban, nacían.

La cosa parloteó hacia él y se fue rodando tras sus compañeros.

Humo en el aire, carbón y chi ardiendo, soldaduras y chispas. Los talleres del cabildo eran una inmensa serie de capullos, conectados por cordones umbilicales de piedra e iris de acero radiante; se contraían y dilataban a medida que las figuras pasaban por ellos. Los amplios espacios de prueba de la Secta de las Municiones, las madrigueras de los Vida Falsa, los pasillos interminables de los Tejedores de Pieles. Una docena de tipos diferentes de Artífices, miles de máquinas, siempre en movimiento. Allí nunca entraba la luz del sol, no había ventanas que dejaran entrar el mundo exterior. Solo el constante zumbido de las bombillas halógenas que apretaban sus brillantes dedos contra el pegajoso amarillo manchado por el humo.

Salió al eje principal, a los roces y empujones de piel contra piel. Los Inochi Techs, los técnicos encargados del inochi, habían traído un nuevo cargamento de gaijins, el único ganado real que quedaba en todo Shima ahora que los grandes mataderos estaban vacíos. Los techs eligieron a unos pocos hombres grandes y con aspecto fiero para futuros juegos en la arena; una vida corta y brutal, dedicada a matar a sus compañeros para lograr la ensordecedora aprobación del público. Los fuertes y sanos eran metidos a empujones en carros motorizados que los llevarían al mercado y, de ahí, a algún interminable campo asfixiado por el polen. Al resto se los llevaban en fila y a empujones hacia las fosas de inochi, más combustible para la máquina.

Observó sus caras. Viejos y jóvenes. Mujeres y niños. Expresiones desconcertadas, miradas a lontananza, escudriñando este agujero infernal poblado por insectoides de metal y un hedor a flores quemadas. Se preguntó qué harían las personas del exterior de estas paredes si supieran que su gloriosa guerra contra las hordas bárbaras no se disputaba por honor, ni por renombre, sino porque casi todas las criaturas de sangre caliente de Shima ya habían sido capturadas y masacradas. Procesadas en las cubas de inochi y licuadas para su reparto metódico entre los campos de cultivo de ondulantes flores escarlatas que bombeaban el corazón del Shōgunato. ¿Seguirían las gentes de Shima sorbiendo su té o fumando sus pipas de manera tan despreocupada si supieran que la flor que daba vida a su imperio se llamaba loto de sangre por alguna razón?

Miró con atención a una delgaducha niña gaijin, de unos cinco o seis años, que le daba una mano mugrienta a una mujer alta y extremadamente delgada. Llevaba trapos en lugar de zapatos, la parte de atrás de sus piernas cubierta de suciedad, la cara empapada en lágrimas.

Todo acabará pronto, pequeña. El loto debe florecer.

Uno de los gaijins más grandes aulló en su lengua gutural cuando los Inochi Techs arrancaron a una mujer de entre sus brazos. Lanzó una patada e inmovilizó a uno de los techs en el suelo. Aparecieron Shateis por todos lados, un enjambre de latón claqueteante y tubos de escape sibilantes. Se vieron puños subir y bajar, una percusión metálica bajo la música de los chillidos de la mujer. Kin cerró los ojos para intentar bloquear el ruido y no oírlo más. Era más fácil de soportar si no pensabas en ellos como si fueran personas. Si te imaginabas que eran simplemente un artículo más. Que no pensaban ni sentían. Que nunca habían amado ni reído ni soñado con cosas bellas y maravillosas. Era más fácil de soportar si lograbas eso. De alguna manera.

Unas náuseas familiares invadieron su estómago mientras se apagaba el ruido del latón golpeando carne débil. Podía jurar que volvía a sentir el sabor del chi otra vez en la parte de atrás de la garganta. Abrió los ojos, sentía náuseas de compasión mientras miraba cómo arrastraban el cuerpo ensangrentado del fornido gaijin hacia los fosos y cómo silenciaban a la mujer que sollozaba con un chorro salido del cañón de uno de los lanzadores portátiles de estrellas shuriken. Un Kyodai ladró órdenes para que recogieran su cuerpo; apuntó a los relucientes charcos de sangre y recriminó al asesino su «ineficacia». El sabor se volvió tan intenso que Kin pensó que iba a vomitar.

Dio media vuelta y siguió su camino, tan rápido como pudo sin llamar la atención. Atravesó el corazón del cabildo y se subió a la torre del ascensor que había en sus entrañas. Entró en la cámara de acero bruñido y números resplandecientes, y levitó hacia el cielo hasta el cuarto piso. El nivel del hábitat era austero, poco iluminado, fila tras fila de negros iris sin cara salían como radios de un eje central.

Tiró de una palanca y se metió en su hábitat. Su mecábaco le estaba retransmitiendo a la cabeza el último informe de los intendentes Fushicho sobre la cosecha: kilos de loto (producción), número de esclavos muertos (daños colaterales), tierras baldías aumentando todavía a un ritmo exponencial (percentil de corrupción). Cifras y kanjis fluían por su cabeza y por sus venas. El sistema de filtrado de aire escupía sus vibraciones y zumbidos por todo el cuartito. Cerró la manivela de la puerta tras de sí con un suspiro de alivio, su iris se contrajo con el ruido de metal chirriando contra metal, los sellos de presión se cerraron herméticamente con una succión de aire caliente.

Esperó unos minutos para dejar que circularan un rato los conductos de ventilación. El diodo del control de pureza cambió lentamente del rojo al verde, un brillante sonido plateado le indicó que ya podía quitarse la piel con seguridad. Tocó el botón de apertura, el cuello se desdobló como un loto en flor y Kin se quitó el casco de la cabeza. El sello de goma se quedó pegado a su piel como si estuviera aterrado de soltarse.

Se deshizo de los guanteletes y se pasó una mano por el pelo casi rapado al cero; intentaba olvidarse de la chiquilla y del sonido de los gritos de la mujer. Estaba empapado en sudor, la idea de una ducha fresca era una minúscula promesa de escape momentáneo que suavizó un poco la arruga de su frente. Se inspeccionó la piel en el espejito que había sobre su catre. Las quemaduras estaban cicatrizando poco a poco, ya podía retirar fácilmente las gasas de la carne magullada del cuello.

No estaba demasiado mal. No tan feo como para que nadie le quisiera.

¿Lo haría ella?

Cerró los ojos, intentó no pensar en Yukiko. Los recuerdos del tiempo que pasaron juntos en las Iishi estaban guardados bajo llave en algún pequeño y escondido rincón de su mente, una alegría pequeña y brillante que se reservaba para sí mismo y que visitaba solo cuando el hedor era demasiado intenso, cuando los días se volvían demasiado oscuros. Pero su vida era esta. Aquí, en este bullicioso y humeante nido de hormigas, encorvado sobre una mesa de herramientas para trabajar en los proyectos preferidos del Shōgun hasta que estuviera lo suficientemente recuperado como para embarcarse de nuevo y alejarse de las matanzas y el omnipresente hedor. Suponiendo que le volvieran a dejar volar alguna vez, por supuesto.

Su padre había sido un gran hombre. Tercer Brote; Maestro de Flota. Hacía que los motores cantaran como los legendarios ruiseñores, detectaba los problemas de un sistema de inyección o de una cámara de combustión con solo tocarlos con las manos. Kin había heredado el don de su padre para las máquinas y el Viejo Kioshi le había transmitido toda su sabiduría, elevando mucho a su hijo en la estima del Segundo Brote Kensai antes de morir y ser procesado en las cubas. Una gran familia. Un legado honorable. El apoyo de Kensai había sido suficiente para que a Kin le destinaran a una nave insignia como la Hija del Trueno, suficiente para que le permitieran llevar el nombre de su padre.

El problema era que le gustaba el suyo.

Y ahora se había desprestigiado. Le habían visto sin piel al lado de una chica hadanashi. Y una Impura, encima. Una fuente de silencioso desdén por parte de sus compañeros y de hirientes reproches por parte de su Kyodai. Incluso con Kensai hablando en su favor, su castigo debía servir de ejemplo. Así que le habían encerrado en una remota sala de trabajo, le habían dado un garabato marcado con el sello de Yoritomo y le habían ordenado que hiciera realidad aquella visión lunática. Le habían prometido a Yoritomo que los mejores Artífices de todo el cabildo de Kigen trabajarían en su ridícula montura. Que una docena de hermanos no descansaría hasta que el Shōgun viera cumplido su deseo. En realidad, solo Kin y el Viejo Tatsuo se dedicaban a tal proyecto en turnos alternos.

La verdad era que la antipatía hacia Yoritomo se había estado extendiendo por el Cabildo de Kigen durante años. Sus excesos, su arrogancia, su incapacidad para lograr la victoria final contra los gaijins. Pero desde la reciente entrevista con el Shateigashira Kensai, el desprecio de los Brotes Mayores se había vuelto casi palpable. Un silencio indignado había recorrido el cabildo cuando los Shatei se enteraron del acto de desafío de Yoritomo. ¿Quién se creía que era ese principito, para obstaculizar el Camino de la Pureza?

Nosotros proporcionamos las armas. Nosotros proporcionamos las armaduras. Nosotros proporcionamos el combustible para la maquinaria de guerra y solo nosotros conocemos el secreto de su creación. Nosotros somos Shima. Desafíanos por tu propia cuenta y riesgo, pues lo que se da también se puede quitar.

El Shōgun ya había sido informado de que debido a «lamentables retrasos» su montura no estaría lista a tiempo para el bicentenario. Que el Shateigashira Kensai no asistiría a la gala porque tenía que atender «asuntos urgentes del Gremio».

En secreto, Kin estaba encantado de enterarse de la negativa de Yoritomo al Segundo Brote de Kigen. Pensar en Yukiko no le dejaba dormir: sus ojos oscuros reflejando el verde esmeralda; aquellos breves pero maravillosos momentos nadando en las Iishi estaban tan vivos en su memoria que a veces juraría que aún podía sentir el viento, saborear el agua. Podía ver el contorno de su cara. Cerró los ojos ahora para alargar la mano y tocarla; sufría con el síndrome de abstinencia. Estaba metida en sus venas. En su cabeza.

La piel es fuerte. La carne es débil.

Abrió los ojos y la vio por primera vez: una hoja de papel plana, doblada bajo la espuma viscoelástica de su futón, con una esquina asomándose a la tenue luz. Un gemido suave y agudo salió de su piel cuando se agachó y la cogió; se fijó en la fina capa de polvo que había en el suelo, bajo la rejilla de ventilación.

Alguien había estado en su habitación. Había reptado por los conductos de ventilación, había entrado y había depositado ese papel bajo su colchón. ¿Por qué? ¿Quién?

Abrió el papel doblado en cuatro; tenía los dobleces bien marcados y medía algo más de un palmo de ancho. Era un cuadrado de pergamino opaco con dibujos simples de un arashitora. Superpuesta, tenía una transparencia de papel de arroz. En ella, habían dibujado un artilugio que cuadraba a la perfección sobre la figura del tigre.

Encontró una nota en la esquina. Un puñetazo de cuatro palabras en la boca del estómago; el corazón amenazaba con estallarle a través de las costillas y salir volando de su pecho.

>Tenemos que hablar. —Yukiko.

Masaru se despertó del sueño con un quejido sordo, las imágenes reverberaban en su memoria como los puntitos luminosos que quedan tras los párpados después de mirar al sol demasiado rato. Un inacabable campo de huesos de animales, costillas y cráneos y cuencas de ojos vacías, cubierto de kilómetro tras kilómetro de loto rojo sangre. El estaba en pie en la oscuridad, con una llama vacilante en la mano, y entonces dejaba caer la antorcha y miraba cómo se quemaba todo. Aspiraba grandes bocanadas de humo, escuchaba los gritos que atravesaban la noche, hasta que al final se dio cuenta de que eran los suyos.

Se sentó en la piedra, le temblaban las manos con las que intentaba borrarse la pesadilla de los ojos. La celda apestaba a sudor viejo, excrementos y vómito. Sentía la piel grasienta, teñida de gris. Pero por primera vez en mucho, mucho tiempo, se sentía limpio. Sin loto en las venas, sin dedos cenicientos serpenteando por su mente. Sin trabas, el peso caía de sus hombros y se marchaba flotando en nubes revoltosas.

—Masarusama.

Una voz en la oscuridad, desde fuera de la celda. ¿Seguía dormido?

—Masarusama. —Una voz urgente. Apagada. La voz de una chica.

—¿Yukiko?

—Una amiga.

Podía distinguir unos ojos en la oscuridad, una fina franja de carne entre los pliegues de una cogulla oscura, la piel pintada de negro. La silueta de un kusarigama colgado, una hoz al cinto, una espada a la espalda (tenía el aspecto de una tsurugi: hoja recta y guarnición del mango cuadrada). Un arma de semejante longitud en manos de un plebeyo firmaría su pena de muerte.

—No eres ningún samurái. ¿Quién eres?

—Ya te lo dije. Una amiga.

—Mis amigos no llevan espadas.

—Quizás deberían replanteárselo.

—¿Qué quieres? —Masaru se frotó los ojos, parpadeó en la oscuridad.

—Que estés preparado.

Le pasó un paquete entre los barrotes, envuelto en arpillera, atado con hilo de bramante.

—¿Preparado para qué?

—Para la libertad.

El dolor de cabeza se lo había enviado la Diosa Izanami en persona.

Yoritomonomiya cerró los ojos e intentó relajarse, dejó que las manos simplemente se deslizaran por encima de su piel. Dedos hábiles presionaron sobre la ansiedad que le contraía los hombros, que se agazapaba entre los músculos de su cuello. Unas manos suaves le cogieron las mejillas y le giraron bruscamente la cabeza hacia la derecha. Un fuerte chasquido resonó en sus oídos, como si fuera leña del año pasado crepitando en el hogar, y la tensión inicial en la base del cráneo desapareció. Afortunadamente, la constricción de las venas cedió también, inundando su cabeza de endorfinas.

El Shōgun respiró hondo, dejó que las suaves notas del shamisen le depositaran sobre una ola y le transportaran lejos de sus preocupaciones. La geisha estaba arrodillada al lado de sus hombros, se puso en pie ágilmente sobre su espalda y caminó arriba y abajo por su columna, dando pequeños pasos firmes. Diminutos chasquidos entre las vértebras la acompañaron en su recorrido a través de los irezumis de Yoritomo. El peso de la chica le sacaba el aire de los pulmones mientras los dedos de sus pies se retorcían sobre su carne dolorida.

Oyó el ruido del suelo de ruiseñor, tablas de madera que chirriaban sobre un diapasón de clavos, el susurro de la puerta de papel de arroz al deslizarse a un lado. Frunció el ceño.

—Te dije que no quería que me molestaran, Hideosan.

—Os ruego disculpas, gran Señor, Espejo del cielo —contestó el ministro. Sin alzar la vista, Yoritomo sabía que estaba haciendo una reverencia tan profunda como su vieja espalda le permitía—. La Señora Aisha desea hablar con vos.

Un suspiro.

—Hazla pasar.

Pasos arrastrados, voces apagadas, sandalias geta cruzando las tablas del suelo y el olor a perfume de jazmín. Yoritomo podía sentir cómo su hermana le miraba fijamente. No alzó la vista.

—Seii Taishōgun. —Su voz quedó flotando en el aire junto con el incienso.

—Aisha. —Hizo una mueca de dolor cuando la geisha hincó el talón en un nudo bajo el omóplato—. Vale, quítate, quítate —dijo, haciendo un gesto con la mano.

La chica dio un respingo y se bajó inmediatamente de su espalda. Procuró hacerse invisible a varios pasos de distancia, se cubrió la cara con las manos. Había miedo en sus ojos. Un cardenal en la muñeca.

—Dejadnos —dijo Aisha, y la música paró como si alguien la hubiera estrangulado; el ruido de instrumentos al ser apartados y de pies que se escabullían llenó el silencio. Aisha se quitó las getas y caminó hasta su hermano, sus calcetines con dedos no eran más que un susurro por el suelo. Se arrodilló a su lado en la estera, empezó a golpearle la espalda con el canto de las manos, arriba y abajo por la columna, el aire se llenó del sonido mojado de carne contra carne. Yoritomo giró la cabeza, sintió como su cuello volvía a emitir un chasquido.

—Estás disgustado —dijo Aisha.

—Eres perspicaz.

—¿El arashitora?

—Tendría que haberlo matado. Y a esa insolente puta Kitsune.

—Pero tu sueño, hermano —dijo Aisha mientras masajeaba su carne—. Hachiman te ha enviado este regalo. Has hecho bien en no desperdiciarlo.

—Regalo o no, esa putilla debería estar en prisión como el bastardo de su padre. Ya veríamos cuánto espíritu le queda después de unos meses en el hoyo.

—¿Y qué crees que hará el arashitora sin ella para hablarle? ¿Cómo manejarás a la bestia sin la chica para mantenerla a raya?

—Ya me conoce lo suficiente. Tengo la llave del destino de ambos. No se atrevería a levantar ni una uña contra mí, no cuando sabe que puedo hacer que maten a la chica simplemente con chasquear los dedos. Quiero a esa basura Kitsune encerrada bajo llave. Quiero que respire el hedor de su fracaso, que se vuelva ciega poco a poco en la oscuridad.

—Se morirá en esa prisión, hermano. Se convertiría en alimento para las ratas comedoras de cadáveres; tú y yo lo sabemos. —Sacudió la cabeza, masajeó la tensión de sus músculos—. Tu castigo fue justo. Lo suficientemente duro como para no dejar ninguna duda sobre quién dicta su destino. Pero lo suficientemente clemente como para no dejar cicatrices permanentes. Fuiste sabio, Shōgun. Ahora la bestia conoce la mano de su amo.

—Eso espero. Nunca he tenido que enseñarle esa lección a nadie dos veces.

Se produjo un largo silencio, interrumpido por el sonido rasposo de una golondrina lisiada. Las manos de Aisha se quedaron inmóviles sobre la piel de su hermano.

—No —dijo al final—, no has tenido que hacerlo.

—Pero ahora, me veo obligado a esperar. —Yoritomo se levantó de un salto; un movimiento repentino y sorprendente. Empezó a andar arriba y abajo, la luz de las velas bailaba sobre los músculos tatuados—. ¿Cuánto tardará en volver a mudar las plumas? ¿Cuánto tardaré en poder encabezar mis ejércitos montado sobre su lomo? El arashitora no me vale para nada encadenado en un maldito foso.

—Entonces, ¿por qué le cortaste las plumas, hermano?

—Me mintieron. Me engañaron.

—Pero había muchos otros castigos que podrías haberle infligido por semejante transgresión. Dejarlo morir de hambre. Apalearlo. Torturarlo. ¿Por qué mutilarle las alas?

Habló como un padre a un niño pequeño que gimotea.

—Porque él quería volar, Aisha.

Ella se quedó en silencio, la cara impasible como una piedra, mirando cómo su hermano recorría la habitación arriba y abajo.

—Pero ahora, hasta que la bestia vuelva a mudar las plumas, mis ejércitos languidecen con debiluchos a la cabeza. Ni uno de mis generales es merecedor del título. ¡Ni uno! —Se pasó los nudillos por los labios—. Los gaijins deben ser derrotados. Necesitamos más esclavos, más inochi. Veinte años y una docena de comandantes diferentes y no estamos más cerca de la victoria que cuando padre gobernaba. ¿Y contra qué estamos peleando? ¿Contra hombres de honor? ¿Samuráis? ¡No! Ladrones de pieles y bebedores de sangre.

—Caerán ante ti, hermano. Es solo una cuestión de tiempo.

—¿Tiempo? —La voz fue un gruñido—. Si escuchas al Gremio, nos queda muy poco tiempo. Agitan sus gráficas de productividad y sus mapas de tierras baldías ante mi cara y escupen su retórica sobre «los fundamentos de la ecuación exponencial». Y todos los días me exigen que amplíe los frentes. ¡Exigen! ¡A mí! ¡Al Seii Taishōgun! —Se dio una sonora palmada en el pecho desnudo—. ¡Yo decido! Yo digo cuándo nos moveremos y cuándo nos quedaremos parados. Yo decido dónde y cuándo daremos el golpe final.

—Por supuesto, hermano. —Aisha se puso suavemente en pie, metió las manos en las mangas y prosiguió con voz tranquilizadora—. El Gremio no entiende. Tienen cerebros de metal. No son hombres de carne y hueso como tú. Se esconden en sus caparazones y sus torres amarillas y tiemblan de miedo ante niños que hablan con los animales.

—Cobardes —escupió Yoritomo—. Si solo…

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, goteando impotencia.

—Tengo un regalo para ti —dijo Aisha al fin.

—No necesito a tus damas esta noche.

—No. —Se pasó la lengua despacio por la mojada raya roja de los labios—. Otra cosa. Una forma en la que puedes cumplir tu sueño y acallar las exigencias del Gremio. Y lo mejor de todo, serán ellos los que paguen el coste.

—¿Qué es?

—Ah —sonrió, bajando los ojos—. Es una sorpresa, hermano mío.

—Una sorpresa. —Una sonrisa empezó a asomar en las comisuras de sus labios. Sus ojos recorrieron el cuerpo de su hermana. De repente, este juego le divertía—. ¿Qué tipo de sorpresa?

—Del tipo secreto. —Se rio, traviesa, mientras se volvía a calzar las getas—. Me encargaré del Gremio, me encargaré de todo y al final, tendrás tu sueño. Pero necesitaré a la chica Kitsune. No en la cárcel. No encadenada.

—¿Por qué? —preguntó, entornando los ojos.

—La putilla puede ser útil y así de paso pagar por su traición. Y si me desafía a mí, la idea de la cárcel le parecerá una bendición y deseará que tú no la hubieses dejado vivir. Yo no poseo tu capacidad de control, Shōgun.

—Tú tienes otras cualidades, hermana. Mucho más tangibles.

Ella se volvió, evitó su mirada de deseo.

—Nada de fisgonear, ¿me oyes? Ya le puedes decir a Hideosan que mantenga a raya a su pequeña red de espías. Quiero que esto sea especial.

—Aisha… —la advirtió.

—¡Va en serio! —Se volvió hacia él y se acercó un paso—. No hablaremos más de ello. Habrá idas y venidas y bastante ruido alrededor de la prisión del arashitora y tú harás la vista gorda. Y cuando te traiga tu regalo, debes parecer sorprendido y comentar lo lista que es tu hermana. Y todo lo que te mereces será tuyo. ¿De acuerdo?

A la tenue luz hollinosa, Aisha era la belleza personificada. Tenía la cara tan pálida que parecía que irradiaba una débil luminosidad, atravesada por dos charcos de un negro sin fondo y teñidos de kohl. La pintura de sus labios era del color de su clan, del color de la sangre; parecía gotear y manchar el jūnihitoe dorado con un dibujo escarlata de flores de loto. Doce capas hasta el paraíso.

Al final, Yoritomo sonrió e inclinó la cabeza para indicar que aceptaba.

—De acuerdo.

Se agachó para besarla en la boca, pero ella giró la cabeza de modo que sus labios encontraron su mejilla pálida y perfecta. Hizo una reverencia desde las rodillas y dio media vuelta, dejándole con el dulce aroma de su perfume. Observó cómo salía por la puerta, una cascada de pelo negro, seda sanguinolenta, suaves curvas. Sonrió para sus adentros.

Yoritomo amaba a su hermana. Como ningún otro hombre la amaría jamás.

Kin sostenía una de las plumas cortadas, deslizaba el dedo por la marca del sablazo. Podía sentir una leve descarga eléctrica que emanaba de ella. La pluma rota se reflejaba en su ojo rectangular, pesaba como una piedra en sus guanteletes.

—Lo siento, Buruu.

El arashitora le miró con odio, inmóvil, enroscado en torno a la retorcida pica de metal a la que estaba encadenado. El suelo de la arena estaba cubierto de plumas cortadas que el nocivo viento mecía suavemente. En lo alto, los cielos se habían colmado de negras nubes amenazadoras.

La lluvia negra empezaría a caer pronto, el cielo escupiría las toxinas de vuelta sobre las gentes que lo habían envenenado, convirtiéndolo todo en agujereado y sibilante tejido de cicatrización. Kin lo encontraba extrañamente tranquilizador, el poder de la naturaleza para limpiarse la porquería que ellos habían arrojado. Estaba seguro de que, si el planeta conseguía de algún modo librarse de su infección bípeda, acabaría por enderezarse algún día. Se preguntó cuánto tiempo tardaría el mundo en armarse de la ira suficiente como para sacudírselos de encima. Terremotos e inundaciones, enfermedades y tormentas. Abrir las fallas defectuosas, dejar que llueva, que el agua se lleve toda la mugre.

Adiós y hasta luego y buenas noches, a todos. Acordaos de apagar la luz cuando os vayáis.

Buruu se puso en pie de repente, las uñas hacían ruido sobre la piedra; miró hacia la oscuridad con la cabeza ladeada. Kin se volvió y ahí estaba ella, de pie en la negrura, pálida y perfecta y preciosa.

—Yukiko —murmuró, su voz sonó como un coro de moscas.

—Me alegro de que vinieras, Kinsan. —En voz queda. Los labios casi sin moverse.

—No te había visto.

—Kitsune cuida de los suyos —dijo, encogiéndose de hombros—. ¿Has visto lo que le han hecho?

—Hasta un ciego podría verlo.

Yukiko pasó ante él en la penumbra, atravesó el suelo de la arena. Anduvo suave y silenciosamente por encima de la paja, con los puños cerrados, el pelo por la cara. Kin podía ver que había estado llorando. Ella alargó los brazos con dedos temblorosos. El arashitora se puso en pie, metió la cabeza entre sus brazos y la abrazó con sus alas lisiadas. Ronroneó, un trueno profundo retumbó bajo una capa de cálido pelaje blanco. Ella lo abrazó con rabia, con la cara deshecha como si fuera de papel, empapada en lágrimas.

Kin los observó en silencio, preguntándose qué pasaba entre ellos. No podía evitar sentir celos de la bestia, por conocer las intimidades de su mente y de su corazón, por poder hablar de todo sin tener que emitir palabra alguna. Qué extraño que el Gremio quisiera exterminarlos. Qué don tan extraordinario. Nunca estar solo. Conocer la verdad sobre el alma de otro ser. Quizá por eso les daba miedo. En el Gremio, la verdad era una cosa peligrosa.

Yukiko sorbió con la nariz, tragó con dificultad. Se volvió hacia Kin y se retiró el pelo de los ojos, con un brazo todavía por encima del cuello de Buruu.

Dios, es preciosa.

—No me puedo quedar mucho tiempo. Me estarán buscando. —Su voz sonaba tan pequeña y frágil que hacía que le doliera el pecho—. ¿Puede hacerse?

Las botas de Kin resonaron sobre la piedra, su piel escupía humo de chi hacia el aire caliente y pegajoso. Mientras cruzaba el suelo de la arena, sintió una casi irreprimible necesidad de arrancarse el casco, de volver a verla con sus propios ojos.

—Creo que sí.

—¿Y nos ayudarás?

—No hay nada en este mundo que no haría por ti, Yukiko.

Ella le sonrió, tan triste y defectuosa y perfecta que casi le hizo llorar.

Yukiko le lanzó los brazos al cuello y Kin no quería nada más que sujetarla entre sus propios brazos, oler su sudor, sentir su pelo sobre la cara. Si en ese momento hubiera podido renunciar a todos los días que le quedaban de vida, a cambio de un minuto sintiendo la piel de Yukiko contra la suya, lo hubiera hecho con una gran sonrisa en la cara.

Ella se apartó y Kin tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para dejarla ir, para evitar abrazarla tan fuerte como podía y fundirse los dos en un ser único y respir…

—¿Cuánto tardarás?

Kin parpadeó, sacudió la cabeza. El mecábaco de su pecho escupió y parloteó, una voz en su cabeza, ruedas y números y probabilidades. Podía ver el artilugio en el ojo de su mente, sentir el metal siendo moldeado en sus manos bajo la parpadeante luz del soplete entre el olor a soldadura humeante. Una creación con un objetivo distinto del de la destrucción. No una máquina de guerra. No un motor para manejar una nave de esclavos ni una katana de sierra. Un regalo. Un regalo para aquella a la que él quería, para aquel al que ella quería.

No dormiría hasta que estuviera terminado.

—Una semana —contestó al fin—. Me tienen trabajando en la montura de Yoritomo. Es el subterfugio perfecto. Puedo ir y venir aquí a mi antojo. Hoy les dije que venía a tomar medidas.

Yukiko no podía ver su sonrisa tras la máscara. A Kin le dolía el corazón. —Una semana. —Yukiko sonrió con lágrimas en los ojos. —¿Y tú, podrás salir? ¿No te estarán vigilando?

—Tengo amigos en palacio. Incluso los centinelas tienen que dormir de vez en cuando. —Encogió los hombros—. Y Kitsune cuida de los suyos.

—Bueno, pues esperemos que cuide de mí también.

—Sé lo que arriesgas al hacer esto. Gracias, Kinsan.

—Dame las gracias después. Cuando estemos lejos de aquí.

—¿Estemos?

—Sí, nosotros —asintió, dejando caer la pluma rota al suelo—. Yo voy con vosotros.

32 Un cuchillo en el pecho

32

Un cuchillo en el pecho

Los días de espera fueron casi insoportables. Algunas de las noches no fueron tan malas.

A Hiro le habían relevado de su guardia y los dos nuevos Samuráis de Hierro apostados a la puerta de Yukiko apenas le habían dirigido la palabra. Se apartaban para dejar a los sirvientes pasar: para llevarle la comida, para cambiar las sábanas, para llenarle la bañera.

Sus intentos de entablar conversación chocaban de frente contra su silencio metálico. Michi era su única compañía real durante el día y las dos chicas pasaban el tiempo enfrascadas en juegos de naipes o escuchando la caja de música; también hablaban en voz muy queda sobre los engranajes que se habían puesto en marcha por toda la ciudad.

Michi le había traído pequeños mapas doblados del palacio, marcó las entradas que utilizaban los sirvientes para trasladarse de un ala a otra o para salir al exterior. Le había enseñado a Yukiko cómo podía ponerse en pie sobre su vestidor y deslizar hacia un lado los paneles del techo, colarse en el espacio que quedaba libre entre las vigas y las tablillas y burlar así los suelos de ruiseñor por completo. Le contó lo del arce inclinado de la esquina sudeste del jardín y cómo las jóvenes sirvientas lo utilizaban para saltar por encima del muro y citarse con sus amantes en la ciudad propiamente dicha. Cómo el palacio del Shōgun no era la inexpugnable fortaleza que él creía, cómo su seguridad era quebrantada cada día por personas que él consideraba bajo su servicio.

El bicentenario de la Dinastía Kazumitsu se acercaba rápidamente y la corte estaba en ebullición, nerviosa y excitada. Se había planeado una gran gala y Yoritomo se estaba preparando para hacer una de sus raras apariciones ante su gente. Puesto que la arena ya estaba ocupada, se eligieron los muelles como sede para las celebraciones. Comida y bebida gratis para todos los ciudadanos de Kigen, seguido de un magnífico desfile del Shōgun y su corte, que bajarían por la Gran Vía de Palacio hasta los muelles. Unas horas antes de que diera la Hora del Zorro y comenzara el tercer siglo de reinado Kazumitsu sobre Shima, la gala culminaría con un despliegue de fuegos artificiales como no había visto nunca la ciudad.

—Cuando el sol se ponga sobre la Bahía de Kigen —dijo Michi—, será por última vez bajo el dominio de Yoritomo.

—¿Y qué pasa con mi padre? —El moratón de la mejilla de Yukiko estaba volviéndose de un feo color amarillo por los bordes—. ¿Con Kasumi y Akihito?

—La nave voladora en la que escaparán estará en el muelle mañana. Los papeles ya están listos para su viaje de vuelta a Yama. Las autoridades no sospecharán nada; tampoco tendrán tiempo de registrar la nave con todo el tráfico que habrá alrededor de la gala. La nave vuela bajo los colores del Fénix, pero su capitán es amigo nuestro. Tenemos amigos preparados en los muelles también.

—¿De dónde salen todos estos «amigos»? ¿Podéis confiar en ellos?

Michi ladeó la cabeza ante esas preguntas.

—No eres la única que ha sido maltratada por el Shōgunato de Shima, Yukikochan. Aisha y Daichisama llevan años reclutando partidarios, esperando la oportunidad de dar el golpe. En un sistema tan brutal como este, siempre hay personas que se cuelan entre las fisuras. Incontables vidas destrozadas por los engranajes de la máquina. —Encogió los hombros—. Así es como la lluvia se convierte en una inundación. Gota a gota.

—Durante las celebraciones habrá bushimen por todas partes en los muelles aéreos. Samuráis de Hierro también, si Yoritomo va a hacer acto de presencia. ¿No hay una manera más segura de sacarlos de aquí? ¿Por tren, quizás?

—Habrá tanto ruido y sake en la gala, que tres sombras más entre el gentío pasarán desapercibidas. Por otra parte, los samuráis y los bushimen tendrán cosas más serias de las que preocuparse, suponiendo que tú consigas cumplir con tu parte.

—No temas por eso.

—¿Estás segura de estar preparada?

Yukiko la miró, con los ojos duros como el hierro, sin decir ni una palabra. Tenía los puños cerrados sobre las rodillas, la mandíbula apretada, todo el cuerpo tan quieto y silencioso como la medianoche. Michi le sostuvo la mirada durante un silencioso momento; una débil y triste sonrisa empezó a curvarle la comisura de los labios. Asintió.

—Estás preparada para esto.

La tercera noche, mientras se preparaba para colarse en el espacio entre techo y vigas, Yukiko oyó voces urgentes, apagadas, a la puerta de su habitación. Se acercó sigilosamente, podía distinguir tres voces de hombre bajo el ruido metálico y el siseo de los ōyorois. Las primeras dos correspondían a sus nuevos guardias, su tono era tenso y desafiante. Cuando reconoció la tercera, le dio un vuelco el corazón.

La puerta corredera se abrió y allí estaba, envuelto en un kimono de seda rojo oscuro, bordado en oro. Llevaba un daishō de sierra metido en el obi, el pelo largo recogido en una simple coleta, la luz vacilante de las bombillas se reflejaba en unos iris de precioso verde mar.

—Hiro —murmuró.

Él miró por encima del hombro, se cubrió el puño y le hizo una reverencia a sus compañeros de la Élite. Y con el único atisbo de compasión que habían mostrado en tres días, se dieron media vuelta sin decir una palabra y cerraron la puerta tras de sí.

Yukiko cruzó la habitación y se lanzó a sus brazos antes de que él pudiera abrir la boca. Se apretó contra su pecho, envolviéndole con los brazos tan fuerte que Yukiko temió romperle las costillas. Y cuando sus labios se encontraron, mientras él le ponía las manos sobre el cuerpo, por un breve y embriagador momento, cualquier pensamiento sobre pasadizos secretos y suelos de ruiseñor y arces desapareció de su mente. Y todo lo que le quedó fue el olor de su sudor fresco, el débil regusto a sake en sus labios, el dolor que su tacto dejó entre sus piernas. La seda que envolvía el cuerpo de Yukiko se deslizó hasta el suelo y mientras apretaba el cuerpo contra el de Hiro, cerró los ojos y suspiró su nombre y olvidó el sonido del suyo propio.

Después, en la oscuridad pegajosa de sudor, apoyó la cabeza en su pecho y recordó. La culpabilidad levantó la cabeza: un veneno sutil que se filtraba hacia un fresco arroyo de montaña y lo volvía tan negro como los ríos que fluían por el corazón de Kigen. Pensó en Buruu y en su padre en sus cárceles. En Kin trabajando sin parar en su taller. Incluso en Hiro tumbado a su lado, inconsciente del plan que se tramaba bajo sus narices. Y ahí, envuelta en el calor de sus brazos, se sintió total y completamente sola.

—Estoy deseando salir de este lugar —susurró.

—¿Tan horrible soy? —preguntó Hiro levantando una ceja.

—No —sonrió y le besó la piel—. Pero todo lo demás a mi alrededor parece… contaminado. Hay demasiadas mentiras dentro de mentiras aquí. —Sacudió la cabeza—. Me da la impresión que me está contagiando. Que me está convirtiendo en algo que no soy. Este lugar es venenoso.

—Estarás aquí durante un tiempo. Intenta sacar el mejor provecho posible. Cuando el Shōgun se haya calmado, le pediré permiso para cortejarte. Le he enviado una carta a mi padre…

—¿Cortejarme? ¿Para qué demonios quieres hacer eso?

—Para poder estar contigo. —Frunció el ceño y se apoyó sobre un codo.

—Pero Hiro, estás conmigo ahora mismo —dijo riéndose y besándole otra vez.

—En público. —Hiro buscó sus ojos—. Arriesgo mi vida viniendo aquí sin permiso, Yukiko. Y si solo fuera la mía, estaría encantado de arriesgar eso y más por poder sentirte entre mis brazos. Pero, ¿y mis compañeros que hacen guardia a tu puerta? ¿Y los sirvientes que deciden no darse por enterados al verme pasar? También arriesgamos sus vidas, viéndonos de esta manera. —Cogió la mano de Yukiko y deslizó el pulgar por encima de sus nudillos—. Pero más que eso, quiero que la gente sepa que eres mía. Esta forma de ocultarnos, de escondernos como ladrones, nos deshonra a ambos.

—Dios, ¿qué importa lo que piensen los demás? Todo lo que importa somos nosotros dos.

—Eso no es verdad. Debemos pensar en nuestras familias. En nuestros nombres. Yo le he hecho un juramento a Yoritomonomiya.

—Lo sé, Hiro.

—Entonces sabes que, en primer lugar y ante todo, soy su siervo. Vivo y muero de acuerdo con el Código de Bushido. Debo hacer honor a mi juramento.

—Un juramento a un mentiroso no es un juramento en absoluto —musitó.

—¿Que has dicho?

Un suspiro. Yukiko se sentó y se echó un kimono sobre los hombros; se levantó de la cama. Anduvo silenciosamente por el suelo pulido, se paró ante la diminuta ventana y miró hacia la oscuridad de la noche de Kigen. El calor del verano se estaba apagando; el otoño llegaría pronto y de ahí el mundo se deslizaría hacia las frías profundidades del invierno. ¿Comprendería Hiro la situación cuando estuviese él solo ante esta ventana? ¿Debía decirle que ya se habría marchado mucho antes de que las primeras nieves empezaran a caer?

Le miró y envolvió los brazos alrededor de su propio cuerpo.

—Eres un buen hombre —dijo—, pero hay cosas sobre tu amo que no sabes. Cosas que podrían hacerte reconsiderar tu obediencia.

—Sin su juramento, sin su Señor, un samurai no es nada. Honradez. Lealtad. Honor. Ese es el código del guerrero. Ante todo soy samurái, Yukiko. Manejar la espada larga y la corta y morir. Ese es mi objetivo.

—Alguien me dijo una vez: «Ser un sirviente puede ser una actividad noble, pero solo tan noble como el Señor al que sirves».

—¿Tu padre?

—Un amigo. —Un suspiro silencioso—. Me gustaría que le conocieras.

Yukiko miró hacia la oscuridad, oyó el viento susurrando a través de los atrofiados jardines a sus pies.

Tenía el tantō en la mano, un fino río de sangre corría por el pecho de Daichi. Podía oír el cuchillo caer ruidosamente al suelo, oír a Daichi preguntarle por qué.

Ella había vuelto a nacer aquella noche. Se había convertido en algo más. En algo mejor.

—¿Por qué estás hablando de este modo? —Había ira en la voz de Hiro, desconcierto en sus ojos—. Hablas como si quisieras que cuestionara a mi Señor. Pero sin mi juramento, no soy nada. El Bushido es mi propósito, mi corazón. Es el Camino. Yoritomonomiya es el Señor de este Imperio. Todas sus gentes le deben lealtad. Y eso te incluye a ti, Yukiko.

Podía ver sus ojos en la oscuridad; esos preciosos ojos verde mar que habían rondado los sueños de una chica perdida en las Iishi. Todo parecía increíblemente lejano: los onis y los Kagés, el interminable y oscilante océano de penumbra bañado por la lluvia. La chica que se había estrellado en esos bosques y había soñado con aquellos ojos era ahora una extraña.

Yukiko volvió a suspirar y se apartó de la ventana, dejando la luz de la luna a su espalda, tóxica y mortecina. Se sacudió el vestido de los hombros, se metió desnuda en la cama a su lado y se dejó envolver otra vez por sus brazos. Cerró los ojos, fingió que los próximos días serían suficiente. Fingió que no le estaba mintiendo con cada palabra que murmuraba.

Leal hasta decir basta, dijo Aisha.

Se quedó tumbada en la oscuridad, con los ojos abiertos de par en par, escuchando el latido de su corazón.

No se lo puedo decir.

Hideo observó la sucia luz del amanecer filtrarse a través del cristal de mar, las sombras de las ventanas reptaban por el suelo hasta la cama de su amo. La pipa que llevaba en la mano tenía la caña larga, la cazoleta tallada como una cabeza de tigre; salía humo de su boca abierta. Casi había terminado su dosis mañanera, dos caladas más y estaría seco, y pronto, la apremiante y amarga necesidad empezaría a crecer otra vez. Un mono sobre su espalda, parloteando y clavándole los dedos en la columna. El demonio que conocía todos sus secretos.

Eres un viejo tonto, jefe de la Corte Imperial. Con ojos en todas la tabernas, oídos en todas las esquinas de todas las calles. Ni un solo hombre, ni un solo ratón, podría esconderse de ti en toda esta tierra pero no eres capaz de encontrar la forma de librarte de esta maldita hierba.

Inmerso en otro documento, mojó su pincel de caligrafía en la tinta de sepia. Pintó tres cortos y precisos trazos, le daba permiso a la Unión de Estibadores para interrumpir su trabajo y asistir a la gala del bicentenario durante el fin de semana. Podría perfectamente haber sido una orden de compra de cien nuevos esclavos para que se dejaran la piel trabajando y luego murieran en las tierras del Shōgun. O una orden de detención para un disidente que desaparecería en una noche y del que nunca se volvería a hablar. O una orden de ejecución.

Inspira. Cierra los ojos. Siente al dragón deslizarse por tu garganta, esparcir pesadas volutas de humo por tus venas. Contén la respiración. Escucha. Oye el vacío dentro de tu cabeza. Abrázalo. No eres nada. No sabes nada. Interiorízalo. La necesidad de respirar con tus pulmones, que aumenta, que quema como nada en el mundo, es solo mía ilusión. Espira. Abre los ojos y mira cómo el humo baila en la luz mortecina.

Parpadeó mientras miraba el pincel de caligrafía y se lo imaginaba en sus manos como un cuchillo. Un arma que había matado a más hombres que los que un soldado o un Samurái de Hierro podrían soñar con matar jamás.

Soy el consorte de la Diosa Izanami, Madre de la Muerte. Esta tinta es la sangre de mis víctimas.

Yoritomo bostezó y se sentó en la cama. Parpadeó mirando a su alrededor como si estuviera confuso. Se pasó la mano por el irezumi, la palma raspaba contra la piel. Finalmente, posó los ojos en su ministro, arrodillado en la salita de al lado.

—Ordené que la dama esperara en sus propios aposentos, gran Señor, Espejo del cielo. —Hideo sentía la lengua demasiado gorda para su boca—. Puede volver cuando hayamos acabado si lo deseáis.

Yoritomo dio un sorbo del agua que tenía sobre la mesilla, hizo una mueca por su sabor químico.

—No —dijo, sacudiendo la cabeza—. Mándasela de vuelta a su padre con algo de hierro para su dote. Ya no la necesito más. Las mujeres Ryu dejan un extraño regusto si se saborean durante demasiado tiempo.

—Como digáis, gran Señor. La dama será devuelta a su familia una vez que se le borren las marcas de vuestro… afecto.

—¿Tenemos algo importante esta mañana? —Yoritomo hizo un gesto hacia los documentos apilados sobre la mesa de Hideo. Volutas de humo ascendían desde la boca del tigre, flotaban sobre las páginas. El ministro se puso la pipa entre los labios.

—Hiro vuelve a solicitar ser recibido para poder pedir vuestro perdón personalmente, Seii Taishōgun. Parece sinceramente arrepentido y busca corregir sus errores para con su soberano amo y Señor.

—Hiro —gruñó Yoritomo—. Debí obligarle a hacerse el seppuku por su fracaso.

—Mi hermana y su marido me han pedido que os transmita su eterna gratitud por no dejar caer toda vuestra ira sobre su único hijo, gran Señor. Hiro les es muy querido.

—Es demasiado joven para llevar el ōyoroi y el jinhaori dorado. Es demasiado joven para ser parte de la Élite Kazumitsu. Le mimas demasiado, Hideo.

—Mis hijos están muertos, gran Señor —explicó el anciano con una sonrisa triste y los ojos rojos por el loto—. Cayeron antes de su hora en la gloriosa guerra, jóvenes árboles, aún verdes, talados bajo la bandera del Imperio. ¿Le perdonaréis a un tío sus indulgencias con su único sobrino y haréis un hueco para escuchar los lamentos de Hiro?

Yoritomo suspiró y asintió.

—Muy bien.

—Vuestra generosidad no tiene límites, Seii Taishōgun. Mi más sincero agradecimiento. mesa.

—Las preparaciones para la gala están muy avanzadas. Por fin hemos acordado el orden de marcha de los cortesanos en el desfile. —Hideo hacía gestos con la pipa mientras hablaba—. Los Tora en cabeza, por supuesto. La comitiva Ryu marchará delante de los Fushicho, seguidos de los Kitsune. La sensibilidad herida de los emisarios Fénix parece que se ha suavizado después de ciertas dificultades iniciales.

—¿Qué les has prometido?

—Que pensaríais seriamente en nombrar a un comandante Fénix a la cabeza de las fuerzas de invasión en tierras gaijin cuando relevarais al General Tora Hojatsu.

Yoritomo resopló desdeñoso.

—Si los Fushicho quieren liderar al ejército entero, quizás deberían pensar en traerme victorias de las pequeñas batallas que ya les he asignado.

—Les prometí que lo pensaríais, gran Señor. Nada más. —Una sonrisa cansada—. Con esa absurda objeción resuelta, todo estará listo para las celebraciones del fin de semana. Los fuegos artificiales han llegado de Yama. Fushicho Kirugume ha compuesto una pieza especial para ser tocada en vuestro honor; he oído que la orquesta que le acompañará tendrá al menos cincuenta músicos. La corte bulle de nerviosismo y excitación.

—Muy bien. —El Shōgun se acercó a la jofaina de coral y se echó agua tibia en la cara—. ¿Eso es todo?

—Hay otro asunto del que quería hablaros, gran Señor. —Hideo frunció un poco el ceño—. Ha habido mucha actividad en torno al arashitora estos últimos días. Artífices que viene y van a horas intempestivas, que miden y hurgan y pinchan. Parece mucho trabajo para una simple montura.

Yoritomo sonrió.

—No te preocupes, Hideo. Mi hermana me está preparando un regalo.

—La Señora Aisha está…

—Eso es. Y quiere que sea una sorpresa. Así que no te alarmes.

Hideo entornó ligeramente los ojos y al fin dio la última calada a su pipa. El humo era empalagoso y caliente, fluyó por su garganta y le llegó a los pulmones abiertos de par en par. De la laringe a los bronquios, de los alveolos al torrente sanguíneo y de ahí al éxtasis. El dragón se desenroscó en su interior, dando voz a su sospecha y forma de serpiente a su paranoia. Escamas centelleantes. Un frío y silencioso siseo en su interior.

—¿Una sorpresa, gran Señor? —El anciano sonrió, le salía humo de entre los labios—. Bueno, ya sabéis lo mucho que nos gustan a todos las sorpresas.

—Dos días a partir de ahora.

Yukiko hablaba en voz baja, mientras miraba a su alrededor, atenta a cualquier sonido proveniente de las patrullas de bushimen. Se había escabullido de su habitación tan pronto como se puso el sol, anduvo a gatas por el pasadizo del techo y se escapó por encima del muro del jardín. Desde la protección de un callejón cercano, había observado a los soldados patrullar por la periferia de la arena: dos pares, que marchaban en el sentido de las agujas del reloj y a la inversa. Además, pasaban por debajo de los arcos y patrullaban por el interior de los muros de la arena cada dos vueltas. Cada paseo alrededor de la circunferencia les llevaba casi diez minutos, así que le quedaban menos de siete antes de tener que escabullirse de vuelta a las sombras. Se sentía nerviosa y vulnerable en el amplio espacio de la arena, en cuclillas al lado de las patas delanteras de Buruu, con una mano en su pecho. Tenía que volver a palacio antes de que alguien la echara en falta.

El Artífice estaba inclinado sobre el ala de Buruu, probando una serie de esposas de metal alrededor del álula y de las coberteras marginales; calculaba la longitud y la anchura con un pequeño rollo de medir que emitía chasquidos. El mecábaco del pecho era un zumbido ruidoso y constante, cantaba una ecuación de sedición.

—Dos días —contestó Kin, cambiando una esposa por otra—. Estará listo.

—Tiene que estarlo, Kinsan. La ciudad entera estará en el bicentenario. Casi todos los bushimen de palacio participarán en el desfile. Los Samuráis de Hierro también. La prisión estará casi vacía y todos los ojos estarán fijos en el cielo. Tendremos una sola oportunidad de conseguirlo.

—Yo cumpliré con mi parte.

¿CONFÍAS EN ÉL?

¿Tengo elección?

DESDE LA PRIMERA VEZ QUE OS VISTEIS, TE HA MENTIDO. CON LA CARA ESCONDIDA TRAS SU MÁSCARA. CREE QUE EL MUNDO NO VE EL VENENO.

No es como los demás.

SON TODOS IGUALES.

Se estiró para acariciar el cuello de Buruu, arrastró las uñas entre las lustrosas plumas bajo su barbilla. El tigre ronroneó, fue como un pequeño terremoto que retumbó muy hondo dentro del pecho de Yukiko.

—Quiero darte las gracias, Kinsan —dijo Yukiko, mirando inquisitiva a la máscara de latón sin facciones—. Estás arriesgando tanto por nosotros… No estoy muy segura de porqué lo haces.

—¿No lo sabes? —Su voz sonó como un zumbido rasposo desde dentro del casco—. ¿No lo adivinas?

TE QUIERE A TI. POR ESO NOS AYUDA. NO HAY NINGUNA OTRA RAZÓN.

—Kin, yo…

El levantó una mano, cuero grueso y pesado latón, mecanismos de relojería y engranajes giratorios. Yukiko podía verse reflejada en aquel único ojo sanguinolento, se vio como la mentirosa en la que se había convertido. Sabía que Kin estaba enamorado de ella. Pero tenía miedo de que si le decía cómo se sentía, él la abandonaría, dejaría a Buruu morir en ese agujero. Y necesitaba su ayuda.

¿Era algo que podía perdonarse a sí misma? ¿Mentir por el bien de algo mejor y más grande? ¿Engañar a este chico para que su mejor amigo pudiera verse libre de este tormento, para que su padre pudiera escapar de su prisión? ¿Era un precio justo romper un corazón para salvar la vida de otros dos?

—No hace falta que digas nada —dijo Kin meneando la cabeza—. Cuando estemos lejos de aquí, cuando miremos hacia el horizonte y no veamos más que esmeralda y azabache, entonces podremos hablar. Decir todo lo que hemos estado queriendo decir. —Volvió a guardarse las esposas de metal en el cinturón, echó un último vistazo estimativo al ala de Buruu—?. Estará listo, Yukikochan. Dos días. Te doy mi palabra.

Se tocó la frente con dos dedos, hizo un gesto afirmativo hacia Buruu y se marchó ruidosamente del foso, adentrándose en la oscuridad; dejó tras de sí un leve tufo a humo de chi. Yukiko se puso en pie y le rodeó el cuello a Buruu con ambos brazos, escondió la cabeza entre sus plumas, aspiró su aroma. Estaba caliente y suave, como las mantas en las que solía acurrucarse cerca de la chimenea cuando era una niña. Lo que más quería en el mundo era estar lejos de allí, notar el viento fresco en el pelo, lluvia limpia en la cara. Sentirse viva.

Esta no soy yo. Odio esto.

PRONTO ACABARÁ TODO. AL MENOS NUESTRA PARTE. LOS KAGÉS TENDRÁN SU REVOLUCIÓN. EL LOTO SE QUEMARÁ.

Me da igual. Nada de eso importa.

CLARO QUE IMPORTA. TÚ ERES PARTE DE ESTE MUNDO. TÚ TIENES EL PODER DE CAMBIARLO PARA MEJOR.

¿Cuánta gente morirá en esta revolución?

¿CUÁNTOS MORIRÁN SIN ELLA?

No quiero ser la que lo empiece todo. Solo quiero recuperar a mi familia. Que mi padre esté a salvo. Que tú seas libre. Eso es todo lo que quiero.

NO PUEDES TENER ESO SIN LOS KAGÉS.

Lo sé, lo sé. Yoritomo merece morir. Mató a mi madre. Torturó a mi padre. Le odio tanto que me estoy volviendo negra por dentro. Pero, ¿no crees que asesinarle me pone a su misma altura? ¿Y qué pasa si matarle solo hace que las cosas se pongan peor?

AL FINAL, TODAS LA PREGUNTAS SE REDUCEN A UNA SOLA: ¿A QUÉ ESTÁS DISPUESTA A RENUNCIAR PARA CONSEGUIR LO QUE QUIERES?

Daría mi vida por cualquiera de vosotros.

MORIR ES FÁCIL. CUALQUIERA SE PUEDE LANZAR A LA PIRA Y DESCANSAR COMO UN MÁRTIR FELIZ. SOPORTAR EL SUFRIMIENTO QUE ACARREA EL SACRIFICIO ES LA VERDADERA PRUEBA.

Yukiko se encontró de vuelta en la Hija del Trueno, la voz de su padre resonó en su cabeza.

Algún día lo entenderás, Yukiko. Algún día comprenderás que a veces debemos hacer sacrificios por el bien de algo más grande.

Asintió, se limpió las lágrimas de los ojos, las encerró en un cuarto dentro de su cabeza y tiró la llave. No más miedo. No más lamentos. No por una vaga ideología ni por la noción prestada de lo que es «correcto». Sino por aquellos a los que quería. Por su familia.

Bueno, muy bien. Empecemos una guerra.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Yukiko dio un respingo. El gruñido de Buruu retumbó por el suelo y le subió a Yukiko por las plantas de los pies. Se le erizaron los pelos desgreñados por el lomo, sus ojos refulgían. La chica frunció el ceño e intentó ver algo en la oscuridad; había reconocido la voz.

—¿Hiro?

Salió de entre las sombras, el pecho desnudo bajo su kimono rojo de seda bordado con tigres que rondaban por sus brazos. Llevaba un obi negro y un neodaishō cruzado a la altura de los riñones, agazapado en sus vainas lacadas. Tenía el pelo suelto, el ceño fruncido ensombrecía esa preciosa mirada verde mar con la que Yukiko había soñado hacía una eternidad.

—Fui a verte y no estabas en tu habitación. ¿Qué estás haciendo aquí fuera sin escolta, Yukiko?

—Visitar a Buruu.

—¿Cómo saliste de palacio? Los guardias no te vieron irte.

—Kitsune cuida de los suyos. —Probó con una sonrisa tímida, a ver si se lo ganaba.

—¿Y el Hombre del Gremio? —preguntó, entornando los ojos. Miró el pasillo por el que había salido Kin—. ¿Por qué estaba aquí?

—No se lo pregunté. —Encogió los hombros, se agarraba las manos detrás de la espalda para ocultar los temblores—. No tengo nada que decir a los de su especie. Supongo que estaría trabajando en la montura de Yoritomo.

—Yukiko —dijo Hiro frunciendo el ceño—, si el Gremio está tramando algo…

—Nadie está tramando nada.

—Estás mintiendo. —Sacudió la cabeza—. Lo veo en tus ojos.

NO LE DIGAS NADA.

—No está pasando nada —insistió Yukiko. Dio unos pasos al frente y pegó el cuerpo al suyo, le pasó los brazos alrededor de la cintura—. Te preocupas demasiado. Buruu es mi amigo. Se siente solo en la oscuridad y yo quería estar con él. Lo echo de menos, Hiro. Eso es todo lo que pasa.

—Júramelo.

—Lo juro. —Yukiko miró a Hiro directamente a los ojos mientras hablaba; la mentira le dejó un regusto a cenizas en la boca—. No está pasando nada.

Hiro bajó la vista hacia su cara, se le suavizó la mirada, su voz sonó como un murmullo suave.

—Lo siento. —Le tocó la mejilla, retiró un mechón de pelo suelto de sus ojos—. Sé que echas de menos a tu amigo. Sé que le tienes un cariño que yo no puedo entender. Pero no deberías escabullirte de palacio sin permiso. Ya engañaste al Shōgun una vez bajo mi vigilancia. Yo… —Sacudió la cabeza—. Yo tengo miedo de que su fe en mí sea inmerecida. Si le vuelvo a fallar…

Y entonces, en la penumbra del atardecer, Yukiko le vio como si fuera la primera vez, como si la oscuridad fuera de algún modo más brillante que el día. Hiro no era como su padre. No servía a Yoritomo porque le hubieran coaccionado o amenazado. Hiro le servía porque creía que era lo correcto. Honor, lealtad, el Bushido lo era todo para él. Moriría antes que traicionarlo, sería uno de los mártires felices de Buruu. Su vida no tenía significado sin su Señor. Era una rueda dentada, afilada como una cuchilla, que giraba en el motor, nacido como un privilegiado y sin cuestionarse nunca si todo aquello era correcto.

Esto fue un error.

En su corazón, lo había sabido desde el principio. Y, dicha sea la verdad, él nunca había fingido lo contrario. Pero había deseado tanto que ambos estuvieran equivocados, había deseado contra toda probabilidad que él fuera diferente de los demás. Si alguien como Aisha podía acabar por ver la verdad de las cosas, entonces cualquiera podía. Es decir, cualquiera que se permitiera a sí mismo verla. Sintió a Buruu en el fondo de su mente, no la juzgaba, no la regañaba. Había intentado advertirla, le había dicho que Hiro era solo otra pieza de la máquina de control. Deseaba haberle escuchado. Hiro la abrazaba con fuerza, con las manos entrelazadas en la base de su columna; la miraba fijamente con esos preciosos ojos que una vez rondaron sus sueños. Él empezó a hablar, el tiempo casi se detuvo cuando abrió los labios para decirle la única cosa que ella no quería oír.

—Te qui…

Yukiko le besó, se puso de puntillas y le pasó los brazos alrededor del cuello y apretó los labios contra los suyos antes de que pudiera terminar la frase. No quería oír esas dos horribles palabras, sentir cómo la abrían en canal y ver lo que las mentiras le habían hecho a sus entrañas. Apretó el cuerpo contra el de Hiro y le besó hasta que las palabras murieron en sus labios; el impulso de hablar quedó lentamente estrangulado en un suave y bendito silencio.

Le besó como si fuera la última vez.

En algún sitio hondo de su ser, supo que lo sería.

Una cuchillada en el pecho. Un dentado trozo de metal oxidado, clavado entre las costillas y retorcido hasta que le saltaron los huesos. No podía respirar. No podía ver. Náuseas y vértigo, el mundo se mecía sobre algún viento invisible, mientras el suelo se abría bajo sus pies y bostezaba con la boca bien abierta.

Kin se apoyó contra la pared, con los dedos abiertos sobre el hormigón mientras su universo se disolvía. El rollo de medir cayó de sus manos insensibles y temblorosas; las cifras que había querido volver a comprobar flotaron hacia algún oscuro y recóndito rincón de su mente. Miró a Yukiko y al samurái, el uno en brazos del otro, y sintió que el vómito subía a borbotones hasta la parte de atrás de su garganta. El sabor de la ira en su boca, duro y metálico, el filo de una navaja.

Qué tonto has sido.

Dio media vuelta y se fue tambaleándose; se sujetaba el corazón como para evitar que se le escapara la sangre.

Un tonto ciego y estúpido.

33 El principio de la tormenta

33

El principio de la tormenta

Toda una vida. El guiño de un ojo. Dos días.

Susurros de Michi, entre el vapor de la sala de baños o en los sedosos crujidos del vestidor; aquellas pequeñas y pálidas manos con callos típicos de quien maneja una espada que Yukiko nunca había notado, pasándole un peine por el largo pelo oscuro. Hubo susurros bajo una cortina de música de shamisen, sirviendo y removiendo el té, los ojos de Aisha, duros como el diamante, no dejaban ver ni un asomo de traición.

Hubo una rápida nave voladora Fushicho con permisos falsos que esperaba en los muelles. Una nota de Akihito, escrita con grandes y torpes kanjis, una promesa de que él y Kasumi estarían con los Kagés cuando liberaran a Masaru de su celda.

Una cita en la ciudad de Yama dentro de una semana justa. Hubo noches sin dormir y excusas a Hiro y largas horas sola, mirando fijamente al techo en la oscuridad.

Pero no hubo ni una palabra de Kin.

Observó con atención el arashitora de su cómoda, la tibia luz de la luna parpadeaba sobre el latón, oleadas de mariposas de plomo revoloteaban en su estómago. No había ninguna posibilidad de que durmiera esa noche. Deseó que la luna estuviese ya en camino y que llegase el amanecer, que traería consigo la gran gala de Yoritomo y unos guardias distraídos y una arena vacía. Estar fuera. Ser libre.

Relámpagos besaron cielos lejanos. La primera tormenta del otoño rodaba por las Iisis, estirando sus oscuros dedos hacia la Bahía de Kigen. Rezó para que no lloviera mañana, para que Susanoō retuviera la lluvia negra lo suficiente como para que los soldados de Yoritomo desviaran los ojos y bajaran la guardia.

Sujetó firmemente el tantō en la mano. Se lo imaginaba todo con gran claridad: Yoritomo de pie, orgulloso en su podio, con los brazos abiertos mientras el sol se escondía por el horizonte y él daba la orden de que comenzaran los fuegos artificiales. Las caras de la gente, vueltas hacia arriba, embobadas cuando los cañones de dragones y las ruedas de madera se iluminaran en el cielo, escupiendo fuego de colores y gases negro azulados para asfixiar a todos los niños y niñas buenos. Y entonces, como una piedra, ellos caerían desde los cielos, con truenos y una luz cegadora a sus espaldas. Y a su paso solo habría sangre y gritos y el último varón de la línea Kazumitsu yacería muerto sobre el suelo.

Un trono vacío.

Un nuevo comienzo.

Guerra.

—Maldito calor de mierda —protestó Hajime.

—Aiya —musitó Rokorou—. ¡Quejarte de ello será de gran ayuda!

Los dos guardias estaban apostados bajo la escasa sombra de la verja de prisión, con la piel cubierta de perlas de sudor. El aire estaba cargado de humedad por la amenaza de tormenta, las nubes se estaban acumulando al norte para su ataque final sobre la ciudad. Hajime se limpió la frente con el jinhaori y lanzó una mirada de anhelo en dirección a los muelles, mientras escuchaba el ruido de la música y de animadas masas de gente que llegaba desde la bahía. La gala ya llevaba un buen rato; el crepitar de cartuchos fumígenos y bengalas podía oírse entre la multitud de voces que flotaban en el viento. Se imaginó los ojos de su hijo iluminados de deleite cuando viera los verdaderos fuegos artificiales por la noche.

Un relámpago cruzó el horizonte.

—Al menos nos relevan al atardecer —suspiró—. La fiesta de verdad empezará entonces, suponiendo que esta tormenta no lo cale todo.

—También estás asumiendo que nos relevarán. En el último festival, Daisuke estaba tan borracho que ni siquiera apareció.

—Si nos toca quedarnos aquí toda la noche, voy a…

La frase se quedó en el aire cuando la chica dobló la esquina, contoneándose en un kimono negro sin mangas con una gran raja en la pierna. Llevaba una cesta de mimbre entre los brazos. Un precioso tigre se enroscaba alrededor de uno de sus bíceps, los rayos del sol imperial recorrían el otro. Un maquillaje perfecto, unos anteojos pulidos, los labios relucientes, rojos como una golosina.

—Michichan —asintió Rokorou. Se irguió ligeramente y metió un poco la tripa.

—Buen día, valientes bushimen —dijo sonriendo.

—¿Por qué no estás en la gala? El desfile estará a punto de comenzar.

—Mi Señora me ha ordenado traer refrigerios a estas almas leales que honran a su hermano, Yoritomonomiya, y trocar las alegrías de la gala por el deber.

La chica hizo un saludo burlón, luego metió la mano en la cesta y sacó dos botellas de vino de arroz y dos nectarinas maduras, frescas y carnosas. Los guardias abrieron los ojos de par en par; la fruta costaba más que lo que ellos ganaban en una semana. Hicieron una reverencia de agradecimiento y aceptaron los regalos, sonriéndose el uno al otro.

—No está siendo una guardia tan mala después de todo, ¿eh? —Rokorou dio un largo trago de vino.

—Tu Señora nos hace un gran honor, Michichan. —Hajime hizo otra reverencia. Se quitó los guanteletes, cortó la fruta y se metió un trozo entre los dientes.

—Aiya, qué buena está —gimió.

Rokorou metió mano a su propia fruta mientras Hajime recordó sus modales y le ofreció un trozo a la joven sirvienta. Ella se sonrojó e hizo una reverencia desde las rodillas, con la vista fija en el suelo.

—Mi agradecimiento, sama, pero el regalo era solo para vosotros.

—Al menos toma un trago con nosotros. —Rokorou bebió otra vez de la botella mientras miraba los soles en lo alto. El cielo empezó a ponerse borroso por los bordes.

—Hai, bebe y sé feliz, da gracias a Yoritomonomiya, próximo Señor de las Tormentas de Shima. —Hajime se rio y se tambaleó contra la pared que tenía a la espalda. Frunció el ceño y miró a las frutas en sus siete manos, sintió que la piedra bajo sus pies se volvía gelatina.

Una exclamación. El ruido de metal y huesos al golpear la piedra. El tufo a orina. Unas formas emergieron de entre las sombras, se movían con rapidez. Dos hombres cogieron a los guardias dormidos y los arrastraron hasta un callejón. Un niño echó un cubo de agua en el suelo para limpiar el pis y la sangre. Akihito dobló la esquina con un gran sombrero de paja, se le veían largas cicatrices en el pecho entre los pliegues del uwagi. Kasumi caminaba a su lado, con paso firme, gracia felina, un bastón bo entre las manos.

—¿Estamos preparados? —preguntó el hombretón.

Michi miró de reojo a la boca del callejón mientras sus compañeros volvían vestidos con los uniformes de los centinelas envenenados. Uno de ellos les tiró un manojo de llaves, que lanzó destellos bajo el resplandor escarlata. Michi las atrapó en el aire sin mirar. Alzó la vista hacia el hombretón, asintió hacia Kasumi y sacó su tsurugi de la cesta. La hoja medía unos sesenta centímetros, recta y con dos filos cortantes como navajas.

—Ahora lo estamos.

Un trueno retumbó en la lejanía.

—Sin piedad.

Yukiko entró sigilosamente en la arena, calcetines de dedos sobre roca desnuda, las manos cruzadas y metidas en las mangas del uwagi. Inclinó la cabeza en dirección al soldado que vigilaba el arco de entrada, su sonrisa tímida fue devuelta con un entusiasmo lascivo. Levantó la mano al verla acercarse, con los dedos abiertos, envueltos en tiras de hierro.

—¿Y tú qué haces aquí sin escolta, pequeña?

Sonó un rugido en la arena, ensordecedor, aullador, que reverberó contra la roca. El soldado se volvió hacia Buruu, entornó los ojos y apretó aún más la mano alrededor de la maza de guerra que llevaba a la cintura. A Yukiko le pesaba la jeringuilla en las manos; la sacó de la manga, el líquido negro se removió viscoso en su interior. Deslizó la aguja por un hueco del peto, justo bajo la axila del soldado. Este lanzó una pequeña exclamación, se agarró el costado y cayó al suelo como un fardo en un estupor de adormidera negra.

El eco del rugido se había apagado para cuando su compañero volvió del servicio, venía atándose la cinturilla de la hakama.

—¿Por qué demonios hace tanto ruido ahora…

El soldado levantó la vista del obi y vio a su compañero inconsciente en el suelo. Corrió hasta el cuerpo y se arrodilló a su lado mientras se arrancaba el guantelete y le palpaba el cuello para ver si tenía pulso. Yukiko salió de entre las sombras que había tras él, sus pisadas eran tan suaves como la respiración de un bebé, la aguja relucía entre sus dedos. El soldado se derrumbó sobre el cuerpo de su compañero con una punción sangrante en el cuello.

Los otros dos bushimen estaban en pie sobre los muros superiores al otro lado de la arena; miraban hacia la Bahía de Kigen. La música llegaba hasta ellos flotando sobre el viento sofocante mientras hablaban en susurros; maldecían su mala suerte porque les hubiera tocado guardia justo en ese día. Los pies de Yukiko se acercaron silenciosos como fantasmas, un murmullo de tela suave sobre el frió y duro gris. La mortecina luz del sol centelleaba sobre el acero quirúrgico, una aguja en cada mano, los pulgares apoyados en los émbolos. Unas gotas de sangre salieron de los pinchazos y mancharon la tela de sus axilas de un rojo más oscuro. Ambos hombres cayeron sin soltar ni un gemido; el sonido del hierro cayendo pesadamente sobre la piedra reverberó entre los bancos vacíos.

Yukiko miró a los soldados dormidos, le recordaron un poema que su madre le había enseñado cuando era una niña pequeña:

Tigre ruge orgulloso.

Dragón se lanza en picado y Fénix sube vertiginoso.

Zorro se lleva las gallinas.

—Kitsune cuida de los suyos —susurró. Tiró las jeringuillas de adormidera negra vacías sobre los cuerpos inconscientes y se tocó el tatuaje del brazo para que le diera suerte. Buruu gruñó abajo, en el suelo de la arena.

LA TORMENTA SE ACERCA.

Lo sé.

Alzó la vista hacia los bordes de las oscuras nubes que se deslizaban sobre el sol del mediodía y rezó para que Kin llegase pronto.

Un trozo de pesada cadena salió de repente de la oscuridad y se envolvió alrededor del cuello del soldado. Exclamó y agarró los eslabones de metal que estaban convirtiendo su laringe en pulpa. Akihito surgió de la negrura, noqueó al hombre de un puñetazo. Negras estrellas shuriken pasaron zumbando desde las sombras, sajando al segundo guardia cuando abría la boca para pedir ayuda. La sangre salpicó las paredes, trazó dibujos al azar de un escarlata oscuro sobre la roca desnuda.

Michi salió de la oscuridad, llevaba más estrellas preparadas entre los dedos. Kasumi la seguía de cerca; de vez en cuando miraba con ansiedad a sus espaldas. Los ojos de Akihito ya se habían adaptado a la penumbra y podía ver la tensión en la actitud de Kasumi, cómo nadaba en sus ojos. Los nudillos se le veían blancos sobre el mango de su bastón bo revestido de hierro.

—¿Estás bien? —susurró.

—Estoy preocupada por Yukiko.

—Por aquí —indicó Michi.

El trío avanzó por el pasillo, bajó sigilosamente por una estrecha escalera de caracol. El eco de las carreras y los chillidos de las ratas rebotaba contra las paredes húmedas, el aire se iba enrareciendo a medida que descendían. El hedor a carne putrefacta y excrementos humanos se les pegaba a la piel, empapada en sudor. Las paredes de piedra se cerraban en torno a ellos, era todo calor sofocante y vapores nocivos.

Michi les hizo seña de parar, se adelantó en la oscuridad. Hubo ruido de refriega, cuero y metal contra roca. Una suave y mojada exhalación. La chica volvió y les hizo gestos para que la siguieran; una mancha de sangre ajena le cruzaba la frente y bajaba espesa por su mejilla. La tsurugi que llevaba en las manos relucía negra en la penumbra.

—No hace falta que los mates —murmuró Kasumi.

—¿Crees que ellos te dejarían con vida, Cazadora?

—¿Por qué haces esto? —susurró Akihito—. ¿Por qué nos ayudas?

—Yoritomo debe morir —contestó Michi secamente. Intentó ver algo en la oscuridad delante de ella. Llegaron a un cruce en forma de «T», se pararon a escuchar, con el cuerpo pegado a la húmeda roca de la pared.

—¿Te hizo daño? —preguntó Kasumi con suavidad.

—Mira el mundo a tu alrededor, Cazadora —gruñó Michi—. Nos está haciendo daño a todos.

ÉL SE ACERCA.

Yukiko observaba desde las sombras de la tribuna, mientras el sonido de mecanismos de relojería y pistones rebotaba contra las paredes de la arena. Podía ver a un Artífice emerger por una de las entradas, escudriñaba los bancos. Un achaparrado artilugio metálico rodaba tras de él, encaramado en unas ruedas de oruga tipo tanque. El mecanoide arrastraba un remolque de cuatro ruedas cubierto con un sucio chubasquero gris.

— ¡Kinsan! —Yukiko bajó las escaleras de piedra dando saltos, con los pies tan ligeros que sentía que podía volar. No pudo evitar lanzarle los brazos al cuello, con los ojos iluminados por una sonrisa—. Has venido.

El Artífice se liberó de su abrazo; su voz crujía como si estuvieran pisando cáscaras de escarabajo.

—Te di mi palabra de que lo haría.

—Pero no había tenido noticias tuyas en días. Temí que te hubiera pasado algo.

—Deberíamos empezar. —Se giró e hizo un gesto hacia el robot servidor—. No tenemos mucho tiempo.

Yukiko le ayudó a descargar el remolque y a llevar el equipo hasta el foso de Buruu. El tigre del trueno examinó el artilugio del Hombre del Gremio con el rabo entre las patas. Había trozos largos de metal hueco, esmaltado con el mismo extraño revestimiento iridiscente que cubría las calesas motorizadas del Shōgun. Láminas de lona tratada, la misma piel ligera utilizada para los globos de las naves voladoras. Piezas hidráulicas y pistones y ruedas dentadas.

ALGO VA MAL.

¿Qué quieres decir?

LA FORMA EN LA QUE SE MUEVE. LA FORMA EN LA QUE HABLA.

—¿Va todo bien, Kinsan? —Yukiko frunció el ceño.

—Pídele a Buruu que abra las alas, por favor. —Kin sacó un arnés de cuero del remolque; tenía una cresta con una serie de pistones y engranajes dentados—. Tengo que instalar el eje espinal primero.

El arashitora desplegó las alas, un voltaje lisiado jugueteó por los extremos planos de sus plumas. A Yukiko se le pusieron los pelos de punta, un leve olor a ozono se mezcló con el hedor a loto. Dio un paso atrás y observó a Kin trabajar, incapaz de entender la máquina que estaba sujetando a la espalda de Buruu. Podía ver la tensión en sus movimientos, oír el deje en la respiración que salía del aparato que llevaba enroscado sobre la espalda.

—Kin, ¿qué pasa?

—Nada. —Sacudió la cabeza, su ojo brillaba con el arco de soldar—. Tengo que concentrarme.

Yukiko se quedó callada, observó la bonita lluvia de chispas, el movimiento de sus manos mientras ensamblaba su creación. Enganchó largas barras curvas e iridiscentes por encima de las plumas escapulares del arashitora y por la línea de sus coberteras marginales, llegando más allá de las plumas de vuelo primarias que le habían cortado. Kin fijó las láminas de lona dura sobre el esqueleto del artilugio, las sujetó en su sitio con correas; hacían un ruido tintineante por la columna vertebral de engranajes y pistones sobre el dorso de Buruu. Yukiko miraba mientras los minutos iban pasando, uno detrás de otro. Contenía la respiración a medida que el mecanismo iba siendo completado.

—Es precioso —susurró.

Kin paró un instante, suspiró y sacudió la cabeza.

—Muy bien, pruébalas —dijo al fin, apartándose de Buruu.

El arashitora parecía indeciso pero desplegó las alas de todos modos. La máquina de Kin zumbó suavemente, se abrió en anchos abanicos, una serie de plumas de lona se desplegaron donde deberían haber estado los extremos de las alas de Buruu. Huesos de metal reluciente, músculos hidráulicos y articulaciones reforzadas. Buruu batió las alas otra vez, se levantó unos metros en el aire, corrientes eléctricas crepitaron a lo largo del marco iridiscente. Las alas funcionaban a la perfección: una lustrosa canción de lubricante y dientes de metal, una ráfaga de viento, paja bailando en la corriente descendente.

POR RA1JIN. EL CHICO LO HA CONSEGUIDO.

—Por todos los cielos, funciona —exclamó Yukiko extasiada—. ¡Funciona!

Buruu alzó el vuelo, batía las alas furiosamente. Subió seis metros, nueve, daba vueltas alrededor de sus cabezas, con el pico firmemente cerrado para contener el rugido triunfante que amenazaba con escapársele de la boca y alertar a toda la ciudad.

¿LO VES, YUKIKO? ¿LO VES?

Yukiko lanzó los brazos alrededor del cuello de Kin, le plantó un beso en su mejilla de metal.

¡Kinsan, ¡o hiciste!

Una vez más, el chico se escabulló de sus brazos y presionó un interruptor en su cinturón. La ardiente luz azul de su soplete de corte relucía en su muñeca.

—Aún no es libre.

Buruu aterrizó, sus garras levantaron chispas sobre la piedra. Sacudió todo el cuerpo como un perro empapado. El Hombre del Gremio se agachó y empezó a cortar la cadena de cinco centímetros de grosor que rodeaba el cuello del tigre. El acero derretido salpicó sobre las losas al rojo vivo, el olor a metal ardiendo colgaba denso en el aire. El arashitora empujó al Hombre del Gremio con la mejilla y ronroneó, un gesto sutil de agradecimiento que hizo que el corazón de Yukiko se le saltara del pecho.

Ya casi estamos en casa, Buruu.

El sonido de la gala podía oírse débilmente en la lejanía, bajo el retumbar de la tormenta que se avecinaba. Yukiko pensó en el vuelo que les esperaba, en que se adentrarían en la boca de la tempestad, dejarían esta apestosa ciudad atrás. Libres. Al fin.

Miró las alas de Buruu, le vino a la cabeza el pequeño arashitora mecánico que Kin había hecho para ella. Aún estaba sobre su cómoda.

—Aiya. Me dejé el juguete que me hiciste en mi habitación.

Kin hizo un ruido en las profundidades de su casco. Una risa desdeñosa.

—Quizás Hiro te lo puede traer.

AH.

—¿Qué has dicho?

AHORA LO ENTIENDO.

Kin fijó en ella su mirada líquida. Yukiko podía ver su cara reflejada en su único ojo, iluminada de un blanco azulado por el soplete de corte, la breve alegría desapareció de sus ojos.

—Ya me has oído —contestó Kin con voz rasposa—. ¿Donde está Hiro? ¿No debería estar aquí «protegiéndote»?

Yukiko podía sentir a Buruu en su cabeza, el aire vagamente satisfecho de alguien que por fin ha encontrado la pieza que faltaba en un difícil puzle. Pero su suficiencia estaba condicionada por la incertidumbre sobre el peligro que suponía ahora Kin.

LO SABE.

Bajaron dos tramos más de escaleras, piedra lisa bajo sus pies, su respiración demasiado sonora en la húmeda oscuridad. Michi iba en cabeza, a través de los túneles, por delante de los barrotes de hierro oxidados y las celdas atestadas, los lastimeros gemidos de los espantapájaros en su interior. Se paraba en cada celda ocupada y abría la puerta, pero los demacrados hombres palo de su interior apenas podían levantar la cabeza ante el sonido de la libertad. En la sexta jaula de la fila, una rata el doble de grande que el perro de Aisha levantó la cabeza de su festín y chilló, con la boca ensangrentada abierta de par en par.

A Michi, aquellos hombres andrajosos le recordaban a los niños de su pueblo: la piel envolviéndoles los huesos como una tela translúcida, todo codos y nudillos y mejillas huecas entre los rebosantes arrozales. Niños y niñas pequeños que se morían de hambre rodeados de una enorme cantidad de comida. A veces aún tenía pesadillas sobre ellos; silenciosos niños desamparados, de pie en medio de la aldea en llamas, mirando cómo ejecutaban a su tío.

Cuando todo esto hubiera pasado, cuando el Gremio y el Shōgun no fueran ya más que un mal recuerdo, escribiría un libro. La historia verdadera, para que los niños de Shima pudieran leer y sentir y recordar, para que pudieran saber el precio real que su país había pagado por el combustible y el poder. Para que supieran el nombre de los que habían desafiado a la tiranía, de los que habían luchado y muerto para que un día ellos pudieran ser libres.

Las guerras del loto.

No podía imaginar un nombre más apropiado.

Llegaron a la celda de Masaru. Kasumi se arrodilló frente a los barrotes y alargó las manos hacia él, con la voz empapada por las lágrimas. El arroz y la fruta fresca que le había hecho llegar Michi le habían sentado bien; parecía más fuerte y más despierto, la carne que le cubría los huesos no estaba tan gris. Pero aún seguía débil, borracho de calor hediondo y falta de sol, vestido de mugre y harapos hechos trizas. Abrió la celda con la llave y se volvió hacia Akihito.

—¿Puedes cargar con él?

El hombretón no contestó, simplemente se abrió paso hasta Masaru y le levantó del suelo con un abrazo de oso; se había plantado una gran sonrisa en la cara para ocultar la angustia que sentía ante el estado de su amigo. Kasumi se agarraba fuerte a la mano de Masaru, le besó en los labios. Michi arrugó la nariz al pensar en el sabor que tendría.

—Tenemos que irnos —dijo entre dientes mientras miraba el pasillo arriba y abajo.

—Desde luego.

Una cerilla se encendió en la penumbra, un brillante silbido sulfuroso iluminó una cara arrugada, dura, con los ojos hundidos. El Ministro Hideo dio una calada a su pipa, la llama latía entre sus dedos, la luz centelleaba sobre la armadura de los bushimen que le rodeaban. En sus manos relucían kodachis desenvainadas, espadas cortas de un solo filo, ideales para la lucha cuerpo a cuerpo. Aunque no había ningún Samurái de Hierro entre los soldados, había al menos una docena más de soldados que de conspiradores. El sonido de pasos en las escaleras hizo que a Michi se le cayera el alma a los pies. Más bushimen bajaban desde la entrada, impidiendo toda posibilidad de escape.

Eran muchos. Demasiados.

—Nos han traicionado —susurró.

—Kin, lo siento.

—No lo hagas. —El Hombre del Gremio levantó un guantelete, presionó el botón de apertura que tenía en el cuello. El casco se abrió con su pequeño baile y él se lo arrancó de la cabeza, desenchufándolo de su piel antes de tirarlo violentamente contra el suelo. Le brillaba la cara de sudor, tenía las mejillas encendidas de ira—. Ya me siento bastante idiota. No lo empeores aún más.

—Kin, quería decírtelo…

—Pero tenías miedo de que si lo hacías, no te ayudara, ¿verdad?

—Supongo, pero…

—Así que en lugar de eso me mentiste. Bueno, pues enhorabuena. Te sales con la tuya, ya lo tienes. Espero que tengas todo lo que te mereces.

—No te mentí, Kin. Simplemente no te dije toda…

CUIDADO.

Yukiko frunció el ceño, unas pisadas metálicas resonaban en la lejanía.

¿Qué es eso?

INSECTOS. MUCHOS. ESTÁN VINIENDO.

El sonido se hizo más fuerte, Kin dejó de mirarla y empezó a mirar a su alrededor mientras el estruendo de los ōyorois y las katanas de sierra aumentaba. El castañeteo del acero y el siseo del chi.

—Oh no —dejó escapar Yukiko.

Dos docenas de Samuráis de Hierro entraron de golpe en la arena desde el este y el oeste: terribles pisadas de pies cubiertos de acero, jinhaoris dorados, neodaishōs llenando el aire con el gruñido de sus dientes metálicos de sierra. Yoritomo venía con ellos, varios metros de seda roja ondeaban al viento tras él, llevaba una mano apoyada en la empuñadura de su katana. Su cara estaba arañada, cuatro largos cortes bajaban por su mejilla hasta el cuello. Manchado de sangre, la cara y las manos, los ojos vidriosos y blancos en una pálida máscara salpicada de rojo. Otro Samurái de Hierro caminaba a su lado.

—Oh, Kin, no.

Se volvió hacia él, con incredulidad en los ojos.

—¿Se lo dijiste?

34 Señora de las tormentas

34

Señora de las tormentas

Las ratas chillaban en la oscuridad, el eco de sus gritos resonaba entre el hedor.

—Tirad las armas —exhaló Hideo, el aire nadaba en empalagoso humo de loto—. O morid aquí y ahora.

—Bastardo hijo de puta —escupió el grandullón—. Te mataré a ti y a todas tus amiguitas.

El gigante depositó al Zorro Negro en el suelo de la celda y salió al pasillo. Hideo notó con leve satisfacción que el muy tonto había elegido mal su arma: el pasillo era demasiado estrecho para columpiar la cadena del kusarigama. Ni la hoz ni el bastón bo de la mujer serian un problema para un escuadrón de bushimen con kodachis.

En cambio, la chica con la tsurugi podría ser más problemática y, de entre todos estos traidores, Hideo la quería a ella viva para interrogarla. Había estado intentando destapar la célula Kagé en Kigen durante años y sospechaba que podía haber más ratas escondidas. Unos pocos días en las celdas de tortura y sus cánticos dejarían en mal lugar incluso a un ruiseñor.

—No hay necesidad de utilizar la violencia —dijo el anciano con una sonrisa—. Rendios ahora y habrá clemencia.

—¿Cómo la que mostrasteis en Daiyakawa? —escupió la chica.

—¿O al Capitán Yamagata? —preguntó con desprecio la mujer.

Hideo suspiró y se apoyó en su bastón. Se estaba haciendo demasiado viejo para estas tonterías. Si lo pensaba bien, preferiría estar dándose un agradable y fresco baño. Se giró hacia el capitán de los bushimen, dio una lenta calada de su pipa mientras el hombre le miraba a los ojos. En la boca del tigre, el loto refulgió brillante, reflejado en unos ojos cansados, inyectados en sangre.

—Tráeme a la chica viva.

El dragón se desenroscó en su lengua.

—Mata a los demás.

Los Samuráis de Hierro se abrieron en abanico por el perímetro de la arena, con las armas desenvainadas y preparadas, todo gruñido de dientes y runrún de motores. Miraban con odio desde detrás de sus cornudas máscaras de oni, el esmalte negro de sus ōyorois relucía de color escarlata sangre a la luz del asfixiado sol. Buruu rugió como aviso, haciendo rechinar las placas de metal. El ambiente estaba cargado de electricidad estática, pequeños rayos rotos de corriente azul corrían a lo largo del esqueleto iridiscente de sus alas. Posó los ojos en Kin, preparado para acabar con él por su traición.

—Kin, ¿cómo has podido hacernos esto? —preguntó Yukiko.

—¿Qué? —No fue más que un susurro.

—¿Cómo pudiste decírselo?

—¿Crees que os traicioné?

—y Y cómo se enteraron si no?

—Te di mi palabra. —Ojos heridos. La voz se le quebraba en la garganta—. Le he dado a Buruu sus alas. Yo nunca te traicionaría, Yukiko. Nunca.

Yukiko parpadeó, le costaba respirar, miró fijamente esos ojos brillantes como un cuchillo y no encontró más que verdad. Echó un vistazo a Buruu por encima del hombro, avergonzada de sus sospechas, incapaz de mirar a Kin a la cara. En ese momento, se dio cuenta de que el chico lo había arriesgado todo por ellos. Había descubierto la verdad sobre Hiro, sabía que ella le había engañado. Y a pesar de todo, había sido fiel a su promesa.

Pero si Kin no les había traicionado…

LA HERMANA.

—¿Aisha? —Yukiko frunció el ceño y miró al Shōgun.

Yoritomo se rio con desdén. Se pasó una mano por los sangrantes cortes de la mejilla.

—No, mi hermana se negó a delatarte. Y aun así se atrevió a pedir clemencia. —Sus ojos brillaron con el recuerdo—. No encontró ninguna.

Apretó los puños con los dedos ensangrentados.

—Y tú tampoco la tendrás.

Yukiko tragó saliva.

—Entonces, ¿cómo lo supisteis?

El Samurái de Hierro que estaba al lado de Yoritomo metió la mano entre los pliegues de su jinhaori. Lanzó un pequeño y reluciente objeto por el suelo de la arena; fue dando botes y resbalando hasta quedar tirado entre la paja sucia. El regalo de Kin: el diminuto arashitora mecánico.

—Pocas cosas escapan a la atención del Ministro Hideo —sonrió Yoritomo—, o de sus espías. Hiro estaba deseando hacer algo para compensar su fracaso después de tu primer intento de engañarme.

Yukiko entornó los ojos, aspiró una larga y temblorosa bocanada de aire.

—¿Hiro?

—Tan bonita por fuera. —La voz del Samurái de Hierro sonaba hueca y sin aliento desde dentro de su casco de oni. Sus ojos eran cristales verdes. Espejos vacíos y planos—. Pero por dentro estás negra y podrida. Una mentirosa y una puta. Basura Kitsune.

Yukiko dio un paso atrás, como si la hubiera abofeteado.

Buruu gruñó y clavó las garras en el suelo, haciendo añicos las losas.

NO LE DES NADA. SE MERECE AÚN MENOS QUE NADA.

—En cualquier caso, parece que la basura Kitsune era lo suficientemente buena para que un samurái Tora se acostara con ella, ¿no? ¿Lo suficientemente buena como para dormir con ella y conseguir lo que necesitabas? —Yukiko sacudió la cabeza, su voz sonó cargada de rabia—. Tú eres la puta, Hiro. Viviendo toda tu vida de rodillas, sin atreverte a mirar nunca más allá de la sombra de tu amo para ver lo que le está pasando a la gente a tu alrededor. Sirviendo a un trono que llena su tierra de cenizas y a sus niños de cáncer.

Yoritomo se rio, le dio a Hiro una palmada en la ancha y plana placa protectora que le cubría los hombros.

—Aún guarda algo de pasión, ¿eh? ¿Fuego de plebeya?

—¿Y vos? —Yukiko se giró hacia el Shōgun—. Convertís vuestras tierras en un gran campo baldío y lo llamáis Imperio. Sois un parásito. Una sanguijuela, hinchada con la sangre de vuestras gentes. —Escupió en el suelo—. Asesino de bebés.

La sonrisa de Yoritomo se apagó en sus labios. Desenvainó la katana lentamente: casi un metro de acero reluciente, destellos de luz recorrían el metal como la luz del sol sobre el agua en movimiento. Puso la hoja a la altura de la cabeza de Yukiko.

—Dejad con vida al arashitora —gruñó—. Matad a los demás. Masaru apenas se tenía en pie.

Se dejó caer contra la pared, el aire vibraba sonoramente en sus pulmones, observó las formas que bailaban en la oscuridad. Michi era un manchurrón, una sombra que danzaba de un sitio a otro; su tsurugi refulgía bajo el brillo de la pipa de Hideo. Repartía golpes a diestro y siniestro, le atravesó el cuello a un soldado con la espada. El hombre giró como una peonza, mientras taponaba la sangre que le salía a chorros de la garganta. La chica se deslizó al suelo abriéndose de piernas, su kimono se le arremangó alrededor de las caderas; aprovechó la posición para clavar el arma en la entrepierna de otro soldado.

Akihito sangraba de un corte en el hombro, espalda contra espalda con Kasumi, mientras ella golpeaba con su bo sin parar; la espada de un soldado cayó de sus dedos sin nervios con un ruido metálico. Le rompió la pierna al hombre y le hundió la cara de dos bastonazos rápidos como el rayo, que le mandaron de vuelta a donde estaban sus compañeros con una exclamación sanguinolenta. Otros dos soldados lanzaron una réplica salvaje que Kasumi apenas pudo desviar y tres dedos de su mano izquierda salieron volando hacia la oscuridad. Dio un grito, apenas era capaz de sostener el bastón y se apoyó hacia atrás en la espalda de Akihito. El suelo estaba resbaladizo por la sangre, traicionero bajo sus pies. Aunque el trío estaba luchando con valor, sus enemigos eran demasiados. Les quedaban solo unos instantes hasta que fueran vencidos.

Allí en la oscuridad, con la muerte a pocos pasos, Masaru pensó en su hija. Pensó en cómo le abrazaba cuando le dio su perdón, aquí en esta misma celda. Pensó en ella de niña, en cómo corría por los bosques con su hermano, pura como la nieve, estirando la mente con el fresco y tembloroso don hacia las débiles chispas de vida que aún quedaban entre los bambús moribundos.

El don que tanto les había insistido que escondieran.

El don que él les había pasado a ambos.

La sangre yōkai.

Maestro de Caza, Zorro Negro de Shima. Lo había escondido bien, desde que era un niño, incluso de su sensei. Incluso cuando eclipsó a su maestro y se convirtió en el mejor cazador de todo el Imperio. A menudo, Rikkimaru bromeaba con que Masaru tenía mucho talento. Si el anciano hubiera sabido…

Naomi lo sabía. Le amaba por ello, pensaba que el Kenning era una bendición de los Dioses. Él aún guardaba como un tesoro el recuerdo de la alegría en sus ojos cuando le dijo que se lo había pasado a sus hijos. Pero para entonces, a él el «don» le parecía una maldición. Una bendición que había desperdiciado, que había utilizado solo para convertirse en un asesino más eficaz. Obligaba a los lobos a meterse en sus fosos, a los zorros a caer en sus trampas. La última águila que había visto murió ensartada en una de sus flechas. Bajo sus órdenes, los hijos serpiente de la Reina Naga se habían vuelto los unos contra los otros y se habían devorado entre sí delante de su propia madre, la última de los Yōkais Negros, cegada por lágrimas de pena mientras él la mataba. La intención de los dioses no había sido esa. Kitsune debía estar avergonzado de sí mismo.

Por eso, cuando Naomi murió, Masaru ahogó su pena y el Kenning, ambos, en licor y en la empalagosa pestilencia del humo de loto. Para olvidar en lo que se había convertido, para olvidar cómo había abusado del don que él había convertido en un arma asesina. Como a un prisionero, lo había encerrado en un cuarto oscuro de su mente, deseando que se atrofiara y desapareciera, y con él, los recuerdos de toda la sangre que había derramado con su ayuda.

Pero las largas horas de sudoroso síndrome de abstinencia en aquel agujero habían despejado las telarañas de su cerebro. Ahora podía distinguir claramente la puerta de entrada, la que él había cerrado bajo llave hacía tantos años.

Observó la danza de acero que se desarrollaba ante él, oyó a Michi gritar. Vio a Akihito recibir un sablazo en el muslo que le abrió un tajo que le llegaba casi hasta el hueso. Una espada se hundió hasta la empuñadura en el estómago de Kasumi, otra en el pecho; la sangre le salía a borbotones de entre los dientes. Y Masaru caminó por el largo y polvoriento pasillo de su mente y se plantó ante aquella oxidada puerta de hierro. Alargó unos dedos temblorosos, giró la manivela y abrió la puerta.

En la oscuridad, las ratas de la prisión levantaron las orejas y se pararon a escuchar.

Los Samuráis de Hierro cargaron.

La sed de sangre bulló dentro de Buruu y se derramó para inundar también a Yukiko; sus mentes se estiraron instintivamente la una hacia la otra. Dos pares de ojos, seis pies plantados en el suelo, la fuerza de sus alas fuertemente anudada en sus escápulas, el tantō en la mano. Estaban en las Iishi otra vez, el Caudillo de Izanami, el del Hueso Rojo, rugía bajo la lluvia, sentían el sabor a sangre negra en sus lenguas. Yukiko se encaramó al lomo de Buruu y se metió en su mente. Enseñaron los dientes y gritaron su desafío, un rugido que ahogó el estruendo de las espadas, el siseo de las mortales armaduras que cargaban hacia ellos con todo su peso.

Demasiados para derrotarlos.

Pero no demasiados para enfrentarse a ellos.

Kin se sacó un cilindro de latón del cinto y golpeó uno de los extremos contra su pecho. Se produjo un fuerte y seco chasquido, una luz roja brotó en uno de los extremos del tubo y Kin se lo lanzó a los samuráis que se acercaban.

Se produjo una explosión silenciosa, una esfera blanca de luz, con los bordes tintados de un rojo traslúcido y sanguinolento. La esfera se expandió en un santiamén, atrapando en su arco a cuatro de los samuráis atacantes. Hubo un repentino hedor a chi en evaporación, el sonido de los tubos de combustible al expandirse y reventar, una ráfaga de vapor negro azulado. Los samuráis se derrumbaron bajo el peso muerto de sus ōyorois, las katanas de sierra enmudecieron al pararse sus motores.

Buruu y Yukiko se lanzaron hacia el hueco que quedó en el círculo de atacantes, saltaron sobre un samurái y lo descoyuntaron por completo, sus piezas volaban en todas direcciones como hojas secas en una tormenta. Alzaron el vuelo, sintieron el calor bajo sus alas, volaron por encima de la fila de espadas rugientes. Aterrizaron detrás del nudo de guerreros y les clavaron las garras en la espalda; el metal se desgarraba como si fuera papel. La sangre salpicaba el aire, sobre sus caras; su olor les llenaba los pulmones. Tenían ojos delante y detrás, se movían como el agua, cortaban brazos y sajaban cuellos. Volvieron a despegar, las alas se veían borrosas, rugieron desafiantes. Sonidos estrangulados. Un borboteo húmedo restregado sobre la piedra rota.

El fogonazo de la segunda granada de Kin estalló en medio de la maraña de samuráis, las armaduras quedaron inutilizadas tras su paso. Nubes ardientes de humo negro azulado salieron a borbotones de los destrozados ōyorois; en su interior, los hombres aullaban de frustración mientras el hierro sin vida los mantenía anclados al suelo.

Yukiko y Buruu volaron por encima de la refriega, hasta tensar la cadena, que gruñó pero se mantuvo firme. Volvieron a bajar, la cadena zumbó entre los samuráis como una guadaña. Eran como piedras en un tirachinas con una goma de metal, cortaban a través del grupo de hombres como una cuchilla caliente a través de la nieve. La escena se convirtió en un mar de vapor siseante y sangre salpicada. El sol lanzaba destellos sobre el metal de sus alas, sobre el tantō en su puño; llevaban la muerte pintada en la piel.

Volvieron sus ojos hacia el traidor, la mirada verde mar iluminada por la ira, el neodaishō gruñía entre sus manos. Corrió hacia delante y le dio una patada en el pecho a Kin, la katana golpeó la armadura del Hombre del Gremio en oblicuo, levantando una lluvia de chispas contra el latón. Kin desvió los golpes con los antebrazos, tambaleándose bajo el frenesí del ataque. La grúa que llevaba el Hombre del Gremio a la espalda se desenroscó y lanzó un «mordisco» a la cabeza de Hiro, una víbora siseante con mandíbulas de hierro; enganchó el wakizashi de sierra del samurái y se lo arrancó de las manos.

Los Hombres del Gremio de Shima podían ser muchas cosas, pero estaban muy lejos de ser tontos. Habían dotado a los Samuráis de Hierro de armas para cortar carne y huesos en un santiamén. Para convertir a ejércitos enteros de carne en basura. Pero ¿contra la piel de un Hombre del Gremio? Las armas de Hiro eran como cuchillos de mantequilla contra una pared de ladrillo.

Aun así, el Samurái de Hierro era un experto, en perfecta forma física por años de entrenamiento que Kin había pasado encorvado sobre una mesa de trabajo. Así, Hiro barrió los pies del chico de debajo de su cuerpo y este cayó al suelo como un fardo, entre un estallido de gases de chi. De su armadura brotaron chispas azules, Hiro saltaba arriba y abajo sobre su pecho. El samurái levantó un negro pie esmaltado para aplastar la desprotegida cabeza de Kin.

Los dos amigos rugieron, sonó como un trueno retumbando por el suelo de la arena e hizo que las láminas de la armadura de Hiro rechinaran entre sí. Se volvió para mirarlos de frente, la katana de sierra sujeta con ambas manos, respirando con dificultad. Se arrancó el casco de la cabeza para que pudieran verle la cara, empapada en sudor, sin miedo, los ojos fieros, los dientes apretados.

La voz de Yukiko fue un gruñido sordo y peligroso.

—No puedes ganar, Hiro.

Él tamborileó con los dedos sobre la empuñadura, escupió al suelo.

—Me basta con manejar la espada larga y la corta —contestó entre dientes—, y morir.

Saltaron hacia el aire, con las alas desplegadas, rayos azules juguetearon por los bordes de sus plumas. Las manos que los habían abrazado por la noche, que habían provocado escalofríos que recorrieron su columna, columpiaban ahora la espada rugiente hacia ellos, con una irreconocible máscara de odio por cara.

Sus identidades se separaron, lo que había sido Yukíko saltó del lomo de la que había sido Buruu. Le arrancaron a Hiro el brazo derecho justo por debajo del hombro, el pico desgarraba el hierro negro en medio de una lluvia de chispas y de líquido rojo chillón. Hundieron su cuchillo hasta la empuñadura en el hueco de su peto, justo debajo de la axila. Un calor pegajoso corrió por sus manos mientras le sujetaban fuerte y le depositaban sobre el suelo en ruinas.

—Adiós, Hiro —susurraron.

La respiración les raspaba los pulmones, los corazones corrían a toda prisa en sus pechos. Se pasaron la mano por las caras, extendiendo la sangre por la pálida piel. Y se volvieron para encararse con Yoritomo.

El Shōgun dejó caer su katana y huyó.

Una horda chillona y bulliciosa, ojos rojos, dientes afilados que relucían en la oscuridad.

Salieron de entre las sombras como un enjambre de abejas, todo colas gruesas y pelo moteado y uñas afiladas, una eufórica legión que se había vuelto fiera y gorda a base de carne de cadáver. Las alimañas de las alcantarillas de Kigen, reunidas ahora para comerse a los mejores y más brillantes.

El Ministro Hideo chilló cuando un negro y fornido ser con cuchillos por dientes subió correteando por los pliegues de su túnica sokutai y empezó a arrancar pedazos de sus piernas. Los bushimen que estaban a su alrededor empezaron a gritar, lustrosas formas mestizas clavaban sus colmillos en la carne desprotegida de sus corvas, mordisqueaban sus talones. El eco de los chillidos recorrió los negros pasillos, el sonido de pesadillas nocturnas y sudor, aullidos, terror infantil.

Michi atacó con su tsurugi a los soldados que se retorcían, hundió la espada en la carne hasta la empuñadura, pintando las paredes de rojo. Les zancadilleó los pies, cayeron al suelo como fardos, la alborotada horda de formas negras y ojos brillantes los cubrió como una ola estridente y furiosa. Afilados dientes se hundieron en piel blanda, cuellos expuestos, párpados; el suelo quedó cubierto de escarlata. Era una muerte terrible. Y ser testigo de ella era casi igual de terrible.

Hideo cayó sobre las rodillas, agitaba las extremidades mientras las negras formas corrían sobre él hasta taparle por completo; brillantes mordiscos de dolor atravesaban la neblina del loto. La pipa de hueso se le cayó de entre los dedos crispados. Michi se quedó en pie, mirando cómo se revolcaba por el suelo; chillaba, se retorcía, rogaba por la clemencia de la espada ensangrentada que sostenía la chica en la mano.

Ella le miró, con los ojos fríos, y envainó el arma en su espalda.

—Recuerda Daiyakawa —susurró.

Masaru sacó a Kasumi a rastras de la carnicería, de vuelta a su celda. Akihito entró reptando tras él, pálido de pena y de dolor, se ató un trapo ensangrentado alrededor del corte de la pierna. Masaru rasgó el uwagi de Kasumi, intentó detener la hemorragia de las heridas de su pecho y su estómago. Kasumi tosió, tenía sangre en los labios y los dientes apretados.

—Déjalo —boqueó, retirando las manos de Masaru de su cuerpo.

—No. —Apretó más fuerte las heridas borboteantes—. Vamos a salir de aquí.

—Masaru… —Kasumi hizo una mueca de dolor, tragó con dificultad—. Si conocían nuestro plan… t-también conocían el de Yukiko. —Apretó los ojos fuerte, se dobló de dolor un momento—. La arena. El arashitora. Todo. Tienes que ayudarla.

Masaru le besó la mano, manchándose los labios de sangre, sin querer dejarla ir. Kasumi cogió su mano y apretó la palma contra su propia mejilla. Una fina línea roja resbaló por la comisura de su boca.

—Tenemos que irnos. —Michi esperaba al lado de la puerta de la celda, cubierta de sangre—. La nave espera.

Masaru no apartó los ojos de Kasumi al hablar:

—Yukiko está en peligro.

—Apenas te tienes en pie —Michi hizo un gesto hacia Akihito—, y él no se tiene en pie en absoluto.

—Llévale hasta la nave —dijo Masaru mirándola por encima del hombro—. Saca a Akihito de aquí.

—Masaru, so bastardo, no me vas a abandonar otra vez. —Akihito intentó ponerse en pie, agarrándose la pierna—. No vas a hacerlo. Ni pensarlo.

—No puedes luchar si no puedes andar, hermano.

—¡Qué coño! Iré gateando si hace falta.

Kasumi parpadeó en dirección a Akihito, la luz se iba apagando en sus ojos.

—Vete. No es ninguna vergüenza.

Akihito la miró fijamente, con la mandíbula apretada, abriendo y cerrando los puños. Miró de reojo la herida que tenía en el muslo, la sangre que ya hacía un charco a sus pies, y luego volvió a mirar a su amiga a los ojos.

—Es un arañazo. Puedo pelear.

—Pelea otro día, grandullón.

La cara del hombretón se demudó y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas.

—Kas…

Ella le sonrió, sus pálidos labios estaban cubiertos de sangre.

—Acuérdate de mí, hermano.

Akihito se quedó sentado un largo y silencioso momento, contuvo la respiración, no fuera a emerger como un sollozo. Entonces se inclinó para darle un beso en la frente, apretó los dientes para soportar el dolor. Michi se le acercó, le ofreció una mano ensangrentada. El hombretón se puso en pie a duras penas, pasó un brazo por encima de los hombros de la chica. Bajó la vista hacia Masaru y Kasumi, cerró los ojos como para grabarse aquella imagen a fuego en la mente. Luego agachó la cabeza y dio media vuelta.

Michi echó un último y triste vistazo a los amantes en el suelo ensangrentado, se volvió y salió cojeando de la celda; a duras penas podía cargar con el peso de Akihito. Se convirtieron en sombras, formas negras que renqueaban en la oscuridad. Las huellas de sus pisadas brillaban en las piedras por las que pasaban.

Masaru volvió su atención hacia Kasumi, le apretó fuertemente la mano.

—Mi preciosa dama —susurró.

Recordó el sabor de sus labios, el tacto de su piel, aquellas dulces y desesperadas noches juntos bajo las estrellas. Había estado ciego. Debería haberla amado como se merecía. Debería haberse dado cuenta de que al castigarse de aquella manera, la estaba castigando a ella también.

Debería haberme casado contigo, cariño.

—Yo… —tragó saliva—, yo debería haberme…

—Sí, deberías. —Una débil sonrisa—. Pero lo sabía, Masaru. Lo sabía.

Soltó el aire. A cada respiración se acercaba más a ese borde sin fondo y sin color.

—Te echaré de menos. —Kasumi cerró los ojos cuando empezó a caer—. Te quiero.

Masaru le apretó la mano, deseando que se alejara del precipicio. No podía verle la cara por las lágrimas que le inundaban los ojos, por las punzadas de dolor. Solo podía sentirla, olería, escuchar cómo su respiración se volvía frágil y superficial en la oscuridad, y luego nada en absoluto.

—Espera —susurró.

Pero no lo hizo.

La bestia rugió; tiraba de la correa de metal, pero la cadena no terminaba de romperse. Yoritomo los miró por encima del hombro mientras huía hacia la calle, vio al Hombre del Gremio encender una luz azul en su muñeca y empezar a cortar el collar que rodeaba el cuello del arashitora. En unos segundos estaría libre y le perseguiría con esas malditas alas mecánicas.

El Gremio le había traicionado, Al elegido de Hachiman.

Salió al calor cegador, su larga túnica roja ondeaba tras él mientras corría como alma que lleva el diablo por los grandes adoquines del distrito de la arena y se metía en los pasadizos y callejones cercanos a la Plaza del Mercado. El Shñgun llamó a gritos a sus guardias, a cualquiera, gritos que rebotaban contra la piedra hueca. Las calles estaban vacías, no se veía ni un alma. Podía oír el ruido de la música y las risas flotando en la asfixiante brisa. Giró a la izquierda, corrió hacia el Paseo de las Torres y hacia la gala en la base de las torres celestiales. Se quitó la túnica de un tirón y la lanzó hacia atrás. Sumido en su terror, sin parar ni un instante a pensar, el instinto de huida le inundaba las venas de adrenalina que luego se bombeaba a sus músculos tensos y temblorosos. Un trueno retumbó al norte.

Oyó un rugido que rebotaba contra las paredes del callejón; se le retorció la cara de miedo.

Está detrás de mí.

Volvió a gritar, atravesó a trompicones la basura del callejón y salió a la Plaza del Mercado; el aire le quemaba en los pulmones. Tenía los músculos tensos en anticipada agonía, el terror de morir bajo las garras de la bestia le redujo las entrañas a agua. El arashitora volvió a chillar a su espalda, un preludio de su sangriento final.

Un grupo de juerguistas se quedó mudo a media canción, las caras pálidas de asombro al ver al Noveno Shōgun de la Dinastía Kazumitsu atravesarlos como una bala de cañón, dispersándolos por las piedras. Siguió su carrera pesadamente por los adoquines, tropezó y casi se cae por las escaleras que rodeaban las Piedras Ardientes. Las columnas ennegrecidas a su alrededor apuntaban al cielo y proyectaban largas sombras sobre el suelo. Un niño chilló frente a él, varios hombres borrachos cayeron de rodillas suplicando. El instinto empujó a las sucias masas que aún quedaban en pie a apoyar la frente contra el suelo.

¿Por qué no corren? ¿Es que no temen a la bestia?

Yoritomo se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás, con ojos de pánico, pero vio solo a la chica. No al tigre del trueno empapado en sangre que había hecho trizas a sus hombres. No a la máquina de pico y garras y rayos que temía que le iba persiguiendo. Solo una enclenque niña pequeña con un cuchillo ensangrentado entre las manos.

Paró en seco en el foso, derrapando, incrédulo, las cenizas revolotearon alrededor de sus tobillos. Cerró los dedos en torno al mango rugoso del lanzador de hierro que llevaba en el obi, lo sacó de su cartuchera. La chica se lanzó en plancha a por él; gruñía y tenía los nudillos blancos sobre el mango del tantō. Sus ojos eran los de un demonio, ardían de odio.

Levantó el lanzador de hierro como a cámara lenta. El cañón lanzó un destello, brillante como un segundo sol. El estampido resonó como un trueno cuando la bala rebotó contra la piedra a los pies de Yukiko.

La chica se quedó quieta como una estatua.

Masaru se paró solo el tiempo suficiente para atarse alrededor de la cintura la hakama de un soldado caído, coger un par de anteojos manchados de sangre y una espada kodachi sanguinolenta de una mano mordisqueada y con espasmos. Recorrió los oscuros pasillos a toda prisa, subió los escalones de la prisión de tres en tres, pasó por delante de las celdas abiertas y por encima de los cuerpos caídos de las víctimas de Michi y salió a la luz del sol. Esprintó afuera, a la luz cegadora, se puso una mano sobre los ojos para darse sombra mientras se colocaba los anteojos sobre la cara. Limpió como pudo las gruesas gotas de escarlata reseca que cubrían los cristales y salió corriendo en dirección a la arena.

Un grupo de juerguistas borrachos echó un vistazo a aquel loco medio desnudo, empapado en sangre, que llevaba una espada en la mano y corría por la calle hacia ellos, y huyeron en dirección contraria tan rápido como se lo permitía su estado. El pelo gris y enmarañado ondeaba tras él, llevaba los puños cerrados; los pies descalzos y ensangrentados golpeaban pesadamente los adoquines. Masaru corrió tan rápido como su cuerpo era capaz de llevarle, atravesó el tortuoso laberinto de callejones, dejó atrás el cabildo, cruzó un ancho puente peatonal y siguió en dirección este hacia la arena. Le faltaba el aire en los pulmones, la sal le quemaba los ojos, cristales rotos y piedras resquebrajadas le desgarraban los talones. Pero el dolor no era nada comparado con la idea de su hija peleando y cayendo sola, el temor a perder la única cosa que le quedaba en este mundo convertía su estómago en grasa y acallaba los demás dolores de su cuerpo.

Así que corrió y corrió, la respiración silbaba entre sus dientes, el corazón amenazaba con salírsele del pecho, su piel brillaba con una capa de sudor. Podía ver las paredes de la arena en la lejanía, asomaban por encima de los irregulares tejados, las vacías caras de dientes desalineados de los desvencijados edificios de los muelles. Sujetaba la empuñadura de la espada kodachi con una furia salvaje, las casas por las que pasaba no eran más que un borrón, corría tan rápido que le daba la impresión de que podría volar. Se agarró de un canalón al doblar una esquina, paró en seco al oír un extraño sonido que desgarró el aire.

Un estampido hueco, como un trueno demasiado cercano. El sonido de un rebote que levantaba lascas de una piedra. No tan grave como un cañón de dragón. Más fuerte que una rueda de madera.

Solo conocía a un hombre que llevara un arma capaz de hacer un ruido como ese.

Ladeó la cabeza, frunció el ceño, respiraba con dificultad. Escuchó cómo el ruido de la detonación se perdía en la lejanía, rebotando contra ladrillos resquebrajados y cemento descompuesto. Miró en torno a él, por las calles, al sol en lo alto, desesperado por recuperar la orientación. Maldijo en voz alta, roto por la indecisión, giró la cabeza a izquierda y derecha. Y con una plegaria murmurada a Kitsune, salió corriendo otra vez en una dirección al azar deseando con toda su alma que, esa última vez, Zorro cuidara de los suyos.

La distancia que los separaba había debilitado el vínculo, estaban lo suficientemente lejos el uno del otro para que la sed de sangre de Buruu fuera reemplazada momentáneamente por el miedo de Yukiko al lanzador de hierro. Sola entre las Piedras Ardientes, podía ver a Kin a través de los ojos de Buruu. El chico estaba cortando desesperadamente la cadena del arashitora casi loco de ira impotente.

La cadena de hierro se derretía, gota a gota.

El sádico expoliador sonrió con desprecio al ver que la furia asesina de Yukiko se iba desvaneciendo; el feo cañón chato apuntaba directamente a su cabeza. Los ojos de Yoritomo refulgían de odio por encima de la mira de hierro.

YUKIKO.

Buruu.

ESPÉRAME.

Una gota de sudor resbaló por la cara de Yukiko, el sabor a sal quedó prendido en la comisura de su boca. Le faltaba la respiración por culpa de la persecución, el corazón le latía a mil por hora en el pecho, tenía mechones de pelo sueltos pegados a las mejillas. Yoritomo retrocedió hasta una distancia segura, al otro lado del foso de la pira. Entornó los ojos para protegerse del polvo y las cenizas de loto que traía el viento por la Gran Vía y que se arremolinaba alrededor de la yesca ennegrecida al pie de las piedras. El espacio que los separaba, barrido por el viento, era demasiado ancho para que Yukiko se lanzara a por él con su tantō; el Shōgun acabaría con ella con el lanzador de hierro antes de que se le acercara siquiera. Yoritomo tenía los labios retorcidos en una fría sonrisa, el dedo sobre el gatillo, el cañón era un agujero negro sin fondo.

—Así que ahora ves lo que eres —se burló Yoritomo desdeñoso—. Una patética niña pequeña. Nada. Nada en absoluto.

Una multitud se había congregado a su alrededor, con los ojos abiertos como platos, completamente asombrados. Un niño vestido con un uwagi de fiesta y llevando un globo rojo chillón reconoció a Yukiko. Apuntó con el dedo hacia ella y gritó:

— ¡ Arashinoko!

El grito recorrió la Plaza del Mercado como un eco, repetido en una docena de voces diferentes por toda la calle; el nombre se propagó como una onda sobre agua remansada. Yukiko podía oír unos pasos pesados sobre los adoquines, miró hacia las torres celestiales. Una multitud de guerreros corría hacia ellos por la Gran Vía, Samurais de Hierro y soldados rasos, con lanzas naginata y katanas de sierra desenvainadas, lanzando gritos de alarma. Docenas y docenas. Demasiados incluso para Buruu.

Estarían allí en un momento.

Se volvió hacia Yoritomo, tenía los dedos resbaladizos por el sudor apoyados en la empuñadura de su tantō, el acero refulgía a la luz del mortecino sol. Había bañado aquella hoja en la sangre de una docena de onis, había apuñalado hasta el hueso a demonios del infierno más profundo. Pero ahora el cuchillo parecía diminuto, una frágil astilla de metal, demasiado corto, demasiado pequeño.

Está demasiado lejos para tocarle.

ESPÉRAME.

Yoritomo siguió su mirada por la Gran Vía de Palacio, sonrió al ver que sus hombres se aproximaban. El juego había terminado. La chica se había arriesgado, se lo había jugado todo a un último intento. Y el Emperador seguía en pie.

Jaque mate.

—Tu padre está muerto. —Su sonrisa era perezosa. Glotona—. Él y su puta y ese ignorante matón Fushicho. Todos han muerto en las entrañas de la prisión, cortados en pedazos por mis hombres. Es una pena que no estén vivos para torturarlos. Tendré que conformarme contigo.

A Yukiko se le cayó el alma a los pies, lágrimas amargas le anegaron los ojos. Su padre. Akihito y Kasumi. Así que todo esto no había valido para nada. La idea de que no los vería nunca más la inundó, una angustia y una ira casi demasiado dolorosas de soportar.

¿Qué más puede quitarme este hombre?

Echó un vistazo hacia atrás, hacia los guardias que se acercaban. Se imaginó el pequeño valle de bambú en el que se había criado, su padre y su madre sentados al lado de la chimenea, ella y su hermano tumbados con el viejo Buruu sobre sus regazos; los breves días de verano antes del invierno en que todo empezó a hacerse pedazos. Y con esa imagen, una brillante chispa de comprensión se encendió y eclipsó la desesperación que sentía en su interior, la ardiente ira por su pérdida.

Recordó al lobo, la fría nieve invernal, a Satoru y Buruu a su lado. Recordó su furia por la muerte del perro, cómo estiró su mente con el Kenning para apagar la vida del lobo con su odio. Recordó la forma de la mente de Satoru, el dolor de su muerte empujándola hacia su interior mientras el veneno se lo llevaba.

Está demasiado lejos para tocarle.

Miró con renovado odio a Yoritomo que seguía en pie al otro lado de las piedras.

Pero no necesito tocarle para hacerle daño.

Estiró su mente hacia él, con las manos inmóviles, forzándose hasta el límite; las palabras de su padre resonaban en sus oídos.

Esto es algo por lo que vale la pena sacrificarse. Algo más grande.

NO. ESPÉRAME.

Sus sienes empezaron a palpitar, tenía los ojos tan entornados que parecían cortes hechos con un papel.

YA VOY.

Los soldados estaban a segundos de alcanzarla. Llevaban ballestas y lanzadores de agujas. Naginatas y nagamakis. Buruu no tendría ni una posibilidad.

Hay demasiados.

¡ESPÉRAME!

Ayúdame, Buruu.

¡ESPERA!

—Voy a matarte, niñita —rio Yoritomo con desprecio—. Como maté a la zorra de tu madre.

Yukiko echó un rápido vistazo al niño del globo. El temor y el asombro brillaban con fuerza en los ojos del chiquillo.

—Déjame enseñarte lo que una sola niñita puede hacer —dijo.

Yoritomo frunció el ceño cuando la sangre empezó a salir de la nariz de Yukiko, de un rojo brillante y salado, resbalaba por sus labios y se mezclaba con el sabor de su sudor. Yukiko sintió la forma del Shōgun, su calor, se estiró aún más hacia él y cerró el puño en torno a su cerebro. En alguna parte, muy lejos, podía oír a alguien gritando su nombre.

Esta es. Es nuestra oportunidad. Ayúdame, hermano.

—¿Que estás… ?

Una exclamación, los ojos como platos, la boca abierta por la conmoción. Yoritomo gimió, sintió un dolor punzante en la base del cráneo, se propagaba con dedos ensangrentados por sus sinapsis.

La forma de su mente era resbaladiza, extraña, no tenía nada que ver con la mente de una bestia. Yukiko sintió que se le escapaba, su ira no era lo bastante intensa como para mantener el agarre, era como una serpiente deslizándose entre sus dedos. Y entonces, alguien estaba a su lado, dentro de ella, las iras de uno y otro se entrelazaban. Un calor familiar, una fuerza que la levantó y la llevó a hombros muy alto por encima del suelo, poniendo el mundo entero a sus pies. Juntos apretaron, utilizaron el odio, la rabia, agarraron y estrujaron de un lado a otro, la materia gris se convirtió en pulpa entre sus manos.

Yoritomo empezó a tambalearse, un borboteo informe escapó de sus labios mientras sus oídos empezaban a sangrar. Se tocó la frente con una mano, se daba golpes en la sien, la hemorragia tiñó el blanco de sus ojos de escarlata oscuro y ahumado. El lanzador de hierro vaciló en sus manos. Parpadeó. Aspiró una bocanada de aire. Apretó el gatillo.

Se produjo un fogonazo. Sonó un estampido seco. Una voz bramaba su nombre:

—¡Yukiko!

Un fuerte empujón, algo pesado que se empotraba contra ella desde atrás. Una brisa metálica que pasó susurrando al lado de su mejilla, tan cerca que pudo sentir su calor. Oír su silbido. Ella caía. Ingrávida.

El niño gritó horrorizado.

El Shōgun cayó al suelo como un fardo, sangrando por la nariz y los oídos y los ojos. Tenía convulsiones y espasmos, se le arqueó la columna, los talones golpeaban el suelo. Intentaba arañar el cielo con las uñas de las manos, los labios se le retraían mostrando unos dientes ensangrentados. Entrelazaron sus manos y apretaron hasta que no quedó nada en su interior, la oscuridad se fue convirtiendo en un débil gemido hasta que el Noveno Shōgun de la Dinastía Kazumitsu se dobló sobre sí mismo y acabó sus días sobre la piedra cubierta de cenizas.

Yukiko volvió en sí parpadeando y aspirando grandes bocanadas de aire. La presencia dentro de su mente retrocedió como el flujo y reflujo de la marea, dejándola hueca y vacía a su paso. Estiró su mente hacia Buruu, sintió cómo se acercaba rápidamente, pero aún estaba demasiado lejos.

Entonces, ¿quién… ?

Había sangre sobre los adoquines que la rodeaban, sangre en sus manos y rodillas despellejadas. El olor del disparo aún flotaba en el aire. Alguien la había empujado, la había quitado de en medio. Alguien…

Se volvió y le vio. Se retorcía sobre las piedras, líquido rojo y pegajoso salía de su boca y del agujero en su garganta.

No.

Gateó hasta él, un grito brotó de su boca y su eco resonó por toda la plaza.

—¡Padre!

Un rugido desde los cielos, un lamento de tifón. Los soldados miraron hacia arriba y lanzaron alaridos de terror; se desperdigaron cuando Buruu aterrizó sobre el cadáver de Yoritomo, lo destrozó con las garras hasta el punto de romper las losas sobre las que descansaba. Desplegó las alas, rayos refulgieron a lo largo de sus plumas, la electricidad bailó sobre los grilletes de las Piedras Ardientes. Pelaje blanco, rayas negras y recientes salpicaduras rojas, aún calientes. Los soldados retrocedieron mientras el arashitora daba vueltas en torno a Yukiko y Masaru y volvía a rugir amenazador. Los truenos fueron el digno eco del grito de la bestia. Raijin estaba satisfecho.

Kin bajó del cielo en una nube de humo ardiente, llamas blanco azuladas ondeaban a su espalda mientras el gentío se escabullía para quitarse de su camino. Bramó a los soldados que se apartaran, aterrizó al lado del arashitora, sus botas de latón crujieron sobre los adoquines. La angustia anegó sus ojos brillantes como cuchillos cuando vio a la chica arrodillada sobre el cuerpo ensangrentado de su padre. Ella le miró, tenía los ojos brillantes por las lágrimas, la piel pálida de pena.

—Kin. —Le dolía la garganta, se le entrecortaba la voz—. Ayúdame con él.

Con la cara rota de dolor, ayudó a Yukiko a poner a Masaru sobre los hombros del tigre del trueno. Un hilo de sangre salió por la boca del cazador, salpicó los adoquines y manchó la piel del Hombre del Gremio. Un murmullo se propagó entre los espectadores, que miraban con asombro cómo Yukiko se encaramaba de un salto al lomo de Buruu.

Vuela, Buruu. ¡Vuela!

Una exclamación colectiva recorrió el público cuando la bestia alzó el vuelo. La gente señalaba con el dedo, maravillada, los ojos como platos, bendecidos con una historia que contarles a sus hijos.

—Señora de las Tormentas —susurró uno.

Se levantó un vendaval bajo las alas de Buruu a medida que el suelo se alejaba de ellos. Subieron en espiral ayudados por las térmicas de Kigen, subieron hacia el cielo atronador. Los edificios se convirtieron en juguetes y las personas se convirtieron en hormigas: diminutas formas oscuras reunidas en torno a los ennegrecidos pilares y un pequeño manchurrón de sangre que miraba hacia el cielo. El océano se extendía al sur, sus aguas rojas se iban tornando más oscuras, escarlatas, el viento acariciaba su piel.

Yukiko acunaba a su padre entre los brazos, le mecía adelante y atrás. Tenía las manos empapadas; ríos oscuros y calientes salían a borbotones de su cuello mientras ella presionaba la herida.

—Padre —murmuró—. No, por favor, no.

Se agarró a él, desesperada, sangre y lágrimas calientes corrían por sus mejillas, todo el cuerpo temblaba con sus sollozos. Masaru abrió la boca pero no le salían las palabras, el espeso líquido rojo burbujeaba y chorreaba entre sus labios. Agarró un mechón del pelo del arashitora, tenía los nudillos blancos, las manos temblorosas. Apretó los dedos contra la carne de la bestia, estiró la mente hacia ella, intentaba captar su calor en el creciente frío, la chispa para mantener la oscuridad a raya.

Buruu agitó la cabeza, entornó los ojos.

PUEDO SENTIRTE, VIEJO. ENREDANDO DENTRO DE MI MENTE.

Sí.

TÚ ME CORTASTE. TÚ ME QUITASTE LAS ALAS.

Lo siento.

¿QUÉ QUIERESI

Hay cosas que querría decir. Pero la herida…

¿Y POR QUÉ CREES QUE TE AYUDARIA, DESPUÉS DE LO QUE ME HICISTE?

Porque tú también la quieres.

El cielo a su alrededor era rojo como la sangre; las nubes se acercaban desde el norte tiñéndolo de negro. Volaron hacia la tormenta que se avecinaba; la gran bestia, el hombre moribundo y la niña llorosa. Con un lento gesto de asentimiento, el arashitora cerró los ojos, cogió los cada vez más débiles pensamientos del hombre y los acunó entre sus garras, para transportarlos a través del enorme y vacío golfo hasta la mente en espera de la chica.

YUKIKO.

… ¿Padre? ¿Cómo?

EL KENNING ERA MÍO ANTES DE SER TUYO.

Tú me ayudaste. Te sentí.

¿ESTÁS A SALVO? ¿HA PASADO YA TODO?

Estamos a salvo, ¿no lo ves? Estamos volando, padre. Estamos volando.

YO… YO NO PUEDO LEVANTAR LA CABEZA.

Ella le apretó la mano y parpadeó para enjugarse las lágrimas.

Entonces utiliza nuestros ojos.

Las pestañas de Masaru aletearon contra sus mejillas ensangrentadas. La isla se extendía bajo ellos, grandes franjas de marrón y verde, un ondulante océano de flores rojas. Las montañas se alzaban imponentes en la lejanía, detrás de la tormenta de otoño; la oscura sombra de las Iishi, envuelta en una neblina tan densa como una mortaja. Podían ver los relámpagos, sentir el viento sobre la piel. Las manos de la tempestad los sujetaban con fuerza, ozono y truenos, atrayéndolos de vuelta a casa.

LO VEO ICHIGO.

Es todo tan bonito desde aquí arriba.

LO ES.

La sangre goteaba de las yemas de los dedos de Masaru, caía por el cielo como una lluvia suave. La canción de los truenos retumbaba a su alrededor. Pensó en Naomi cantando al lado de la chimenea, en Satoru sentado a su vera. Pensó en Kasumi abriéndose paso entre las altas hierbas mientras el viento jugaba con su pelo. Empujó esas imágenes hacia la mente de Yukiko.

ME ESTÁN ESPERANDO.

No.

TE QUIERO, YUKIKO.

No. No te atrevas a despedirte de mi.

Sacudió la cabeza, intentando espantar la oscuridad, iluminaba la mente de su padre con una testaruda luz cálida. Un grito se acumuló en su interior y rebosó de su cuerpo, una larga y temblorosa nota de pena que Buruu imitó; ambos rugieron desafiantes como si así pudieran asustar a la muerte y lograr que se fuera.

Quédate con nosotros.

NO PUEDO.

No nos dejes solos.

DÉJAME IR.

No. Todo esto no habrá valido para nada si tú te vas.

ENTONCES HAZ QUE VALGA PARA ALGO.

Masaru cerró los ojos, sintió el viento en la cara, cómo la sanguinolenta tierra pasaba volando por debajo de él, un último y sonoro trueno que se perdió poco a poco en un bendito silencio.

Sonrió.

ALGO MÁS GRANDE.

Epílogo

Epílogo

Sumiko rezó.

La procesión siguió su camino por la Gran Vía de Palacio, una fila serpenteante de monjes mendicantes vestidos de blanco muerte, sus cabezas afeitadas bien inclinadas hacia el suelo. Cada uno sujetaba un cirio funerario entre los dedos estirados, las llamas se iban consumiendo con la luz del amanecer, un sol perezoso levantaba la cabeza sobre las negras aguas de la Bahía de Kigen.

Habían pasado cuarenta y nueve días desde la muerte del Seii Taishōgun. Cuarenta y nueve monjes rezaban por su renacimiento tras cuarenta y nueve noches en la corte de Enmaō. La tradición decía que las almas de los fallecidos renacían en la Hora del Fénix, cuando la luz del día desterraba a la noche más profunda. Y así marchaban hacia el amanecer, al son de melancólicos tambores, el aire cargado de incienso y canciones lastimeras, fingiendo que eso cambiaría las cosas. Una multitud se había reunido para ver la procesión, Sumiko entre ellos, simplemente una joven mendiga más entre el gentío. Cada espectador murmuraba sus propias oraciones y escondía sus pensamientos y se preguntaba qué pasaría a continuación.

La guerra con los gaijins estaba olvidada. Los zaibatsus estaban en guerra los unos con los otros. Tigre y Fénix, Dragón y Zorro, todos maquinando en pos del trono vacío de Shima. Los cabildos zumbaban como nidos de avispones derribados de sus árboles. Los Hombres del Gremio pedían calma mientras veían cómo sus creaciones eran acumuladas en humeantes campos de tierra baldía, preparadas para destruirse entre sí.

Pensamientos peligrosos florecieron en la mente de Sumiko; pensamientos que habían arraigado durante estas últimas semanas y se negaban a dejarla descansar. Pensamientos de que el pueblo podía aspirar a más.

A medianoche, se reunían en torno a la radio del hospicio, ella y sus amigos, para escuchar las emisiones pirata y preguntarse si las palabras que oían podían ser verdad. La crepitante voz metálica que brotaba de los altavoces los fines de semana decía que eran esclavos del chi, de los hombres que lo controlaban. Decía que el Gremio había licuado a prisioneros gaijin para producir el inochi. Que el mismísimo combustible con el que se había construido su Imperio estaba hecho con sangre; engranajes cortantes y dientes metálicos lubricados con las vidas de personas inocentes. Y aunque el Ministerio de Comunicaciones se mofó de lo dicho, nadie podía evitar darse cuenta de lo rápido que habían disminuido las reservas de inochi desde que los ejércitos de Shima se habían retirado de los frentes. De cómo se habían disparado los precios del fertilizante una vez que las flotas que traficaban con esclavos empezaron a volar de vuelta a casa con la tripa vacía y gruñendo de hambre.

¿Podía ser verdad? ¿Estábamos tan ciegos?

La gente murmuraba en las largas horas de la medianoche; se hacían la misma pregunta, una y otra vez.

¿Se ha comprado todo esto con sangre inocente?

Las revueltas después de la emisión sobre el inochi habían sido breves, reprimidas con brutalidad. Y ahora, una inquietante paz se había instalado sobre las metrópolis de los clanes, cristales rotos crujían bajo los pies, violencia contenida hasta que el periodo de luto oficial llegara a su fin. Cuarenta y nueve días de silencio frágil y entrecortado. Cuarenta y nueve días esperando a que les dijeran quién iba a reinar ahora que la Dinastía Kazumitsu había perdido a su único hijo.

Sumiko mantuvo los ojos en el suelo, sus labios se movían en silenciosa oración. No por Yoritomo, Seii Taishōgun del Imperio, sino por la gente a la que había asesinado. Las mujeres, los niños, los ancianos y los débiles. Los prisioneros a los que habían arrastrado colina arriba hasta el cabildo, para morir asustados y solos, a más de mil kilómetros de casa. Los soldados que habían caído en tierra extranjera, luchando en una guerra construida sobre las mentiras y el miedo a unos tanques de combustible vacíos. Los mendigos hambrientos, los disidentes silenciados. Incluso por el gran Zorro Negro de Shima. Cada alma enviada al otro mundo solo por avaricia y arrogancia y locura.

Había sido una pequeña anécdota al principio: solo unas pocas losetas espirituales depositadas para marcar el lugar de la muerte del Zorro Negro cerca de las Piedras Ardientes. Nadie sabía quién las había puesto ahí. Pero entonces, unas pocas se habían convertido en una docena. Y luego en una centena. Al principio, los guardias habían intentado retirar las tablillas y las flores de papel depositadas para honrar a los muertos, pero pronto hubo miles de ihais desperdigados por toda la Plaza del Mercado. Una recriminación silenciosa, un cementerio para los innumerables cuerpos sin tumba propia.

Sumiko había fabricado una también. Una simple loseta de piedra, con el nombre de su madre tallado, tan negro como la sangre que había tosido cuando murió.

Resonó un grito entre la muchedumbre, fue reproducido y propagado por otra docena de voces, la gente señalaba al cielo. Una única palabra corría entre el gentío como una ola rompiente, inundándolos de sorpresa y asombro. Sumiko miró hacia arriba y se le congeló la oración en los labios.

—Arashitora.

Una majestuosa silueta negra contra el sanguinolento cielo cada vez más luminoso; venía volando del norte con el viento envenenado a su espalda. Volaba vertiginoso, por encima de las exclamaciones y los gritos de incredulidad; subió por la Gran Vía de Palacio. La procesión se convirtió en una locura total, las solemnes filas de monjes y espectadores se disolvieron en una multitud de pies que corrían, miles de personas rompieron filas y siguieron a la silueta calle arriba.

Sumiko entornó la mirada tras sus anteojos bajo la sucia luz del amanecer, con una mano por visera para tapar el sol.

—Por todos los dioses —musitó.

Alguien iba montado sobre el lomo del tigre del trueno.

La forma voló en círculo alrededor de las Piedras Ardientes, desgarró el aire con preciosos silbidos, sus alas hacían un ruido como el de los truenos al retumbar. Era del color de la nieve limpia, con rayas negras que cruzaban el blanco prístino; pequeños relámpagos jugueteaban por el borde de sus alas. Sus ojos refulgían, las garras y el pico poderosos, él orgulloso y fiero.

Sumiko no había visto nada tan bello en toda su vida.

Llevaba una estructura de metal atada por encima de las alas, deslumbrante e iridiscente, plumas hechas de dura lona manchada de sangre. La bestia voló más bajo, se reflejaba en los adoquines mientras la gente se arremolinaba a su alrededor, formando un amplio círculo. Los escasos guardias Tora entre el gentío miraban la escena con temor, con las manos muertas sobre sus naginatas.

La amazona era una chica que Sumiko reconoció. Pelo largo, ojos oscuros, piel pálida cubierta de negro luto. Era la chica sobre la que cantaban obras kabuki en las tabernas de la Zona Baja. La chica a la que imitaban los niños, corriendo entre las alcantarillas y los callejones agitando los brazos y gritando hacia el cielo. La chica que le había regalado un monedero lleno y una sonrisa triste a la sombra de los muelles.

Arashinoodoriko, Señora de las Tormentas, Asesina de Yoritomonomiya.

La chica desmontó, colocó un pequeño círculo de flores silvestres frescas en el suelo. Un arco iris de color tejido para formar una preciosa corona, el olor a jazmines y crisantemos, azaleas y glicinias, se elevó por encima del hedor a loto negro. Depositó suavemente un ihai entre los demás, piedra oscura, una única palabra tallada profundamente en su cara plana.

Padre.

La chica agachó la cabeza, movía los labios como si estuviera rezando. Llevaba un uwagi de manga corta y Sumiko podía ver que su brazo izquierdo tenía unas horribles cicatrices; la carne del hombro era un mosaico de quemaduras recientes. Llevaba una katana anticuada metida en una lacada vaina negra cruzada a la espalda. Su cara era una triste y pálida máscara, fría como la piedra. Levantó los ojos y observó el mar de expresiones asombradas a su alrededor.

—Gentes de Kigen —llamó—. Oídme ahora.

El viento tóxico llegaba ululando desde la bahía, traía consigo el hedor a podrido y a cenizas de loto, que recubría las gargantas del gentío y se colaba por todos los poros de la piel. La voz de la chica se elevó por encima de él.

—Cuarenta y nueve días hemos llorado nuestra pérdida, la de aquellos a los que queríamos, aquellos que nos querían. — Tragó saliva—. Ahora el momento de lamentarse ya ha pasado.

«Durante demasiado tiempo hemos estado viviendo, gordos y prósperos, a lomos de la máquina, gracias al combustible que la hace funcionar. Pero llega un momento en que el precio se vuelve demasiado alto, en que la gasolina se vuelve demasiado roja, en que empezamos a construir nuestras vidas sobre las destrozadas vidas de otros. Y al final, la máquina que una vez controlamos acaba por controlarnos a nosotros.

»Hay gentes en esta tierra que querrían que os desangrarais por ellos ahora, para plantar su bandera donde una vez ondeó la de otro. Otros querrían que prendierais un fuego para convertir en cenizas los interminables campos, para reducir a escombros esos fosos para esclavos de cinco lados que hay en la colina. Unos pocos querrían que no hicieseis nada de nada. Que siguierais sumisos y acobardados, que agacharais la cabeza y aceptarais lo que la máquina os dé. No os temen. Pero deberían. Los pocos deberían temer a los muchos.

Abrió los brazos, mostrando la terrible cicatriz en donde el irezunri debió una vez estar.

—Yo creo que cuando los motores que envenenan nuestra tierra y asfixian nuestro cielo estén oxidándose abandonados en el suelo, seremos libres. Libres para elegir un nuevo camino. Un camino que no acabará con nuestra destrucción, ni con la destrucción del mundo que nos rodea. No sé cuál será ese nuevo camino. Solo sé que será mejor que este. Que no es demasiado tarde.

Dio media vuelta y se encaramó de un salto sobre el tigre del trueno que aguardaba a su lado. La bestia abrió el pico y rugió, y el sonido de sus alas fue como el inicio de una tormenta.

—Cada uno de vosotros debéis decidir cuál es vuestra postura —llamó—. Todo lo que os pedimos es que os neguéis a arrodillaros. Vosotros sois el pueblo. Vosotros tenéis el poder. Abrid los ojos. Abrid las mentes. Luego cerrad los dedos de la mano.

El arashitora alzó el vuelo, rayos crepitaron por las puntas de sus plumas. Subieron y subieron, vertiginosamente, hacia los cielos asfixiados; el ruido de las alas al batir se iba acumulando como la tormenta que se avecinaba. Y con un grito feroz, viraron y emprendieron el camino de regreso al norte, para traer fuego y humo y la promesa de un nuevo día.

Sumiko miró cómo se alejaban volando, el aroma a flores frescas llenaba sus pulmones.

Miró a su alrededor, a la gente ahí congregada, jóvenes y viejos, hombres, mujeres y niños, todos con la cara vuelta hacia el cielo, encendida de asombro.

Asintió con la cabeza.

Y bajo el cielo envenenado, levantó el puño.

GLOSARIO

TÉRMINOS GENERALES

ARASHITORA: literalmente «tigre de tormenta». Una criatura mítica con cabeza, patas delanteras y alas de águila, y los cuartos traseros de un tigre. Se consideraban extinguidos desde hacía mucho tiempo. Tradicionalmente, estas bestias eran utilizadas como monturas voladoras por la casta de legendarios héroes de Shima conocidos como «Señores de las Tormentas». También se denomina a estas bestias «tigres del trueno».

ARASHINOODORIKO: literalmente «Señora de las Tormentas». Héroes legendarios del pasado de Shima, que montaban los arashitoras en batalla. Los mejor conocidos son Kitsune no Akira (que mató al gran dragón marino Boukyaku) y Tora Takehiko (que sacrificó su propia vida para cerrar la Puerta del Infierno y detener las hordas de Yomi que se adentraban en Shima).

BURAKUMIN: ciudadano de baja cuna que no pertenece a ninguno de los cuatro clanes zaibatsu.

BUSHIDO: literalmente «el Camino del Guerrero». Un código de conducta por el que se rige la casta de los samuráis. Los principios de Bushido son: rectitud, valor, benevolencia, respeto, honradez, honor y lealtad. La vida de un seguidor de Bushido es una constante preparación para la muerte; morir con el honor intacto al servicio de su Señor es su objetivo final.

BUSHIMAN: soldado plebeyo que ha jurado seguir el Camino de Bushido.

CHAN: sufijo diminutivo que se añade al nombre de una persona. Se utiliza cuando la persona que habla encuentra a su interlocutor entrañable. Partícula generalmente reservada a niños y mujeres jóvenes.

CHI: literalmente «sangre». El combustible que alimenta las máquinas del Shōgunato de Shima. Se deriva de las semillas de la planta del loto de sangre.

DAIMYO: poderoso señor feudal que lidera uno de los zaibatsus de Shima. El titulo suele pasarse de padres a hijos.

DINASTÍA KAZUMITSU: la estirpe de los Shōgunes que reina sobre las Islas de Shima. Recibe su nombre del primero de dicha estirpe en reclamar el título (Kazumitsu I), que encabezó una exitosa revuelta contra los corruptos Emperadores Tenma.

FUSHICHO: literalmente «Fénix». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima. El clan Fénix vive en la isla de Yotaku (Bendiciones) y venera a Amaterasu, la Diosa del Sol. Tradicionalmente, los grandes artistas y artesanos de Shima vienen del clan Fénix. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, una fuerza elemental estrechamente relacionada con los conceptos de progresismo, inspiración y creatividad.

GAIJIN: literalmente «extranjero». Una persona no originaria de Shima. El Shōgunato de Shima ha estado envuelto durante más de veinte años en una guerra por conquistar la nación gaijin de Morcheba.

GREMIO DEL LOTO: una camarilla de fanáticos que supervisa la producción de chi y la distribución del fertilizante inochi en Shima. Se habla de ellos en general como «Hombres del Gremio». El Gremio del Loto se divide en tres partes: la base son los «Hombres del Loto», los ingenieros componen la secta de los «Artífices», y los miembros de la rama religiosa se conocen como «Purificadores».

HADANASHI: literalmente «alguien despellejado vivo». Término burlón utilizado por los Hombres del Gremio para describir al resto del pueblo de Shima.

INOCHI: literalmente «vida». Un fertilizante que, aplicado a las plantaciones de loto de sangre, retrasa el comienzo de la degradación de la tierra causada por la toxicidad de la planta.

IREZUMI: un tatuaje, realizado insertando tinta bajo la piel con agujas de acero o de bambú. Los miembros de todos los clanes de Shima llevan el tótem de su clan en el hombro derecho. Los habitantes de las ciudades a menudo marcan su hombro izquierdo con un símbolo indicativo de su profesión. La complejidad del diseño refleja la riqueza del portador; terminar los dibujos más grandes y elaborados puede llevar meses, o incluso años, y cuestan muchos cientos de koukas.

KAMI: espíritus, fuerzas naturales o esencias universales. Esta palabra puede referirse a deidades personificadas, como Izanagi o Raijin, o a fuerzas elementales más amplias, como el fuego o el agua. Cada clan de Shima también tiene un guardián kami, del que el clan obtiene su nombre.

KITSUNE: literalmente «Zorro». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima, conocido por su sigilo y buena suerte. El clan Kistune vive cerca de las montañas encantadas de la Cordillera Iisis y venera a Tsukiyomi, el Dios de la Luna. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, del que se dice que trae buena suerte a los que llevan su marca. El dicho «Kitsune cuida de los suyos» se utiliza con frecuencia para referirse a su inexplicable buena suerte.

KOUKA: la moneda de Shima. Las monedas son planas y rectangulares, hechas de tiras de metal trenzadas: el hierro es más valioso, y el cobre menos valioso. A menudo, las monedas se cortan en piezas más pequeñas para llevar a cabo transacciones menores. Estas piezas más pequeñas se conocen como «bits». Diez koukas de cobre compran una kouka de hierro.

LOTO DE SANGRE: una planta tóxica de flor cultivada por las gentes de Shima. El loto de sangre envenena la tierra en la que crece, hasta que es incapaz de sustentar vida alguna. La planta del loto de sangre se utiliza en la producción de tés, medicinas, narcóticos y telas. Las semillas de las flores las procesa el Gremio del Loto para producir «chi», el combustible que alimenta las máquinas del Shōgunato de Shima.

ONI: demonio del inframundo Yomi nacido, según dicen, de la Diosa Izanami después de que fuera corrompida por la Tierra de los Muertos. Las viejas leyendas dicen que su legión cuenta con mil y un miembros en total. Son la encarnación viva del mal, disfrutan con la muerte y la desgracia de los hombres.

RONIN: literalmente «hombre ola». Un samurái sin Señor ni maestro, ya sea por la muerte del Señor en cuestión o por la pérdida de su favor. Ser ronin es fuente de gran vergüenza; normalmente, el samurái buscará un nuevo amo o se hará el seppuku para recuperar su honor.

RYU: literalmente «Dragón». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima, famoso por tener grandes exploradores y comerciantes. En el pasado, antes del Imperio, los Ryu eran un clan de marineros que saqueaban las tierras de los clanes del norte. Veneran a Susanoō, Dios de las Tormentas. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, una poderosa bestia espíritu y una fuerza elemental relacionada con la destrucción, la valentía y la navegación de los mares.

SAMA: sufijo que se añade al nombre de una persona. Es una versión mucho más respetuosa de «san». Se utiliza para referirse a alguien de rango mucho más alto que el que habla.

SAMURÁI: un miembro de la nobleza militar que sigue el Código Bushido. Cada samurái debe jurar lealtad a un Señor, ya sea el Daimyo de un clan o el Shōgun mismo. La mayor aspiración en la vida de un samurái es morir con honor al servicio de su Señor. Los más expertos y acaudalados de estos guerreros llevan trajes mecánicos que funcionan con chi. Son pesadas armaduras denominadas «ōyoroi», lo que les valió el nombre de «Samuráis de Hierro».

SAN: sufijo que se añade al nombre de una persona. Es un término honorífico común que se utiliza para indicar respeto hacia un igual (parecido a «Sr.» o «Sra.»). Se suele utilizar al dirigirse a hombres.

SEII TAISHŌGUN: literalmente «gran general que somete a los bárbaros del este».

SENSEI: maestro.

SEPPUKU: forma de suicidio ritual en la que el que lo practica se saca las tripas y luego es decapitado por un kaishakunin (un «segundo», generalmente un compañero cercano y de confianza). Se piensa que la muerte por seppuku alivia la caída en desgracia y puede ahorrarle a la familia del que la practica la vergüenza por asociación. Una versión alternativa del seppuku, llamada «jumonji giri», se practica también para expiar actos especialmente vergonzosos. El que lo practica no es decapitado; en lugar de eso, se hace un segundo corte vertical en la tripa y se le deja soportar su sufrimiento en silencio hasta que muere desangrado.

SHŌGUN: literalmente «Comandante de una fuerza». Es el título hereditario del dictador militar de las Islas de Shima. La actual estirpe de dirigentes desciende de Tora Kazumitsu, un comandante del ejército que encabezó un alzamiento sangriento contra los anteriores dirigentes hereditarios de Shima, los Emperadores Tenma.

TORA: literalmente «Tigre». El mayor de los cuatro zaibatsus de Shima y el clan del que proviene la Dinastía Kazumitsu. Los Tora son un clan guerrero, que venera a Hachiman, el Dios de la Guerra. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, estrechamente relacionado con el concepto de ferocidad, hambre y deseo físico.

YŌKAI: término general para las criaturas preternaturales que se cree que provienen de los reinos de los espíritus. Incluye a los arashitoras, los dragones marinos y los temidos onis.

ZAIBATSU: literalmente «plutócratas». Los cuatro clanes conglomerados de las Islas de Shima. Tras la rebelión contra los Emperadores Tenma, el Shōgun Kazumitsu recompensó a sus lugartenientes con el gobierno de enormes territorios. Los clanes a los que pertenecían los nuevos Daimyos (Tigre, Fénix, Dragón y Zorro) acabaron poco a poco con los clanes de los territorios circundantes mediante una guerra económica y militar, y terminaron por ser conocidos como «zaibatsu».

ROPA

FURISODE: un tipo de kimono, con largas mangas que llegan hasta el suelo.

GETA: sandalias con una alta plataforma de madera como suela.

HAKAMA: falda partida que se parece a unos pantalones de pierna ancha y que se ata fuertemente en una estrecha cintura. Las hakamas tienen siete profundos pliegues (cinco delante y dos detrás) que representan las siete virtudes de Bushido. Existe también una variante de hakama sin partir (es decir, con una única pernera, más como una falda) que está pensada para llevar sobre un kimono.

JINHAORI: un tabardo parecido al kimono; lo llevan los saín uráis.

JŪNIHITOE: un tipo de kimono extraordinariamente complejo y elegante, que utilizan las damas de la corte.

KABUTO: casco que consiste en una cúpula dura, para proteger la coronilla, y una serie de piezas laminadas de metal reticulado para proteger tanto la cabeza como la parte de atrás del cuello. A menudo están decorados con una cresta en la frente que suele estar compuesta de cuernos o cuchillas con forma de hoz.

KIMONO: vestido con forma de T, que llega hasta los tobillos y tiene mangas largas y anchas. Lo utilizan tanto hombres como mujeres. El kimono de una mujer joven tendrá las mangas más largas para indicar que está soltera. Los estilos van desde el informal hasta el extremadamente formal. Un kimono elaborado puede llegar a tener más de doce piezas separadas e incorporar hasta seis metros cuadrados de tela.

MEMPŌ: una especie de máscara para la cara. Es una de las partes de la armadura que llevan los samuráis. A menudo, se diseñan para parecerse a criaturas fantásticas o tienen formas retorcidas para infundir miedo en los enemigos.

OBI: faja que suele llevarse con el kimono. Los obis de los hombres suelen ser estrechos, de no más de diez centímetros de anchura. Un obi formal de mujer puede medir treinta centímetros de ancho y hasta tres metros y medio de longitud. Los obis se llevan en varios estilos elaborados y se atan con lazos y nudos decorativos.

SOKUTAI: vestido complejo y con muchas capas utilizado por los aristócratas y cortesanos masculinos.

TABI: calcetines tobilleros con separaciones para los dedos. Los jikatabi son una versión más resistente, parecida a una bota, que suele utilizarse para el trabajo en el campo.

UWAGI: chaqueta tipo kimono que no llega más allá de medio muslo. Puede tener las mangas largas y anchas o no tener mangas en absoluto para exhibir los irezumis del portador.

ARMAS

Bo: un bastón, de entre metro y medio y metro ochenta de longitud, generalmente fabricado en maderas nobles y revestido de metal.

DAISHŌ: una pareja de espadas, consistente en una katana y un wakizashi. Generalmente, ambas armas habrán sido fabricadas por el mismo artesano y tendrán dibujos gemelos en las dos hojas, empuñaduras y vainas. El daishō es un símbolo de estatus que marca al que lo lleva como miembro de la casta de los samurais.

KATANA: una espada con una hoja fina de más de sesenta centímetros de longitud, curva y con un solo filo. Tiene un mango largo forrado de cuerda entrecruzada, que hace que pueda ser utilizada con las dos manos a la vez. Las katanas suelen llevarse con otras espadas más cortas conocidas como wakizashis.

NAGAMAKI: un arma de asta con una larga y pesada hoja. El asta mide más de ochenta centímetros, y la hoja mide lo mismo. Se parece mucho a la naginata, pero el asta del nagamaki está forrada de manera similar a la empuñadura de una katana: con cuerdas entrecruzadas.

NAGINATA: un arma de asta, parecida a una lanza, y que al final tiene una hoja curva de un solo filo. El asta normalmente mide entre metro y medio, y dos metros. La hoja puede llegar a medir casi un metro y es parecida a la de una katana.

NUNCHAKU: dos piezas cortas de madera noble, cuyos extremos están unidos entre sí por trozos cortos de cadena o cuerda.

ŌYOROI: trajes de pesada armadura samurái que funcionan con motores de chi. La armadura incrementa la fuerza del que la lleva y es impenetrable para la mayoría de armas convencionales.

TANTŌ: una daga corta de uno o dos filos, de entre quince y treinta centímetros de longitud. Las mujeres a menudo llevan tantos para su autodefensa, pues el cuchillo puede esconderse fácilmente dentro de un obi.

TETSUBO: una maza de guerra larga, hecha de madera o de hierro macizo, con pinchos o tachuelas de hierro en un extremo. Se utiliza para destrozar armaduras, caballos u otras armas en batalla. Usar un tetsubo requiere gran equilibrio y fuerza; un golpe fallido con la maza puede dejar al que la lleva vulnerable a un contraataque.

TSURUGI: una espada recta con doble filo de más de sesenta centímetros de longitud.

WAKIZASHI: una espada con una hoja fina, curva, con un solo filo, de entre treinta y sesenta centímetros de longitud. Tiene un mango corto para utilizarse con una sola mano y que va forrado con cuerda entrecruzada. Se suele llevar con una espada más larga, conocida como katana.

RELIGIÓN

AMATERASU: Diosa del Sol. Hija de Izanagi, nació a la vez que Tsukiyomi, Dios de la Luna, y Susanoō, Dios de las Tormentas, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Es una deidad benévola, proveedora de vida, aunque en las últimas décadas se la ha considerado una diosa severa e implacable. No le gustan ninguno de sus dos hermanos, se niega a hablar con Tsukiyomi y es constantemente atormentada por Susanoō. Es la patrona del zaibatsu del Fénix y a menudo es venerada por las mujeres.

ENMAŌ: uno de los nueve Reyes Yama y juez supremo de todos los infiernos. Es el árbitro final que decide dónde deberá residir un alma después de la muerte y cuándo se le permitirá volver a integrarse en la rueda de la vida.

HACHIMAN: Dios de la Guerra. Originalmente era una deidad erudita, considerado más como un tutor experto en métodos de guerrear. En las últimas décadas, se le ha repersonificado para reflejar las costumbres guerreras más violentas del gobierno de Shima. Ahora se le considera la encarnación de la guerra y se le representa a menudo con un arma en una mano y una paloma blanca en la otra, lo que significa que desea la paz pero está preparado para actuar. Es el patrón del zaibatsu del Tigre.

IZANAGI: también llamado Izanagino Mikoto, literalmente «El que Invita», el Dios Hacedor de Shima. Es una deidad benévola que, junto con su mujer Izanami, es el responsable de la creación de las Islas de Shima, su panteón de dioses y toda la vida en su interior. Tras la muerte de su mujer al dar a luz, Izanagi viajó a Yomi para recuperar su alma, pero fracasó en su intento de devolverla al reino de los vivos.

IZANAMI: también llamada la Madre Oscura y Última; esposa de Izanagi, el Dios Hacedor. Izanami murió tras el parto de las Islas de Shima y fue enviada al inframundo Yomi. Izanagi intentó reclamar a su mujer, pero ya había sido corrompida por el poder oscuro de Yomi y se convirtió en una fuerza malévola que odia a los vivos. Es la madre de los mil y un onis, una legión de demonios que existen para atormentar a los habitantes de Shima.

LOS INFIERNOS: término colectivo para los nueve planos de existencia a los que puede ser enviada un alma después de la muerte. Muchos de los infiernos son sitios donde se envía a las almas temporalmente para que sufran por transgresiones cometidas en vida, antes de regresar al ciclo del renacimiento. Antes de que el Dios Izanagi ordenara a los Reyes Yama que asumieran el poder sobre las almas de los malditos para ayudarlos a encontrar la luz, Shima no tenía más que un único infierno: el oscuro y podrido infierno de Yomi.

LOS MUERTOS HAMBRIENTOS: los agitados residentes del inframundo. Espíritus de gente malvada, condenados a pasar hambre y sed en la oscuridad de Yomi durante toda la eternidad.

RAIJIN: Dios del Trueno y del Relámpago, hijo de Susanoō. Se le considera un dios cruel, aficionado al caos y a la destrucción. Produce truenos golpeando sus tambores a través de los cielos. Es el creador de los arashitoras, los tigres del trueno.

SUSANOŌ: Dios de las Tormentas. Hijo de Izanagi, nació al mismo tiempo que Amaterasu, Diosa del Sol, y que Tsukiyomi, Dios de la Luna, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Generalmente se le considera un dios benévolo, pero atormenta constantemente a su hermana, Amaterasu, Diosa del Sol, lo que hace que ella esconda la cara. Es el padre del Dios del Trueno, Raijin, la deidad que creó a los arashitoras, los tigres del trueno. Es el patrón del zaibatsu Ryu.

TSUKIYOMI: Dios de la Luna. Hijo de Izanagi, nació al mismo tiempo que Amaterasu, Diosa del Sol, y que Susanoō, Dios de las Tormentas, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Tsukiyomi enfadó a su hermana, Amaterasu, cuando mató a Uke Mochi, la Diosa de la Comida. Desde entonces, Amaterasu se niega a hablar con él y esa es la razón por la que Sol y Luna nunca comparten el mismo cielo. Es un dios silencioso, tranquilo, al que le gusta el silencio y el aprendizaje. Es el patrón del zaibatsu Kitsune.

YOMI: el nivel más profundo de los infiernos, donde los muertos malvados son enviados a pudrirse y sufrir por toda la eternidad. Es el hogar de demonios y de la Madre Oscura, Izanami.

AGRADECIMIENTOS

Jay Kristoff querría expresar su más sincero agradecimiento a estos extraordinarios seres humanos:

Mi brillante y preciosa mujer, Amanda, por ser mi alfa, mi beta, mi crítica más feroz, y sobre todo, por consentirme este pequeño y absurdo sueño.

Joe «Threecard» Monti y Jason Yard, por sus palabras amables y los ánimos durante la agonía del perpetuo rechazo.

Caitie Flum, por su generosidad ilimitada y sus sabios consejos, sin esperar nada a cambio.

Lindsay «LT» Ribar, por sacarme del sentimentalismo desafiando a la absurdidad.

Patrick Rothfuss, por dedicar un tiempo precioso a hablar con un desconocido del otro extremo del mundo y decir palabras tan sabias como verdaderas.

Matt Bialer, por darme la mano, hablar con total honestidad y ser inmensamente persuasivo.

Pete Wolverton y Julie Crisp, por hacerme pulir la obra hasta que relucía y por consentir mis histrionismos de primadonna con las burlas justas.

Lance Hewett, Narita Misaki, Sudayama Aki, Paul Cechner y Amber Hart, por hacer que mi chapucero japonés fuera ligeramente menos chapucero.

Christopher Tovo, por sus mimitos en el callejón detrás de Cherry Bar.

Jimmy Orr, por diseñar logos para los clanes que son, sin duda, completamente orrsonianos.

Araki Miho, por una caligrafía tan bella como para durar toda la vida.

Zach de la Rocha, Philip H. Anselmo, Serj Tankian, D. Randall Blythe, Mark Morton, Corey Taylor, Mike Patton, Maynard James Keenan, Billy, Corgan, Chad Gray, Robb Flynn, Trent Reznor, Jerry Cantrell, Layne Stanley (R. I. P.) y Peter Steele (R. I. P.), por una poesía que me ha inspirado y me ha sustentado mucho mejor de lo que nunca lo harían unas simples palabras escritas.

Mis colegas gamberros del Absolute Write Water Cooler, y todas mis preciosas amigas de las Apocaladies.

Mi familia, por su amor incondicional.

Pero sobre todo, a todos vosotros, que tenéis ahora estas palabras en la mano.

Ojalá pueda convertirse algún día en un puño.

JAY KRISTOFF (Perth, Australia, 1973). Graduado en arte, trabajando en publicidad creativa para la televisión durante 11 años, antes de comenzar su carrera literaria. Actualmente vive en Melbourne, Australia.

La primera Trilogía que escribió «La Guerra de las Flores de Loto» saga de Steampunk japonés, fue nominada para varios importantes premios (David Gemmell y Aurealis), y finalista del Premio Compton Crook.

La segunda Trilogía «Illuminae», fue publicado a finales de 2015. Brad Pitt y su compañía de producción han adquirido los derechos cinematográficos, además de varios premios literarios.

La tercera saga «Crónicas de la Nuncanoche», empezó su publicación en 2016.