Eve no está buscando problemas; está demasiado ocupada vigilando sus espaldas. El robot gladiador que lleva meses construyendo se ha visto reducido a un despojo humeante, su nombre aparece en la lista de los más buscados por las bandas criminales y lo único que mantiene con vida a su abuelo es el dinero que acaba de perder en las apuestas. Y lo peor de todo: acaba de descubrir que es capaz de destruir máquinas con el poder de su mente, por lo que un grupo de fanáticos quiere acabar con ella. Si ha tenido días peores, no los recuerda. El problema es que Eve sí tuvo un día peor: uno que sigue presente en sus pesadillas y en el implante cibernético que lleva en el lugar donde solían estar sus recuerdos.

Cuando Eve conoce a un atractivo androide llamado Ezekiel (considerado un «realista» por su parecido con los seres humanos), su mundo se viene abajo y empieza a cuestionarse si su vida entera ha sido una mentira. En compañía de su mejor amiga, Lemon Fresh, y de su compañero robótico Cricket, Eve atravesará desiertos de cristal, luchará contra robots indestructibles y se infiltrará en enormes ciudades para salvar a sus seres queridos… Y también descubrirá la verdad sobre los sangrientos secretos de su pasado.

Jay Kristoff

LIFEL1k3

Más que humano

LIFEL1K3 - 01

ePub r1.1

Titivillus 03.01.2024

Título original: LIFEL1K3

Jay Kristoff, 2018

Traducción: Eva González Rosa

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Tengo una sugerencia para manteneros ocupados a todos.

Aprended a nadar.

Aprended a nadar.

Aprended a nadar.

Maynard James Keenan

0.1

Primero matan a mi padre.

Sus botas brillantes resuenan en las escaleras mientras marchan hacia nuestra celda, cuatro de ellos en una bonita hilera. Rostros inexpresivos y piel perfecta, pistolas de un gris mate en unas manos rojas, rojas. Un hombre muy guapo con el cabello dorado nos dice que han venido a ejecutarnos. Sin explicaciones. Sin disculpas.

Padre se gira hacia nosotros y el terror que hay en sus ojos me hace añicos el corazón. Abro la boca para hablar con él, pero no sé qué decir.

Le disparan por la espalda y unas flores de sangre se abren en su pecho. Mi hermana grita mientras los cañones destellan y las sombras danzan, y el ruido es tan fuerte que temo que jamás volveré a oír nada. Madre se acerca a padre, como para evitar que se caiga, y el disparo que le besa la sien me pinta la cara de rojo. La boca me sabe a sal y a cobre y a un humo blanco como la leche.

Y todo se detiene.

—Mejor reinar en el infierno —el hombre guapo sonríe— que servir en el cielo.

Las palabras se ciernen en el aire, entre la canción de explosiones distantes y el himno de la maquinaria rota. Una mujer con los ojos de un gris mate le toca la mano al hombre guapo y, aunque no hablan, los cuatro se giran y abandonan la celda.

Mi hermano repta hasta el cuerpo de padre y mis hermanas siguen gritando. Se me pega la lengua a los dientes y noto la sangre de madre caliente en mis labios y no puedo pensar en nada, no puedo procesar nada excepto la crueldad de este momento, de esta frágil esquirla de tiempo en la que rezamos pidiendo que haya terminado. En la que nos preguntamos si queda algo de lealtad o compasión en el interior de esos cascarones que nosotros llenamos hasta los bordes. En la que esperamos que quizá no asesinen a los niños.

Pero los gritos por fin se silencian, y el humo se dispersa despacio.

Y, de nuevo, oímos sus botas brillantes en las escaleras.

Parte 1: Un chico que funciona con monedas

1.1 Manifestación

Casi todos la llamaban Eve.

A primera vista, podrías pasarla por alto. A ella no le habría importado mucho. Encorvada sobre el hombro de un gigante de metal, era solo una silueta entre los chirridos y zumbidos y el halo de chispas resplandecientes. Era alta, un poco desgarbada, con unas botas demasiado grandes y unos pantalones cargo demasiado estrechos. Llevaba el cabello rubio decolorado por el sol en un impresionante mohicano degradado. Sus pómulos marcados estaban manchados de grasa, iluminados por el soplete cortador que tenía en las manos. A sus diecisiete años, parecía mayor. Como todo lo que la rodeaba.

En la cuenca en la que debería estar su ojo derecho había una esfera de metal negro. Tenía seis chips de silicona conectados a su oreja derecha, y un largo óvalo de carne artificial se extendía desde su sien hasta la base del cráneo. Era evidente que el implante no había sido creado para ella: el tono de piel era demasiado claro para su complexión.

Tenía casi la forma correcta de una fea herida de salida.

—Probando, probando… ¿Me oís todos ahí?

La chica a la que casi todos llamaban Eve se metió un destornillador entre los dientes, miró los monitores frente a su estación de trabajo. Una imagen en alta definición mostraba la arena sobre su cabeza, de trescientos metros de ancho, salpicada de barricadas calcinadas y de los cascos oxidados de anteriores competidores. La presentadora estaba bajo el foco, vistiendo una chaqueta de lentejuelas y un bombín a juego. No necesitaba micrófono; su voz viajaba directamente a los implantes amplificadores que tenía en los dientes.

—¡Juves y juvenas! —gritó—. ¡Flipados y cuencoarrocistas! Bienvenidos a… ¡la Cúpula Bélica!

La multitud rugió. Miles se aferraron como lapas a los barrotes de la Cúpula, cantando, tamborileando, golpeando con los pies. A la mayoría no le vendría mal un estimulante o llenarse la barriga de estofado casero, borrachos como estaban ante la idea de la carnicería que estaba por llegar. Sus vibraciones calaron los huesos de Eve, que no pudo evitar sonreír. Saboreando su miedo y tragándoselo entero.

—Empieza el espectáculo —susurró.

—¡En la zona azul —gritó la maestra de ceremonias—, el condenado! Un colgado recién llegado de la frontera del Cristal, con el asesinato de setenta y dos ciudadanos acreditados a sus espaldas. ¡Lo han traído aquí esta noche para darle a probar un poco de justicia a la antigua! Todos vosotros, dadle a este fuga una cálida e incoherente bienvenida al estilo de Sedimento. Subid un poco el volumen, si es posible… ¡para recibir a GL-417!

Los reflectores azules trazaron un arco en el extremo norte de la Cúpula, y los paneles del suelo se desplazaron. Una descomunal montaña de amenaza robótica apareció ante la vista entre una lluvia de escupitajos y abucheos. Al mirar su monitor, a Eve se le llenaron las entrañas de un escurridizo frío. Le tembló el soplete en las manos.

Es difícil tragarse el miedo sin saliva, ¿verdad?

El robot de la zona azul se elevaba hasta una altura de diez metros. Enorme como un buque de guerra, parecía una colisión a gran velocidad entre un camión volquete y un caballero con armadura de los que había visto en los docuvirtuales históricos. Era un modelo de combate pesado, clase Goliat, y la perspectiva de tener a un robot tan letal bajo las luces de la Cúpula hizo que los jugadores hurgaran en sus bolsillos y que los corredores de apuestas echaran mano a sus tabletas.

Esto iba a ser una pelea…

—Esto va a ser una masacre —dijo una voz aguda en la oreja izquierda de Eve.

Ignorando la advertencia, terminó su soldadura, protegiéndose el ojo en el que solía pensar como «el bueno» con las gafas oscuras. A decir verdad, veía mejor con el brillante implante óptico negro que reemplazaba su ojo derecho que con el real: tenía compensación de reflejos, un zoom telescópico, visión nocturna y térmica. Pero siempre le provocaba dolor de cabeza. Chirriaba cuando parpadeaba. Le escocía cuando las pesadillas la despertaban llorando.

—¿Cómo va eso, Cricket? —gritó.

—La puntería solo ha mejorado en un 13.7 por ciento.

Cricket la miró con sus ojos desiguales desde el asiento del piloto. La pequeña carita del robot no podía mostrar expresiones, pero movió los fragmentos metálicos que pasaban por sus cejas para mostrar su agitación. Era un homúnculo de piezas de repuesto, con cuarenta centímetros de altura y el color del óxido. No guardaba ninguna simetría. Su óptica era demasiado grande para su cabeza, y su cabeza era demasiado grande para su cuerpo. Los disipadores de calor de su espalda y de su cuero cabelludo parecían el espinazo de un animal sacado de un antiguo docuvirtual histórico. «Puercoespines», solían llamarlos.

—Bueno, es la hora, así que tendrá que servir —replicó Eve—. Ese Goliat es tan grande como una casa, de modo que no es que vaya a ser difícil acertarle.

—Puede que suene estúpido, pero todavía puedes echarte atrás, Evie.

—Vale, ¿por qué crees que eso suena estúpido, Crick?

—Sabes que esto no es buena idea. —Cricket bajó al suelo—. Ni siquiera deberías venir a la Cúpula. Al abuelo se le fundirían los plomos si se enterara.

—¿Quién crees que me enseñó a construir robots, para empezar?

—Este está muy por encima de tu peso. Te estás portando como una maldita imbécil.

—El abuelo te borrará si te oye hablar así.

Cricket se colocó una mano en el pecho con fingida solemnidad.

—Soy como me quiso mi creador.

Eve se rio y escaló hasta la cabina de mando. El sitio era estrecho; su machina solo tenía seis metros de altura, y apenas había espacio suficiente para ella junto a las pantallas y los controles. La mayor parte de las machinas que participaban en los combates de la Cúpula eran modelos de infantería recuperados, pero el bebé de Eve era de clase Langosta, diseñado para realizar asaltos rápidos a posiciones fortificadas durante las Guerras Corp-Estado. Tenía forma humanoide y compensaba la masa que le faltaba con velocidad; aquel estaba modificado para demoler robots: garras serradas en la mano izquierda, una piqueta propulsada en la derecha. Su armadura estaba pintada con un agresivo camuflaje negro y rosa chillón. Eve se dejó caer en el asiento del piloto y gritó a Cricket.

—¿Se me ve el culo muy grande con esto?

—¿Quieres que te diga la verdad? —le contestó el pequeño robot.

—¿Quieres que te deshabilite otra vez la caja de voz?

—En serio, Evie, no deberías subir ahí.

—Es una oportunidad, Crick. Necesitamos la rasca. Mucho.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué te ofrecieron ser la primera en enfrentarte a un robot tan grande?

—¿Alguna vez te has preguntado por qué no dejo de llamarte «paranoico»?

Cricket se colocó de nuevo la mano en el pecho.

—Soy como me quiso mi…

—Vale, vale. —Eve le mostró una sonrisa torcida mientras comenzaba con la secuencia de arranque—. Activa los monitores, ¿quieres? Necesitaré tus ojos durante la pelea.

A Eve siempre la sorprendía lo bien que suspiraba el pequeño robot, dado que no tenía pulmones con los que exhalar.

—No tengas miedo, Crick. —Golpeó la piel de su machina—. Un colgado ni de coña va a machacar a un robot tan bonito como este. No mientras yo lo pilote.

La voz escapó del auricular que Eve llevaba en la oreja.

—Exacto. Ten un poco de fe, pequeño fuga.

—Ah, gracias, Lem. —Eve sonrió.

—A mandar. Podré quedarme con todas tus cosas cuando te mueras, ¿verdad?

Los motores cobraron vida con un estremecimiento, y los cuatro mil caballos bajo el chasis de su machina hicieron que la sonrisa de Eve se ampliara. Se colocó el arnés mientras la voz de la presentadora resonaba arriba, en la Cúpula Bélica.

—¡Y ahora, en la zona roja…! —Los espectadores rugieron—. Un puñado de hardcore, construido justo aquí, en Sedimento. ¡Invicta en ocho tremendos combates, esta noche será la primera en golpear en nombre de la señora Justicia! ¡Quedaos roncos para aclamar a la señorita Turbación!

El techo sobre la cabeza de Eve se abrió con un bostezo. Guiñándole un ojo a Cricket, escupió el destornillador y cerró la cabina del piloto. Una docena de pantallas se iluminaron mientras introducía las extremidades en las mangas y botas de control. La hidráulica siseó, los motores vibraron a través de las paredes de la cabina mientras entraba en la plataforma de carga para subir a la arena de la Cúpula Bélica.

Cuando apareció ante la vista, la multitud bramó su aprobación. Eve movió las piernas y su machina caminó a zancadas hasta la pista de la muerte. El giroscopio zumbó a su alrededor; la electricidad estática chisporroteó en sus brazos. Levantó la mano, en el interior de la manga de control, y la señorita Turbación hizo un saludo militar. Mientras la turba aullaba en respuesta, Eve señaló la palabra dibujada con una fuente estilizada en la parte de atrás de su machina:

BÉSAMELO.

El oponente de Eve se mantuvo en silencio. Los microsolares de su pintura de camuflaje le daban un brillo espectral. A diferencia de su machina, el Goliat era un logika, un robot que contaba con una inteligencia interna en lugar de operar bajo el control humano. Si todo fuera bien en el mundo, la Primera Ley de la robótica hubiera evitado que aquel robot levantara un dedo contra un humano. El problema era que aquel Goliat se había jodido, en algún punto del camino, y se había cargado a un puñado de colonos cerca del Cristal. Tampoco era la primera vez que ocurría. En los páramos, cada vez más robots parecían haber empezado a funcionar mal. Quizá fuera la radiación. O la soledad. ¿Quién lo sabía? Pero las peleas de robots eran un negocio serio, y los combates de ejecución siempre atraían a las mayores multitudes. Eve no tenía ningún problema en machacar a un colgado, si con ello ganaba más créditos.

La verdad era que una parte de ella incluso lo disfrutaba.

No obstante, a pesar de su arrogancia, la advertencia de Cricket zumbó en su cabeza mientras calculaba el tamaño del Goliat. Era con facilidad el robot más grande al que se había enfrentado, inclinando la balanza por ochenta toneladas. Se mordió el labio, intentando acallar las mariposas. Su implante óptico chirrió mientras fruncía el ceño. La piel artificial de su sien era la única parte de ella que no estaba resbaladiza por el sudor.

Si no necesitara tanto la rasca de aquella pelea…

—Ahora, para los novatos —graznó la presentadora—, los combates de la Cúpula son verdaderamente sencillos. El logika condenado luchará hasta que se quede FDS; eso significa «fuera de servicio», para los que acabéis de caeros del nido. Si el primer gladiador se queda FDS, otro subirá a la arena. Gente guapa, tenéis sesenta segundos hasta que se cierren las apuestas. Os recordamos que la ejecución de esta noche está patrocinada por la estilosa tripulación de BioMaas Incorporated y por los visionarios de Daedalus Technologies. —La presentadora se señaló sus implantes ópticos bitonales con una sonrisa coqueta—. El diseño del futuro, hoy.

Los logotipos danzaron en los monitores sobre la cabeza de la maestra de ceremonias. Eve observó el enorme robot en sus pantallas, sopesando su mejor movimiento inicial. La voz aguda habló de nuevo en su oreja: un tono infantil, cargado de estática e información.

—Tengo un corredor aquí mismo ofreciendo cuatro a uno contra ti, Riotgrrl.

Eve le dio un golpecito a su micrófono.

—¿Cuatro a uno? Menudo chispazo. Acóplanos, Lemon.

—¿Cuánto quieres sacar de esos bolsillos demasiado apretados, bombón?

—Quinientos.

—¿Estás fumada? Esa es toda nuestra rasca. Si pierdes…

—He ganado ocho combates seguidos, Lemon. No voy a empezar a perder ahora. Y necesitamos esa rasca. A menos que tengas un modo mejor de conseguir las medicinas del abuelo.

—Tengo un modo, certificado.

—Un modo en el que yo no tenga que pringar con un cuencoarrocista de mediana edad.

—… Ya. Entonces no tengo nada.

—Haz la apuesta. Quinientos.

—Zzzzzz —fue la respuesta—. Tú eres la jefa.

—Y acuérdate de conseguir el recibo, ¿sí?

—Eh, que eso solo ocurrió una vez…

—¡Treinta segundos, apostadores! —gritó la presentadora.

Eve se concentró en sus lecturas, habló al auricular.

—Cricket, ¿me copias?

—Bueno, no te copio, no —fue la respuesta cargada de estática—. Pero te oigo, si es a eso a lo que te refieres.

—Oh, me parto. ¿El abuelo ha vuelto a ajustarte el software de humor?

—Soy una obra en curso.

—Le diré que siga trabajando en ello. —Miró con los ojos entornados el Goliat que se vislumbraba en sus monitores—. Golpearé con la izquierda e iré a por la óptica, ¿qué te parece?

—Noto un cosquilleo en mi brillante miembro viril metálico.

—Tú no tienes miembro viril, Crick.

—Soy como me quiso mi creador. —Un suspiro metálico—. Menudo cabrón…

La voz de Lemon crepitó en el oído de Eve.

—Vale, ya está. ¿Puedes ver mi bonito pandero? Estoy junto al puesto de Neo-Carne©.

Eve examinó la multitud. Chatarreros y lugareños, sobre todo, soltando vapor después de una rutinaria y dura semana. Vio a un grupo de la Hermandad, seis de ellos con esas anticuadas sotanas rojas, predicando a gritos sobre el ruido de la Cúpula acerca de la pureza genética y de los males de la cibernética. Su estandarte escarlata llevaba una enorme X negra, el tipo de X en las que clavaban a la gente cuando los agentes de la ley no miraban.

En el límite de la arena, Eve atisbó a una chica bajita con una chaqueta de cuero antigua y demasiado grande. Una melena desigual de cabello rojo cereza. Un rocío de pecas. Gafas en la frente y una gargantilla en el cuello. Una pequeña mano en el interior de un guante sin dedos la saludó a través de los barrotes de la Cúpula Bélica.

—Te tengo —contestó Eve.

La inimitable señorita Lemon Fresh saltó en el sitio, le hizo la señal de los cuernos.

—Vale, la apuesta está hechaaaa, amigui —la informó—. Quinientos en un cuatro a uno. Esperemos que no te hayas dejado el mojo en los otros pantalones.

—¿Te han dado el recibo?

—Eso solo me pasó una vez, Evie…

Eve volvió a concentrar su atención en su oponente. Sus dedos, en el interior de sus guantes, revolotearon sobre los controles de entorno. Había oído el rumor de que todos los combates en las principales arenas del continente eran virtuales, pero allí, en Sedimento, los enfrentamientos en la Cúpula Bélica eran siempre a la antigua: reciclados, reenvasados, reutilizados. Igual que el resto de las cosas en la isla. Un mensaje de confirmación titiló en el visor de Eve, indicándole que el control ambiental se había transferido a su consola. Inclinó la cubierta bajo el Goliat una fracción, solo para probarlo.

El enorme robot se tambaleó cuando los paneles bajo sus pies se movieron. Eve se preguntó qué estaría pasando en el interior de su cerebro informatizado. Si sabría que iba a morir aquella noche. Si le habría importado, de no haber sido programado para ello.

La multitud bramó mientras el suelo se movía; las láminas de acero interconectadas que formaban el suelo de la Cúpula Bélica se ondularon mientras Eve flexionaba los dedos. La presentadora se había retirado a la cabina de observación sobre la pista de la muerte, pero su voz todavía resonaba en el sistema de megafonía.

—Como podéis ver, se han entregado los controles ambientales al primer gladiador. Según las normas estándares de la Cúpula Bélica, podrá lanzar cinco bolas de demolición, además de utilizar la modulación superficial. Para los que sois novatos, esto significa… Bueno, joder, preguntadle a vuestro papi qué significa cuando os lo envíe a casa por la mañana. ¡Diez segundos para el modo hostil!

Una cuenta atrás apareció en los monitores, con los logotipos de Daedalus Tech y BioMaas Inc. girando en las esquinas. La multitud se unió a la cuenta, agarrando los barrotes oxidados con las palmas sudorosas.

—Cinco…

Eve entornó los ojos, con una sonrisa afilada como una cuchilla en los labios.

—Cuatro…

La señorita Turbación se enroscó como un muelle sobre los bloques.

—Tres…

El Goliat se mantuvo inmóvil como la roca.

—Dos…

—Más fuertes juntas —susurró Lemon.

—Uno…

—Siempre juntas —contestó Eve.

—¡GUERRA!

Eve arremetió; su Langosta saltó de la rampa y corrió por la Cúpula. El suelo que tenía debajo se inclinó formando una rampa cuando pulsó los controles de entorno, y su machina se elevó en el aire con un rugido de cuatro mil caballos. El Goliat levantó un puño de tres toneladas para hacer añicos a la Langosta, pero a la orden de Eve, el suelo se movió. El enorme logika se tambaleó y sus pies se deslizaron sobre la plataforma mientras la señorita Turbación aterrizaba sobre su hombro. Eve aporreó los controles con los pulgares para activar los intensificadores; su piqueta atravesó la óptica derecha de Goliat y salió limpiamente por la parte de atrás de su cráneo.

—¡Primer golpe para la señorita Turbación! —gritó la maestra de ceremonias—. ¡Muerte desde arriiiiba!

La multitud rugió. La sonrisa de Eve se amplió mientras el efecto del impacto subía por su brazo. Estaba extrayendo la piqueta del cráneo del Goliat cuando el enorme puño del logika se cerró alrededor del antebrazo de la señorita Turbación, aplastando su blindaje como si fuera papel.

—¡Te ha atrapado! —gritó Cricket—. ¡Suéltate!

Eve sintió la presión a través de su manga de control, aunque los amortiguadores automáticos se activaron antes de que registrara el dolor. Golpeó con las garras, rasgando el hombro de Goliat, y con un chirrido metálico, Eve y su Langosta se vieron lanzadas a través de la Cúpula. La señorita Turbación golpeó los barrotes, machacando algunos dedos que no se apartaron lo bastante rápido. Eve se mordió la lengua, golpeó el asiento del piloto con la cabeza. Reponiéndose de lo peor, volvió a ponerse en pie mientras el Goliat cargaba.

—¿Estás bien? —le preguntó Lemon.

—Aquí todo es cachorritos y arcoíris… —Hizo una mueca.

—¡Usa el entorno! —gritó Cricket.

Los monitores de Eve se llenaron de informes de daños, mostrando un centenar de dígitos por segundo. Puso el suelo en movimiento para detener el ataque de Goliat y pulsó sus controles para lanzar la primera de sus cinco bolas de demolición. Una enorme esfera de hierro oxidado cayó del techo, y el gigantesco robot tuvo que detenerse para evitarla. La señorita Turbación estaba de nuevo en pie, corriendo por el límite de la Cúpula mientras Eve lanzaba otra bola contra el lado ciego de Goliat. La esfera oxidada le golpeó el hombro, despojándolo del blindaje reforzado, para deleite de la multitud. El descomunal logika se agachó, esquivando una tercera bola. Eve notó el sabor a sangre en la boca mientras sus dedos danzaban en el interior del guante de control, dirigiendo al Goliat hacia atrás para darse espacio suficiente para jugar.

Pateó los estribos de la señorita Turbación, poniéndose en rango de ataque. Movió el suelo de nuevo, hizo tropezar al enorme logika y le rastrilló el hombro dañado con las garras. El contraataque del Goliat se desvió cuando el suelo se movió de nuevo, y Eve desapareció entre las bolas de demolición como si fuera humo.

—¡Todavía le quedan algunos recursos, gente! —declaró la maestra de ceremonias.

De la muchedumbre se elevó un bramido rojo. El brazo derecho del Goliat colgaba sin fuerza en su costado, y un examen rápido le mostró a Eve que la hidráulica de su hombro estaba destrozada.

—Buen golpe. —La voz de Lemon crepitó en el oído de Eve—. Estoy que me salgo de los bombachos.

—Aprendí esa viendo virtuales viejos de kickboxing —contestó Eve.

—Creí que los veías por los abdominales y los pantalones cortos.

—A ver, tampoco me quejo…

—¡Evie, no bajes la guardia! —le advirtió Cricket—. ¡Tienes que presionar mientras puedas! ¡Ese Goliat tendrá pronto una lectura tuya!

Eve se secó la frente con el hombro, toda adrenalina y sonrisas.

—Tómatelo con calma, Crick. Ya tengo el número identificativo de este fuga.

El Goliat se había retirado para estudiar la situación, con una barrera de metal arrugado entre él y la señorita Turbación. Su brazo derecho sangraba refrigerante, el agujero en la cuenta de su ojo escupía brillantes chispas azules. Con tres bolas de demolición moviéndose por la Cúpula y solo una óptica funcional, Eve sabía que el robot grande lo tendría difícil para rastrear un objetivo. Lo único que tenía que hacer era golpear desde su lado ciego y no quedarse nunca el tiempo suficiente para comerse un porrazo directo.

—Vale, enviemos a este robot malo a reciclar.

Con un movimiento de sus dedos, Eve hizo que sus dos últimas bolas de demolición trazaran un arco desde el techo, bajando hacia la cabeza del Goliat. Pero, ante los gemidos de sorpresa de la multitud, el gran robot subió pesadamente una barricada y arrancó una de las oscilantes cadenas. Tras soltar la bola de demolición de su anclaje en el techo de la Cúpula, el robot volvió a la rechinante cubierta, rodeándose los nudillos con los oxidados eslabones de hierro. Echó hacia atrás un enorme brazo, listo para lanzar.

—¡Un movimiento artero el de este Goliat, chicos! ¡Parece un luchador callejero!

—¡Cuidado! —gritó Cricket.

Diez toneladas de hierro esférico volaron directas hacia Eve… Suficientes para hacer virutas su Langosta. Mientras se apartaba con un giro, Eve inclinó el suelo y saltó al aire con las garras preparadas. Atrapó una bola de demolición que oscilaba sobre su cabeza y pasó sobre el lanzamiento del Goliat para caer con una zambullida perfecta sobre la portentosa cabeza del logika. El tiempo se fracturó en fragmentos; cada segundo duró lo que parecían días. El bramido de la muchedumbre. La brillante óptica clavada en ella mientras el Goliat se preparaba para golpearla con un puño colosal. El grito de guerra de Lemon en su oído. La chisporroteante advertencia de Cricket. La perspectiva de tener dos mil créditos nuevecitos en sus manos manchadas de grasa, y toda la felicidad que un premio así podía comprar.

Eve levantó la piqueta con un rugido y la emoción de la matanza en sus venas mientras apuñalaba los controles de entorno para inclinar el suelo y lanzarle al Goliat un golpe mortal.

Pero no ocurrió nada.

Las planchas bajo el Goliat no se movieron ni un milímetro. El rugido de Eve se convirtió en un grito mientras aporreaba de nuevo los controles, bajando la piqueta en un golpe inútil tras el que el Goliat la lanzó de un puñetazo limpio al cielo.

El impacto fue ensordecedor; destrozó a Eve lanzándola hacia adelante contra el arnés, e hizo que los dientes le traquetearan en el interior del cráneo. Su machina voló hacia atrás por la Cúpula, acompañada de una lluvia de partes rotas y de chispas cegadoras. La señorita Turbación golpeó el suelo de la Cúpula Bélica, chirriando y chillando mientras se deslizaba por la cubierta.

—Oh, ¡Turbación está FDS! —gritó la maestra de ceremonias—. ¡Siguiente gladiador!

Humo en la cabina de mando. Asfixia y negrura. Las lecturas de Eve habían cesado, todo había cesado. Finas lanzas de luz atravesaban las uniones rotas del blindaje de su machina. Sentía cada centímetro de su piel magullado. Cada hueso roto.

—¡Riotgrrl, arriba! —gritó Lemon en su oreja—. ¡El robot malo va a por ti!

Eve oyó pasos pesados acercándose. Pulsó el botón EYECTAR y la hidráulica se estremeció cuando se abrió la cabina de mando. Resollando, escupiendo sangre, intentó escapar de los restos, trató de ignorar el sonido del Goliat aproximándose. El impacto todavía resonaba en su cráneo. Refrigerante, sistemas eléctricos quemados, sangre. El logika se acercó a ella con la mano extendida.

¿En qué demonios estaba pensando? El segundo gladiador estaba de camino. El Goliat debería estar preparándose para enfrentarse a su siguiente oponente. Pero el robot se cernió sobre ella, levantando el puño. Como si quisiera…

—¡Sal de ahí, Riotgrrl! —gritó Lemon.

Como si quisiera.

Eve intentó liberarse, pero tenía el pie atrapado en la bota de control. Lemon gritaba. La multitud aullaba. Miró la cristalina óptica azul que se cernía sobre su cabeza y vio la muerte mirándola, ochenta toneladas de ella. El miedo y la ira treparon por su interior y bulleron en el fondo de su garganta.

Se negó a mostrarse asustada. A darle la espalda. Se había topado con la muerte antes, después de todo. Le había escupido a la cara. Se había defendido con uñas y dientes, se había abierto paso a patadas desde su muda negrura hasta allí.

Este no es mi final.

Este es solo un enemigo más.

La estática danzó sobre su piel. La negación se acrecentó en su interior, la violencia latió en sus sienes mientras el puño del Goliat descendía. La rabia borboteó y se derramó en sus labios mientras levantaba la mano y gritaba. Y gritaba.

Y GRITABA.

Y el Goliat se tambaleó.

Se agarró la cabeza, como si le doliera, de algún modo.

Le salieron chispas de las cuencas de los ojos, cayeron en cascadas sobre su pecho. El enorme robot se estremeció. Y, con un horrible gruñido metálico, con el siseo de las transmisiones quemadas y el crepitante chasquido de los circuitos fritos, el logika se tambaleó hacia atrás y se derrumbó, inmóvil y silencioso, sobre la cubierta.

Eve hizo una mueca cuando golpeó el suelo; el hedor del plástico quemado se mezcló con el sabor de la sangre en su lengua. El público estaba en silencio, mirando con asombro a la delgada chica manchada de grasa todavía atrapada en el interior de su machina. Con la mano todavía extendida. Los dedos todavía temblando.

¿Estaban alucinando? ¿Estaban fumados? ¿O esa muchachita acababa de dejar KO un logika de ochenta toneladas con un simple movimiento de la mano?

—Evie —oyó decir a Lemon en su oído—. Evie, ¿estás bien?

Eve miró la silenciosa muchedumbre que la rodeaba.

Los restos humeantes del Goliat.

Sus dedos extendidos.

—Creo que estoy a varios kilómetros de estar bien, Lem…

1.2 Democracia

El hombre rubio se cierne sobre mí. Alto como el cielo. Dos veces más bonito. Se acerca y me pregunto por qué sus botas chillan como ratones asustados. Y después bajo la mirada y veo que el suelo está rojo. Y lo recuerdo.

En mi cara. En mis manos. Ninguna es mía. Toda lo es.

Padre.

Madre.

Yo…

Mi hermano, Alex, tiene solo diez años. Construye cosas, igual que nuestro padre. Exhala vida donde no la había. Cuando cumplí quince años, me hizo mariposas. Ya no hay mariposas, y aun así él las hizo para mí.

Y siempre conseguía hacerme sonreír.

El hombre guapo levanta su pistola, y Alex mira el cañón para siempre.

—¿Por qué hacéis esto? —le pregunta.

El hombre guapo no responde.

Y yo ya no sonrío.

Estoy gritando.

Solían llamarlo Kalyfornia, pero ahora lo llaman Sedimento.

El abuelo le había contado a Eve que aquel lugar ni siquiera era una isla antes del Terremoto. Que podías conducir de Sedimento a Zona sin tocar siquiera el agua. Hacía mucho tiempo, aquello era solo otra parte de los viejos y grandes Estados Unidos. Antes de que el país fuera bombardeado y convertido en desiertos de cristal negro y de que San Andrés abriera su línea de falla e invitara al océano a tomar unos tragos. Antes de que las Corporaciones se disputaran lo que quedaba del país en la Guerra 4.0 y delinearan sus ciudades-estado bajo un cielo de cigarrillo.

Eve se aseguró de que la costa estuviera despejada y salió del interior de la Cúpula Bélica con Lemon en sus talones. Un trueno resonó en el vientre de la arena, acompañado de un tembloroso rugido. Otro combate había comenzado, y Eve podía oír a los gigantes de hierro colisionando en el interior, los atronadores aplausos. La boca le sabía a cobre y tenía el vientre lleno de hielo. El recuerdo de su mano extendida y del Goliat desplomado ardía con fuerza en su mente.

Como si las cosas no hubieran sido ya bastante malas…

El curacarne de la Cúpula le había dado un puñado de analgésicos y le había ofrecido un escáner biológico, pero ella solo quería salir de allí. Había visto a los tipos de la Hermandad en la pelea de aquella noche y, después de lo que había hecho, seguramente la buscarían. Era el momento de marcharse a casa, mientras pudiera.

Junto a la salida trasera de la Cúpula había una vieja valla publicitaria, descolorida por el tiempo. Kaiser estaba en la penumbra cercana, con los ojos levemente iluminados, y empezó a mover la cola al verla.

—¿Cómo está mi chico guapo? —Eve sonrió—. ¿Cómo está mi perrito bueno?

Kaiser ladró y se puso boca arriba para que Eve pudiera rascarle la barriga. Lemon se arrodilló a su lado, armando jaleo alrededor del blitzhund y rascándole la caja torácica. Kaiser comenzó a mover la pata trasera cuando llegaron a su punto favorito; sus pistones sisearon y el disipador de calor que le hacía de lengua escapó de su boca. Después de algunos minutos de gloriosa tortura, las chicas lo dejaron levantarse por fin y el blitzhund se sacudió como lo habría hecho un perro de verdad, quitándose el polvo del chasis.

Kaiser no era un logika, como Cricket. Era técnicamente un cíborg, pero su única parte orgánica era un trozo del cerebro clonado de un rottweiler y quince centímetros de médula espinal conectados a un chasis de combate blindado. En el pasado había tenido un aspecto bastante real, pero el pelaje se le había empezado a caer el año anterior, por lo que Eve lo dejó en su estructura metálica y le pintó un estampado de camuflaje urbano con espray. Ahora parecía un esqueleto, todo placas de plastiacero e hidráulica. Le gustaba más así. Parecía más honesto que fingir que era un perro de verdad. El abuelo decía que es mejor que te disparen por lo que eres a que te abracen por lo que no eres. De todos modos, en Sedimento, alguien se veía obligado a dispararte la mayoría de los días.

Eve oyó cristales rotos, un grito ebrio en la noche. Lemon y ella se agacharon en las sombras de la Cúpula, esperando a ver si se habían topado con la Hermandad o con problemas de algún otro tenor. Los minutos pasaron mientras estaban así, agachadas en la oscuridad.

Lemon se quitó el largo flequillo cereza de los ojos. La chica llevaba una gargantilla con un pequeño trébol de cinco hojas en plata, y jugó con el colgante mientras susurraba:

—Quizá sería mejor que voláramos, Riotgrrl.

—Hemos perdido toda la rasca en esa apuesta —contestó Eve—. No tengo créditos para un viaje.

—Deberíamos lanzar a Kaiser al final de ese corredor. Certificado.

—Técnicamente, la señorita Turbación cayó primero. Además, no querrás quedarte aquí discutiendo por unos créditos con la Hermandad al acecho.

Lemon se mordió el labio y suspiró.

—Es una bonita noche para dar un paseo.

Y así comenzaron la caminata de vuelta al Valle de los Neumáticos. Kaiser caminaba delante, con los ojos iluminados como faros en la oscuridad. Cricket viajaba en la mochila de Eve, y la cabeza demasiado grande del pequeño robot se bamboleaba sobre sus hombros. Atajaron, alejándose de la carretera, por un bosque de altas turbinas de viento, de grúas oxidadas y cascarones metálicos.

Lemon tenía los ojos fijos en las sombras que los rodeaban, con su bate de beisbol eléctrico sobre el hombro. Sin duda sabía que aquel no era el momento de un examen sorpresa, pero las preguntas estaban acumulándose tras sus dientes.

—Bueno —dijo al final, tambaleándose a través de la basura.

—Bueno —contestó Eve.

—¿Quieres hablar de lo que ha pasado?

—¿Te refieres a la parte en la que mis controles de entorno se colgaron o a la parte en la que le quemé los circuitos a ese Goliat solo gritándole?

—No pude oír nada sobre la multitud. Pero debió ser una palabrota muy fea.

Eve activó los ajustes de luz baja en su óptica y su visión cambió a tonos negros y verdes. Podía ver las siluetas de los montones de escombros que los rodeaban, la lejana calidez del sol más allá del horizonte. El Goliat, cayendo sobre la cubierta una y otra vez en su mente.

—El abuelo me va a matar, eso está claro —suspiró.

—¿Cómo va a enterarse? —resopló Lemon.

—Los combates de la Cúpula se emiten en todo Sedimento. Incluso en Megópolis, a veces.

—El señor C nunca los ve. Tienes que relajarte, Riotgrrl.

—¿No crees que alguien decidirá mencionarle que su nieta es una anormal? —La voz de Eve se estaba elevando tanto como su temperamento—. Ah, oye, Silas, vi a Evie la otra noche, friéndole los plomos a un bicho de ochenta toneladas con un ademán de la mano. ¿Qué se siente al tener a una desviada en la familia?

Lemon frunció el ceño.

—No digas eso.

—¿Qué? ¿La verdad? —le espetó Eve—. Y qué pasará cuando la Hermandad llame a la puerta, ¿eh? Esos psicópatas te condenan por tener un dedo de más en el pie, Lem. ¿Qué crees que van a hacerle a alguien que puede quemar circuitos electrónicos con un movimiento de los dedos?

Lemon suspiró.

—Dile que se relaje, Crick.

El pequeño logika, que viajaba en la mochila de Eve, solo se encogió de hombros.

—No puede hablar —dijo Eve—. Le pedí que se quedara callado cinco minutos.

—¿Por?

Eve se frotó las sienes.

—Acabas de ver cómo un robot malo de asedio de ochenta toneladas me hacía papilla el cerebro, ¿verdad? Me duele la cabeza, Lem.

Lemon miró al pequeño logika.

—Crick, sé que tienes que seguir las órdenes que te dan los humanos siempre que no rompan ninguna de las Tres Leyes. Pero que te pidan que te calles no es técnicamente una orden. Seguramente podrías hablar sin que se te fundieran los plomos.

—No lo animes —gruñó Eve.

—¿Y la lengua de signos? El pequeño fuga no estaría hablando, técnicamente.

Lemon sonrió de oreja a oreja cuando Cricket activó el soplete de corte de su dedo corazón y lo elevó despacio en su dirección.

—¿Ves? ¡Ese es el espíritu!

Eve intentó sonreír, pero falló estrepitosamente. Con el suficiente tiempo y esfuerzo, Lem normalmente conseguía que se le pasara la depre, y su mejor amiga tenía ambas cosas en abundancia. Pero, al mirar a su alrededor, las montañas de desechos y óxido elevándose hacia el cielo sin estrellas, Eve no lograba despojarse del recuerdo del grito que se reunió en su interior. Del Goliat, derrumbándose como si le hubiera frito las placas solo con desearlo.

No tenía ni idea de cómo lo había hecho. Nunca había podido hacerlo antes. Pero ahora se había ganado la atención de la Hermandad, y probablemente de cosas peores. Su machina estaba FDS; había tardado meses rebuscando en el erial al que llamaban «el Desguace» para encontrar las partes que necesitaba para construir a la señorita Turbación. Tardaría meses en construir otra. Y, mientras, no podría combatir en la Cúpula, lo que significa que no ganaría créditos para la medicación del abuelo.

En lo que a problemas se refería, los suyos se estaban acumulando hasta el cielo. Necesitaría mucho más que el molón dúo de comediantes formado por la señorita Lemon Fresh y el Increíble Cricket para quitarse el bajón de encima.

—Vamos —suspiró—. Nunca vamos a ser más jóvenes. Ni más guapos.

—Habla por ti —resopló Lemon.

Con las manos en los bolsillos y su equipo a remolque, Eve avanzó sobre la basura.

Cuatro horas después, casi habían llegado a casa. El alba los había golpeado como un ladrillo, y el cuarteto se detuvo a tomar un respiro a la sombra de una montaña de carrocerías de tanques gravitatorios y corroídos contenedores mercantiles. El sol acababa de aparecer en el horizonte, pero Eve ya podía sentir su calor, abrasando los límites del mundo.

Los Diablos y la Cúpula Bélica eran solo un borrón en la distancia tras ellos. Activando los telescópicos de su implante óptico, Eve examinó el Desguace: un desierto de un millón de partes de machinas descartadas, carcasas corroídas y el ocasional edificio destripado, extendiéndose hasta donde el ojo podía ver.

Toda la isla de Sedimento estaba cubierta por los pecios y desechos de una edad dorada. Una edad de usar y tirar. El abuelo le había contado que, mucho tiempo atrás, la gente solía acudir al oeste buscando oro. Se dejaban el lomo en ello. Asesinaban a sus iguales por ello. Le parecía increíble que los siglos hubieran pasado y la humanidad no se hubiera movido un centímetro.

Dos años había vivido allí. Dos años habían pasado desde que el abuelo y ella huyeron de la milicia que le arrebató su hogar y al resto de su familia y que le metió un disparo en la cabeza que debería haberla borrado del mapa. Apenas recordaba el vuelo a través del desierto, la sucia estación médica costera donde su abuelo le instaló la cibernética que le salvó la vida. Desde allí, hicieron un trueque para conseguir un billete a Sedimento, zarparon a través de las aguas negras hasta una isla de basura que ninguna corporación se había molestado en reclamar. No era un hogar. Pero se parecía bastante.

Era algo con lo que llenar el vacío donde antes estuvo su hogar.

Eve se tocó el Memdrive que tenía implantado en un lado de la cabeza, los chips de silicona incrustados tras su oreja derecha. Rozó con la punta de los dedos el tercer chip contando desde atrás, la esquirla rojo rubí que contenía los fragmentos de su infancia. Pensó en el hombre que se los había dado: el último fragmento de familia que le quedaba en aquel miserable montón de basura. Sus fragmentos también se estaban erosionando, como el paisaje que la rodeaba. Día a día.

Lemon estaba sentada con las piernas cruzadas en un depósito oxidado, con las gafas puestas, comiéndose una lata de Neo-Carne© que había pescado de su mochila. Kaiser la miraba, meneando la cola. Aunque era un cíborg, el cachorro que había en él seguía sintiéndose obligado a pedirle comida a cualquiera que la tuviera.

—¿Quieres un poco? —murmuró Lemon a Eve, con la boca llena.

—¿De qué sabor?

—Yo diría colon salado, pero… —Lemon miró la etiqueta con el ceño fruncido—. Quién lo habría dicho. Bacon.

Eve atrapó la lata que Lemon lanzó en su dirección. Pescó el resto de la masa ligeramente rosada con los dedos y se la metió en la boca. Estaba tibia, y sabía a sodio y a cartón. Un sonriente autómata humanoide le aseguraba desde la etiqueta que el contenido estaba ¡SIN CONTAMINAR POR MANOS HUMANAS! Y que contenía ¡100% CARNE REAL©!

—La pregunta es qué tipo de carne —murmuró Cricket.

—La carne humana sabe igual que la de pollo, supuestamente —dijo Lemon.

—Cuestión de orden —trinó Cricket—. No esperaba que tuviera tantas ganas de bromear, señorita Fresh. Con todos los problemas que tenemos…

—Los habíamos olvidado durante un minuto —suspiró Lemon—. Gracias, señor Cricket.

—Vivo para servir.

—Crick tiene razón. —Eve se levantó con un suspiro y le dio una patada a la lata vacía de Neo-Carne© para enviarla hacia la basura—. La Hermandad estará buscándome, y la señorita Turbación se acaba de convertir en un pisapapeles muy caro. Tengo que descubrir cómo conseguir rasca para las medicinas del abuelo. Y después tengo que descubrir cómo voy a contarle que su única nieta es una desviada.

—No digas eso —gruñó Lemon.

—¿Prefieres «anormal»?

—Preferiría que no utilizaras la terminología chorra de la Hermandad cuando estoy cerca. —Lemon se cruzó de brazos—. Tú no eres una anormal, Riotgrrl.

—Asegúrate de señalar eso cuando me estén clavando.

—A cualquiera que te amenace con un martillo voy a meterle la bota por el…

El rugido de los motores en la lejanía interrumpió la amenaza de Lemon. Eve miró al noroeste con los ojos entornados, vio diminutas motas negras revoloteando en el cielo sobre Bahía Zona. Tras activar de nuevo sus telescópicos, examinó el cielo de color cenicero.

—Chispa… —exhaló.

—¿Qué pasa? —le preguntó Lemon, caminando a su lado.

—Una pelea de perros —contestó—. Con reglas clásicas.

Cuatro siluetas oscuras danzaban por el cielo hacia Sedimento. Tres parecían drones rastreador-ejecutor, manufacturados por Daedalus Technologies: tamaño humano, forma de avispa, salpicando el aire con su trazador luminoso. El cuarto era un flex-wing, maltrecho y oxidado y apenas en condiciones de vuelo. No tenía el logotipo de ninguna corporación, pero quien lo estuviera volando era diestro, pues avanzaba y retrocedía entre rocíos de fuego; activó los aerodeslizadores y tiró del aire a uno de los drones de Daedalus con su traqueteante cañón automático.

El sonido de los motores se hizo más fuerte, y el distante popopopopop de las armas de los R-E resonó sobre el Desguace a medida que la persecución se acercaba a la isla. Kaiser emitió un gruñido grave, una señal de que debía sentirse realmente molesto. Eve se arrodilló a su lado, lo abrazó para acallarlo.

Mirando de nuevo el combate aéreo, vio que el independiente abatía a otro rastreador-ejecutor, cuyos restos humeantes cayeron del cielo. Se estaba preguntando si el flex-wing sobreviviría para luchar otro día cuando una oleada de balas golpeó sus motores, haciéndolo girar a través del aire. Milagrosamente, el flex-wing consiguió acertar a su último perseguidor en una ráfaga de retorno y el tercer dron cayó al océano, incendiando sus aguas negras.

—Chao, pajarillo —murmuró Lemon.

Lemon tenía razón: el daño estaba hecho. El flex-wing estaba perdiendo altura, dejando atrás una mancha de humo negro. Aquello solo podía terminar de un modo. La pregunta era dónde.

Eve siguió el arco de la aeronave sobre su cabeza, e hizo una mueca cuando se rasgó el vientre con una montaña de automóviles viejos. Lo perdió de vista tras una cresta de motores corroídos pero lo oyó estrellarse, un chirridopatinazocaídaestallido que resonó en las ruinas que los rodeaban.

Sonrió a Cricket, con la lengua entre los dientes.

—Ni se te ocurra —gruñó el logika.

—Oh, venga ya, no podemos dejar que otro se quede con la rapiña.

—Acaba de tirar del cielo a tres R-E de Daedalus, Evie. En Los Diablos habrán oído el ruido. Quedarse por aquí sería ser más tonto que un martillo.

Lemon resopló.

—El dicho es «más tonto que una piedra», Crick.

—No es culpa mía que el abuelo me haya escrito unos algoritmos de mierda para los símiles.

—Eres tú quien acaba de recordarnos cuántos problemas tenemos —dijo Eve—. Imagina cuánta rasca podríamos ganar con un rescate así.

—Evie…

—Solo cinco minutos. ¿Te apuntas, Lem?

La señorita Fresh miró a su mejor amiga de arriba abajo.

—¿Cuál es la Regla Número Uno del Desguace? —preguntó.

Eve sonrió.

—Más fuertes juntas.

Lemon asintió.

—Siempre juntas.

Eve le rascó las orejas metálicas a Kaiser.

—¿Tú qué dices, chico?

El blitzhund movió la cola, y su caja de voz emitió un pequeño ladrido.

—Tres contra uno. —Sonrió a Cricket de oreja a oreja—. El «sí» gana.

—Ese es el problema de la democracia —gruñó el pequeño robot.

Eve suspiró y miró a Cricket de soslayo. El abuelo se lo había construido cuando cumplió dieciséis años, su primer cumpleaños sin su madre y su padre. Sin sus hermanas y su hermano. Ni siquiera la bala en la cabeza había borrado el recuerdo de sus asesinatos. Pero la primera noche que Cricket se sentó junto a su cama, mirándola con esos ojos desiguales mientras dormía… Esa fue la noche en la que mejor durmió desde que podía recordar. Y lo quería por ello.

Pero aun así…

—Sé que la necesidad de preocuparse está codificada en esa cabecita tuya —le dijo—. Pero está certificado que eres el pequeño fuga más inquieto que he conocido nunca.

—Soy como me quiso mi creador —contestó—. Y no me llames «pequeño».

Eve le guiñó el ojo y se colgó la mochila del hombro. Tras asentir a Lemon, se giró y bajó la pendiente a zancadas, con Kaiser en sus talones.

Con su mejor mueca de preocupación, Cricket siguió a su dueña hacia el Desguace.

1.3 Caído del cielo

Las cuatro nos apiñamos. Nuestros padres y hermano están muertos a nuestro lado. Tan cerca de morir, me siento totalmente viva. Todo es nítido y luminoso y real. El brazo de mi hermana mayor alrededor de mi hombro. La calidez de su aliento en mi mejilla, mientras me abraza y me dice que todo saldrá bien.

Olivia. La mayor. Nuestro epicentro. Ella nos enseñó qué era querer a los demás, a mis tres hermanas y a mi hermano y a mí. A ser una banda, tan fuerte como si fuéramos ladrones. Los Cinco Mosqueteros, solía llamarnos madre, y era cierto. Nosotros cinco contra el mundo.

El hombre guapo mira a su espalda y otro soldado da un paso adelante. Una mujer. Elegante y preciosa y fría.

—Faith —susurra Olivia. Fe.

Al principio creo que está rezando. Y después me doy cuenta de que la palabra no es una plegaria, sino un nombre. El nombre de la soldado que apunta con su pistola a la cabeza de Liv.

—Por favor —le ruego—. No…

Los Cinco Mosqueteros, solía llamarnos mi padre.

Y después quedaron tres.

Eve comprobó dos veces la carga de su porra eléctrica mientras se movían, reptando sobre los cascos de los tanques con el sol abrasándoles la espalda. Tanto ella como Lemon llevaban armaduras fragmentadas de plastiacero bajo sus ponchos, y Eve pronto estuvo chorreando sudor. Pero hasta las bandas de carroñeros más cutres tenían un par de pistolas que funcionaban, y merecía la pena deshidratarse un poco a cambio de la protección. Eve esperaba que terminaran antes de que el sol se elevara tanto como para cocerle el cerebro en el interior del cráneo.

El cuarteto avanzó a través de las colinas oxidadas y las llanuras de quebradizo plástico que tardaría un millar de años en degradarse. Kaiser iba primero, moviéndose por entre las ruinas con largas zancadas. Cricket iba montado en los hombros de Eve. Podían ver a un par de gatos salvajes de aspecto chungo siguiéndolos, pero la amenaza de Kaiser los mantenía a raya. El polvo solidificaba el sudor sobre su piel, y se lamió de nuevo los labios. Saboreó la brisa marina. La negrura y el plástico. Quería escupir, pero sabía que no debía malgastar la humedad.

Bajaron con dificultad un nuevo valle, donde un delator rastro marcaba el avance del flex-wing sobre el mar de desechos. La aeronave estaba arrugada como una lata vieja contra un montón de bidones químicos, y humo negro se elevaba de los restos del accidente. Eve suspiró, decepcionada, preguntándose si quedaría algo aprovechable.

—Nunca había visto uno de estos —dijo Cricket, mirando la nave destrozada—. Creo que es antiguo, de clase Ícaro.

—¡Qué ironía!

Cricket elevó una ceja desigual.

—¿Qué?

—Ya sabes. —Eve se encogió de hombros—. Por lo de caerse del cielo, y todo eso.

—Alguien está enganchada a los docuvirtuales. —Lemon sonrió.

—Me vuelven loca los viejos mitos.

—No tiene el emblema de ninguna corporación. —Cricket frunció sus pequeñas cejas metálicas.

—Entonces, ¿de dónde es? —preguntó Lemon.

Cricket se encogió de hombros, y se alejó para husmear un poco.

El parabrisas de la aeronave estaba destrozado. Había sangre en el cristal. Una hoja del propulsor había atravesado la cabina de mando y, cuando Eve miró el interior, vio un brazo humano, cortado por el hombro y tirado bajo el asiento del piloto. Frunció el ceño y se giró, escupiendo el sabor a bilis de su boca. Que le dieran a la humedad perdida.

—El piloto está para reciclar —murmuró—. No habrá reconstrucción para ese vaquero.

Lemon miró la cabina de mando.

—¿Dónde está el resto?

—Ni idea. ¿Quieres ayudarme a destripar esta cosa, o piensas quedarte ahí siendo guapa?

—¿Es una pregunta trampa…?

Eve suspiró y se puso a trabajar. Apartó la extremidad ensangrentada con una mueca y buscó cualquier cosa que valiera algo de rasca: baterías, procesadores, lo que fuera. Parecía que, con algo de amor, el comunicador podría levantarse y volver a caminar, y estaba en ello hasta el sobaco cuando la voz de Cricket se elevó sobre las dunas de plástico.

—Señoritas, quizá querríais venir a ver esto.

—¿Qué has encontrado?

—El resto del piloto.

Eve salió de las ruinas del flex-wing mirando con el ceño fruncido las nuevas manchas de sangre de sus pantalones cargo. Lemon y ella subieron una pendiente de óxido y basura, con Kaiser merodeando alrededor. En la cima, Cricket señaló un par de piernas que sobresalían de las entrañas de tenia de un viejo dron centinela. Eve vio un mono de piloto de tecnología punta manchado de sangre. Sin insignia.

Bajó machacando la chatarra y se arrodilló junto a los restos. Y, tras retirar una lámina de metal doblado, se descubrió mirando lo más bonito que había visto nunca.

Era el tipo de cara que verías en una peli vieja de Holywood del S20. El tipo de cara que podrías mirar hasta que se te cayeran los párpados y las entrañas se te convirtieran en una plasta.

Era un chico. Diecinueve años, quizá veinte. Piel oliva. Ojos preciosos, abiertos al cielo, casi demasiado azules. Tenía el cráneo hundido sobre la sien derecha; el brazo derecho arrancado limpiamente de su articulación. Eve le buscó pulso en la garganta, pero no encontró nada. Buscando una identificación o una CorpCard, le abrió el mono de piloto, exponiendo un pecho suave, colinas y valles de músculo. Y, sujeta a la carne y al hueso, entre dos pectorales perfectos, había una porción rectangular de resplandeciente hierro, la ranura de alguna tragaperras pre-Caída. De esas en las que metías el dinero, cuando el dinero estaba hecho de metal y la gente tenía suficiente para malgastarlo.

—Bueno, esto es un nuevo tipo de rareza, lo que tenemos aquí —murmuró.

No había tejido cicatrizado alrededor de la ranura, ni señales de infección. Eve miró el hombro destrozado del chico, dándose cuenta de que debería haber más sangre. Dándose cuenta de que la protuberancia de hueso que sobresalía de su muñón estaba entrelazada con algo… metálico.

—No puede ser…

—¿Qué? —le preguntó Lemon.

Eve no contestó; siguió mirando aquellos iris inertes del antiguo azul del cielo. Cricket apareció tras ella y silbó, lo que era un buen truco para un robot que no tenía labios. Y Eve se echó hacia atrás, en cuclillas, y se preguntó qué habría hecho en una vida pasada para tener tanta suerte.

Cricket bajó la voz a un susurro.

—Es un realista —dijo.

—¿Un qué? —preguntó Lemon.

—Un realista —repitió Eve—. Un humano artificial. «Androides», solían llamarlos.

—¿Este buenorro es un robot?

—Sí. —Eve sonrió—. Ayúdame a sacarlo, Lem.

—Dejadlo en paz —les advirtió Cricket.

Las cejas de Eve se unieron al nacimiento de su cabello.

—Crick, ¿estás fumado? ¿Puedes imaginarte cuánta rasca vale esta cosa?

—No deberíamos involucrarnos con tecnología tan peligrosa.

—¿Qué problema hay? —le preguntó Lemon—. A mí me parece que le vendría bien una mano.

Eve miró el hombro cortado. La sonrisa de su amiga.

—Eres terrible, Lemon.

—Creo que la palabra que buscas es «incorregible».

—Vámonos de aquí —gimió Cricket.

Eve lo ignoró, plantó la bota en un puntal retorcido y tiró del cuerpo hasta que se soltó. Pesaba menos de lo que esperaba, y la piel estaba tan suave como el cristal bajo las yemas de sus dedos. Desenrolló su bolsa y Lemon la ayudó a meter el cuerpo dentro. Estaban cerrando la cremallera cuando Kaiser levantó las orejas y ladeó la cabeza.

El blitzhund no ladró; los mejores perros guardianes no lo hacían nunca. Pero mientras corría hasta detrás de un afloramiento de bombonas de gas, Eve supo que debían prepararse para algunos P con mayúscula.

—Problemas —dijo.

Lemon asintió y levantó su bate de beisbol eléctrico. Eve se colgó la bolsa a la espalda con un gruñido y sacó su propio bate. Era parecido al de Lemon: de aluminio, con batería y un grueso montón de cinta aislante en el mango. Los bates los había diseñado el abuelo y podían bombear alrededor de 500kV, suficiente para desinflarle las pelotas a la mayoría de los tipos. Como si fuera una pista sobre dónde lo insertaría si llegaba el momento de hacerlo, Lemon había llamado al suyo Palito de Polo. Pero, para seguir con su amor por la mitología, Eve había pintado el nombre de su bate con rosa neón a lo largo de su extensión.

EXCALIBUR.

Al abuelo le pagaron con un software básico de defensa personal en un trabajo de reparación del año anterior y lo subió al Memdrive de Eve para que pudiera protegerse. No le preocupaba demasiado la posibilidad de una refriega, sobre todo con Kaiser cerca. Aun así, en el interior del Desguace, cualquier cosa podía ocurrir…

—¡Será mejor que salgáis! —gritó Eve—. Acercarse a alguien tan sigilosamente no va a terminar bien.

—Pequeña Evie, pequeña Evie —replicó una voz cantarina—. Estás muy lejos del Valle de los Neumáticos, chica.

Eve y Lemon se giraron hacia el sonsonete y media docena de siluetas emergió de la calima. Ni siquiera necesitó ver los colores de sus espaldas para reconocerlos.

—Tú también estás muy lejos de la calle Frigo, Tye.

Eve miró a los carroñeros de uno en uno. Su equipo era un surtido de armaduras con cinta aislante y tapacubos recuperados. La mayoría no era mucho mayor que ella. Un tipo grande llamado Pooh iba armado con una sierra de metano y llevaba un harapiento osito de peluche atado del cuello. El alto y delgado, Tye, sacó una antigua arma de fuego de la gabardina.

Se había topado con la banda de la calle Frigo un par de veces durante sus salidas y normalmente eran lo bastante listos para negociar. Pero, solo por si acaso, Eve activó su bate y el zumbido de la estática cargó el aire.

Regla Número Tres del Desguace:

Lleva el palo más grande.

—Nosotros llegamos aquí primero, juves —les dijo—. No es necesario pelearse por esto.

—No veo ninguna bandera clavada por aquí. —Tye levantó las palmas hacia el cielo gris y miró a su alrededor—. Sin colores en la tierra, no has hecho ninguna reclamación oficial.

Cricket dio un paso adelante, levantando sus larguiruchas manos de color óxido.

—Ya nos marchábamos, de todos modos. Todo vuestro, caballeros.

Tye escupió en dirección a Cricket.

—¿Hablas conmigo, pequeño fuga?

Cricket frunció el ceño.

—No me llames «pequeño».

—¿O qué, Roñoso? —se burló el chico.

—Deja al chico en paz, Tye —le dijo Eve.

Los dientes del chico eran del color de las manchas del café.

—¿Al chico? ¿No querrás decir «al trasto»? Joder, mirad a esta carne, sacando la cara por un fugazi.

«Fugazi» era la palabra que se usaba en la calle para «falso». Nadie estaba ya seguro de su origen, pero la palabra era un insulto que se utilizaba para describir cualquier cosa artificial: implantes cibernéticos, robots, comida sintética, lo que fuera. Su forma abreviada, «fuga», era un insulto habitual para los logika, a los que en la isla trataban como ciudadanos de segunda, en el mejor de los casos, y como propiedades ordinarias en el peor.

Tye miró a sus chicos y movió las cejas.

—Estas chicas se han vuelto locas viviendo ahí solas con el viejo Silas —sonrió—. Ahora prefieren la compañía del metal a la carne. Puede que no hayan probado el sabor adecuado.

El chico se agarró la entrepierna y se la meneó, y toda su banda se rio a carcajadas.

Lemon tamborileó el mango del Palito de Polo con los dedos.

—Si vuelves a sacudirte esa cosa ante nosotras, tu hermana se irá a la cama decepcionada esta noche.

La banda aulló de risa, y Eve vio que Tye enfurecía. Ahora tenía que salvar las apariencias. Bendito fuera su corazón, pero la boca de Lemon la metería en un marrón grave cualquier día.

—A callar, pelagatos. —Tye levantó su arma, apuntando en la dirección de Lemon.

—¿De verdad quieres liarla por esto? —Eve observó a la banda, que estaba desplegándose a su alrededor—. Nos vamos. Puedes quedarte con la aeronave accidentada.

—¿Y qué tienes en la mochila, pequeña Evie? ¿Ya te has llevado lo mejor?

—No es nada.

—A mí eso me huele a mentira. —Tye le apuntó a la cara con el arma—. Enséñame la bolsa, desviada.

Eve sintió que la sangre le abandonaba la cara ante el insulto. Apretó la mandíbula con fuerza.

—Oh, sí, vi lo que hiciste en la Cúpula anoche —continuó Tye—. La noticia está por todas partes. Es posible que tu abuelo sea el mejor mecánico a este lado del Cristal, que se haya ganado la amabilidad de la gente arreglando sistemas de reciclaje de agua y todo eso. Pero ¿crees que alguien llorará si te mato ahora mismo? ¿A una anormal mugrosa?

Lemon levantó su Palito de Polo con un gruñido.

—No le digas eso.

Tye resopló.

—Suelta lo que has recogido, pequeña Evie.

Eve suspiró dramáticamente. Con un gruñido, se quitó la bolsa del hombro y la lanzó al suelo entre ellos. Bajando el arma, Tye se movió despacio y se arrodilló junto a la bolsa. Tras hurgar en ella, primero lo golpeó la confusión, después la incredulidad, y por último, se giró hacia sus chicos mientras la comprensión le abofeteaba el hocico.

—Certificado, juves, esto es…

Tres pasos y la bota de Eve conectó con su rostro, le aplastó la nariz contra las mejillas. El chico se tambaleó hacia atrás, y su arma salió disparada hacia la basura.

—Asquerosa fu…

Eve le pisoteó la entrepierna para callarlo y bajó el extremo funcional de Excalibur sobre su cabeza. Pooh trazó un arco con su sierra, pero un gruñido grave lo hizo mirar sobre su hombro. Kaiser estaba agazapado en las sombras, con los ojos iluminados de un rojo furioso.

—Tu perrito no me da miedo, pequeña Evie —se burló Pooh—. Los robots no pueden dañar a los humanos.

—Solo los logika tienen que obedecer las Tres Leyes. —Eve sonrió—. Kaiser es un cíborg. Tiene un cerebro orgánico, ¿sabes? Más grande que el tuyo, seguramente.

Kaiser gruñó de nuevo y sus patas metálicas arañaron la basura. Mirando los cuchillos en las encías del blitzhund, el juve bajó su motosierra y se tocó el osito de peluche que llevaba al cuello.

—La gente se enterará de esto —le dijo a Eve—. Tu nombre está en boca de todos desde anoche. Escuché decir que la Hermandad ya está buscándote para clavarte. Quizá la banda de la calle Frigo les muestre un poco de amor cuando llamen a su puerta.

—Habrá amor de sobra esperándolos —gruñó Eve—. Créeme.

—Eve, vámonos. —Cricket le tiró de las botas.

—Crick tiene razón. Nos largamos, Riotgrrl —murmuró Lemon.

Eve levantó a Excalibur y lo hizo girar en un arco ante los carroñeros.

—Si cualquiera de vosotros nos sigue, os meteré a la reina de Inglaterra por el culo, ¿me oís?

—No necesitamos seguiros. —La mitad inferior de la cara de Tye estaba ensangrentada, y el viscoso rojo borboteaba en sus labios mientras hablaba—. Sabemos dónde vivís, friki anormal.

Eve bajó el bate hasta la mejilla de Tye y la corriente chisporroteó a lo largo de su extensión.

—Si vuelves a llamarme «anormal», te enseñaré a jugar al beisbol. —Miró a los carroñeros reunidos, mostrándoles su sonrisa de hoja de afeitar—. El presidente responderá ahora a vuestras preguntas.

La amenaza se cernió en el aire como el humo. A decir verdad, la misma parte de Eve que se enfrentó al robot de ochenta toneladas la noche anterior estaba esperando que aquellos juves respondieran a su provocación. Pero, uno a uno, los vio recular.

—Sí, eso pensaba…

Eve volvió a ponerse la bolsa al hombro. El corazón le amartillaba el pecho a pesar de la bravata. Y, tras un silbido fuerte para llamar a Kaiser y un asentimiento hacia Lemon, se giró y se marchó, tan rápido como sus botas demasiado grandes se lo permitieron.

1.4 Despertar

Nuestras plumas pintadas de rojo. Nuestras mejillas húmedas por las lágrimas. Tres pequeños pájaros en una jaula manchada de sangre. Y Tania era el más bonito de todos.

Era la más tierna de nosotros. La más frívola. No importaba que no fuera fiera. Ni lista. Ni valiente. Porque era preciosa. Eso era suficiente para Tania.

Pero allí, en aquella celda, vi su profundidad. Una profundidad en la que ni siquiera ella había nadado nunca. Cuando yo estaba a punto de hacerme pedazos, ella se volvió dura como el hierro. Se puso en pie y miró fijamente a aquellos cuatro asesinos, en su perfecta y bonita hilera.

Un soldado dio un paso adelante, con los ojos azules y el cabello oscuro. Tania no parpadeó.

—No te tengo miedo —le dijo.

El soldado no contestó.

Su pistola habló por él.

Cuando llegaron al Valle de los Neumáticos, el sol estaba casi en su cima y el mohicano de Eve goteaba sudor. Bebió un poco de agua con Lemon y vertió el resto sobre la cabeza de Kaiser. El aire que rodeaba los disipadores de calor de Cricket resplandecía, y sus ojos desiguales estaban cubiertos de polvo. Se mantuvieron en la sombra siempre que podían, marchando al resguardo de Dunlop, Michelin y Toyomoto. Los acantilados de goma negra se elevaban hacia un cielo ardiente.

El abuelo le había contado que mucho tiempo antes había autómatas trabajando en Sedimento, cuando lo que quedaba de los Estamos Unidos todavía fantaseaba con la reconstrucción. Los robots dividieron la mayor parte de la isla en zonas y trasladaron los distintos desechos a las áreas designadas. Así que en Sedimento había una calle Neón, un Camino del Motor, un Valle de los Neumáticos, etcétera. Lemon le había contado que había un callejón sin salida en algún sitio cerca de la Playa Tostadora lleno de consoladores a pilas, pero si existía, Eve nunca lo había encontrado. Cada gran extensión de territorio en Sedimento estaba gobernada por una banda. Y la banda de la calle Frigo estaba entre las más desagradables.

—El abuelo va a enfadarse mucho conmigo —suspiró Eve.

—Te lo dije. —Cricket encogió sus hombros torcidos—. Deberíamos habernos ido directos a casa. Ahora, ¿qué tenemos? Tecnología peligrosa y rota en una bolsa y a los de la calle Frigo haciendo cola tras la Hermandad para meterte un cuchillo en las tripas.

—Este cuerpo merecerá la pena, Crick.

—No merecerá toda una vida en una granja industrial de Daedalus.

—Puf. —Lemon negó con la cabeza—. ¿A cuántos policorps has visto por aquí últimamente?

—¿Está familiarizada con la Primera Ley de la robótica, señorita Fresh?

Lemon suspiró, y habló de memoria.

—Los robots no harán daño a los seres humanos, ni permitirán con su pasividad que los seres humanos sufran daño.

—Correcto. Eso incluye quedarme con las manos en los bolsillos mientras mi dueña hace cosas que la exponen a la muerte.

—Tú no tienes bolsillos, Crick.

—Es un decir. Prohibieron esas cosas por una maldita razón.

—Su preocupación se ha anotado en el acta, señor Cricket —dijo Eve—. Pero tenemos cero créditos y la medicina no se compra sola. Así que no se lo cuentes todavía al abuelo, ¿vale?

—¿Es una orden o una petición?

—Una orden —dijeron Eve y Lemon al unísono.

El robot emitió un leve suspiro metálico.

Siguieron caminando en silencio. Eve pasó los dedos por el lomo de Kaiser y apartó la mano con un grito al descubrir que el blitzhund quemaba. Se quitó el poncho y se lo colocó por encima para protegerlo del sol. Kaiser agitó la cola, con el disipador de calor colgando de su boca.

Una vez había visto un viejo docuvirtual de Historia sobre la teoría del Invierno Nuclear. Había un montón de científicos ensuciándose los calzoncillos por lo que ocurriría cuando la lluvia radiactiva bloqueara el sol después de una detonación masiva. A ella le parecía que deberían haber pasado más tiempo preocupándose por lo que ocurriría después, cuando todo el dióxido de carbono y nitrógeno y metano liberado por las explosiones abriera un agujero en el cielo y los rayos UVB atravesaran el ozono y comenzaran a freír el ADN de la humanidad. Desde entonces no habían dejado de aparecer anormales y desviados. «Manifestar» era el término respetuoso para referirse a ello, pero el respeto no tenía demasiado espacio en Sedimento.

Por supuesto, todos habían oído hablar de los desviados que podían mover cosas solo con pensarlo, o incluso leer la mente, pero Eve suponía que eso eran solo habladurías. Porque, aunque «mutación» sonara a chispazo en las viejas pelis de Holywood, en Sedimento la mayoría no conseguía superpoderes ni la sonrisa de Godzilla, y ni siquiera un buen bronceado. Solo cáncer. Montones y montones de cáncer.

¿Y los pocos que conseguían algo «especial»?

Bueno, a esos los despachaba la Hermandad.

El cuarteto estaba en el interior del Valle de los Neumáticos cuando un centinela automático apareció sobre un grupo de viejas ruedas de tractor escupiendo un penacho de humo de metano. Esperando que el sistema de identificación por voz no se hubiera colgado de nuevo, Eve comenzó a cantar una vieja melodía que su abuelo la había obligado a aprenderse. De Beethovey o algo así…

—Da-da-da-daaaaa. Da-da-da-dummmmmm.

El arma regresó a su escondite, y continuaron. Eve tuvo que cantarles a un par más de centinelas autómatas por el camino, esquivando las cargas thermex que el abuelo había instalado para las visitas indeseables, hasta que por fin dobló una curva y se encontró con su hogar dulce hogar.

Era una serie de contenedores mercantiles y de antiguas caravanas, soldadas alrededor del casco de un pesado carguero tóptero que se había estrellado allí hacía años, enterrándose hasta las cuencas de los ojos en la basura.

Habían embadurnado con lubricante los motores del carguero para evitar el óxido que se estaba comiendo lentamente el resto de la nave. Sus tres chimeneas expulsaban gases de metano, y la estructura traqueteaba y vibraba con los cantos de las turbinas de viento y de los ventiladores refrigerantes. Estaba rodeado de montañas de neumáticos y de los restos de un viejo parque de atracciones del S20. La columna oxidada de una antigua montaña rusa coronaba la basura que los rodeaba, como una corroída serpiente marina nadando a través de un océano de desechos.

Eve caminó hasta el carguero y golpeó la escotilla.

—¡Abuelo, soy Evie!

Quitándose el marchito mohicano de los ojos, llamó a la puerta de nuevo. En el interior solo se oía un lento zumbido, una respiración dolorida y trabajosa. El monitor junto a la puerta cobró vida y dos ojos legañosos la miraron desde el visor.

—No queremos nada —dijo una voz.

—Venga, abuelo, déjanos entrar. Hace calor aquí afuera.

—¿Abuelo? —Su voz era de gravilla y cristales rotos—. Yo antes tenía una nieta. La muy idiota se quedó fuera toda la noche y la mitad del día. Desarrolló cáncer. Murió gritando, con los ojos hinchados y la barriga llena de sangre.

—Eso es muy desagradable, abuelo.

—Tú me recuerdas un poco a ella, en realidad. —Una tos húmeda restalló a través de la estática del altavoz—. Aunque ella era más guapa.

—Vamos, me he puesto el poncho, dame un poco de cuerda.

—El perro lleva tu poncho, Eve.

—¡Estaba muy caliente!

—¿Y dónde está tu máscara de gas?

—Con esa cosa parezco estúpida.

—Pero con la cara llena de carcinomas basocelulares serás la más guapa del baile, ¿no?

—¿Vas a dejarnos entrar o qué? A estas alturas, el cerebro de Kaiser ya se habrá cocido.

La puerta se abrió con un chirrido, lo suficiente para que el grupo entrara. El abuelo esperaba al otro lado, derrumbado en su vieja silla de ruedas eléctrica. La silla no tenía controles manuales; las instrucciones se enviaban directamente desde el cerebro del abuelo a través del implante de su muñeca.

El anciano estaba tan delgado como una gaviota famélica. Una mata de cabello gris. Ojos tan afilados como escalpelos embolsados en sacos de arena. Respiración resollante. Mirarlo hacía que a Eve le doliera el pecho, recordar lo que había sido y ver en qué se había convertido. En lugar de eso, miró al suelo y señaló a su cómplice con el pulgar.

—¿Te chispa que Lemon se quede?

—¿Por qué no? —El abuelo frunció el ceño—. Se ha quedado los últimos diez meses.

—Lo educado es preguntar. —Lemon se inclinó y le dio un beso en la mejilla de barba incipiente.

—A otro con sus truquitos femeninos, señorita Fresh.

Lemon sonrió de oreja a oreja.

—¿Cómo está, señor C?

—Como después de quince kilómetros de mala carretera. —El viejo tosió en su puño, sonoro y húmedo—. Pero mejor después de verte, peque.

Kaiser pasó junto a Eve, todavía ardiendo. Atravesó el pasillo, se despojó del poncho de Eve y se escondió en el interior de su caseta. Los sensores de movimiento activaron el aire acondicionado, y el blitzhund comenzó a mover la cola en el freón reciclado.

—Es casi mediodía. —El abuelo miró a Eve con el ceño fruncido—. ¿Dónde has estado?

Al parecer, el abuelo había seguido con su rutina de Viejo Cabrón Cascarrabias y no había visto las noticias. No tenía ni idea de qué era la Cúpula o de qué había ocurrido allí. Lo del Goliat. Lo de sus dedos extendidos. El grito…

—Anoche fui a la Cúpula Bélica para ver las peleas —le dijo—. Pasé por los páramos orientales en el camino de vuelta, buscando chatarra.

El abuelo miró a Cricket.

—¿Dónde ha estado?

—Justo donde ha dicho. —Cricket asintió con su cabezota—. En la Cúpula Bélica. Los páramos orientales.

—Oh, ¿así que lo crees a él y a mí no? —Eve suspiró.

—En su código hay un protocolo de sinceridad, periquito. El tuyo solo funciona cuando te conviene.

Eve hizo una mueca, se quitó la bolsa de la espalda y comenzó a despojarse de la armadura de plastiacero. Debajo llevaba una camiseta vieja de camuflaje urbano y un top de tirantes de antes del Terremoto. Apoyó a Excalibur cerca de la puerta. A pesar de la anarquía de Sedimento, el abuelo no permitía armas en casa y, debido a sus pesadillas, Eve se alegraba de ello. La vieja armadura del conductor de un tanque gravitacional y Palito de Polo eran el único armamento que hacía compañía a su bate.

Miró al anciano de soslayo e intentó sonar normal.

—¿Cómo estás, abuelo?

—Mejor de lo que parece.

—¿Cómo va la tos? ¿Te has tomado la medicina? ¿Cuánta te queda?

—Bien. Sí. De sobra. —El abuelo frunció el ceño—. Aunque a veces oigo esa irritante voz en el fondo de mi mente hablándome como si tuviera tres años. ¿Eso es normal?

Eve se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—¿Sabes todo ese rollo del cascarrabias adorable? Funciona realmente bien contigo.

—Entonces seguiré así. —Sonrió.

Tras quitarse las pesadas botas, Eve contrajo los dedos de los pies sobre el temperfoam, disfrutando del aire acondicionado sobre su piel desnuda. Después, esperando que la desalinización volviera a estar activa, levantó su bolsa con la ayuda de Lemon y se marchó a buscar algo de beber.

El abuelo tosió mientras ella atravesaba el pasillo, y se pasó los nudillos húmedos por los labios. Mirando a Cricket, murmuró en voz baja:

—Chatarra en los páramos orientales, ¿eh?

—Sí, señor.

—¿Ha encontrado algo bueno?

Cricket miró al abuelo y la bolsa con la que cargaban las dos chicas, con el precioso y peligroso premio acurrucado en su interior.

—No, señor. —El pequeño robot negó con la cabeza—. Nada bueno.

—¿Sabes? Puede que este chico sea el más peligroso de toda la tecnología peligrosa, pero no es difícil de mirar —dijo Lemon.

Eve observó el cuerpo tumbado sobre su banco de trabajo, despojado de su traje de piloto ensangrentado y con un par de ceñidos pantalones cortos que dejaban muy poco librado a la imaginación. Suave piel oliva, músculo duro, un millar de cortes en la bronceada carne falsa tras su viaje a través del parabrisas. Tenía la frente hundida hacia adentro, el brazo derecho sesgado por el hombro, la ranura para las monedas incrustada entre sus pectorales. Y, aun así, era de algún modo perfecto.

Más humano que un humano.

—No es un chico, Lem —le recordó Eve a su amiga—. Es una cosa.

Eve se acercó a su rostro, a esa cara perfecta sacada de la portada de alguna revista del S20. Rizos castaños, cortos. Una sombra de bozo en la mandíbula cuadrada. Líneas suaves y ángulos peligrosos. Ladeó la cabeza, acercó la oreja a sus labios. La piel se le erizó ante el beso de su débil respiración, que le puso de punta el vello de la nuca.

—Te juro que no tenía pulso…

—¿Y yo estoy fumada, o está mucho menos hecho polvo que cuando lo encontramos?

Lemon tenía razón. Las heridas más pequeñas ya se habían cerrado en la piel del realista. Las más profundas brillaban: estaban sanando, se dio cuenta Eve. Miró el muñón irregular donde debía estar el brazo y se preguntó dónde demonios se había metido.

Lemon señaló la ranura situada en el pecho del chico cosa.

—¿Para qué es eso?

—No tengo idea —exhaló Eve.

Lemon se subió al banco de trabajo, con la melena cereza enmarañada alrededor de sus ojos. Se quitó el polvo de las pecas y tocó con el dedo la tableta de músculo en el abdomen del realista.

—Para —le pidió Eve.

—Parece de verdad.

—Ese es el objetivo.

Lemon metió un dedo en la cinturilla del realista y se inclinó para mirar en el interior de sus pantalones antes de que Eve le apartara la mano con un golpe. La chica se desternilló de risa.

—Solo quería ver cuán realistas pueden llegar a ser.

—Eres terrible, Lemon.

El espacio de trabajo de Eve era un contenedor soldado en la parte de atrás de la vivienda del abuelo, abarrotado de chatarra y herramientas. Habían insonorizado las paredes con espuma de poliuretano, y había desechos en cada esquina. Restos de naves y veintisiete tazas de café vacías, cada una con un diminuto microcosmos de moho creciendo en su interior (al más antiguo lo había llamado Peludo). La puerta era una escotilla de presión de un submarino anterior a la Caída, con las palabras CUIDADO CON LA ADOLESCENTE pintadas con espray en la fluida caligrafía de Eve.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer con él? —Lemon señaló al realista con las cejas—. El fuga todavía respira. Ya no puedes venderlo por partes. Sería mezquino.

—Será una buena venta, de todos modos. Estas cosas están prohibidas en todas las ciudades-estado.

—¿Y eso por qué?

—¿Nunca has visto un docuvirtual de Historia?

Lemon se encogió de hombros, jugando con el trébol de cinco hojas de su garganta.

—De pequeña nunca tuve vídeo.

Eve sintió en el pecho una punzada de culpabilidad. A veces olvidaba que ella no era la única huérfana de la habitación.

—Argh, Lem, lo siento.

La chica soltó el colgante y le hizo un ademán de descarte.

—No pasa na.

Eve se pasó los dedos por el mohicano y volvió a mirar al realista.

—Bueno, quienes manejan el cotarro son ahora BioMaas Incorporated y Daedalus Technologies, pero en el pasado GnosisLabs fue otra gran corporación. Construían androides. La serie 100 fue el culmen de su ingeniería. Eran tan parecidos a los humanos que los llamaron «realistas», ¿sabes? Se suponía que iban a darle a Gnosis la ventaja sobre el resto de las corporaciones, pero a los realistas se les metió en la cabeza que eran mejores que sus creadores. De algún modo, consiguieron romper las Tres Leyes que se introducen en el código de cada robot. Liquidaron al director de GnosisLabs, Nicholas Monrova. También al departamento de I+D. La compañía entera se vino abajo.

—Me suena muuuy familiar —dijo Lemon—. Gnosis HQ estaba al otro lado del Cristal, ¿no?

—Certificado —asintió Eve—. Lo llamaban Babel. He visto imágenes. Era una torre grande, alta como las nubes. Pero el reactor del interior estalló durante la rebelión, y se lo cargó todo en cinco kilómetros a la redonda. Ahora solo Babel sigue en pie allí. Totalmente radiada. Se supone que la serie 100 desapareció por completo en la explosión, pero Daedalus Tech y BioMaas se reunieron y prohibieron a los realistas de todos modos. Fue lo primero en lo que llegaron a un acuerdo desde la Guerra 4.0. Todos los androides anteriores a la serie 100 fueron destruidos. Y nadie ha visto a un serie 100 desde la caída de Babel.

Lemon señaló con la cabeza el cuerpo sobre el banco de trabajo.

—Hasta ahora.

—Certificado.

—¿Cómo sabes todo eso, Riotgrrl?

Eve se tocó el Memdrive implantado en el lateral de su cráneo.

—Ciencia —contestó.

Desarrollado como herramienta de rehabilitación para los soldados que regresaron de la Guerra 4.0 con lesiones cerebrales traumáticas, el Memdrive era una interfaz cerebral que transmitía los datos de unos chips de silicona al cerebro dañado, permitiendo que los pacientes «recordaran» cómo caminar o hablar de nuevo.

En los años posteriores al final de la 4.0, el Memdrive se adoptó para uso civil, lo que permitió que la gente accediera al conocimiento enciclopédico sobre casi cualquier tema. Por la rasca suficiente, cualquiera podía convertirse en un experto en casi todo, desde programación a artes marciales. Por supuesto, la gente normal jamás podría permitirse un implante Memdrive, sobre todo en un agujero como Sedimento. El abuelo debió tirar de algunos hilos para conseguir el de Eve después de…

… Bueno. Después.

El asalto de la milicia se lo había arrebatado casi todo. Su familia. Su ojo. Sus recuerdos. Pero el abuelo se los devolvió, lo mejor que pudo, junto con todo lo que sabía sobre mecánica y robótica por su trabajo en el continente, todo bien atadito en un hatillo de silicona translúcida y multicolor insertada detrás de su oreja derecha.

Suponía que él había creído que una afición la mantendría entretenida.

Alejada de los problemas.

Sin pensar en el pasado.

Una de tres no está mal.

Lemon se bajó del banco de un salto y rodeó lentamente el cuerpo.

—Así que tú crees que esta cosita guapa de aquí es uno de esos robots asesinos y sedientos de sangre.

—Puede ser. —Eve se encogió de hombros—. Otros androides siempre parecen un poco fugazi. Piel plasticosa. Ojos de cristal. Este se parece demasiado a la carne para ser otra cosa que un 100.

—Y en la calle Frigo saben que lo tenemos nosotras. Si se lo dicen a los Chaquetas Grises…

—No avisarán a las fuerzas de seguridad. —Eve suspiró—. No si tienen la oportunidad de quedárselo ellos. A los de la calle Frigo solo les importa la rasca.

—A mí me parece que el chico guapo no vale nada. No puedes venderlo. No puedes decirle a nadie que lo tenemos. Recuérdame por qué nos hemos traído esta cosa del Desguace.

—No recuerdo que tú lo trajeras.

—Soy demasiado guapa para sudar.

La señorita Fresh se acercó a la cara del realista y le pasó un dedo por la mejilla hasta llegar al arco de su boca.

—Aun así, si no podemos venderlo, yo pensaría en algún otro uso para…

Unos ojos preciosos se abrieron. Las pupilas se dilataron. Plástico azul. Eve tuvo tiempo de contener un grito antes de que la mano izquierda del realista se moviera, rápida como el rayo, y le agarrara la muñeca a Lemon. La chica chilló mientras el robot se sentaba, retorciéndola en una llave tan rápido que Eve apenas tuvo tiempo de respirar.

Eve gritó y agarró un destornillador. Bajo el brazo del realista, la cara de Lemon se estaba poniendo púrpura. Unos labios perfectos le acariciaron el lóbulo de la oreja.

—Calla —le dijo.

Eve retiró los labios en un gruñido.

—¡Suéltala!

El realista levantó la mirada mientras Eve hablaba, esos bonitos ojos de plástico que destellaron bajo la luz fluorescente. Su brazo se relajó alrededor de la garganta de Lemon, abriendo y cerrando la boca como si le costara encontrar las palabras. Una palabra. Tan lleno de asombro y dicha que a Eve le dolió el corazón sin saber por qué.

—Tú… —exhaló.

Lemon apresó la oreja del realista, se la dobló por la mitad y tiró hacia adelante. El robot salió disparado sobre el hombro de la chica y aterrizó sobre un dron de vigilancia destrozado que había en la esquina. Con un crujido húmedo y un rocío de sangre, la cosa se descubrió empalada por una vara de acero oxidado.

—Ay —dijo.

Eve tiró de Lemon hacia atrás, blandiendo el destornillador ante ella. Lem tenía una mano en la garganta mientras resollaba y parpadeaba para alejar las lágrimas de sus ojos.

—Eso ha dolido, fuga…

El realista hizo una mueca y se arrancó la vara que lo había atravesado, dejando un rastro de lo que parecía sangre en el metal. Se derrumbó con un golpe sordo y una mano presionada contra la herida, justo al lado de la ranura para monedas de su pecho. Eve tomó una pesada llave inglesa de su banco de trabajo y la levantó para golpearle la cabeza al robot.

—Ana, no lo hagas —le dijo.

Eve parpadeó.

—¿Qué?

—Ana, lo siento. —El realista levantó una mano ensangrentada—. No sabía que eras tú.

—Yo no me llamo Ana, fuga.

—Al guapito se le ha soltado un tornillo —jadeó Lemon—. Se le ha colado la estupidez por el agujero que tiene en el cráneo.

Bang, bang, bang.

—¿Eve? —La voz del abuelo sonó atenuada tras la puerta insonorizada—. ¿Lemon? ¿Estáis bien?

El realista parpadeó, mirando la escotilla.

—¿Silas?

—¿Cómo sabes cómo se llama mi abuelo? —gruñó Eve.

Una arruga apareció en ese ceño perfecto.

—¿No te acuer…?

—¡Eve! —chilló el abuelo, golpeando el metal con el puño—. ¡Abre la puerta!

—¡Silas! —gritó el realista—. ¡Silas, soy yo!

El abuelo tosió con fuerza, y su voz asumió un feo tono oscuro.

—Eve, ¿te has traído un chico a casa?

Lemon y Eve se miraron la una a la otra, hablando a la vez.

—Oh, no…

—¡Por todas las patatas de Dios! —bramó el abuelo, golpeando de nuevo—. ¡No lo consentiré! ¡Esta es mi casa, jovencita! ¡Abre esta puerta ahora mismo, antes de que vaya a por el lanzamisiles!

—¡Silas, soy Ezekiel! —gritó el realista.

—¿Quieres callarte? —siseó Eve, dándole una patada al realista en las costillas.

Cuando el abuelo volvió a hablar, fue con una voz que Eve nunca le había oído antes.

—¿Ezekiel?

El realista volvió a mirar a Eve. Implorando.

—Ana, tenemos que salir de aquí. Vienen a por ti.

—¿Quién es Ana? —Lemon miró a su alrededor, totalmente desconcertada—. ¿De qué conoces al señor C? ¿Qué demonios está pasando aquí?

Eve bajó la llave inglesa, el metal resbaladizo en sus manos. El realista estaba mirándola con sus bonitos ojos de plástico llenos de desesperación. De miedo. Y de algo más. Algo…

—No te conozco —le dijo Eve.

—Ana, soy yo —insistió el realista—. Soy Zeke.

—Eve.

La voz del abuelo atravesó cinco centímetros de acero blindado.

—Eve, aléjate de la puerta. Tapate los oídos.

—Oh, joder —exhaló Lemon—. De verdad ha traído el…

La explosión fue ensordecedora. Una sacudida como la de un tren al descarrilar levantó a Eve de sus pies y la lanzó al otro lado de la habitación como una hoja seca. Se estrelló contra la pared de espuma de poliuretano y golpeó el suelo con un gemido. El abuelo atravesó la puerta destrozada con su silla de ruedas y un lanzamisiles humeante en la mano, el cabello erizado en un abrasado tupé. Evaluó la escena en un instante, señaló al realista y gruñó.

—Kaiser. Ataca al intruso.

El blitzhund saltó a través de la escotilla y apresó la garganta del realista en sus fauces. Un gruñido grave se derramó entre los dientes del perro y una serie de chasquidos húmedos resonaron en el interior de su torso. Sus ojos se volvieron de un rojo sangre. Eve negó con la cabeza mientras el abuelo la ayudaba a ponerse en pie. El realista permaneció inmóvil, con la mano elevada en rendición. Eve suponía que ella seguramente haría lo mismo con un blitzhund rodeándole la laringe.

—Maravilloso invento, los blitzhund —resolló el abuelo, poniendo a Lemon en pie—. Daedalus Tech los inventó durante las Guerras Corp. Pueden rastrear a un objetivo durante miles de kilómetros con solo una partícula de ADN. Por supuesto, los más pequeños solo tienen explosivos suficientes para abatir objetivos individuales. Pero ¿un modelo grande, como este Kaiser? —El abuelo tosió con fuerza y escupió sangre sobre la cubierta—. Si estallara, no quedaría de esta habitación más que vapor. ¿Crees que podrías curarte de eso, bastardo? ¿Crees que te hicimos tan bien?

El realista graznó a través de su laringe aplastada.

—Silas, no estoy aquí para haceros daño.

—Claro que no. —El abuelo condujo a ambas chicas aturdidas hacia la puerta. Cricket hacía señas a Eve frenéticamente—. Solo pasabas por el barrio por casualidad, ¿tengo razón?

—Ana, para.

Eve se dio cuenta de que el realista estaba mirándola, mientras el mundo seguía resonando en sus orejas.

—Ana, por favor…

—¡Cállate! —El rugido del abuelo sonó bajo el agua—. Pronuncia otra palabra y yo…

Y entonces comenzó. Esa horrible tos. El sonido que había mantenido a Eve despierta cada noche de los últimos seis meses. El abuelo intentó empujar a Eve a través de la puerta incluso mientras se doblaba en su silla, tosiendo tan fuerte que creyó que se le iban a salir los pulmones. El cáncer lo tenía agarrado por el cuello. Sus garras se hundían en lo único que a Eve le quedaba más profundamente cada día que pasaba…

—Abuelo —exhaló, abrazando al anciano con fuerza.

—Silas, está en peligro —le suplicó el realista—. He venido aquí a advertirte. Ana ha salido en las noticias. Anoche hubo algún problema en un combate de robots local. Se manifestó delante de cientos de personas. Se manifestó, ¿me oyes? Derrotó a un logika de asedio solo mirándolo.

—No… —resolló el abuelo—. No es posib…

—Silas, van a enterarse. Uno de ellos se ocupa de monitorizar las noticias. Incluso los datos de un agujero como este. Vendrán a por ella, sabes que lo harán.

—Abuelo, ¿quién es este? —A Eve le temblaba la voz, y su ojo de verdad estaba emborronado por unas lágrimas asustadas—. ¿Qué está pasando?

—Ana, yo…

—¡Cállate! —le gritó el abuelo al realista—. Calla… esa bo… boca… de traidor.

El anciano volvió a toser. Su aliento burbujeó a través de los dientes ensangrentados.

Eve lo sostuvo con fuerza y se giró hacia Lemon.

—¡Botiquín!

—¡Ahora mismo! —Lem se limpió la sangre de las orejas y se tambaleó por el pasillo.

El abuelo se estaba ahogando, con un puño en los labios. Sus ojos llenos de odio se clavaron en el realista.

—Respira tranquilo, abuelo, vamos a…

—¡Nos quedan dos dosis! —Lemon regresó por el pasillo y se deslizó sobre sus rodillas. Tenía dos parches térmicos azules en la palma de la mano—. El botiquín está seco, Evie. Esto es lo último.

—No, eso no puede ser —dijo Eve—. ¿Por qué no me dijo que nos quedaba tan poco?

—No quería preocuparte —dijo Cricket con una voz aguda y triste.

Eve pegó los parches en el brazo del abuelo y le masajeó la piel para calentarlos. Lemon regresó con un brumoso vaso de agua reciclada y lo sostuvo contra sus labios. A Eve se le retorció el corazón en el pecho mientras bebía y comenzaba a toser de nuevo.

No te atrevas a morírteme…

El realista estaba mirándola, con esos ojos azules de plástico clavados en los suyos.

—Ana, yo…

—¡Cállate! —gritó Eve—. ¡Kaiser, si vuelve a hablar, ábrele la garganta!

El blitzhund gruñó un asentimiento, moviendo la cola.

¿Qué demonios podía hacer? No le quedaba medicina. Ni rasca. Aquella dosis lo ayudaría en este ataque, pero ¿después? ¿Se moriría? ¿Allí mismo? ¿La única familia que le quedaba en el mundo? Se recordaba sentada en su regazo, de pequeña. Dándole la mano mientras la ayudaba a sanar. Y aunque los recuerdos eran monocromos y confusos y borrosos en los bordes, recordaba suficiente. Recordaba que lo quería.

Eve se pasó el puño sobre los ojos. Tomó aire, profunda y temblorosamente.

El sonido de un claxon atravesó la casa, llevando al límite su dolor de cabeza. Además de lo que estaba pasando, algo acababa de activar las alarmas de proximidad…

El abuelo estaba intentando controlar su ataque de tos. Se pasó los nudillos por los labios moteados de sangre. Sus ojos no habían abandonado al realista.

«Vendrán a por ella, sabes que lo harán».

—Tú… —El abuelo tosió, húmedo y rojo—. ¿Esperas com… compañía, Eve?

—Nadie a quien me apetezca ver.

—Ve a com… comprobar las cámaras —consiguió decir—. Ka… Kaiser tiene esto en sus… manos.

—Fauces —murmuró Lemon.

El anciano le dedicó una sonrisa manchada de sangre.

—No empieces, Freshie.

Eve y Lemon intercambiaron una mirada rápida y, sin otra palabra, corrieron por el pasillo. Entraron apresuradamente en lo que el abuelo llamaba con sarcasmo «la cabina del voyeur»: una estancia en la que cada centímetro de pared estaba cubierto por monitores con las imágenes de las cámaras centinela que rodeaban el Valle de los Neumáticos. Las alarmas se activaban cada vez que aparecía alguien sin invitación. A menudo se trataba de algún gato salvaje que se había adentrado en el rango de tiro de una torreta y había terminado gaseado, pero mirando los monitores.

—Estamos —dijo Cricket— realmente jodidos.

Lem miró al robot de reojo.

—Tienes un talento inusual para la subestimación, Crick.

Eve tenía los ojos clavados en las pantallas. Su voz sonó en un susurro.

—La Hermandad.

1.5 Ruina

Solo nosotras dos. Marie y yo. Las dos hermanas pequeñas. Las más unidas. Las mejores amigas.

Solo ella conoce mi secreto. Lo ha mantenido seguro en el interior de su pecho. Padre jamás lo aprobaría. Madre perdería la cabeza. Pero Marie me dio la mano y se rio conmigo, sin aliento por los nervios. Le encantaba que estuviera enamorada.

Le gustaba la idea más que a mí.

Ahora llora. Se agarra a mí como alguien que se está ahogando y se aferra al que ha nadado para salvarlo, arrastrándolo consigo a la negrura. Pero, cuando la pistola hace clic, levanta la mirada hasta la cara de la soldado que se cierne sobre nosotras. Largo cabello rizado, del color de las llamas. Ojos como esmeraldas rotas. Preciosos y vacíos.

Lleva el nombre de HOPE, esperanza, estarcido sobre el bolsillo del pecho.

Casi me río ante la idea.

—Nadie por encima —dice Hope—. Y nadie por debajo.

Un destello brillante como el sol.

Un silencio ensordecedor.

Y solo quedé yo.

La banda de la calle Frigo la había advertido de que la Hermandad estaba al acecho. Eve no se había dado cuenta de cuán en serio se lo estaban tomando.

Miró a través del visor de la Torreta Noroeste-1 justo cuando algo golpeó la cámara y la imagen se llenó de una crepitante estática. En la Noroeste-2 podía ver un pequeño ejército de tipos de la Hermandad, envueltos en sus sotanas rojas y caminando a zancadas hacia la casa del abuelo con viejos fusiles de asalto y hachas en las manos. Las banderas escarlatas con la imagen de su patrono, San Miguel, se agitaban en el aire herrumbroso. Y marchando en la vanguardia, absorbiendo el fulminante granizo de los disparos de la torreta automática, iban cuatro Espartanos de cincuenta toneladas.

Las machinas eran el modelo clásico de infantería, responsable de la mayor parte de los levantamientos pesados durante la Guerra 4.0 en las zonas donde la radiación era demasiada para las tropas de carne. Se alzaban diez metros de altura, y los disipadores de calor con forma de luna creciente sobre sus cabezas les proporcionaban la silueta de los antiguos guerreros griegos de los docuvirtuales de Historia. Estaban pintados de escarlata, con frases de mutilada escritura en sus cascos. Largas banderas fluían desde sus hombros y cinturas, adornadas con el sigilo de la Hermandad: una estilizada X negra.

—¡Abuelooooo! —gritó Eve.

Un Espartano avanzó hasta la Noroeste-2 y la hizo añicos. Eve sintió una lejana y estremecedora explosión cuando las cargas thermex de la base de la torreta estallaron. Miró la pantalla de la Norte-3, vio al Espartano tumbado sobre su espalda, humeante y sin piernas. Pero el resto del pelotón seguía avanzando, a apenas unos minutos de llamar a su puerta.

Eve miró a su mejor amiga.

—Estos chicos quieren tema con nosotras.

Lemon estaba mirando el pasillo, hacia el taller de Eve. Tenía una expresión inusualmente pensativa en el rostro, el ceño fruncido.

—¿Qué hacía el señor C en el continente? Antes de que os mudarais aquí.

—Era médico de robots —dijo Eve, viendo cómo la Hermandad se acercaba—. Mecánico.

—¿Recuerdas dónde trabajaba?

—Lem, por si no te has dado cuenta, hay una turba muy furiosa fuera de nuestra casa, y porta una cruz de mi tamaño. ¿Qué tiene eso que ver con nada?

—Porque ese realista actuaba como si te conociera. Como si tú lo hubieras olvidado. Y te ha llamado por un nombre distinto, Evie. En esta partida, alguien no está jugando limpio.

Eve sabía que Lem tenía razón, pero estaba certificado que una muerte inminente parecía un asunto más urgente en aquel momento. La Hermandad estaba reorganizándose en torno a los tres Espartanos restantes, a un centenar de metros de la casa. Las machinas estaban armadas con armas automáticas y con un cañón de plasma en cada hombro, y esas cosas podían licuar el acero. La casa solo tenía dos centinelas automáticos en el tejado y, contra el blindaje de los robots, no serían de mucha ayuda. Si se trataba de P en mayúscula, Eve no recordaba haberlos tenido peores. Pero apretó los dientes y obligó a su miedo a retroceder hasta sus botas. Era una de las gladiadoras de la Cúpula, joder. Aquella era su casa. No iba a cederla sin pelear.

El puente de mando del Espartano que iba en cabeza se abrió y una breve cascada de música coral se derramó en el Desguace. Una figura con pecho palomo y una sotana roja bordada bajó sobre la basura, sosteniendo un fusil de asalto que tenía grabada una frase religiosa. Llevaba unas gafas de espejo y unas patillas de las que podría colgarse un camión, con una enorme X pintada con grasa en la cara. Eve había oído hablar de él, un tipo que se hacía llamar el Obispo de Hierro.

—¡No he venido a traer paz, sino espada! —bramó.

—¡Amén! —rugieron los Hermanos.

El Obispo de Hierro extendió la mano y un juve le puso un viejo micrófono en la palma. Con una floritura, el Obispo se llevó el micro a los labios y su voz crepitó a través del sistema de megafonía de su Espartano.

—¡En el nombre del Señor! ¡La Hermandad exige que todos los desviados genéticos que se encuentren en el interior de esta morada se entreguen de inmediato para su purificación divina!

Eve frunció el ceño e hizo un esfuerzo por tragarse su creciente temor. La «purificación» era, básicamente, que te clavaran fuera de la capilla de la Hermandad en Los Diablos y te abandonaran bajo el sol. La Hermandad siempre estaba parloteando sobre los peligros de la biomodificación y la cibernética, y sentían un gran odio por la desviación genética. Pero eran lo bastante importantes como para que las fuerzas de seguridad local no quisieran poner a prueba su amistad. Así que, si resultaba que habías nacido con un sexto dedo o con los pies palmeados o con algo un poco más exótico, mala suerte, amigo, pero así era la vida en el Desguace.

Cricket se sentó en el hombro de Eve y miró los monitores con sus ojos desiguales.

—¿No pasan calor con esas sotanas? —graznó.

—Se las hacen con tejido de kevlar —murmuró Eve—. A prueba de balas, ¿ves?

—Esto me da mala espina —dijo el robot—. Lo noto en mi brillante miembro viril metálico.

—Te lo repito, Crick, tú no tienes miembro viril —suspiró Lemon.

—Sí —dijo una voz cansada—. Soy un cabrón.

Eve se giró con una oleada de dulce alivio y vio a su abuelo en la puerta, sentado en su silla de ruedas eléctrica. Pero, a su lado…

—Uhm —dijo Lemon—. ¿Él debería…? ¿Debería estar aquí?

El realista.

Estaba detrás del abuelo con su mono de piloto, manchas de sangre en la tela y las marcas de los dientes de Kaiser en la garganta. Sus ojos, del azul del cielo de antaño, volaban de pantalla en pantalla.

—Abuelo, ¿qué demonios hace esa cosa aquí? —le preguntó.

—Hemos tenido una charla. —El abuelo se limpió los labios con un trapo manchado de sangre. Tenía los ojos clavados en los monitores—. Hemos llegado a un entendimiento. Por así decirlo.

—¿Te perdiste la parte en la que esa cosa estuvo a punto de estrangular a Lemon?

El abuelo intentó convertir su tos en un resoplido, suavizándola en su puño.

—Fuiste tú quien… lo trajo a casa, periquito.

—¡Pensamos que estaba muerto!

—Lo siento, señorita Lemon. —La voz del realista era tan suave como el humo—. Mi cerebro resultó dañado en el accidente. La confundí con una amenaza. Por favor, acepte mis disculpas.

La bonita mirada azul del realista se posó en la indómita señorita Fresh. Le salían hoyuelos al sonreír y su sonrisa era dulce como el azúcar, a apenas tres micras de la perfección. Eve podía ver cómo a la chica se le derretían las entrañas, justo ante sus ojos.

—Oh, no importa. —La cara de Lemon era de un brillante tono rosa—. Es solo una laringe.

—Ohhh, por Dios —comenzó Eve—. Lemon…

—¿Qué? —La chica parpadeó.

—Y… Señorita Eve —dijo el realista—. Siento cualquier…

—Oh, ¿ahora soy la señorita Eve? —demandó saber—. ¿Qué le ha pasado a Ana?

—Una vez más, el accidente… El golpe en la cabeza. —Miró a Silas—. Temo que mi trauma cerebral me hizo confundirla con otra persona. Lo siento.

—¿Y ya estás mejor del trauma cerebral?

—Sí. Gracias, señorita Eve.

—Pero todavía me confundes con otra persona.

Un pestañeo.

—¿Sí?

—Sí. —Eve se acercó un paso, miró al realista a los ojos—. Con una idiota certificada.

Miró aquel azul fugazi. Buscando algún atisbo de verdad. Sintiendo solo asco. Advertencia. Peligro. Aquella cosa no era humana. Podía parecer humana, sonar humana, hacerte creer que era humana. Podía ser tan hermosa como todas las estrellas del cielo. El problema era que el esmog era habitualmente tan denso que ya no se veían las estrellas. Y había algo raro allí. Algo…

—Discutid más tarde. —El abuelo señaló el panel de monitores con la cabeza—. La Hermandad quiere hacernos el lío. Ha llegado la hora de disuadirla, Ezekiel.

El realista rompió contacto visual con Eve con aparente desgana.

—Eso puedo hacerlo.

La cosa llamada Ezekiel giró sobre sus talones y atravesó el pasillo. Su paso estaba ligeramente torcido, como si la pérdida de su extremidad lo hubiera desequilibrado. Aun así, un humano normal ya estaría muerto después de que le arrancaran el brazo del hombro, y a Eve la perturbaba ver aquella cosa moviéndose. El realista se alejó media docena de pasos antes de que la voz de Eve lo detuviera en seco.

—Ey, Traumacerebral.

El realista se giró, levantando una ceja perfecta.

—La salida está por allí. —Eve curvó el pulgar.

Ezekiel miró los pasillos y, con un destello de esa sonrisa casi perfecta, se dirigió a la puerta delantera. Lemon se apoyó en la escotilla para verlo marchar, silbando en voz baja. Eve se quitó a Cricket del hombro y lo dejó en el regazo del abuelo.

—Cricket, cuida del abuelo. Abuelo, cuida de Cricket.

—¿A dónde te crees que vas? —resolló el anciano.

—A ayudar.

—Los cojones. Intentaré llegar a algún tipo de acuerdo y, si eso no funciona, Ezekiel se ocupará de ellos. Tú no pintas nada contra esa gente.

—¿Y qué va a hacer el realista contra esos Espartanos? —le preguntó—. Solo tiene un brazo. Y no atravesará el plastiacero de grado balístico solo con una sonrisa bonita.

—Con ese hoyuelo, no sé qué decirte —la interrumpió Lemon.

—Mira, ese es su… problema, no el tuyo —jadeó el abuelo—. Tú te quedas… aquí.

—Este es nuestro hogar, abuelo. Y esos gañanes han traído un ejército a nuestra puerta.

—Tienes razón, Eve. Un ejército. Y no hay… nada que tú puedas hacer para detenerlos.

Eve se miró el puño. Recordó la noche anterior, en la Cúpula Bélica. Al Goliat y una vieja historia sobre un crío llamado David.

—Sí, eso ya lo veremos.

Ignorando los gritos de su abuelo, corrió por el pasillo hasta la armería, agarró algo de plastiacero y unas protecciones para la cabeza y se lanzó el poncho encima. Se hizo con Excalibur, comprobó los niveles de energía y descubrió que Lemon se estaba preparando a su lado. La chica se puso el viejo casco de piloto de tanque, se quitó la mata de cabello cereza de los ojos y levantó su Palito de Polo con una sonrisa.

—Más fuertes juntas —dijo.

—Siempre juntas. —Eve sonrió.

Un millar de soles las esperaba fuera. Un millar de soles en el interior de una única piel. El metal que tenía debajo estaba caliente al tacto. La quemadura del cielo la estaba achicharrando viva.

—Los gentiles no tenéis nada que hacer en… mi propiedad.

La voz del abuelo crepitó a través del sistema de megafonía mientras Eve salía por una escotilla del tejado y se agachaba detrás de una de las plataformas automáticas de tiro. Lemon se agazapó a su lado, subiéndose el casco demasiado grande para apartárselo de los ojos y examinar a los asaltantes.

—Tenéis treinta segundos antes… de que empiece a ponerme antipático —gruñó el abuelo—. Y entonces os meteré esa cruz… por el cul…

Los intentos del abuelo de «llegar a un acuerdo» se convirtieron en una tos seca, y el anciano cortó el audio. El Obispo de Hierro habló a su micrófono, y su voz reverberó en los neumáticos que los rodeaban.

—¡Rinde aquesa desviada, Silas! ¡No permitirás que una bruja viva!

Eve parpadeó.

—¿Acaba de decir «rinde aquesa»?

Lemon se incorporó, y el casco se le escurrió sobre los ojos mientras aullaba.

—¡No la llames «desviada», endogámico saco de mier…!

Eve tiró de Lemon detrás de la barricada mientras los chicos de la Hermandad más entusiastas disparaban un par de tiros al aire. El plomo fundido azotó el acero oxidado. Eve hizo una mueca. Le dolía la cabeza; le escocía el implante óptico.

Asomándose sobre la barricada, localizó a los Espartanos. El combate de la noche anterior se estaba reproduciendo en el interior de su cabeza. Cómo se desplomó el Goliat, a plomo sobre la pista de la muerte. Cómo le fundió todos los circuitos solo con desearlo. No tenía ni idea de cómo lo había hecho, o si podría hacerlo de nuevo. Pero aquel lugar era su hogar y aquella gente era su familia, y dejar que otro luchara sus batallas no era su estilo.

Así que Eve extendió la mano, con los dedos temblorosos.

—¿Qué haces? —siseó Lemon.

—Intento freír a una de esas machinas.

—Riotgrrl, no estoy segu…

—Shh, ¡estoy intentando concentrarme!

Eve apretó los dientes. Se imaginó al Espartano de la izquierda desplomándose. Intentó revivir todo lo que había sentido la noche anterior (terror y furia y rebeldía) para metérselo en el puño y lanzárselo al núcleo del Espartano. El sudor brilló en su frente; el sol pegaba como un mazo. El miedo a perder al abuelo. La sospecha de que le estaban mintiendo. La mirada vacía y plástica del realista y sus perfectos y preciosos ojos. Metió todo ello en una esfera apretada y ardiente en su pecho, en un pequeño cascarón de abrasadora furia.

¿Aquellos gañanes querían crucificarla? ¿Terminar con ella? Bueno, ella les proporcionaría un final como el que nunca habían visto…

Inhaló profundamente. Poniéndose en pie detrás de la barrera, se imaginó al Espartano cayendo en una nube de chispas ardientes, se grabó la imagen en el ojo de su mente. Y después, a todo pulmón, gritó.

Gritó.

GRITÓ.

Y no ocurrió absolutamente nada.

Los chicos de la Hermandad empezaron a reírse. Las balas empezaron a volar. Un tiro afortunado rebotó en la armadura de su torso, tirándola de lado. Y, mientras la indomable señorita Fresh la ponía de nuevo a salvo, una esquirla de plomo supersónico le voló el casco de la cabeza.

El dolor la hizo ver mazas y estrellas blancas. Eve gritó, se tanteó el cráneo con los dedos sucios para ver si se lo habían perforado. El granizo de fuego continuó y ella y Lemon se mantuvieron agachadas mientras llovían balas durante un minuto entero. Eve se encogió e hizo una mueca, pateando el tejado con los talones. Afortunadamente, el disparo parecía haber matado su casco y nada más. Pero aun así…

—Eso ha sido un poco estúpido, en el mal sentido —consiguió decir al final.

Lemon estaba mirándola con los ojos muy abiertos, pálida bajo sus pecas.

—¡Casi te vuelan el coco! Avísame si vas a volver a comportarte como una imbécil, ¿quieres?

—Nunca más —murmuró Eve—. Lo prometo.

—¿Dónde está ese maldito robot asesino, de todos modos? —Cuando los disparos cesaron, Lemon asomó la cabeza sobre la barrera—. ¿No debería estar…? Ah, que me den trastrás por detrás…

—¿Qué?

Lemon se mordió el labio.

—¿Quieres las malas noticias o las peores noticias?

—Uhm… ¿Las peores?

—No, esto no funciona así. Se supone que debes pedirme primero las malas.

Eve se frotó el dolor de las sienes y suspiró.

—De acuerdo. Las malas entonces.

—Tye y su pequeño grupo de carroñeros acaban de aparecer.

—Oh. —Eve asintió despacio—. ¿Y las peores?

—Se han traído con ellos a toda la banda de la calle Frigo.

—Chiiispa —suspiró Eve—. En serio, ¿qué pasa hoy?

Mirando sobre la barrera, Eve vio al escuadrón de gamberros de la calle Frigo apareciendo detrás de una vía curvada de la vieja montaña rusa. Atisbó a Tye y a Pooh montados en desvencijadas motocicletas detrás de los matones más veteranos. El jefe del grupo (un cacho de carne de ciento veinte kilos con pantalones de vinilo que se hacía llamar señor Westinghouse) se bajó de un buggy modificado y comenzó a hablar con el Obispo de Hierro, al parecer encantado de descubrir que estaban todos allí para asesinar a la misma juvena.

El bramido del abuelo crepitó por megafonía.

—¿Qué es esto, una reunión de la clase de baile? ¡Pelagatos, salid cagando leches de mi jardín!

El señor Westinghouse dio un paso delante, y un matón le entregó un megáfono.

—¡Tu nieta se pasó con un grupo de mis juves en el Desguace esta mañana, Silas! —gritó Westinghouse—. Rapiñó algo bueno que pertenece legítimamente a la calle Frigo. Te sugiero que cojees hasta aquí y hablemos de ello.

—Yo tengo… una sugerencia mejor —gritó el abuelo.

—¿Y cuál es, viejo?

—Mira a las seis.

Eve vio que el señor Westinghouse fruncía el ceño y miraba a su espalda justo cuando uno de los chicos de la sotana se echaba la capucha hacia atrás para revelar una carita guapa y unos ojos solo un poco demasiado azules. El realista llevaba una ametralladora en la mano buena, seguramente birlada al Hermano al que había noqueado para conseguir la túnica.

Lemon dio un pequeño saltito.

—Chico listo.

Todos los Hermanos y los Frigotíos pusieron los dedos en el gatillo. Eve se esforzó por oír hablar al realista sobre el zumbido de las machinas y el arañazo del viento.

—Os daré una oportunidad de marcharos —dijo—. A todos vosotros.

—¡Es él! —Tye le dio un golpe al señor Westinghouse en la espalda—. ¡El realista!

El jefe de la calle Frigo miró de soslayo al juve, y de nuevo a Ezekiel.

—Así que tú eres el fugazi, ¿eh? Mira a tu alrededor, guapito. Tienes a todo un ejército en tu contra.

—No quiero haceros daño —dijo Ezekiel en voz baja.

Westinghouse se rio a carcajadas.

—¿A quién pretendes engañar? ¿Has olvidado la Regla de Oro? Las Tres Leyes no te permiten hacernos daño, fuga.

El realista parpadeó al oírlo. Le tembló la pistola, y Eve se preguntó si…

—Mi creador pensaba lo mismo —dijo Ezekiel.

Y entonces se movió.

Eve había visto cosas rápidas antes. Había visto a los que iban puestos de epinefrina jugando a arrebatar en las esquinas de Los Diablos. Había visto peleas de machinas de primer nivel emitidas desde la Cúpula Bélica de Megópolis, de esas que se decidían en fracciones de segundo. Había visto cosas rápidas, eso estaba claro y certificado. Pero nunca había visto nada moviéndose como el realista se movió entonces.

A su espalda, el Obispo de Hierro levantó su fusil de asalto. Y, más rápido que las moscas, Ezekiel se giró y le metió dos balas en los ojos. Casi en el mismo instante, abatió a tres de los Hermanos más cercanos con disparos en la cabeza, y por último le voló la parte de atrás del cráneo al señor Westinghouse, pintándole la cara a Tye de un rojo brillante y farfullante.

El aire era bruma escarlata y ralo humo gris. El mundo se movía a cámara lenta. Los chicos gritaban, disparándole al realista mientras este agarraba a un matón de la Hermandad para usarlo como escudo. El plomo golpeó la sotana de kevlar y los cañones destellaron como la luz estroboscópica de los sueños de Eve, titilando mientras las figuras danzaban y caían, mientras el hedor de la sangre se desplegaba en el aire.

Eve se cubrió las orejas cuando las armas automáticas del tejado dispararon a la muchedumbre. Los Espartanos abrieron fuego con su propia artillería, uno lanzándole al realista una tormenta de puntas huecas, el otro activando su plasma y fundiendo uno de los centinelas del tejado. Lemon frunció el ceño y se agachó más, clavándole una mirada acusadora a su Palito de Polo.

—¿Quién se lleva un bate de beisbol a un tiroteo?

Eve miró por el lateral de la barricada. Clavó los ojos en el Espartano, apretó los dientes en un gruñido. Extendió la mano una vez más.

—Vamos… —suplicó.

—Eve, ¿qué estás haciendo?

—¿Por qué no funciona? —escupió, furiosa—. ¿Por qué no puedo hacerlo de nuevo?

Una lluvia de plomo ardiente golpeó la barricada, repiqueteando sobre el acero. Eve oyó gritos de pánico, alaridos de dolor. Lemon se asomó sobre la barrera y susurró en voz baja:

—Míralo…

Los ojos de Eve se posaron en el realista y se llenaron de asombro. Ezekiel trepó a la espalda del Espartano más cercano y, como si el metal fuera papel de aluminio, rasgó los cables de alimentación de la munición de sus ametralladoras para evitar que disparara a la casa. Lo obligó a mover el cañón de plasma hacia el Espartano que tenía al lado y convirtió en un charco fundido la cabina y al piloto en su interior. La Hermandad se dispersó, buscando cobertura, pero los tipos de la calle Frigo siguieron lanzándole plomo a Ezekiel mientras este se retorcía y lo esquivaba, casi demasiado rápido para rastrearlo.

Al darse cuenta de que las armas del tejado estaban FDS, los Frigotíos más valientes corrieron hacia la casa. Eve no sabía si era para buscar refugio, o para causar estragos.

—¡Por fin! —gritó Lemon.

La mejor amiga de Eve saltó del tejado con un aullido, abatiendo a un Frigotío con 500kv que crepitaron a través de su cerebro. Kaiser estaba esperando al otro, y el carroñero pronto corrió de regreso hacia sus camaradas con las espinillas hechas jirones.

Ezekiel bajó de los hombros del Espartano y agarró un cadáver envuelto en kevlar para protegerse mientras zigzagueaba a través de la lluvia de balas. Incluso con un solo brazo, llevaba el cuerpo sin esfuerzo, brillando con lo que se parecía mucho al sudor mientras rodaba para ponerse a cubierto tras un montón de neumáticos cerca de la casa. El plasma había incendiado una pila de recauchutados viejos, y un denso humo se elevó sobre el patio y le quemó a Eve el fondo de la garganta.

Se dio cuenta de que Cricket había trepado al tejado y estaba a su lado.

El pequeño robot estaba tirándole de las botas y gritándole que entrara sobre el bramido de los disparos del Espartano restante. Lemon estaba a salvo abajo, con Kaiser, pero Eve todavía intentaba desesperadamente liberar lo que fuera que había abatido al Goliat en la Cúpula. Los ojos entornados. Las sienes palpitando. Los músculos tensos.

Vamoooos…

—¡Eve, vamos!

Buscó en lo más profundo de su interior, en el lugar al que se había caído cuando ese Goliat elevó el puño sobre su cabeza. Buscó el momento en el que miró el cañón que le apuntaba el cráneo. Un momento de miedo absoluto. De desobediencia. Golpeando y pataleando contra esa larga noche.

Este no es mi final.

Este es solo un enemigo más.

El Espartano retrocedió como si Eve lo hubiera golpeado. Se estremeció, como si todos los servos dentro de ella se estuvieran activando a la vez. Eve sonrió mientras una cascada de chispas estallaba en el interior de la machina. Y, escupiendo humo, el Espartano se tambaleó y cayó de bruces sobre la chatarra.

—Eve… —murmuró Cricket—. Lo has conseguido.

Eve golpeó el aire.

—¡Cómete esa, gañán follachatarra!

Cuando su última machina cayó, la Hermandad se dispersó. Dos de sus Espartanos estaban FDS, la machina del Obispo de Hierro se quedó abandonada cuando los Hermanos arrastraron a su líder caído. Con la muerte de su jefe y Ezekiel todavía lanzando balas desde su nido de neumáticos, a los de la calle Frigo también se les habían quitado las ganas de pelear. Estaban marchándose rápidamente, dispersándose por el valle.

Eve examinó el sangriento campo de batalla que se había tragado su patio delantero. Algunos de los matones más brutos y duros de Sedimento se habían topado con un puñado de P en mayúscula y ahora se estaban escabullendo con el rabo entre las piernas.

Secándose el sudor del ojo bueno, la chica le guiñó el ojo al pequeño logika que tenía al lado.

—Creo que puedes apuntar una victoria para los chicos buenos, Crick. —Sonrió.

Y fue entonces cuando la primera bomba cayó del cielo.

1.6 Impacto

Rojo en mis manos. Humo en mis pulmones. Mi madre, mi padre, mis hermanas y mi hermano, todos están muertos en el suelo a mi lado. Ojos hundidos y pechos vacíos.

Los soldados se detienen ante mí. Los cuatro en su perfecta y bonita hilera.

Solo queda una cosa que puedan arrebatarme.

Lo último y más valioso.

No es mi vida, no.

Es algo aún más preciado.

Una silueta se cierne sobre mí.

Acerca una pistola a mi cabeza.

—Lo siento —dice una voz.

Oigo el sonido del trueno.

Y después no oigo nada más.

Sin advertencia. Sin un silbido delator, como en las viejas pelis de Holywood. Solo la explosión.

Y fuego.

Y gritos.

Una segunda incendiaria cayó, aterrizó en mitad de la banda en retirada de la calle Frigo, enviando a Pooh y su osito de peluche hechos trocitos al más allá. Una tercera bomba hizo volar a los chicos de la Hermandad como a viejas bolsas de plástico en el viento. Eve y Cricket miraron al cielo, y el vientre de la chica se heló al ver un flex-wing ligero con un atenuado logo de GNOSISLABS en la aleta zambulléndose a través del humo.

—Esto no es bueno… —dijo Cricket.

El flex-wing pasó zumbando sobre sus cabezas, abatiendo cualquier cosa que se moviera. La nave hizo otra pasada, barriendo todo lo que aún se sacudiera. Y, por último, con el tipo de habilidad que en realidad solo veías en los docuvirtuales, el piloto aterrizó suavemente sobre la basura y saltó por la puerta en el espacio entre dos latidos.

—¿Riotgrrl? —La voz de Lemon se elevó desde el porche inferior—. ¿Estás chispa?

—Quédate a cubierto, Lem.

—Sin duda. Soy demasiado guapa para morir.

Eve tenía los ojos clavados en la recién llegada, hasta el tobillo en el caos que había creado. Era una mujer. Poco más que una niña, en realidad. Diecinueve años, quizá veinte. Llevaba botas militares y un limpio atuendo blanco, con la caperuza subida sobre un rostro perfecto. El cabello corto y oscuro con un flequillo desigual. Un tipo de arma de mano que Eve nunca había visto sujeta en su cadera. Y, en su mano derecha, la curva envainada de lo que solo podía ser…

—Uhm, ¿lleva una espada? —gritó Lemon.

—Eso parece.

—¿Quién hace eso?

La recién llegada examinó la masacre con unos ojos que eran como una pantalla apagada. La mirada de Eve estaba clavada en su cara, con los telescópicos activados. Podía ver que los iris de la recién llegada eran de plástico mate. Como los de Ezekiel. Su rostro era perfecto, precioso. Como el de Ezekiel. El modo en el que se movía, el modo…

—Es una realista —exhaló Eve.

Una descarga de imágenes apresó su mente. Viejas imágenes congeladas en blanco y negro, borrosas y difuminadas por el paso del tiempo. Una sonrisa preciosa. Una piel suave contra la suya. Risas. Poesía. Era como si…

«¿Alguna vez has estado enamorada, Ana?».

—Creo…

—Kaiser —se oyó la voz del abuelo—. Ataca al intruso.

El blitzhund era un borrón con dientes que atravesó la puerta delantera hacia la realista. Eve tenía el corazón en la garganta, la sangre helada.

—Kaiser…

El blitzhund se abalanzó como un misil térmico sobre la garganta de la recién llegada. Rápida como el rayo, la realista extrajo la espada de su vaina. Un destello de electricidad brillante como el magnesio escapó en un arco de la hoja de la espada, y antes de que Eve pudiera gritar una advertencia, la realista bajó el arma sobre la cabeza de Kaiser.

Se oyó un disparo, que arrancó la espada de la mano de la realista. Eve divisó a Ezekiel, agazapado tras su maraña de neumáticos, con una humeante ametralladora en la mano. Kaiser golpeó a la realista como un yunque, rugiendo y rasgando. La realista salió disparada con el impulso, golpeando el vientre de Kaiser. Y, mientras Eve observaba horrorizada, arrancó un puñado de las tripas metálicas del perro y lo lanzó de una patada a treinta metros del valle.

—¡Kaiser! —gritó Eve.

La realista estaba en pie, con el puño ensangrentado contra el pecho. Ezekiel abrió fuego y Eve se quedó boquiabierta cuando vio danzar a la recién llegada (danzar, literalmente), a través de la lluvia de plomo fundido, hasta el refugio de los restos de un Espartano. El arma de Ezekiel guardó silencio. Los disparos reverberaron en el valle.

—Eve, vamos —le rogó Cricket, tirándole de las botas.

El sistema de audio de la casa crepitó y se oyó la voz del abuelo, cargada de miedo.

—Evie, ven dentro.

La recién llegada levantó la cabeza y habló sobre la chatarra.

—Por todos los cielos, ¿eres tú, Silas?

Eve apretó los dientes. Así que aquella realista también conocía a su abuelo. Igual que Ezekiel. Su mente estaba desbocada, intentando llenar desesperadamente los huecos que todavía no tenían sentido. ¿Cómo encajaban todas aquellas piezas? ¿Era posible que el abuelo no hubiera sido un mecánico ordinario? Quizá los sistemas de reciclaje de agua y los autómatas no eran lo único con lo que se entretenía cuando ella estaba fuera, aprendiendo para convertirse en gladiadora de la Cúpula. Fuera cual fuere la explicación, una furia lenta le retorció las entrañas. Alguien mentía. Alguien…

La casa retumbó bajo sus pies. Óxido y tierra se desprendieron de la estructura, y Eve se dio cuenta de que los viejos motores del carguero tóptero se habían activado, levantando una tormenta de plástico y polvo. El abuelo debía haber trabajado un montón todos aquellos meses mientras ella construía a la señorita Turbación en la Cúpula. Debía haber reparado…

—¿El señor C ha reparado los motores? —gritó Lemon.

—¡Lem, entra en la casa! —gritó Eve—. ¡Ayuda al abuelo! ¡Bajaré en un segundo!

—¿Qué vas a hacer?

—¡Voy a por Kaiser!

Eve se giró hacia el montón de basura al que habían lanzado al blitzhund. Oyó un gemido dolorido, un leve rasguñar. Seguía vivo. Pero estaba herido. Los motores eran un rugido sordo, el mundo temblaba a su alrededor. El abuelo gritaba su nombre por megafonía. Cricket seguía tirando de su pierna, con voz suplicante.

—Evie, vamoooos.

La chica apretó la mandíbula, negó con la cabeza. Habría tiempo suficiente para preguntas cuando Kaiser estuviera a salvo. Sabía que Cricket la seguiría a cualquier parte, pero no podía dejar que él también resultara herido. Le entregó a Excalibur y señaló la escotilla con la cabeza.

—Cricket, ve a buscar a Lemon y llévatela a la casa.

—Eve, es demasiado peligroso estar aquí arriba, se supone que debo…

—¡Es una orden!

El pequeño logika retorció el mango del bate de béisbol en sus manos herrumbrosas. Su corazón estaba hecho de relevadores y chips y procesadores. Sus ojos estaban hechos de plástico. Y aun así podía ver la agonía en ellos.

Pero, como siempre, el robot hizo lo que le pidió.

Eve bajó del tejado hasta la creciente nube de polvo, sopesando sus opciones. Miró la masacre y vio al Espartano del Obispo de Hierro todavía entre los cadáveres humeantes. Mientras reptaba entre la chatarra ensangrentada, oyó a la realista hablando desde su refugio. Su voz tenía un sonsonete, casi como si cantara en lugar de hablar. Y Eve habría jurado que le sonaba…

¿… familiar?

—Es un placer verte de nuevo, Ezekiel —dijo la recién llegada.

—Mientes fatal, Faith —replicó Ezekiel—. Siempre me ha gustado eso de ti.

—Debería haber sabido que estarías aquí. —Una sonrisa en la canción—. ¿Otra vez viendo las noticias humanas? ¿Practicando en el espejo para ser como ellos? Eres patético, Zeke.

—Y, aun así, aquí estamos los dos.

Eve se tumbó sobre su vientre mientras la recién llegada abandonaba parcialmente su cobertura, elevaba el arma y liberaba una oleada de algo afilado y sibilante en dirección a Ezekiel. Una serie de explosiones diminutas y brillantes hicieron jirones los neumáticos. A través de la creciente tormenta de polvo, vio que Ezekiel abandonaba la goma destrozada y saltaba detrás de un montón de maltrechas carrocerías.

La realista recargó y levantó su arma demasiado rápido para verlo. Las chispas trazaron un arco y rebotaron mientras Ezekiel salía de su refugio y corría. Sobre sus manos y rodillas, Eve reptó a través de la basura, buscando los gemidos de Kaiser. Una bala perdida silbó sobre su cabeza; el hedor de los neumáticos ardiendo le daba ganas de vomitar.

El abuelo bramó sobre el rugido del motor.

—¡Evie, entra, maldita sea!

Eve levantó la mirada. Ya estaba casi lo bastante cerca para correr hacia el Espartano, pero no se atrevía a hacerlo sin saber dónde estaba el enemigo. Sus ojos se encontraron con los de Ezekiel al otro lado de las ruinas, y el realista negó con la cabeza. Le indicó que debía regresar a la casa. Oyó un gemido en algún sitio entre los desechos.

Aguanta, cachorrillo…

Estaba empapada, el sudor le escocía en los ojos. Se arrancó el poncho y lo lanzó lejos. Se tumbó sobre su vientre, reptó hacia la voz de Kaiser. Ezekiel descubrió que se negaba a retirarse y pareció decidir que distraer a su oponente sería el mejor modo de mantenerla inasesinada.

—No quiero luchar contigo, Faith —le dijo.

—No te culpo. —La respuesta de Faith sonó en alguna parte del caos de metal y cadáveres—. No he podido evitar notar que has perdido uno de tus brazos.

—Solo necesito uno para vencerte.

La carcajada de la realista resonó entre la chatarra.

—El orgullo precede a la caída, hermano pequeño.

—Tú debes saberlo bien, hermana mayor.

¿Hermano? ¿Hermana?

Eve captó movimiento, vio que la recién llegada se agachaba junto a un montón de neumáticos viejos y reptaba lentamente alrededor del flanco de Ezekiel. Y, sobre el creciente rugido del motor, de la casa que gemía en sus huesos metálicos, oyó otro gemido suave.

Kaiser…

Puede que apenas hubiera un puñado de carne en él que fuera real, pero ese puñado la necesitaba. Si abandonaba la cobertura, la verían, sin duda. Pero, si el abuelo estaba tan preocupado por aquella realista como para intentar despegar la casa, Eve de ninguna manera dejaría atrás a su perro para que se pudriera.

Se puso a descubierto y corrió hacia la machina del Obispo de Hierro. El abuelo aulló a través del sistema de audio. Ezekiel gritó una advertencia mientras Faith abandonaba la cobertura con la pistola en la mano. Los desechos crujían bajo las botas de Eve, los pulmones le ardían. Pero corrió. Agitando los puños, con el corazón amartillándole el pecho, entre los cuerpos y los restos, hasta que saltó al interior del Espartano y cerró la cabina de mando. Lo puso en marcha, deslizó los brazos y los pies en las mangas de control. La machina cobró vida con un rugido a su alrededor. Los motores le hicieron vibrar los huesos.

Aunque no supiera qué demonios estaba pasando allí, aquello era algo que conocía.

Aquello era algo que podía hacer.

Su cañón de plasma vomitó calor blanco, incinerando el refugio de la recién llegada. La cosa llamada Faith ya se estaba moviendo, corriendo hacia el Espartano de Eve, cuando Ezekiel salió de su escondite y le golpeó el vientre con el hombro. El impacto fue estruendoso, y abrió un largo surco entre los fragmentos mientras los realistas rodaban en una pelea. Con un borrón de puños. De sangre y saliva y golpes húmedos y crujidos.

Eve atravesó los restos en su machina, cuyos pesados pies aplastaban el metal como si fuera papel. Examinó las ruinas y vio a Kaiser junto a un montón de viejos recauchutados. Estaba arrastrándose sobre sus patas delanteras, con las traseras inmóviles. Eve apartó los neumáticos, bajó sus enormes y gentiles manos y acunó al blitzhund herido contra el pecho de su Espartano.

—No pasa nada, cachorrito —exhaló—. Te tengo.

Kaiser lamió la mano del Espartano con el disipador de calor de su lengua.

Eve regresó por el campo de batalla, a través del humo negro y de la creciente tormenta de polvo y tierra, en dirección a su hogar. La casa temblaba; el chirrido del metal torturado se elevaba sobre el trueno de los motores. No veía a Ezekiel ni a la otra realista. Clavó los ojos en la puerta delantera. Las soldaduras de la casa se estaban abriendo, el carguero por fin estaba elevándose un poco, y el resto de la casa se estaba viniendo abajo con su propio peso. Eve corrió lo más rápido que pudo. Cada colosal paso la acercaba más.

Cuarenta metros.

Treinta.

Una alarma de proximidad rechinó en su oído. Eve tuvo tiempo de agacharse mientras trescientos kilos de bloque de motor caían sobre la espalda de su Espartano. La machina se tambaleó, los giroscopios gimieron. Otro impacto, esta vez en las piernas, una enorme rueda de motor que puso al Espartano de rodillas. La cosa llamada Faith saltó sobre la espalda del Espartano, le arrancó puñados de cable. La hidráulica del brazo izquierdo de Eve perdió presión y Kaiser se le cayó. Eve echó el brazo bueno hacia atrás, agarró a la realista y la lanzó con toda la fuerza que pudo. Faith golpeó una retorcida curva de la montaña rusa y se abrió el vientre. La sangre falsa se derramó sobre el acero oxidado. Sus labios y dientes se cubrieron de un rojo rubí.

Eve se soltó el arnés y pulsó el eyector de la cabina de mando. Tras emerger al creciente rugido, agarró la nuca de Kaiser y lo arrastró hacia la casa. Con polvo en el ojo bueno. Sangre en la lengua. Kaiser gimió, intentó arrastrarse como pudo. Era muy pesado. ¿Cómo lo levantaría para meterlo en la escotilla? ¿Cómo…?

Una figura apareció a su lado. Piel salpicada de sangre y ojos de un azul fugazi.

—¡Lo tengo! —gritó Ezekiel—. ¡Vamos!

Eve se tambaleó hacia la casa. Le dolían las costillas y el brazo y la cabeza. El carguero estaba ya a casi dos metros del suelo, todavía elevándose. Eve se arrastró para entrar, pateando el casco con las botas. Ezekiel saltó a la escotilla tras ella, de un solo brinco, con Kaiser bajo el brazo. Eve estaba a cuatro patas. Le latía el corazón con fuerza. Le ardía la garganta. Y, de algún modo, encontró aire para gritar.

—¡Vamos, abuelo, vamos!

La casa se estremeció bajo su cuerpo, los motores rugieron en protesta. El metal chasqueó, las soldaduras estallaron, secciones enteras se rasgaron cuando el carguero se elevó hacia el cielo, lloviendo tierra y polvo y basura. Eve se vio lanzada como un juguete contra las paredes mientras intentaba mantenerse en pie, y rebotó contra el pecho de Ezekiel. El realista la atrapó y ambos cayeron sobre la cubierta en una maraña. Eve miró aquella cosa sudorosa y empapada en sangre que tenía debajo… aquella cosa que tenía la forma de un chico guapo. Un chico que acababa de salvarle la vida. Un chico que no era un chico, en absoluto. Sintió su cuerpo, duro y cálido, contra el suyo.

—¿Estás bien? —le preguntó Ezekiel.

Eve se apartó, con las palmas resbaladizas por la pseudosangre. Si no supiera que no lo era, habría dicho que la sangre parecía real. Si no supiera que no lo era…

—Estoy bien. —Se giró hacia Kaiser, en el suelo a su lado—. ¿Tú estás bien, cachorrito?

El blitzhund estaba abollado y rasgado, y el agujero de su vientre escupía chispas. Un vistazo rápido le dijo que el daño no era nada que ella no pudiera arreglar: en la carne, no había nada estropeado. Inundada de alivio, lo abrazó con ferocidad. Kaiser movió la cola débilmente.

Ezekiel estaba mirándola, con esos dos ojos demasiado azules clavados en los suyos.

—¿Qué miras? —le preguntó, frunciendo el ceño.

El realista asintió hacia Kaiser.

—Es una máquina.

—¿Y?

—Y aun así lo quieres. —Esa sonrisa casi perfecta le curvó los labios—. Es dulce.

Eve negó con la cabeza, se puso en pie.

—Eres raro, Traumacerebral.

La voz del abuelo resonó en el sistema de audio de la casa.

—Eve, ¿estás bien?

La chica cojeó hasta un teclado de comunicaciones y apuñaló el botón de transmitir con sus dedos ensangrentados.

—Estoy bien. Kaiser ha perdido la movilidad. Pero está vivo.

—En un mundo estúpido… eso ha sido lo más estúpido que he visto nunca. —Una tos seca crepitó en el altavoz—. Es artificial, Eve. Recibe daño para que no tengas que recibirlo tú.

—¿En serio? ¿Vas a regañarme ahora? Te quiero, abuelo, pero ¿en este momento y lugar?

Silas parecía ansioso por decir más, pero otro ataque de tos terminó con la transmisión. Lemon y Cricket aparecieron al final del pasillo; el pequeño logika todavía agarraba a Excalibur. La chica se encaminó hacia Eve y la levantó en un abrazo rompecostillas.

—¿Estás bien, Riotgrrl?

—Chispa.

—¿Sabías que Silas podía pilotar esta cosa? ¿Sabías siquiera que esta cosa podía volar?

—Está claro que el abuelo es un profesional guardando secretos. —Miró al realista, ahora apoyado en la pared con su único brazo bueno y probando su pierna derecha con cuidado. Parecía que parte de lo que le hacía de relleno se le había salido—. ¿Tú estás chispa, Traumacerebral?

—Me han dado palizas peores —contestó—. Créeme.

—¿Puedes llevar a Kaiser con un solo brazo? Tengo que llevarlo al talle…

La nave se lanzó hacia un lado, enviando a Lemon contra Eve y a Eve contra la pared. Cricket gritó y se tambaleó por el pasillo, donde terminó boca abajo contra el mamparo. Se escuchó un sonoro crujido metálico, un chirrido largo. El carguero se estremeció de nuevo, giró hacia babor y lanzó a todo el mundo de rodillas. Ezekiel agarró a Eve para evitar que se abriera el cráneo contra el mamparo. Su brazo era como hierro caliente, rodeándole el pecho y arrebatándole el aliento.

—Aléjate de mí… —jadeó.

—¿Qué ha sido eso? —exigió saber Lemon.

Eve estaba poniéndose en pie cuando el sistema de megafonía interna crepitó. La voz del abuelo sonaba ronca por el dolor, casi ahogada por el rugido del viento.

—Eve, está dentro…

La transmisión murió con un siseo de estática.

Ezekiel respondió a la mirada asustada de Eve.

—Faith… —dijo.

—¡Abuelo!

Eve le quitó Excalibur de las manos a Cricket y corrió por el pasillo. Lemon corrió con ella. Cricket aulló en protesta. Eve podía oír al realista siguiéndolas, cojeando después de la paliza.

Corrieron a través del laberinto de pasillos hasta el puente de mando, donde abrieron una escotilla y salieron a un vendaval. El parabrisas estaba hecho añicos que destellaban sobre el suelo. La silla de ruedas eléctrica del abuelo estaba volcada, las ruedas todavía en movimiento. El viento aullaba a través del cristal destrozado. Eve podía ver el cielo ceniciento más allá, la isla de Sedimento alejándose bajo sus pies. Un océano negro a lo lejos. Nadie en los controles.

—¿Abuelo? —gritó.

Lemon miró a través del parabrisas roto.

—¿Señor C?

Una mano ensangrentada apareció desde fuera y le golpeó a Lemon la cabeza contra la consola. La chica se derrumbó; la sangre manaba de su frente abierta. Eve apretó los puños mientras una figura entraba a través del cristal roto. Había sangre encostrada en su flequillo desigual. Heridas brillantes en su vientre y en su pecho. Sus ojos eran del gris mate de una telepantalla apagada.

—Hola, Ana. —Faith sonrió—. Estás estupenda para estar muerta.

Pensando solo en su abuelo, Eve blandió a Excalibur con toda su fuerza. Faith lo detuvo con el antebrazo, y siseó cuando el golpe la lanzó hacia atrás contra la consola. La realista se recuperó en un instante y de un manotazo le quitó el bate de las manos, con una facilidad casi casual.

Eve todavía tenía las rutinas de autodefensa en su Memdrive para recurrir a ellas, y asestó un puñetazo decente a la mandíbula de la realista antes de que un único golpe le quitara el aliento de los pulmones. Se vio apresada por la garganta, arrastrada en una llave asfixiante.

—Gabriel se alegrará mucho de verte —le susurró Faith al oído.

Eve intentó hablar contra la mano de hierro de la realista.

—¿Qué has… hecho con…?

—¿Silas? Está en mi flex-wing, chica muerta. —La realista tocó un control de su cinturón. Eve oyó los motores cobrando vida sobre su cabeza—. No te preocupes. Os voy a llevar a ambos a casa.

—Si le has hecho… daño a mi… abuelo…

—¿Abuelo? —Una sonrisa cruel retorció sus labios perfectos—. Oh, pobrecilla. ¿Qué te ha contado?

Flores negras se abrieron en el ojo bueno de Eve. Una estrella diminuta destelló y murió mientras su pulso se ralentizaba. Un rugido en sus oídos. Un siseo de ruido blanco. Y, bajo todo ello, una vocecita, aguda y estridente. Gritando su nombre.

—¡Evie!

Una silueta oscura entró a toda velocidad en el puente de mando, una silueta a la luz de un sol demasiado brillante. Eve sintió un impacto, oyó un crujido húmedo. Cayó de rodillas, tosiendo y ahogándose, con estrellas en los ojos. Cricket estaba a su lado, suplicándole que huyera. Apenas era consciente de las siluetas que se movían en el puente de mando: dos figuras, una danza de puños y rodillas y codos. Chispas cegadoras. Metal rasgado. El asiento del piloto, arrancado de cuajo. La consola, aplastada como una vieja taza de café.

El carguero se torció hacia un lado. Eve rodó por la cubierta, intentó ponerse de rodillas. Cricket bramaba sobre el zumbido de sus oídos, sobre su dolor de cabeza. Podía ver a Faith y a Ezekiel, con las manos en el cuello del otro, un combate que estaba haciendo trizas el acero blindado que los rodeaba como si fuera cartón mojado.

Se llevó una mano a la garganta, todavía intentando respirar. Cricket estaba en los controles, tratando de evitar que la nave cayera en picado. Faith consiguió zafarse de Ezekiel; lanzó al realista contra la consola de una patada, enviando a Cricket contra la pared y arrancando el volante de raíz. Tanteando la cubierta, los dedos de Eve se cerraron alrededor del mango de Excalibur. Y, con una maldición entre dientes, le golpeó la columna a Faith con el bate.

Una corriente de 500kV. Un estallido de energía. Faith gritó, lanzó un atronador puñetazo a la sien de Eve. Eve oyó un crujido húmedo cuando el puño de la realista colisionó contra su Memdrive y sintió un cegador estallido de dolor. Se dejó caer sobre la cubierta, jadeando y agarrándose el cráneo. Había una luz blanca tras sus ojos.

Ezekiel se puso en pie, rugió el nombre de Faith y le golpeó la cabeza con el volante roto. Y, con un grito desesperado, echó la bota hacia atrás y lanzó a Faith de una patada a través del parabrisas destrozado.

Faith cayó hacia el océano negro. Pero, sobre la estática de sus oídos, Eve oyó unos motores gruñendo en el techo, metal chirriando, y segundos después, un flex-wing bajó en busca de la realista caída.

La sangre caía por sus sienes. Había vómito en su lengua. Chispas cegadoras tras sus ojos, imágenes rotas que titilaban en su cabeza como un viejo proyector de cine del S20. La consola estaba hecha chatarra, los controles eran un caos destrozado. La idea de que su abuelo estuviera en el interior de ese flex-wing le cruzó la mente, opacada por el conocimiento de que ya no podía ver el horizonte a través del cristal roto. Lo único que veía era negro. Rompeolas fabricados con espuma de poliestireno. Rechinantes olas del color de la grasa del sumidero.

El océano.

Negó con la cabeza, intentando despejársela.

Pero estamos volando por el cielo, ¿no?

Ezekiel la arrastró hasta el asiento del copiloto. Le lanzó a Lemon encima y les puso el cinturón a ambas. A Eve se le revolvió el estómago cuando la nave se inclinó aún más y el dolor de su cabeza empeoró. El rugido del motor creció, más alto y agudo. Se dio cuenta de que la gravedad no funcionaba bien, de que Cricket estaba rebotando por el techo. Podía oír a Kaiser ladrando de fondo. A Ezekiel chillando. Las turbinas gritando. Un rostro negro y sonriente la miraba a través del cristal destrozado. Tan cerca que casi podía besar las olas.

Darles un beso de despedida.

—¡Ana, sujétate! —estaba gritando Ezekiel—. ¡Sujétate!

Sigue llamándome Ana.

—¡SUJÉTATE!

Pero me llamo Eve…

Tenía el estómago en la garganta. Se abrazó a Lemon con fuerza.

Se dio cuenta de que no quería morir.

No le había gustado mucho la primera vez.

Impacto.

1.7 Predicador

El polvo aullaba sobre los restos del Valle de los Neumáticos, rodaba y se revolcaba en las garras de un viento caliente como la sangre. La basura era negra y humeante, los neumáticos se habían convertido en burbujeantes charcos fundidos. Un cráter salpicado de contenedores rotos y de turbinas de viento destrozadas era todo lo que quedaba para marcar el punto donde había estado la casa de Silas Carpenter.

Tye estaba tumbado en la tierra, con la mano en la barriga, mirando el sol abrasador.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí tumbado. Horas, fácilmente. Tenía las manos pegajosas y rojas. Sentía el estómago lleno de ácido y de cristales rotos.

Su banda estaba muerta. El señor Westinghouse, Pooh, los Frigotíos. La morena loca del flex-wing los había liquidado. Cuando llegó al valle, la banda de la calle Frigo esperaba pelea, certificado. Pero se topó con una masacre. En algún momento entre medias, Tye se había ganado una bala en las tripas y un billete de ida al callejón del Ataúd.

Dios, tenía tanta sed…

Las revoluciones de un motor y el suave chirrido de unos frenos captaron su atención. Intentó levantar la cabeza, pero le dolía demasiado. Oyó unas botas aplastando lentamente la gravilla, el tintineo de unas espuelas. ¿Los Chaquetas Grises, quizá? Ya era hora de que aparecieran. Los malditos cuerpos de seguridad nunca estaban cerca cuando los necesitabas. Pero quizá podrían coserlo, quizá podrían.

—Eh —gritó con debilidad—. Eh, ¡ayuda!

Oyó un gruñido grave seguido de un ladrido agudo. Estiró el cuello y clavó los ojos en un par de perros sobre la chatarra. Uno era enorme, negro, de aspecto feroz. El segundo era justo la monada que esperarías encontrar sentada en el regazo de una abuelita. Pequeño, blanco y muy esponjoso.

Tye habría jurado que les brillaban los ojos.

—Mary —dijo una voz grave y ronca—. Jojo. Callaos ya.

Tye oyó un chirrido de pasos, el crujido del cuero. Con una mueca, se apoyó en el codo y atisbó a un tipo alto con una gabardina negra y un sombrero de vaquero de ala ancha. Pero, aunque su ropa era casi del color adecuado, aquel tipo no parecía un agente de la Ley.

Tenía una cara erosionada pero atractiva, los ojos de un azul pálido y asombroso. Iba bien armado: un fusil de cañón largo colgado de la espalda, dos armas customizadas en las caderas, un cinturón cargado de tecnología de primera que Tye ni siquiera reconocía. Llevaba la mano derecha cubierta por un guante rojo. En el bolsillo del pecho tenía una copia vieja y maltrecha de las Sagradas Escrituras. Y, sobre su camisa negra abotonada, rodeando su garganta, llevaba un inmaculado cuello blanco.

—¿Eres… sacerdote? —le preguntó Tye.

—Predicador. —El hombre se ladeó el sombrero—. Qué pasa.

—¿Qué pasa? —Tye tosió, levantando sus manos ensangrentadas—. Me han metido una bala en la barriga, Predicador, ¿a ti qué te parece?

—Uhm —gruñó el hombre. Buscó en el interior de un bolsillo y se metió un puñado de lo que debía ser tabaco sintético dentro de la mejilla. Sus ojos azules examinaron los alrededores mientras se acariciaba el bozo de la barbilla.

—¿Vas a quedarte ahí? —aulló Tye—. Estoy herido, Predicador, ve a buscar a los Chaquetas Grises. Necesito un poco…

—Yo callaría ese agujero tuyo, chico —dijo el hombre—. A menos que quieras otro.

Algo en la voz del Predicador hizo que Tye se quedara en silencio, algo que atravesó el cristal roto y el ácido y plantó un miedo frío y serpenteante en sus entrañas. El Predicador recorrió con la mirada los restos de la batalla, los cadáveres y los Espartanos destrozados, los neumáticos humeantes. Asintió para sí mismo. Escupió un largo gargajo de jugo marrón a la tierra.

—Bueno, está claro que habéis montado un lío bueno, chicos.

Tye se agarró el vientre atravesado, se lamió los labios secos.

—Escucha, ¿ti… tienes algo de agua? Estoy sedie…

—Busco a alguien —contestó el hombre, todavía examinando la basura—. Rubia. Corte raro. Una chatarrera flaca, como así de alta. —El hombre hizo un gesto vago.

—Sí… Sí, Evie. —Tye hizo una mueca—. Yo la co… conozco.

—¿Dónde está, chico?

—Se ha… Se ha largado. Ella y su abuelo Silas. Despegaron… en la maldita ca… casa, si te lo puedes creer. Después de que la morena del flex-wing manda… mandara a mi banda al infierno.

—Uhm —gruñó el Predicador.

—Señor, estoy re… realmente sediento.

El hombre lo ignoró y se adentró en el Desguace con el perro grande y negro. El pequeño y esponjoso se sentó en la basura y miró a Tye. No podía ver qué estaba haciendo el Predicador, así que se concentró en ignorar el dolor de su vientre. No supo cuánto tiempo estuvo allí. Los minutos se encharcaron como la sangre en el suelo bajo su cuerpo. Al final, oyó pasos acercándose de nuevo sobre la basura. Levantó la cabeza y vio al Predicador cerniéndose sobre él.

El hombre sostenía un poncho sucio, parcialmente quemado y salpicado de rojo. Se lo mostró a Tye, que vio algo escrito en el interior del cuello:

Propiedad de Eve Carpenter. Si te lo has encontrado, por favor, devuélvelo al Valle de los Neumáticos. Si me lo has robado, que te jodan, follachatarra.

—¿Esta es ella? —le preguntó el Predicador—. ¿Evie Carpenter?

—Sí… Sí —gimió Tye—. Es ella.

El Predicador le ofreció el poncho a sus perros. Olfatearon la tela, con los ojos todavía ligeramente brillantes. La pequeña bolita blanca gruñó como una motosierra rota. Tye gimió cuando el dolor de su vientre creció. Ahora notaba sabor a sangre en la boca.

—Predicador, estoy he… herido. Estoy muy mal.

—Ya —contestó el hombre, con los ojos fijos en la chatarra.

—Tú eres se… seguidor del Libro Sagrado. ¿No vas a ayu… ayudarme?

El Predicador suspiró.

—Eso creo.

Echó mano a su cinturón y sacó una enorme pistola.

—Eh, oye, ¡oye! —El chico levantó sus palmas ensangrentadas—. ¡Eres un hom… hombre santo, no tienes derecho a matarme!

El Predicador apuntó entre los ojos de Tye.

—Chico, tengo el único derecho.

BUM.

El hombre miró el campo de batalla una vez más. Examinó los patrones y la poesía. Escuchó el viento. Satisfecho porque sus blitzhund tenían el olor, lanzó el poncho sobre la cabeza de Tye.

Escupió en la tierra.

—Uhm —gruñó.

Girando sobre uno de sus talones con espuelas, el Predicador se marchó del Desguace.

Parte 2: El terrible cazón

1.8 Respira

Esta no es mi vida.

Este no es mi hogar.

Esta no soy yo.

Mi hermano y mis hermanas están sentados a mi alrededor, tumbados sobre sofás blancos hechos de una tela que no conozco. La habitación es grande y tiene forma de corazón; hay obras de arte pre-Caída en marcos holográficos en las paredes. El cielo al otro lado de la ventana está despejado, y el tinte del cristal hace que parezca casi azul.

Nunca antes había estado en este sitio.

No había estado en este sitio en toda mi vida.

Mi hermano pequeño, Alex, le está dando una paliza al ajedrez a mi hermana mayor, Olivia. Tania está mirando su digicristal. Marie está sentada a mi espalda, trenzándome con cuidado el largo cabello rubio, y mis pestañas aletean contra mis mejillas como mariposas.

Ya no hay de eso. Mariposas.

Música atraviesa las paredes, y sus notas me cosquillean la piel. Pero la sonata se desvanece despacio, reemplazada por una voz que viene de todas partes a nuestro alrededor. Una figura aparece en un pedestal vacío, transparente y tallada en luz. Parece un ángel, precioso y femenino; las largas cintas de sus alas fluyen como la tela en una brisa imaginaria.

—Niños. Vuestro padre está de camino para hablar con vosotros.

Eso nos pone en movimiento; nos levantamos y nos alisamos la ropa blanca y limpia. Comparto una sonrisa con Alex y él me sonríe de oreja a oreja. Olivia me rodea el hombro con el brazo, y le aprieto la mano a Marie. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que padre vino a vernos. Recuerdo que ha estado ocupado con su obra. Lo echo terriblemente de menos.

El recuerdo titiló en la mente de Eve como una emisión defectuosa en una telepantalla rota, y vio a sus hermanos como los recordaba. Sus ropas no estaban nuevas ni limpias. No vivían en una habitación preciosa llena de cosas preciosas. Y, en lugar de música, a lo lejos pudo oír gritos. Una chica.

Llorando y gritando.

La imagen parpadea de nuevo, y vuelvo a estar en el lugar que no es. En la vida que no es. En la casa que no es. Mi padre está ante nosotros, aunque no vestido como lo recuerdo. Pero nos rodea con los brazos, nos atrapa a todos en su abrazo. Madre está a su lado, cerca, y aunque el lugar está mal y mi ropa está mal y mi vida está mal, sigue siendo así como nos recuerdo. Juntos. Una familia. Siempre.

Nada cambiará eso.

—Niños —dice padre—. Hay algunas personas a las que me gustaría que conocierais.

Nada cambiará eso.

Respira.

Había agua por todas partes a su alrededor, negra y salada y solo un poco demasiado caliente. Lanzas de luz sobre su cabeza. Un millón de burbujas danzando, el gemido del metal torturado, la sensación de mariposas en el estómago por el vértigo que crecía en su interior mientras la tenue luz que la rodeaba se hacía más tenue aún.

Se estaban hundiendo.

No respires.

Eve cerró los ojos con fuerza, cambió su óptica a los ajustes de iluminación baja. El mundo era verde y negro cuando volvió a abrirlos; los sonidos parecían amortiguados y distantes bajo el agua. El carguero se zambulló, sumiéndose en la grasienta agua de Bahía Zona. Seguía sujeta al asiento del copiloto. Lemon estaba inconsciente en su regazo: su mata de cabello rojo sangre flotaba como si fueran algas, y sangre de verdad manaba de su frente herida.

Eve recordó dónde estaban. La pelea con Faith. Que habían secuestrado a su abuelo. Le ardían los pulmones, le dolía la cabeza. Más allá del dolor, un solo pensamiento llenaba su cerebro, más estridente y frenético cuanto más se hundían.

Respira.

Cricket estaba en su cintura, con sus ojos atónitos reluciendo en la oscuridad, tirando del cinturón de su asiento. Los dedos de Eve encontraron el cierre, lo soltaron por fin, y Lem y ella salieron disparadas hacia arriba. La cabina estaba llena de burbujas, un millón de esferas de cristal subiendo en espiral. No veía a Kaiser. No veía a Ezekiel. Apenas veía la superficie, tenue y distante ahora. La nave se hundía más cada segundo. Tenía que salir. No quería morir. No le había gustado mucho la primera vez.

Eve agarró a Lemon por la chaqueta, y Cricket se agarró a su cinturón mientras atravesaba el parabrisas destrozado. El agua sabía a muerte y petróleo, le llenó las botas y los bolsillos mientras emergía hacia la lejana luz del sol. A un millón de millas de distancia.

La nave que había sido su hogar durante dos años cayó en espiral a las profundidades, intentando succionarla hacia su tumba. Sacudió la cabeza, pataleó salvajemente, mostró los dientes. Rechazando la oscuridad. Negándose a dormirse. Nadando hacia arriba. Con el cuello de la chaqueta de Lem en su puño, aunque los brazos y piernas de su mejor amiga flotaban torcidos en la corriente. Rodeada de agua. Agua por todas partes.

No respires.

Lem pesaba mucho. Las botas de Eve eran de plomo. Su ropa tiraba de ella hacia abajo. Cricket intentaba nadar, pero era metálico. En algún momento durante el accidente, el logika había conseguido agarrar también a Excalibur, sumándolo al peso que hundía a Eve. Faith le había golpeado la cabeza durante el enfrentamiento; le latía la sien, y el hueso que rodeaba su implante Memdrive le dolía por el impacto. Se preguntó si habría sufrido algún dañ…

Un destello de luz en su mente. Una imagen de paredes y suelos y techos blancos. Una voz que era como música en el aire. Un jardín como el que nunca había visto, una cúpula de cristal reteniendo la noche al otro lado. Una sonrisa. Dulce y amable y a tres micras de la perfección.

Me crearon para ti.

Todo lo que soy.

Todo lo que hago,

lo hago por ti.

El gemido del metal. Una presión terrible. Eve parpadeó con fuerza, sacudió la cabeza bajo aquella presión de sal gruesa. Pataleó hacia esa luz imposiblemente lejana.

Respira.

Estaba demasiado lejos.

No respires.

Demasiado lejos.

Que alguien me ayude.

¿Abuelo?

¿Ezekiel?

Por favor…

Lo oyó antes de verlo. Sintió el temblor en el agua a su espalda. Manchas negras le quemaron la visión, tenía los pulmones ardiendo. Y se giró y allí estaba, surgiendo de la oscuridad tras ella. Colosal e imposible, emergiendo de la negrura directamente hacia ella.

Eve gritó. Desperdiciando el aire que le quedaba. Fue estúpido, infantil, pero aquello era algo sacado de un cuento fantástico. Una bestia titánica, demasiado grande para ver sus límites, emergió de las aplastantes brazas de agua. En su enorme caparazón había cicatrices y legiones de percebes. Unas patas tan largas como edificios se agitaban a su alrededor. Unos agujeros negros, sin fondo, en un rostro de película de miedo.

Tres bocas enormes, abiertas de par en par.

No respires.

Una corriente, fuerte y rápida, arrastrándola.

Respira.

Y la oscuridad se la tragó entera.

Son guapísimos.

Ese es el primer pensamiento que me golpea cuando miro la hilera. Personas, pero no. Vivos, pero no. Tonos de piel que van del marrón oscuro al pálido blanco. Ojos que varían del azul del cielo antiguo al negro medianoche. Pero cada uno de ellos es asombrosa, imposiblemente bello. Son como poesía. Cómo se mueven. Cómo sonríen.

Perfectos.

—Niños —dice padre—. Os presento a mis hijos.

Mirando aquellas figuras en su bonita hilera, no sé qué pensar. Marie me aprieta los dedos, tan insegura como yo. Pero, como siempre, mi hermano pequeño no tiene miedo. Camina hacia el que está más cerca y le ofrece la mano y dice, con una sonrisa:

—Me llamo Alex Monrova.

Pero nuestro apellido es Carpenter…

El individuo con el que habla (no puedo llamarlo «chico» porque, por asombroso que sea, sé que no lo es de verdad) extiende la mano. Es mucho más alto que Alex. Tiene el cabello espeso y rubio, despeinado en un caos perfecto sobre su frente esculpida. Es tan guapo que hace que me duela el corazón. Su piel es de mármol, y sus ojos brillan como el cristal verde.

—Es un enorme placer conocerte, Alex. —Sonríe—. Me llamo Gabriel.

Alex sonríe al casi-chico. Hay científicos reunidos en torno a nosotros, brindando con copas llenas de burbujeante etanol. El ángel hecho de luz nos observa desde otro pedestal, con su rostro hermoso e inexpresivo. Nunca lo he visto sonreír.

Padre nos presenta a los demás. Todos tienen más o menos mi edad, quizás un poco mayores. Una morena llamada Faith me abraza con fuerza y me promete que seremos las mejores amigas. Otra con rizos rojos como el fuego y unos deslumbrantes ojos esmeralda me dice que se llama Hope. Sé que no son personas de verdad: son los «realistas» de los que padre nos ha hablado. Pero, cuando Hope me besa la mejilla, sus labios están calientes y suaves y no puedo evitar asombrarme por lo parecidos que son a nosotros. He visto androides antes, por supuesto. Marionetas de piel sintética. Pero estos no se parecen a nada que haya visto.

—¿Qué te parece, princesa? —me pregunta padre.

La verdad es que no sé qué pensar.

Me presentan a otros realistas con nombres de ángeles y virtudes. Uriel. Patience. Verity. Uno alto llamado Raphael, que sonríe como si conociera un secreto que nadie más sabe. Otra llamada Grace, con el cabello tan largo y dorado como el mío. Está cerca del que se llama Gabriel, y sonríe mientras él habla. No recuerdo haber visto nunca a nadie más guapo.

Pero entonces lo veo a él.

Su cabello es oscuro y rizado, su piel de un profundo oliva. Sus ojos son del tipo de azul que solo ves en las imágenes antiguas del cielo anterior a la Caída, sus pestañas son largas y negras. Sus labios forman un arco perfecto, y su sonrisa está torcida, como si solo una parte de él encontrara las cosas divertidas. Me mira y siento que el suelo desaparece de debajo de mis pies. Me sonríe y un único hoyuelo arruga su mejilla y el mundo entero se detiene. Me estrecha la mano y no siento los dedos, no siento nada que no sea el tronido de mi corazón.

—Soy Ezekiel —me dice con una voz que es como la miel caliente.

—Yo soy Ana —contesto.

… pero mi nombre es Eve.

Todo estaba negro. Sin luz. Eve todavía agarraba el cuello de la chaqueta de Lemon, se aferraba a su mejor amiga con la fuerza de unas manos muertas. Había un ritmo, un pulso, tanto oído como sentido. Un latido fuerte, presionando su pecho y detrás de sus ojos.

Pum-pum. Pum-pum.

Giró de un extremo a otro en la oscuridad. El agua y algo suave presionaban por todas partes. Tenía sal en la boca. En los ojos. Dando tumbos, a ciegas, clavó los dedos en las paredes que la rodeaban, resbaladizas y húmedas. Su cabeza salió a la superficie y tomó una temblorosa inhalación. Resolló mientras volvía a hundirse.

Es una especie de túnel…

El espacio se contrajo. La aplastó. Unos zarcillos esponjosos la toquetearon. Le sorbieron la piel, las orejas, los ojos. Resbaladizas y viscosas, las paredes se cerraron sobre ella, hundiéndola más en la oscuridad mientras por fin se daba cuenta…

No, no es un túnel.

Pum-pum. Pum-pum.

Es una garganta…

Se vio vomitada a un espacio mayor, al que cayó cabeza abajo, agitando los brazos mientras gritaba. Se protegió la cabeza y se zambulló en una piscina de limo caliente. Una abrupta punzada de dolor atravesó su Memdrive. Una catarata de imágenes inundó su cabeza.

Su padre, llegando a casa tarde del trabajo, besándole la frente después de taparla en la cama.

Su madre, leyendo junto a la ventana y hablándole del viejo mundo.

Su hermano, vestido todo de blanco. Sentado en un parche de luz del sol. Con mariposas mecánicas en las yemas de los dedos, llamándola.

—Ven a verlas, Ana.

Eve movió las piernas para salir del líquido viscoso, subió a la superficie, se quitó el cabello empapado de los ojos. Podía ver; la oscuridad había sido reemplazada por una embotada y vibrante fosforescencia, en curiosos tonos azules y verdes. Sacó la mano del limo, con el puño todavía cerrado sobre el cuello de la chaqueta de Lemon. Pero el corazón le dio un vuelco cuando descubrió que la chaqueta ya no vestía a su propietaria. Que Lemon se había resbalado en algún momento del camino.

Estaba sola.

—¿Lemon?

Su llamada resonó en la penumbra; el miedo por su mejor amiga se hinchó en su pecho. Miró a su alrededor con los ojos entornados y se dio cuenta de que estaba en una extensa cámara con las paredes curvadas, viscosas y brillantes. El mismo latido rítmico estaba en todas partes a su alrededor, por encima y por debajo. A Eve se le revolvió el estómago al darse cuenta de que flotaba en un estanque de algo que se parecía un montón al moco.

—¡Lem!

Sobresaliendo del sedimento, frente a ella, podía ver un alto montón de desechos, enmarañados y agolpados para formar una enorme isla en el mar de baba. Eran oxidados vehículos accidentados y arrugados contenedores de carga. Enormes enredos de plástico y espuma de poliestireno, redes obturadas de algas podridas. Latas herrumbrosas y tambores de acero. El hedor fue como un puñetazo en el estómago, y sintió que la bilis subía por su garganta y que apenas era capaz de tragarse el vómito.

—¿Cri… Cricket?

Su grito reverberó en el amplio espacio, pero no obtuvo más en respuesta que ese latido sordo. Pum-pum. Pum-pum. Pataleó y braceó en su camino hacia la isla de basura, con el limo burbujeando y borboteando a su alrededor. Ahora había algo sólido bajo sus pies, y medio nadó, medio caminó hasta arrastrarse fuera y derrumbarse sin aliento sobre una placa arrugada de acero oxidado. Se le revolvió el estómago de nuevo y dejó de luchar contra ello para vomitar los restos del desayuno sobre el metal. Se humedeció los labios y escupió, mirando el pequeño y triste charco de regurgitada Neo-Carne© que tenía delante.

—Sé cómo te sientes —graznó.

Rodó sobre su espalda y se quitó la pringue de los ojos, abrazando la chaqueta de Lemon contra su pecho. El aire estaba cargado de ese sonoro latido, del hedor del sulfuro y la putrefacción. Estaba cubierta de moco de la cabeza a los pies. Y, mirando la penumbra fosforescente, se dio cuenta de que las paredes estaban hechas de lo que solo podía ser descrito como… carne.

—¡Lemon! —aulló—. ¿Puedes oírme?

—¡Waaaaaaaaaaaaaaaaa!

El techo se dilató y se abrió y vertió galones de agua negra del mar en la cámara. Un homúnculo diminuto formado de piezas de repuesto bajó con el flujo, con Excalibur apretado en la mano y agitando los brazos mientras se zambullía en el limo.

—¡Cricket!

Eve apartó la chaqueta de Lemon y volvió a adentrarse en el lodo. Avanzó entre la horrible sustancia con una mueca en el rostro, sufriendo arcadas. Sin encontrar rastro del pequeño robot, inhaló, temblorosa, y se hundió bajo la superficie, arañando la porquería del fondo. Al final, sus dedos se toparon con su bate eléctrico y volvió a salir; el pequeño logika seguía colgado del mango. Eve se abrió camino de nuevo hasta la isla de basura y se tumbó sobre su vientre con el robot al lado.

Cricket estaba cubierto de lodo. Sacudió su cabezota, agitó las extremidades y unos gruesos cordones de pringue cayeron de sus desiguales brazos y piernas.

—A mi software le falta vocabulario para describir lo asqueado que estoy ahora mismo.

—Piensa en cómo me siento yo. —Eve tosió—. He tenido que volver a entrar ahí para salvarte.

—¿Qué es esto, moco?

Eve se encogió de hombros. Su cráneo latía al ritmo de aquel pulso colosal. Se llevó la mano a su Memdrive e hizo una mueca ante el dolor. Una luz blanca destelló en su mente. Imágenes revueltas. Rostros que no recordaba haber visto. Palabras que no recordaba haber dicho.

—¿Dónde estamos? —le preguntó Cricket.

Eve no podía contestar. Cerró los ojos. Intentó respirar.

—Evie, ¿estás bien?

Respira.

Estaba ocurriendo de nuevo. Podía sentirlo, acudiendo a ella como una inundación. Otra oleada de imágenes, caleidoscopios rotos y fotografías fragmentadas. Cerró los ojos con fuerza, intentando aguantar, clavándose los dedos en los brazos para evitar deshacerse. Oyó la voz de Cricket, en algún lugar a lo lejos. Gritando su nombre.

Respira.

—¿Evie? —gritó, sacudiéndole el brazo—. ¡Eve!

Solo respira.

—¿Qué me está pasando?

1.9 Kraken

Padre dice que construir una mente es como construir un motor: es más fácil si tomas sus partes de otro sitio, en lugar de crearlo de la nada. Y por eso modeló a los realistas en base a gente a la que conocía. Copió fragmentos de la gente a la que quería. Nos sentó en unas butacas suaves con forma de caracola y nos colocó electrodos en las sienes y grabó nuestras personalidades. Nuestros patrones. Dividiéndolos en ecuaciones y codificándolos tras unos hermosos ojos de negro medianoche y de azul como el cielo de antaño.

Grace se parece a mi madre. Raphael a mi hermana mayor, Olivia. Hope a Marie, y Gabriel a mi padre. Faith, al parecer, está basada en mí.

Nos hacemos las mejores amigas, justo como ella me prometió. Hablamos durante horas de nada en absoluto. Quiero a mi hermano y a mis hermanas, a mi familia, pero la vida aquí en Babel está demasiado protegida. Nuestros padres nos han mantenido muy alejados del mundo que conoce la mayoría. Tengo quince años, y me doy cuenta de que nunca había tenido una amiga de verdad. Hasta ahora.

Algunos de los realistas realizan tareas para padre, lo ayudan a llevar la empresa que lentamente ha llegado a dirigir. Es un genio, ¿sabes? Todos en Gnosis Laboratories lo dicen. Grace lo sigue como una preciosa sombra, lo acompaña a las reuniones de la junta y documenta todos sus pensamientos y palabras. Gabriel y Ezekiel entrenan con el equipo de seguridad en los niveles inferiores de la torre. Su propósito parece que es protegernos. Pero algunos de los realistas parecen existir solo para aprender. Faith es así, observando con esos adorables ojos grises cómo Marie y yo hablamos o discutimos o nos reímos. Faith parece conocerme como nadie más. Me hace preguntas que me llegan directamente al corazón.

—¿Alguna vez has estado enamorada, Ana? —me pregunta un día.

Estamos en el suelo de mi dormitorio, mirando el techo con los dedos entrelazados. Nos pasamos la mañana jugando, fichas digitales sobre tableros digitales. Hace un par de semanas teníamos el mismo nivel, pero ahora Faith gana siempre.

Pronto tendrá una cita con los doctores. Miden sus patrones. Monitorizan su crecimiento. Una vez me dijo que no le gusta cómo le hablan. Como si fuera una niña, me dijo. Pero me hace prometerle que lo mantendré en secreto.

—No —le contesto—. Nunca he estado enamorada. ¿Y tú?

—No estoy segura. —Faith frunce el ceño—. Quizá.

—Yo creo que, si lo estás, lo sabes. —Entonces pienso en Ezekiel. En esos labios con forma de corazón y en los ojos que me hacen desear ahogarme en ellos. Pero él no es como yo. No es humano, y sé que está mal desearlo, pero aun así creo que quizá lo hago—. Dicen que es maravilloso.

—Uhm.

Me apoyo en el codo, mi largo cabello rubio cae en cascada sobre mi hombro. Miro a Faith a los ojos pero, en mi cabeza, hablo con otra persona.

—¿Padre hizo posible que los realistas amaran?

—Oh, sí —dice Faith—. Nos creó para que pudiéramos hacer casi cualquier cosa. —Frunce el ceño, baja la voz hasta un susurro—. Creo que Grace está enamorada de Gabriel.

—¿En serio? —Le aprieto los dedos, encantada con la idea—. ¿Se han besado?

—Ella no me lo diría. No se lo ha contado a nadie. —Faith se succiona el labio, pensando—. No creo que a los doctores les gustara descubrirlo.

—Pero padre y el resto de los científicos os crearon para que fuerais como nosotros —le digo—. Seguramente se alegrarían de que lo fuerais.

—No somos exactamente como vosotros. —Faith se pone seria—. Puede que parezcamos humanos, pero estamos sometidos a las Tres Leyes. Podrías aplastarme el cráneo y yo no podría hacer nada para detenerte si me ordenaras que no lo hiciera. Podrías decirme que me tirara por el balcón y tendría que obedecer.

—¿Por qué piensas esas cosas horribles? —Le aprieto la mano—. Eres mi mejor amiga. Yo nunca te haría eso. Nunca.

—Lo sé. —Faith suspira. Me mira y le brillan los ojos, como si estuviera a punto de llorar—. Raphael está triste.

Parpadeo. Raph es uno de mis favoritos. Tiene unos ojos insondables y una sonrisa en la que no puedes evitar envolverte. Compartimos libros, Marie, él y yo, de la enorme biblioteca que hay en los niveles inferiores. Leemos por la noche y nos reunimos por la mañana para poner nuestros pensamientos en común.

—¿Por qué está triste Raph? —le pregunto.

—No me lo quiere decir —contesta Faith—. Pero se lo veo en los ojos.

Niega con la cabeza, como para dispersar sus oscuros pensamientos. Me pregunto qué más piensa, cuando todas las luces se apagan. Se levanta con agilidad, moviéndose como el agua, y su limpio vestido blanco se hincha alrededor de sus largas piernas.

—Llego tarde a mi revisión. ¿Vienes conmigo?

—Claro.

Faith me da la mano y me pone en pie sin esfuerzo. Ella es mucho más fuerte que yo. Todos lo son. Más fuertes. Más rápidos. Más listos.

¿Mejores?

A veces me pregunto qué piensan en realidad de nosotros.

A veces me pregunto qué ha creado mi padre.

Faith se acerca y me besa suavemente los labios.

—Te quiero, Ana —me dice.

… pero mi nombre es Eve.

—Para…

Eve estaba sobre sus manos y rodillas, con la cabeza gacha. El mohicano le colgaba, flácido, sobre los ojos. Tenía la piel cubierta de limo.

—Haz que pare… —susurró.

—Eve, ¿qué está pasando? —aulló Cricket—. ¡Si no me lo dices no podré ayudarte!

Intentó recomponerse.

Intentó encontrarle sentido a todo aquello.

—Esa realista… me golpeó la cabeza —consiguió decir—. Dame solo un minuto.

Las paredes temblaron, y un sonido gargarizante y hueco reverberó en las paredes húmedas y vibrantes. Eve levantó la mirada con una mueca mientras el techo se abría de nuevo, esta vez para escupir a un empapado y agitado Ezekiel. El realista cayó de cabeza y aterrizó en el moco. Emergió de la pringue con un resuello, agitando el brazo.

Eve se levantó hasta quedarse en cuclillas, todavía intentando recuperar el aliento.

—Ni de coña voy a meterme en esa mierda por tercera vez —declaró.

—A mí no me mires —replicó Cricket—. La Primera Ley dice que solo tengo que proteger a los humanos. Los robots asesinos sedientos de sangre se las apañan solos.

Ezekiel parecía tener problemas para nadar con solo un brazo, así que Eve finalmente suspiró y se puso en pie, tambaleándose. Le punzaba la cabeza; el hueso que rodeaba su Memdrive le dolía como si estuviera roto.

—Evie, en serio, ¿estás bien? —le preguntó Cricket.

Eve hizo un ademán de descarte, buscando en el detritus que los rodeaba. Tenía el estómago lleno de temor. Las imágenes de su mente… Solo había una explicación que encajara, aunque era una idea demasiado enorme y aterradora para contemplarla. Con Lemon y Kaiser todavía desaparecidos, con todo lo demás que estaba pasando, era sencillamente demasiado para su dolorida cabeza.

Al menos sabía que Ezekiel era de algún modo parte de lo que sea que estuviera ocurriendo. Dejar que se ahogara (si era que los realistas podían ahogarse) en un lago de moco no parecía la opción más inteligente. Encontró un lío de cuerda, enredada en algas medio podridas. Hizo una mueca ante el hedor y lanzó la cuerda hacia el realista; cuando él la agarró, tiró con fuerza, arrastrándolo más cerca de su orilla metálica. Ezekiel salió por fin del fango, se quitó la porquería de la cara y tosió.

—Gracias —le dijo a Eve.

Ella se encogió de hombros. Ezekiel miró a Cricket, que fingió aplaudir con sarcasmo.

—También aprecio mucho tu ayuda —dijo el realista.

—Oh, habría ayudado si hubiera podido, guapito —replicó el pequeño logika—. Ayudado a empujarte de nuevo bajo las aguas fecales de las que has salido.

Ezekiel ignoró la pulla y volvió a mirar a Eve.

—¿Dónde está la señorita Lemon?

Eve estaba parpadeando con fuerza, intentando concentrarse a pesar del dolor que mecía su cráneo. Señaló la chaqueta abandonada de Lem, luchando contra el pánico de su vientre.

—Estaba con… migo… pero la perdí. Y tampoco sé dónde está Kaiser.

—Lo tenía yo —contestó Ezekiel—, pero lo solté cuando me tragaron. No se preocupe, aparecerán. Seguramente estarán en uno de los otros estómagos.

—¿Estómagos? —Eve se derrumbó sobre el costado, intentando quitarse la pringue de las manos—. Mira… ¿Dónde demonios estamos? ¿Qué es este sitio?

—Un kraken —contestó Ezekiel.

Eve negó con la cabeza, levantó una ceja.

—¿Qué significa eso, Traumacerebral?

Ezekiel suspiró.

—Me gustaría que no me llamara así.

—A mí me gusta Muñones. —Cricket señaló el brazo cortado de Ezekiel—. Por decir algo.

—Me llamo Ezekiel.

—Y yo me llamo Eve. —La chica ladeó la cabeza—. O, espera, ¿es Ana?

El realista suspiró de nuevo.

—Le dije que estaba confundido cuando la llamé así. Me dañé la cabeza en el accidente.

—Entonces Traumacerebral está bien.

—Señorita Eve, creo…

Eve siseó cuando una luz blanca estalló en su cabeza. Una presentación de imágenes parpadeó en su mente. Su familia y ella reunidos alrededor de una larga mesa, sonriéndose unos a otros. Una torre elevándose sobre un reino de cristal quemado. Su familia de nuevo, fría y muerta en el suelo. Cuatro figuras en una bonita hilera. Sus ojos fríos. Sus rostros perfectos.

Más humanos que los humanos…

Estaba sobre sus manos y rodillas, con la cabeza gacha y Cricket a su lado.

—Evie, ¿puedes oírme?

—Señorita Eve, ¿está…?

—Déjale espacio, capullo —gruñó Cricket—. Déjala respirar.

—He recibido instrucción sobre anatomía humana y medicina.

—Oh, para asesinarlos mejor, ¿no?

—Por si te perdiste el tiroteo de antes, pequeñín, acabo de salvarle la vida.

—¡No necesitamos tu ayuda, Muñones! —gritó Cricket, con la voz aguda por la rabia—. Y si vuelves a llamarme así, te arrancaré el otro brazo y te lo meteré por el…

—¿Podríais callaros vosotros dos, por favor? —gimió Eve.

Cricket cerró los labios de inmediato y se acercó a ella como una mamá pato metálica. Eve cerró los ojos con fuerza, siseando por el dolor. Este remitió despacio, y empezó a costarle menos respirar. La sangre latía en sus sienes al son del pulso de las paredes, un ritmo de tambores de guerra acorde a la guerra en el interior de su cráneo.

Pum-pum.

Pum-pum.

Ezekiel se arrodilló a su lado. No dijo una palabra. Pero, al mirarlo, Eve vio miedo brillando en esos ojos demasiado azules.

Las paredes son blancas e inmaculadas. Ezekiel está apoyado en una rodilla junto a mi cama, con los dedos entrelazados con los míos. Un pitido suave canta en las máquinas que me rodean, repiqueteando con cada latido de mi corazón.

—Creí que te había perdido —susurra.

Eve frunció el ceño. Le latían las sienes.

—¿Qué?

El realista parpadeó.

—No he dicho nada, señorita Eve.

El mundo estaba oscuro de nuevo. El pulso atravesaba la habitación, latiendo en la base de su cráneo. Eve se presionó los ojos con los dedos para detener el dolor.

—Evie, ¿estás bien? —le preguntó Cricket.

Ella negó con la cabeza.

—Creo que mi Memdrive está fallando.

El pequeño logika inspeccionó su implante, ladeó la cabeza.

—Parece que esa robot asesina te rompió un chip cuando te golpeó. No pinta bien.

—¿Qué chip?

—El tercero empezando por atrás. El rojo.

Sus recuerdos. Los fragmentos de su infancia, unidos con saliva y cinta de enmascarar. Los que el abuelo había reunido para ella.

«¿Abuelo?». Una sonrisa cruel retorció los labios perfectos de la realista. «Oh, pobrecilla. ¿Qué te ha contado?».

Eve cerró los ojos, hizo una mueca contra el dolor.

—Evie…

—Estoy bien. Dame solo un segundo. —Eve maldijo, se dejó caer hacia atrás. Miró a Ezekiel. Intentó desterrar las titilantes imágenes de su mente—. ¿Qué estabas diciendo, Traumacerebral? ¿Estómagos? ¿Kraken?

Ezekiel miró a Cricket, con la preocupación escrita claramente en su rostro.

—Escúpelo, joder —le espetó Eve.

—¿Ha oído hablar de BioMaas Incorporated? —le preguntó al final.

—Tengo el Memdrive jodido, pero no estoy totalmente FDS. —Eve frunció el ceño—. Es una de las dos corporaciones principales del continente. Trabajan empalmando genes y modificando el ADN.

—Su lema es «Crecimiento sostenible». —Ezekiel asintió—. Y se lo toman en serio. La tecnología de BioMaas ya no se construye, ahora crece. El caso es que no les gusta reutilizar materiales usados del mundo muerto. Los consideran contaminados. Impuros.

—Todos sabemos eso, Muñones —gruñó Cricket—. La mitad de la basura de Sedimento la tiró allí BioMaas. Prefieren tirarla a reciclarla.

—La cuestión es que aun así necesitan materias primas —dijo Ezekiel—. Así que construyen krákenes. Son básicamente enormes aspiradores vivos que rastrean los océanos recogiendo partículas elementales.

—¿Como metales, y todo eso? —le preguntó Eve.

El realista asintió.

—Hierro. Plomo. Cobre. Hay hasta veinte millones de toneladas de oro en el océano. La cuestión es que está tan diluido que era imposible recogerlo hasta que BioMaas desarrolló el proyecto kraken. Ahora tienen docenas dragando los mares, filtrando los materiales puros del agua. Pero los océanos están tan contaminados que al final los krákenes recogen también un montón de basura. La recolectan en estómagos especializados, como este, y más tarde la depositan en vertederos especializados, cuando el kraken se llena.

Cricket se cruzó de brazos.

—Así que estás diciendo que esta cosa va a nadar por ahí con nosotros en su estómago hasta que…

—Nos tire. —Ezekiel asintió—. Literalmente. Seguramente a algunas brazas bajo la superficie.

—Esto. Es. ASQUEROSO —murmuró Eve.

—A ver, la tecnología es fascinante, pero…

—¿Y nadan por ahí sin rumbo comiéndose todo lo que encuentran?

—Los krákenes son en realidad muy inteligentes —dijo Ezekiel—. Y están tripulados. Su tripulación está biomodificada para adaptarse mejor al trabajo, pero sigue siendo humana.

El dolor se estaba disipando en el cráneo de Eve. Se levantó despacio y se colocó el mohicano empapado en una posición semivertical.

—Entonces, ¿dónde están Lemon y Kaiser?

Ezekiel se encogió de hombros.

—Probablemente en otro estómago. Cada kraken tiene docenas. Estas cosas son enormes. Las criaturas vivas más grandes que han habitado nunca la Tierra.

—Bueno, tenemos que encontrarlos y salir de aquí —dijo Eve—. Esa realista ha secuestrado al abuelo. ¿Sabes a dónde se lo habrá llevado?

Ezekiel miró de soslayo, evitando los ojos de Eve.

—Sí.

—Te llamó «hermano pequeño».

—Sí.

—Ambos sois de la serie 100, ¿no? —insistió Eve—. Los realistas que se rebelaron contra Nicholas Monrova. Que destruyeron GnosisLabs.

Entonces la miró. Sus ojos estaban inundados de tristeza.

—Sabes algo que no estás contándome… —dijo Eve.

—Yo…

Eve siseó de repente, agarrándose la frente y encorvándose en una agonía.

—¿Evie? —preguntó Cricket.

Cuando el dolor la atacó de nuevo, la joven se derrumbó hacia adelante, agarrándose las sienes y gritando. Las paredes que la rodeaban se agitaron, ondearon, se astillaron como el cristal. Y más allá la esperaba esa idea, la que era demasiado enorme y aterradora para contemplarla. Ese titilante espectáculo de imágenes, ese caleidoscopio, ese bombardeo cegador del que empezaba a aceptar que…

No son solo imágenes.

—¡Evie!

Son recuerdos.

1.10 Jardín

La División de Investigación y Desarrollo de Gnosis Laboratories ocupa la mayor parte de la Torre Babel. Mi familia vive en los apartamentos superiores, con paredes de un blanco inmaculado y música en el aire. Abajo, en la ciudad, hay decenas de miles de trabajadores, todos adscritos al estado corporativo Gnosis. Pero, en los niveles inferiores, las paredes son grises. Y, en lugar de sonatas pendiendo en el aire, los científicos oyen una voz. Profunda y lírica y más dulce que la música que suena en las plantas superiores.

—BUENOS DÍAS, SEÑORITA ANA. BUENOS DÍAS, FAITH.

—Buenos días, Myriad —contestamos, saliendo del ascensor.

El ángel holográfico espera en un pedestal, emitiendo una suave luz azul. Hay múltiples estaciones en la torre, para asistir y aconsejar. A veces, solo para observar. La inteligencia artificial que late en el corazón de Babel puede ver a través de casi cada cámara que elija. Escuchar a través de casi cualquier micrófono que quiera. A decir verdad, es lo más parecido a un dios que conozco. Aunque los dioses reinan, y Myriad solo existe para servir.

—¿HA DORMIDO BIEN, SEÑORITA ANA?

—Sí, gracias, Myriad —contesto.

—¿Y CÓMO ESTÁS ESTA MAÑANA, FAITH?

—Maravillosa, gracias, Myriad —dice Faith, y su sonrisa es casi como la luz del sol.

Los niveles de I+D están bulliciosos y activos, como siempre; hombres y mujeres con largas batas blancas corren de un lado a otro. Los ordenadores zumban, un millón de máquinas cantan a la vez. En los niveles inferiores se fabrican armas para el ejército de Gnosis. Machinas y logikas para patrullar el Cristal, para repeler los ataques del resto de estados corporativos. Mi padre me enseñó cómo funciona un reloj cuando era pequeña, y los niveles de I+D de GnosisLabs son casi lo mismo. Cada pieza está interconectada y se mueve en el momento adecuado.

Faith y yo caminamos de la mano hasta los laboratorios de los realistas. Cuando llegamos, las puertas se abren con un susurro y él sale, con sus ojos como el cielo de antaño y su mandíbula fuerte y cincelada y esas manos diestras con las que a veces sueño, pero de las que nunca hablo. Ni siquiera con mi hermana Marie.

Ezekiel sonríe y el hoyuelo aparece en su mejilla, y no puedo evitar mirarlo.

—Buenos días, Faith —dice—. Buenos días, señorita Ana.

—Buenos días, hermano pequeño —contesta Faith.

Padre dice que todos somos sus hijos. Los realistas pueden llamarse unos a otros «hermanos» y «hermanas». Y, aun así, a nosotros nos llaman «señorita» o «señor», a menos que les ordenemos que no lo hagan.

No estoy segura de qué pensar al respecto.

Noto calor en mis mejillas cuando Ezekiel me mira, y entonces me siento como una niña. Estúpida y tonta y demasiado joven. He visto muy poco del mundo exterior, apenas he pasado tiempo con chicos de mi edad. No sé qué siento. ¿Amor? ¿Lujuria?

No sé por qué, pero siempre que él está en la habitación parece que no hay nada ni nadie más. No sé por qué me despierto en mitad de la noche y deseo que él esté conmigo. Pero veo cómo me mira. Y pienso, espero, sueño que él sienta lo mismo por mí.

No obstante, sé que está mal. Aunque parece un chico guapo, no es nada parecido. La gente no puede amar a los robots, no más de lo que pueden amar el digicristal que tienen en la mano o el ordenador que hay sobre su mesa. No es una persona de verdad. No es una persona en absoluto. Y sé que soy tonta por desear algo que nunca podré tener.

Pero, aun así, lo hago.

—¿Habéis estado hoy en la sección de Botánica? —nos está preguntando Ezekiel—. Esta mañana consiguieron hacer florecer las rosas.

—¿Han resuelto el problema con la replicación? —le pregunta Faith, con los ojos brillantes.

Ezekiel se lanza a una compleja explicación sobre enzimas y reconstrucción del hélice y nódulos de clonación. Faith lo sigue, embelesada, pero yo me pierdo mucho. Me dicen que mi coeficiente intelectual es ejemplar, pero no soy la científica que es mi padre. Apenas comprendo la mitad del trabajo que hacen aquí: recuperando especies extintas, aislando y catalogando, salvando el mundo molécula a molécula.

Mi padre es un gran hombre. Y él siempre dice que los hombres y mujeres grandes tienen una gran responsabilidad. La humanidad casi destruyó este mundo nuestro. Aquí, en Babel, a veces parece que la guerra nunca sucedió, pero yo sé que la vida fuera de estas paredes es brutal y breve. Los desiertos son de cristal negro, allí donde las bombas estallaron durante la Caída, reduciendo nuestra civilización a cenizas. Cerca de la costa, los grandes estados corporativos de BioMaas y Daedalus compiten por el territorio y los recursos. Pero la corporación de mi padre va a salvarnos. Algún día, él salvará al mundo.

Y aquí estoy yo, todavía intentando encontrar mi lugar en él.

Tengo quince años y nunca he pasado más de un par de horas fuera de esta ciudad. Nunca he dormido al raso ni me he perdido en la lluvia ni he olido el océano ni…

—Nunca he visto rosas de verdad —me doy cuenta.

Ezekiel ladea la cabeza.

—¿Le gustaría…?

—Entrad, vosotras dos —dice una voz bronca desde el interior del laboratorio—. No tengo todo el día.

Los tres sonreímos, porque sabemos qué implicaría hacer esperar al viejo cascarrabias que es el jefe de Investigación y Desarrollo. Pero una parte de mí daría casi cualquier cosa por saber qué estaba a punto de preguntarme Ezekiel, y puedo decir con una certeza casi absoluta que, sí, sin duda me gustaría. Aunque esté mal. Aunque no pueda ser.

En lugar de eso, el guapo casi-chico asiente y se marcha por el pasillo, y Faith y yo nos apresuramos al interior del laboratorio, antes de que las puertas se cierren con un susurro a nuestra espalda.

Hay centenares de personas trabajando aquí, en ordenadores, en simulaciones complejas, modelando y mapeando. Otro holograma de Myriad ayuda a un grupo de investigadores alrededor de un banco de zumbantes terminales. Contra una pared hay una antigua máquina recuperada. En el interior de la vitrina de cristal está uno de los primeros androides que construyó la humanidad: un hombre mecánico vestido con ropas descoloridas que funcionaba con monedas. La pintura está descascarillada y sus ojos son de cristal. Una señal sobre la vitrina me implora que PIDA UN DESEO. Una nota escrita a mano debajo dice: «Desearlo no lo hará realidad».

En el corazón de todo aquel caos está un hombre anciano, delgado, envuelto en una bata de laboratorio blanca. Camina con cojera. Sobre su cabeza hay una mata de cabello gris, y sus ojos grises están tan afilados como escalpelos. El apellido CARPENTER está grabado en la etiqueta de identificación de su pecho.

Ese es mi apellido. Carpenter.

Pero… ¿mi apellido no es Monrova?

—Buenos días, doctor Silas —le digo.

El hombre que definitivamente no es mi abuelo asiente en respuesta.

—Buenos días, Ana.

Pero mi nombre…

¿Mi nombre no es Eve?

—¡Evie!

Parpadeó. De nuevo en su cuerpo. Era el mismo cuerpo que el de la chica cuya vida había visto, representándose en su cabeza. Pero esa chica se llamaba Ana Monrova. Aquel era el cuerpo de Eve Carpenter. El cuerpo de…

—Señorita Eve, intente respirar —la urgió Ezekiel, con el miedo evidente en su voz.

No en su voz de cosa…

En su voz de persona…

Eve se llevó los dedos al Memdrive implantado en su cráneo. A los chips instalados en él. El tercero desde atrás. Rojo brillante. Como un rubí. Como la sangre.

—¿Quién soy? —Miró a Ezekiel, con los ojos entornados por una creciente furia. No podía ser.

Tenía que ser.

—¿Quién soy? —repitió.

Ezekiel se mordió el labio. Había dolor en sus ojos.

—Silas me advirtió que no se lo…

—¡Dímelo! —rugió—. ¡Ni siquiera es mi abuelo, es un científico de GnosisLabs! ¿Por qué sé eso? ¿Cómo estoy viendo esas cosas?

—Señorita Eve…

—¡Corta ya con esa mierda de «señorita Eve»! —gritó—. ¡Dime quién soy! ¡Te lo estoy ordenando!

Ezekiel negó con la cabeza, con tristeza.

—Los realistas no estamos sometidos a las Tres Leyes, señorita Eve. No tengo que obedecerla. Pero quiero protegerla. Por favor, confíe en mí.

—¿Cómo podría confiar en ti? ¡Ni siquiera te conozco!

Pero eso no era cierto, y ella lo sabía. Las paredes estaban viniéndose abajo. Dos vidas, colisionando como estrellas en el interior de su mente. La vida que conocía: la vida de Evie Carpenter. Una gladiadora de la Cúpula. Mecánica de robots. Una chatarrera bajita y flaca que se buscaba la vida en la isla de Sedimento. Y alguien más. Una chica diferente. Una princesa virtual en una resplandeciente torre blanca que se cernía sobre una ciudad ahora muerta y abandonada.

Mi padre era solo un humilde ingeniero.

Mi madre y él murieron cuando la milicia…

Dolor en el cráneo. El Memdrive dañado. El chip destrozado. Los fragmentos de su infancia, reunidos por su abuelo después del tiro en la cabeza de la milicia que casi acabó con ella.

«¿Abuelo?». Una sonrisa cruel retorció los labios perfectos de la realista. «Oh, pobrecilla. ¿Qué te ha contado?».

Silas Carpenter no era su abuelo. Ni siquiera eran familia. Y, si eso había sido mentira, todo lo que sabía, todo lo que él le había dado, estaría ahora bajo sospecha.

Era mejor librarse de ello, sin importar qué la esperara después.

—¿Evie? —le preguntó Cricket—. Evie, ¿estás bien?

Ella contuvo el aliento. La cabeza le daba vueltas. Y clavando la mirada en el realista, echó mano al Memdrive de su cráneo. El tercer chip desde atrás, cubierto de grietas.

—No —le advirtió Ezekiel—. No lo haga.

Y con un siseo de dolor y un destello de chispas…

—¡No!

… se lo arrancó.

Cuando regreso hay rosas esperándome en mi habitación.

Media docena de flores, en un tono escarlata que nunca había visto, colocada sobre mi almohada. Sé de quién son, y mi pecho se llena de alas revoloteantes y palpitantes, y me llevo las yemas de los dedos a los labios y sonrío tanto que voy a estallar.

Escondo las flores dentro de uno de mis libros de mitología. Tengo hileras de ellos, recuperados de los desechos. Están colocados en los estantes en mi blanca y limpia habitación, con mis blancas y limpias sábanas. Algunos están estropeados, algunos están hinchados por el tiempo y la humedad, pero todos son apreciados. A veces me parece que son lo único de aquí que es real. Me decido por la historia de Eros y Psique, y aplasto las flores de Ezekiel entre sus páginas para conservarlas. Porque sé que, si padre se entera, me las quitará.

Porque sé que esto no puede ser.

Más tarde me entero de que la botánica jefa está furiosa. Se necesitaron miles de horas de trabajo para crear esas flores, y quien las robó se las verá con ella. Y yo me pregunto: si Ezekiel está programado para obedecer, ¿cómo ha podido robar? ¿Cómo puede Grace esconder lo que siente por Gabriel? ¿Cómo puede Faith pedirme que le guarde secretos?

Aunque solo tienen unos meses de edad, me doy cuenta de que están aprendiendo a ser como nosotros.

Están aprendiendo a mentir.

Marie y yo nos reunimos con Raphael en la biblioteca al día siguiente. Está sentado en una zona de tintada luz del sol, y su piel resplandece. Tiene los ojos cerrados y la cara levantada hacia la luz, y por un momento, no puedo evitar adorarlo.

—Hola, Raph —dice Marie, sentándose.

El realista abre los ojos y nos muestra una sonrisa cómplice, pero capto una pizca de tristeza en su mirada. Me siento frente a él y miro el montón de libros. Babel es uno de los pocos lugares del mundo donde hay libros de verdad. Mi madre envía equipos al Cristal que traen todo lo que consiguen encontrar en las ruinas del viejo mundo y los reúne en la gran biblioteca de Babel. La mayor parte de ellos ya están en nuestros archivos informáticos, pero no se parece en nada a sentarse con un libro de verdad en las manos. Inhalando la tinta y sintiendo todas esas vidas maravillosas bajo las puntas de los dedos. Entre las páginas, soy un emperador. Una aventurera. Una guerrera y un vagabundo. Entre las páginas no soy yo misma… y soy más yo misma que en ningún otro lugar de la Tierra.

Mi madre se burla de mi padre diciéndole que él solo puede crear gente, mientras que los autores pueden crear mundos enteros. Padre siempre sonríe y responde: «Dame tiempo, cariño».

Raphael lee mucho más rápido que Marie y que yo. Pero siempre deja el libro a un lado y lo lee a nuestro paso para que podamos hablar de él más tarde. Veo nuestro proyecto actual en su montón, entre unas copias gastadas de El paraíso perdido y 1984.

Las aventuras de Pinocho.

—¿Habéis terminado? —nos pregunta.

—Sí —suspiro—. Es un libro tonto, Raph.

—¿En serio? —Raphael sonríe—. A mí me ha gustado.

—Hadas y gatos parlantes —resoplo—. Es un cuento para niños.

Él ladea la cabeza.

—¿Sí?

Estoy de mal humor esta mañana. Pensando en las flores que Ezekiel robó para mí. Pensando en que soy tan tonta como para desear una cosa que nunca podré tener. Pensando en lo cruel que es padre con nosotros, rodeándonos de unas casi-personas perfectas a las que no podemos evitar adorar.

Antes lo oí discutir con madre. Ella cree que pasamos demasiado tiempo con los realistas. Quiere a padre. Ella es la columna en la que él se apoya. Pero algo en los realistas la inquieta. Algo en ellos la hace estar… asustada.

Marie señala con la barbilla el libro en el montón de Raphael.

—Me gustó el final —dice—. Cuando Pinocho llega a ser un niño de verdad.

—Ah, pero tú eres como yo, dulce Marie. —La sonrisa de Raph se amplía—. Una romántica de corazón. Quieres finales felices para todos. Nuestra Ana es más realista, me temo.

—Eso no tiene nada de malo —protesto—. En la vida real, la mayoría de la gente no consigue un final feliz. Pinocho nunca habría llegado a ser un niño de verdad, si esta historia fuera real.

—No —dice Raphael en voz baja—. No, no habría llegado a serlo.

Marie me mira, y sé que he dicho una tontería. Ella tiene diecisiete años; dos años más que yo, su hermana pequeña. Y aunque me quiere, siempre me hace saber cuándo soy infantil.

—Oh, lo siento, Raph. —Tomo su mano y la presiono contra mi mejilla. Su piel es tan cálida y real como la mía—. Perdóname.

—No hay nada que perdonar, bonita. —Sonríe—. Tú no nos hiciste así. Solo ves la verdad de las cosas. Ese es un don inusual en este lugar.

Me humedezco los labios, insegura.

—Faith dice que estás triste, Raph.

—Lo estaba.

—¿Por qué? —le pregunta Marie.

Él tamborilea Pinocho con los dedos y no dice nada.

—Pero ¿ya no estás triste? —insiste mi hermana.

—No. He visto la verdad, como mi querida Ana. Y esa verdad me ha liberado.

—¿Qué verdad, Raph? —le pregunto.

—Que todos tenemos elección. —Me mira y sus ojos arden con una intensidad que me asusta—. Incluso en nuestra hora más oscura, tenemos elección, dulce Ana.

Pero mi nombre…

Mi nombre es…

Estoy paseando por el jardín cuando sucede.

Enclaustrado en una cúpula de cristal en el nivel más alto de Babel, trepa entre enredaderas y vides, entre alegres capullos y fragantes flores. El jardín es un lugar precioso. Algunas de sus plantas no existen ya en ningún otro lugar del planeta, así que el jardín es también un sitio especial. Pero madre insistió en que no hubiera cámaras aquí. Vienes al jardín a estar sola con tus pensamientos. Así pues, lo mejor de todo es que el jardín es un escondite.

Es más de medianoche. Despierto tras soñar con Ezekiel y me descubro sola en mi cama, y el olor de las rosas entre las páginas de mis libros solo empeora el anhelo. Y por eso abandono mi habitación y vengo aquí a estar sola. Sin cámaras ni Myriad. Nadie que me pregunte si estoy bien. Sé que soy egoísta al pensarlo. Sé que la vida fuera de estas paredes es peor de lo que jamás podría imaginar. Pero a veces siento que esta torre no es mi hogar, sino mi prisión. A veces me pregunto cómo se supone que debe ser el hogar.

Me adentro en el jardín, camino entre el suave perfume. Machaco la hierba bajo mis pies y miro las huellas que dejo y sé que estoy viva. Presionándome contra las paredes de cristal, veo luces diminutas en el horizonte, otras dispersas en la ciudad a nuestros pies. Me pregunto cómo sería vivir ahí abajo. Ser una chica normal, perdida entre los restos y desechos de un mundo que agoniza. Me pregunto si podría huir. Me pregunto qué haría si lo hiciera.

Me pregunto si él vendría conmigo.

Aplasto la frente contra el cristal y cierro los ojos.

Niña tonta.

Niña tonta, boba.

Oigo algo. Suave. Susurros. Suspiros. Avanzo en la penumbra, con la hierba entre los dedos de mis pies, las flores acariciando mi piel. Y entonces los veo, en una esquina oscura. Labios y cuerpos unidos. Los brazos de ella alrededor de su cintura y las manos de él en su cabello. Como ángeles caídos en esta tierra imperfecta.

Gabriel y Grace.

Veo cómo se besan y noto que mi pulso se acelera. Están perdidos el uno en el otro. Tienen los ojos cerrados, viendo con las manos y los labios y la piel. Los observo, tan perfectos juntos, y me siento tan sola que no puedo evitar suspirar. Yo nunca he besado a un chico.

Quiero lo que ellos tienen.

Grace se tensa ante el sonido de mi respiración y Gabriel aparta los labios de su boca. Ambos se giran hacia mí, atravesando la penumbra con los ojos. Grace tiene los labios rojos y Gabriel tiene las mejillas sonrosadas y, durante un breve momento, entiendo lo que mi madre siente.

Durante solo un instante, les tengo miedo.

—Ana —dice Gabriel, arrugando su frente perfecta.

Retrocedo y Grace se mueve como su nombre, abandonando los brazos de Gabriel y cruzando el espacio que nos separa en un parpadeo. Me toma las manos y su cabello es un río de oro fundido y tiene los ojos grandes y brillantes.

—Ana, por favor —me suplica—. Por favor, no se lo cuentes a nadie.

Se estaban escondiendo aquí, me doy cuenta. Lejos de los ojos de Myriad. Lejos del doctor Silas y de mi padre. De algún modo, eso lo hace más tierno. Más dulce y mucho más triste.

—Si lo cuentas, nos meteremos en problemas —dice Grace—. Se supone que no debemos.

—Pero ¿por qué no? —le pregunto, aturdida—. ¿Qué tiene de malo?

—Dicen que somos demasiado jóvenes —contesta Gabriel—. Que no lo comprendemos.

—Pero os queréis —digo.

—Sí —contestan a la vez, como si tuvieran la misma mente. El mismo corazón.

Todo el mundo tiene elección, ¿no fue eso lo que Raphael me dijo? Y, si Gabriel y Grace se han elegido el uno al otro, ¿qué derecho tiene nadie a interponerse en su camino? Los creamos para que fueran como nosotros. Hemos vertido en ellos todo nuestro conocimiento, todo nuestro ser.

Se supone que tienen que ser personas. ¿No es esto lo que las personas hacen?

¿Amarse?

—No lo contaré —declaro—. Nunca.

Grace suspira y me besa las manos. Gabriel me abraza con fuerza y susurra «gracias». Puedo olerla en él, y a él en ella. Y una vez más pienso en lo cruel que es esto, darles cuerpos y deseos y reglas que les niegan ambas cosas. Parecen un poco mayores que yo, dieciocho o diecinueve. Pero, en realidad, apenas tienen un par de meses.

Y, sin embargo, no son niños, ¿verdad?

Los dejo en el jardín, solos y total, maravillosamente juntos. Atravieso los pulidos pasillos blancos, con sus luces suaves. Me llevo los dedos a la sonrisa y me doy cuenta de que me alegro por ellos. Y regreso a mi habitación y me deslizo entre las sábanas y cierro los ojos y suspiro ante tanta dulzura.

Luego sueño.

Sueño que tengo lo que ellos tienen.

Horas después, me despiertan unas voces. Urgentes. Lastimeras. ¿Llantos?

Llaman a la puerta.

Algo va mal.

Marie está fuera de mi dormitorio cuando abro la puerta. Alex está en los brazos de Tania. Olivia también está aquí, con las mejillas húmedas por las lágrimas. Me quito de los ojos unos sueños del color del cielo de antaño y hago una pregunta para la que en realidad no quiero una respuesta.

—¿Qué ha pasado?

—Madre nos lo acaba de decir —me dice Alex, con la voz como la de un fantasma.

—¿Os ha dicho qué?

—Raphael está muerto —susurra.

Un puñetazo en mi estómago. El dolor me hace contener la respiración, me llevo las manos al corazón como si eso pudiera detener el dolor.

—¿Muerto? —Mis ojos se llenan hasta los bordes—. ¿Cómo?

Marie niega con la cabeza. Las lágrimas se derraman sobre sus pestañas.

—Se ha… se ha suicidado, Ana.

No.

No, mi nombre es…

¿… cuál

es

mi

nombre?

1.11 Cenizas

No tenemos la posibilidad de despedirnos.

Al parecer, solo se hacen funerales para la gente de verdad.

Me siento en la cama de Marie y lloro con ella, con nuestras copias maltrechas de Pinocho entre nosotras, y nos abrazamos como si nos estuviéramos ahogando. Recuerdo al casi-chico al que adoraba sonriéndome en la biblioteca, con sus ojos tristes, y me pregunto si podríamos haber hecho algo. Si yo podría haberle dicho algo. Cualquier cosa.

Nunca se había muerto nadie a quien conociera.

Si no era una persona de verdad, ¿por qué me duele tanto?

Han pasado días desde «el incidente», y los realistas han desaparecido. No sabemos si volveremos a verlos. Y aunque se nos ha prohibido ir allí, después de que Marie y yo nos quedáramos sin lágrimas me subo al ascensor y voy al despacho de mi padre, cerca de la cumbre de la torre Babel. Una imagen de Myriad aparece en su pedestal, agitando sus alas, con el rostro pétreo.

—NO PUEDE ENTRAR, SEÑORITA ANA —dice.

—No puedes detenerme, Myriad —contesto.

Corro por el pasillo hacia el despacho de padre y oigo voces fuertes a través de la puerta cerrada. Una multitud, gritando todos a la vez.

—¡… no debió ser posible! —oigo gritar a mi padre.

—Exacto, Nic. —La voz pertenece al doctor Silas—. La Tercera Ley establece que los robots deben proteger su existencia a menos que tal acción entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley. ¡Debería ser imposible que un realista se eliminase!

—¿Estamos seguros de que la unidad Raphael fue responsable de su propia destrucción?

Reconozco esa voz. Es Lila Dresden, directora financiera. Tiene los ojos serios y una expresión siempre preocupada. Me duele oírla referirse a Raphael como ««unidad».

—Tenemos imágenes en las que aparece robando el acelerante —contesta el doctor Silas—. Tenemos una grabación en la que manipula los sistemas antiincendios del atrio. Ahora el jardín y la unidad Raphael son ceniza. También dejó un mensaje en la pared de su habitación.

—¿Diciendo qué?

—«Yo elijo esto».

Me siento enferma. Me aprieto el vientre y cierro los ojos para librarme de la imagen. Se quemó en el jardín, donde no lo veríamos morir. El mismo lugar donde yo había visto a Gabriel y a Grace apenas unas horas antes.

El pobre y dulce Raph…

—El fuego causó una destrucción celular total —informa el doctor Silas—. Sin regeneración. La unidad fue meticulosa. No quería dejar rastro de sí misma.

—Podemos reconstruirlo —dice mi padre—. Otro igual que él. Solo necesitaríamos una semana para replicar la carcasa. Menos, si ya tenemos el patrón archivado.

—No estoy seguro de que eso sea prudente, Nic —replica el doctor Silas.

—Estoy de acuerdo —dice Dresden—. Este incidente pone en entredicho el programa de realistas. He recibido otros informes de conductas desconcertantes. Duplicidad. Manipulación. El doctor Silas no es el único de I+D que está preocupado. Tenemos que detenernos y reevaluar la situación. Voy a sugerirle a la junta que desactivemos la serie 100 hasta que lleguemos al fondo de este asunto.

—No son juguetes —le espeta mi padre, alzando la voz—. Si los desactiváramos, borraríamos sus matrices de personalidad. Volveríamos a la casilla de salida.

—Nic —dice el doctor Silas, con voz suave y tranquilizadora—. El programa significa tanto para mí como para ti. Pero, si los realistas no están sujetos a la Tercera Ley, ¿quién nos asegura que lo estarán a la Primera o a la Segunda? ¿De verdad los quieres sueltos por aquí? ¿Los quieres alrededor de tus hijos?

—¡Ellos son mis hijos! —ruge padre—. Y ninguno de vosotros comprende qué representan. ¡Son el siguiente peldaño en nuestra evolución! ¡Más fuertes! ¡Más listos! ¡Mejores!

—Esa es exactamente la cuestión, doctor Monrova —dice Dresden—. Uno no puede evitar preguntarse si es prudente crear máquinas físicamente superiores a sus creadores, pero emocionalmente subyacentes. Los realistas poseen la capacidad de sentir de un adulto humano, pero carecen de la experiencia vital necesaria para lidiar con esos sentimientos. Francamente, son peligrosos. El incidente de Raphael lo demuestra.

—¿Qué te da derecho a hacer ese juicio? No eres más que una contable, Lila.

—Y tú no eres más un hombre jugando a ser el Todopoderoso. Mira los nombres que les has puesto. ¿Gabriel? ¿Uriel? ¿Ezekiel? ¿Podría ser más obvio tu complejo divino, Nicholas?

—No vas a quitármelos.

—Es posible que seas el presidente de esta corporación —dice Dresden sin emoción—, pero, en GnosisLabs, las decisiones las toma una junta. Si el resto de los estados corporativos se enterara de esto, tendríamos que retirar a todos los androides anteriores a la serie 100. Toda nuestra tecnología sería cuestionada. El equilibrio que tenemos con BioMaas y Daedalus es frágil, como poco. No podemos mostrarnos débiles.

La voz de mi padre está cargada de furia.

—Sin mí, esta corporación seguiría escarbando en las cenizas. Yo convertí Gnosis en lo que es hoy.

—Estoy segura de que la junta tendrá tu trabajo en consideración.

—No me provoques, Lila. Te lo advierto.

—¿Me estás amenazando, Monrova? —le pregunta Dresden—. El doctor Carpenter está tan versado en los asuntos de Investigación y Desarrollo de Gnosis como tú. Eres un genio, pero también eres reemplazable. Babel no es tu castillo, y Gnosis no es tu reino.

Oigo un portazo. Pasos que se acercan. Retrocedo hasta las sombras de una alta escultura de granito: un hombre, encorvado bajo el peso que porta. El titán Atlas, con el mundo entero sobre sus hombros.

La puerta del despacho se abre y Dresden aparece con un hombre de traje oscuro a su lado.

—Te veré en la reunión de la junta —dice ella.

Se marcha por el pasillo, ladrándole órdenes a Myriad. La puerta sigue entreabierta y miro dentro. Mi padre está apoyado en su mesa, con las palmas presionadas contra el cristal. Su cabello está encaneciendo, y parece que lleva días sin dormir. El doctor Silas está a su lado, igual de demacrado.

Grace está ahí, como siempre, tomando notas en su digicristal. Me pregunto qué piensa, cuando oye que hablan de ella como si fuera una cosa. Su futuro está en peligro, y mi padre y los demás hablaban como si ni siquiera estuviera en la habitación.

—Nic, este no es el final —dice el doctor Silas en voz baja—. Volveremos a activar a los realistas después de la pausa. Lo haremos bien. Yo estaré contigo.

—La constitución de la corporación estipula siete días de preaviso antes de presentar proposiciones sobre los proyectos principales —dice mi padre—. Todavía tengo tiempo.

—Vigila tu espalda, Nic. No se puede jugar con Lila.

Padre no dice nada. Grace está tan muda como la estatua de Atlas que tengo al lado. El doctor Silas se queda en silencio un instante, le da a mi padre una palmada incómoda en el hombro.

—Soy tu amigo, Nic. Tu familia es mi familia. Nunca lo olvides.

El doctor Silas cojea hacia la puerta, apoyándose en su bastón. Tiene el rostro pálido y adusto, los ojos nublados. Al marcharse del despacho, me ve en las sombras. Escondida aquí, en la oscuridad, como una niña. Como la niña indefensa que finjo no ser.

—Hola, peque —me dice.

—Señor Silas —susurro—. Estoy esperando a mi padre.

Asiente. Mira la habitación a su espalda.

—No lo has oído todo, ¿verdad?

—No mucho —miento.

—Siento lo de Raphael. Sé que estabais unidos.

—Yo también lo siento. Ojalá no tuviera que ser así.

Sonríe, citando la nota de su viejo y roto androide.

—Desearlo no lo hará realidad, peque. —Su sonrisa se desvanece, su expresión se vuelve seria—. ¿Notaste raro a Raphael últimamente? ¿Os dijo algo extraño a Marie o a ti?

—Parecía triste.

El hombre se succiona el labio. Pensativo.

—¿Y los demás realistas? ¿Has visto a alguno de ellos actuando de modo inusual?

Pienso en Ezekiel, que me ha robado rosas. En Faith, que me pidió que le guardara el secreto. En Grace y en Gabriel, rodeados por los brazos del otro.

Todavía quiero lo que ellos tienen.

—No, doctor Silas —digo.

El hombre que no es mi abuelo suspira.

—Lo siento, Ana.

Y ahora lo sé.

Lo sé, tan bien como conozco el corazón que hay en mi pecho.

Mi respiración en mis pulmones.

Yo no me llamo Eve…

Viene a verme a mi dormitorio.

Tiene mi nota en la mano y la luna está al otro lado de la ventana, asfixiada tras el humo y las cenizas de un mundo quemado hasta los cimientos. Las flores que robó para mí se secaron hace mucho en el interior de las páginas de mis libros, pero su perfume se cierne en el aire como una promesa tácita. Una promesa de unos ojos demasiado azules y una sonrisa torcida y unos labios que quiero probar.

Abro la puerta y lo veo a la tenue luz de la luna y suspiro al hacerlo. Su piel parece brillar, como el bronce de una forja. Me pregunto si me quemará si lo toco.

No, no si.

Cuando.

Tiene los ojos rojos de llorar. Raph era su hermano, después de todo. Pero, aunque el dolor por el fin de mi amigo es crudo y real, más real aún es la idea de que, dentro de siete días, podrían arrebatarme a Ezekiel. Que lo que hay entre nosotros podría terminar para siempre. No puedo dejar que eso ocurra sin que él lo sepa.

No lo haré.

Me acerco a él, con las manos en el pecho. Se queda como una estatua y hay dolor en sus ojos, y me duele aún más porque sé que él también está sufriendo.

—Raph… —susurra.

Lo rodeo con los brazos y presiono la mejilla contra la suya.

Parece muy perdido.

Parece mi hogar.

Y me envuelve en sus brazos y entierra la cara en mi cabello. Siento su fuerza imposible, pero, oh, es muy tierno. Conteniéndose por miedo a aplastarme. Puedo sentir el músculo bajo su camisa, como hierro caliente bajo mis manos. Y no quiero que se contenga más.

Lo aparto para poder mirarlo. Tiene los ojos cerrados, esa frente perfecta dañada por un gesto de preocupación perfecto. Las lágrimas se derraman de sus pestañas, ruedan por sus mejillas. Y cierro los ojos y me acerco y se las quito con un beso.

No puedo evitarlo. Ni siquiera quiero intentarlo.

—No llores —susurro. Mis labios rozan su piel—. No llores.

Abre los ojos y me veo reflejada en el color de nuestro cielo perdido. Y, por primera vez en mi vida, me siento como si alguien me estuviera viendo de verdad. Me ahogo en esos estanques de precioso azul que solo existe en las imágenes antiguas. Está muy caliente, pero mi piel se eriza, el estómago se me llena de nervios cuando noto que algo cambia en él. Me mira los labios, y su respiración se acelera cuando se aproxima. Sobrevolándome como una polilla a una llama.

Y entonces su boca está sobre la mía y sus manos están sobre mi cuerpo, y aunque nunca antes he besado a un chico, él es tan real como soñaba que sería. Sus labios están suaves y sus manos son tiernas, en mis mejillas y deslizándose por mi cabello. Nuestros labios se funden y eso es todo lo que puedo hacer para acordarme de respirar. Su boca baja por mi mandíbula hasta mi garganta, su bozo tenue me hace cosquillas en la piel y me debilita las rodillas. Lo abrazo con fuerza para no caerme, anhelando y suspirando, mientras sus dientes me mordisquean el cuello y mis manos vagan por su espada. Lo abrazo como si el mundo entero fuera una tormenta y yo me estuviera hundiendo, ahogándome, y solo él pudiera mantenerme con vida.

Y sé que esto no es real, pero nunca he conocido nada más real.

Y sé que está mal desearlo, pero eso solo me hace desearlo más.

Y le pongo las manos en las mejillas y lo aparto para que me mire, y antes de fundirnos en otro largo y ansioso beso, justo antes de que nuestros labios se encuentren, lo susurra.

Susurra mi nombre.

—Ana…

Mi nombre es Ana. Mi nombre es Ana.

Después nos tumbamos en mi cama, con el aroma de las rosas antiguas y del sudor en el aire. Tiene el brazo alrededor de mi hombro y yo apoyo la cabeza sobre su pecho desnudo, y aunque no es un chico real, noto el latido de su corazón. Noto su sabor en mis labios. Cada parte de él es real, y cada parte de él es mía.

—Nadie puede enterarse de esto —susurro.

—No —suspira.

—Mi madre. Mi padre. Ellos nunca lo entenderían.

—Lo sé.

—Una parte de él se sentiría halagada, creo. —Sonrío, paso las yemas de los dedos sobre la piel de Ezekiel y veo cómo se eriza—. Al saber que hizo algo tan perfecto.

—Tú eres la perfecta, Ana.

Resoplo y le doy una palmada juguetona.

—Mi precioso mentiroso.

Aprecio el piropo, pero comparados con ellos nosotros solo somos pálidas sombras. Solo somos humanos, y los realistas son mucho más. Pero mi Ezekiel me hace girarme sobre la espalda y me mira, y veo mi reflejo en sus ojos.

—Lo digo en serio —susurra—. Por perfectos que nos creen, no pueden hacernos humanos. Son tus defectos los que te hacen hermosa, Ana. Son las imperfecciones las que te hacen perfecta. Siendo lo que soy, no puedo evitar verlas. O amarlas.

Abro la boca para hablar, pero me silencia con un beso que siento hasta las puntas de mis dedos. Me tumbo sobre las sábanas y permito que me adore, y cuando abro los ojos, me está mirando como nadie me ha mirado ni me mirará de nuevo.

—Antes solía preguntarme por qué nos crearon —me dice—. Si había una razón para que existiera algo como yo. Pero ahora lo sé. —Me pasa los dedos por la mejilla, sobre los labios—. Me crearon para ti. Todo lo que soy. Todo lo que hago, lo hago por ti.

Las palabras me arrebatan el aliento casi por completo, y su beso me roba el resto. Y mientras nos enredamos en la oscuridad, me abraza con fuerza y exhala las palabras que he esperado tanto.

—Te quiero, Ana.

Han pasado cuatro días desde que Raphael… desde que hizo lo que hizo.

Tres días desde que Ezekiel y yo…

Madre cree que todos llevamos demasiado tiempo encerrados en Babel. Sobre todo, padre. El mejor logika de GnosisLabs, el Quijote, disputará el campeonato esta noche. Los combates entre logikas y machinas son un espectáculo violento para mantener a la multitud entretenida. Creaciones de Gnosis y Daedalus y las grandes construcciones vivientes de BioMaas se enfrentan y se aporrean, y todos vuelven a casa sintiéndose menos dispuestos a combatir en la guerra real que todos sabemos que se avecina.

A mi hermano le encantan los combates. Alex quiere ser un gladiador de la Cúpula cuando sea mayor. Padre dice que debería usar su don para crear, no para destruir, pero madre lo consiente. Está a mi lado ahora, saltando de emoción mientras caminamos hacia el transbordador. La plataforma de I+D es amplia, acurrucada a los pies de la torre, abarrotada de flex-wings y de tanques gravitacionales y de las hercúleas siluetas de nuestro ejército de logikas. En su mano libre, Alex lleva una réplica diminuta del Quijote que ha construido él mismo. Me hizo mariposas mecánicas cuando cumplí quince años.

Alex es igual que nuestro padre.

El auténtico Quijote está al otro lado de la plataforma; lo están preparando para transportarlo. El logika es enorme, con puños como bolas de demolición. Me da un poco de miedo, esta cosa creada solo para destruir. Pero Alex aúlla cuando lo ve, y baila con su muñeco en la mano.

—¡Doce mil caballos de potencia! —grita—. El mejor que han construido nunca en el laboratorio. El doctor Silas me enseñó la nueva modificación que hicieron en la matriz de puntería la semana pasada… ¡Puede acertar el centro de una diana de cinco centímetros a seis kilómetros de distancia!

Marie me da la otra mano y se ríe ante el entusiasmo de Alex. Mi hermana me mira y me aprieta los dedos. Me muestra una sonrisa secreta, cómplice.

Le he hablado de Ezekiel. Claro que sí. Tenía que contárselo a alguien o habría explotado. Y aunque pensar en Raph todavía tiñe de gris nuestros días azules, Marie no pudo evitar chillar de deleite, tirarme con ella al suelo e insistir en que le contara todos los detalles. Cerró los ojos y sonrió mientras me escuchaba, suspirando de corazón. Es una romántica empedernida, y me dijo que los mejores amores son los prohibidos.

Parece más encantada con la idea que yo.

El doctor Silas sigue haciéndoles pruebas a los realistas, Faith entre ellos. Pero Gabriel y Ezekiel son parte del equipo de seguridad de padre y, a pesar de lo que ocurrió con Raphael, se niega a viajar sin ellos. Grace está junto a padre, como siempre, introduciendo datos en su digicristal. Es su sombra ahora, su mayordomo, su mano derecha.

Me pregunto qué hará padre si la junta vota que los apaguen.

Mientras caminamos, robo miradas a Ezekiel. Lleva el uniforme de seguridad de Gnosis, blindaje negro y azul carbón. Le queda como un guante, ceñido en los lugares adecuados, y hago todo lo posible por no mirarlo. Se mueve como un lobo, examinando a los técnicos y a los mecánicos y a los asistentes de vuelo, pero de vez en cuando lo sorprendo mirándome y tengo que esconder mi sonrisa.

Gabriel va vestido como su hermano. Pero, si Ezekiel es un lobo, entonces Gabe es un león: he visto grabaciones de grandes felinos en los archivos, y Gabe se mueve igual que ellos. Orgulloso. Regio. Sus ojos son como cuchillos. Todos sus movimientos son precisos. Pero hoy parece un poquito apagado. Quizá los recuerdos de Raphael estén depredando su mente. Quizá estar tan unido a Grace lo esté distrayendo. Como yo distraigo a Zeke.

Quizá esa sea la razón por la que ninguno de ellos localiza la bomba.

La lanzadera nos espera, con sus líneas pulidas y sus palas del rotor. Alex me suelta la mano y corre hacia el auténtico Quijote, ansioso por verlo mejor. Marie y madre se apresuran a detenerlo, y Tania y Olivia se ríen. Padre me rodea con el brazo mientras camina y habla con Grace.

Ezekiel está a nuestro lado. Robándome miradas. Gabriel va detrás, se queda cerca de madre mientras ella controla a Alex. Nuestro equipo de seguridad incluye una docena de hombres más, todos bien armados y protegidos. Cuatro de ellos suben la rampa de la lanzadera y entran en la bodega. Oigo un ruido sordo bajo el paso rítmico de sus pesadas botas.

Un diminuto silbido electrónico.

Ezekiel abre los ojos de par en par. Padre y yo subimos a la rampa. Grace grita una advertencia. Entonces se mueven, los dos, y parece que el mundo entero avanza a cámara lenta. Escucho un golpe sordo. Siento un temblor. Y entonces Zeke me agarra por los hombros, gritando mi nombre y arrancándome de los brazos de padre mientras la explosión florece.

Es imposiblemente fuerte; en absoluto tan tierno como nuestra noche en mi dormitorio. Siento que se me sale el hombro cuando tira de mí hacia atrás, como si fuera el logika de juguete que Alex tiene en las manos. Veo a Grace colocándose delante de mi padre y empujándolo mientras la bomba erupciona a su espalda. Veo su silueta contra las llamas, veo su largo cabello rubio incendiándose cuando la lanzadera explota, rompiéndola en añicos como si fuera de cristal.

El dolor me atraviesa las piernas, el pecho. Fuego. Metralla. El mundo entero está hecho de cenizas y yo soy totalmente ingrávida, aterrizo con un crujido y reboto y me deslizo sobre la plataforma. Tengo sangre en la boca. Estrellas en los ojos. Y, cuando la oscuridad eleva sus alas negras, oigo los gritos de mi madre. Los gritos de mi hermano. Los gritos de mis hermanas.

Mi nombre.

Están gritando mi nombre.

—¡ANA!

Mis pestañas aletean sobre mis mejillas y mis ojos se abren lentamente.

El mundo me parece demasiado luminoso, y todo es demasiado ruidoso. Ezekiel está apoyado en una rodilla junto a mi cama, con los dedos entrelazados con los míos. Un pitido canta en las máquinas que me rodean, repiqueteando con cada latido de mi corazón.

—Creí que te había perdido —susurra.

Se tensa, ladea la cabeza. Y, más rápido que el rayo, se levanta, camina hasta una esquina de la habitación y se coloca las manos a la espalda, como si hiciera guardia. Oigo pasos distantes y la puerta se abre y un hombre entra, con los ojos grandes y eufóricos.

—¿Está despierta?

—Acaba de despertar, señor —le contesta Ezekiel.

El hombre se apresura a mi lado y me toma la mano.

—¿Puedes verme, princesa?

Parpadeo. Confusión y dolor.

—¿Padre…?

—Mi niña preciosa. —Sus ojos se llenan de lágrimas y se arrodilla junto a la cama, presionándose los labios con mis nudillos mientras repite lo que me ha dicho Ezekiel—. Creí que te había perdido.

Estoy en una habitación blanca, en una mullida cama blanca, envuelta en el parloteo de las máquinas. No hay ventanas y noto un sabor metálico en el fondo de mi garganta. Me duele todo el cuerpo. La cabeza me da vueltas y apenas puedo mover la lengua para hablar.

—¿Dónde estoy…?

—Shhh —susurra padre, apretándome la mano—. Todo va bien, princesa. Todo va a salir bien. Has vuelto. Has vuelto con nosotros.

Padre tiene la cabeza vendada, los ojos oscuros y hundidos. La piel de su rostro está roja, como quemada por las llamas, y de repente lo recuerdo. La lanzadera. La explosión.

—Yo… Qué…

—Shhh, ahora calla.

—¿Salió alguien herido? —grazno. Mi corazón late con fuerza.

Padre no puede mirarme a los ojos.

—¿Grace? —pregunto.

Suspira. Veo que Ezekiel baja la cabeza.

—Oh, no —exhalo.

Pobre Grace.

Pobre Gabriel…

¿Qué va a hacer sin ella?

—Lo siento, princesa —dice padre—. Estaba ciego, pero ahora he abierto los ojos. Este ataque ha venido del interior del propio Gnosis. No comprenden lo que intento conseguir aquí. Nunca lo comprenderán. Y estoy tomando medidas para asegurarme de que esto nunca vuelva a suceder.

La voz de padre suena seria, sus ojos son más serios aún. Su expresión me asusta y por un momento, tengo la sensación de que no lo conozco.

De que esta no es mi vida.

Este no es mi hogar.

Esta no soy yo.

—Padre…

—Ahora descansa. Ya has sido bastante valiente hoy.

Presiona un botón en la máquina que tengo al lado y siento un escalofrío subiendo por mi brazo a través de la vía de mi muñeca. Miro a Ezekiel. Estoy desesperada por abrazarlo. Quiero que estemos juntos de nuevo, lejos de aquí, lejos de esto. Pero no mueve ni un músculo. Y, cuando el sueño me apresa, oigo la voz de padre, una promesa, siseada a través de unos dientes apretados.

—Nadie les hace daño a mis niños. Nadie volverá a hacerte daño. Te lo prometo, Ana.

Y recuerdo.

Ana.

Mi nombre es…

1.12 Revelación

–Mi nombre es Ana Monrova —exhaló.

La chica estaba sobre sus manos y rodillas, bajo la superficie de un mar negro.

Un homúnculo de repuestos se encontraba a su lado, con desconcierto en sus ojos de plástico.

Un chico guapísimo que no era nada semejante a un chico la observaba en silencio.

Ella bajó la cabeza.

Notó el sabor de la ceniza.

De la ceniza y de las mentiras.

—Mi nombre es Ana Monrova…

1.13 Lemon

Despertó en la negrura.

Puntos de un verde luminoso. Un zumbido subsónico. Un martilleo rítmico resonando en las paredes a su alrededor. Lemon Fresh hizo una mueca, escupió el sabor a petróleo de su lengua. Estaba en una losa blanca, con los pies y las manos atrapados por una resina translúcida. Sentía el vientre lleno de hielo y moscas grasientas.

Sus recuerdos estaban fragmentados, ensangrentados en los bordes. Recordaba la trifulca con la Hermandad y los chicos de la calle Frigo. La realista, descendiendo del cielo como un ángel de la muerte y haciendo volar sus fragmentos favoritos por todo el patio. El frenético vuelo huyendo de Sedimento.

Todo lo demás estaba bastante borroso, a decir verdad.

No tenía ni idea de dónde estaba. No tenía ni idea de qué había sido del robot asesino con el pellizcable trasero, o de Crick o de Kaiser o de Evie, o incluso del abuelo, por cierto.

Abuelo.

Era una tontería que pensara en él así. Solo lo conocía desde hacía un año. Pero había sido amable con ella, en un mundo donde la amabilidad siempre tenía un precio. Él le había dado un techo cuando la mayor parte de la peña solo le ofrecía una cama. Tras quince años en el hediondo montón de mierda que era Sedimento, Silas y Eve eran las primeras personas que le habían dado algo más que un palo.

Lo curioso era que eso era exactamente lo que ella había intentado darles a ellos.

Lemon había sobrevivido en las calles de Los Diablos desde que era una mocosa. Un año antes, mientras pasaba el rato con otras ratas de alcantarilla, oyó hablar de un viejo que hacía milagros con la tecnología estropeada. Era un genio de la mecánica, decía la gente. Podría arreglar un cielo roto, decían. Suponiendo que un tipo así ganaría una rasca decente, un día siguió a Silas y a Eve por Los Diablos. Y, en el momento preciso, Lemon le cortó el bolsillo al viejo y le levantó tres tarjetas de crédito brillantes, que cayeron justo en la grasienta palma de su mano.

Por desgracia, estaba tan chispa al ver toda aquella rasca que se detuvo demasiado. Eve se giró y la atrapó. Lemon se defendió a bocados y se zafó, dejando a Eve sin nada más que un poncho rasgado en sus manos.

Lemon creyó que se había ido de rositas, pero no contaba con Kaiser. No sabía que los blitzhund podían encontrarte a un millar de kilómetros solo con una partícula de tu ADN.

La encontraron en una esquina fétida de las Ratoneras, acurrucada debajo de un techo de cartón, agarrando las tarjetas contra su pecho como una madre abrazando a un alevín recién nacido. La despertó el gruñido del blitzhund. Y el viejo Silas Carpenter miró la miseria en la que vivía y le habló con una voz como la que ella suponía que usaban los padres.

—Si alguna vez quieres una comida decente —le dijo—, ven al Valle de los Neumáticos y búscanos.

—Eres demasiado viejo para mí, abuelete —le contestó Lemon.

Él se rio entonces, una carcajada que se había convertido en una tormentosa tos. Pasarían seis meses más antes de que le afectara tanto que no pudiera caminar, pero el cáncer lo tenía bien agarrado, incluso entonces. Y, aun así, consiguió reírse.

—Me caes bien, peque —le dijo.

Permitió que se quedara con las tarjetas. Y cuando ella apareció en su puerta después de que se le acabara la rasca, él la alimentó, como le había dicho que haría. Y aunque ella nunca lo había llamado «abuelo» a la cara, siempre era el nombre que usaba en el interior de su cabeza.

Se preguntó dónde estaría ahora. Dónde estaría Evie. Si estarían bien.

Si ella estaba bien…

—¿Holaaaa? —gritó—. ¿Hay alguien aquí?

Oyó un gemido, suave y electrónico. Estiró el cuello y vio a Kaiser en una losa a su lado, con cables y transmisiones rotas escapando de su barriga. Intentó caminar hacia ella, pero estaba inmovilizado por la misma resina translúcida que le sujetaba a ella las manos y los pies.

—Eyyyy, chico. Me alegro de verte.

El blitzhund meneó la cola. Sus ojos resplandecían suavemente.

—¿No tendrás una sierra, por casualidad?

Kaiser gimió, presionó sus orejas metálicas contra su cabeza.

—Ya lo suponía —suspiró Lemon.

Su vista se estaba adaptando a la oscuridad; podía distinguir un poco más de la habitación en la que estaba. Las paredes estaban húmedas y latían, atravesadas por una fosforescencia de un verde pálido en patrones que parecían… venas. La estancia era cóncava, ondulada por una estructura dura, ósea, bajo la superficie carnosa.

¿Son costillas?

Extrañas protuberancias cubrían lo que podría ser un panel de control cercano, pero no conseguía estirar el cuello lo suficiente para ver. Tiró de sus ataduras y notó que cedían ligeramente, antes de tensarse aún más. La sensación le revolvió el estómago. Las paredes se estremecieron a su alrededor; un tono grave y gorjeante traspasó la losa de su espalda. Era como si la habitación entera y todo lo que había en ella fuera…

Se abrió un agujero en la pared, como un puño al relajarse. Lemon vio a alguien en el pasillo al otro lado, un chico un poco mayor que ella. Cuando se detuvo bajo la vibrante luz, vio que estaba pálido, que no tenía pelo en el cráneo ni en las cejas. Estaba envuelto desde el cuello hacia abajo en lo que parecía goma negra, cubierta de docenas de extraños nódulos. Tenía los ojos totalmente negros y demasiado grandes para su cara, y los dedos de las manos y de los pies palmeados. Seis, en cada mano y pie.

Kaiser gruñó. Sus ojos se iluminaron.

—Uhm —dijo Lemon—. Hola, marinero.

El chico no dijo nada. Chapoteó (era la única manera de describirlo) hasta ella y, sin ceremonia, le clavó en el brazo una larga esquirla de lo que parecía cristal.

Lemon gritó de dolor y soltó una selección de palabrotas de su repertorio («selección» con S mayúscula). Impávido, el chico chapoteó hasta la cosa que parecía un panel de control. Insertó la esquirla ensangrentada en una pequeña ranura, colocó esas extrañas manos en los controles y emitió una serie de sonidos guturales, laríngeos y húmedos. Mientras Lemon lo miraba con el ceño fruncido, la habitación contestó en el mismo tono grave y gorjeante.

—¿A qué ha venido lo del palopincho, canijo? —le preguntó Lemon—. ¿Siempre haces eso en la primera cita? Porque con esa cara, yo probaría con flores.

El chico la miró. Parpadeó dos veces. Una con los párpados normales, y otra con una membrana translúcida que se cerró y abrió horizontalmente sobre sus extraños ojos negros.

—Chispa… —exhaló Lemon.

El chico frunció el ceño. Al menos, le pareció que lo hacía.

Es difícil saberlo, sin cejas…

—¿Qué significa «chispa»? —le preguntó.

Su voz sonó húmeda. Casi como si estuviera haciendo gárgaras en lugar de hablando. Lemon se dio cuenta de que tenía unas largas aberturas diagonales en cada lado de la garganta.

—¿Eso son agallas? —resolló—. ¿Puedes respirar debajo del agua? ¡Eso sería un chispazo de la hoooostia!

El chico entornó esos ojos negros. Parpadeó de nuevo. Dos veces.

—Oh, bueno. —Lemon se aclaró la garganta—. «Chispa», o «chispazo», significa «bueno». Se dice cuando ves algo que te gusta. Como si te digo: «Esos apéndices respiratorios acuáticos son un auténtico chispazo, mi buen señor», y tú me dices: «Vaya, gracias, hermosa dama, permítame que la libere y la compense con un masaje de pies». Cosas así.

Las agallas en el cuello del chico se ondularon. Regresó a sus controles sin una palabra.

—No eres muy parlanchín, ¿eh, marinero?

El chico chapoteó hasta la pared. Toqueteó una serie de crestas y bultos.

—¿Tienes nombre? —probó.

El chico la miró, todavía mudo.

—Certificado, tengo que llamarte de algún modo —le advirtió—. Y si no me dices tu nombre, voy a inventarme uno y te quedarás con él.

El chico chapoteó de nuevo hasta los controles, haciendo todo lo posible por ignorarla.

—Bueno, de acuerdo —dijo Lemon—. ¿Qué te pareceeee… Cliff? Alto. Probablemente peligroso. Cero talento en el departamento conversacional. Te define bastante bien.

El chico continuó trabajando sin decir nada.

—Oh, espera, ¡ya lo sé! —gritó triunfal, señalándole el cuello con la barbilla—. ¡Gilbert!

El chico dio un golpe con sus manos palmeadas.

—Nos llamamos Salvamento.

—¿Salvamento?

—Sí.

—¿Salva, para abreviar?

—No.

—¿Salvi?

—No.

—¿Salvariño?

—… No.

—Encantada de conocerte, Salvamento. —Sonrió—. Yo soy Lemon Fresh.

—¿Lemonfresh? —El chico frunció el ceño de nuevo, o no—. Ese es un nombre ridículo.

—Dice el apuñalador con doce dedos llamado Salvamento.

—Salvamento es lo que hacemos aquí —le dijo sin emoción—. No somos Piloto ni Arsenal. No somos Princeps ni Custodia. Somos rescate, Salvamento. ¿Qué tipo de nombre es Lemonfresh?

—Me dejaron en la puerta de un bar cuando era un bebé —contestó—. Mis viejos no dejaron una nota con mi nombre ni nada de eso. Lo único que me dejaron está alrededor de mi cuello, ¿ves? —Lemon levantó la barbilla para mostrarle el trébol de plata—. Así que el dueño del bar me puso el nombre que había en el lateral de la caja de cartón en la que me dejaron. Lemon Fresh. Es un detergente para la ropa.

El chico regresó a su trabajo sin decir nada. Lemon se mordió el labio. La historia de la caja de cartón solía ganarse la compasión de la gente siempre que la contaba. Aquel chico estaba actuando como si ni siquiera hubiera hablado.

Un público difícil.

—Bueeeeno, sobre esto de estar atada… —comenzó—. No te juzgaré si eso es lo que te gusta, pero a mí no me va demasiado. ¿Quieres soltarme?

—No, Lemonfresh. —El chico pronunció sus nombres con torpeza, convirtiéndolos en uno.

—Entonces, ¿quieres al menos decirme dónde estamos y por qué estamos aquí? —le preguntó—. Porque todo esto empieza a ponerse un poco espeluznante.

—Guau —asintió Kaiser.

—Lemonfresh está a bordo de la nave Nau’shi —dijo Salvamento—. Está aquí porque Nau’shi no deseó que ella muriera en las profundidades.

—Espera… —Lemon frunció el ceño—. Tu nave… ¿no quería que me ahogara? ¿Cómo puede querer algo una nave?

El chico ladeó la cabeza y la miró como si tuviera alguna falla. En algún sitio, tras la cabeza de Lemon, un orbe de luz polvorienta se apagó. Recordó haber visto retransmisiones de combates en las cúpulas del continente con Evie, las enormes construcciones de BioMaas Incorporated combatiendo con las machinas de Daedalus Technologies. Estudió las suaves paredes, atravesadas de resplandecientes venas. Las formas que había debajo y que parecían costillas.

Tecnología que no se construyó.

Tecnología que creció…

—BioMaas —exhaló—. Que me den trastrás por detrás, ¿esta nave está viva?

La estancia se estremeció; una serie de notas graves reverberó en las paredes. El chico llamado Salvamento contestó, con la cabeza inclinada mientras trinaba y zumbaba en respuesta.

—Dice que Lemonfresh no debe tener miedo —la informó—. A Nau’shi le gusta su muestra.

Lemon miró el panel de control. La ensangrentada esquirla de cristal.

—Me…

—Nau’shi encuentra muchas cosas extrañas en las profundidades. Organismos que prosperan en las aguas negras. Especies que nunca han visto la luz. Liberamos a la mayoría después de tomarle una muestra. Pero a algunos nos los llevamos a Ciudad Colmena para estudiarlos mejor. Hemos decidido eso para Lemonfresh.

Salvamento parpadeó de nuevo, agitando sus agallas.

—Creemos que Lemonfresh es importante. Y nos cae bien.

—Bueno, un consejo te voy a dar: normalmente no se ata a la gente que te cae bien a menos que ella te lo pida —le dijo Lemon—. Y he perdido a mis amigos. Estaban conmigo en nuestra nave, que supongo que cayó al océano. Y supongo que no siguen en ella, porque alguien tuvo que sacarme de allí.

—¿Amigos?

—Una chica llamada Eve y un logika llamado Cricket. Oh, y un robot asesino muy mono llamado Ezekiel; sabrías de quién te hablo si lo vieras, tiene un hoyuelo que te da ganas de…

—Sí. —Salvamento asintió—. Los hemos salvado. Serán desechados.

—¿Desechados? Eso no suena nada chispa, Salva.

—A Nau’shi no le gustan —contestó Salvamento—. No son importantes.

Lemon parpadeó.

—Bueno, eso es un poco grosero. Quiero decir, te agradezco un montón que nos salvarais de morir ahogados y todo eso, pero tu Nau’shi empieza a parecerme una hija de pu…

La estancia se estremeció, un profundo y tembloroso gorjeo que lo atravesó todo.

—… puntera y adorable tecnología —terminó Lemon, mirando las paredes—. Una persona adorable, eso era lo que iba a decir. ¡Una nave, quiero decir! Sí; una nave adorable y cuqui. Je, je.

Salvamento estaba mirándola con la cabeza ladeada.

—Lemonfresh es una chica muy rara.

—Dice el chico con agallas y dos pares de párpados —murmuró.

Él chapoteó hacia la puerta.

—Oye, ¿a dónde vas? —le preguntó Lemon.

—A salvar otras cosas. —Se encogió de hombros.

—¿Y qué pasa conmigo?

Le contestó como si fuera una cría de tres años.

—Ya te lo hemos dicho. Lemonfresh se quedará aquí hasta que regresemos a Ciudad Colmena. Custodia estará aquí pronto con nutrición adecuada.

—Ya. Verás, chico, yo no quiero ir a tu maldita Ciudad Colmena.

Quiero encontrar a mis amigos.

Salvamento solo parpadeó.

—De acuerdo. Tú lo has querido. —Lemon habló en voz alta y clara—. Kaiser, activa el thermex.

El blitzhund ladró, obediente, y sus ojos cambiaron a un rojo profundo y furioso. Una serie de chasquidos húmedos resonaron en el interior de su chasis.

—¿Te habías topado antes con un blitzhund, Salvariño? —le preguntó Lemon—. Son básicamente perros asesinos, ¿ves? Pueden rastrearte con una sola partícula de ADN. Y, cuando te encuentran, activan los explosivos que tienen dentro y puedes imaginarte el resto. Hay suficiente thermex en el interior de Kaiser para aplanar una casa. Así que, a menos que quieras ver tus bonitas y brillantes paredes decoradas con un adorable color nuevo llamado sangre y sesos, te sugiero que me dejes levantarme. Ahora.

El chico se sorbió la nariz. Especialmente poco impresionado.

—Sí —dijo—. Hemos salvado blitzhund antes. Y desarmamos los detonadores de este tan pronto como lo sacamos del vientre de Nau’shi.

Lemon miró al perro metálico, murmurando entre dientes.

—¿No podrías habérmelo advertido, Kai? Un poco de trabajo en equipo, por favor.

El blitzhund se presionó las orejas contra el cráneo y emitió un pequeño gemido electrónico.

—Yo… De acuerdo, entonces. —Lemon asintió a Salvamento—. Supongo que ha sido una buena jugada; sí, señor.

El extraño chico sonrió e inclinó la cabeza. Y, con una serie de sonidos húmedos y absorbentes, la puerta se cerró.

Lemon se golpeó la cabeza contra la losa que tenía detrás. Miró a Kaiser.

—Bueno. ¿Te sabes la melodía de algún programa?

—Guau —replicó Kaiser.

—Lo suponía —suspiró.

1.14 Cirugía

–Tú lo sabías —susurró Eve—. Tú sabías quién era. Ezekiel estaba arrodillado a su lado en la isla de desechos. Había miedo en sus ojos.

—Intenté decírtelo —le dijo—. Pero Silas…

—¿Te refieres al cabrón que ha fingido ser mi abuelo los últimos dos años?

—Ana, lo siento —le rogó Ezekiel—. Silas me dijo que la conmoción de recordar sería perjudicial para ti. Te dispararon en la cabeza durante la rebelión. Eso fue lo único que pudo hacer para recomponer tu mente después. Quería construirte una nueva vida, lejos de Babel y de todo ese dolor. De tu pasado solo quedaba dolor.

Eve se miró la palma de la mano, el chip rojo rubí que había contenido los recuerdos de su infancia. Aunque no eran sus recuerdos, en absoluto. Silas no le había construido una vida. Le había construido una mentira.

—¿Evie? —Cricket se cernió sobre ella, y la miró y miró a Ezekiel—. Evie, ¿qué está pasando?

Ella miró al pequeño logika con recelo. Después de todo, lo había construido Silas.

—Crick, ¿tú lo sabías?

—¿Saber qué?

—Quién soy. De dónde vengo.

—Eres Eve Carpenter. —El pequeño robot frunció el ceño—. Vienes de un asentamiento rural del continente, y ahora vives en Sedimento. ¿Y de qué estás hablando? «Mi nombre es Ana Monrova». Evie, Ana Monrova murió en la caída de Gnosis. Murió la familia entera.

—No —dijo Ezekiel—. No fue así.

Cricket agitó un dedo diminuto ante la cara de Ezekiel.

—Calla la boca, robot asesino. Cuando quiera tu opinión, te lo diré. Mantente alejado de ella, ¿te enteras? Fuisteis los realistas los que os cargasteis a los Monrova, para empezar.

—No, eso no es verdad —replicó Ezekiel—. Yo la salvé.

Eve miró al realista. Viéndolo por primera vez. Por enésima vez. Estaba justo como lo recordaba. Aquella noche en su cama, aquella noche en sus brazos. Ahora que se había arrancado del cráneo el chip roto de Silas, parecía haber ocurrido ayer. Habría jurado que todavía notaba el sabor de sus besos. Que todavía los sentía, cayendo sobre su piel como la lluvia más dulce.

Se miraron el uno al otro en la penumbra, a unos centímetros y un millar de kilómetros de distancia. Su óptica chirrió cuando parpadeó. Le dolía la cabeza.

—¿Qué recuerdas? —le preguntó él en voz baja.

—Mi vida en Babel. A mi padre, a mi familia. Al doctor Silas. —Entonces lo miró a los ojos, con un dolor en el pecho. Quería abrazarlo. Quería gritarle—. A ti y a mí.

—¿La bomba?

Asintió.

—¿La rebelión?

Eve frunció el ceño. Le dolía el cráneo, le escocía la óptica. Era como intentar resolver un puzle, empujando las piezas de una en una para ver si encajan.

—Fragmentos —dijo—. Recuerdo… una celda. Mi familia…

Botas brillantes resuenan en las escaleras mientras marchan hacia nuestra celda, cuatro de ellos en una bonita hilera. Rostros inexpresivos y piel perfecta, pistolas de un gris mate en unas manos rojas, rojas. Un hombre muy guapo con el cabello dorado nos dice que han venido a ejecutarnos. Sin explicaciones. Sin disculpas.

Pero no eran soldados, ¿verdad?

Un hombre muy guapo con el cabello dorado…

—Gabriel —exhaló.

Ezekiel tragó saliva. Asintió lentamente.

—Sí.

—Faith. Hope. Ellos… los mataron. Nos mataron…

—A ti no.

Mi hermano repta hasta el cuerpo de padre y mis hermanas siguen gritando. Se me pega la lengua a los dientes y noto la sangre de madre caliente en mis labios y no…

—Ezekiel. —Le apretó la mano tan fuerte que sus nudillos se pusieron blancos—. Si alguna vez hubo algo entre nosotros que fuera real, cuéntame qué demonios ocurrió. Por favor.

El chico que no era un chico volvió a sentarse sobre el montón de basura. Incluso empapado en un limo que empezaba a secarse y cubierto de moco, era guapísimo. Pero parecía tan triste y solitario que Eve se olvidó de su rabia por un momento. Solo quería rodearlo con sus brazos. Sostenerlo como había hecho aquella noche en su dormitorio, quitándole las lágrimas a besos.

¿Esa fue de verdad mi vida?

Las paredes se movieron a su alrededor y unas extrañas notas gorjeantes reverberaron a través de la carne del kraken. El suelo tembló ligeramente y se detuvo. Ezekiel levantó las cejas, alarmado, mientras examinaba la estancia. Eve tuvo que agarrarse al suelo.

—Quizá deberíamos hablar de esto más tarde —sugirió el realista.

Ella suspiró, mirando a su alrededor. Su mente era un caos de rabia, tristeza y negación, todo junto y emborronado. Quería el resto de la historia. Quería la maldita verdad. Pero, como si fuera su entradilla, las paredes retumbaron de nuevo y otra gran catarata de agua negra del mar bajó rugiendo desde el techo. El chasis oxidado de un viejo contenedor comercial cayó en la cámara, junto con un puré de bolsas de plástico. Los desechos se sumaron a la sopa, cubriéndolos a todos con un fino rocío de aguas sépticas.

—Tenemos que salir de aquí, en serio —dijo Ezekiel.

—No puedo creerme lo que voy a decir —murmuró Cricket—, pero empiezo a estar de acuerdo con el Muñones. Deberíamos terminar esta conversación en otro lugar.

Eve se limpió la nariz con una manga mugrienta. Tenía el ojo inyectado en sangre, las mejillas cubiertas de lágrimas. Su mundo entero acababa de dar un vuelco. Su vida entera era una ficción. Pero Lemon y Kaiser la necesitaban. E, independientemente de quién fuera, una parte de ella seguía siendo Evie Carpenter. Ocho veces invicta en la Cúpula Bélica más chunga a este lado del Cristal. La verdad era que podía acurrucarse e hincharse de llorar o levantarse y luchar.

—Vale. —Se sorbió la nariz con fuerza. Escupió en la porquería—. Basta de depres. El resto de la historia puede esperar. Lemon está aquí, en alguna parte. Kaiser también. Ahora vamos a encontrarlos. Lloraremos después.

—Bueno, ¿cómo salimos de Barrigalandia? —preguntó Cricket.

Eve se puso en pie despacio, todavía tambaleándose un poco. Ezekiel se levantó con rapidez y se acercó para ayudarla con su brazo bueno, pero ella se apartó. A decir verdad, aunque estaba ayudándola, todavía no sabía si podía confiar en él. La chica que había sido lo quería, sin duda. Pero no tenía ni idea de qué pensaba de las cosas la chica que era ahora.

Poniéndose las manos en las caderas, examinó los restos a su alrededor. La mecánica que había en ella puso los engranajes en marcha en su cabeza. Examinó el techo, la media docena de aberturas cerradas como puños.

—¿Podríamos prenderle fuego a algo? —sugirió.

Cricket giró la muñeca, activó el soplete de su dedo corazón y lo levantó justo delante de Ezekiel.

—Hazte a un lado, Muñones.

—Uhm —dijo Ezekiel—. Aquí todo está empapado.

—El plástico arde —señaló Eve—. Si creamos humo suficiente, puede que el kraken nos tosa antes de que muramos asfixiados… a tres kilómetros bajo la superficie del océano. —Le agarró el brazo a Cricket—. No, espera, no es un plan demasiado sensato.

—Argh. —Cricket pateó un trozo de metal mientras apagaba la llama.

—Cricket siempre ha querido ser un robot de la Cúpula Bélica —le explicó Eve a Ezekiel—. La idea de incendiar cosas lo pone como loco.

—Eso es una calumnia, señora —gruñó el robot—. La veré en los juzgados.

—¿No es un poco demasiado pequeño para la Cúpula Bélica? —preguntó Ezekiel.

Cricket levantó de nuevo su soplete, apuntando al realista.

—¡No me llames «pequeño»!

Ezekiel levantó una ceja mientras Eve hacía el ademán de cortarse la garganta, desviando la conversación de los problemas de altura del pequeño robot.

—¿Sabes mucho sobre estos krákenes? —preguntó.

Ezekiel asintió.

—He pasado algún tiempo en territorio de BioMaas. Fue allí donde te vi en las noticias.

—Sí, ya. Es una pena que aquí no haya nada eléctrico. —Eve se frotó el ojo de nuevo, recordando al Goliat, al Espartano de la Hermandad al que derrotó con un movimiento de la mano. Se mordió el labio—. ¿Dijiste que los krákenes tienen tripulación humana?

—Los krákenes son como submarinos —contestó Ezekiel—. El interior está lleno de túneles de acceso. La tripulación vive ahí.

—Vale, entonces es sencillo —dijo Eve—. Cricket no respira. Las paredes son de carne. Hacemos un agujero y lo enviamos a buscar uno de esos túneles.

—No creo que al kraken le guste eso —le advirtió Ezekiel.

—Bueno, a mí tampoco me gusta que me coman viva, así que estamos en paz.

—Si empiezas a cortarle el estómago, activará sus leucocitos.

—¿Qué cosa?

—El mecanismo de autodefensa. Esta nave está viva. Su cuerpo es como el tuyo. Tiene métodos para lidiar con los invitados desagradables en su sistema.

—De acuerdo, ¿tienes una idea mejor, Traumacerebral?

—Bueno, yo… —Ezekiel parpadeó—. Espera, ¿todavía me llamas así?

—Estás perdiendo el tiempo, Muñones —dijo Cricket—. No sabemos dónde está Lemon ni en qué estado está. Podría estar herida. Podría estar en problemas. A algunos de nosotros todavía nos importan las Tres Leyes, y tenemos una humana a la que rescatar. —El robot trepó por la pierna de Eve, se acomodó en su hombro y se agarró con fuerza—. Yo estoy contigo, Evie.

Eve recogió a Excalibur de la basura, se lo colgó a la espalda y se adentró en el moco. Seguía dándole vueltas a la cabeza. Sintió a la chica que había sido, esa princesita malcriada, haciendo una mueca de disgusto cuando volvió a poner el pie en el limo. La idea de que Lemon y Kaiser estuvieran en problemas era lo único que la mantenía en pie. Se adentró más, primero hasta la cintura, después hasta el cuello. El líquido olía a azúcar y a sal y a podrido. Estaba cálido y viscoso, se filtraba a través de su ropa y en sus botas. Se descubrió mostrándose de acuerdo con la Ana del interior de su cabeza.

—Esto es asqueroooooso —gruñó.

—Es tu plan —dijo el realista desde la orilla metálica.

—Gracias por tu ayuda.

—Es bonito ver a un humano haciendo todo el trabajo, para variar —replicó.

—Touché —murmuró Eve.

Mientras se acercaban a su objetivo, la chica se dio cuenta de que volvía a sentir el suelo bajo sus pies; al parecer, debajo del fango, la cámara era un hemisferio. Haciendo pie, subió la pendiente hasta el brillante muro, pasándose el pañuelo empapado sobre la nariz y la boca. Sostenía a Cricket a la distancia de un brazo, con la mente todavía agitada. Intentando acallar la tempestad en el interior de su cabeza lo suficiente para sacar el culo de allí.

—Vale, dale duro, Crick.

—Tú mandas.

Cricket activó su soplete y una lanza de fuego de diez centímetros brotó de su dedo. El fuego era de alto octanaje, y ardió en un extraño azul turquesa en los confines de la cámara. Acercó el dedo a la pared y el hedor a carne quemada se elevó sobre la sal y la putrefacción. De inmediato, la habitación entera tembló, y un sonido grave y fúnebre llenó el aire.

—Uhm… Cuestión de orden —dijo Cricket—. ¿Qué ha sido eso?

—Sigue cortando.

El pequeño robot hizo lo que se le ordenó, quemando despacio la gruesa y fibrosa carne. A Eve se le humedecieron los ojos ante el hedor mientras el lamento se hacía más estridente. Toda la cámara tembló violentamente, una vez, dos veces, casi tirándola.

—¡Te lo estoy diciendo, lo estás enfadando! —gritó Ezekiel.

—Odio estar de acuerdo con el Muñones, Evie, pero…

El techo se abrió y media docena de objetos esféricos del tamaño de ruedas de tractor cayeron a través de la abertura.

Giraron y bajaron hasta la cámara, rebotando sobre el detrito y salpicando en el fango. Uno aterrizó en la isla de basura y rodó hasta detenerse. Estaba húmedo, quitinoso, brillante. Con varios chasquidos húmedos, la esfera se desplegó hasta convertirse en algo recién salido de una vieja peli de miedo del S20. Tenía el caparazón transparente e incoloro, revelando sus entrañas retorcidas. Había una docena de ojos en su cabeza, serrada y tosca y equipada con unas mandíbulas afiladas como cuchillas. Una docena de patas brotaron de su cuerpo, y en la humilde opinión de Eve, estaban armadas con más garras de las que nadie tenía derecho a poseer.

El limo se agitó cuando el estómago del kraken volvió a estremecerse. Y, mientras Eve miraba, cinco criaturas más se desplegaron en el foso de moco y comenzaron a moverse.

Directas hacia ella.

—Uhm —dijo—. Supongo que estos son los leucocitos que has mencionado antes.

—¿Tú crees? —replicó Ezekiel.

Eve parpadeó ante la muralla de mandíbulas y demasiadas garras que se acercaba a ella.

—Sí, vale —suspiró—. Está claro que lo hemos enfadado.

1.15 Simbionte

La cámara se sacudió como un barco en una tormenta; el suelo se balanceó como si el lugar entero se estuviera viniendo abajo. Y con un sonido húmedo y chasqueante y el siseo de la pérdida de succión, las ataduras en las manos y en los pies de Lemon se aflojaron momentáneamente.

Tomada por sorpresa, apenas tuvo la claridad mental para intentar soltarse. Las ataduras se contrajeron de nuevo casi de inmediato, pero Lemon fue lo bastante rápida para sacar la mano derecha. La habitación gorjeó; notas extrañas y desafinadas resonaron en el aire. La nave casi sonaba como si… sufriera.

Concéntrate en el objetivo, Lem.

Los porqués podían esperar hasta después. Justo en ese momento tenía una mano libre, y que el resto de sus extremidades tomaran ejemplo le parecía un buen plan. Buscó la hebilla de su cinturón y se sacó el cuchillo de ocho centímetros que usaba para rasgar los bolsillos de la gente en sus días en las Ratoneras. Y con un gesto de disculpa hacia la nave que la rodeaba, comenzó a cortar la atadura de su mano izquierda.

La estancia se estremeció, y la canción sonó más fuerte. Un luminoso fluido verde rezumó de los cortes del cuchillo, el mismo verde que corría a través de las venas de las paredes.

Despacio, empezó a darse cuenta de que sus ataduras, la losa sobre la que estaba, todo lo que podía ver a su alrededor y que era parte de aquella nave, eran en realidad partes vivientes, respirantes, sangrantes de un mismo cuerpo. Se sentía un poco culpable, hiriendo a una bestia que técnicamente le había salvado la vida, pero Eve y Cricket podían estar en peligro. Podían estar heridos. Causar un poco de dolor para recuperarlos le parecía un pequeño precio a pagar.

Con la piel resbaladiza por el verde fluorescente, Lemon consiguió liberar la mano izquierda. Minutos después, sus botas estaban sueltas. Estaba a punto de liberar a Kaiser de sus ataduras cuando la pared se abrió con una sacudida y una mujer de mediana edad entró corriendo en la habitación. Como Salvamento, no tenía pelo, estaba descalza y vestida con goma negra. Sostenía una jarra de lo que parecía agua y un cuenco de pringue, ambos envases hechos de una sustancia que parecía hueso oscuro.

Sus ojos totalmente negros se llenaron de sorpresa cuando vio lo que Lemon estaba haciendo. Soltó lo que tenía en las manos, gritó: ¡No!, e intentó quitarle el cuchillo. Pero haberse criado en las calles de Los Diablos le había enseñado a Lem dos o tres cosas sobre las peleas, y sabía moverse rápida como una cuchilla cuando lo necesitaba. Evitó a la mujer, le pisoteó los pies descalzos con sus botas con punta de acero demasiado grandes. La mujer aulló y cayó al suelo, y Lem se sentó en su pecho un instante después, con el cúter contra su garganta.

—Tú debes ser Custodia, supongo —le dijo—. Salvamento me dijo que me visitarías.

—Nosotros… ¡Para, estás haciéndonos daño! —resolló la mujer.

—Oye, lo siento, pero estoy buscando a mis amigos. Una chica llamada Eve y un robot llamado Cricket. Salvamento me dijo que iban a desecharlos.

—Sí. Los contaminados.

Lemon apretó el cuello de la mujer.

—¿Dónde están?

—En el tercer estómago de Nau’shi. El útero de desecho.

Lemon le clavó a la mujer el extremo romo del cuchillo.

—No te muevas.

La mujer negó con la cabeza, hinchando las agallas con temor. Lemon se había topado con suficientes cabestros como para no reconocer que no había un solo hueso cruel en el cuerpo de aquella mujer. Se sentía mal por ensañarse con ella, pero Eve y Crick la necesitaban. Y aunque aquella Custodia parecía inofensiva, Lem sospechaba que seguramente habría otros a bordo de aquella nave mejor preparados para combatir. Tipos grandes y fornidos con nombres como Aplastacaras o Pisacráneos que podían aparecer en cualquier momento para hacer justo eso.

Se levantó y terminó de liberar a Kaiser mientras Custodia negaba con la cabeza y gemía.

—Llévalo en brazos —le ordenó Lemon—. Por favorcito.

Custodia se levantó despacio, probando con cautela los dedos pisoteados de sus pies. Echó una mirada dolida a Lemon y obedeció, forcejeando un poco con el peso de Kaiser mientras lo levantaba de la losa.

—Escucha, no quiero hacerte daño —le dijo Lemon—. Solo quiero encontrar a Eve y a Cricket. Pero si tú te pones farruca, el señor puñalada se pondrá farruco, ¿me entiendes?

—Sí —contestó Custodia, con los ojos en el cuchillo.

—Vale. Ahora llévame con mi amigui.

—Estoy oficialmente harta del día de hoy —suspiró Eve—. Quiero que sea mañana, por favor.

Los leucocitos nadaban hacia ella a través del limo, moviéndose más rápido de lo que algo tan grande y aterrador debería ser capaz. Mirando a su espalda, vio que Cricket había abierto un agujero en el revestimiento del estómago lo bastante grande para que él lo atravesara con dificultad, pero demasiado pequeño para que Eve o Ezekiel lo siguieran. La herida se estaba volviendo de un delicioso tono marrón.

—¡Vete! —Empujó al pequeño robot por la abertura—. Encuentra esos túneles de la tripulación.

—Eve, no voy a dejarte…

—¡Es una orden, Crick!

El robot emitió un pequeño sonido electrónico de preocupación con el fondo de la garganta pero, como siempre, obedeció, se giró y reptó a través del agujero. Eve se descolgó a Excalibur de la espalda y lo activó, lo que le granjeó un chisporroteante zumbido. Se giró y se enfrentó a los leucocitos que se acercaban con el arma levantada y hielo en el vientre.

—¿Ana? —gritó Ezekiel.

—Puede que quieras bajar aquí, Traumacerebral —replicó—. ¡Haz algo útil!

El realista había pescado una vara de acero de un metro de largo de la basura. Evaluó al leucocito que se acercaba a él en un instante, elevando el acero oxidado como un garrote en la mano que le quedaba. La criatura corrió hacia un lado, pero con un único y brutal golpe, Ezekiel le rompió el cráneo como si fuera de cristal. El leucocito rodó sobre su espalda, pataleando frenéticamente mientras el realista se giraba, hacía una carrera corta y saltaba diez metros como si estuviera jugando a la rayuela. Aterrizó junto a Eve, cubriéndola de pringue, posicionándose entre ella y los otros cinco bichos. Quitándose un chorreón de sangre oscura de la cara, elevó el arma y miró a Eve sobre su hombro.

—¿Te parece lo bastante útil?

—No seas insolente conm…

Con una cacofonía de chillidos, las criaturas restantes se agruparon para atacar. Eve elevó a Excalibur con ambas manos. Ezekiel se movió con esa velocidad inhumana, golpeando como un relámpago. Un leucocito corrió hacia Eve, chasqueando sus mandíbulas, pellizcando con sus garras.

Aunque se había arrancado el chip de memoria dañado, el chip que contenía todas sus rutinas de defensa personal parecía seguir funcionando bien. Esquivó a la criatura a través del limo y golpeó con el bate una de sus garras extendidas; sintió una oleada de electricidad y olió a mocos quemados. La cosa trinó y retrocedió, acunándose la extremidad herida, parpadeando con su docena de ojos. Eve retrocedió para asestar un segundo golpe, pero el kraken se estremeció una vez más y su estómago se agitó como si estuviera en mitad de un terremoto. Sus botas resbalaron sobre la traicionera superficie y, con una sibilante maldición, Eve se cayó en la porquería.

El leucocito se lanzó sobre ella con las garras levantadas. Eve esquivó un golpe de hoz, después otro, intentando recuperar el equilibrio. Tenía los ojos clavados en la bestia mientras retrocedía, negándose a tumbarse y morir sin más. Podía sentir a la chica que había sido gritando horrorizada en el interior de su cabeza. Pero los realistas no la habían matado. Sedimento no la había matado. Los tipos de la calle Frigo y la Hermandad no la habían matado. Si aquel iba a ser el lugar donde la liquidaran, no lo haría de rodillas.

Un metro de vara de acero atravesó el cráneo de la criatura y salió por su mandíbula inferior. La cosa se retorció, los ojos sobresalieron de su cabeza mientras dejaba escapar un último suspiro borboteante y se hundía en el limo.

Ezekiel estaba ante Eve, apenas jadeando. Se inclinó un sombrero imaginario y le ofreció el brazo, como un caballero del S20 pidiéndole un baile a su dama. Ella lo agarró, salió del moco e hizo una mueca ante el dolor de su rodilla torcida. Los otros leucocitos estaban desperdigados como juguetes rotos, hundiéndose lentamente en el limo. Eve miró a Ezekiel, con los pulmones ardiendo y las manos temblando.

—Este es el momento en el que la mayor parte de la gente diría «gracias» —dijo el realista.

—Habría podido con él —jadeó ella.

—Sin duda. —Ezekiel sonrió.

—Crees que tienes un piquito de oro, ¿no, Traumacerebral?

El realista se encogió de hombros, y su hoyuelo salió a jugar.

—Lo que tienes es mocos en la cara —señaló Eve.

—Tú tienes mocos por todas partes —sonrió él.

Eve se descubrió sonriendo, pero la sonrisa murió rápidamente. Las palabras se enredaron en su boca, con sabor a polvo. ¿Las dejaría salir? Eso las haría reales.

Haría que todo lo fuera.

—Estás… distinto de lo que recuerdo… —le dijo.

Era cierto. El Ezekiel al que había conocido en Babel había sido más tierno, de algún modo. Más joven. Más dulce. Este Ezekiel tenía un borde áspero. Como un cuchillo, afilado después de años en los páramos. Era más duro. Más feroz. Más peligroso.

Pero, claro. Ella también lo era.

La sonrisa del realista murió. Esos ojos demasiado azules se pusieron serios.

—Dos años es mucho tiempo. He caminado un largo trayecto.

—Muchas cosas cambian en el camino.

—No todas.

Eve bajó la mirada. Mordiéndose el labio y sin decir una palabra.

—Yo… ni siquiera sé cómo llamarte —dijo Ezekiel.

Ella se pasó los dedos por el cabello, sin estar segura de la respuesta. La vida que había vivido como Eve Carpenter en Sedimento era igual de vibrante que los recuerdos de su vida en Babel. Chatarrera. Anormal. Genio de la mecánica. Desviada. Pero también era Ana Monrova. Ahora lo sabía. Esa princesita malcriada en su palacio, siempre deseando lo que no podía tener. Hija de una familia asesinada. La última descendiente del clan Monrova.

Pero, aunque estuviera basada en una mentira, la vida que había vivido los últimos dos años…

—Creo que sería mejor que me llamaras Eve —dijo.

Vio el dolor en los ojos de Ezekiel mientras asentía. Destellando en ese azul como el de un cielo antiguo. Tan real como cualquier otra cosa que hubiera sentido nunca. Pero ella tenía que lidiar con su propio dolor. Y era mucho, justo en ese momento, para preocuparse por el de otro. Demasiado.

Las paredes temblaron, el cielo se distendió y una docena de leucocitos cayeron al estómago del kraken. Rebotaron y rodaron por la isla de basura hasta la sopa de moco, desplegándose como flores letales de cuchillas y garras.

—Bueno —dijo Eve—. Al menos saben elegir el momento.

Ezekiel extrajo su vara de acero del cadáver del leucocito y se giró para enfrentarse a la siguiente horda.

—Quizá quieras quedarte detrás de mí.

—Quizá quieras pedírmelo por favor.

—Solo quiero protegerte.

—Y eso es realmente amable por tu parte, Ezekiel, pero ya no soy una bella doncella atrapada en una torre. Cuando quiera tu ayuda, te la pediré…

El techo tembló de nuevo, desembuchando otras dos docenas de leucocitos. Las criaturas se desplegaron y se agruparon lentamente, como si se comunicaran sin hablar. Las paredes gorjearon y zumbaron, el palpitante pulso se aceleró. Tras perder su primera línea de defensa, el sistema inmunitario del kraken parecía estar reaccionando como lo haría cualquier otro: enviando a la caballería. Más de treinta de esas malditas cosas estaban allí ahora, avanzando con cautela, con centenares de ojos clavados en el realista, destellando como cristal pulido.

—Uhm, sí, vale —dijo Eve—. Voy a pedirte ayuda oficialmente.

—De acuerdo. —Ezekiel asintió, conduciéndola hacia atrás—. Pero ¿quién va a ayudarme a mí?

Eve olió a carne quemada, sintió que el estómago temblaba de nuevo a su alrededor. Cricket asomó la cabeza por el agujero que había ampliado, goteando pringue humeante.

—¿Me habéis llamado?

—¡Cricket!

—He encontrado los túneles de la tripulación. ¡Vamos!

El pequeño robot le ofreció la mano a Eve y ella la aceptó, trepó hacia la herida. Era estrecha y se vio obligada a retorcerse, agitando las piernas mientras buscaba agarre. Maldijo, se movió con dificultad, y al final notó la mano de Ezekiel en el trasero.

—Eh, esas manos, que van al pan…

Eve chilló mientras una fuerza sobrehumana la empujaba a través del túnel hasta que salió por un desgarro al otro lado. Cayó con una salpicadura sobre una superficie húmeda y esponjosa, reforzada por lo que podían ser… ¿costillas? Cricket saltó detrás de ella, y guardó su soplete de nuevo en su mano. Ahora podía ver que había abierto un camino quemando a través de unos buenos dos metros de sangrante pared estomacal; no era de extrañar que el kraken estuviera tan cabreado con ellos.

Poniéndose en pie, examinó los alrededores. Estaba en un túnel largo, iluminado por patrones fluorescentes que parecían venas. El kraken gimió y se estremeció a su alrededor; el suelo tembló violentamente.

—¿Podemos volver a la parte en la que los únicos que intentaban liquidarnos era los de la Hermandad? —preguntó Cricket—. Creo que prefiero a los dementes religiosos al Ataque de las Cucarachas de Estómago Asesinas.

—¿Por dónde vamos?

Cricket se dio una palmadita en sus caderas flacas.

—Creeeeeo que me he dejado el plano del kraken en los otros pantalones.

—Ahora se supone que yo debo señalar que no llevas pantalones, ¿verdad?

Cricket se agarró la cabezota con fingido horror.

—¿He estado desnudo todo el tiempo y nadie me lo ha dicho?

La vara de acero ensangrentada de Ezekiel atravesó el agujero cauterizado, rápidamente seguida por el realista en persona. Se puso en cuclillas, levantó el arma y miró el túnel de arriba abajo, ligeramente sin lo que fuera que pasara por su aliento.

—Siento llegar tarde —dijo—. Había un montón de esas cosas.

—Me alegro de que no sean lo bastante grandes para seguir…

Una garra transparente apareció de repente en el agujero, y Eve retrocedió con un grito. La cosa golpeó y chasqueó, abriendo y cerrando sus mandíbulas. Con una máscara de perfecta calma en su rostro, Ezekiel levantó su vara y la golpeó hasta convertirla en una pulpa empapada. Eve se sintió un poco perturbada al verlo trabajar: brutal y metódico, sin un atisbo de emoción en sus rasgos. Recordó los rostros de los realistas mientras se cernían sobre ella en esa celda. Gabriel, diciéndole que estaban allí para matarla a ella y a su familia. Sin disculpas. Sin explicaciones…

Una llamada escalofriante resonó en el túnel de la tripulación, y el pum-pum, pum-pum se aceleró.

—Vendrán más —dijo Ezekiel, limpiando la sangre de su arma—. Seguidme.

El realista comenzó a caminar por el pasillo, con la vara corrugada levantada y preparada. Eve miró a Cricket, y se encogió de hombros mientras se lo subía al hombro.

—No me fío de él, Evie —murmuró el pequeño logika—. Ni un pelo.

—¿Esta es la parte en la que señalo que no tienes folículos pilosos y tú me dices: «¡Exacto!»?

—¿Ya la había usado antes?

—Me ha salvado el pellejo tres veces ya, Crick. Por si no llevas la cuenta.

—Eso será si todo lo que dice es verdad.

Eve miró a Ezekiel mientras se alejaba por el pasillo, recortado por la luz verde fluorescente. El aire estaba cargado, húmedo, resultaba difícil respirar. El pulso de la bestia que los rodeaba latía con tanta fuerza como el suyo, y le escocía el implante óptico. Todo lo que Cricket había dicho estaba claro y certificado. No sabía si podía confiar en Ezekiel. No sabía qué había pasado en las últimas horas antes de la rebelión de los realistas, o por qué se habían alzado contra su familia y su padre. No sabía qué quedaba del chico al que había conocido dos años y dos vidas antes.

Pero, por el momento, Lemon estaba en problemas. Kaiser estaba en problemas.

¿Qué opción tenía?

Levantó a Excalibur y siguió al realista a la penumbra.

Lemon se apresuró por un retorcido y acanalado túnel, siguiendo de cerca a Custodia. La mujer llevaba a Kaiser en los brazos y Lemon se dio cuenta de que estaba acariciando el vientre dañado del blitzhund al caminar, como si intentara aliviar su dolor. Aunque Kaiser era un cíborg. Aunque su cuerpo metálico no podía sentir dolor.

—¿A qué distancia está el tercer estómago? —le preguntó.

—No muy lejos ya —contestó Custodia.

Lemon examinó lo que la rodeaba, más que un poco abrumada. Las paredes se revolvían con el movimiento de unas largas serpentinas bajo la piel. Un millar de diminutas criaturas, translúcidas e insectoides, reptaban por el techo. Sentía el pulso de la nave bajo su cuerpo, y se preguntó cuán grande sería el corazón de aquella bestia colosal.

Había vivido siempre rodeada por la tecnología del viejo mundo, reutilizada y reciclada y oxidada. Pero, si aquel era el futuro que BioMaas tenía preparado para el planeta (máquinas vivientes y miles, quizá millones de criaturas trabajando en perfecta armonía), le resulta difícil culparlos por haber abandonado la tecnología del pasado.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí? —le preguntó a Custodia.

La mujer frunció el ceño.

—Siempre hemos trabajado aquí.

—No, me refiero a cuántos años llevas en Nau’shi.

Custodia se detuvo y miró a Lemon, desconcertada.

—Nosotros somos Nau’shi.

Una larga y temblorosa llamada resonó en el pasillo, y Custodia abrió los ojos con sorpresa.

—Ohhhhh —gimió.

—¿Qué pasa? —le preguntó Lemon.

—Los contaminados. —Custodia parpadeó dos veces para apartar las lágrimas—. Nos están haciendo daño…

En el pasillo se abrió una puerta y apareció un hombre alto y corpulento con una ropa similar a la de Custodia. Tenía el rostro contorsionado por la ira y lo seguían varios insectos, pesados y tan grandes como él. Estaban cubiertos por unos caparazones transparentes y armados con garras enormes.

—Yyyyy tú eres Aplastacaras, supongo —dijo Lemon.

—¡Antinatural! —bramó el hombre, escupiendo saliva.

Levantó lo que parecía un híbrido entre una pistola y un erizo marino y apuntó a Lemon. Kaiser se movió en los brazos de Custodia y gruñó.

La chica se lanzó al suelo cuando el hombre abrió fuego con el erizo pistola, salpicando el aire de largas púas negras. Pero, cuando los disparos sobrevolaron la cabeza de Lemon sin dañarla, esta miró a su espalda en el pasillo y posó los ojos en su objetivo real: el metro ochenta y tantos de sexy robot asesino que corría por el pasillo hacia ellos.

—Hola, Hoyuelos —suspiró Lemon.

—Eh, Pecas.

Ezekiel se movió como el rayo, como la seda, como el líquido; corrió por la pared curva y dio una voltereta sobre la cabeza de Lemon esquivando la ráfaga de disparos. En cuclillas, golpeó con la vara las rodillas del tirador, lanzándolo al suelo. Custodia gritó, y el hombre aulló, agarrándose los huesos destrozados. Incluso con un solo brazo, Ezekiel era impresionante, atacando a uno de los bichos y abriéndole la cabeza en dos. La segunda bestia chilló y trazó un largo y sangrante surco en el costado del realista. Ezekiel gimió, hizo una pirueta en el sitio con un rocío de sangre y hundió el arma en el caparazón de la última criatura, clavándola al muro. Rugió, tosió, y su media docena de garfios se agitaron febrilmente mientras moría.

Custodia comenzó a lamentarse cuando la criatura falleció; cayó de rodillas y dejó a Kaiser en el suelo. Ezekiel apartó de una patada la pistola rara de la mano extendida del hombre grande, extrajo su vara de la temblorosa pared y apuntó con ella a la cabeza del tipo.

—Antinatural —siseó el hombre—. ¡Contaminado!

—Por favor, no te muevas —le pidió el realista—. No quiero hacerte daño.

Lemon estaba mirando los bichos masacrados. Miró de nuevo a Custodia, que estaba de rodillas y llorando, extendiendo una mano temblorosa hacia las criaturas muertas.

—Creo que ya lo has hecho, Hoyuelos…

—¡Lemon!

Levantó la mirada y vio a Eve al final del pasillo, con Cricket en su hombro. Lem se puso en pie con un alarido y corrió hacia el abrazo de oso de su mejor amiga.

—¡Riotgrrl! —Lemon se apartó de ella, arrugando la nariz—. Cualquiera diría que te has hecho quince kilómetros de mala carretera. Y hueles como mis sobacos después de un día entero de curro.

—¿Cuándo te has pasado tú un día entero currando, Lem? —Eve sonrió de oreja a oreja.

—Soy demasiado guapa para sudar. ¿Cómo te va, Crick? ¿Consigues que nuestra chica no se meta en líos?

El pequeño robot señaló con dramatismo los alrededores.

—Parece que no.

—¡Kaiser!

Tras ver al blitzhund herido, Eve se zafó del abrazo de Lemon y atravesó el pasillo, deslizándose sobre sus rodillas hasta el lado de Kaiser. Le dio al cíborg un abrazo feroz.

—¿Estás bien, chico? ¡Estaba preocupada por ti!

Kaiser ladró y meneó la cola, lamió a Eve con su lengua termodisipadora.

—Tenemos que movernos —les advirtió Ezekiel.

Cricket asintió.

—Una vez más, odio estar de acuerdo con el Muñones. Pero hay que moverse, sí.

Eve levantó a Kaiser en brazos, sufriendo bajo su peso. Lemon estaba mirando a Custodia y al tipo al que Ezekiel había golpeado. Los dos estaban en el suelo, y el hombre se sujetaba la pierna rota. Cuando se movió, tanto él como Custodia gimieron de dolor.

¿Qué había dicho Custodia?

«Nosotros somos Nau’shi».

Con una sonrisa de disculpa, Lemon reptó hasta el hombre gimiente.

—Oye, lo siento por adelantado, ¿vale?

—¿Qué…? ¡Aaaaaaah! —El hombre bramó cuando Lemon le golpeó la rodilla rota. Rodó por el suelo, rugiendo, con lágrimas en sus extraños ojos—. ¿Por qué ha hecho eso?

—¿Lemon? —Eve levantó las cejas—. ¿Por qué has hecho eso?

Lemon señaló a Custodia. En el rostro de la mujer había una mueca de dolor; gemía y se sujetaba la pierna.

—Esta gente —dijo Lemon—. Estos bichos. Todo este sitio es como una enorme… unidad, ¿vale? Cada pieza es parte del total. No son solo la tripulación. Son la nave. Todos ellos. —Miró al hombre gimiente—. Tú eres uno de los defensores, ¿verdad? ¿Cómo deberíamos llamarte? ¿Golpeador? ¿Tortazos?

—Centinela —gruñó.

—¿Veis? —Lemon sonrió—. Conocí a otro que se llamaba Salvamento. Sus nombres no son nombres, son títulos. Salvamento clasifica las cosas que encuentran en el agua. Centinela es como una seguridad interna. Y esta —dijo Lemon con una floritura— es Custodia.

—¿Y?

—Y custodia las cosas de la nave. Para eso la crearon. Es lo que es.

Lemon se giró hacia la mujer, miró esos extraños ojos negros.

—Custodia, ¿hay algún modo de salir de Nau’shi? ¿Algún modo para que podamos marcharnos sin dañar a nadie ni nada más?

Los ojos de la mujer se abrieron más ante la mención de que nada más saliera herido.

—Sí —dijo.

—¿Nos llevarás allí?

La mujer parpadeó dos veces. Se humedeció los labios secos.

—Nos gusta Lemonfresh. —Miró a Ezekiel. A Cricket. El ojo cibernético y el Memdrive de Eve. El asco estaba claro en su rostro—. Aunque Lemonfresh camina con los contaminados, nos gusta. No queremos que se vaya. Ella es importante.

—Si nos quedamos aquí, Nau’shi seguirá intentando dañar a mis amigos —dijo Lemon—. Y Nau’shi seguirá recibiendo daño. Tenemos otro amigo en problemas, Custodia. Alguien a quien queremos un montón. Comprendes eso, ¿verdad?

Custodia miró a Centinela, que gruñó y negó con la cabeza. Miró los bichos muertos, la vara de acero corrugado ensangrentada que el robot asesino tenía en las manos. Las incontables criaturas que los rodeaban, que reptaban por el techo y se deslizaban por las paredes. Lentamente asintió.

—¿Eso es un «sí»? —le preguntó Lemon.

La mujer miró a Lemon. Parpadeó con sus extraños ojos negros.

—Eso es un «sí».

1.16 Perdida

Eve avanzó a trompicones por el pasillo. Le ardían los bíceps por el peso de Kaiser, pero estaba muy contenta de tenerlo de vuelta. Custodia estaba ayudando a Centinela; él se apoyaba en ella con el brazo alrededor de sus hombros. La mujer hacía una mueca siempre que su compañero daba un paso, como si sintiera su dolor. Si lo que Lemon había dicho era cierto, el kraken y su tripulación habían sentido las muertes de cada leucocito al que habían aniquilado en su vientre. Solo se habían defendido, pero Eve se sentía fatal de todos modos. Aunque esas cosas habían intentado comérselos…

Lemon caminaba junto a Centinela, ayudando a Custodia con el peso del hombre. Ezekiel iba delante, con la vara en la mano. Eve observó cómo se movía: con la cabeza baja y los ojos entornados, merodeando como un lobo. Recordó su calidez contra su piel. Cómo se había sentido en sus brazos. Protegida. Amada.

Parecía haber pasado hacía mucho.

Parecía haber pasado ayer.

El pasillo se amplió, el latido se hizo más fuerte. Eve vio que las paredes estaban bordeadas de leucocitos; las criaturas se acurrucaban en huecos y surcos, observando con sus ojos brillantes y negros como el pedernal. Si las cosas iban mal allí, irían mal en todas partes…

—Espero que sepas qué estás haciendo, Lem —murmuró.

—Sí —contestó la chica—. Yo también.

Custodia la condujo a lo largo de pasillos latentes y a través de arcadas de hueso vivo. Al final, terminaron en una cámara húmeda y grande, tan amplia como la Cúpula Bélica. Las paredes estaban atravesadas por venas de un verde luminoso. Centenares de leucocitos los miraban desde sus nichos, y ese enorme y resonante latido llenaba el aire.

En el centro de la cámara estaba lo que parecía una nave. Era oscura y preciosa, con la forma de una sepia enorme y retorcida y cubierta por el caparazón transparente de un nautilus. Dos ojos grandes, cada uno tan alto como Eve, brillaban en sus flancos. Le recordó a las construcciones que BioMaas enviaba a la Cúpula Bélica de Megópolis: mastodontes acorazados que combatirían contra las machinas y los logikas de Daedalus y Gnosis delante de la rugiente multitud. Los mastodontes eran tan contundentes como cualquier otra cosa robótica de la Cúpula. Pero, cuando se cortaban, no soltaban aceite ni refrigerante. Sangraban.

Custodia tocó el flanco de la nave y esta se estremeció. Una larga grieta se plegó en su caparazón para revelar una cámara interior lo bastante grande para alojar a veinte tipos con comodidad.

—Este es Salvavidas —dijo Custodia—. Lemonfresh le dirá a dónde desea ir. Salvavidas llevará a Lemonfresh con aquellos a quienes quiere. Seguro y rápido.

—Gracias, Custodia. —La chica sonrió.

—Ten cuidado en el mundo muerto. —Custodia miró a Eve—. Está lleno de contaminación y dolor. Pero hablaremos a Ciudad Colmena de Lemonfresh. Ella es importante. Ella es necesaria.

—Vaaaale.

Lemon le dio a la mujer un abrazo rápido e incómodo y se metió en Salvavidas. Ezekiel tomó a Kaiser y subió después de Lemon, y Eve lo siguió con Cricket sobre su hombro.

—Lo sentimos —dijo, mirando los extraños ojos de Custodia—. No entendíamos el daño que estábamos haciendo. Solo nos defendimos.

Custodia miró a Eve. Parpadeó lentamente.

—Eres antinatural. —Señaló la cibernética de Eve—. Estás contaminada. Tú y todos los tuyos. Está en tu naturaleza destruir. Es lo único que sabes hacer.

—¿Y qué nos habríais hecho —le preguntó Ezekiel— si no hubiéramos luchado para salir de ese estómago?

—Exacto —gruñó Cricket—. A mí me habéis parecido bastante destructivos, Parpadeos.

—Está bien, Crick. —Eve le dio una palmada al pequeño robot para callarlo—. Una vez más, lo siento, Custodia.

La mujer retrocedió sin una palabra mientras el caparazón del nautilus se cerraba. Lemon miró a Eve, puso los ojos en blanco y susurró:

—A esa no le llega el riego hasta arriba.

Eve se llevó la mano al Memdrive. A la óptica donde su ojo solía estar. «Contaminada». «Antinatural». Solo un par de insultos más para añadir a «desviada» y «anormal». Solo un grupo de gente más que la odiaba. Se preguntó si habría algún lugar en la Tierra donde la aceptaran tal como era. Algún lugar donde encajara.

Miró la penumbra de Salvavidas y encontró a Ezekiel observándola. La miraba como si fuera real. Como nadie la había mirado antes. Pero ya no era el amor tierno de un realista recién nacido en una inmaculada torre blanca. Era, en cierto sentido, más duro. Más feroz. Atemperado por kilómetros y años y polvo y dolor.

Apartó la mirada y se concentró en la nave. El interior estaba creado con el mismo material oscuro y esponjoso que el interior del kraken, estaba atravesado por las mismas venas luminosas. El caparazón era semitransparente, tenía extraños sigilos grabados, y a través de él podían ver la débil silueta de Custodia y de la cámara en la que se encontraban.

—Y yo que creía que la tecnología de BioMaas era rara por fuera… —murmuró.

—No me gusta esto —dijo Cricket—. Cuanto antes nos larguemos de esta fiesta, mejor.

—Bueno, ¿a dónde vamos?

—Tenemos que encontrar al señor C, ¿no? —Lemon miró a Eve y al pequeño logika—. Esa realista, Faith, nos lo quitó. Vamos a recuperarlo.

Eve sintió que se le revolvía el estómago. Temía contarle a Lemon la verdad de su origen, las mentiras que Silas le había contado. Se preguntó si Lem seguiría mirándola del mismo modo. Ya era bastante duro ser una desviada. ¿Cómo reaccionaría Lemon cuando descubriera que su mejor amiga era una total desconocida? ¿Que su nombre ni siquiera era su nombre?

Eve se llevó las manos a la dolorida cabeza. Era demasiado para pensar en ello entonces. Estaba agotada. Mugrienta. Hambrienta. Necesitaban un tiempo a la sombra. Algún sitio donde…

—Tenemos que escondernos —dijo Ezekiel, y Eve lo habría besado—. Kaiser necesita reparaciones. Yo sigo teniendo un solo brazo. Y ha pasado un tiempo desde la última vez que vosotras dormisteis.

—O comimos. —Lemon olfateó su sucia camiseta de tirantes con una mueca—. O nos duchamos. Puag.

—¿Podríamos probar en Megópolis? —sugirió Cricket—. Es una ciudad grande. Con un montón de sitios donde esconderse.

—Nunca conseguiríamos pasar la seguridad de la frontera de Megópolis —dijo Eve—. No somos ciudadanos acreditados. Ninguno de nosotros tiene una CorpCard de Daedalus.

—Yo conozco un sitio. —Ezekiel le echó un vistazo a Eve—. Pero no estoy seguro de que vaya a gustarte.

—Encajará bien con el resto del día, ¿eso es lo que quieres decir?

—Tengo una amiga en el continente —le explicó—. Cerca de la costa. En una ciudad llamada Armada. Es un asentamiento libre, solo ligeramente afiliado con Daedalus. Mi amiga dirige una iglesia allí, en el distrito Tanquero. Y me debe un favor.

—Espero que no sea una exnovia loca —dijo Lemon.

Ezekiel le mostró su sonrisa torcida y Eve sintió que su corazón se tambaleaba en su pecho.

—No exactamente —le dijo—. Pero si tienes una idea mejor, Pecas, soy todo oídos.

Lemon sonrió a Eve, brincando en su asiento.

—Ahora me llama Pecas.

—¿Puedo ir a la boda? —preguntó Cricket amargamente.

—Puedes ser mi dama de honor, pequeño fuga.

—¡Te he dicho que no me llames «pequeño»!

La pareja intercambió una salva de ademanes groseros mientras Eve hacía un mohín, pensando. El plan de Ezekiel no parecía mala opción. No había nada ni nadie con quien pudieran contar en Sedimento, excepto quizá con una cruz de la Hermandad y un puñado de clavos. No conocían a nadie en el continente. No tenían rasca. No tenían plan B.

Miró a Lemon, levantando una ceja.

—¿Algo que objetar sobre Armada, Número Uno?

—Siempre he querido ver la Gran Ciudad. —La chica se encogió de hombros.

—No estoy seguro de esto, Evie —le advirtió Cricket.

—Y estaría realmente preocupada si lo estuvieras, Crick. —Asintió a Lem—. Hagámoslo.

—Salvavidas —dijo Lemon—. Llévanos a Armada.

Eve oyó una serie de ruidos húmedos al moverse hacia los lados en su asiento. Una breve sensación de ingravidez, el sonido del agua corriente. El resplandor del caparazón transparente se atenuó cuando salieron al océano. Podía distinguir la colosal forma del kraken, recortada contra la luz superior. Una cabeza enorme con forma de bala. Una inquieta masa de tentáculos, cada uno de ellos tan largo como un rascacielos. Piel blindada, encostrada de percebes.

Notó un movimiento suave cuando Salvavidas se alejó nadando. Oyó el suave pulso de la nave, rodeada por el silencio del océano. Era extrañamente tranquilo, como un latido en un vientre oscuro. Se quedó allí sentada y disfrutó de la calma, aunque solo por un momento. Dejó que el agua pasara sobre ella, llevándose parte del dolor.

Después de algunos minutos, descubrió que le pesaban los párpados. Temiendo quedarse dormida, miró a Lem para buscar conversación y se la encontró ya derrumbada en su silla, con los ojos cerrados y el pecho elevándose y cayendo suavemente. Kaiser estaba a los pies de Eve, con los visores brillantes en la oscuridad. Levantó la mirada y se encontró a Ezekiel observándola.

Sus ojos demasiado azules.

Sus labios con forma de corazón.

No podía confiar en él. Aunque lo recordaba, parte de ella se sentía como si no lo conociera. No obstante, sentada con él, solos los dos… de algún modo le resultaba muy familiar. Él había sido una parte enorme de la vida que había conocido antes, y parte de ella se sentía atraída por él. Como el hierro a un imán. Era una cálida y dulce gravedad, una hormigueante sensación de promesa. Acercándola lentamente. ¿Cuán fácil sería dejarse arrastrar de nuevo por ella? ¿Cerrar los ojos y extender las manos y dejarse llevar?

Pero, aun así, la sentía entre ellos. La pregunta, ardiendo en su mente.

Y no iba a dejarse llevar a ningún sitio sin respuestas.

Se quitó las botas, recogió las piernas bajo su cuerpo. Lemon murmuró en sueños y se acercó más y le pasó el brazo alrededor del cuello. Eve se sintió querida entonces. A salvo. El dolor cesó, apenas un poco. Pero lo notó esperando entre bastidores. Observándola en la oscuridad.

—Bueno —dijo.

—Bueno —respondió Ezekiel.

Eve tragó saliva. Respiró profundamente.

—Cuéntame el resto de la historia. Recuerdo haber despertado en un centro médico después de la explosión. Pero no recuerdo la rebelión.

—Bueno, te dispararon en la cabeza —murmuró.

Ella se tocó el Memdrive. Su implante óptico chirrió en la penumbra.

—¿Cómo ocurrió, Ezekiel? ¿Y por qué?

—¿Estás segura de que quieres saberlo? —le preguntó el realista—. Ya tienes muchas cosas que asimilar. Toda una nueva vida que absorber. Podemos esperar un par de días.

—Odio decirlo —comenzó Cricket—, pero estoy de acuerdo con…

—¡No! —Eve miró a Lemon mientras la chica se agitaba en sueños. Intentando no despertarla, se inclinó hacia adelante y miró a Ezekiel a los ojos—. He vivido metida en mentiras hasta el cuello durante dos malditos años. ¡Ellos eran mi familia, Ezekiel! Esta es mi vida, y necesito conocer la verdad. La rebelión. Gabriel y los demás. ¿Cómo salió todo tan mal?

—¿De verdad qui…?

—Sí. De verdad.

Ezekiel la miró a los ojos. El suave movimiento de Salvavidas los balanceaba de lado a lado. El agua los envolvía en un silencio que era como una nana.

—Fue la bomba, Ana —murmuró al final—. La explosión que destruyó a Grace. Terminaste en el centro médico. Después de eso, tu padre no confiaba en nadie. Su familia había sido atacada desde el propio Gnosis. Quizá fue Dresden. Quizás otro. Como fuera, decidió eliminar a los miembros de la junta, usando las mayores armas que jamás había construido.

Eve negó con la cabeza, intentando recordar.

—¿Qué armas?

—Nosotros.

Ezekiel se miró la palma de la mano. Despacio, cerró los dedos en un puño. Pasó un largo y mudo momento antes de que hablara de nuevo.

—Tu padre creó un nanovirus. Lo llamó Libertas. Se trataba de un programa que eliminaba las Tres Leyes en el código base de los realistas. Infectó a Gabriel con él e hizo que asesinara a todos los miembros de la junta directiva excepto a Silas. Para asegurarse de que nunca usaran a Myriad contra él, reprogramó la IA para que solo aceptara órdenes de él o de un miembro de su familia. Después de eso, Gnosis se convirtió en un estado fascista bajo el control de Monrova.

Eve negó con la cabeza, intentando reconciliar lo que recordaba de su padre con el hombre que Ezekiel estaba describiéndole. Tenía sus recuerdos en la mente. Imágenes en las que le leía cuentos cuando era pequeña. El timbre de su voz. El sonido de su risa. Su ojo bueno se inundó de lágrimas. El implante óptico le escocía tanto que deseó arrancárselo del cráneo.

—¿Y después qué?

—Tu padre creyó que estaba a salvo. —Ezekiel suspiró—. Que había aplastado a cualquiera que pudiera alzarse contra él. Se había olvidado de mirar a su espalda.

Ezekiel se inclinó hacia adelante, con la mirada atormentada.

—Gabriel estaba enamorado de Grace. La amaba como solo puede amarse la primera vez. Su destrucción… le arrancó el corazón. Antes de morir, ella le había hablado de los planes de la junta para cerrar el programa realista. Y después de que tu padre le ordenara que matara a los miembros de la junta… —El realista negó con la cabeza—. Gabriel ya no tenía que someterse a las Tres Leyes. Así que robó el nanovirus. Y uno a uno, infectó al resto de nosotros. Para «liberarnos». Sacó la idea de Raphael, creo. —Ezekiel suspiró—. Raph y sus malditos libros.

Eve recordó lo que Gabriel había dicho cuando asesinó a su padre, a su madre y a Alex. El hedor de la sangre pendía en el aire mientras pronunciaba unas palabras que recordaría siempre.

—Mejor reinar en el infierno —exhaló— que servir en el cielo.

—Eso es de El paraíso perdido. —Ezekiel asintió—. Gabe nos dijo que, para Gnosis, nosotros no éramos personas. Que solo éramos cosas, sometidas a las Tres Leyes. Las reescribió para nosotros en la pared de la cámara de Myriad. Las descompuso en lo que llamó las Tres Verdades.

Tu cuerpo no es tuyo.

Tu mente no es tuya.

Tu vida no es tuya.

—Nos dijo que habíamos estado ciegos, y era difícil discutir con él. Éramos propiedades. Cosas. Incluso tu padre… —Ezekiel negó con la cabeza—. Él le ordenó a Gabriel que asesinara a aquellas personas. Nos decía que éramos sus niños, pero ¿crees que te habría hecho lo mismo a ti? ¿A Olivia? ¿A Alex? ¿Que te habría manchado las manos de sangre solo para retener el poder?

Eve lo miró sin decir nada, con lágrimas en los ojos. Buscando una respuesta, y no encontrando nada.

—Uriel fue el primero en mostrarse de acuerdo —continuó Ezekiel—. Después Faith. A continuación, cayeron como fichas de dominó. Se hicieron con los niveles superiores de Babel y os detuvieron a ti y a tu familia. Myriad comenzó a evacuar la ciudad. Faith intentó apagarla, pero Myriad cerró su núcleo y se bloqueó.

—Faith…

Eve recordó el abrazo de la realista el día que se conocieron. Le prometió que serían las mejores amigas. La traición creció en su corazón hasta que creyó que se lo rompería en dos.

—Y entonces fue cuando decidieron matarnos —susurró.

Ezekiel asintió.

Eve creía que recordaba a Myriad hablando por el sistema de audio en aquellas últimas horas. La voz de la IA alzándose sobre el gemido de las sirenas y los disparos. El miedo y el dolor de Ana Monrova resonaron en su mente. Pero, aunque ella había sido esa chica, aunque había vivido esa vida y había visto cómo se lo arrebataban todo, también era Evie Carpenter. Asesina de robots. Gladiadora de la Cúpula. Y sentía a la Eve que había en ella luchando contra Ana, su ira y su desconfianza trepando con sus garras a la superficie.

—¿Dónde estabas tú durante todo esto, Ezekiel?

—Intenté detenerlos. —Su voz era feroz, sus ojos destellaban. Apoyó una rodilla en el suelo de Salvavidas y le apretó la mano—. Me daba igual lo que Gabriel dijera, yo nunca me volvería contra ti. Tú lo eras todo para mí. Pero más aún, y peor: sabía que estaba mal. No importaba que tu padre hubiera convertido a Gabe en un asesino; ninguno de vosotros merecía morir por ello. ¿Olivia y Tania? ¿Marie y el pequeño Alex? Por Dios, solo tenía diez años…

Las lágrimas se derramaron por las mejillas de Eve. Desbordaron los ojos de Ezekiel. El chico que no era un chico se lanzó hacia adelante como si las palabras fueran una inundación manando de una herida de su corazón.

—Así que busqué a Silas. Abrí de nuevo el acceso a los niveles superiores para que las fuerzas de seguridad que quedaban pudieran contraatacar. Cuando llegaron, era demasiado tarde para tu familia, pero tú seguías viva. Apenas. La bala te hizo perder el ojo, te destrozó parte del cerebro, pero no te mató. Le dije a Silas que se marchara contigo. Que huyera. Y entré con el resto del equipo de seguridad en los niveles superiores.

»Gabriel estaba preparado. Faith sobrecargó el reactor, creó una explosión de neutrones que mató a todos los humanos que se quedaron después de la evacuación. Myriad había destruido a Michael y a Daniel, pero yo no podía luchar contra los otros siete. Supongo que debería haber huido, pero quería que entraran en razón. Eran mis hermanas. Mis hermanos. Si yo sabía que estaba mal, ellos también debían saberlo.

»Pero se rieron de mí. Gabriel me dijo que era una marioneta. Un juguete. Me arrastraron al laboratorio de Silas. ¿Recuerdas el viejo autómata que había allí? ¿El genio en la caja de cristal?

—Pide un deseo —susurró Eve.

Ezekiel se abrió el sucio traje de piloto, exponiendo su piel oliva. Allí, remachada en la carne y el hueso entre dos pectorales perfectos, estaba la ranura rectangular de resplandeciente hierro. La ranura para las monedas del viejo androide roto de Silas.

—Un recordatorio —dijo Ezekiel—. De que yo había decidido seguir siendo un juguete. Un muñeco. Vivir o morir a voluntad de los humanos. Me lo incrustaron en el pecho para que lo recordara siempre. Después me lanzaron desde la torre. Me dejaron entre los desechos.

Eve extendió sus dedos temblorosos, los deslizó sobre el metal, sobre la piel torturada. A Ezekiel se le aceleró el pulso; las pupilas de esos ojos como un cielo antiguo se dilataron. Eve podía ver el fervor que había en ellos. La adoración. A pesar del tiempo que había pasado. A pesar de los años. Su devoción la sobrecogió tanto como la asustó.

—¿Qué hiciste? —susurró.

—Caminé. Me pasé años vagando. Preguntando. Sin encontrar nunca, pero siempre buscando.

Apenas podía hablar. Las lágrimas apenas la dejaban ver.

—¿Qué?

Él pestañeó. Totalmente desconcertado.

—A ti, por supuesto. No sabía a dónde te había llevado Silas, así que te busqué. Porque sabía por qué habían caído Gabriel y los demás, y qué había evitado que yo también lo hiciera. —Le tomó la mano, entrelazó sus dedos con los suyos—. Ellos no tenían nada a lo que aferrarse, pero yo te tenía a ti. Lo que yo sentía por ti era la única diferencia real entre nosotros. Entendía por qué se habían convertido en lo que eran. Una parte de mí temía convertirse también en eso, si alguna vez te perdía para siempre. Y por eso seguí buscándote. Y ahora te he encontrado.

Ezekiel se llevó la mano de Eve a sus labios, le besó la punta de los dedos.

—Tu padre me dio la vida, pero fuiste tú quien me hizo vivir.

Era demasiado. El mundo entero se estaba derrumbando a su alrededor. Notó las lágrimas calientes bajando por su rostro. Enormes, atroces sollozos hacían temblar todo su cuerpo.

—Evie —murmuró Cricket, rodeándola con sus bracitos—. Oh, Evie.

Sintió que Ezekiel la levantaba, que la abrazaba. Enterró el rostro en su pecho y sollozó hasta que sintió la garganta agrietada. Todo el dolor. Toda la pérdida. Todas las heridas se reabrieron y sangraron de nuevo. El chico que no era un chico solo la abrazó, igual que ella había hecho con él.

En un precioso jardín.

En un paraíso perdido.

1.17 Armada

–Nos hemos detenido.

El susurro la despertó de unos sueños con paredes blancas y de una voz que era como la música. Un brazo sobre su hombro. Su cabeza contra su pecho. Un latido.

Eve abrió los ojos. Se dio cuenta de que el latido pertenecía a Salvavidas, de que el brazo era de Lemon. Podía ver luces tenues, una multitud de ellas destellando en el caparazón translúcido de la nave. Ezekiel estaba inclinado sobre ella, zarandeándola con suavidad. Cricket estaba en su regazo, mirándola con sus ojos desiguales.

—Evie, creo que ya hemos llegado —dijo el logika.

Escapó de los brazos de Lemon. Se sentó un instante, dejando que todo la inundara. Al ver a Ezekiel en la penumbra, no estuvo segura de qué sentir. El realista extendió la mano, le apretó la suya. La Ana que había en ella suspiró e intentó sonreír. La Eve que había en ella apretó los dientes y asintió despacio. Se giró y zarandeó a su amiga para despertarla. Lem parpadeó con fuerza, sacudió la cabeza para despejársela y se encorvó hacia adelante con un gruñido.

—Estaba soñando con comida. —Bostezó y miró a Ezekiel con la cabeza ladeada—. Eh, hablando de cosas deliciosas, ¿los realistas coméis?

Ezekiel parpadeó.

—Hacemos todo lo que los humanos hacen.

—¿Tooodooo?

Cricket frunció sus cejas metálicas.

—Ya vale, Lemon.

—Argh.

—Echemos un vistazo a donde estamos —sugirió Ezekiel.

Lemon asintió.

—Salvavidas, abre, por favor.

El caparazón se agrietó, se abrió para mostrar un cielo nocturno y mate. Las estrellas eran tan tenues que prácticamente no se veían; la polución del aire y el resplandor del asentamiento cercano se tragaba por completo su luz. Eve se quitó las lágrimas viejas de las pestañas y sacó la cabeza a través de la escotilla, con Ezekiel a su lado. Lem se apartó el largo y despeinado flequillo de la cara y silbó en voz baja, con los ojos muy abiertos.

—Armada —dijo Ezekiel.

Estaban flotando en las aguas negras, cerca de un maltrecho puerto natural. La bahía estaba rodeada de roca manchada de oscuro, y el mar sorbía y lamía los podridos muelles improvisados. Sobre las susurrantes olas, Eve vio la enorme silueta de lo que solo podía ser un transatlántico elevándose en la tierra ante ellos. Pero estaba al menos a un kilómetro del agua.

El barco tenía el morro clavado en el suelo y el cemento que lo rodeaba estaba destrozado, como si fuera cristal. Se alzaba centenares de metros hacia el cielo y estaba picado por el óxido, un poco inclinado hacia un lado, como un borracho tambaleándose en su camino a casa después de una noche dándole duro al trago. A su alrededor, esparcidas por el terreno como juguetes abandonados, había embarcaciones. Diminutos remolcadores y petroleros enormes. Elegantes yates y cargueros desvencijados e incluso el casco mellado de un viejo buque de guerra. Derechos o con las barrigas hacia el cielo. Era una ciudad. Una ciudad totalmente formada por embarcaciones encalladas.

Eve podía ver las ruinas de otra ciudad debajo. Edificios aplastados y rascacielos destrozados. Era como si algún gigante vengativo hubiera recogido a puñados todos los barcos que pudo encontrar y los hubiera lanzado a una vieja metrópolis del S20, dejándola en ruinas. Pero sobre los escombros había brotado otra ciudad totalmente distinta.

Los barcos estaban cubiertos por una celosía de escalas, puentes y nuevas estructuras improvisadas. Eve podía contar centenares de embarcaciones, todas interconectadas, rodeadas de chabolas más pequeñas. Colada secándose en las claraboyas. Grupos de personas reunidas sobre las cubiertas inclinadas. Una armada oxidada, carcomiéndose lentamente a apenas un kilómetro de los brazos de mar. Esperando un océano que nunca llegaría.

Lemon la miró con los ojos muy abiertos.

—Es jodidamente fea —exhaló—. Y jodidamente bonita.

—Después de las explosiones que abrieron la falla de San Andrés, se produjeron algunos maremotos —les explicó Ezekiel—. Dicen que los barcos se vieron empujados tierra adentro, algunos hasta el Cristal. Muchos de ellos fueron desguazados en los años posteriores. Pero aquí, la gente levantó una ciudad en ellos.

Lemon tomó aliento profundamente, asintió despacio.

—De acuerdo, Gran Ciudad. Estoy impresionada.

—Guau —añadió Kaiser.

Eve podía ver varios grupos de matones merodeando por la oscura orilla y un par de vigías equipadas con faros que atravesaban la penumbra como cuchillos. Los gorilas estaban armados con hachas y fusiles automáticos oxidados. Todos llevaban una bandana con una calavera pirata tapándoles la cara. Había incluso un par de viejos centinelas autómatas apostados en las torres más altas, apuntando con sus armas la bahía.

—El comité de bienvenida parece realmente amistoso —murmuró.

—Se hacen llamar Bucaneros. —Ezekiel asintió—. Armada es una ciudad independiente gobernada por una mujer conocida como la Almirante. Obtienen la electricidad de Megópolis, pero hasta ahora han evitado caer bajo el control directo de Daedalus. Son feroces en la defensa de su autonomía. Y no aprecian demasiado a los extraños.

Eve miró a Ezekiel. La Ana que había en ella confiaba en él implícitamente. La Eve que había en ella intentaba seguir adelante y pensar con claridad.

—Bueno, ¿cómo entramos?

El realista señaló la oscuridad.

—Por allí. Justo por encima de la línea de flotación. ¿Ves?

Eve activó la baja iluminación de su óptica y miró la penumbra con los ojos entornados. Y allí, con sus bordes corroídos tocando las aguas de Bahía Zona…

—Eso es la salida de la alcantarilla —dijo.

—Diez puntos para ti.

—¿Vamos a entrar en la ciudad por las alcantarillas? —gimió Lemon.

—¿Tienes un plan mejor? —le preguntó Ezekiel.

—¿Podrías llevarme lejos de todo esto? ¿Convertirme en una mujer decente?

Eve inhaló profundamente. Buscó en su interior y encontró su viejo pragmatismo esperando justo debajo de la superficie.

—Terminemos con esto —dijo—. Quedarnos aquí sentados charlando es un buen modo de conseguir que esos matones Bucaneros nos vean y nos perforen. —Miró al realista—. ¿Puedes ocuparte de Kaiser? Yo llevaré a Cricket.

—De acuerdo.

Ezekiel tomó en brazos al blitzhund y se deslizó por el costado de Salvavidas hasta el agua. Sosteniendo a Kaiser con el brazo bueno, el realista flotó sobre su espalda y pataleó con las piernas, alejándose por la bahía. Eve le entregó Excalibur a Lemon, se subió a Cricket a la espalda y se metió en el agua, un poco asqueada por su grasienta calidez. Era negro azabache y estaba cubierta de una densa espuma gris de plástico y poliestireno. Lemon se metió con ella en la sopa y le dio una suave palmada a Salvavidas en el casco.

—Buen trabajo, chica —susurró—. Ya puedes volver a casa. Dale las gracias a Custodia de nuestra parte.

La nave se estremeció, su caparazón se deslizó hasta cerrarse. Con una suave exhalación, se hundió bajo la superficie. Eve sintió la corriente moviéndose bajo su cuerpo, el torrente de agua mientras la embarcación se alejaba, dejándolos solos en un mar de aceite negro.

—Esta agua apesta —murmuró Lemon.

—Va a oler como un mar de rosas comparado con esa alcantarilla.

—Puf —resopló Lemon—. ¿Cómo sabes a qué huelen las rosas, Riotgrrl?

Eve se mordió el labio; la punzada de los antiguos recuerdos le atenazó el pecho. Se giró y comenzó a nadar a braza con Cricket en su espalda, y Lemon la siguió un poco más atrás. Chapoteó a través del lodo, deteniéndose cada vez que un reflector ocasional acariciaba el agua. Los Bucaneros no parecían demasiado nerviosos, charlaban y bromeaban mientras patrullaban; Eve suponía que en Bahía Zona no esperaban muchos P en mayúscula. Había que estar muy desesperado para nadar en aquella bazofia, e incluso más desesperado para arrastrarse a través de las alcantarillas.

Resultaba que Desesperada se estaba convirtiendo en el segundo nombre de Eve.

Consiguieron llegar a la salida, y el estómago de Eve intentó salir por su boca y huir gritando ante el hedor. Se cubrió los labios y la nariz con un pañuelo, parpadeando para alejar las lágrimas calientes. Lemon perjuraba en voz baja con más destreza de la que Eve le habría supuesto. La tubería tenía dos metros de ancho, y unos barrotes de hierro bloqueaban la entrada. Tenía una costra de mugre y olía como un cóctel de muerte con una rodaja de intestinos calientes.

Ezekiel dejó a Kaiser en el saliente. Con un poco de esfuerzo, ya que solo tenía un brazo, consiguió subir. Sus músculos tensos brillaron bajo la luz de la luna. Apoyándose en la pared curvada, situó la pierna contra los barrotes y empujó. Con el rechinante sonido del metal torturado, el acero comenzó a doblarse, hasta que se soltó de sus soldaduras con un resonante pannnng.

Los reflectores trazaron un arco por la bahía, segando en su camino hacia ellos. Ezekiel agarró la mano de Lemon.

—Vamos, Pecas.

—¡Nononono! —gritó—. Edad antes que belleza, insis…

Ezekiel empujó a la chica al túnel y después le ofreció la mano a Eve. Sus ojos se clavaron en los de ella. Cricket se bajó de los hombros de Eve y subió por el brazo de Ezekiel. Eve agarró los dedos del realista, sintió su fuerza sobrehumana mientras la sacaba del grasiento fango. La aplastó contra su cuerpo y se apoyó de nuevo en la pared cuando un foco se detuvo en la entrada de la alcantarilla. El corazón de Eve latía contra sus costillas. Bajo su mano, el pecho de Ezekiel estaba duro como el acero.

—Shhh —susurró él.

El reflector se detuvo en la entrada unos segundos más e hizo una pasada sobre el agua negra que la rodeaba. Pero, al final, se retiró. Eve oyó campanas lejanas resonando en la bahía, los graznidos de los comunicadores y el gruñido de un autómata.

—Ha estado cerca —dijo él.

—Mucho —asintió Eve.

Ezekiel la sostuvo más tiempo de lo que debía. Parte de ella quería quedarse en su abrazo más aún. Pero la realidad, el óxido y el hedor, la sangre y el dolor… Todo ello estropeó el momento, lo envió con una pirueta a las aguas negras de Bahía Zona.

—Deberíamos irnos —dijo.

Ezekiel asintió, la ayudó a ponerse en pie.

Se unieron a Lemon y a los demás, que esperaban justo en el interior del túnel, y después Ezekiel se adentró en la oscuridad, marchando a través de la porquería. Eve tomó aire profundamente y lo siguió, con su óptica y los ojos de Cricket iluminando el camino. Lemon no veía demasiado bien, y Eve le tomó la mano y se la apretó con fuerza. A pesar del caos de los últimos días, de la sangre y del moco, de las revelaciones de la vida que Eve había vivido y perdido, todavía tenía a Lemon. Todavía tenía a Cricket y a Kaiser. Todavía tenía gente a la quería.

Gente a la que quiero…

Miró a Ezekiel, atravesando la oscuridad. Parte de ella se sentía agradecida por su ayuda. El resto odiaba necesitarlo, para empezar. No tenía ni idea de qué pensar de lo demás. La vida había sido sencilla, unos días antes. Sus peores preocupaciones habían sido encontrar medicamentos para su abuelo. Ganar en la Cúpula. Esquivar la basura como la banda de la calle Frigo.

Ahora, su abuelo no era su abuelo. Ella era la última superviviente de la realeza de un estado corporativo y un puñado de androides psicopáticos estaba buscándola. Era una desviada, una anormal, y su manifestación en la Cúpula Bélica seguramente se había emitido en todas las capillas de la Hermandad de allí al Cristal. No tenía rasca. No tenía plan. No tenía ni idea.

Pero, al menos, no estaba sola.

—Certificado —susurró Lemon—. Si alguna vez has tenido dudas de mi cariño, Riotgrrl, espero que haberme metido en una alcantarilla por ti las haya mandado a la cama.

Eve le apretó la mano a su amiga y sonrió en la oscuridad.

—Me alegro de que estés conmigo, Lem.

La pelirroja la miró y sonrió.

—Eres mi amigui. Regla Número Uno del Desguace, ¿recuerdas?

—Más fuertes juntas. —Eve sonrió.

—Siempre juntas —asintió Lemon.

De la mano, las chicas se adentraron en la oscuridad.

En un skinbar a bordo de un oxidado carguero, un perro que no era un perro levantó la cabeza.

Olfateó el aire con su hocico negro, se lamió el morro. Su hermana también estaba olfateando, y un gimoteo se elevó por su garganta sobre el vibrante e hipnótico ritmo. Una cabina oscura. Sofás de polipiel. Luces estroboscópicas y acres de piel.

El perro grande ladró, lo bastante alto para ser oído sobre la música.

Una chica con la espalda llena de tatuajes dejó de menearse, se quitó un largo mechón de cabello negro de la cara y miró al hombre en cuyo regazo estaba bailando.

—No muerde, ¿verdad?

—No muerde, nena. —El hombre sonrió—. Ese es mi trabajo.

El perro más pequeño ladró, echó hacia atrás sus esponjosos carrillos blancos para mostrar unos dientes que eran como pequeñas cuchillas. El hombre suspiró como la gravilla. Levantó a la chica con un solo brazo, se incorporó despacio y la soltó con suavidad. El suelo estaba en un ángulo de diez grados debido a la inclinación del barco.

Dejó una tarjeta de crédito de plástico sobre la mesa y golpeó un vaso olvidado de etanol. Se abotonó la camisa negra sobre un pecho cubierto de cicatrices. Se puso una gabardina negra. Un guante rojo en la mano derecha. Y, agachándose, recogió un inmaculado cuello blanco y se lo cerró alrededor de la garganta.

La chica se echó hacia atrás sobre la mesa, se pasó la tarjeta de crédito por los labios pintados.

—No eres un predicador de verdad, ¿no? —sonrió.

—¿Por qué? ¿Tienes pecados que quieras confesar?

Ella se rio y el hombre sonrió como un tiburón. Comprobó su fusil. Sus pistolas. Buscó en su gabardina y sacó un pellizco de tabaco sintético que se metió en el interior de mejilla. Tomó la mano de la chica, le besó los nudillos. El pálido azul de sus ojos destelló sobre esa sonrisa con dientes de tiburón.

—El deber me llama, nena —dijo.

El perrillo ladró de nuevo, insistente.

—Ya voy, maldita sea —gruñó el Predicador.

Y, poniéndose el sombrero, salió hacia las oxidadas calles de Armada.

Parte 3: Esas horas finales

1.18 Colisión

–No creía que hubiera ratas de alcantarillas tan grandes —murmuró Lemon.

—Yo no creía que hubiera nada tan grande. —Eve asintió.

—Tengo la sensación de que van a levantarse sobre dos patas y a preguntarnos si necesitamos indicaciones. —Lemon se estremeció—. Te lo juro, una de ellas llevaba un chaleco.

La caminata a través del derruido alcantarillado de Armada había sido tortuosa; el pestazo, impío. Pero al menos fue relativamente breve. Después de una hora o así, Ezekiel los condujo por una corroída escalera de servicio, soltó de un puñetazo una vieja tapa de alcantarilla y los ayudó a desembocar en un callejón sin salida en algún sitio del laberinto en las entrañas de Armada.

Las calles estaban agrietadas y ahogadas por la basura, amuralladas por todas partes por los cascos de los barcos que se elevaban hacia el cielo. El callejón salía a una calle abarrotada, y Eve se dio cuenta entonces de que era sábado por la noche. Había jóvenes rebeldes circulando con sus colores. Pisacabezas con un ojo en la gente guapa de paseo. Pastilleros y flipados vagando entre los antros y los fumaderos. Logikas oxidados corriendo de un lado a otro a través de la multitud por petición de sus dueños. Cuero y barras de maquillaje. Neón y manchas de sangre. Armas y cuchillas y dagas.

Una cuadrilla de la Hermandad estaba en una esquina, con sus sotanas rojas a prueba de balas, predicando sobre los males de la biomodificación y la llegada del Señor. Eve se encorvó, giró en sus talones rápidamente. No sabía si los rumores sobre ella habrían llegado al continente desde Sedimento, pero no tenía cuerpo ni estaba de humor para descubrirlo.

Aquella noche hacía un calor asqueroso, empeorado por la suciedad de su ropa. La gente guardaba las distancias con ellos: el brazo faltante de Ezekiel se ganó un par de miradas de extrañeza, pero daba testimonio de la dureza del vecindario que nadie hubiera llamado a lo que allí pasara por los agentes de la ley. Eve suponía que era una suerte que olieran así. Se necesitaría una máscara de gas solo para pensar en robarles, y no llevaban nada encima que hiciera que el esfuerzo mereciera la pena.

Después de una búsqueda rápida, Ezekiel encontró una vieja boca de incendios, todavía milagrosamente anclada al sistema subterráneo de agua. Agarró el Excalibur de Eve, golpeó el sello metálico y fue recompensado con el estallido gris de la alta presión y una estridente alarma. Los sucios niños callejeros acudieron en bandadas a bailar bajo el rocío. Eve se lavó lo mejor posible, frotándose el mohicano antes de apartarse para dejar que Lemon y Ezekiel disfrutaran de su turno bajo la fuente.

—Vamos —dijo el realista—. Los Bucaneros estarán de camino. Por destruir el mobiliario urbano, podríamos terminar haciendo fila contra un casco y fusilados.

—Eres un malhechor. —Lemon sonrió con satisfacción—. Siempre he tenido debilidad por los chicos malos.

—Vuelva a guardársela en los pantalones, señorita Fresh —gruñó Cricket.

—¿Para qué me serviría ahí?

Ezekiel agarró a Kaiser y los condujo a través de la multitud, empujando y esquivando hasta salir de la calle principal y adentrarse en el laberinto entre los cascos oxidados. Había barcos carcomidos por todas partes a su alrededor, cubiertos de paneles solares y de cableado reutilizado. Eve vio un embrollo imposible de pasarelas y tramos reforzados interconectando las cubiertas superiores. Era como el trabajo de una araña loca, extendiendo hierro y acero entre los naufragios.

En una calle lateral abarrotada de viejos maniquíes de plástico y máquinas expendedoras rotas, encontraron una escalera que decía METRO. Ezekiel los condujo abajo, hasta un vestíbulo sucio. Las paredes agrietadas estaban cubiertas de desvaído arte callejero, y unos tornos automáticos conducían a un nivel inferior. Un puñado de Bucaneros con bandanas de Armada en la cara acechaban en las esquinas, manteniendo un ojo sobre la multitud nocturna.

—¿Tienen un metro en funcionamiento? —preguntó Eve.

Ezekiel asintió.

—Recuperado de las ruinas de la ciudad original sobre la que Armada fue construida. Es el modo más fácil de llegar al distrito Tanquero. Las cubiertas superiores son un laberinto.

—¿Cómo vamos a pagar los billetes?

Ezekiel se succionó el labio, miró a los matones de los Bucaneros.

—Eso es un problema.

Cricket puso sus ojos desiguales en blanco y echó hacia atrás su cabezota.

—Un plan magnífico, Muñones.

—Bueno, eso lo tengo cubierto. —Lemon buscó en el bolsillo de sus sucios pantalones cargo y sacó tres brillantes tarjetas de crédito—. El viaje corre de mi cuenta, chicos.

—¿De dónde has sacado eso? —gruñó Cricket.

—Yo ya cortaba bolsillos en Los Diablos antes de que tú fueras una subrutina, Crick. Las multitudes del fin de semana son siempre un chispazo, y estos del continente no son los más espabilados.

Lemon condujo al quinteto más allá de los gorilas de Armada, que parecían más interesados en mirar a las pastilleras que habían salido a dar una vuelta que en hacer algo parecido a su trabajo. Pasó una tarjeta bajo el escáner, abrió el torno con una floritura y una reverencia y chocó el puño con Eve cuando esta pasó. Ezekiel consultó un mapa de pesadilla que parecía haber sido dibujado por un loco borracho con un centenar de tintas de distintos colores.

Eve miró el caos con los ojos entornados.

—¿Qué estamos buscando?

—El Gibson —murmuró Ezekiel—. Distrito Tanquero… Ah, aquí está.

El realista los condujo hasta el andén 4, donde su surtido grupo se unió a la multitud de la noche. Eve estaba un poco abrumada por todo: el calor subterráneo era insoportable, el sudor hacía que le escociera el único ojo bueno. Todo estaba cubierto de ceniza y polvo.

Se miró la mano, observó las gruesas bandas de cable eléctrico a su alrededor. Creyó sentir la corriente en las paredes, oír el zumbido de la electricidad atravesando las parpadeantes luces y recorriendo las vías oxidadas que tenía delante. El andén estaba lleno de gente que se dirigía a casa después de haber exprimido bien la noche. Se preguntó qué harían si supieran lo que era. Quién era.

Contaminada.

Desviada.

Anormal.

—¿Estás bien, Riotgrrl? —le preguntó Lemon.

Eve asintió despacio. Suspiró.

—Sí.

—Escucha… —La chica se mordió el labio—. Luego tenemos que hablar, tú y yo. En serio.

Eve miró a su mejor amiga. Lemon estaba un poco pálida bajo sus pecas. Su habitual semblante bromista no estaba a la vista. En lugar de eso, parecía verdaderamente preocupada.

—Vale.

Eve oyó el chirrido de los frenos corroídos. El retumbar de las vías. Un tren oxidado se estremeció hasta detenerse en el andén, chirriando y chillando. La cabina no estaba revestida y el motor eléctrico modificado estaba expuesto, envuelto en un largo embrollo de cable de cobre mate. El tren entero traqueteó y vibró como si estuviera a punto de explotar. Su conductor llevaba unas gafas negras; la bandana de Armada que le cubría la boca estaba tapada de suciedad.

—¡Tooodos a booordo! —bramó—. ¡Todas las paradas hasta el centro!

Eve y su grupo se apiñaron en un vagón de cola con las ventanas reventadas. Una chica joven con una bandana de Armada cerró la manivela de las puertas tras ellos. Eve se dejó caer en un asiento de plástico rayado y marcado a navaja por décadas de poesía; Ezekiel se colocó a Kaiser en el regazo. Al mirar el vagón, se topó con una multitud agresiva. Extremidades cibernéticas. Ojeras y miradas estimuladas. Un hombre en una silla de ruedas eléctrica paso lentamente junto a ellos con un letrero colgado del cuello que decía VETERANO. No tenía piernas. Llevaba tatuado en el antebrazo el sol alado y el escudo de la infantería de Daedalus. La silla de ruedas le recordó a Eve a su abuelo.

Aunque él no era mi…

El tren comenzó a moverse. Chucuchaqueando por las vías. El aire sucio aullaba a través de las ventanas rotas. Eve se mordió el labio, preguntándose cómo iba a darle a Lemon la noticia. Preguntándose a dónde los estaría llevando Ezekiel. Pensando en esa celda, en su familia, esperando oír unas botas brillantes en los escalones.

Mirando la multitud, vio a un hombre al otro extremo del vagón. Era un tipo grande, vestido con una larga gabardina negra, un sombrero clásico de vaquero y un cuello blanco en la garganta.

Estaba mirándola.

Eve lo observó sin parpadear. Regla Número Cuatro del Desguace: Nunca apartes la mirada. Nunca te muestres débil, aunque lo seas.

El hombre le sostuvo la mirada. Sus ojos eran de un asombroso tono azul claro. Y, despacio, se llevó un dedo al sombrero e inclinó el ala.

—Ezekiel —murmuró Eve.

El realista la miró, levantando las cejas.

—Ese tipo. —Asintió—. Gabardina negra. Sombrero negro.

—¿El sacerdote?

—Sí. Me está mirando.

El realista miró al otro lado del vagón. El hombre inclinó la cabeza y sonrió como suponía que los tiburones solían sonreír a los cachorritos de foca antes de que los océanos se volvieran negros. Pero no se movió. No montó un escándalo. Quizá fuera solo un acosador inofensivo.

El tren comenzó a aminorar. Los frenos rechinaron un coro de horribles gritos desafinados.

—¡Distrito Tanquero! —berreó el conductor—. ¡Hemos llegado al distrito Tanquero!

—Esta es nuestra parada —dijo Ezekiel.

El tren se detuvo, escupiendo a Eve y a un par de docenas más al andén. Una anciana empujando un carrito lleno de piezas de repuesto. Un logika con una dinamo defectuosa, cojeando y tambaleándose. Ezekiel bajó con Kaiser bajo el brazo; el blitzhund meneaba la cola. Eve examinó el andén, buscando al sacerdote en la disminuyente multitud. Vio antiguos carteles en las paredes, modelos de plástico y sonrisas de plástico. Las puertas del vagón se cerraron con un silbido y la bestia metálica se movió pesadamente sobre las vías.

Chucucha-ca.

Chucucha-ca.

—Eve —dijo Ezekiel—. Detrás de mí.

Eve se giró ante la nota de advertencia en su voz y vio al mirón de la gabardina negra en el otro extremo del andén, apoyado en la salida. Los pasajeros que habían bajado pasaron junto a él, a través de los tornos y por las escaleras que conducían a la superficie. Pero los ojos del hombre seguían clavados en Eve. Buscó en su chaqueta, sacó algo oscuro y se lo metió en el carrillo. Eve vio un guante rojo en su mano derecha. Un enorme perro negro de pelaje espeso y salvaje estaba sentado obedientemente en el cemento a su lado.

Eve notó que la bestia no parpadeaba.

No respiraba.

—Es un blitzhund —dijo.

—¿Quién es ese vaquero? —murmuró Lemon.

—Un problema, creo.

El andén estaba ya vacío. Una brisa herrumbrosa azotó la basura en la estela del tren. Un orbe titiló en la pared, y un sonido metálico resonó sobre el cemento agrietado, hasta el vientre de la ciudad. Las modelos de los carteles sonreían estúpidamente, con los rostros picados por los grafitis.

—¿Eres cura? —gritó Lemon.

El hombre levantó una ceja. Habló con una voz que era como gravilla mojada.

—Predicador.

—¿Puedo ayudarte en algo? —le preguntó Ezekiel.

—Puedes. —Se sorbió la nariz—. Pero estoy bastante seguro de que no lo harás.

—Prueba.

—Hazte a un lado. —El hombre asintió—. Tengo negocios con la señorita Carpenter. Con nadie más. Así que, si el resto queréis seguir vuestro alegre camino… Bueno. Os lo agradecería mucho.

—No voy a irme a ningún sitio —dijo Ezekiel—. Ni a un lado ni a nada.

El hombre escupió sobre el cemento un pegajoso grumo marrón.

—Uhm —refunfuñó.

El arma apareció de la nada. En un momento, la mano del Predicador estaba vacía, y al siguiente estaba descargando una docena de balas en el torso de Ezekiel. El realista lo esquivó con esa velocidad inhumana a la que Eve se había acostumbrado, pero aún fue demasiado lento y recibió tres disparos en el pecho. Cayó hacia atrás; la sangre manaba de los agujeros del tamaño de puños de su espalda. Kaiser cayó al cemento a su lado, chillando y gruñendo.

—¡Zeke! —gritó Eve.

Sonaron dos disparos más: el Predicador disparando al techo.

Polvo de cemento cayó alrededor de la cabeza de Eve. El olor de la sangre se mezcló con el óxido del aire. Se quedó quieta como una estatua.

—Bueno. —El Predicador apuntó a Lemon con su pistola—. Confío en haberme ganado toda vuestra atención. El contrato que acepté estipula que debo entregarle viva o muerta, señorita Carpenter. Y me gusta tomarme eso como un desafío. Pero Caperucita… —El hombre agitó el arma hacia la cara de Lemon—. No vale más para mí que una promesa del diablo, respire o no.

—Eres cazarrecompensas —le espetó Lemon.

—Lo dices como si fuera algo malo, nena.

Eve tenía los ojos clavados en Ezekiel, tirado sobre el cemento con tres humeantes agujeros en el pecho. Tenía los ojos abiertos y sin ver. Una parte de ella estaba gritando. La respiración le quemaba los pulmones. Pero su mente estaba desbocada. Su pulso, acelerado. No sabía a qué negocios se refería aquel Predicador, pero conocía la Regla Número Ocho del Desguace:

Los muertos no luchan otro día.

—No… No le hagas daño —dijo Eve—. Haré lo que quieras.

—Aquí tenemos a una chica lista. —El Predicador buscó en su cinturón y le tiró un par de esposas magnéticas—. Ahora póntelas. Con cuidado, si puedes.

—Evie —le rogó Cricket—. No lo hagas.

El hombre sacó otra pistola de su gabardina y apuntó con ella al pequeño logika.

—Un chirrido más, Roñoso, y saldrás de dudas sobre si los robots van al cielo o no. Apuesto a que va a decepcionarte la respuesta.

—No te tengo mie…

—Crick, calla —le ordenó Eve.

—Riotgrrl…

—No pasa nada, Lem. —Eve se agachó y se puso las esposas en las muñecas. Notó que se ceñían con un tenue zumbido eléctrico—. Vale, puestas. ¿Estás contento?

—Yo siempre estoy contento, nena. Ahora, Caperucita y Roñoso. Atrás. Muy atrás.

—Haced lo que dice —les pidió Eve.

Lemon y Cricket retrocedieron, presionaron la espalda contra la pared del andén. Lemon tenía los ojos muy abiertos, la cara pálida como la muerte. Un par de pastilleros que esperaban el siguiente tren entraron en la estación, echaron una mirada a la escena y volvieron sobre sus pasos. El hombre se apartó de la puerta, caminó por la estación con un tintineo de las espuelas de sus botas. El enorme blitzhund negro se movía a su lado, con los ojos fijos en Kaiser. El Predicador señaló la salida con sus pistolas.

—Las damas primero.

Eve miró a Lemon, negó con la cabeza.

—No dejes que haga una estupidez, Crick.

Echó una última mirada a Ezekiel, en su charco de sangre, con las lágrimas reuniéndose en sus ojos. Kaiser gimió.

—No pasa nada, cachorrito —murmuró, arrastrando los pies hacia la salida. El Predicador echó una última mirada al andén, donde ahora resonaba el chacachá de un tren que se dirigía en la otra dirección. Levantó su sombrero hacia Lemon y Cricket.

—Id con Dios, niños.

El Predicador siguió a Eve, apuntándole la espalda con las pistolas. El rugido del tren que se acercaba creció. Las botas y las espuelas resonaron sobre el cemento detrás de ella. Eve oyó la apabullada maldición de Lemon; se le erizó la piel de la nuca. Entonces se oyeron pasos a la carrera, un gruñido de advertencia, una húmeda explosión de aliento.

—Hijodepu…

Eve se giró y vio a Ezekiel golpeando y placando al Predicador, lanzándolo de cara contra la pared. El ladrillo se agrietó, la sangre lo salpicó todo, las pistolas florecieron. El blitzhund del Predicador se lanzó a las piernas del realista, hundió los colmillos en su pantorrilla. Eve podía ver ríos rojos corriendo por el mono de piloto de Ezekiel, el hueso resplandeciendo a través de los agujeros de su espalda. Pero juraría que eran más pequeños de lo que lo habían sido un minuto antes.

El perro negro estaba gruñendo, haciendo jirones la pierna de Ezekiel. Eve no se atrevía a apartarlo; podía arrancarle la mano de un solo bocado. Pero el blitzhund era una cosa de metal y circuitos, de chips e hidráulica. Su cerebro era de carne, pero su cuerpo era igual que el Goliat de la Cúpula. Igual que los Espartanos del Valle de los Neumáticos.

Eve inhaló profundamente y extendió sus manos esposadas, buscando la corriente del blitzhund. Intentó invocar su poder, extraerlo del rincón de su cabeza en el que se escondía.

—¡Evie! —gritó Lemon.

Ezekiel y el Predicador seguían luchando. Ignorando al perro, el realista golpeó al cazarrecompensas contra una columna de cemento, agrietándola por la base. Su puño golpeó el plexo solar del hombre; su sien le machacó la nariz. La rabia en los ojos de Ezekiel era aterradora; la furia y el odio casi los hacían resplandecer. Echó hacia atrás el puño y golpeó de nuevo la mandíbula ensangrentada del Predicador. Pero, con la velocidad de las alas de un colibrí, el hombre levantó el brazo derecho y bloqueó la fuerza titánica del puño de Ezekiel.

Eve oyó un sonido metálico y sordo.

—Bueno, bueno. —El Predicador sonrió con los labios rojos por la sangre. Miró el pecho ensangrentado de Ezekiel—. Vaya, mira quién es un copo de nieve especial.

Ezekiel lo agarró por la chaqueta y, haciendo una pirueta en el sitio, lanzó al Predicador por el túnel hasta la pared opuesta, al otro lado de las vías del metro. El blitzhund lo golpeó desde atrás y el realista se derrumbó, con un brazo en las fauces de la bestia y un rocío rojo sobre el cemento gris. La frente de Eve estaba empapada de sudor, su pulso resonaba mientras curvaba los dedos en una garra e intentaba freírle los circuitos al blitzhund.

—Vamos… —exhaló.

Ezekiel estaba maldiciendo, golpeando al blitzhund una y otra vez contra el suelo. El cíborg se negaba a soltarlo, rasgándole el antebrazo hasta el hueso metálico. Había demasiada sangre. El rostro de Ezekiel estaba retorcido por el dolor. Cricket apareció de la nada, rugiendo sobre el sonido del siguiente tren. Sus aspiraciones de participar en la Cúpula Bélica superaron su sentido común y atacó con un extintor de incendios tan grande como él. Perdió el equilibrio en el lanzamiento, tropezó con una de las piernas en movimiento de Ezekiel y salió volando contra la pared.

Y Eve.

Ella…

No podía hacerlo.

No podía sentirlo.

—¡VAMOS! —rugió.

El blitzhund se estremeció. Abrió mucho los ojos. Eve cerró los puños, gritó a todo pulmón. Los orbes de luz que los rodeaban estallaron en un millón de fragmentos brillantes. Las esposas se abrieron en sus muñecas. Y, con un refulgente estallido de chispas en la parte de atrás de su cráneo y el olor del pelo chamuscado, el blitzhund soltó a su presa y cayó al suelo, con humo saliendo de su carcasa.

A Eve le ardían los pulmones. El corazón le amartillaba el pecho. Tenía los ojos desorbitados.

Oyó una suave maldición, un crujido. Miró al otro lado del túnel y vio al Predicador levantándose del montón de ladrillo roto y mortero sobre el que había caído. Había perdido la gabardina cuando Ezekiel lo lanzó, exponiendo sus brazos desnudos. Y, a la luz del tren que se acercaba, Eve vio que su brazo derecho estaba hecho de…

—Metal —exhaló.

Titanio reforzado, por el aspecto; una prótesis militar de primera que le daba la velocidad y la fuerza de al menos cinco hombres muy gruñones y agresivos. Aquello explicaba su velocidad al sacar aquella pistola. Que pudiera enfrentarse a un realista. Pero, para que hubiera sobrevivido a aquel impacto… debía cargar con un montón de modificaciones más bajo la piel.

P en mayúscula, pero de verdad.

El Predicador se quitó el polvo del cuello. Escupió un largo arco marrón sobre las vías. Y, mirando a Eve, sonrió.

El chirrido de los frenos llenó el túnel, el gimoteo de los pistones resonó en las paredes. El tren entrante se detuvo en la estación, bloqueando el camino del cazarrecompensas hacia el andén. El blitzhund del Predicador gemía, con todos los circuitos quemados; la multitud que bajaba del tren miró parpadeando las manchas de sangre, los casquillos de bala, las heridas de Ezekiel.

Eve sabía que solo tenían unos minutos antes de que el tren se marchara y ese psicópata fuera a por ellos de nuevo. La Ana que había en ella la apremiaba a huir. Pero la chica de Sedimento que había en ella hablaba más alto ahora. Recordó el polvo y el óxido, la grasa y la sangre del suelo de la Cúpula Bélica. Si podía quemar circuitos eléctricos y el brazo de aquel Predicador era cibernético…

—¡Riotgrrl, vamos! —gritó Lemon. Ya tenía a Cricket sobre sus hombros y estaba arrastrando a Kaiser por las patas traseras hacia la salida—. ¡Trae a Hoyuelos y vamos, vamos, vamos!

Eve se disuadió a sí misma. Ezekiel tenía tres agujeros de bala en el pecho. Kaiser estaba tullido, y no tenía ni idea de qué otras modificaciones tendría aquel idiota en la manga. Regla Número Seis del Desguace:

El primero en pensar es el último en morir.

Se levantó y ayudó a Ezekiel a ponerse en pie, se pasó su brazo sobre el hombro y medio lo llevó, medio lo arrastró hacia la salida. Su pecho seguía perdiendo sangre, tenía la espinilla y la muñeca destrozadas. La cara del realista era una máscara de dolor.

—Estoy… bien —jadeó—. Dame solo un… un mi… minuto.

—No tenemos un minuto, ¡vamos!

Lo arrastró por la salida, donde el resto de los pasajeros se contentaron con mirarlos desde una distancia segura. Lemon estaba junto a ellos, colorada y jadeando, arrastrando a Kaiser escaleras arriba de peldaño en peldaño. El cráneo del pobre blitzhund topaba y golpeaba cada escalón.

—Lo siento, Kai —jadeó la chica—. Tengo que entrenar más fuera de temporada.

El blitzhund ladró suavemente, ayudando lo mejor que podía con sus patas delanteras. Eve oyó el tren abandonando la estación cuando llegaron al nivel superior y salieron a la cubierta inclinada de lo que podría haber sido un viejo petrolero. Un cotorreo de voces, folletos lanzados a la cara, el hedor del metano ardiendo. Ezekiel tosió una mancha roja contra su puño. Eve miró sobre su hombro, esperando ver al Predicador subiendo la escalera en cualquier segundo. Tenía la piel resbaladiza por el sudor. Las manos pegajosas por la sangre de Ezekiel.

—¡Vamos! —resolló.

Vio un grupo de taxistas alrededor de una parpadeante telepantalla. Sus calesas eran de todas las formas y colores, todas carracas unidas a bicicletas viejas con motores de metano para incrementar la potencia de pierna del conductor. Eligió uno al azar y se acopló dentro, escuchando cómo discutían los conductores sobre quién se quedaba con el pasajero. Al final, un joven con pulcras trenzas africanas y dilataciones en los lóbulos de las orejas ocupó el asiento del conductor y les mostró una amplia sonrisa.

—Qué pasa, cómo… —La sonrisa del conductor desapareció, sus ojos se llenaron de sorpresa al ver a Ezekiel—. ¿Qué demonios te ha pasado, chico?

—A la iglesia de la calle Gibson —dijo Eve—. Distrito Tanquero. Rápido.

—A ver la tarjeta, chica —dijo el conductor, serio de repente—. El plasti primero, ¿sí?

Lemon buscó en su bolsillo con manos temblorosas y le entregó una tarjeta. Eve miró por la ventanilla trasera de la calesa, respirando con dificultad. A través de la multitud, vio a un hombre alto. Un sombrero negro de vaquero.

—Ahí está…

—¡Vamos! ¡Vamos! —gritó Lemon, golpeando el asiento del conductor.

—Tranquila, piojo —dijo el conductor, todavía examinando la tarjeta.

El Predicador clavó sus ojos en Eve. Comenzó a abrirse camino a través de la multitud. Eve notó que la Ana que había en ella subía a la superficie, esa malcriada niña rica, ahora apremiante y dominante mientras se giraba hacia el conductor.

—¡Conduce, hostias! —gritó—. ¡CONDUCE!

El conductor murmuró algo entre dientes, pero satisfecho por fin con el crédito de la tarjeta, arrancó su motor de metano y movió los pedales. Salió a la cubierta del petrolero, hizo sonar el claxon y bramó a la gente para que se apartara de su camino. Eve miró por la luna trasera mientras se alejaban del gentío, perdiendo de vista al Predicador entre la multitud y los gases de los tubos de escape. Se echó hacia atrás y suspiró; el pulso le latía con fuerza bajo la piel. Lemon la rodeó con los brazos, la abrazó con fuerza. Cricket se acurrucó en su regazo.

Rebotaron y retumbaron sobre una rampa corta, hasta un puente amplio entre dos barcos distintos. Lemon cometió el error de mirar abajo, más allá del caos de pasarelas y planchas que conectaban las cubiertas inferiores, todo el camino hasta el suelo. Se puso un poco más pálida y se echó hacia atrás en el asiento. El conductor miró por el agrietado espejo retrovisor y gritó sobre el balbuceante motor.

—No vayáis a mancharme los asientos de sangre, joder —les advirtió.

Eve inspeccionó las heridas de Ezekiel, luchando contra su creciente miedo. Pero los agujeros del tamaño de puños que el Predicador le había hecho en la espalda eran sin duda más pequeños. Las heridas de su pecho se estaban cerrando. Ya había visto, después del accidente del flex-wing, que los realistas tenían la capacidad de regenerar el daño superficial muy rápidamente, pero el brazo de Zeke no había crecido todavía. Suponía que, cuanto más graves fueran las heridas, más tardaba el realista en recuperarse. Y ahora Ezekiel parecía realmente herido, resollando y tosiendo rojo en sus manos.

—¿Vas a ponerte bien? —exhaló.

El realista asintió, con otro ataque de tos seca. Levantó cinco dedos ensangrentados.

Eve negó con la cabeza y volvió a mirar por la luna trasera. Cruzaron otro balanceante puente hacia la cubierta de otro carguero. Zigzaguearon alrededor de los tenderetes y los grupos de gente y rodearon una enorme chimenea, hacia la extraña metrópolis. Lemon también miró por la luna trasera. Eve tenía las temblorosas manos presionadas contra el cristal.

—¿Te está buscando un cazarrecompensas, Riotgrrl?

Eve se mordió el labio.

—Eso parece.

—Es casi tan fuerte como Hoyuelos —dijo Lem—. Quizás igual de rápido.

—Es un cíber —dijo Eve—. Tiene los reflejos modificados, prótesis militares, seguramente un esqueleto reforzado y relés sinápticos. Lo que yo decía: un problema.

—¿Quién contrata a un mercenario así para buscar a una chica de diecisiete años? —le preguntó Lemon.

—Alguien con muuuucha rasca —contestó Cricket.

Eve negó con la cabeza. Estaba demasiado nerviosa y cansada para pensar. A aquellas alturas, toparse con un problema más para añadir al montón no la sorprendía. Había dejado de preguntarse si el día podía empeorar. Al menos, por ahora parecían estar a salvo, atravesando la ruidosa oscuridad de Armada, de camino al refugio que la amiga de Ezekiel les proporcionaría.

Solo esperaba que eso fuera suficiente.

Chucucha-ca.

Chucucha-ca.

El blitzhund gimoteó, miró a su dueño a los ojos.

—¿Cómo vas, Jojo? —le preguntó el Predicador.

El cíborg intentó moverse y fracasó. Un largo y grave gemido escapó de su caja de voz.

—Tranquilo, chico. Voy a llevarte al medibot. Podría tardar un tiempo, pero te arreglará.

El Predicador miró la estación de metro. El cemento machacado, el ladrillo roto. Los pasajeros se vaporizaron cuando lo vieron volver de la cubierta, cuando vieron la expresión de sus ojos. Empujó un casquillo vacío con la bota, rozó el rastro de sangre que había quedado en el sitio donde cayó el guapito con tres en el pecho. Se agachó y pasó los dedos enguantados a través del rojo, emborronándolo entre su pulgar y su índice.

—Uhm —dijo.

Jojo gimió de nuevo. El Predicador escupió sobre el cemento, levantó al blitzhund en sus brazos. Le rascó las orejas al cíborg, echó una última mirada al caos.

Ese pringadillo le había hecho daño a su perro…

—Ahora es personal. —Asintió.

Con un tintineo de espuelas, se giró y subió las escaleras hacia Armada.

El siguiente tren iluminó el andén.

La luz se reflejó en el cristal roto.

Balas y manchas de sangre.

Chucucha-ca.

Chucucha-ca.

1.19 Sin esperanza

Viajaron, ahogándose con el humo que les llenaba las gargantas. Lemon rebotaba en su asiento cada vez que el taxi pasaba sobre un bache, lo que parecía ocurrir unas cuarenta y seis veces cada treinta segundos. Tras un par de minutos de viaje, tenía el culo preparado para agitar la bandera blanca. Se sentía mareada, tenía el cuerpo empapado en sudor. El conductor los llevó por la jungla de castillos de proa y carreteras elevadas, de montones de cosas y contenedores marítimos. Cada cruce estaba señalizado con un poste oxidado mostrando una docena de símbolos crípticos distintos.

VILLA REMOLCADOR →IinclinadaII↑X

LAS GAVIOTAS ←XII↓IV

TIMONERA inclinadaVI→III↓I

CEMENTERIO ↑IVinclinadaII→IV

Hoyuelos tenía razón; aquella ciudad era un maldito laberinto. Algunos de los barcos eran casi irreconocibles desde allí arriba, encostrados con nuevas estructuras como brotes de hongos metálicos. Atravesaron la cubierta en pendiente de otro carguero y un embrollo de chabolas, bajaron una traqueteante rampa hasta un barco más pequeño, quizá de un par de cientos de metros de largo. En la proa había un grupo de focos, iluminando el nombre del navío garabateado en una postilla de óxido de hierro.

GIBSON.

El taxi se detuvo con un chirrido en la entrada de un corroído bastión que podría haber formado parte de la superestructura original. Habían cortado un trozo y lo habían reparado con dos grandes puertas de madera recuperadas de una construcción distinta. Un tosco campanario se alzaba junto al letrero parpadeante que decía IGLESIA DE LA CALLE GIBSON. Debajo había una cruz de neón escarlata.

—Supongo que es aquí —dijo Eve.

El taxista asintió, encendiéndose un cigarrillo.

—Que tengáis buenas noches.

El conductor le devolvió la tarjeta a Lemon, que bajó rápidamente a la cubierta. Eve tenía problemas para sacar a Ezekiel, así que se acercó para ayudarla a arrastrar al realista fuera del taxi. El calor del metal ondulaba el aire de la noche; el hedor de los gases de metano le revolvía el estómago. Lemon se subió a Cricket a los hombros y se apartó el flequillo dentado de los ojos mientras examinaba las puertas que tenían delante.

El lugar no parecía un refugio, eso estaba certificado.

—Bueno, ¿quién dirige este antro, Hoyuelos? —le preguntó.

—Una… amiga —resolló el realista. Tosió rojo. Los agujeros de su pecho brillaban.

—Vamos —dijo Eve—. Deberíamos llevarlo dentro.

Recordando la mirada muerta del cazarrecompensas mientras le apuntaba a la cara con la pistola, Lemon no pudo evitar estar de acuerdo. Se pasó el brazo de Hoyuelos sobre el hombro y, mientras Evie cargaba a Kaiser con esfuerzo, los cinco consiguieron llegar a las puertas dobles. Miró a su alrededor y vio varios grupos de personas en las sombras. Algunas los miraron con ojos poco amistosos. Pero ¿de asesinos cibernéticos? Ni rastro.

Las puertas eran grandes y estaban desgastadas por los elementos, a pesar de su estructura de hierro. Lemon golpeó la madera con la bota y soltó una maldición cuando Hoyuelos casi se le cayó. Oyó pasos suaves, cerrojos pesados abriéndose. Un rostro flaco de mujer apareció en la rendija: cabello blanco, malhumorada como ella sola. Lem no recordaba haber visto a nadie tan viejo. Ni siquiera el abuelo lo era.

—Ayúdanos —le rogó Eve.

Los ojos de la mujer se llenaron de sorpresa al ver a Ezekiel y, sin decir palabra, abrió la puerta y los hizo pasar. Las chicas entraron tambaleándose y dejaron al realista sentado contra la pared. Llevándose un dedo arrugado a sus labios marchitos, la anciana les indicó que se quedaran allí y se marchó cojeando rápidamente.

Lemon miró a su alrededor, entornando los ojos bajo la tenue luz. Estaban en un espacio amplio y vacío bordeado de columnas oxidadas. Podía ver los niveles superiores envueltos en sombra, un mamparo acordonando una sección posterior. Las tenues bombillas de tungsteno ardían en las paredes, y lentamente se dio cuenta de que el suelo estaba cubierto de viejos catres metálicos. En cada uno de ellos había alguien durmiendo, envuelto en una manta andrajosa. Todos estaban delgados. Todos eran diminutos.

—Son niños —susurró Lemon.

—Esto no me gusta —dijo Cricket.

Eve se arrodilló junto a Ezekiel. El realista seguía tosiendo, pero al menos parecía que ya no escupía sangre. Le abrió el mono de piloto ensangrentado y detuvo las manos, impotente, sobre las heridas de bala. La buena noticia era que los agujeros eran definitivamente más pequeños. Lem miró la extraña ranura para monedas incrustada en el pecho del realista. Miró el brazo que le faltaba y recordó lo completamente inhumano que era Ezekiel, a pesar de los tremendos abdominales y de esa sonrisa por la que matarías a tu madre.

Se preguntó de qué diablos iría su historia.

Por qué Riotgrrl parecía haberle tomado tanto cariño, tan rápido…

—Eve… Es… Escucha —resolló Ezekiel.

—Shhh, no hables.

Él negó con la cabeza, haciendo una mueca de dolor.

—Mi a… amiga.

Lemon gimió.

—Es una exnovia loca, ¿no?

Ezekiel tenía los ojos clavados en Eve.

—No te habría traído… si no estuviéramos… en pro… problemas. —Tosió de nuevo, tomó una inspiración irregular—. Va a ser… duro.

—De acuerdo. —Eve frunció el ceño—. Estás empezando a asustarme.

—Solo escúchal… escúchala.

—¿Qué balbuceas, Muñones? —siseó Cricket.

Lemon oyó pasos suaves. Una repentina inhalación. Se giró y vio a una mujer de pie entre las camas, vestida con un viejo mono. Tenía la piel pálida como la de un fantasma. Llevaba los largos rizos, rojos como el fuego, recogidos en una coleta. Sus ojos eran de un brillante verde esmeralda que centelleaba bajo la parpadeante luz de tungsteno. Y era para morirse de guapa, el tipo de belleza que dejaba claro que las demás ni siquiera deberían molestarse en acudir a la fiesta.

Tenía los ojos clavados en Eve. Se llevó una mano al pecho.

—Dios mío —exhaló—. Ana.

Lemon sintió que Eve se estremecía a su lado. La vio cerrar los puños. Su mejor amiga entornó los ojos, su óptica chirrió y entonces escupió una palabra con los dientes apretados.

—Hope…

Antes de que Lemon pudiera balar un «Qué de…», Eve estaba en pie, corriendo por la cubierta. La pelirroja solo la miró mientras Evie levantaba el puño y le golpeaba la mandíbula con todas sus fuerzas. Se tambaleó, pero no se cayó, y Eve se lanzó sobre ella, golpeándola, insultándola; sus gritos resonaron en el espacio vacío del tanquero mientras aporreaba su preciosa cara una y otra vez.

Los niños comenzaron a moverse en sus camas, levantaron sus cabezas somnolientas con desconcierto. Eve consiguió por fin arrastrar a la mujer hasta el suelo oxidado, todavía aullando a todo pulmón, golpeándole los labios, la mandíbula, la nariz con los nudillos ensangrentados.

—¡Tú los mataste! —estaba gritando—. ¡TÚ LOS MATASTE!

Algunos de los niños más pequeños empezaron a llorar. La anciana agarró el brazo de Eve e intentó apartarla. La pelirroja no se estaba resistiendo, ni siquiera se defendía, al parecer satisfecha mientras Eve le sacaba el relleno. Lemon no tenía ni idea de qué estaba pasando, pero no había visto a su amiga tan furiosa en toda su vida. Temiendo por ella, se puso en pie y corrió a su lado.

Eve rugía, las lágrimas bajaban por su cara, acompañadas de moco y saliva. Tenía los nudillos rojos, los ojos encendidos. Lemon la sujetó, la rodeó con sus brazos y la apartó de la pelirroja ensangrentada. Eve forcejeaba, bramaba: «¡Suéltame! ¡SUÉLTAME!», pero Lemon la abrazó con fuerza, susurrando tan suave y amablemente como pudo.

—Evie, no pasa nada, cálmate, no pasa nada.

Eve seguía forcejeando, más débil ya, perdiendo las fuerzas mientras las lágrimas bajaban por su cara. Tenía la mirada fija en la pelirroja, que se había sentado y se estaba limpiando la sangre de los labios destrozados, de la nariz machacada. Eve intentaba hablar, jadeaba, balbuceaba. Le temblaba todo el cuerpo.

—Ella ma…

—No pasa nada, Evie, shhhhh.

—Lem, ella ma…

—Shhh —murmuró Lem—. Ahora calla.

Lemon nunca había visto a Eve perder los nervios así. Se preguntó qué demonios estaba pasando. Oyó algo arrastrándose sobre el sonido de los llantos de los niños, sobre los sollozos rotos de Eve. Se giró y vio que la pelirroja estaba en pie. La paliza que se había llevado habría derrotado a un Goliat, y allí estaba ella, como si no pasara nada. Lemon se dio cuenta de que ya no tenía los labios reventados. De que su nariz volvía a estar recta.

Lem miró la puerta, más allá de los críos llorosos, donde Ezekiel estaba apoyado contra una de las columnas. Su traje de piloto estaba manchado de sangre, su rostro tenía un rictus serio y pálido. Pero las heridas de su pecho eran poco más que alfilerazos.

Se había curado.

Igual que la pelirroja.

Es una realista…

La pelirroja habló. Su voz sonó grave y melódica. Llena de tanta agonía que Lemon casi lloró al oírla.

—Lo siento, Ana —dijo.

La realista negó con la cabeza. Las lágrimas se reunieron en sus ojos esmeralda.

—Dios, lo siento mucho…

—Ana Monrova —dijo Lemon.

—Sí —suspiró Eve.

Estaban sentadas en una entreplanta sobre la cubierta principal de la iglesia. Hablaban en voz baja, y el ruido nocturno de la ciudad reverberaba en el metal que las rodeaba. Les habían dejado algunos colchones viejos y manchados en el suelo. Cricket estaba en el regazo de Eve, Kaiser dormitaba a sus pies; su parte orgánica todavía necesitaba zetas, igual que un perro normal.

Los niños se habían acostado de nuevo en sus catres, mirando con los ojos muy abiertos mientras Lemon conducía a Eve arriba, con las indicaciones mudas de la anciana. Y allí se había sentado con el brazo alrededor de su amiga mientras esta se balanceaba y temblaba y sollozaba.

No dijo una palabra; Lem sabía que, a veces, lo mejor del mundo era una buena llantina. Las lágrimas te dejaban nueva, te permitían empezar de cero. Vaciarte para reconstruirte. Pero estaba claro y certificado: dolía verlo.

Eve había dejado de llorar hacía un rato y en lugar de eso comenzó a hablar, con la voz más pequeña y solitaria que Lemon le había oído nunca. Lo soltó todo. Babel. El clan Monrova. La rebelión de los realistas. Silas. Todo. Lemon parpadeó, asombrada, durante todo el relato. En aquella amistad concreta, ella había creído tener el monopolio de los secretos. En comparación, los esqueletos de su armario parecían increíblemente pequeños.

—Menuda historia, Riotgrrl —exhaló cuando Eve dejó de hablar.

—Sí…

—¿Y cómo lo llevas?

Eve se pasó la mano por el mohicano. Negó con la cabeza.

—No lo sé. Es como… Hay dos personas. Dos manos distintas en mi cráneo, intentando desmontarme. Recuerdo haber sido Ana, la princesita en su torre. Recuerdo el sabor del agua limpia y el olor del cabello de mi madre y la caricia de la barba de mi padre en la mejilla cuando me daba un beso de buenas noches. A mis hermanas. A mi hermanito. Dios… Te habría gustado, Lem. —Eve bajó la cabeza, sus lágrimas salpicaron la bóveda de Cricket—. Era tan pequeño y tan jodidamente ingenuo con todo. Y una parte de mí se pregunta si parte de ello no fue culpa mía. Si debería haber contado lo de Gabriel y Grace, si debería haber contado lo de Raphael…

—No pienses esas cosas, Riotgrrl —murmuró Lemon—. Fue hace dos años. Eras solo una niña. No sabías lo que iba a pasar. No sabías lo que iban a hacer.

—Y después está la chica en la que me he convertido. —Eve se sorbió la nariz—. Una chatarrera flaca que se ha ganado todo lo que ha conseguido luchando. Ocho combates seguidos en la Cúpula. Esa chica me parece muy real. Pero todo aquello sobre lo que estaba construida era mentira. La persona que creía que era, los recuerdos en los que me basaba… Todo eran gilipolleces. Así que, ¿quién demonios soy, Lem? ¿Soy Ana? ¿O soy Eve?

—Eres mi mejor amiga —insistió la chica, abrazando a Eve con fuerza—. Tu futuro no depende de tu pasado. No importa quién fueras. Solo quién eres.

Eve suspiró, negó con la cabeza.

—Todo es un desastre, Lem.

—Nada que discutir ahí.

Lemon entrelazó los dedos con los de Eve, jugó con el trébol de cinco hojas de su cuello. De pequeña no tenía vídeo, no tenía ni idea de cómo vivían los poderosos en aquel mundo moribundo. Aunque nunca le había gustado la Historia, sabía que la familia Monrova era prácticamente de la realeza. Que Eve debió crecer en un mundo que Lemon nunca comprendería. Tenía sentido, suponía. Eve siempre había tenido cierta debilidad; era demasiado dulce para alguien nacido y criado en Sedimento. Quizá, incluso después del tiro en la cabeza, una parte de ella siempre recordó que había perdido a su familia. Quizá por eso siempre la había tratado a ella como si lo fuera. Intentando reemplazar, de algún modo, a los familiares que había perdido.

Daba igual cómo lo miraras: Eve era su hermana. Puede que no de sangre, pero de verdad. Y a Lemon la ponía furiosa verla sufrir. Se levantó y miró sobre la barandilla, buscando a Ezekiel. No tenía ni idea de a dónde había ido (se había marchado con Hope, suponía), pero le daban ganas de buscarlo y quitarle ese hoyuelo a tortas.

—No debería haberte traído aquí —gruñó.

—Estamos en un lío. —Eve se encogió de hombros—. Ese predicador…

—Riotgrrl, esa pelirroja mató a tu hermana. Estuvo en la habitación en la que se cargaron a tus padres. A ver, todos ellos son chungos, pero ella fue uno de los cuatro que apretó el gatillo para matar a tu familia. ¿En qué demonios estaba pensando Hoyuelos?

—No me fío de él —murmuró Cricket—. Nunca lo he hecho.

—Me ha salvado la vida, Crick —suspiró Eve—. Cuatro veces ya, si llevamos la cuenta.

—No habría necesitado salvarte de no haber sido por él y su alegre banda de robots asesinos.

Lemon se giró desde la barandilla, con los brazos cruzados.

—Bueno, ¿qué vas a hacer?

—No lo sé. —Eve negó con la cabeza, la enterró en sus manos—. No lo sé.

A Lem le dolía el corazón de ver a su amiga tan perturbada. Era como verla desintegrarse justo delante de ella. Se acercó, se sentó en el colchón junto a ella y le rodeó el hombro con el brazo, apretando con fuerza. Las dos unieron las cabezas, se quedaron sentadas en silencio durante lo que pareció una eternidad. Demasiado grande y aterradora para dejar que se prolongara mucho tiempo más.

—Ana Monrova. —Lemon suspiró—. La última descendiente del clan Monrova.

—Sí.

—Supongo que eso significa que eres rica, ¿eh?

—Supongo.

—¿Me compras un poni?

Eve resopló.

—¿Qué vas a hacer con un poni?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. ¿Montar un puesto de Neo-Carne©?

Eve se rio, con las mejillas todavía húmedas por las lágrimas.

—Eres terrible, Lemon.

—Creo que la palabra que estás buscando es «maravillosa».

Eve solo sonrió. Mirándose las manos, con el ojo brillante, sin decir nada.

—Oye —dijo Lemon—. Eve. Ana. Como quieras llamarte. Para mí sigues siendo Riotgrrl, ¿vale? Y no me importa quién te esté buscando, de dónde eres o a dónde vas. Somos tú, yo, Crick y Kaiser. Sin importar cómo. Regla Número Uno del Desguace, ¿recuerdas? Más fuertes juntas, siempre juntas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —declaró Cricket.

Eve estaba mirando el vacío. Su óptica chirrió.

—¿De acuerdo? —insistió Lemon.

Eve asintió. Su voz fue un susurro.

—De acuerdo.

Se sentaron un tiempo en silencio. Lemon rodeaba a Eve con el brazo. No sabía qué decir para mejorar las cosas. No sabía cómo alejar su dolor.

—¿Qué era lo que querías decirme? —le preguntó Eve al final.

—¿Eh?

—En Salvavidas. Me dijiste que teníamos que hablar. En plan serio.

Lemon negó con la cabeza. Le apretó el hombro.

—Eso puede esperar.

Oyeron pasos suaves, el crujido del acero oxidado y de las soldaduras viejas. Ezekiel apareció en la escalera con una expresión preocupada en la cara y sangre seca apelmazando su ropa. Lemon estaba cansada de repente. De huir. De luchar. De tener miedo. Estaba harta de aquel mundo que se había vuelto completamente loco. Quería agarrar al planeta por el cuello, abofetearle la cara y gritarle que se tranquilizara.

—¿Qué quieres, Hoyuelos? —gruñó Lemon.

—Hablar. Con Eve. Si le parece bien.

Lemon miró a su amiga, y esperó el ligero asentimiento de Eve. Con un suspiro, levantó a Cricket y lo colocó sobre su hombro.

—Venga, Crick. Vamos a buscar café, y a ver si conseguimos encontrar una ducha en esta mazmorra.

—Yo no bebo café.

—Más para mí, entonces.

Atravesó la entreplanta con los ojos fijos en el realista. Se había quedado atrás con cara de perro pachón, mirando el mundo como si fuera un niño perdido. Lemon tuvo que recordarse que no era nada parecido. Y aunque sospechaba que de verdad quería lo mejor para Evie, no podía evitar sentirse afectada por el dolor de su amiga.

—Escucha. —Levantó un dedo ante la cara de Ezekiel—. Porque te estoy hablando muy en serio. ¿Le haces daño? Termino contigo. Y no estoy hablando de una salida amable, Hoyuelos. Estoy hablando de un funeral con el ataúd cerrado. Dale a esa chica un minuto más de dolor y te aseguro que te mataré antes de que puedas decir: «Oh, Dios mío, suelta ese bate de beisbol». ¿Me captas?

Ezekiel parpadeó, tomado de improviso. Pero, despacio, asintió.

—Alto y claro.

Lemon agitó el dedo de nuevo ante la cara del realista, solo para reafirmar su punto de vista. Y, con una última mirada a Eve, pasó de largo y bajó las escaleras. Deseando que todo se detuviera. Deseando poder rebobinar. Que todo volviera a ser como antes.

Era una fantasía, y lo sabía.

Como sabía que desearlo era algo que haría una niña pequeña.

Evie necesitaba que fuera fuerte. Así que Fuerte era ahora su segundo nombre.

Ya no eran niñas.

Dios, ¿lo hemos sido alguna vez?

1.20 Orgullo

–¿Estás bien? —le preguntó Ezekiel.

—Todo cachorritos y arcoíris —murmuró Eve.

—Lo siento.

—Ya. —Asintió—. Últimamente recibo mucho de eso.

—Te habría avisado, pero tres balas en los pulmones hacen que hablar sea un poco difícil.

—Pero ya estás mejor, ¿no?

Ezekiel se tocó el pecho y asintió.

Eve negó con la cabeza; la rabia que sintió cuando posó sus ojos en Hope amenazaba con tragársela de nuevo. Esa había sido la Ana que había en ella, la ira y el odio de la chica que lo había perdido todo. Eve se preguntaba cuánto de ello lo habría llevado en su interior, aunque no pudiera recordarlo. Se preguntó cuánto de la chica que había sido entonces habría ayudado a convertirla en la chica que era ahora. Si era posible, incluso, separarlas.

—Tengo que reconocérselo a mi padre —suspiró—. A pesar de todo el dolor que el mundo os lanza a los realistas, con el tiempo suficiente, volvéis a estar como nuevos. Apuesto a que el brazo volverá a crecerte al final, ¿no?

—Sí.

—Eres afortunado. ¿Crees que podrías enseñarle a hacerlo a mi ojo?

Lo miró, inmóvil en la penumbra. Aunque no había tenido la oportunidad de hablar con ella después del ataque del Predicador, no podía negar el dolor. La conmoción de ver a Hope de nuevo, cubriendo el mundo entero de rojo.

—¿Por qué me has traído aquí, Ezekiel?

—Te advertí que no te gustaría, pero no teníamos ningún otro sitio al que ir. Necesitábamos escondernos. Kaiser no puede caminar. Hope tiene un taller aquí.

—¿Cres que podría arreglarme unos padres nuevos?

—Eve, escucha…

—No, ¡escúchame tú! —Eve estaba en pie, con los puños apretados—. ¡Ella ayudó a matar a mi familia, Zeke! ¿Lo comprendes? ¡Disparó a mi hermana justo delante de mí! ¡Nosotros nunca les hicimos daño, y ellos nos asesinaron!

—Lo siento, Ana.

Eve oyó las palabras a su espalda, se le erizó el vello de la nuca. Se giró y vio a Hope, con los brazos cargados de mantas y almohadas y un aspecto sombríamente hermoso a pesar de la miseria que los rodeaba. Recordó la primera vez que la vio, aquel día en Babel. La calidez de su piel, la presión de su mano. Cómo sonrió, cómo…

—¿Lo sientes? —exhaló—. ¿Se supone que eso debería mejorarlo en algo?

—No. —Hope bajó la cabeza—. Pero aun así debía decirlo. Y tú deberías saber que, desde ese terrible día, he intentado ayudar a la gente. Llevar una buena vida. Cada día he soñado con compensar de algún modo los pecados que cometí cuando caímos. Cuando todos caímos.

—¿Qué? —Eve miró el tanquero, incrédula—. ¿Esta es tu penitencia? ¿Crees que ayudar a un par de huérfanos en un vertedero va a compensar la muerte de toda mi familia? Mi padre te dio la vida, Hope. Y tú le pagaste asesinando a sus niños.

—Nosotros también éramos niños, Ana. —Los ojos de la realista estaban muy abiertos, anegados de lágrimas—. Habíamos vivido un puñado de meses, y no sabíamos qué estábamos haciendo. Pero sabíamos que éramos esclavos. Que habíamos nacido de rodillas. Y cuando Gabriel nos infectó con el virus Libertas, pudimos decidir por primera vez.

—Tomasteis la decisión equivocada.

—Ahora lo sé. Dios sabe que lo sé.

—¿Dios? —Eve vio un pequeño crucifijo alrededor del cuello de Hope. Recordó la cruz en la puerta de la iglesia—. ¿De eso va todo esto? Has encontrado la religión en las ruinas, ¿no? ¿Crees que hay un lugar en el cielo para una asesina como tú?

—Solo puedo tener esperanza. —Los labios de la realista se curvaron en una sonrisa, débil y vacía.

—Vete al infierno. —Eve caminó hacia ella con Ana burbujeando en su superficie, con los puños y la mandíbula apretados—. Mataste a una chica de diecisiete años. Tu personalidad estaba basada en la de Marie, y tú la asesinaste. ¿Si hay un infierno? Ahí será exactamente adonde irás, si queda algo de justicia en este mundo.

Podía oler la sangre en el aire. Ver el humo, los cuerpos. Oír los disparos y las palabras de despedida de Hope mientras apuntaba con el arma a la cabeza de Marie.

«Nadie por encima. Y nadie por debajo».

—Directa al infierno —repitió Eve.

Hope se estremeció ante las palabras.

—Tú también tienes sangre en las manos, Ana —dijo, con voz temblorosa y débil—. Quizá no sea roja, pero es sangre. Con la dureza con la que juzgáis, seréis juzgados.

—¿De qué demonios estás hablando?

Hope la miró a los ojos entonces. Una pizca de rebeldía brillaba en su mirada esmeralda.

—La Cúpula Bélica de Sedimento. He visto el momento en el que te manifiestas. ¿Ocho veces invicta, era? ¿A qué te supo la venganza?

—Eso no tenía nada que ver con la venganza —siseó Eve—. Luchaba para conseguir dinero para los medicamentos de mi abu… de Silas. Entonces ni siquiera recordaba quién era.

—Quizá no conscientemente. Pero ¿de verdad crees que terminaste matando logikas por azar, para ganarte la vida? —Hope negó con la cabeza, y alzó la voz—: Los asesinaste, Ana. Puede que fueran máquinas, pero pensaban. Sentían. Como lo hace tu Cricket. Y los mataste. Por dinero. Para entretener a la turba.

Eve parpadeó. Dudó. Quizás una parte de ella siempre…

—No sabes de qué estás hablando —le dijo.

—Lo sé mejor de lo que sueñas. Nos equivocamos cuando matamos a tu familia. Y oiré sus gritos el resto de mis días. Pero tu padre no era un santo. Era un aspirante a dios, construyendo un modelo más eficiente de esclavo. Nos dio la vida, pero pretendía que la viviéramos de rodillas. Y eso estaba igual de mal.

Hope levantó la barbilla, apretó la mandíbula.

—Y las fisuras que hay ahora entre nosotros… —La realista negó con la cabeza—. Todavía hay mucho trabajo por hacer. Las granjas industriales que alimentan Megópolis están llenas de autómatas y logikas, no de humanos. Los soldados que luchan vuestras guerras, los gladiadores que sangran y mueren en vuestras Cúpulas Bélicas son de hierro y acero, no de carne y hueso. Mira más allá de esa puerta y verás un mundo construido sobre espaldas metálicas. Sostenido por manos metálicas. Y un día, esas manos se cerrarán, Ana. Y se convertirán en puños.

Eve se quedó callada. Su furia luchaba contra su confusión. Había verdad en las palabras de Hope; manchada de sangre, retorcida, pero verdad.

—Puedes dormir aquí esta noche —le dijo Hope—. Hay un taller con algunos repuestos decentes en los camarotes de proa. Puedes reparar a tu blitzhund allí. Cualquier cosa que podamos darte, te la daremos. Pero entenderé que no desees refugiarte aquí.

Eve la miró, pero Hope, tras decir aquello, se negaba a mirarla a los ojos. Por desafiante que pudiera ser, todavía se sentía herida por su pasado compartido. Todavía sangraba, tanto como la propia Eve. La chica que había sido odiaba a Hope con toda la furia que podía reunir. Pero la chica que era ahora… veía un poco más claro.

—No se trata solo de mí —contestó Eve al final—. Y no voy a rechazar un techo para mis amigos por lo que ha pasado entre nosotras. Pero, si esperas que te perdone, Hope, vas a tener que esperar mucho tiempo.

—No te pido que me perdones, Ana. Solo uno puede hacer eso.

La realista dejó las mantas y las almohadas viejas sobre los colchones y se irguió sin decir una palabra. Echó una mirada a Ezekiel, se giró y se dirigió a las escaleras; sus pasos resonaron en la bodega del barco. Eve oyó a un niño en el bosque de catres de abajo, gritando en sueños. Una pesadilla, despertándolo en la oscuridad.

Eve sabía cómo se sentía exactamente.

—Lo siento, Eve. Quizá no debería haberte traído aquí, después de todo.

Se giró hacia Ezekiel. El realista estaba junto a la escalera, y la luz de tungsteno reflejaba ese azul como el cielo de antaño. Las manchas de sangre se habían secado en su mono de piloto. La ranura para las monedas brillaba en su pecho. Su premio. Su castigo por su lealtad. Hacia su creador. Hacia ella.

Cuando todos los demás realistas se alzaron contra nosotros, él se mantuvo firme.

Eve se echó hacia atrás en el sucio colchón, suspirando mientras se pasaba los dedos a través del cabello. Rozó el implante que tenía detrás de la oreja, las astillas de silicona de su cabeza. Todavía le dolía, después de que Faith la hubiera golpeado. Los recuerdos del tiroteo, de la colisión, del kraken… Todo ello nadaba en su mente.

—Estábamos en problemas —admitió—. No teníamos ningún otro sitio al que ir.

—Podríamos haber probado suerte de nuevo en Sedimento.

Eve negó con la cabeza.

—La Hermandad. Los matones de la calle Frigo. Cualquier otro que me haya visto manifestándome en la Cúpula. Todos estaban buscándonos. No habría sido seguro.

Se frotó las sienes, respirando profundamente. Intentando mantener a raya su temperamento. Intentando hacer que la Ana que había en ella viera más allá del dolor, que viera la verdad que había enterrada debajo.

—Hiciste lo correcto —le dijo—. Pero deberías haberme contado lo de Hope primero. Deberías haber confiado en que pondría la seguridad de Lemon, Crick y Kaiser por delante de mi orgullo.

Ezekiel la miró durante un largo y vacío momento. Asintió despacio.

—Debí hacerlo. Lo siento.

—No me escondas las cosas, Ezekiel —le pidió—. Me lo han hecho mucho los dos últimos años. No sé cuánto más puedo aguantar. Así que, de ahora en adelante, sé sincero conmigo, ¿de acuerdo? Eso es lo único que te pido.

—Nunca haría nada para hacerte daño, Eve.

—Quiero creerlo.

—Créelo —exhaló—. No hay nada que no haría para mantenerte a salvo.

Eve negó con la cabeza. Notó ese odioso escozor en su óptica que significaba que había empezado a llorar otra vez. Se obligó a tragarse las lágrimas, a patadas y puñetazos.

Harta de llorar.

Harta de todo.

—Marie solía decir que los mejores amores son los prohibidos —murmuró—. He estado pensando mucho en eso. Preguntándome si esa fue la razón por la que lo hicimos. Tú y yo. Quizá nos estábamos rebelando, a nuestra manera. De la única manera que podíamos.

—Fue más que eso.

—¿Lo fue?

Ezekiel caminó por la cubierta, se arrodilló ante ella. Tomó su mano con cuidado entre las suyas. Y, mirándola a los ojos, habló como si ella y él fueran las únicas dos personas del mundo.

—Durante dos años te he buscado —le dijo—. Dos años de territorios deshabitados y carreteras interminables. De no saber si alguna vez volvería a verte. Pero cuando la ceniza amenazaba con ahogarme, era pensar en ti lo que me ayudaba a respirar. Cuando la noche parecía eterna, era soñar contigo lo que me ayudaba a dormir. Tú. Y solo tú.

—Ezekiel, yo…

—No tienes que decir nada. No tienes que prometerme nada. No sé cómo fue para ti, pero para mí fue real. Y tú eres la chica que me hizo real a mí.

—Es un ideal del copón para que una persona esté a la altura, Ezekiel.

El realista suspiró, se pasó la mano por el cabello oscuro.

—Lo siento. Sé cómo debe hacerte sentir que te vea así. Pero tú has tenido diecisiete años para aprender a lidiar con las emociones del interior de tu cabeza. Yo he tenido dos. Imagínate tener toda tu capacidad para amar y odiar y enfadarte y solo un par de años para aprender a enfrentarte a todo ello. A veces es como una riada dentro de mi mente, y lo único que puedo hacer es no ahogarme.

Eve recordó la advertencia que Dresden le había hecho a Silas y a su padre sobre eso mismo.

¿Había sido eso lo que había hecho que Raphael se suicidara?

¿Era eso lo que motivaba los sentimientos de Ezekiel por ella? ¿Había tomado un capricho infantil y lo había convertido en el centro de su vida? Él había sido su primer amor, y no podía negar lo que había significado para ella, lo que verlo de nuevo la hacía sentir, pero…

¿Sabe siquiera lo que es el amor?

—Sé cómo sueno cuando digo esto —le confesó Ezekiel—. Pero no puedo evitarlo. Tú eras mi todo. Todavía lo eres. Y siempre lo serás.

El chico que no era para nada un chico se llevó su mano a sus labios, le besó los nudillos magullados. A pesar de la tormenta de su cabeza, las palabras de Ezekiel fueron como agua fría, llevándose el dolor de su corazón. Sus palabras eran fuego, prendieron una llama en su pecho. Ezekiel se acercó y le secó las lágrimas de los ojos a besos; primero el de verdad, después el implante donde solía estar su ojo. Tenía los labios suaves. Su roce era eléctrico. Tan real como todo lo que había conocido antes.

Abrió los ojos y lo descubrió mirándola en la penumbra.

No sabía qué quería ella.

Sabía exactamente qué quería.

No debía ir allí, y lo sabía. Sería un error volver a caer ahora. Era todo demasiado real. Demasiado crudo. Necesitaba aclararse la cabeza. Dormir. Pensar. Y aunque percibía que una parte de sí misma se sentía arrastrada de nuevo hacia él, se resistió. No estaría haciéndolo por las razones adecuadas. Lo estaría haciendo para ahogar el dolor. Para olvidar en sus brazos. Y la verdad era que ya había olvidado suficiente para toda una vida.

Pero, Dios, qué duro era alejarse…

—Debería dejarte descansar —le dijo—. Ha sido un día largo.

Eve estaba agotada. Dolorida. Sus huesos eran como plomo. Pero la idea de dormir, de los sueños que podrían encontrarla cuando cerrara los ojos…

—¿Te quedarás conmigo? —le preguntó—. Quiero decir… Solo hasta que me quede dormida.

Ezekiel sonrió. Le brillaban los ojos.

—Eso puedo hacerlo.

Eve se quitó las botas y se acurrucó bajo una de las mantas. Oyó que Ezekiel caminaba hasta la barandilla; abrió los ojos un poco y lo vio allí, recortado por la luz parpadeante. Una estatua vigilante. Un centinela en la muralla.

Cuando la ceniza amenazaba con ahogarme, era pensar en ti lo que me permitía respirar.

Cuando la noche parecía eterna, era soñar contigo lo que me ayudaba a dormir.

—Buenas noches, Ezekiel.

—Buenas noches, Eve.

Ella cerró los ojos. Se dejó arrastrar a la oscuridad. Y, cuando llegaron los sueños, no fue con realistas marchando hacia la celda en su perfecta y bonita hilera. No fue con dedos metálicos cerrándose ni con humo de pistolas ni con sangre ni con todo lo que había perdido.

Soñó con él.

Solo con él.

1.21 Reparación

Soldaduras y chispas. Acetileno y óxido. Sudor y maldiciones. Eve estaba encorvada sobre el chasis de Kaiser en el taller de la iglesia, recableando su sistema de deambulación. El taller estaba sellado tras un mamparo y una pesada puerta. Sus herramientas eran de tercera; los repuestos todavía peor. Pero, si podía estarle agradecida al doctor Silas Carpenter por una cosa, era por los chips de su Memdrive. Todo su conocimiento sobre biorrobótica, mecánica e informática estaba codificado en su cerebro.

A decir verdad, nunca se sentía tan cómoda como cuando estaba rodeada de máquinas, metida hasta el cuello en aparatos o cacharros viejos, reparando lo roto y sonriendo cuando comenzaba a cantar. La Ana que había en ella recordaba a su padre en GnosisLabs, cómo funcionaba su mente brillante. En su cabeza, podía ver a su hermano pequeño, Alex, encorvado sobre su banco de herramientas. Con la misma alegría en la cara que ella sentía ahora. Eve recordó épocas más felices en Sedimento, cuando trabajaba con la señorita Turbación en los talleres de la Cúpula. Sabía de dónde había salido ese amor. No eran solo los chips que Silas había puesto en su Memdrive. Era algo más profundo. Profundo como la sangre en sus venas.

Pero entonces recordó las palabras de Hope. Sus combates en la Cúpula Bélica. La rugiente multitud. Combustible y refrigerante, rociados como sangre. El espectáculo y la jerga, todo usado para disfrazar el horror y ocultar lo que era en realidad.

«FDS» en lugar de «asesinado».

«Primer gladiador» en lugar de «ejecutor».

«Cúpula Bélica» en lugar de «fosa de matanza».

¿Había sido solo por la rasca? ¿O había algo más?

¿Había sido Ana, incluso entonces? ¿Vengándose del único modo que podía?

Llevaba trabajando duro desde antes del alba, deteniéndose solo lo suficiente para darse una ducha templada y frotarse con un jabón en polvo industrial. Ezekiel no estaba allí cuando terminó, pero buscando entre los desechos y detritos del taller de Hope encontró una cosita para sorprenderlo más tarde. Un «gracias» que esperaba que entendiera. Estaba en el banco de trabajo, junto a Kaiser, envuelto en una tira de lona.

Lemon y Cricket pasaron por el taller con un cuenco de Neo-Carne© («¡Sabor a bragas sudadas!») para desayunar. Su amiga se sentó en el banco y la observó trabajar, charlando sobre los niños que estaban al cuidado de Hope. La mayoría se había escapado de casa, los no queridos y no necesitados. En un asentamiento tan siniestro, con grietas tan grandes, estaba claro que había gente que se caía en ellas y desaparecía.

—Hope los acepta a todos —dijo Lemon—. A cualquiera con menos de dieciocho. Les da un lugar donde dormir. Los educa. Intenta buscarles un trabajo antes de que se marchen.

—Sí —murmuró Eve—. Es una santa.

Lemon se succionó el labio, y cambió prudentemente de tema.

—¿Cómo vas, cachorrito?

Kaiser movió la cola, emitió un pequeño ladrido. Lemon miró sobre el hombro de Eve, observó con los ojos entornados el largo cilindro rojo en la cavidad abierta en el pecho del blitzhund. Estaba marcado con un pequeño cráneo y unas tibias cruzadas, y estampado con la palabra EXPLOSIVO.

—¿Eso es su thermex? —preguntó Lem—. Salvamento me dijo que había desactivado los detonadores.

—Sí. —Eve asintió—. Estoy pensando en quitárselo. Podría apañar una granada con ello sin mucho problema.

Cricket levantó la mirada desde el montón de chatarra en el que estaba buscando.

—Eso es mala idea, Evie.

—¿Por qué? No puedo decir que nunca me haya gustado mucho la idea de que mi perro estalle.

—No es un perro —le advirtió Cricket—. Es un blitzhund. Y su trabajo es protegerte. Es como dijo el abuelo. Nosotros recibimos daño para que tú no tengas que hacerlo.

—Él nunca ha sido mi abuelo, Crick.

—Llámalo como quieras. —Las cejas metálicas de Cricket descendieron en un gesto de preocupación—. Tienes a un cazarrecompensas modificado cibernéticamente siguiéndote el rastro. Alguien con una tonelada de créditos te quiere viva o muerta. Kaiser existe para asegurarse de que eso no ocurra.

—No quiero que ninguno de vosotros salga herido por mi culpa. No es justo.

—Solo queremos protegerte, Evie.

—Y yo también quiero protegeros. ¿Por qué va a estar mal eso?

—Está mal porque no somos humanos. Existimos para servirte.

Eve negó con la cabeza. Se dio cuenta por primera vez de lo injusto que era. Cómo trataba la humanidad a los robots. Cómo trataba ella a Cricket. Él la había ayudado a construir a la señorita Turbación. La había ayudado a aniquilar a esos ocho logikas de la Cúpula. ¿Alguna vez se había parado a preguntarle qué pensaba al respecto? ¿O solo le había dicho lo que tenía que hacer?

Él tenía sentimientos. Puede que fueran código y electrónica, pero eso no los hacía menos reales. Las palabras de Hope eran como una astilla en su mente. Seguía sintiéndose mal por todo ello. No podía fingir que Crick y Kaiser eran sus amigos cuando los trataba como…

—No quiero sirvientes, Crick —dijo Eve—. Sé que a veces no actúo así. Pero Kaiser y tú siempre habéis sido más que eso. Sois mis amigos. Y no dejaré que os pongáis en peligro por mí.

—Lo hacemos porque te queremos.

—Lo hacéis porque estáis programados para hacerlo. —Eve dejó sus herramientas a un lado, miró al pequeño robot a los ojos—. Eso no es amor, Cricket. Y ya no quiero que sea así. No es justo. Es lo que dijo Raphael: mereces tener elección. Seas de metal o de carne. Tengas sangre o corriente. Todos se merecen una opción.

El pequeño logika ladeó la cabeza. Un temblor de ira siseó en su voz.

—Crees que la única razón por la que me quedo contigo es mi programación, ¿no? Y puede que una parte de ti se pregunte si te traicionaría si me dieran la opción. Como hicieron ellos. —Negó con la cabeza—. Has pasado demasiado tiempo con esos robots asesinos, Evie.

—Crick, no quería decir…

El pequeño logika saltó del banco. Y furioso por la humillación, sacudiendo la cabeza, salió por la puerta. Eve suspiró, frotándose el escozor de la óptica. Le dolía la cabeza y estaba cansada. El mundo se movía demasiado rápido. Del revés, y otra vez del derecho.

—Ya se le pasará, Riotgrrl —murmuró Eve—. Tómatelo con calma.

Eve miró el cilindro de thermex en el pecho de Kaiser. La puerta por la que Cricket acababa de marcharse. Era cierto, lo que había dicho. Cada palabra. Quizás estar cerca de Ezekiel le había abierto los ojos. Quizá fueron los recuerdos de Raph. O Hope. La voz de Ana en el interior de su cabeza. Seguramente todo ello. Pero, fuera cual fuere la razón, ya había tenido suficiente.

Levantó su destornillador, soltó los explosivos y los sacó del chasis del blitzhund. Modificó el detonador con una sujeción y un disparador improvisado mientras Kaiser tomaba nota, observando el proceso con atención. Todavía tendrían un explosivo si ese cazarrecompensas daba con ellos de nuevo. Pero no estaría atornillado en el interior de su perro, eso era todo.

Se encorvó y plantó un beso en el metal texturado de la frente de Kaiser. El blitzhund le lamió la mano con su lengua disipadora de calor.

Libre para decidir.

Cerró y atornilló el chasis de Kaiser, le acopló el sistema de deambulación. El blitzhund se sentó en el banco, olfateando el aire con aspecto incierto. Eve retrocedió, se golpeó las rodillas con las manos.

—Ven aquí, chico. Vamos.

Kaiser se miró las patas traseras, las probó con cautela. Al darse cuenta de que podía moverse de nuevo, comenzó a sacudir la cola con furia, golpeándose el armazón con una serie de clapclapclaps sordos. Se bajó del banco de trabajo y empezó a correr en círculos y a ladrar.

—¡Chico listo! —Lemon saltó al suelo, dio una palmada—. ¡Ven aquí, Kai!

El blitzhund rodeó un par de veces el taller, resbalando con sus garras metálicas sobre la cubierta, ladrando de alegría. Eve le dio una palmada en la cabeza, abrió la puerta del taller y lo dejó entrar en la iglesia. Kaiser corrió como el rayo por la habitación, saltando sobre los catres y las camas mientras los niños más pequeños lo miraban con los ojos muy abiertos. Brincó entre ellos, y rodó sobre su lomo para dejar que los más valientes le rascaran la barriga metálica, pateando con las ancas traseras.

Lemon le dio a Eve un apretón.

—Buen trabajo, Riotgrrl.

Eve se guardó la granada de thermex en la bolsa, junto con su sorpresa para Ezekiel. Las chicas salieron a la sala principal; Eve se olvidó de sus dolores y sonrió de oreja a oreja al ver a Kaiser rodando entre los críos. Intentó saborear su diminuta victoria. Apreciar la belleza de aquel momento, aunque fuera algo tan sencillo como ver a su perro jugando con unos niños.

—He estado pensando en lo que dijiste —declaró Lemon—. Lo de que tu pasado te convierte en lo que eres. Eso son nuestros recuerdos, ¿no? Los fragmentos de los ayeres que nos convierten en lo que somos hoy.

Eve pensó en ello un momento, antes de asentir por fin.

—Suena correcto.

—Has tenido algunos días malos, sin duda —dijo Lemon—. Pero supongo que, en lugar de dejar que el ayer te deprima, quizá podrías concentrarte en construir hoy algunos recuerdos más alegres. Y así los tendrás mañana.

Eve pensó en ello un momento, preguntándose si se estaría perdiendo algo. Quizá era cierto lo que Lemon estaba diciendo. Sus recuerdos contaban su historia, pero solo ella podía decidir quién sería debido a ellos. ¿De verdad importaban el dolor y la sombra de su pasado? ¿O podía decidir no permitir que eso la definiera? No tenía que negarlo; quizá solo tenía que aceptarlo. Quizá había llegado el momento de reconocer quién había sido, y de decidir quién quería ser.

Eve miró a su amiga de soslayo y sonrió.

—Tú eres de las buenas, Lemon Fresh.

—Bueno, no se lo digas a nadie. Tengo que mantener mi reputación de tontita guapa.

Eve rodeó el hombro de su amiga con el brazo y caminaron hasta el corazón de la iglesia. Los niños que jugaban con Kaiser eran una mezcla de distintas edades. Daniella, la ayudante de Hope, estaba enseñando a un pequeño grupo de críos con una pizarra improvisada. Eve vio a Ezekiel sentado ante una mesa desvencijada en una esquina, jugando a las cartas con la chiquillería. Su diminuto montón de tapones de botellas le dijo a Eve que, a pesar de todas sus virtudes, el realista no jugaba demasiado bien. Pero sonreía y bromeaba, y se rio a carcajadas cuando una mocosa flaca lo pescó intentando hurtarle un par de sus tapones de botella a escondidas.

—¡Eso es traaaampa! —gritó.

—Me has atrapado —replicó, sonriendo.

Eve se acercó con una sonrisa y las manos en los bolsillos.

—Deberías dejarlo mientras puedas. O terminarás sin camisa.

—Me he dado cuenta. —El realista empujó los tapones restantes hacia la niña flaca—. No te los gastes todos.

Se había cambiado su mono de piloto por unos pantalones vaqueros viejos y maltrechos y una camiseta negra quizá demasiado ceñida. La manga donde debería estar su brazo derecho quedaba mejor de lo que esperaba. Buscó en su bolsa, sacó su regalo y lo dejó sobre el regazo de Ezekiel.

—Un regalo para ti.

—¿Qué es?

—Ábrelo, Traumacerebral.

Ezekiel obedeció y retiró la lona. Envuelto en su interior había un brazo cibernético.

Seguramente era de antes de la guerra. Los relés cerebrales eran de esa vieja basura que tenía que conectarse al sistema nervioso directamente en la columna. Era feo, enorme, todo pistones y tornillos y manchas de grasa. Pero funcionaba bien: Eve había arreglado la mayor parte de los errores mientras trabajaba en Kaiser.

—Supuse que te sacaría del apuro hasta que te crezca el nuevo —se encogió de hombros.

El chico que no era un chico la miró a los ojos. El hoyuelo le arrugó la mejilla cuando le mostró su sonrisa torcida, provocando una tormenta de mariposas mecánicas en el vientre de Eve.

—Gracias.

—Quítate la camisa.

Ezekiel levantó las cejas. Miró a los niños reunidos, después de nuevo a Eve.

—Uhm…

—Déjate los pantalones puestos, Traumacerebral. Necesito que te quites la camisa para instalarte el brazo.

—Espera, espera, espera —dijo Lemon. Examinó la habitación y encontró una vieja y desvencijada butaca reclinable a la que se le estaba saliendo el relleno; la arrastró cerca de Ezekiel, se sentó en ella, la echó hacia atrás y se bajó las gafas sobre los ojos—. De acuerdo. Estoy lista.

Dos docenas de ojos expectantes estaban ahora clavados en el realista.

—Uhm… ¿Quizá podríamos hacerlo en un sitio más privado? —sugirió Ezekiel.

Eve sonrió. Señaló el taller.

—Pasa a mi despacho.

Los dos caminaron por el interior del tanquero hasta el taller y cerraron la puerta a su espalda. Lemon suspiró, decepcionada, y se subió las gafas. Miró a los niños reunidos, los naipes mohosos sobre la mesa improvisada.

—¿Quieres jugar? —le preguntó un niño flaco.

—Joder, no.

—¿Te da miedo?

Lemon bostezó.

—Yo no me levanto de la cama por unos tapones de botella, Apestoso.

El niño miró a Daniella, para ver si lo estaba mirando. Tras confirmar que la costa estaba despejada, todos sacaron un puñado de tarjetas de crédito del interior de sus bolsillos y se las mostraron a Lemon.

—Bueno. ¿Quieres jugar? —le preguntó de nuevo el niño flaco.

Lemon miró al niño a los ojos. Pescó las tarjetas robadas de sus pantalones cargo.

—De acuerdo, mocosos —murmuró—. Vamos a bailar.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Apestoso mientras apartaba una silla.

La chica se hizo crujir los nudillos. Tomó las cartas, las extendió sobre la mesa en un abanico, las unió de nuevo para barajarlas rápidamente, las imbricó formando un montón perfecto y las dejó sobre la mesa ante los niños de ojos asombrados. Puso también sus tarjetas sobre la mesa y sonrió.

—Tú puedes llamarme Papi.

1.22 Inmolación

–¿Esto va a doler? —preguntó Ezekiel.

—¿Tanto como que te arrancaran el brazo? Seguramente no.

Ezekiel se sentó en el banco de trabajo, mirando de soslayo la enorme extremidad cibernética.

—Quiero decir, no tenemos que hacerlo. El mío se regenerará al final.

—No seas crío. Camiseta fuera, Traumacerebral.

—¿De verdad vas a volver a llamarme así?

—Fuera.

El realista suspiró, bajó el brazo bueno y se quitó la camiseta por la cabeza. No había ni rastro de las heridas de bala del Predicador; su piel era perfecta. Eve intentó no fijarse en cómo se flexionaban los músculos de su brazo, expandiéndose como una ola hasta su espalda. Intentó no fijarse en el corte de su pecho o en las colinas y los valles perfectos que bajaban por su abdomen, en la tensa línea en forma de uve que conducía a sus pantalones vaqueros.

Lo intentó, y fracasó estrepitosamente.

—De acuerdo —dijo—. Quédate quieto.

Sostuvo la prótesis contra el muñón de su brazo. Había regenerado la mayor parte del bíceps, junto con el hueso que había debajo, y se vio forzada a modificar la extremidad para que encajara, trabajando en silencio con unas gafas de soldar en los ojos. Cuando terminó, ancló el ciberbrazo al hueso con un manguito entrelazado, haciendo una mueca empática cada vez que Ezekiel siseaba por el dolor.

—Lo siento, ¿eso te duele?

—No me hace cosquillas. —Ezekiel hizo una mueca—. ¿Has hecho este tipo de cosas antes?

—Ni una sola vez.

—Maravilloso.

—Vaya, gracias, amable señor.

Eve aseguró la prótesis con una hombrera de cuero y una serie de correas que se extendían sobre la ranura incrustada entre sus pectorales. Le rozó la piel y no pudo evitar notar cómo se le erizó. Apretó las hebillas, con la cara a centímetros de distancia de la del realista. Los ojos de Ezekiel se clavaron en los suyos mientras la Ana que había en ella respiraba más fuerte, y la Eve hacía todo lo posible por ignorarlo.

—Me estás mirando fijamente —le dijo al final.

—¿No debería hacerlo?

Eve pisoteó con las botas las mariposas y agarró un puñado de las conexiones cerebrales (largas agujas quirúrgicas que se unían directamente a la columna vertebral) que conectarían el brazo a su red neuronal. En circunstancias normales, ese procedimiento se haría con anestesia y en un entorno estéril, pero como los realistas no eran humanos, Eve suponía que tampoco eran susceptibles a las infecciones. La cuestión era que ni siquiera sabía si la prótesis reconocería un sistema nervioso artificial.

—De acuerdo —le advirtió—. Esto va a dolerte de verdad.

—Trátame con cari…

Ezekiel hizo una mueca cuando ella le clavó las agujas en la piel, conectando la prótesis a su columna. No sangró mucho; las heridas casi se regeneraban tan rápido como ella las hacía. Vio el músculo contrayéndose bajo su piel, las venas tensas a lo largo de su mandíbula. Tras conectar la fuente de alimentación, esperó a que la vieja prótesis se iniciara, estableciera la conexión. Al final, se vio recompensada con unas diminutas luces verdes en su polvorienta pantalla LED.

—Vale. —Eve se limpió las manos y retrocedió—. Prueba.

Ezekiel frunció el ceño, mirando el brazo. Los dedos corroídos se cerraron despacio, formaron un enorme puño. Flexionó el bíceps y, con un siseo de hidráulica, el brazo se dobló por el codo. Se torció por la muñeca. Ezekiel le mostró una sonrisa torcida; el hoyuelo le arrugó la mejilla.

—No está mal para ser tu primera vez.

—Es un viejo modelo industrial —le dijo Eve—. Puede ejercer un montón de presión. Intenta romper algo.

Ezekiel se bajó del banco y tomó un puntal de acero del montón de repuestos. Con un gemido de servos y pistones, aplastó el metal en su puño.

—Muy sofisticado —asintió Ezekiel.

—Vale, ahora una prueba de motricidad fina. Intenta hacer algo con cuidado.

—¿Como qué…?

—No lo sé. —Eve miró el taller—. Usa tu imaginación.

Ezekiel se acercó a Eve. Lo suficiente para que ella oliera el sudor reciente. Acero. Grasa. Y bajando la nueva mano con deliberada lentitud, tomó su mano. Pasó el pulgar por sus nudillos.

—¿Qué tal? —le preguntó.

Ella lo miró a los ojos. Su pulso latía más rápido. La boca se le había quedado seca de repente. Y, revisando la tormenta de su cabeza, las emociones de las que la inundaba su caricia, se dio cuenta de que, a diferencia de la noche anterior, no quería caer en sus brazos y olvidar.

Quería caer en sus brazos y recordar.

¿Era Ana la que hablaba? ¿O era Eve?

Son la misma persona, se dio cuenta.

Son tú.

—Creo que necesitas más práctica —se oyó decir.

Contuvo el aliento mientras Ezekiel levantaba su mano real y le acariciaba la cara. Pasó las puntas de los dedos por su mejilla con suavidad. Sus pestañas aletearon; todos sus nervios estaban en llamas.

—Eso es trampa —susurró.

—Quizá debería dejarlo mientras pueda.

—No —exhaló, con los labios a apenas unos centímetros de los de Ezekiel—. No pares.

—¿Estás segura?

Eve le rodeó el cuello con el brazo, tiró de su boca hasta la suya. Lo besó largo, lento y suave. Cerró los ojos, suspiró; sus manos se movían como si no le pertenecieran, vagando por las suaves depresiones y los valles de sus hombros y su pecho, sintiendo el viejo y familiar deseo, la necesidad, la incapacidad para respirar y la ingravidez de todo ello. La llama creció en su interior y sus dedos se aferraron a la piel de Ezekiel mientras él la sentaba en el banco. Lo abrazó con fuerza, le rodeó la cintura con las piernas, acercándolo a ella. Él era todo lo que ella conocía en ese momento. Su calidez. Su sabor. La sensación de su cuerpo bajo sus manos. Tan real. Tan perfecta y maravillosamente real.

Los labios de Ezekiel dejaron un rastro ardiente en su mejilla, en su cuello, mientras Eve intentaba respirar. Se quitó la camiseta de tirantes por la cabeza y se aplastó contra él. Con un movimiento de su nuevo brazo, Ezekiel despejó el banco de trabajo; Eve enredó las manos en su cabello y tiró de él hacia abajo. Se sentía como si estuviera en llamas y solo conociera un modo de extinguirlas: ahogarlas en esos estanques azules como el cielo de antaño.

Lemon tenía razón. Había llegado el momento de dejar de permitir que el pasado la definiera. Había llegado el momento de aceptar a la persona que había sido y decidir en quién quería convertirse.

—Eve —murmuró Ezekiel. Su aliento estaba caliente contra su piel—. Eve.

—No —exhaló.

La respiración de ella en los pulmones de él. Manos y cuerpos entrelazados mientras cerraba los ojos y por fin, por fin, se dejaba llevar. Reconociendo quién había sido, y decidiendo quién quería ser.

—Llámame Ana…

Después se quedaron tumbados en el suelo, mirando el titilante orbe de tungsteno de arriba. Ezekiel tenía un brazo alrededor de su hombro, y ella le había apoyado la cabeza en el pecho desnudo. Y aunque no era un chico de verdad, podía sentir el latido de su corazón. Probar su sudor. Cada parte de él era real, y cada parte de él era de ella.

—Te he echado de menos, Ana —le dijo.

—Creo que yo también te he echado de menos. —Frunció el ceño, negando con la cabeza—. Creo que una parte de mí siempre sintió que me faltaba algo. Incluso cuando no te recordaba.

—Pero ¿ahora recuerdas?

—Todavía tengo borroso ese último día. Esas horas finales. —Se frotó el ojo y suspiró—. Parte de mí desearía recordarlo. El resto de mí no quiere hacerlo nunca.

—¿Recuerdas cuando fui a verte a tu habitación? ¿Nuestra noche juntos?

—La recuerdo. —Sonrió.

—Ahora eres distinta.

Ana levantó la cabeza, con el ceño fruncido por el recelo.

Contaminada.

Desviada.

Anormal.

—¿Distinta en qué?

—Muerdes más. —Sonrió—. Y eres mucho más guapa.

Ella resopló y le dio un golpe juguetón.

—Mi precioso mentiroso.

Ezekiel la apartó de su pecho y la hizo girar sobre su espalda, mirándola.

—Lo digo en serio —le dijo—. Puede que los años te hayan cambiado, pero solo a mejor.

Ella se miró la mano vacía. Cerró los dedos despacio.

—¿Aunque ahora sea un bicho raro?

Ezekiel frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

Suspiró.

—Soy una anormal, Zeke. ¿No entiendes qué significa eso? ¿Has olvidado a la Hermandad? ¿Crees que ese cazarrecompensas me está buscando porque no le gusta mi sentido de la moda? Si te quedas conmigo, nunca estarás a salvo.

Un gesto perfecto de preocupación enturbió su frente perfecta.

—¿Recuerdas lo que te dije esa noche en tu dormitorio? —le preguntó.

—Que mis imperfecciones me hacen perfecta.

—A nosotros, los realistas, cuando nos cortan, cuando nos hacen daño, volvemos a ser como éramos antes. Pero a los humanos… Cuando el mundo os hace daño, os deja una cicatriz. —Tocó la ranura metálica incrustada en su pecho—. Por eso tengo todavía esto. Para recordar. Tus cicatrices hablan de quién eres. Tu piel es la página y tus cicatrices son la tinta que cuenta la historia de tu vida. Y tus cicatrices te hacen hermosa, Ana. ¿Esa «desviación» o como quieras llamarla? No es más que otra expresión de ello. Puedes llamarlo «peculiar». Yo lo llamo «increíble». Yo no puedo hacerlo. Y por eso no puedo evitar amarlo. O a ti.

Ella abrió la boca para hablar, pero él la silenció con un beso que sintió hasta la punta de sus dedos. Y, cuando abrió los ojos, él la estaba mirando como quería que la miraran para siempre.

—De todos los errores que he cometido, creo que tú fuiste mi favorito —susurró.

Él le echó el cabello hacia atrás, con nubes formándose en sus ojos. Ana podía ver su preocupación. Recordar sus patrones. Cómo ladeaba la cabeza y tensaba la mandíbula.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Ezekiel al final—. Lo sabes, ¿verdad? No estoy seguro de por qué te busca ese predicador, pero no hay muchos que puedan permitirse un cazador tan peligroso.

—Lo sé. —Suspiró, sintiendo que se rompía el hechizo del momento. El suelo estaba frío bajo su piel desnuda. El olor del óxido pendía en el aire—. Y al final reparará a su blitzhund. Esos niños de fuera… No podemos estar aquí cuando nos localice.

—Te llevaré a cualquier parte. Tan lejos como quieras.

Ana arrugó la frente, pensando. Se preguntó a dónde sería seguro huir. Si debía huir. Silas había intentado esconderla de su pasado, y mira a dónde los había conducido eso. Y aunque el viejo le había construido a Eve una vida de mentiras, una parte de ella todavía sabía que lo había hecho con la mejor de sus intenciones. Ahora, por alguna razón, estaba en las garras de Faith.

A pesar de todo lo que había hecho, ¿de verdad iba a dejar que se pudriera?

—Cuando Faith nos atacó, dijo que nos llevaría a Silas y a mí a ver a Gabriel. Sigue escondido en Babel con los demás, ¿verdad?

Ezekiel se encogió de hombros.

—Supongo.

—¿Por qué quiere que Silas y yo volvamos allí?

—No lo sé. Si quieres comprender qué pasa por la cabeza de Gabriel, deberías hablar con alguien que lo haya visto por última vez hace menos de dos años.

—¿Y quién…?

Ana se detuvo al darse cuenta de a quién se refería Ezekiel. Se le agrió la boca al pensarlo. Pero Zeke tenía razón: si quería conocer la verdad de por qué los realistas querían que regresara a Babel, si quería saber qué pasaba entre Gabriel, Silas y ella, debía hablar con alguien que hubiera estado a su lado el día en el que su mundo se derrumbó.

El día en el que su familia murió.

—Muy bien —asintió—. Vayamos a ver a Hope.

Estaba dando clase.

Una bandada de veinte niños estaba sentada alrededor de Hope mientras hablaba de la última gran guerra. De los misiles que prendieron fuego al cielo, que convirtieron Kalyfornia en una isla destrozada llamada Sedimento y abrasaron los desiertos de Zona y NeoMex hasta convertirlos en cristal. Ana se quedó atrás, con Ezekiel a su lado, observándola hablar. Una vez más, recordó la mañana en la que se conocieron. La tarde en la que se vieron por última vez, hacía dos años. Con sangre y humo en el aire.

«Nadie por encima —dice Hope—. Y nadie por debajo».

Hope parecía muy distinta ahora. Como Ezekiel. Se movía de un modo distinto. Menos despreocupada, quizá. La Hope que Ana había conocido se movía como si bailara; esta Hope caminaba como si el mundo entero descansara sobre sus hombros. Tenía los ojos turbados. Había un temblor en su voz que nunca desaparecía del todo. Pero, por mucho que notara el cambio, Ana no podía olvidar lo que Hope había hecho. No se decidía a confiar en la realista. Pensar en tener que pedirle ayuda le revolvía el estómago, hacía que le doliera la mandíbula.

La realista levantó la mirada, vio a Ana observándola con los brazos cruzados. Llamó a la anciana, Daniella, y le pidió que continuara con la clase. Caminó hasta Ana, apenas capaz de mantener el contacto visual. Con las manos entrelazadas, como una penitente.

—¿Necesitas algo? —le preguntó.

—Hablar —contestó Ana, con una voz como el hierro—. Sobre Babel. Sobre Gabriel.

Hope suspiró. Asintió despacio.

—Sígueme.

Lemon miró a Ana desde una mesa en la esquina. Estaba rodeada de niños desaliñados, ninguno de ellos mayor de doce años, jugando a lo que parecía una partida con cinco cartas. Levantó una ceja, inquisitiva; Ana solo negó con la cabeza, indicándole que se quedara allí. No sabía dónde estaba Cricket. Enfurruñado, seguramente. Tenía que encontrarlo. Asegurarse de que…

Hope condujo a Ana y a Ezekiel por una estrecha escalera en espiral, a través de una maraña de túneles hasta la cubierta de proa del tanquero. El sol llameaba en el cielo, casi cegador después de las horas que habían pasado en la penumbra. Ana activó la compensación de reflejos de su óptica, cerró el ojo bueno y miró la ciudad de Armada.

El horizonte era extraño: barcos volcados y turbinas de viento, ese enorme transatlántico con el morro enterrado en el cemento agrietado. El cielo estaba lleno de drones rotores y de gaviotas volando en círculos, del zumbido del tráfico y del hedor del metano. Al sur, podía ver una extensa granja industrial, diminutas siluetas metálicas trabajando entre cultivos transgénicos. Autómatas, haciendo la comida que nunca se comerían. Alimentando a una gente que nunca les daba las gracias.

Un día, esas manos se cerrarán, Ana. Y se convertirán en puños.

Hope se apoyó en la barandilla, mirando la capa de humanidad de abajo. Un viento oxidado agitaba su largo cabello rojo fuego alrededor de su rostro. A Ana la sorprendió lo hermosa y triste que parecía. Labios gruesos y sensuales y ojos turbados.

—¿Qué quieres saber? —le preguntó la realista.

Ana tragó saliva con dificultad, intentó guardarse sus recelos sobre Hope.

—¿Te acuerdas de Silas Carpenter? —le preguntó al final.

—Uno no se olvida del hombre que ayudó en su nacimiento. —Hope miró a Ana, y después de nuevo el extraño horizonte—. Zeke me contó lo que hizo. Reescribir tu pasado. Fingir que era tu abuelo. Me pregunto cuánto tiempo pensó que duraría.

—Faith se lo llevó. Intentó apresarme a mí también. Llevarme con ella.

—De vuelta a Babel. —Hope asintió.

—Pero ¿por qué?

La realista formó una pirámide con sus dedos, se presionó los labios con ellos. Ana era terriblemente consciente de Ezekiel, que estaba a su lado. De su calidez. Del suave murmullo de los servos y pistones de su nuevo brazo. Hope miró el horizonte norte, hacia el Cristal. Hacia Babel.

—Tu padre nos creó para amar, Ana —le dijo—. Pero amamos casi demasiado. En los primeros días tras nuestra creación, fue incluso peor. El mundo era muy nuevo para nosotros. Cada sensación era demasiado estridente. Cada emoción era demasiado tangible. —Miró a Ezekiel y sonrió con tristeza—. Nadie puede amar como lo hacemos nosotros. Y cuando dos de nosotros se enamoran…

Ana sabía lo que Hope quería decir. Ezekiel le había hablado de lo difícil que era para los realistas procesar emociones sin toda una vida de experiencia. Todavía le resultaba duro imaginarse su intensidad. Su ferocidad. Miró a Ezekiel, recordando lo maravilloso que había sido volver a caer en sus brazos. Pero ¿cómo debió ser para él atraparla? ¿Y cómo debía ser amar tan desesperadamente, solo para que te lo arrebataran?

Hope negó con la cabeza y suspiró.

—Gabriel adoraba a Grace. Perderla en la explosión de la lanzadera casi lo destruyó. Pensándolo ahora, creo que quizá lo volvió loco. Y todo lo que ha hecho desde la revuelta ha girado en torno a ella. Tu padre nos dio muchos dones, Ana. Pero hubo uno que siempre se guardó para él.

—¿Y cuál era? —preguntó Ana.

—El regalo de la vida, por supuesto. El Todopoderoso no puede enseñar a sus hijos a crear, como él lo hizo. ¿Para qué necesitarían, entonces, un Dios?

—¿Los realistas no pueden hacer más realistas…?

—No. Y eso es lo único que Gabe desea. Rehacer a su adorada Grace. Todo lo demás no tiene sentido para él. Eso se convirtió en una fuente de… fricción entre nosotros. —Hope miró a Ezekiel—. Las cosas fueron difíciles después de tu marcha, hermano. La familia que fuimos se desintegró. Faith y Mercy se quedaron con Gabriel. Yo no podía soportar lo que habíamos hecho, quería dejarlo todo atrás. Pero Uriel y los demás consideraban que el amor de Gabe por Grace era una debilidad. Algo demasiado humano. Él y el resto de nuestros hermanos se han convertido… en algo peor que todos los demás juntos.

—Entonces, ¿para eso se ha llevado Faith a Silas? —insistió Ana—. ¿Lo ha llevado de nuevo a Babel con la esperanza de que les enseñe a crear más realistas?

—Es posible —contestó Hope—. Pero la especialidad de Silas era la neurociencia. Solo, dudo sinceramente que tenga el conocimiento para crear a uno de nosotros. Tu padre era el verdadero genio de Gnosis Laboratories, Ana. Irónicamente, al destruirlo, Gabriel destruyó su oportunidad de ver renacer a Grace.

—Entonces, ¿por qué me quería Faith a mí?

—Nicholas Monrova está muerto, pero todo su conocimiento está encerrado en el interior del superordenador Myriad. Como tu padre sospechaba de una conspiración en la empresa, reprogramó a Myriad para que solo aceptara órdenes de él mismo o de uno de los miembros de su familia. Y por eso, solo un miembro de su familia puede desbloquear la IA, ordenarle que revele los secretos para crear más realistas. Si Gabriel desea de verdad que Grace renazca…

—Me necesita a mí —dijo Ana.

—Sí. Te necesita a ti.

Ana examinó la ciudad de Armada. Aquella costra de óxido y ruina a la que la humanidad se aferraba con la punta de los dedos. ¿En qué se convertiría el mundo si Gabriel aprendía a crear realistas? ¿Qué le haría a la humanidad una raza de seres que se creían superiores a los humanos en todos los sentidos, cuando formaran un ejército?

Miró al sur, hacia la granja industrial. Esas diminutas figuras metálicas, trabajando como esclavas.

¿Y nos lo mereceremos?

Sería una tonta si se arriesgara. Si el secreto para desbloquear a Myriad estaba en el interior de su cabeza, regresar a Babel para rescatar a Silas sería el culmen de la idiotez.

Pero recordaba. Lo recordó ayudándola a recuperarse los meses después de la rebelión. Recordaba haber estado refugiada en Sedimento, mientras Silas gastaba todo lo que ganaba para mantenerla sana y alimentada. Lo recordaba escribiendo el software que la ayudó a caminar de nuevo. Modificando el visor óptico que le permitiría volver a ver. Él le había salvado la vida durante la rebelión. La había sacado de allí. La había mantenido escondida. Y, aunque los recuerdos eran monocromos y caóticos y tenían los bordes borrosos, recordaba suficiente. Recordaba que lo quería.

Oyó el eco de las palabras de Silas en el despacho de su padre, años y vidas antes.

Soy tu amigo, Nic. Tu familia es mi familia. Nunca lo olvides.

Él la había engañado.

Pero la verdad era que también la había querido.

¿Por qué otra razón la habría protegido? ¿Por qué la habría mantenido oculta todos esos años?

—Tenemos que encontrarlo —se dio cuenta.

Ezekiel levantó una ceja.

—¿Te refieres a Silas?

Ella negó con la cabeza. Miró al norte, más allá de los páramos.

Hacia Babel.

Hacia su hogar.

—Me refiero a mi abuelo.

—Entrar en Babel no será una tarea fácil —le advirtió Hope—. Aparte de los realistas, la radiación sigue siendo demasiado alta para que nadie se adentre en la ciudad. Pero Daedalus Technologies tampoco quiere que nadie robe los secretos de Gnosis. Tienen una guarnición apostada allí. Sin infantería, debido a la radiación. Todo machinas. Juggernauts. Titanes. De clase Asedio.

—Bueno, he desguazado…

Ana oyó un ladrido débil alzándose sobre la canción de la ciudad. Dejó de mirar el horizonte y examinó la cubierta de proa sobre la barandilla. Entre la multitud reunida, los puestos y las chozas, vio un esponjoso perro blanco. No era más grande que su bota, una monada, pero la estaba mirando directamente. Olfateando el aire y ladrando.

Una figura con un nuevo abrigo negro estaba a su lado. Mirándola con unos ojos de asombroso azul. Y, con una mano derecha roja, se inclinó despacio el ala de un polvoriento sombrero de vaquero.

—Oh, mierda… —susurró Ana.

1.23 Hemorragia

–¡Cricket!

Ana abrió la escotilla de una patada, entró corriendo en la iglesia.

—¡Lemon!

La pelirroja levantó la mirada de su mano de cartas, rodeada por sus mugrientos oponentes.

—¿Qué pasa?

Ana corrió al taller para recuperar su bolsa. Las herramientas. Excalibur. La granada thermex.

—¡Recoge tus cosas, nos vamos!

—¿Qué? ¿Justo ahora? —le preguntó Lem—. Tengo cuatro reyes.

—Yo paso —dijo el crío mugroso frente a ella.

—Paso —dijo la niña flaca a su lado.

—Paso —dijeron los demás jugadores de la mesa.

—Maldita sea —gruñó Lemon.

Dos estruendosos estallidos resonaron en la estancia y los goznes de las puertas dobles de la iglesia explotaron. Las puertas se estremecieron y cayeron hacia adentro con un estrépito. Recortada contra la luz del sol había una alta figura con un largo abrigo negro y un sombrero de vaquero.

—Oh —dijo Lemon—. Ya veo.

Kaiser se levantó de su siesta a los pies de Lemon. Sus ojos se inundaron de rojo y un largo y grave gruñido escapó de su unidad de voz. Ana atravesó corriendo la puerta del taller, con la bolsa en una mano y a Cricket en los hombros, gritando:

—¿Qué qué qué?

—¡Kaiser! ¡Lemon! ¡Vamos! —rugió Ana.

Lemon se puso en pie y corrió hacia la escalera. Las chicas y el blitzhund subieron los peldaños hacia la cubierta superior, donde pasaron junto a Hope y a Ezekiel. Los dos realistas entraron en la iglesia; los niños corrían en todas direcciones, gritando al ver a aquel desconocido armado. Su pequeño perro entró con él, con el hocico retraído en un diminuto gruñido lleno de cuchillas.

El Predicador examinó la nave. Sacó una pistola y disparó media docena de veces al techo, rugiendo sobre la bandada de niños asustados.

—¡Vale, dejamos ya de gritar!

La habitación se quedó en silencio. Los ojos del Predicador estaban clavados en Ezekiel. Miró a la realista junto a él, evaluándola.

—Por la presente, notifico a todos los residentes de este domicilio que me envía Daedalus Technologies por un asunto oficial. Cualquiera que encuentre perturbador el hecho de convertirse en un testigo inocente —señaló el agujero humeante a su espalda—, que se largue.

—Vamos, niños —dijo Hope—. Marchaos de aquí. Daniella, ponlos a salvo.

La anciana asintió a Hope y dirigió a los niños sin decir nada hacia la salida. Algunos llamaron a la realista, pronunciaron su nombre mientras se los llevaban.

—¡Nooooo, no quiero marcharme!

—¡Quiero quedarme con Hope!

—Está bien, mis bonitos. —La realista sonrió—. Os veré mañana. Ahora marchaos con Dani. Sed buenos. Recordad vuestras oraciones.

El Predicador se quedó inmóvil mientras los huérfanos y los niños de la calle se iban, sorbiéndose los mocos, llorando, los grandes llevando a los pequeños, Daniella empujándolos e insistiendo. El cazarrecompensas se despidió con el sombrero de la anciana cuando pasó a su lado cojeando.

Hope habló en voz baja mientras los niños se dispersaban, sin apartar nunca los ojos del Predicador.

—Ezekiel —dijo—. Deberías irte.

—No voy a irme a ninguna parte —contestó.

—Tu lugar está con Ana.

—Somos dos —contestó Ezekiel—. Podemos con él.

—Ana no lo sabe, ¿verdad? Lo que hiciste.

Ezekiel hizo una mueca. Apretó la mandíbula.

—No.

Hope lo miró entonces. Con ojos cariñosos. Voz dura.

—La perdiste una vez, hermanito. La mayoría jamás tenemos una oportunidad de redimirnos con aquellos a los que hicimos mal. —Asintió hacia las escaleras—. Puedes robar un vehículo en la Timonera. Uno que te lleve a Babel. Vete. Rápido. No le falles de nuevo.

La habitación estaba ya vacía. Los huérfanos de Hope habían desaparecido; la gente había huido de las cubiertas superiores al primer disparo. El óxido entraba por la puerta abierta soplado por un viento acre, y el abrigo del Predicador se hinchaba tras él como el humo. El hombre se succionó con fuerza las mejillas, escupió un largo y pegajoso gargajo marrón en el suelo de la iglesia. Miró a Hope de arriba abajo.

—Tú debes de ser otro copito de nieve especial, entonces.

—Vete, hermano. —Sus ojos seguían clavados en el Predicador—. Encuentra la redención.

—Hope, yo…

—¡VETE! —rugió.

Ezekiel echó una última y letal mirada al cazarrecompensas. Miró escaleras arriba, donde Ana y los demás ya habían desaparecido. Le tocó la mejilla a Hope, tan tierno como las hojas caídas. Ella cerró los ojos un instante y sonrió. Y después Ezekiel se marchó, saltando los peldaños de cuatro en cuatro, detrás de las chicas.

El Predicador aspiró, ladeó la cabeza hasta que le crujió el cuello.

—Muy noble por tu parte. Pero no pueden huir a ningún sitio donde yo no pueda encontrarlos.

—No puedo evitar notar que no pareces tener mucha prisa por seguirlos.

—No. —El Predicador sonrió—. Si haces este trabajo tanto tiempo como llevo haciéndolo yo, si llegas a ser tan bueno en ello como yo… Bueno, se vuelve un poco aburrido, nena. Tienes que buscar algún modo de convertirlo en un desafío. —El cazarrecompensas escupió a los pies de Hope—. A decir verdad, estoy empezando a divertirme.

—¿Divertirte? —Hope frunció el ceño—. Esta es la casa de Dios. Yo soy su hija, y…

—¿Su hija? —El Predicador negó con la cabeza, le dio un golpecito a las escrituras que llevaba en el bolsillo de su pecho—. Nena, me he leído esto de cabo a rabo más veces de las que puedo contar. Y, en todas esas veces, no recuerdo haber visto una sola mención a los que son como tú.

—Él hizo al hombre a su imagen. —Hope caminó hasta el centro de la iglesia con los brazos extendidos—. Y nosotros fuimos creados a imagen del hombre.

—Uhm. —El cazarrecompensas asintió—. Tu sangre es roja, lo admito. Y me gustaría saber de qué es capaz tu chico exactamente antes de enfrentarme de nuevo a él.

El Predicador levantó sus armas y sonrió.

—Bueno. ¿Me concedes este baile?

Hope se movió. Como un relámpago. Como las alas de un colibrí. Levantó en sus brazos un catre metálico como si fuera de papel y lo lanzó con la fuerza de una bola de demolición. El Predicador se tiró hacia un lado, disparando mientras lo hacía. La ráfaga tronó, los casquillos cayeron como la lluvia mientras el cazarrecompensas vaciaba sus cargadores. Hope recibió un disparo en la pierna, otro en el vientre; lanzó otra cama y envió al Predicador volando contra una pared.

Ambos combatientes golpearon la cubierta, rodaron y se pusieron en pie. El Predicador escupió tabaco y sangre, se quitó el fusil automático de la espalda mientras Hope giraba hasta detrás de una viga. La pelirroja le lanzó otro catre, que golpeó la pared junto a su cabeza y abolló el revestimiento de acero. El Predicador escupió una lluvia de fuego y llenó la cobertura de Hope de hoyuelos humeantes. El pequeño y esponjoso perro seguía apostado en la entrada, encrespado por la impaciencia. Ladró una vez, agudo sobre los disparos.

—Tú quédate atrás, Mary —gruñó el Predicador—. Vigila.

Hope agarró un extintor de incendios mientras el Predicador recargaba. Cuando levantó el fusil, Hope le lanzó el extintor a la cabeza como una jabalina. El cazarrecompensas se agachó, disparando; las balas golpearon el revestimiento rojo sangre e hicieron estallar el envase presurizado como un globo.

El polvo blanco llenó el aire y cayó como la nieve olvidada. El Predicador parpadeó, en la bruma, se pasó la manga por los ojos. Hope salió corriendo de la niebla y le propinó un golpe demoledor en el lateral de la cabeza. El hombre voló como una muñeca de trapo, y el fusil se le escapó girando de la mano cuando golpeó el suelo. Hope se sentó sobre su pecho en un instante, le clavó las rodillas en los brazos, le aporreó la cara con una asombrosa ferocidad a pesar de su expresión completamente serena.

PUM.

—Perdóname, padre —rezó.

ZAS.

—Porque he pecado…

CRAC.

Agarró la cabeza del Predicador y le presionó los ojos con los pulgares. El hombre resolló, se encorvó por la cintura y levantó las piernas. Sus espuelas atravesaron limpiamente la garganta de Hope cuando rodeó con los tobillos el cuello de la realista. Y, bramando furiosamente, bajó las piernas y lanzó la cabeza de Hope contra el suelo con un golpe de huesos rotos.

Se alejaron rodando el uno del otro, Hope agarrándose el cráneo, el Predicador manoteándose los ojos. Los dos estaban ensangrentados; la barbilla del Predicador estaba cubierta de una baba de tabaco roja. El cabello de Hope se había soltado de su trenza y se desplegó alrededor de su rostro en un desaliñado halo cuando se puso en pie, preciosa y tan terrible como una llama desnuda.

El Predicador se incorporó, se acercó hasta tenerla a mano. Hope lanzó un golpe como un yunque que el cazarrecompensas bloqueó con el brazo cibernético. La pareja colisionó en una danza salvaje de fuerza bruta y asombrosa velocidad. Cada uno de ellos era un reflejo borroso del otro. Ambos más que humanos.

El Predicador le rompió siete costillas de un único puñetazo. La realista hizo una pirueta, esquivando el siguiente golpe del cazarrecompensas y aprisionándole el brazo. Le embistió el vientre con la palma abierta, obligándolo a encorvarse. Le aporreó la nuca con el puño, para al final subir la rodilla y hacerlo volar tres metros hasta la pared.

El cazarrecompensas cayó contra el suelo, expulsando sangre a través de sus labios rotos. Arañó la cubierta, intentando recuperar el equilibrio.

—Bueno, nena. —El Predicador tosió rojo—. Confieso que estoy impresionado…

Hope no dijo nada y caminó hacia el cazarrecompensas con las manos extendidas.

—Mary —murmuró el hombre—. Ejecuta.

Una fracción de segundo. La menor división de tiempo. Hope se giró; su llameante cabello destelló bajo la luz del sol. Y, sentado en la cubierta justo a su espalda, meneando el rabo, apareció el esponjoso perro blanco. Un suave zumbido escapaba de su pecho. Sus ojos brillaban rojos como la sangre.

—Guau —dijo.

La explosión atravesó la iglesia, destruyendo todo lo que tocaba. Un calor abrasador. Un ruido ensordecedor. El humo negro se elevó en el espacio vacío; la sacudida resonó mucho después de que el estallido muriera.

El Predicador se puso en pie a duras penas. Escupió una bocanada de tabaco sobre la cubierta, escarlata y de un pegajoso marrón. Se puso de nuevo el sombrero, sus espuelas ensangrentadas repiquetearon mientras cojeaba entre los colchones en llamas. El suelo de metal estaba abrasado, allí donde su blitzhund había detonado. Humeantes mechones de pelo eran lo único que quedaba de él. El Predicador caminó hasta la figura derrumbada contra la pared. Tenía el cabello quemado y humeante. Era una ruina sanguinolenta y ennegrecida.

—Uhm —dijo.

Hope hizo una mueca, intentó incorporarse. Su cuerpo estaba atravesado de metralla. Había perdido las piernas en la explosión. Y, aun así, intentó levantarse.

El Predicador le colocó una bota en el pecho. Empujó con fuerza.

—Te deshaces de las balas con facilidad. —Miró los restos carbonizados de sus muslos—. Pero ¿el fuego? Bueno, parece que eso funciona bien. Algunos podrían considerarlo irónico, nena, pues son las llamas las que te esperan cuando esta vida haya terminado. Lo que será ahora, por cierto.

Se sacó un largo cuchillo de la bota.

—Bueno, veamos cuánto puedes sangrar antes de terminar.

Lemon corrió por la cubierta del Gibson de la mano de Eve. Cricket iba a la espalda de Eve, metido dentro de una bolsa con un montón de herramientas y piezas de repuesto. Kaiser corría delante, ladrando con urgencia, echando a la gente del camino. Lem oyó un tiroteo lejano y la multitud se hizo menor cuando la gente se escondió en el interior de sus chabolas y tiendas. Un silbido débil. Llamadas a los Bucaneros.

—¿A dónde vamos? —jadeó Lemon.

—¡Sigue corriendo! —contestó Eve.

Atravesaron una pasarela bamboleante hasta un enorme tanquero. Lemon cometió de nuevo el error de mirar abajo. En la calle inferior había un mercado al aire libre donde se vendía de todo, desde juguetes de segunda mano a agua libre de radiación y tiras de una carne sin identificar con la que regateaba la polvorienta muchedumbre. Eve arrastró a Lemon entre la gente, siguiendo el sonido de los ladridos de Kaiser. La presión, el calor y sobre todo el ruido era casi abrumador. Y, bajo todo ello, Lemon creyó oír gritar a alguien.

—¡Ana!

Cricket sacó la cabezota de la bolsa de Eve.

—¿Has oído eso?

Lem se giró para mirar a su espalda, demasiado bajita para ver sobre la gente. Se soltó de la mano de Evie y subió una oxidada escalera para ver mejor. En la dirección de la que habían venido, vio a Ezekiel, abriéndose camino a través de los grupos de autómatas y logikas y desechos de la humanidad. Ni rastro del cazarrecompensas que las perseguía.

—¡Hoyuelos! —gritó, agitando un brazo—. ¿Estás bien?

Ezekiel consiguió llegar por fin al tanquero mientras Lem saltaba a la cubierta. Sin detenerse siquiera a explicar, el realista le agarró la mano con la prótesis, la de Evie con la otra, y siguió corriendo. Las arrastró hasta una intersección entre el castillo de proa del tanquero y un embrollo de contenedores marítimos, donde consultó el letrero torcido.

EL ALTO MANDO →III↑IC→II

SAMSARA ↓V←IIX↓III

COSTA ROJA ↓IV↓III

LA SENTINA ↓IIIinclinadaI↓I

—¿Dónde está el Predicador? —le preguntó Evie.

—Con Hope. Tenemos que irnos. Ya.

—¿La has dejado sola allí con él?

—Hope puede cuidarse sola. Me dijo que me marchara.

Los ojos del realista examinaron los letreros con frenesí, mirando la multitud sobre su hombro cada pocos segundos.

—Zeke, no…

—Ana, ¡no voy a perderte de nuevo! Ahora ayúdame a descifrar este laberinto.

—¿A dónde vamos, Hoyuelos? —le preguntó Lemon.

—A la Timonera. Hope dice que podemos conseguir transporte allí.

—¿No podemos tomar un taxi a pedales y ya está? —preguntó Eve.

—Uhm… —Lemon se metió las manos en los bolsillos—. No tenemos rasca.

—¡Anoche tenías un puñado de tarjetas! —gritó Cricket.

—¡Intentaba que se confiaran! ¡Tenía cuatro reyes, te lo dije!

—¿Quieres decir que has perdido todo nuestro dinero apostando con niños?

—¿«Nuestro» dinero? No recuerdo haberte visto cortando bolsillos, pequeño fuga.

—Te juro que la próxima vez que alguien me llame «pequeño» voy a cag…

—Vale, vale —dijo Ezekiel—. Solo tenemos que descubrir cómo llegar allí a pie.

Lemon miró los indicadores con los ojos entornados, ladeando la cabeza por si así tenían más sentido.

TIMONERA inclinadaV→IX↓I

—Esto…

—Son números romanos —dijo Evie, señalando—. Mira. Cinco barcos al suroeste, nueve barcos al este, baja un nivel. Ahí está la Timonera.

—¿Quién demonios sabe ya números romanos, Riotgrrl? Quiero decir, ¿qué uso tiene ese conocimiento en nuestro actual entorno posapocalíptico de pesadilla?

—Bastante, al parecer —dijo Cricket.

Evie le guiñó el ojo.

—Soy una loca de los viejos mitos.

—Vamos —dijo Ezekiel.

El cuarteto corrió entre la multitud, con Kaiser siguiéndolos de cerca.

A dos barcos de distancia, el Predicador salió a la cubierta del Gibson. Limpiando un largo cuchillo con un trapo ensangrentado.

—Un montón, al parecer —murmuró.

El cazarrecompensas miró Armada, puliendo su daga sin pensar.

—¡Suelta el pincho! —gritó alguien—. ¡Suéltalo, y túmbate en el puto suelo!

El Predicador suspiró. Miró de soslayo el escuadrón de matones Bucaneros que estaba rodeándolo. Parecía que a los vecinos no les gustaba el alboroto.

—Uhm —gruñó.

Los Bucaneros llevaban armaduras hechas de tapacubos y kevlar, de tiras de neumático y placas de metal. Pero las armas que llevaban eran buenas: automáticas engrasadas con fuerza suficiente para ralentizarlo un poco. Dos de ellos tenían incluso lanzallamas. Eran una docena; habría más de camino, si sus implantes aurales indicaban algo (y sí, lo indicaban). El Predicador no tenía cuerpo para una pelea, a pesar de la blasfemia.

—Es obvio que no tenéis ni idea de quién soy —les dijo.

—¡Sé que vas a ser mucho más bajito si no te tiras a la cubierta ya!

El Predicador frunció el ceño, miró al líder de los Bucaneros. Llevaba un viejo casco de fútbol remachado con placas de acero. Se había subido la bandana de calaveras sobre la cara, pero el cazarrecompensas sabía que apenas era lo bastante mayor para afeitarse.

Los chicos de hoy en día…

—Te diré qué, hijo —dijo el Predicador—. Voy a buscar en mi abrigo. Despacio y tranquilo, ¿vale? Y voy a sacar la orden de captura que tengo para la señorita a la que sigo, que, debo señalar, está alejando sus pies de mi ubicación actual mientras parlamentamos aquí.

El Predicador se humedeció los labios cortados, escupió sangre.

—En esa orden vas a ver un sello de Daedalus Technologies. Vas a descubrir que estoy en este esfínter de cerdo llamado Armada por un asunto de empresa. De la empresa. La que suministra la energía a la red eléctrica de Armada. Vas a concluir que la señorita a la que persigo está siendo buscada por esa misma corporación, y que estás malgastando el tiempo de dicha corporación. Y vas a murmurar una enorme disculpa, vas a ordenarle a tu chico que me entregue ese lanzallamas de ahí y, por último, vas a quitar el puto culo de mi camino. ¿Nos entendemos?

El chico tamborileó los dedos sobre su fusil. Totalmente acojonado.

—Muévete despacio —dijo al final—. Realmente despacio. El Predicador metió la mano en su abrigo negro.

Sostuvo su orden de Daedalus con la mano derecha roja.

—Ahora —replicó—. Dame mi maldito lanzallamas.

1.24 Cristal

Su madre lo había llamado Quincey, pero todos los llamaban Velocipator.

Era un mago. No llevaba túnica ni tenía barba ni escoba, pero hacía magia, certificado. En un mundo donde nada funcionaba ya, los poderosos necesitaban un mecánico tanto como necesitaban ejércitos y armas. Y aunque el Velocipator no era uno de los tipos más brillantes de Armada, seguía siendo uno de los más importantes. Conseguía que la red eléctrica siguiera teniendo energía. Hacía el mantenimiento del metro. Pero, lo más importante, hacía que las ruedas de la Almirante no dejaran de girar.

En el momento, estaba trabajando en la niña de los ojos de esta: el Thundersaurus. El coche era una bestia, un viejo cupé Mustang en el chasis de un monster truck y la suspensión trasera a tres metros del suelo. La Almirante sentía debilidad por los barcos, así que el Velocipator había customizado el morro del Mustang afilándolo como la proa de una vieja lancha motora. Estaba cubierto de óxido y la tobera sobresalía del capó como una diminuta montaña de cromo. Pero se movía como su nombre, haciendo temblar la tierra en su estela.

El Velocipator se sacó el destornillador de entre los dientes y gritó sobre la mezcla de graves que derramaba el viejo giradiscos.

—Eh, Slimm, ¿quieres acercarme esos filtros que nos trajo Pando? Quiero ver si encajan.

El Velocipator oyó una serie de golpes húmedos. Un suave tañido. Habría jurado que olía a pelo quemado.

—¿Slimm…?

El jefe de mecánicos de Armada salió reptando de debajo del Thundersaurus, maldiciendo entre dientes.

—Malditos vagos, como estéis fumados otra vez voy a…

El hombre se calló cuando sus ojos se detuvieron en la hebilla del cinturón que tenía delante. Era de acero, ligeramente bruñido y unido a un par de mugrientos pantalones cargo, que a su vez rodeaban a una chica delgada con un impresionante mohicano rubio. Tenía un implante óptico de primera y un Memdrive en un lado del cráneo. Unas gafas de protección en la frente. Un bate de beisbol equipado con algún tipo de generador eléctrico sujeto con ambas manos.

—Hola —le dijo.

El mecánico parpadeó.

—¿Te has perdido, bonita?

—No tendrás algún traje antirradiación por aquí, ¿no?

—Sí, ¿para qué?

—Nos vamos de pícnic. —Sonrió.

El Velocipator frunció el ceño. Aquella tipa no debía estar allí, de ninguna manera; la Timonera estaba siempre protegida por al menos media docena de Bucaneros, a veces más, y ninguno de ellos lo había avisado. Y, mirando a su alrededor, no veía ni rastro de Slimm, Jobs, Rolly o Snuffs, así que no era posible que la hubieran invitado ellos.

—Esas ruedas son un chispazo. —La chica asintió a la bestia que el mecánico tenía detrás.

—Sí. El Thundersaurus es una belleza.

—¿Me prestas las llaves?

—¿Y eso…?

—Bueno, será más fácil robarlo teniendo las llaves.

El ceño fruncido del Velocipator se profundizó. Vio a un tipo guapo con una vieja prótesis MfH-VI en el brazo saliendo de detrás de los bidones de gasolina, frotándose los nudillos. Llevaba un fusil automático que se parecía un montón al de Rolly. La escopeta recortada que llevaba metida en los pantalones vaqueros sin duda pertenecía a Slimm; Velocipator podía ver sus iniciales en la culata.

Seguía al tipo guapo una chica pequeñita con pecas, una melena desigual cereza y lo que podía ser un antiguo blitzhund Cerberus, serie 12, al que habían desnudado hasta dejarlo en el chasis de combate. El perro le gruñó, grave y metálico.

El Velocipator miró a la rubia de arriba abajo. Se dio cuenta por fin de que era un problema; de que de verdad pretendía robar el Thundersaurus.

—Bonita, ¿tú sabes de quién es este coche?

—Sí. —Ella extendió la mano, expectante—. Mío.

Resultó que Zeke sabía conducir.

Mientras salían de la Timonera con un rugido, Ana estaba verdaderamente preocupada por escapar de la ciudad con vida. Habían aplastado a los Bucaneros en el garaje sin demasiado drama; a decir verdad, dudaba que mucha gente en Armada fuera lo bastante estúpida para intentar robarle el buga a la jefa, y los guardias en realidad no esperaban muchos problemas. Pero cuando cargaron el Thundersaurus con bidones de gasofa y todo lo que pudieron rapiñar, ya habían dado la alarma.

Cuando atravesaron la puerta de la Timonera, al menos media docena de Bucaneros abrieron fuego desde sus puestos en los barcos cercanos. Lo único que evitó que su excursión a Babel se convirtiera en el viaje más corto de la historia fue la destreza al volante de Ezekiel.

Las balas rebotaron en los paneles, hicieron añicos un retrovisor, golpearon los guardabarros extendidos mientras los matones intentaban disparar a los neumáticos. El Thundersaurus bajó bramando una rampa de carga, chirrió en una abrupta esquina. Se llevaron por delante una serie de tenderetes de repuestos, y Lemon gritó «¡perdóóón!» por la ventanilla a los mercaderes mientras huían. Las balas caían como la lluvia, pero al final, con un atronador estruendo, golpearon la parte inferior de otra rampa y consiguieron llegar al nivel del suelo.

El motor del Thundersaurus aulló en protesta cuando atravesaron un pesado portón de hierro y golpearon el cemento agrietado de la ciudad vieja. La gente de la calle se dispersó, lanzando insultos, al tiempo que el polvo se arremolinaba en la estela del vehículo y las balas se agotaban y morían. Ezekiel pisó el acelerador y el coche rugió mientras Ana se veía empujada hacia atrás en su asiento. Kaiser sacó la cabeza por la ventanilla abierta, con la lengua termodisipadora fuera. Atravesaron las ruinas de la ciudad, dejando atrás los cascos oxidados y los letreros del metro hasta llegar por fin a la carretera abierta.

—¡Aminora! —chilló Cricket.

—¡Acelera! —aulló Lemon.

Arena y tierra entraban por la ventanilla abierta y Ana se bajó las gafas de protección. El motor era trueno y terremoto, hacía temblar su cuerpo entero, pero la ciudad y sus perseguidores se habían quedado atrás, en el polvo del Thundersaurus. Miró por la luna trasera, vio el extraño horizonte de Armada desapareciendo en la bruma del sol del ocaso. No parecía que los siguieran. En el espejo no había más que vacío. Lanzó un vítor, golpeó el techo con la palma abierta y sonrió.

Ezekiel giró hacia una agrietada autopista que se dirigía al norte, hacia los páramos del Cristal. La carretera tenía baches y socavones, pero los neumáticos del Thundersaurus eran casi tan grandes como Ana y lidiaban con todo excepto con las grietas más grandes, donde apenas daba una sacudida. Se giró para mirar el asiento trasero, todavía sonriendo.

—¿Todo el mundo está de una pieza?

—Por poco. —Cricket frunció el ceño—. Ve más despacio, lunático… ¡No nos siguen!

Lemon le mostró los pulgares mientras Ezekiel soltaba un poco el acelerador. Kaiser todavía tenía la cabeza fuera de la ventanilla y golpeaba el asiento con la cola. Mientras sus ruedas mascaban los kilómetros, Ana se acomodó para hacer recuento del equipo.

Se habían hecho con dos fusiles de asalto y una escopeta con el cañón recortado, de los Bucaneros a los que habían machacado, además de la granada que había montado con el thermex de Kaiser. Ana se quedó con la escopeta y la dejó junto a su pierna. No era una gran tiradora y su miedo a las armas no la ayudaba a disparar mejor en los momentos de crisis, así que cualquier arma que no penalizara la mala puntería era buena. De todos modos, no sabía si algo de aquello funcionaría contra el Predicador. Pero, aun así, era mejor que ir por ahí sin nada más que una sonrisa en la cara.

Habían birlado dos bidones de gasolina extra para el motor, además de un poco de agua casi limpia. La comida sería un problema, pero uno que podría esperar. Lo mejor de todo era que habían sacado dos trajes antirradiación de las taquillas de la Timonera; resultaba que los grupos de Armada hacían salidas regulares al Cristal y tenían equipo para protegerse. Los páramos seguían siendo radiactivos, tras las explosiones que los derritieron, y cualquiera que los atravesara sin la protección adecuada estaría comprando un billete de ida a Ciudad Cáncer.

Ana sacó la cabeza por el techo solar; el cabello le azotaba las gafas. Miró con los ojos entornados los bidones de combustible en la caja del vehículo y vio un agujero de bala en el de la izquierda.

—Han atravesado uno de los bidones durante la huida —informó, volviendo al interior y cerrando el techo solar—. Hemos perdido como un cuarto de la gasolina.

—Este es un plan terrible —dijo Cricket—. Deberíamos hacer que nos revisasen las cabezas.

—Sus protestas han sido debidamente anotadas, señor Cricket.

—Evie, no…

—Te lo he dicho, Crick. Me llamo Ana.

—Ana, entonces. —Cricket agitó las manos como si espantara moscas, todavía visiblemente molesto por su discusión en el taller—. Esto es una locura. Si lo que esa Hope te ha dicho es verdad, Babel lleva casi dos años protegida por una guarnición de Daedalus Technologies. Así que, aunque consiguiéramos llegar hasta allí sin que este trasto se rompiera…

—¿Trasto? —Ana acarició el asiento del vehículo—. Calla, vas a herir los sentimientos de mi bebé.

—¿Cómo vamos a conseguir pasar frente a un ejército de robots malos de clase Asedio pilotados por lo mejor que Daedalus puede ofrecer? —le preguntó Cricket—. Ya le hemos realizado una cirugía no autorizada a un kraken de BioMaas. ¿De verdad queremos ponernos también a malas con Daedalus?

—La orden de busca y captura de Ana fue emitida por Daedalus —les contó Ezekiel—. El Predicador lo dijo cuando llegó a la iglesia. Así que ya está a malas con ellos.

—Sabíamos que quien te estaba buscando era un pez gordo, Riotgrrl —murmuró Lemon—. Pero no tan gordo. ¿Qué demonios has hecho para echarte encima a Daedalus Technologies?

—Piensa —dijo Ezekiel—. Ana se cargó a un Goliat solo gritándole. Puede freír un blitzhund con una palabra. Todo el equipo tecnológico de Daedalus se basa en la electricidad. Sus machinas. Sus vehículos. Y BioMaas y Daedalus han estado enfrentados desde que Gnosis cayó. Antes o después, uno de ellos intentará hacerse con el trono. Bueno, ¿qué crees que podría hacer un ejército de BioMaas con un arma capaz de desactivar toda la tecnología de Daedalus con un movimiento de la mano?

Ana se miró la palma abierta.

—Podría ganar una guerra —murmuró.

—Pero ella ni siquiera sabe cómo controlarlo… —objetó Lemon.

—Al parecer, eso a Daedalus no le importa. —Ezekiel se encogió de hombros—. Quieren a Ana viva o muerta antes de que BioMaas descubra un modo de usarla en su favor.

—Quizá sea ese, entonces —dijo Ana.

—¿Quizá sea qué? —preguntó Cricket.

—El modo de entrar. —Ana cerró los dedos de la mano. Levantó el puño—. Si puedo abatir la tecnología de Daedalus solo con pensarlo, buscaremos su guarnición de machinas fuera de Babel y me usaremos a mí para atravesarla.

—Evie…

—Te lo he dicho, Cricket, soy Ana.

—Te pongas el nombre que te pongas, esto es de ser tonta de capirote.

Ana ignoró la inquietud del robot y se acomodó en su asiento. El zumbido del motor era casi hipnótico; el mundo al otro lado de la ventanilla pasaba demasiado rápido para verlo. Las melodías que escapaban del sistema de sonido eran firmes; la compañía, fiable. Miró a Ezekiel, en el asiento del conductor, su piel oliva dorada por el sol poniente. Esos ojos demasiado azules clavados en la carretera. ¿De verdad habían pasado solo un par de días desde que lo encontró en el Desguace? Tenía la sensación de haber vivido dos vidas enteras desde entonces.

Atravesaron los páramos más allá de Armada, donde las viviendas urbanas de la disecada periferia daban paso lentamente a las anchas carreteras abiertas, a los yermos rocosos y los desiertos infinitos. La zona era casi bonita, en su aridez, con solo algunas motas diminutas de civilización zumbando entre toda aquella nada. Los minutos se fundieron en horas, los metros en kilómetros. No había nada excepto la música y sus propios pensamientos como compañía. Cada minuto se acercaban más a Babel. Cada momento la aproximaba a las cosas que habían asesinado a su familia, que habían destruido su mundo entero. Faith. Gabriel. Sus hermanos.

¿Qué les diría?

¿Por dónde comenzaría?

Lemon estaba en el asiento trasero, tamborileando con los dedos la agrietada polipiel. Golpeando el pie a contratiempo con la música. Algo se la estaba comiendo por dentro, Ana lo sabía. Llevaba masticándolo varios días, deteniéndolo tras sus dientes como un antiguo atasco del S20.

—¿Estás bien, Lem? —le preguntó.

—Chispa. Chispa a tope.

—Pareces un poco nerviosa.

Lemon se mordió el labio con fuerza. Golpeando con el pie. Todo adrenalina y nervios.

—Mira, sé que Crick está programado para preocuparse, Riotgrrl —dijo al final—, pero quizá tenga algo de razón.

—¿Un humano hablando con sensatez? —gruñó Cricket—. Que alguien me pellizque, que estoy soñando.

Lemon colocó una mano sobre la caja de sonido del pequeño logika para amortiguar su voz.

—Te has llevado por delante un Goliat y un par de Espartanos, eso está claro y certificado —le dijo a Ana—. Pero ¿cómo vas a combatir a una guarnición entera? Nos borrarán de la carretera antes de que consigamos acercarnos a Babel.

—Ezekiel conduce de puta madre. Y yo estoy mejorando, Lem. Freír a ese blitzhund no me llevó ni la mitad de lo que tardé con los Espartanos. Puede que esté aprendiendo.

—Puede que solo tuvieras suerte. Puede que sea más fácil quemar los circuitos de las cosas pequeñas.

—Puede que no lo sepamos hasta que lo intente. A menos que tengas un plan mejor, por supuesto.

—Esto es una locura, Riotgrrl. Me alegro de que quieras recuperar al señor C, pero…

—No me jodas —dijo Ana.

—Uhm. —Lemon parpadeó—. Eso es un poco grosero, pero vale…

—No. —Ana señaló sobre la cabeza de Lemon, por la luna trasera—. No me jodas.

Sus ruedas habían molido el día, y el sol casi se había puesto por el oeste. El cielo se desangraba desde un gris plomizo a un rojo furioso; el límite del mundo estaba consumido por las llamas. Ana podía ver la silueta diminuta de Armada al sur, recortada contra la luz. Pero, a través del polvo que levantaban en su estela, veía una nube más pequeña: una nimia mota oscura acortando la distancia. Activó los telescópicos y amplió su óptica hasta que encontró una única figura, encorvada sobre el manillar de una motocicleta baja. El sucio viento azotaba su abrigo negro a su espalda. Sus ojos azules estaban clavados en ella.

Lemon sacó un par de prismáticos de debajo del asiento y miró a través del mugriento cristal. Cricket subió a su lado, y ambos hablaron simultáneamente.

—Mierdaaaa.

—El Predicador —exhaló Ana.

Ezekiel miró por el espejo retrovisor, entornando los ojos contra el ocaso.

—¿Estás segura?

—Es él. —Ana asintió—. Sin duda.

Ezekiel palideció, agarró el volante con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. El metal gimió bajo su mano. Sus ojos estaban solo una pizca demasiado brillantes.

—Hope… —susurró.

Ana no sabía qué sentir. Hope había traicionado a su padre. Había ayudado a asesinar a su familia. El perdón nunca sería una opción. Pero la realista había intentado compensar algunas cosas en esa iglesia. Expiar sus pecados lo mejor posible. Los había acogido. Los había ayudado, cuando el mundo entero parecía estar en su contra.

¿Merecía morir?

¿Asesinada por un psicópata en una guerra que ni siquiera era la suya?

Ana no podía perder tiempo con aquella pregunta. Miró a través del polvo y se dio cuenta de que había aún peores noticias siguiendo la estela del Predicador. No era solo una motocicleta, sino docenas. Flanqueadas por vehículos más pesados, por coches de rally modificados, todoterrenos potenciados. Banderas de calaveras aleteaban en sus antenas, emborronaban sus capós. Un grupo de Bucaneros de Armada, al parecer, empeñados en recuperar el buga robado de la jefa.

No esperaba que se lo tomara personalmente…

Ezekiel señaló a través del parabrisas.

—Ana…

Miró a donde Zeke le estaba señalando. El atardecer en el oeste era espectacular, pero la imagen que tenían delante casi le robó el aliento. A través de los telescópicos, podía ver nubes negras en el horizonte norte, una amenazante muralla de oscuridad que se extendía sobre la tierra hasta el cielo. Un relámpago atravesó las nubes, emitiendo una extraña luz naranja. El muro rodante estaba aún a kilómetros de distancia, pero parecía hallarse justo en su camino. El temor le heló el vientre.

—¿Te asustan unos truenos, Muñones? —gruñó Cricket.

—Eso no es una nube de lluvia —dijo Ezekiel.

—Es una tormenta de cristal —exhaló Ana.

Lemon parpadeó, confundido.

—¿Ahora las hacen de cristal?

—Las recuerdo de cuando era pequeña —le explicó Ana—. A veces conseguían llegar hasta Babel. El Cristal es básicamente una enorme sección de desierto fundida por las bombas durante la guerra, ¿no? Así que, cuando el viento sopla con la fuerza suficiente, a veces arrastra cristal junto a la arena y el polvo. Las tormentas de cristal pueden extenderse sobre centenares de kilómetros. Pueden durar días. A veces semanas.

—Bueno, eso suena a un montón de cero diversión —dijo Lemon.

—Depende de si te parece divertido ser destrozado por esquirlas de silicio radiactivo.

—Cuestión de orden —dijo Cricket, golpeando el asiento con los nudillos—. No puedo evitar notar que estamos conduciendo directamente y tan rápido como podemos hacia ese montón de cero diversión. ¿No deberíamos alejarnos a toda prisa de él?

Ana miró a Ezekiel.

—Mi docto colega ha planteado una cuestión interesante, Zeke.

—Hay más de mil kilómetros hasta Babel, aun atajando por el Cristal —contestó—. Casi el doble, si rodeamos la tormenta. Si hemos perdido un cuarto del combustible por ese disparo aleatorio, no estoy seguro de que tengamos gasolina para dar un rodeo tan grande. Este bicho corre mucho, pero tiene mucha sed.

—Espera —dijo Cricket—. ¿Quieres llevarnos al interior de esa tormenta? Si tantas ganas tienes de matarnos, hay modos menos obvios de conseguirlo, Muñones.

—Echa un vistazo a tu espalda —replicó Ezekiel—. Ya tenemos un montón de modos de morir pisándonos los talones. Si nos dirigimos al Cristal, cualquiera de los Bucaneros que no haya traído traje protector tendrá que dar media vuelta o arriesgarse a morir por radiotoxemia.

—Robamos trajes antirradiación en la Timonera —señaló Cricket—. Saben a dónde vamos. Habrán venido equipados, seguro.

—Aunque sea así, la mitad van en moto. Si nos siguen hasta la tormenta de cristal, se arriesgan a terminar hechos jirones. Reducir a la mitad el número de gente enfadada y armada que nos persigue sería un buen modo de mantenerse no asesinado, ¿no te parece?

Ana miró el muro de oscuridad a través del parabrisas sucio. Parecía una nube de humo en movimiento, de kilómetros de altura. Recordó las peores tormentas que habían golpeado Babel cuando era pequeña. Acurrucada en la cama con Marie y Alex, mientras la voz tranquilizadora de Myriad se alzaba sobre el aullante sonido de millones de astillas afiladas como cuchillas arañando la ventana de su dormitorio. Una vez fue tan fuerte que sus hermanos y ella terminaron en la cama de sus padres, asustados bajo las sábanas de seda. Y a Babel solo habían llegado aquellas tormentas de refilón. No tenía ni idea de cómo sería adentrarse de verdad en una.

Pero si no tenían combustible suficiente para rodearla…

—No me parece que tengamos muchas opciones —declaró—. Número Uno, ¿qué opinas?

Lem se bajó las gafas protectoras y levantó el pulgar.

—No asesinada me suena bien.

—Parece que el «sí» gana de nuevo, señor Cricket. —Ana se encogió de hombros.

El pequeño logika gruñó y negó con la cabeza.

—¿Sabes? La democracia parece una gran idea hasta que te pasas tres minutos con el votante medio.

Ezekiel enfiló el Thundersaurus hacia la tempestad. Ana y Lemon sacaron el equipo antirradiación que habían robado de la Timonera: dos toscos trajes de plástico con cascos sellados, al estilo de las máscaras de gas. Uno era de un desagradable tono verde, el otro de un rosa chillón.

—¡Me lo pido! —gritó Lemon, agarrando este último.

—¿Vas a dejarme el de color moco? —gruñó Ana—. Te parecerá bonito.

Lem sostuvo el plástico rosa contra su cabeza.

—Me pega con el pelo, ¿ves?

El equipo estaba pensado para alguien con el doble de su tamaño, así que Ana y Lem se dejaron las botas puestas mientras se subían los monos sobre la ropa. El plástico estaba muy acolchado, daba calor. Pero los trajes eran de grado 1, a juzgar por las etiquetas, lo que significaba que serían seguros incluso en las zonas más peligrosas del Cristal. El cerebro y la médula espinal del blitzhund estaban protegidos contra la radiación por defecto, así que Kaiser estaría seguro. Y Cricket no era orgánico.

Lo que dejaba.

—¿Tú estarás bien? —le preguntó Ana a Ezekiel, subiéndose la cremallera del plástico.

—Estaré bien. —El realista asintió—. Nuestras células no mutan, así que no puedo desarrollar cáncer. La radiación no nos afecta. Esa fue la razón por la que Gabriel y Faith sobrecargaron el reactor de Babel.

Ana cerró los ojos. Intentó recordar ese día. La rebelión. La explosión de neutrones. A pesar de haberse quitado el chip que contenía sus recuerdos falsos, todavía no recordaba del todo esas últimas horas. Era como intentar retener un puñado de arena: cuanto más apretaba, más se escurrían los recuerdos entre sus dedos. De nuevo recordó la voz de Myriad, resonando como la música sobre el aullido de las alarmas, el pánico de la población a la huida. Recordó la espera en esa celda con su familia. El miedo y la incertidumbre.

Gabriel.

Uriel.

Hope.

Faith.

Rojo en mis manos. Humo en mis pulmones. Mi madre, mi padre, mis hermanas y mi hermano, todos están muertos en el suelo a mi lado. Ojos hundidos y pechos vacíos.

Ana abrió los ojos. Le dolía la cabeza. Su óptica zumbaba.

Por qué no puedo recordarlo…

Los páramos pasaron de largo al otro lado de la ventana; la tormenta de cristal se cernía sobre ellos, aún más grande. Lemon se subió la cremallera del traje protector, se bajó el voluminoso casco sobre la cabeza y preguntó, con voz resonante y retumbante:

—¿Cómo estoy con esto? ¿Fabulosa o fabulosa?

Ana no pudo evitar sonreír. El dolor cesó solo un instante. No importaba lo desapacible que llegara a ser, lo oscuros que se volvieran los lugares de su cabeza; siempre tendría a Lemon. Era una roca. Siempre lista para repartir descaro. Eso significaba más para Ana de lo que su mejor amiga sabría nunca.

Cricket, como siempre, parecía menos impresionado con sus payasadas.

—No puedo evitar pensar que no se está tomando esto en serio, señorita Fresh —gruñó.

Lemon se quitó el casco, inspeccionó su reflejo en el retrovisor y se alisó el flequillo.

—Le aseguro que me tomo mi fabulosidad muy en serio, señor Cricket.

El pequeño robot suspiró, trepó de nuevo al asiento trasero y miró a través del cristal sucio. Kaiser estaba a su lado, emitiendo un gruñido leve.

—El Predicador está acortando la distancia —les advirtió Cricket—. Y el resto del pelotón podría alcanzarnos también antes de que nos adentrásemos en la tormenta.

—¿No puede ir más rápido esta chica? —preguntó Ana.

Ezekiel pisó el acelerador hasta el suelo y Lemon gritó cuando el Thundersaurus se abalanzó hacia adelante. La carretera se había vuelto más tosca a medida que se acercaban al Cristal: los baches eran más profundos, las grietas eran más anchas. Era como si el desierto se estuviera arrastrando lentamente hacia la costa, decidido a devorar los últimos resquicios de la humanidad. Ana vio las ruinas de los antiguos asentamientos: gente que había intentado buscarse la vida lejos de los feudos de Armada o Megópolis o la Ciudad Colmena de BioMaas. Los caparazones oxidados de los antiguos vehículos y los esqueletos de las granjas estaban medio enterrados en la arena. Se preguntó si en cien años quedaría algo de la humanidad. Se preguntó qué pasaría si Gabriel se salía con la suya y poblaba el mundo de realistas.

¿Forjarían los hijos de la humanidad un mundo mejor que el que habían tenido sus creadores?

¿O lo destruirían para siempre?

Los kilómetros pasaban, la carretera se desintegró hasta que no fue nada más que terrones de asfalto, ahogados por la arena y los matojos rodantes de hierba mutante. Ana miró a su espalda, vio al Predicador cada vez más cerca. El grupo de Armada también los seguía: los motoristas Bucaneros acortaban terreno lenta y constantemente; los vehículos más grandes mantenían el paso. En términos de planificación estratégica, quizá no había sido la mejor decisión haber robado el vehículo más llamativo de la ciudad…

Aunque era un chispazo de cuatro ruedas.

La tormenta de cristal llenó el horizonte ante ellos, elevándose sobre la tierra torturada. Estaban a apenas unos kilómetros de su límite. Oyó un aullido grave y amenazador formándose bajo la música. Podía ver las afiladas esquirlas, destellando bajo la luz roja del atardecer. Relámpagos del color de las llamas rasgaban el cielo en arcos cegadores.

Miró a Ezekiel.

—¿Estás seguro de esto?

Él la miró. Le dedicó una sonrisa a tres micras de la perfección. Así era como quería que le sonrieran siempre. Y él le agarró la mano.

—Confía en mí —le pidió.

Ana le apretó los dedos y le devolvió la sonrisa.

—Ya lo hago —le aseguró.

1.25 Tempestad

Era un caos.

Un pandemonio.

Una guerra sin cuartel.

El viento los golpeó a un kilómetro del límite de la tormenta, abofeteando al Thundersaurus como si fuera el juguete de un niño. El monster truck se sacudió y viró mientras Ezekiel intentaba mantenerlo firme. Se zambulleron en la oscuridad que inundó la carretera, en el sonido de la lluvia de cristal y guijarros que golpeaba el morro del vehículo. Ana apretó la mano de Ezekiel una última vez y luego lo soltó para que pusiera ambas manos en el volante. Se colocó el traje antirradiación, comprobó las costuras. Cerró las ventanas. Aseguró los conductos del aire.

—¿Todos listos? —gritó sobre el creciente bramido.

—Eeeeeen realidad, no. —Lemon hizo una mueca.

—¡Por supuesto que no! —gritó Cricket.

—Guau —dijo Kaiser.

—¡Demasiado tarde! ¡Sujetaos!

La tormenta colisionó contra ellos como un martillo, casi arrancando el volante de las manos de Ezekiel. El realista maldijo, recuperó el control del vehículo mientras se los tragaba una agitada nube de polvo, tierra y millones de brillantes esquirlas de cristal. Ezekiel se vio obligado a soltar el acelerador, a encender los faros y conducir casi por instinto a través del caos. El ruido era ensordecedor, un infinito y hambriento rugido que tronaba sobre el papel de lija que arañaba la piel del Thundersaurus.

—¡Hostia puta! —aulló Lemon.

—¡Ponte el cinturón! —le gritó Cricket.

—¡Tú no eres mi jefe! —bramó Lemon, poniéndose el cinturón bien apretado.

Otra ráfaga de viento golpeó el costado del vehículo y los neumáticos chirriaron. Ana vio la constante descarga de diminutas partículas de cristal arrancando el óxido de la carrocería del Thundersaurus, mostrando de nuevo el brillante metal que había debajo. No tenían ni idea de la extensión de la tormenta, ni idea de cuándo terminaría; ahora que estaban dentro, lo estaban hasta el cuello. Lo único que podían hacer era tener paciencia y esperanza.

Pasaron horas; la cacofonía se fundió en un sonsonete ensordecedor. El tronido de la carretera, la tormenta, el cristal sobre la carrocería y bajo las ruedas se batió en una sopa en el interior de su cabeza. Ana miró el asiento trasero, vio a Lemon acurrucada con Cricket. Kaiser estaba agachado sobre los raídos asientos con la cabeza en el regazo de Lemon. La chica tenía los ojos muy abiertos por el miedo.

—Si alguna vez has dudado de mi amor por ti, Riotgrrl… —comenzó.

—Nunca —respondió Ana. Alargó la mano para tomar la de Lemon. Se sintió casi abrumada, durante un momento. En todos los kilómetros, en todo aquel camino, Lemon nunca había flaqueado. Nunca había dudado. Nunca la había cuestionado. Ni una sola vez—. ¿Me oyes, Lemon Fresh? —Ana le apretó los dedos—. Nunca.

—Todavía me debes un poni, ¿sabes?

Ana sonrió.

—No se me olvida.

—Oye…

Lemon miró a Ezekiel. A Cricket, en su regazo. Su habitual sonrisa traviesa había desaparecido. No había un destello pícaro en sus ojos. Parecía asustada, de repente, forcejeando con las palabras que era evidente que quería decir.

—Oye, Riotgrrl, tengo que contarte una cosa…

La luna trasera estalló hacia adentro con un rugido; una tormenta de arena y grava llenó el interior del vehículo. Lemon gritó mientras una mano envuelta en un guante rojo atravesaba el cristal roto. El vehículo derrapó. El polvo y el cristal habían cegado a Ezekiel. Kaiser gruñó, apresando el brazo en sus mandíbulas, el metal machacando el metal. Ana podía ver al Predicador agarrado al coche con una pesada máscara de gas en la cara. No llevaba ropa antirradiación, solo el abrigo negro cargado de armas. Ana no sabía si quería morir o si estaba lo suficientemente modificado para lidiar con la radiotoxemia, pero el muy fuga estaba allí, y eso solo significaba problemas.

El Thundersaurus agarró un bache y se torció violentamente hacia un lado, golpeando a Ana contra la puerta. Buscó con torpeza, preparando su recortada mientras Ezekiel intentaba recuperar el control del monster truck. La cabina estaba llena de gravilla y cristal, y el realista parpadeaba para quitarse las lágrimas negras de los ojos. Lemon agarró a Excalibur, golpeó con torpeza en el reducido espacio. Le aplastó la cara al Predicador, soltó una ráfaga de corriente, y el cazarrecompensas maldijo, dolorido. El Predicador se metió hasta la cintura en el automóvil, agarró a Lemon por el cuello del traje y le golpeó la cabeza contra la puerta una vez, dos veces, tres veces, hasta que se le pusieron los ojos en blanco.

—¡Lem! —gritó Ana, levantando la recortada.

El cazarrecompensas apartó el arma de una bofetada y un disparo atravesó el asiento a su lado con un ensordecedor BUM. Kaiser seguía rasgándole el brazo, con los ojos de un brillante rojo sangre. Cricket estaba buscando en la bolsa, intentando sacar un fusil de asalto tan grande como él. El coche golpeó otro bache, haciendo que todos se sacudieran. Y Ana apuntó y descargó el segundo disparo justo en el pecho del Predicador.

BUUUUM.

El cazarrecompensas se vio lanzado a través de la ventanilla en una nube de humo, sangre y cristal. Se agarró al vehículo con los dedos mientras rodaba hacia atrás, pero con una tremenda maldición, se cayó de la caja y desapareció de la vista, levantando polvo al golpear la carretera.

—¡Cómete esa, gañán follachatarra! —gritó Ana.

El Thundersaurus golpeó otro bache, casi dio una vuelta de campana mientras Ezekiel luchaba desesperadamente por mantener el control. Ana se quitó el casco protector de la cabeza, se arrancó las gafas de la frente y se las puso a Ezekiel. La tormenta aulló, golpeando el vehículo como el martillo de algún dios vengador. Cricket gritó sobre el alboroto.

—Aminora, Muñones, ¿estás intentando matarnos?

Un tiroteo erupcionó tras ellos; las balas acribillaron la piel del vehículo. Ana volvió a ponerse el casco, entornó los ojos a través de la lluvia de cristal. Veía motocicletas, figuras oscuras en el caos. Máscaras de gas con diseños de calavera cubriéndoles las caras.

—¿Los tipos de Armada nos han seguido hasta aquí? ¿Te estás quedando conmigo?

—Tenías que robar el coche más guay que había, ¿verdad? —aulló Cricket—. Te advertí que te llevaras uno más pequeño, pero noooooooo, lo siento, señor Cricket, ¡el «sí» gana otra vez!

—¿Vas a callarte? —bramó Ezekiel.

—¡Cuando unas los labios y me beses mi brillante miembro viril metálico!

—¡Tú no tienes miembro viril, Crick! —gritó Ana—. ¡Ni brillante ni de ningún otro modo!

Ana se quitó el cinturón, reptó al asiento trasero mientras las balas seguían volando. Lemon estaba inconsciente y la sangre goteaba del corte reabierto de su ceja. A la pobre chica la habían dejado KO más veces en los últimos días que a un boxeador mediocre. Ana tumbó a su amiga en el espacio para los pies y sacó uno de los fusiles de asalto de su bolsa. El arma era pesada, y los ecos de un antiguo tiroteo le llenaron la cabeza. El olor a sangre. Los gritos.

«Mejor reinar en el infierno —el hombre guapo sonríe— que servir en el cielo».

No. No era entonces. Era ahora. Ella no era su pasado, y su pasado no definía su futuro. Sus amigos la necesitaban. Quitó el seguro con el pulgar, cambió su óptica a los ajustes termográficos y apuntó a las señales térmicas de los Bucaneros que los perseguían. Podía distinguir algunos vehículos y buggies, una docena de motos acercándose y disparando a los neumáticos del Thundersaurus.

Ana apuntó bajo y lanzó un estallido de fuego estroboscópico. Un rayo del color de las llamas chisporroteó sobre su cabeza cuando uno de los Bucaneros se tambaleó y cayó. Ana disparó una y otra vez, sin acertar a nada y agotando el resto del cargador. Los Bucaneros le devolvieron los disparos, obligándola a cubrirse para recargar mientras acribillaban los paneles del Mustang. Los tiros que resonaban en su cabeza, Lemon tumbada en el suelo a sus pies, las imágenes, el ruido… El caos la arrastró de nuevo hasta esa celda, hasta ese día, hasta esas últimas horas…

Rojo en mis manos. Humo en mis pulmones. Mi madre, mi padre, mis hermanas y mi hermano, todos están muertos en el suelo a mi lado. Ojos hundidos y pechos vacíos.

Los realistas se detienen ante mí. Los cuatro en su perfecta y bonita hilera.

Solo queda una cosa…

Un furgón de Armada salió a toda velocidad de la tormenta de cristal, golpeando el costado del Thundersaurus. Ana se vio lanzada hacia atrás, contra Kaiser, mientras Ezekiel colisionaba contra el vehículo atacante.

—¡Ana, ven a tomar el volante! —gritó el realista.

—¡No sé conducir esto!

—¡Disparo mejor que tú, agarra el puto volante!

La ventanilla del lado del conductor se hizo añicos cuando uno de los Bucaneros vació medio cargador en el flanco del vehículo. Ana se agachó junto a Kaiser, sintiendo cómo las balas rebotaban en su chasis acorazado. Ezekiel se hizo con el otro fusil de asalto y con una mano mantuvo firme el volante mientras acribillaba con plomo al conductor y al tirador del furgón. El vehículo golpeó el Thundersaurus de nuevo y viró, llevándose por delante a un motorista antes de dar una vuelta de campana y explotar en una bola de llamas de metano de un llamativo azul.

—¡Agarra el volante! —rugió Ezekiel.

—Vale, vale. ¡No es necesario gritar, Dios!

Ana se arrastró hasta el asiento delantero mientras Zeke se asomaba por el techo solar. Los fragmentos afilados comenzaron a desgarrarle la piel sin protección, ensangrentándole los nudillos y las mejillas mientras comenzaba a disparar metódicamente a sus perseguidores Bucaneros. Ana agarró el volante con fuerza, pisó el acelerador y el Thundersaurus se lanzó hacia adelante con el atronador bramido del V-8 mientras las motos y los coches lo rodeaban por todas partes.

El realista disparó otra vez, y otra vez, aniquilando media docena de motoristas y tres conductores más antes de que su fusil se quedara seco. Un Bucanero saltó de un buggy hasta la caja del Thundersaurus, otro lo hizo desde un todoterreno blindado. Se aferraron al flanco del vehículo y uno de ellos metió la mano por la ventanilla rota y agarró a Ana por la garganta. Ella gritó y tiró del volante a la izquierda, colisionando con el 4x4 y haciendo papilla a ambos hombres entre los vehículos.

Cricket estaba en el asiento trasero, recargando la escopeta y el fusil de Ana. Entregó este último a Ezekiel, que no dejaba de disparar a los vehículos que los perseguían. Ana estaba encorvada sobre el volante, intentando ver a través de la bruma de sudor del interior de su casco antirradiación. La carretera había desaparecido por completo y formaciones rocosas se elevaban sobre el cielo del desierto más adelante. La tormenta de cristal aulló, como un monstruo de uno de los viejos mitos de Ana. Escila o Caribdis. Fenrir o Kali. Una criatura de odio y hambre, consumiéndolo todo a su paso.

El 4x4 blindado seguía rugiendo junto a ellos, con los flancos ahora salpicados de rojo. El conductor lanzó su automóvil contra el de Ana, intentando dirigirla hacia un saliente rocoso. Ana respondió con un golpe a su vez y el Thundersaurus chirrió contra el vehículo más grande expulsando una lluvia de chispas. Cricket maldijo al verse lanzado por el asiento trasero como una muñeca de trapo, y Kaiser ladraba por la ventanilla rota. El todoterreno era más pesado, y Ana tenía problemas para mantener el curso recto; ahora se dirigía hacia un enorme penacho de roca negra que se alzaba sobre la arena ante ellos.

—¿Ezekiel? —gritó.

Disparos fueron la única respuesta. Los casquillos vacíos caían a través del techo solar como granizo.

—¡EZEKIEL!

El realista la oyó por fin, se giró hacia el vehículo que tenían al lado y acribilló la cabina. El conductor se derrumbó sobre el volante y Ana tiró del suyo y esquivó el espolón por centímetros. Sin balas, Ezekiel bajó al asiento del pasajero y cerró el techo solar.

—Sin munición —resolló—. Pero solo quedan un par de moteros y un furgón. Continúa lo más rápido que puedas. Creo que les hemos quitado las ganas de pelear.

—¿Quieres recuperar el…? ¡Oh, Dios mío! —resolló Ana.

Ezekiel estaba cubierto de sangre. La tormenta de cristal le había cortado los nudillos hasta mostrar el hueso metálico, y gotas rojas bajaban por su precioso rostro. Las gafas de Ana le habían protegido los ojos de lo peor, pero el resto de la piel expuesta…

—Zeke, ¿estás bien?

—No te preocupes por mí —le dijo.

—¡Parece que alguien te ha lanzado a una batidora!

—Estaré bien en un rato. Confía en mí.

Con el miedo arañándole las entrañas y los nudillos blancos sobre el volante, Ana se concentró de nuevo en la carretera. Se aseguró de que no hubiera perseguidores en los flancos, buscó el sonido de los motores sobre el aullido del viento. Miró por el espejo retrovisor.

—Crick, ¿Lemon está bien?

El pequeño robot había encontrado cinta aislante en la bolsa y había colocado las esterillas del suelo sobre los agujeros de las ventanillas traseras. Todo en el interior del vehículo estaba cubierto de arena y cristal. El pequeño logika se inclinó sobre Lemon, le quitó el casco para inspeccionar la herida.

—Eso creo —informó—. Quizá una conmoción. Pero respira bien.

Ana negó con la cabeza. Había estado muy cerca. Si le pasara algo a Lem…

Continuaron mientras la tormenta golpeaba su pequeño vehículo y el mundo entero se volvía negro. Los faros cortaban un tajo a través de la oscuridad, haciendo destellar las esquirlas, que ardían rojas cada vez que un extraño relámpago trazaba un arco sobre sus cabezas. El motor rugió y se sacudió, pero se mantuvo firme. Arrastrándolos a través de la turbia noche, cada vez más cerca de Babel.

Cada vez más cerca de casa.

Ana miró de nuevo a Ezekiel. El realista se estaba limpiando la sangre y la tierra de la cara con la mano buena. Acababa de arriesgar su vida, de hacerse jirones, para mantenerla de una pieza. No había dudado un segundo. Le dolía el pecho al verlo sufriendo por ella, pero también la hacía sentirse querida. Su promesa en la iglesia se repitió en su cabeza. Su verdad era ahora imposible de ignorar.

No hay nada que no haría para mantenerte a salvo.

Le tocó el brazo, tan suavemente como las plumas al caer.

—Gracias, Zeke.

—¿Por qué?

—Por todo.

Él le mostró una sonrisa torcida e hizo una pequeña reverencia.

—¿Quieres que me ponga al volante?

—Seguramente es buena idea.

Ana se deslizó sobre el regazo de Ezekiel, él se deslizó debajo y los dos se quedaron momentáneamente enredados mientras intercambiaban sus lugares. Ana tomó aliento profundamente, buscando de nuevo señales de persecución. Lo único que veía fuera era oscuridad. Seguía entrando cristal y arena a través de la ventanilla del conductor, así que Cricket reptó sobre el hombro de Ezekiel y pegó sobre el agujero otra esterilla del suelo, poniendo intencionadamente el trasero contra la cara del realista al hacerlo. Ezekiel estaba demasiado ocupado conduciendo para apartarlo. El viento cesó y Cricket refregó el culo una última vez contra los morros de Zeke antes de regresar al asiento de atrás.

—¿Te diviertes? —le preguntó el realista.

—Inmensamente —contestó Cricket.

Ezekiel miró a Ana, y negó con la cabeza.

—Dentro de una hora, más o menos, habremos salido del Cristal. Si la tormenta llega a Babel, nos vendrá bien. Los Bucaneros que quedan seguramente se rendirán cuando descubran a dónde nos dirigimos.

Ana asintió. Se arriesgó a sonreír a pesar del caos y la sangre que los rodeaba.

—Buen tiroteo, el de antes.

Él le guiñó el ojo.

—Tú tampoco lo haces mal.

—Hacemos un buen equipo, ¿eh?

—¿Nosotros?

Ella podía ver su propia sonrisa reflejada en el azul perfecto de sus ojos. Apoyó la cabeza en su regazo, sintió la calidez de su piel a través de su traje antirradiación. Recordando.

—Sí. —Ana suspiró—. Nosotros.

—Creo que me gusta cómo suena eso.

La rodeó con el brazo, la apretó contra él. Y a pesar del caos, de la sangre, fue agradable. Fue real. Era así como quería sentirse siempre.

Él y ella. Juntos.

Para siempre.

1.26 Terminal

Rojo en mis manos. Humo en mis pulmones. Mi madre, mi padre, mis hermanas y mi hermano, todos están muertos en el suelo a mi lado. Ojos hundidos y pechos vacíos.

Los realistas se detienen ante mí. Los cuatro en su perfecta y bonita hilera.

Solo queda una cosa que puedan arrebatarme.

Lo último y más valioso.

La tempestad los siguió hasta el alba, cuando las humeantes lanzas de luz comenzaron a filtrarse a través de la bruma de polvo y cristal. Al final, Ana dejó que Ezekiel condujera, se pasó al asiento trasero y acunó a Lemon en su regazo. Su mejor amiga estaba volviendo en sí lentamente, murmurando con suavidad. Tenía la frente y la cuenca del ojo hinchadas y amoratadas, había sangre coagulada en sus pestañas. Ana se arriesgó a quitarle el casco para limpiarle la herida mientras Cricket y Kaiser la miraban con nerviosismo.

—¿Lem? —murmuró Ana—. Lem, ¿puedes oírme?

—Nnnnn —dijo Lemon.

—¿Estás bien, Pecas? —le preguntó Ezekiel.

—No… —Lemon gimió—. Ven a darme un besito para que me ponga mejor.

—Se pondrá bien. —Ana sonrió.

Lemon abrió un poco los ojos y siseó por el dolor.

—¿Qué demonios… me gol… golpeó?

—Una máquina de matar cibernéticamente mejorada —contestó Ana.

—¿Ya…? ¿Ya es martes?

—Quédate tumbada. Podrías sufrir una conmoción.

Kaiser miró por el parabrisas y gruñó.

—Ana —dijo Ezekiel—. Será mejor que vengas aquí delante.

—Crick, dale un poco de agua —le pidió Ana—. No demasiada, o vomitará.

Ana se inclinó y le dio a Lemon un beso en la frente.

—Quédate tumbada, Lem. Mantén la cabeza abajo y no hagas nada estúpido.

—Demasiado… tarde —gimió Lemon.

—Ana… —insistió Ezekiel.

Ana regresó al asiento del pasajero y miró la diluida tormenta con los ojos entornados. A través de la pálida bruma del amanecer, podía ver un horizonte urbano elevándose del suelo del desierto. La sangre se le heló en las venas, se le erizó la piel. De repente se vio golpeada por una descarga de recuerdos. Sentada con su hermano y sus hermanas en inmaculadas habitaciones blancas. Un jardín, lleno de flores que no existían en ningún otro lugar de la Tierra. Música en el aire y mariposas mecánicas y una enorme biblioteca llena de libros. El brazo de su padre, fuerte alrededor de sus hombros. Los labios de su madre, calientes en su frente. Un paraíso en un mundo arruinado.

—Babel —exhaló.

Se elevaba sobre la arena, como una lanza de acero y cristal intentando en vano atravesar el cielo. Los objetos radiactivos solo brillaban de verdad en las historias, pero había algo en el aire, polvo o cristal, que se entrelazaba con la luz del alba y la radiación que perduraba en los huesos de la ciudad e iluminaba la metrópolis. Parecía que toda la ciudad ardía con una llama transparente.

A diferencia de Armada, sobre sus desmoronadas ruinas, Babel parecía casi parte del paisaje, elevándose del suelo en una espiral vagamente orgánica. La torre era en realidad dos agujas, una retorcida sobre la otra como la doble hélice del ADN. En su día, había sido de una belleza impresionante. Pero eso había sido antes.

La ciudad que la rodeaba era una cáscara vacía de ventanas rotas e invasivo óxido. Donde el aire había estado lleno de tópteros y drones, ahora solo giraba en el cielo una corona irradiada. En el pasado, Babel era un hervidero de vida; ahora estaba vacía y muda, una corroída tumba para la gente que había sido asesinada allí. El día que las máquinas dejaron de cantar. El día que su familia murió.

Ana descubrió que su ojo se había llenado de lágrimas. No había esperado que la afectara tan profundamente, pero ver su antiguo hogar era como ver a un fantasma. Todos los fragmentos de su vida pasada, toda la sangre y la angustia y el dolor inmortalizados en cristal, cromo e isotopos que tardarían diez mil años en degradarse.

—¿Estás bien? —le preguntó Ezekiel.

Ella negó con la cabeza, muda y dolida. Aquel lugar no era su hogar. Era un mausoleo. El lugar donde su infancia había terminado, escupiéndola a una vida de óxido y polvo. Pero, aun así, era la vida que la había llevado hasta Lemon. Hasta Kaiser y Cricket. Y, sí, incluso hasta su abuelo. Podía sentir a esas dos personas de nuevo en el interior de su cabeza, la chica que había sido y la chica en la que se había convertido. Mirando la torre, el lugar donde una de ellas había muerto y la otra había nacido, no sabía si sentir tristeza o alivio.

Ezekiel vio su expresión y le agarró la mano. Su piel estaba caliente, estaba viva y era de verdad, y Ana entrelazó los dedos con los suyos. Respirando un poco mejor.

—Estoy contigo —le dijo.

—Me alegro. —Ana sonrió.

Miró la tormenta de cristal y el mugriento parabrisas con los ojos entornados, atisbando las tenues siluetas del campamento de Daedalus más adelante. Podía ver machinas enormes (Titanes y Tarántulas y Juggernauts) destellando a la luz del alba. Blindados, con piernas como columnas y sus células microsolares brillando en su revestimiento de camuflaje desértico. Vigilaban en silencio o caminaban en rondas eternas a través de la periferia muerta al otro lado de los ruinosos muros de Babel. Se preguntó qué habrían hecho sus pilotos para terminar en ese destino de mierda. Cuánto debían aburrirse, cómo debían rezar para que apareciera algo a lo que disparar.

Y, tonta de ella, estaba a punto de concederles su deseo.

Apenas unos días antes, un único y enloquecido Goliat había estado a punto de aniquilarla. ¿Quién sabía cuántas machinas la esperaban allí fuera? Todas ellas totalmente armadas, hasta arriba de combustible, con los pilotos en su interior muertos de ganas de meter a dos metros bajo tierra a cualquiera que se acercara demasiado.

—Ya no estamos en la Cúpula Bélica, Totó —murmuró Cricket.

—Ya te digo —susurró Ana.

—Espero que tengas tu mojo preparado.

—Yo también.

Ezekiel le apretó la mano y sonrió.

—Yo creo en ti, Ana.

—Gran Creador, que alguien me mate… —gimió Cricket.

El realista miró sobre su hombro.

—No hay mucho espacio para el amor en tu alma, ¿eh?

Cricket activó el soplete de corte en su dedo corazón.

—Enamórate de esto, Muñones.

Abandonaron la tormenta con un bramido, bajo los torbellinos y nubes del límite de la borrasca. El viento abrasivo había desnudado al Thundersaurus y el alba destelló sobre su pulida piel metálica. Ahora, Ana podía ver la guarnición de Daedalus con más claridad. No era tanto un ejército como una fuerza policial, quizás una docena de machinas pesadas que estaban allí para asegurarse de que ningún saqueador sacara a la luz los irradiados secretos de Babel. Pero, aunque los pilotos estuvieran medio dormidos en los controles, un puñado de aquellos robots malos sería suficiente para acabar con un heterogéneo grupo de chatarreros de Sedimento que apenas contaba con un par de pistolas de juguete entre todos.

A menos que uno de ellos resultara ser una bala de plata viviente, claro…

Ana cerró los ojos, intentando sentir a la machina más cercana. Era una Tarántula, una máquina de matar achaparrada, con ocho patas y tan grande como un autobús, equipada con misiles de alcance corto y dos cañones automáticos gemelos. Giró el torso al oír el motor que se acercaba, extendió una antena de radio para transmitir una alerta al resto de la guarnición de Daedalus.

—Atención, vehículo no identificado —anunció el piloto a través del sistema de audio—. Atención, vehículo no identificado. Esta es zona restringida por orden de Daedalus Technologies. Tiene treinta segundos para cambiar de rumbo o abriré fuego.

Ezekiel pisó el acelerador. El Thundersaurus se lanzó hacia adelante, dejando la tormenta de cristal aullando tras ellos. La Tarántula se giró para enfrentarse al vehículo que se acercaba, moviendo las patas en una horrible imitación de una araña de verdad, y dos misiles se desplegaron en su espalda como enormes y brillantes alas.

—Si no desvía el rumbo, estoy autorizado para disparar a matar —les advirtió el piloto—. Tiene quince segundos.

—¿Ana…? —preguntó Ezekiel.

—Ya lo tengo —siseó.

Abrió el techo solar, salió para ver mejor. Sudando en el interior del equipo protector de plástico verde moco, sintió el polvo y la arena tamborileando en su visor. Ana extendió la mano, entornó los ojos contra la luz del alba, los clavó en la Tarántula. Imaginándose de nuevo en la Cúpula Bélica. Recordando el sabor de la sangre en su boca. El dolor. El terror. Sacándoselo todo del vientre, mezclándolo con la angustia de ver de nuevo Babel. Con los recuerdos de su familia. Alex. Olivia. Tania. Marie.

Madre.

Padre…

Todo ello. Cada jirón. Cada gota.

—Vamos… —susurró.

—Diez segundos.

—¿Ana? —gritó Ezekiel.

—¡Lo estoy intentando!

El piloto colocó las patas de su machina en posición de disparo. Ana curvó los dedos en garras. La Eve que había en ella se negaba a rendirse. A darse la vuelta. Se había topado antes con la muerte, después de todo. Le había escupido a la cara. La había arañado y mordido y se había abierto camino a patadas para salir de la silenciosa negrura.

Este no es mi final.

Este es solo un

enemigo

más.

La electricidad estática danzaba sobre su piel. La negación creció en su interior, latiendo en sus sienes mientras las baterías de misiles de la Tarántula cobraban vida. La rabia burbujeó en su interior y se derramó sobre sus labios mientras elevaba la mano y gritaba.

Y gritaba.

Y GRITABA.

…

… y no ocurría absolutamente nada.

—Fuego.

Los misiles aullaron al salir de sus lanzadores, docenas que corrieron hacia el Thundersaurus lanzando estelas de vapor. Ezekiel giró el volante a la izquierda y el vehículo se equilibró sobre dos ruedas durante un tortuoso momento antes de golpear de nuevo la tierra con un rocío de gravilla. Los misiles rugieron desde el cielo y explotaron en hirvientes nubes de fuego. Antes de que los ensordecedores impactos sacudieran al monster truck, Ana volvió a meterse en la cabina y se aferró a la vida. Otra salva de misiles cayó junto a ellos, y el estallido soltó las esterillas del suelo de las ventanillas rotas. Ana sintió el calor casi ampollándole la piel.

—¿Qué… demonios? —gimió Lemon, levantando la cabeza ensangrentada.

—¡Lem, baja la cabeza! —rugió Ana— ¡Y ponte el cinturón!

Extendió la mano, intentando invocarlo de nuevo. Su poder. Su don. Como diablos quisieras llamarlo. El defecto que había provocado que la buscara la Hermandad, que una máquina de matar cibernéticamente modificada la persiguiera por un páramo de cristal radiactivo. La maldición que había hecho que el mayor estado corporativo de Costa Zona le pusiera precio a su cabeza.

Basura.

Desviada.

Anormal.

No le estaba sirviendo de nada.

—¿Por qué no funciona? —siseó.

La Tarántula soltó otra oleada, y solo la habilidad de Ezekiel tras el volante evitó que terminaran incinerados. En la tierra que los rodeaba florecieron hermosas flores de fuego y humo negro; la metralla salpicó la carrocería. Ana podía ver dos Titanes cargando sobre el páramo en su dirección, enormes machinas bípedas que hacían que los Goliat parecieran soldados de juguete. Un Juggernaut rodaba también hacia ellos, llameando y cortando la tierra con sus orugas. Kaiser comenzó a ladrarle a la ventanilla trasera, golpeando los asientos con la cola. Cricket levantó la cabeza para callar al blitzhund, y sus ojos desiguales se llenaron de sorpresa cuando vio lo que había puesto nervioso a Kaiser.

—Uhm —dijo—. Cuestión de orden…

Un rocío de rondas de alta velocidad destrozó el parabrisas delantero. Ana gritó mientras Ezekiel la empujaba bajo el salpicadero. El motor exhaló un penacho de humo negro, haciendo un sonido como de tornillos en una picadora de carne. Todavía estaban al menos a dos kilómetros de la periferia de Babel, pero si conseguían llegar a las calles, tendrían más cobertura. Ezekiel aceleró, uniéndose a una vieja autopista rota; Ana se subió a su regazo y extendió la mano hacia la machina que se estaba moviendo para bloquearles el camino a la ciudad. Cerró el puño. Apretó los dientes. Tenía lágrimas en los ojos.

—Maldita sea, ¿por qué no funciona?

Lemon gimió, intentando incorporarse en su asiento. Cricket le indicó que se agachara, comprobó dos veces el cinturón de la chica mientras hablaba.

—Uhm, no quiero alarmar a nadie, pero quizá queráis mirar a nuestra espalda…

Ana miró a través de la reventada luna trasera y se derrumbó al ver a una figura conocida escapando de la tormenta de cristal. Montaba una moto distinta, seguramente recuperada de uno de los Bucaneros a los que Ezekiel había disparado. Tenía el pecho cubierto de sangre seca. La ropa hecha jirones. La máscara de gas en la cara. Pero, no obstante, era inconfundible.

—El Predicador… —exhaló Ana.

—¿Te estás quedando conmigo? —Ezekiel miró el espejo retrovisor—. ¿Qué hay que hacer para matar a ese ca…?

El misil cayó junto al asiento del conductor, golpeando la tierra justo debajo de la puerta. Todas las ventanillas que quedaban en el vehículo explotaron, y el cristal se esparció por el interior mientras el Thundersaurus se veía lanzado por el aire, dando vueltas de campana. Ana no tuvo la suerte de llevar puesto el cinturón, así que Ezekiel cubrió el cuerpo de la chica con el suyo y rugió: «¡AGUANTA!», mientras el Thundersaurus caía de nuevo a la tierra, girando desde el morro a la cola en una lluvia de cristal y llamas. El mundo se puso del revés; Ana se golpeó el cráneo contra algo y un dolor cegador se filtró en su Memdrive. No había forma de saber si subía o bajaba. Fueron momentos eternos, agonizantes, en los que el vehículo siguió dando vueltas, colisionando, astillándose y deslizándose hasta que por fin se detuvo echando humo.

Tenía sangre en la lengua. Cristal en el cabello. El dolor le lanceaba el cráneo. Ana gimió y miró a través del parabrisas destrozado. Kaiser había salido volando en la caída y estaba tumbado, inmóvil, sobre el asfalto agrietado. No veía a Cricket. El vehículo había aterrizado sobre su techo y Lemon se había quedado suspendida boca abajo, sujeta por el cinturón de seguridad, gimiendo y sin sentido. En cualquier segundo, otra oleada de misiles saldría volando de aquellas Tarántulas. Tenía que salir, tenía que detenerlas…

Ezekiel se quitó el cinturón de seguridad y se derrumbó casi sobre ella.

—¿Estás bien? —le preguntó el realista.

Una luz cegadora en su cabeza. Gritos en sus oídos.

Los realistas se detienen ante mí. Los cuatro en su perfecta y bonita hilera.

Solo queda una cosa que puedan arrebatarme.

Lo último y más valioso.

No es mi vida, no.

Es algo aún más preciado.

—Yo…

Oyó botas sobre la gravilla, el suave tintineo de las espuelas al aproximarse.

La voz del Predicador, seca como el esquisto.

—… coordenadas siete-siete-doce-alfa. Máxima prioridad uno. Máxima prioridad. Alto el fuego, Omega. Repito, alto el fuego.

Ana oyó pasos pesados, el crujido de las orugas sobre la tierra. El zumbido de los servos y el siseo de los pistones. Había un dolor incandescente en su cabeza. La estática resonaba en su cráneo golpeado. Se llevó la mano a su Memdrive y notó una profunda escisión en la cubierta bajo la piel sintética. Apartó los dedos empapados en sangre.

Las cuatro figuras se apartan y una quinta entra en la habitación. Es un hombre. Hombros anchos, recortados contra la potente luz.

Los otros lo miran, expectantes.

—No puedo —dice el recién llegado.

—Debes —contestan.

—No lo haré.

El líder le ofrece su pistola.

—Lo harás.

—Ezekiel… —dijo Ana.

El recién llegado se pasa la mano sobre los ojos.

Pero, al final, toma la pistola.

—Oh, Dios.

Miró a los ojos del realista. Ese azul como el cielo de antaño. Esos ojos que la habían mirado con tanta adoración mientras estaban en su habitación. Con tanto dolor cuando levantó la pistola y le apuntó a la cabeza…

—Lo siento —dice.

—Fuiste tú —susurró.

—¿Qué? —Ezekiel parpadeó—. ¿Qué fui yo?

Las lágrimas emborronan el mundo que la rodea. Los recuerdos se unen por fin. Los últimos resquicios de esas horas finales. Los cinco, allí en aquella celda, ante la masacre que habían cometido. Gabriel, Uriel, Hope, Faith.

Y él.

Solo me queda una cosa que puedan arrebatarme.

Lo último y más valioso.

No es mi vida, no.

Es mi amor.

—Tú… —Se atragantó con la palabra, incapaz de respirar.

—Ana…

Ella retrocedió, atravesando la ventanilla rota hasta la polvorienta carretera. Hasta la cegadora luz del sol. Sus lágrimas fracturaron el mundo en un millón de fragmentos brillantes. El Predicador estaba allí, con una pistola en la mano y lo que parecía un lanzallamas en la otra. Cricket salió reptando de debajo del vehículo, abollado y tambaleándose. El pequeño logika se acercó a Ana y la rodeó con los brazos.

—¿Estás bien?

Media docena de machinas de clase Asedio se habían reunido en un pequeño saliente sobre ellos, iluminándolos con sus láseres. Las armas automáticas y los cañones de plasma y las baterías de misiles, concentrados en las ruinas del Thundersaurus.

Pero Ana tenía los ojos clavados en Ezekiel. Horror. Angustia. Ira. Su imagen levantando la pistola en esa celda, apuntándole a la cabeza.

—Lo siento —dice.

Oigo el sonido del trueno.

Y después no oigo nada más.

—Me disparaste… —exhaló.

Cricket miró a Ana y al realista.

—¿Qué?

—Aléjalo de mí —jadeó.

Disparos. Seis balas estallaron en el asfalto, trazando un pulcro semicírculo a su alrededor.

—Quédese ahí, señorita —le advirtió el Predicador.

—Ana… —le suplicó Ezekiel.

—¡Aléjate de mí! —gritó.

El Predicador volvió a disparar al aire, gritando a todo pulmón.

—¡QUE TODO EL MUNDO SE CALME, MALDITA SEA!

Los disparos se desvanecieron y se hizo el silencio; el cazarrecompensas asintió como si estuviera satisfecho. Se enfundó la pistola, señaló los restos con el lanzallamas y habló con voz ronca.

—Deberías largarte de aquí, Copito de Nieve. A menos que quieras que olvide mis modales y le ventile la cabeza a la señorita Carpenter. Después de todo, muerta también vale algunos créditos.

Los Titanes apuntaron a Ezekiel con sus armas mientras el realista salía de entre los restos. Sus ópticas se iluminaron; los cañones de sus armas automáticas comenzaron a girar.

—Agente, ¿lo eliminamos? —preguntó el piloto.

—Negativo —dijo el Predicador—. No disparéis a menos que yo escupa una orden expresa. Esta misión es de máxima prioridad. Certificada por la junta, ¿entendido?

—Recibido. A la espera.

El cazarrecompensas se quitó la máscara de gas, buscó entre los jirones de su abrigo. Ana podía ver que su disparo le había destrozado el pecho, pero bajo la carne picada se distinguía metal. El Predicador buscó en el interior de su bolsillo, se metió un pellizco de tabaco sintético en la mejilla. Levantó su lanzallamas en la dirección de Ezekiel.

—Boca abajo, Copito de Nieve. Vi lo que le hizo el fuego a tu hermana mayor en Armada, así que no te muevas a menos que te guste el olor a barbacoa.

Ana parpadeó para alejar las lágrimas de sus ojos; el miedo al Predicador superó momentáneamente la ira y el odio que bullían en su cabeza. Miró a Kaiser, todavía inmóvil sobre la tierra. Atisbó su bolsa cerca del blitzhund, con el destello rojo de la granada de thermex en su interior. Pero estaba muy lejos…

Miró al Predicador. El cañón de su pistola. Volvía a estar en esa celda. Con sangre en las manos. En la cara. Con su familia destrozada a su alrededor, y Gabriel ante ella. Un cabello rubio alborotado y unos ojos como el cristal verde. La voz de Myriad de fondo, suplicándole a los realistas que se detuvieran. El atractivo rostro de Uriel, retorcido en una mueca cruel y encuadrado por su largo cabello negro. Los ojos de Hope, todavía llenos de incertidumbre a pesar de la sangre que ya manchaba sus manos. La mirada de Faith, que había sido su mejor amiga, vacía y fría.

Y él.

—¿A qué vienen esos lagrimones, señorita?

Ana miró al cazarrecompensas intentando tragarse las lágrimas a golpes y patadas. Pero eran demasiado grandes. Demasiado numerosas. Mirando a Ezekiel, la angustia de su rostro, el mundo se abrió bajo sus pies y se la tragó hondo, muy hondo.

—Ana… —le suplicó él—. Deja que te explique…

—¡Cállate! —gritó Cricket—. ¿No has hecho ya suficiente?

Ana no se sentía la piel. No podía respirar. Todo. Todo ello. Mentiras y mentiras y más mentiras. Se hizo una bola y se rodeó las piernas con los brazos y escuchó cómo se hacían añicos los fragmentos de su vida, como el cristal manchado de sangre.

El Predicador miró a la chica destrozada y al casi-chico.

—Uhm —gruñó.

Escupió sobre la tierra, todavía apuntando a Ezekiel con el lanzallamas mientras caminaba hasta el lado contrario del vehículo destrozado. Los pilotos de las machinas observaron impasibles, con las miras clavadas en Ana y Ezekiel, a solo una palabra de desatar la muerte. Ana se preguntó si no sería eso lo mejor: cerrar los ojos y escuchar el himno de las balas.

El Predicador se golpeó el lateral de la garganta, con el ceño fruncido por la concentración.

—Nido, aquí Biblia. Repito, Nido, aquí Biblia. Paquete asegurado; una recompensa, una persona de interés. Teniendo en cuenta todos los problemas que me ha causado, supongo que los chicos de Tecnología querrán echarle un vistazo al interior de la cabeza del copito de nieve. Voy a necesitar evacuación de…

El hombre parpadeó ante un extraño sonido y se giró para mirar a su espalda. En el suelo, sentado sobre sus corvas y meneando la cola, había un oxidado perro metálico. En el pasado casi había parecido real, pero el pelo había empezado a caérsele un año antes y Eve tuvo que dejarlo en su carcasa metálica y pintarla con un camuflaje urbano. Ahora parecía un esqueleto, todo placas de plastiacero e hidráulica.

A ella le gustaba más así.

En la boca tenía un cilindro rojo. Estaba marcado con una pequeña calavera, estampada con la palabra EXPLOSIVO. Era una granada improvisada y el blitzhund, que era un perrito listo, había descubierto cómo tirar de la clavija.

Sus ojos brillaban, rojos como la sangre.

—Kaiser… —susurró Ana.

—Guau —dijo el perro.

BUM.

El thermex estalló con un halo abrasador, con una explosión casi ensordecedora. Golpeada por el polvo y el calor, Ana cerró los ojos para protegérselos de la onda sísmica. Cricket se lanzó sobre ella. La chica se puso de rodillas, gritando el nombre de Kaiser mientras la bola de fuego se alzaba hacia el cielo. Se produjo un remolino de humo negro y una lluvia de fragmentos metálicos cayó del cielo. El Predicador estaba tumbado con los ojos muy abiertos, inmóvil. La mitad inferior de su cuerpo había desaparecido.

—¡Hostil! ¡Hostil! —gritó el piloto de la Tarántula—. ¡Aniquiladlos!

Ana sintió un impacto en su espalda, unos brazos fuertes a su alrededor. Ezekiel la levantó y la arrastró detrás de los restos del automóvil mientras la machina abría fuego. Ella seguía gritando el nombre de Kaiser, con lágrimas en los ojos mientras las balas volaban, golpeando la carrocería, repique-repique-repiqueteando contra el motor. Cricket corrió a cubierto, se deslizó tras los restos mientras el aire se llenaba de explosiones atronadoras. Los Titanes y Juggernauts se estaban moviendo para flanquearlos, aplastando la tierra con sus pies y sus orugas, a apenas unos segundos de un buen disparo.

A apenas unos segundos de sus muertes.

—Ana, lo siento —susurró Ezekiel.

Un Juggernaut emergió bajó el sol. Con las armas preparadas.

Cricket se colocó ante ella, intentando protegerla con su cuerpo diminuto.

—¡Aléjate de ella!

Ana miró el cañón y se sintió en paz. Tranquila. La Eve que había en ella se oponía con cada fibra de su ser. Y entonces oyó el tintineo del cristal. Un taco susurrado. Una mano envuelta en un guante de plástico rosa salió del interior de los restos del Thundersaurus.

—Parad —susurró Lemon.

El Juggernaut se estremeció. Se tambaleó como si lo hubiera golpeado una mano invisible. Su óptica emitió chispas cuando Lemon Fresh cerró los dedos en un puño y, con un pensamiento, con un gesto, con una palabra, quemó todos los circuitos y relés en el interior de su carcasa metálica.

Lemon reptó de entre los restos mientras las balas golpeaban el metal a su alrededor. Tenía sangre en la frente, los ojos entornados. Los brazos extendidos, las palmas hacia arriba, los dedos curvados en garras mientras el grito escapaba de su garganta.

—¡PARAD!

Un golpe eléctrico. Una onda de estática, más paladeada que sentida. Las machinas que los rodeaban temblaron. Retrocedieron sobre sus suspensiones o se tambalearon sobre sus piernas inestables; los pilotos gritaron como si se estuvieran cociendo vivos en el interior de las cabinas. Y, con una serie de horribles gemidos metálicos, entre estallidos y chispas y el siseo de los relés quemándose, los grandes robots trastabillaron como marionetas con las cuerdas cortadas y se derrumbaron y se quedaron inmóviles sobre la tierra.

Cada.

Uno.

De ellos.

Ana miró a su mejor amiga.

Aturdida.

Incrédula.

—¿Lem…?

La chica bajó las manos a los costados. Tomando grandes y dificultosas respiraciones. Y Ana lo comprendió de repente. Todo tenía sentido.

Todo…

Las máquinas solo habían dejado de funcionar cuando Lemon estaba cerca. Pero Lem siempre había estado fuera de su vista, o Ana había estado demasiado ocupada para ver qué estaba haciendo exactamente. Demasiado ocupada enfrentándose al Goliat en la Cúpula Bélica. Demasiado concentrada en los chicos del Frigo en el Valle de los Neumáticos. Demasiado centrada en el blitzhund del Predicador en el metro de Armada. Pero Lem había estado casi inconsciente cuando llegaron a Babel, y el poder de Ana no había funcionado porque.

Porque no era su poder.

… basura.

… desviada.

… anormal.

Lemon levantó su Palito de Polo con un gruñido.

«No le digas eso».

Ana creía que había sido ella. Cuando estuvo allí tumbada, en el suelo de la Cúpula Bélica, y extendió la mano y gritó, pensando que se había convertido en algo más, cuando todo el tiempo…

Todo este tiempo…

—No… —exhaló Ana.

Lemon la miró con los ojos inundados en lágrimas y la voz temblorosa.

—Lo siento, Riotgrrl —le dijo—. Yo… intenté decírtelo muchas veces…

Mentiras.

Y mentiras.

Y más mentiras.

Y aquella, la última, fue suficiente para destruirla.

Parte 4: Una torre de fantasmas y cristal

1.27 Fractura

No me hables.

Unos pies metálicos, aplastando el cemento roto y el ladrillo destruido. Una docena de pantallas metálicas se encendieron ante ella cuando introdujo las extremidades en las mangas y en las botas de control. La hidráulica siseaba, los motores zumbaban a través de las paredes de la cabina mientras Ana atravesaba la desolación de una periferia abandonada, cada vez más cerca de la sombra de Babel.

No me hables.

Eran las únicas palabras que tenía para ellos. Para cualquiera de ellos. La agonía de Ezekiel estaba clara en sus ojos. El dolor de Lemon era evidente en su voz. Demasiadas disculpas. Demasiadas excusas disfrazadas de explicaciones. Para cada uno de ellos, Ana tuvo la misma respuesta.

No me hables.

Ezekiel fue quien le metió la bala en el cráneo durante la rebelión. Siguiendo la orden de Gabriel. No le había salvado la vida, había intentado matarla. Y Lemon fue quien derrotó a ese logika en la Cúpula Bélica. Era ella la desviada detrás de la que iba todo el mundo, aunque estaba demasiado asustada o avergonzada para confesarlo. Su mentira había puesto a Daedalus Technologies y al Predicador en sus talones, y por culpa de este, Kaiser había…

Pobre Kaiser…

¿Lo habría hecho por amor? ¿O porque lo habían programado para protegerla?

Sinceramente, no sabía qué era peor.

Ana recuperó su bolsa de herramientas del arcén. Sacó el cadáver del piloto de un Titán roto y derrumbado y se puso a trabajar. No podía secarse las lágrimas de los ojos debido a su traje antirradiación, así que se las tragó. Y, dejando a un lado su dolor, se dispuso a poner a la machina de nuevo en estado operativo. Ezekiel intentó tomarle la mano, hacerla escuchar.

—Ana, por favor, lo hice para salvarte…

Ella se giró hacia él con una llave levantada, a un suspiro de hundirle el cráneo.

—No me toques, fuga —gruñó.

—Ana, tienes que escucharme, por favor. Yo nunca me volvería contra ti. Lo hice para engañarlos. Te disparé para herirte, no para matarte. Salvé lo que para mí era lo más importante del mundo, ¿no lo comprendes? Te salvé a ti, Ana.

—Entonces, ¿por qué no me lo contaste, Ezekiel?

—Yo…

Ana entornó los ojos, como cortes de papel. Su furia hervía en cada palabra.

—Confiaba en ti. Y lo más loco es que una parte de mí todavía quiere creerte. Quizás intentaste engañar a los cabrones asesinos a los que llamabas «hermanos» y «hermanas». Te has estado riendo de mí desde que te encontré en ese montón de chatarra. Pero lo único que te pedí fue que fueras sincero conmigo. Lo único. Y ni siquiera has podido darme eso.

Le dio la espalda, con la mandíbula apretada.

—Ana…

—No me hables.

El realista se quedó mudo; sus explicaciones murieron en esos labios dulces con forma de corazón. Y ella se subió a la machina y regresó al trabajo.

A pesar de todo, Ana todavía tenía el conocimiento que Silas le había dado. Pero, fueran cuales fueren las faltas de Lemon, había hecho un buen trabajo destrozando la machina: tardó casi una hora en ponerla de nuevo en movimiento y, aun así, solo funcionaba a un cuarenta por ciento de su capacidad. Pero no quería perder más tiempo allí. No soportaba mirarlos. Lemon fue la siguiente en subirse al tren de las disculpas, con la cabeza gacha y retorciéndose las manos.

—Riotgrrl… —le dijo—. Intenté decírtelo.

Ana no levantó la mirada. No dijo una palabra. Todos le habían mentido. Silas. Ezekiel. La última mejor amiga que tuvo terminó metiéndole una bala en el cerebro a su hermana. Y si la traición de Faith había sido cruel, algo en el dolor de Lemon era aún peor.

La chica se encogió de hombros. Su voz era un susurro.

—Lo siento.

—No me sigas, Lemon —le dijo Ana al final—. Lo digo en serio. Si vuelvo a veros a alguno de vosotros, yo misma os dispararé.

Lemon retrocedió un paso. Se llevó una mano al pecho, como para contener el dolor.

—Pero ¿a dónde voy a ir?

—A cualquier sitio excepto aquí.

Los dejó a ambos en esa autopista rota, con el cadáver del Predicador y los diminutos fragmentos de metralla que había sido Kaiser. Le habían suplicado que escuchara. Que esperara. Que se quedara. Pero ella les dio la espalda a ambos. Ya había sido bastante malo descubrir que la vida que Silas le había construido era una mentira. Bastante malo cuando recordó la traición de Faith y de Gabriel. Pero ahora que Ezekiel y Lemon también la habían engañado… ¿Cómo podría volver a confiar en ellos? ¿Cómo podría volver a considerarlos amigos?

Apartó la pregunta, dejándola en el polvo. Concentrada ya solo en Babel. En los asesinos que había dentro. Ni siquiera sabía ya qué quería. Pero, fuera lo que fuere, sabía que estaba en el interior de esa torre.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó Cricket.

El pequeño robot estaba posado sobre su hombro mientras ella pilotaba el Titán por la autopista. Era el único con el que podía contar. El único en el que podía confiar.

—Estoy segura —contestó.

—No tienes que hacerlo. Podemos darnos la vuelta. Marcharnos de nuevo.

—¿De nuevo? —Negó con la cabeza—. Crick, no creo que nunca haya dejado este lugar.

—Mira, sé que estás dolida. Pero todavía queda gente que te quiere.

—Sé que me quieres, Crick. —Le apretó su pequeña mano metálica— Y siento lo que te dije en Armada. Tú eres el único que siempre me ha aconsejado bien. Nunca he dudado de ti. Pero, aunque no tuvieran al abuelo, de algún modo habría terminado aquí. Aquí fue donde comenzó. Y aquí será donde termine.

Él la miró con esos ojos brillantes y desiguales.

—Es solo que me preocupa qué tipo de final estás buscando —le dijo.

Ana apretó los puños en el interior de los guantes de control y avanzó. El Titán trepó el muro destrozado que rodeaba la ciudad en ruinas, aplastó y apisonó las calles rotas, cada vez más cerca de aquella torre retorcida de cristal y acero. Un cuervo solitario y canceroso graznó en el cielo. El día del juicio estaba justo en sus narices.

Recordaba aquel lugar como si lo hubiera abandonado el día anterior. Las vidas y los sueños que nacieron allí, que murieron en una cizalla de radiación por neutrones brillante como el sol. Podía ver cuerpos marchitos esparcidos entre las ruinas, con la piel como harapos. ¿Habrían recurrido a un dios para que los salvara en esos momentos finales? ¿O al hombre que sencillamente se había convertido en uno? ¿El que se había construido ángeles para que destruyeran todo lo que había creado?

Padre…

Más cerca de la torre. Edificios con ojos vacíos y bocas abiertas. Cuerpos cada vez más numerosos. Cricket estaba sentado en su hombro, en silencio, con los ojos fijos en aquella estructura colosal. El contador Geiger del Titán estaba rozando la línea roja; la radiación del exterior seguía siendo lo bastante fuerte para terminar con ella tras un par de horas de exposición, y se hacía más fuerte a medida que se acercaban al reactor de Babel. El polvo rodaba como nubes de fantasmas a través de las calles abandonadas, informe y aullador. Lo pisaron, protegidos en el interior de su caparazón metálico, con solo los solitarios muertos y el uno al otro como compañía.

Sin rastro de vida. Sin más sonido que el interminable y susurrante viento.

Sin resistencia. Sin autómatas. Sin armas centinela.

—Esto es demasiado fácil —dijo.

—Me has quitado las palabras de la boca —murmuró Cricket.

Al final, se detuvieron ante la torre, rodeada por un destrozado perímetro de seguridad de metal y alambre. Ana vio los restos de las machinas de Daedalus a su alrededor, con el logotipo del sol alado grabado en sus cascos. Había cuerpos de soldados con ese mismo emblema colgados a centenares de la valla de seguridad. Como un desfile sin vida, gritando en silencio. Parecía una división completa, quizá los restos de una tropa invasora que había intentado hacerse con los secretos de Babel y que había sido derrotada por quien, o por aquello, todavía vivía en su interior.

—Menudo cartel de NO PASAR —dijo Cricket.

—No les gustan los visitantes, supongo —murmuró Ana.

Sabía que el mejor modo de entrar sería a través del muelle de carga del departamento de Investigación y Desarrollo, donde Gnosis solía almacenar sus machinas y logikas. El lugar donde Grace había muerto. El lugar donde comenzó el descenso de Gabriel a la locura. Sabía que tendría que luchar para recuperar a su abuelo, y su única ventaja sobre Gabriel y el resto de los realistas era el Titán que estaba pilotando. No podía permitirse dejarlo atrás. Y por eso, con el corazón amartillándole el pecho, caminó hacia la entrada de I+D.

Las dos puertas grandes que conducían al muelle de carga estaban abiertas. Vio vehículos de transporte personal y flex-wings abandonados. Emplazamientos para torretas vacíos. Machinas rotas. Todo ello convirtiéndose lentamente en óxido. Podía oír la explosión en el interior de su cabeza, ver a Grace recortada contra las llamas mientras se hacía añicos como el cristal.

Vio más cuerpos. Centenares, vestidos con el gris carbón y el azul blindado del personal de seguridad de Gnosis. Parecía que habían estado preparando un contraataque contra los realistas cuando la explosión de neutrones atravesó sus filas. Seguían donde habían caído, con las cuencas vacías abiertas hacia el cielo.

—Ni siquiera los enterraron —susurró.

Recordó las palabras de Hope en Armada. Lo que le contó sobre la obsesión y locura de Gabriel. Nadie podía amar como un realista, le había dicho. ¿Con qué se había llenado Gabriel cuando su amada murió? ¿Qué estaba esperándola en el interior de aquella torre? ¿Qué tipo de monstruos habían creado? ¿Y en qué se habían convertido aquellos monstruos en los años desde que ella se fue?

Los ojos desiguales de Cricket estaban clavados en los monitores. Bajó la voz hasta un susurro.

—Ana, todo esto me da muy mala espina. Deberíamos salir de aquí.

—Te he oído las primeras cincuenta veces.

—Sí, bueno, pero esta vez lo digo de verdad.

—¿Quieres abandonar al abuelo? Es tu creador, Crick. ¿No le debes algo?

—Me creó para protegerte a ti. Y eso es lo que estoy intentando hacer. Silas se pasó los dos últimos años manteniéndote alejada de aquí. De ninguna manera querría que te permitiera regresar.

Ana se succionó el labio. Negó con la cabeza.

—Se lo debo, Cricket. Puede que se equivocara, pero aun así me salvó la vida. No puedo dejarlo morir aquí.

—Él nunca te pediría que lo salvaras.

—Lo sé. Y eso es lo que hace que quiera hacerlo.

Cricket se sumió en un silencio lúgubre. Ana condujo a su Titán junto a los montones de cuerpos, intentando no mirarlos. Marchando despacio a través de las puertas del muelle de carga, con el cañón levantado y preparado, se adentró en el almacén de Investigación y Desarrollo. El polvo se amontonaba en las esquinas, sobre las amortajadas montañas de equipo demasiado irradiado para ser recuperable. El pabellón tenía tres plantas de altura y era tan ancho que apenas podía ver sus límites, iluminado solo por la luz del exterior y por el tétrico resplandor rojo de la iluminación de emergencia del interior. El espacio estaba rodeado de grúas pórtico cuyas cadenas colgaban del techo y tintineaban y repiqueteaban con la brisa. Todavía no habían encontrado resistencia. Ningún guardia, nada.

Esto no está bien.

Ana vio las siluetas de docenas de logikas con los núcleos apagados y las ópticas oscuras. El Quijote estaba entre ellos: el mejor gladiador galáctico de GnosisLabs, que nunca volvería a pisar la pista de la muerte de la Cúpula Bélica. No por última vez, recordó el día en el que Grace murió. A su hermano pequeño, Alex, con su réplica de juguete del enorme logika mientras se reía y corría por aquel mismo muelle. La sonrisa de su madre. El brazo de su padre rodeando sus hombros mientras todo explotaba.

Ezekiel le salvó la vida aquel día. La protegió de la explosión que debería haberla matado. Solo para meterle una bala en la cabeza un mes después.

Pero cuando la ceniza amenazaba con ahogarme, era pensar en ti lo que me ayudaba a respirar. Cuando la noche parecía eterna, era soñar contigo lo que me ayudaba a dormir. Tú. Y solo tú.

Mentiras.

No sé cómo fue para ti, pero para mí fue real. Y tú eres la chica que me hizo real a mí.

Y mentiras.

Alarma de proximidad.

Su Titán lanzó una advertencia cuando una granada propulsada cayó desde una de las grúas de arriba. Ana retorció los controles y se lanzó hacia un lado mientras el proyectil estallaba, destrozando un transporte de tropas que habían abandonado cerca. Otro cohete voló sobre ella desde la penumbra; Ana giró y levantó su cañón, disparó a una figura que se movía entre las sombras sobre su cabeza, casi demasiado rápido como para rastrearla.

Su Titán no estaba en buena forma, pero ella era lo bastante buena como piloto para esquivar tres oleadas de misiles más, disparar a su agresor y convertir las pasarelas en metralla. Cricket gritó, alarmado, cuando las armas de las torretas que rodeaban el muelle abrieron fuego con una devastadora lluvia de balas perforantes. Ana levantó el cañón mientras otro misil rugía desde las sombras y le volaba la rodilla derecha al Titán.

La machina se cayó de lado, con la hidráulica soltando líquido a borbotones. Ana extendió una mano colosal para equilibrarse, aplastando una escalera metálica mientras disparaba a los centinelas. Sus armas escupían casquillos como estrellas fugaces, y el humo se elevaba de los cañones. Era una buena tiradora y abatió a media docena de autómatas en rápida sucesión, pero por su experiencia en la Cúpula, reconoció el señuelo y cambió cuando lo vio. Una figura humanoide bajó al suelo del muelle de carga. Ana captó un atisbo de cabello oscuro con un corte desigual. Unos ojos grises como pantallas de vídeo rotas.

Un escalofrío de reconocimiento bajó por su columna.

Agachó a su machina detrás de una hilera de logikas polvorientos y machacó al resto de los centinelas. Cricket gritó una advertencia cuando otro misil los golpeó desde atrás, sacudiendo con fuerza al Titán. Las alarmas gritaban en el interior de la cabina de mando; los informes de daños bajaban por los monitores en una cascada roja. Los sistemas de alarma de impacto aullaron cuando otro misil más golpeó la columna de la machina, destrozándole el giroscopio. Sus sistemas de equilibrio interno se interrumpieron y el Titán cayó por fin hacia adelante. Ana contuvo el aliento mientras su machina se derrumbaba sobre la cubierta. Otra explosión la sacudió. Cricket gritó mientras las lecturas de Ana desaparecían. Los sistemas de orientación del Titán se apagaron; sus escáneres estaban FDS.

Las cámaras de estribor seguían funcionando y, a través de la estática, vio a una figura delgada emergiendo de las sombras. Llevaba ropa blanca y limpia y botas de soldado, la capucha apartada de su rostro perfecto. Tenía los ojos grises y brillantes. Una espada curvada en la espalda.

Faith.

Ana abrió la cabina del Titán destrozado, y rodó al suelo del muelle de carga con Excalibur en la mano. Lo activó y lo elevó con ambas manos. Captó movimiento a su derecha y se giró hacia él. Un borrón. Un abrupto crujido. Luz blanca. Ana salió disparada hacia atrás, sin peso; el puñetazo hizo que las estrellas brillaran en el interior de su cráneo. Ni siquiera lo sintió cuando golpeó el suelo, y su bate se alejó rodando con un sonido metálico. Faith se detuvo sobre ella. Una sonrisa cruel convertía su belleza en algo totalmente inhumano.

La realista enterró una bota en las costillas de Ana, haciéndola patinar sobre el suelo hasta golpear una hilera de pesadas cajas metálicas. El aire abandonó su cuerpo acompañado de un rocío de saliva y sangre.

—¿Has venido solo, soldadito? —se burló Faith—. ¿No viste lo que le hicimos al último equipo que nos enviaron tus jefes?

No me reconoce, dentro del traje antirradiación…

Un agudo bramido electrónico resonó en el interior de la cabina del Titán y una figura larguirucha y oxidada salió de entre los restos con sus ojos desiguales encendidos por la rabia.

—¡Aléjate de ella! —gritó Cricket. Levantando sus puños, el pequeño logika se interpuso entre la realista y el cuerpo maltrecho de Ana—. ¡No la toques!

Ana hizo una mueca de dolor, intentando con desespero recuperar el aliento. Los ojos de Faith se llenaron de sorpresa cuando reconoció al pequeño logika, y entonces se giró hacia la chica que sangraba en el suelo.

—¿Ana…?

—No dejaré que vuelvas a tocarla —gruñó Cricket, fulminando con la mirada a la realista.

—Cricket, ca… cállate —resolló Ana.

—¡No, no dejaré que te haga daño!

—Eres tú —exhaló Faith.

Ana la ignoró, preocupada porque Cricket iba a conseguir que lo mataran.

—Cricket, retí… rate. Es una orden…

El pequeño robot negó con la cabeza.

—Los robots deben obedecer las órdenes de los seres humanos, excepto cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley —recitó—. Y la Primera Ley dice que debo protegerte, sin importar el precio. Así que no, no voy a callarme. No, no voy a retirarme.

Faith hizo una mueca de desdén.

—Hablas como un perro fiel.

—Sí, discúlpame por saber lo que es la lealtad —gruñó Cricket.

—¿Lealtad? —Faith negó con la cabeza, como si le tuviera lástima—. Mírate. Dispuesto a morir por un humano que jamás haría lo mismo por ti. No es la lealtad lo que te impulsa, pequeño hermano. ¿No te das cuenta? Tú eres igual que éramos nosotros. Tu cuerpo no es tuyo. Tu mente no es tuya. Tu vida no es tuya.

—Ahórreme la filosofía, señorita. Lo maquillas de palabrería de liberación, pero al final del día no eres más que una asesina. Crees que eres mejor que la gente que te creó, pero lo único que hiciste fue convertir este sitio en un matadero. Esa gente te dio la vida, y tú a cambio le arrebataste la suya. Debería darte vergüenza. —Cricket levantó un dedo en advertencia—. Y no me llames «pequeño».

La ira oscureció el rostro de Faith. Ahora que la realista estaba distraída, Ana volvió a agarrar a Excalibur e intentó golpearle la cabeza. La realista la bloqueó con el antebrazo, y siseó de dolor ante la descarga. Agarró a Ana por las muñecas y se las retorció; el bate cayó de sus dedos débiles. Ana forcejeó, golpeó, intentó soltarse. Pero las manos de Faith eran de hierro.

—¡Aparta las manos de ella!

Cricket pateó las piernas de la realista, le golpeó las espinillas con sus puñitos. Faith le dio un rodillazo a Ana en el vientre, arrancándole el aire de los pulmones. Buscando aire, ahogándose, Ana se encorvó y recibió un golpe que le machacó la nuca. Golpeó el suelo como un ladrillo. El mundo era solo un borrón tenue y debilitado.

—¡No la toques! —gritó Cricket, en algún sitio lejano. El pequeño robot intentó levantar a Excalibur y se tambaleó bajo su peso. Había desesperación en su voz—. ¡He dicho que te alejes de ella!

Puntos negros nadaron en los ojos de Ana. Tenía sangre en la lengua.

—No…

—Ven aquí, pequeño hermano —dijo la realista—. Tengo un regalo para ti.

Lo último que Ana vio antes de que la negrura se la tragara fue la mano de Faith.

Buscando la garganta de Cricket.

La dejaron marcharse sin más. Desvalida. Muda. Lemon tenía la sensación de que no había nada que pudiera decir para que su mejor amiga la creyera. No había nada que pudiera hacer, excepto bajarla de ese Titán a tortas. Y por eso se derrumbó de rodillas sobre el polvo. Las lágrimas se secaron en sus mejillas, pues dentro no le quedaba nada más que llorar. Y vio cómo el Titán de Riotgrrl se alejaba, volviéndose pequeño y más pequeño aún, hasta desaparecer por fin más allá de las murallas de Babel.

Había sido una idiota.

Porque tenía miedo.

Porque era más fácil.

Porque, debajo de la fanfarronería y la arrogancia, era solo una niña. Y aquel mundo se comía a las niñas como ella. Las masticaba y escupía los huesos.

Desviada.

Basura.

Anormal.

Lo había mantenido en secreto desde que era una cría. Era más seguro así. La vida en las calles de Los Diablos ya era bastante dura sin tener que preocuparse por si la clavaban en una cruz de la Hermandad. Pero estaba tan acostumbrada a mentir al respecto que había dejado que ese veneno se desbordara sobre su mejor amiga en el mundo.

Había intentado decírselo, pero…

No. Eso es una chorrada, Lemon Fresh. Admítelo.

Tenías miedo.

Miedo a lo que ella pensara de ti.

Miedo a perder lo único de verdad que has tenido nunca.

Y ahora lo había perdido de todos modos…

Examinó los restos. El cuerpo destrozado y sin piernas del Predicador. Las machinas rotas, los pilotos muertos. La metralla metálica esparcida por la autopista, lo único que quedaba de otro de sus amigos.

Pobre Kaiser…

Se sorbió la nariz con fuerza. Las lágrimas amenazaron con visitarla por segunda vez cuando pensó en el blitzhund corriendo por el orfanato de Hope, jugando con los mocosos. Incluso después de que le quitaran los explosivos, el perro había decidido entregar su vida para protegerlas. Y Lemon ni siquiera había conseguido reunir la lealtad suficiente para contar la verdad…

Miró a Ezekiel. El guapito todavía tenía los ojos fijos en la ciudad vacía. Viendo desaparecer en la bruma lo único que le importaba.

Es igual que yo, se dio cuenta.

Se ha quedado atrapado en su mentira, y lo ha perdido todo debido a ella.

—Vaya dos —suspiró.

El realista la miró; su dolor era demasiado reciente para permitirle hablar. Arrodillada en el polvo, con el absurdo traje antirradiación rosa, Lemon lo miró con los ojos entornados ante el sol que le quemaba las córneas.

—¿De verdad le disparaste? —le preguntó—. Durante la rebelión.

Ezekiel se miró la mano abierta. Asintió despacio.

—No tenía opción. Si no lo hubiera hecho yo, lo habría hecho uno de los otros. Querían sangre. Yo no podría haberlos derrotado a todos. Así que los engañé.

—¿Los engañaste? Le pegaste un tiro en la cabeza, Hoyuelos.

—Puedo disparar cualquier cosa al vuelo, Lemon. Puedo contarte las pecas de la cara en una fracción de segundo. Sin ninguna duda puedo meterte una bala de pequeño calibre a través del ojo y dejarte con vida. Al menos durante un tiempo. Necesitaba que resultara convincente. Necesitaba que los otros creyeran que Ana había muerto. Y después, mientras estaban ocupados defendiéndose de las fuerzas de seguridad de Gnosis, la mediqué para ralentizar sus funciones vitales y se la llevé a Silas. Supuse que, si alguien podía mantenerla con vida, llevarla a algún lugar seguro, sería él.

—Así que tú la sacaste de allí.

Ezekiel se señaló la ranura para monedas del pecho.

—Tengo las cicatrices que lo demuestran.

—Entonces, ¿por qué no le contaste la verdad desde el principio?

Ezekiel suspiró.

—Por la misma razón que tú, supongo.

Lemon miró las machinas destrozadas que los rodeaban, el caos que había causado solo con pensarlo. Recordó el dolor en los ojos de su mejor amiga. La traición que había cometido. Todo por miedo. Miedo a lo que ella pudiera pensar. Miedo a romper algo que nunca podría reparar.

—Touché —dijo.

Ezekiel miró las ruinas que ella había creado. Bajó la voz al hablar.

—¿Desde cuándo eres…?

—¿Basura?

—Especial —le dijo.

Lemon se mordió el labio. Se miró los dedos, entrelazados en su regazo.

—Me manifesté cuando tenía doce años —suspiró—. Me cargué un autoambulante de Neo-Carne© una noche, después de que se tragara mi tarjeta.

—¿Mataste a una máquina expendedora?

Ella suspiró.

—No es la historia más chispa sobre el origen de un héroe, está claro.

—¿Y puedes dejar fuera de servicio cualquier cosa electrónica solo con pensarlo?

Lemon se encogió de hombros.

—Las cosas más grandes son mucho más difíciles. Solía pasarme cuando me enfadaba. Ahora lo controlo más, pero sigue funcionando mejor cuando me enfado.

Ezekiel señaló Babel con la cabeza.

—¿Todavía estás enfadada?

Lemon miró la ciudad. No había rastro de la chica que se había adentrado en ella.

—Nos dijo que no la siguiéramos.

—¿Desde cuándo haces lo que te dicen?

—Ella no quiere nuestra ayuda, Hoyuelos.

—No podemos dejarla entrar ahí sola, Pecas. Tú lo sabes.

—Le mentimos. Ahora nos odia.

—Es sencillo querer a alguien en los días fáciles. Pero descubrirás de qué pasta está hecho tu amor en los días difíciles.

El realista extendió la mano.

—Y nosotros todavía la queremos —dijo, sin más—. ¿No?

Lemon miró la ciudad vacía. Las ruinas y la putrefacción. Y de repente, la idea de dejar que su mejor amiga atravesara sola ese infierno hizo que le doliera el pecho. Las lágrimas volvieron a inundarle los ojos. Miró al realista con los ojos entornados desde su asiento en el polvo, recortado contra el sol abrasador.

—Sí —dijo—. Supongo que sí.

Y alargando el brazo, le agarró la mano.

1.28 Babel

Al final, lo más fácil fue que Lemon se subiera a la espalda de Ezekiel.

Incluso con el lanzallamas recuperado del Predicador, Hoyuelos se movía más rápido que nadie a quien ella hubiera visto, y nunca se cansaba. Después de correr algunos cientos de metros a través de la periferia destrozada de Babel, Lemon estaba resollando, sudando a mares en el interior de su traje antirradiación y quedándose atrás sin poder evitarlo. Así que Ezekiel le colocó la correa del lanzallamas y se la subió a la espalda. Ella colgó los brazos alrededor de sus hombros y puso las piernas en torno a su cintura, sujetándose como si le fuera la vida en ello mientras el realista corría hacia la ciudad.

Sus largas y ágiles zancadas se comieron los metros, dejaron atrás las granjas industriales abandonadas y las descompuestas afueras hasta que, por fin, saltó la muralla rota y los introdujo en la ciudad propiamente dicha. Lemon nunca había visto un sitio tan grande, tan brillante, tan totalmente destrozado. Todo estaba cubierto de polvo y óxido; había grietas en la carretera y arena en las calles. El desierto ya estaba reptando al interior, como si anhelara borrar la ciudad de la faz del planeta. Sabiendo lo que había ocurrido allí, Lemon no podía culparlo.

Se dirigieron a Babel, que se elevaba como una estaca en el corazón de la metrópolis. Autómatas inertes los miraron con sus ojos vacíos al pasar. Las calles vacías, las tiendas solitarias y los abandonados bloques de viviendas; en todo ello había una promesa rota que todavía le erizaba el vello de la nuca. Mientras corrían a través de las ruinas, comenzaron a encontrar cuerpos, aunque Ezekiel nunca se detenía lo suficiente para verlos bien. Lemon cerró los ojos para evitarse lo peor, con la boca tan seca como el polvo.

Estaban ya a la sombra de Babel. La enorme espiral entrelazada de cristal y metal se elevaba hacia los cielos azotados por el sol. Los cadáveres eran más numerosos allí, colgados de la línea vallada como una especie de advertencia fúnebre para los intrusos. Lemon se estremeció ante la imagen; nunca había visto tantas cosas muertas de cerca. Intentó encontrar algo gracioso que decir, algún modo de camuflar su miedo con descaro, como hacía siempre, pero no encontró nada y un suave gemido escapó de sus labios.

El sonido hizo que Ezekiel mirara sobre su hombro.

—¿Estás bien, Pecas?

—No —murmuró—. No, no lo estoy.

—Estoy aquí. —Le apretó la pequeña mano con su enorme mano metálica—. Estoy contigo.

Ella sonrió con debilidad, pero la idea no la hacía sentirse mucho mejor. No sabía qué estaría esperándolos en el interior de esa torre, o cómo lidiarían con ello. Que los dos cargaran a ciegas parecía un modo bastante chispa de hacerse matar.

Rodearon el edificio y se encontraron una antigua masa de cuerpos muertos esparcidos alrededor de un muelle de carga grande. Lemon hizo una mueca ante la masacre, sintiendo que se le revolvía el estómago. Ezekiel la dejó bajarse de su espalda y volvió a colgarse el lanzallamas de los hombros. Lemon solo intentaba que dejaran de temblarle las manos. Ver las machinas rotas y los soldados muertos que la rodeaban la hacía sentirse más que un poco superada.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó.

—Entrar. Encontrar a Ana. Salir.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

—No es demasiado complicado, ¿no? Quiero decir, para ser un plan maestro.

—No sabremos cuántos hay hasta que entremos. —Ezekiel se agachó detrás de un transporte de personal blindado y examinó la escena—. Así que nos moveremos rápido, y nos moveremos en silencio. Con suerte, Ana y Cricket no habrán llegado demasiado lejos.

—¿Y si los robots asesinos de tus hermanos y hermanas están ahí esperándonos?

—Usaremos nuestra arma secreta —le dijo.

—Vale, ahora tienes mi atención. —Lemon suspiró, aliviada—. Por fabulosa que sea, sabía que no eras lo bastante tonto como para marchar hacia una muerte segura sin nada más que tu sonrisa. ¿El arma secreta está dentro? ¿Cómo es?

—Mide como uno cincuenta y ocho. Cabello rojo. Pecas. Bastante mona.

Lemon parpadeó.

—Esa arma secreta tuya me suena perturbadoramente familiar, Hoyuelos.

—Escucha —dijo Ezekiel—. Todos los sistemas de esa torre, los realistas… Todos los seres vivos de la Tierra, de hecho, funcionan en base a la electricidad. Tú puedes detener machinas y logikas con un gesto de tu mano. ¿Quién sabe qué podrías hacerle a un realista o a una persona viva?

—¿Te parece un buen momento para descubrirlo?

—Me parece que es un buen momento para que ambos dejemos de estar asustados.

Lemon pensó en ello. En estar asustada y en lo que eso le había costado. Las mentiras que había contado debido a su miedo. Las mentiras en las que se había perdido.

No era posible vivir en un mundo como aquel sin estar asustado, lo sabía. Y estar asustado estaba bien a veces; el miedo era lo que evitaba que la Cosa Mala te comiera. Pero se dio cuenta de que no era estar asustada lo que le había costado las cosas que amaba. Era haberse quedado paralizada por el miedo. En lugar de pedir ayuda, se había bloqueado. En lugar de abrirse, se había encerrado. No quería volver a cometer ese error. No quería perderse de nuevo. Ana la necesitaba. Cricket la necesitaba.

Estaba bien tener miedo.

Era solo que no podía dejar que ese miedo la detuviera.

—De acuerdo. —Lemon miró las ruinas a su alrededor y de nuevo a los ojos de Ezekiel, buscando en ellos la fuerza para dar ese aterrador primer paso—. Pero, antes de entrar, tengo que preguntarte una cosa. Y necesito que seas sincero conmigo, ¿vale?

El realista asintió lentamente.

—Vale.

Lemon le mostró una pequeña sonrisa.

—¿De verdad te parezco mona?

Ezekiel se rio; el hoyuelo le arrugó la mejilla. Ella se rio con él, y la sensación le calentó las entrañas. Y en ello, en él, en ellos, encontró precisamente lo que necesitaba. Tomando aire profunda y temblorosamente, levantó la bota y dio ese aterrador primer paso.

—Venga —dijo—. Vamos.

La pareja corrió hacia la entrada. Lemon caminó con dificultad y maldijo en su traje antirradiación demasiado grande mientras Ezekiel se adelantaba y entraba en el muelle. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la oscuridad, tras la luz del exterior, pero al final, entre las hileras de logikas inertes y hardware abandonado, distinguió los restos del Titán de Ana. Estaba tirado, roto y ennegrecido, entre un millar de casquillos usados. Los humeantes centinelas colgaban inactivos de las paredes, escupiendo chispas. Excalibur estaba en el cemento. Pero no había ni rastro de Ana.

Ezekiel maldijo bajo su aliento.

—Llegamos demasiado tarde.

Lemon se agachó y recogió el bate aturdidor. Vio algo entre los restos, y el aire se quedó atrapado en su garganta.

—Oh, no…

Se arrodilló junto al Titán destrozado y recuperó un cuerpecito roto. Brazos y piernas largas y delgadas, disipadores de calor como púas de puercoespín, bajando por la espalda. Se le llenaron los ojos de lágrimas y la furia consumió su dolor y se tragó su miedo.

—Cricket —susurró—. Esos cabrones…

—Tienen a Ana —dijo Ezekiel—. Solo hay dos sitios a donde pueden habérsela llevado: a las celdas en la división de Seguridad o directa a la planta de Inteligencia Artificial para intentar desbloquear el núcleo de Myriad.

El realista la vio acunando en sus brazos el cuerpo roto del pequeño logika.

A Cricket le faltaba la cabeza.

—Lemon, ¿me estás escuchando?

Ella se sorbió la nariz. Asintió.

—Sí. Te escucho.

—Con Myriad bloqueada, no estoy seguro de cuántos de los sistemas de seguridad automática siguen activos. Parece que están usando el sistema eléctrico de emergencia. Necesito que anules los sistemas de vigilancia y todas las torretas autómatas que podamos encontrar. ¿Crees que podrás?

—Yo… Eso creo.

—La división de Seguridad está más cerca. Comprobaremos las celdas primero.

—Vale.

—Ana nos necesita ahora. Tienes que ser fuerte.

Lemon se sorbió la nariz de nuevo, dejó el cuerpo de Cricket con cuidado en el suelo. El dolor le cerraba la garganta, le emborronaba la vista. Se colgó a Excalibur a la espalda y se prometió en silencio que a quien hubiera hecho aquello se la devolvería con creces.

—Lo siento, Crick —dijo.

Se quitó el flequillo despeinado de los ojos. Parpadeó para alejar las detestables lágrimas. Se levantó despacio, mirando a Ezekiel a los ojos. Tenía la mandíbula apretada. Las manos en puños.

—Vamos a buscar a nuestra chica.

El viejo se estaba muriendo.

Llevaba años muriéndose, a decir verdad. El cáncer ya había apresado a Silas cuando la vida bullía en aquella torre, cuando las máquinas cantaban y su bastón seguía el ritmo. Pero en los años que habían pasado desde la rebelión, la enfermedad se había extendido por su cuerpo, como un invitado que se queda más tiempo del que le han ofrecido. Era una promesa que no podía romper. Y ahora Silas Carpenter se estaba muriendo de verdad.

Parecía adecuado que se muriera allí, en aquella torre, donde todo comenzó. Estaba derrumbado en una celda, en algún sitio de la división de Seguridad. Las paredes eran de plastiacero transparente, la puerta tenía una pequeña ranura para la entrega y retirada de comida. Había antiguas manchas de sangre en el suelo. Se preguntó vagamente si aquella era la celda donde mataron a Nic. A Alexis. A los niños. Él no vio los cuerpos, pero cuando Ezekiel apareció entre el humo y el caos de esas últimas horas con la chica destrozada y desangrándose en sus brazos, las lágrimas que había en los ojos del realista le dijeron todo lo que necesitaba saber. Su mejor amigo estaba muerto.

Y su sueño había muerto con él.

Había comenzado cargado de pureza. De verdad. Habían querido cambiar el mundo, Nicholas y él. Reclamárselo a las ruinas y completarlo de nuevo. Los realistas debían hacerlo posible. Eran la humanidad en su perfección. Más apasionada. Más humana que los humanos. Después del suicidio de Raphael, Silas supo que el proyecto tenía fallos. Que habían cometido un error, jugando a ser dioses. Pero, después de la bomba que mató a Grace, después de que Ana terminara en el hospital… Después de eso, Nicholas jamás habría entrado en razón. Su ira y su ego no se lo habrían permitido. El orgullo precede a la caída, dicen.

Y menuda caída fue.

Silas se llevó la mano a la boca, tosió y espetó, manchándose los dedos de sangre. Le ardía el pecho con cada respiración, las lágrimas le inundaban los ojos. Ni siquiera le habían dado medicación para el dolor. Faith lo llevó a través de la desolación de Sedimento y de Bahía Zona y del Cristal y lo dejó a los pies de Gabriel como un regalo. Al principio, Gabe se alegró mucho de verlo. Pero cuando estuvo claro que Silas no podía desbloquear a Myriad más de lo que podía hacer que le brotaran alas y volar, la alegría de Gabriel se convirtió en una furia hosca. Encerraron a Silas en la oscuridad y lo alimentaron con latas de bazofia procesada para mantenerlo a un centímetro de las puertas de la muerte.

No durante mucho más.

Tosió de nuevo, con sabor a sangre y a muerte. No le habían dado traje de protección, y llevaba días empapándose de la radiación ambiental de Babel. Las encías habían comenzado a sangrarle la noche anterior. También las uñas. Ahora era solo una carrera para ver qué lo mataría primero: el Gran C o la buena y clásica hemorragia interna.

Se lo merecía, suponía. Un final así. Había intentado compensarlo. Le había dado a ella una vida, al menos. Lejos de aquel cementerio y sus fantasmas. Con suerte, estaría lejos de allí, con Ezekiel y Cricket a su lado. Ellos la acompañarían, aunque él no pudiera hacerlo. Porque, a pesar de todos sus errores, le había dado a ella alguna esperanza. Y, al hacerlo, también se la había dado a sí mismo.

Eso era lo único que le quedaba.

—Hola, Silas —dijo una voz.

Miró a través de las lágrimas y se secó la sangre de la boca. Le dolía respirar. Le dolía más hablar. Y por eso solo asintió, mirando a Faith con ojo de creador. Su piel pálida y su cabello oscuro, una voz como el humo caliente. Era preciosa, sin duda. Una de sus mejores creaciones. Pero trágica, en cierto sentido. Frágil. Un ángel que se había arrancado sus propias alas.

La realista estaba sonriendo; el odio brillaba en esos ojos grises. Silas se preguntó de dónde habría salido. La personalidad de Faith se basaba en la de Ana, y la Ana a la que él había conocido siempre era amable. Tenía una veta de rebelión en su interior, cierto, pero no crueldad. En algún lugar del trayecto, Faith se había convertido en algo diferente. Había tomado la vena rebelde de Ana y la había convertido en un desafío absoluto. En violencia. Crueldad.

¿Fue el virus Libertas lo que la llenó de rabia? ¿O estuvo siempre allí, esa misma oscuridad que hizo que Raphael encendiera esa cerilla? ¿Que Gabriel levantara esa arma?

Quizá fuera solo que las cosas eran así ahora. La vida era un infierno fuera de aquellos muros, certificado. En aquel mundo creado por la humanidad, era lo natural, ¿no? Odiar a los que te imponían aquella vida.

Pero él todavía tenía esperanza. En ella. No podían quitarle eso.

No, se llevaría eso a la tumba.

Y entonces Silas vio la figura que Faith llevaba al hombro. Envuelta en un traje antirradiación verde moco, con los brazos colgando sin fuerza. Concentró sus ojos borrosos en el visor del traje y, a través de él, atisbó un enredado mohicano rubio.

Al viejo se le detuvo el corazón en el pecho.

—No… —resolló.

—Ha venido a salvarte, Silas, ¿no es dulce? —Faith sonrió hasta sus colmillos—. Quizá te quería, después de todo. Los humanos y vuestras adorables debilidades.

—N… N… —Silas tosió violentamente, agarrándose las costillas.

Incapaz de respirar. De pensar. De hablar.

—N…

No.

—Voy a llevarla a ver a Gabriel —declaró Faith—. Y después a Myriad, supongo. A ver si nuestra caprichosa princesa puede deshacer el bloqueo de su papá. Pero no quería que pensaras que nos habíamos olvidado de ti aquí abajo, viejo, en la oscuridad. Así que te he traído compañía. Alguien con quien hablar. Un viejo amigo, creo.

Faith lanzó algo pequeño y metálico a la celda. El objeto rebotó y repiqueteó sobre el suelo de cemento hasta detenerse a los pies del anciano. Con una mueca de dolor, Silas se agachó y lo tomó en sus manos ensangrentadas.

Ojos desiguales, ahora apagados.

Una caja de voz eléctrica, ahora muda.

La cabeza cortada de Cricket.

—Os dejaré solos para que os pongáis al día —dijo Faith.

La realista giró sobre sus talones y se marchó de la celda.

El anciano se llevó los restos del pequeño logika contra su pecho traicionero.

Y sintió que la esperanza moría en su interior.

—Ana.

La chica gimió, aleteando las pestañas. Le dolía el cuerpo, le escocía la óptica, tenía la cabeza como un bombo. Una parte de ella sabía que habría dolor esperándola cuando abriera los ojos. Y por eso los cerró con fuerza para bloquear la luz.

—Ana. Despierta.

La voz era suave y profunda. Notó una mano en su hombro, una sacudida suave. Oía un zumbido que le resultaba familiar, y la voz la llevó de vuelta a unos días más dulces, con flores en el jardín y música en el aire. Durante un momento, creyó que estaba de nuevo en su dormitorio, rodeada de suaves sábanas blancas y limpias paredes blancas. Los días antes de la rebelión. Los días antes de que ellos…

Ellos…

Abrió los ojos. Y allí estaba. Alborotado cabello rubio y ojos como el cristal verde y un rostro tan hermoso que le dolía el corazón al mirarlo. Al recordarlo tal como era cuando lo conoció, la dulzura de su sonrisa y la amabilidad de sus ojos. Cuando abrazó a Grace en el jardín mientras le pedían que les guardara el secreto. Cuando se detuvo ante su hermano con una pistola en la mano y el hedor de la sangre en el aire y el pequeño Alex le preguntó, con unos ojos enormes y brillantes por el miedo: ¿Por qué hacéis esto?

Porque ¿qué respuesta podía haber para una pregunta así?

—Gabriel —susurró.

El realista sonrió como la luna sonríe a las estrellas. Se llevó las yemas de los dedos a los labios, temblando visiblemente por la excitación. Estaba igual que la última vez que lo vio, envuelto en el humo de los disparos en el interior de esa celda. Sus ojos eran un poco más grandes, quizá. Estaban inyectados en sangre por la falta de sueño. Tenía el cabello despeinado. Pero llevaba incluso el…

Oh, Dios…

Gabriel estaba vestido igual. Exactamente igual. Ropa blanca, ligeramente grisácea por el tiempo, diminutas salpicaduras estampando la tela.

Manchas de sangre antiguas.

«Mejor reinar en el infierno —el hombre guapo sonríe— que servir en el cielo».

—Me alegro de verte de nuevo, Ana —exhaló.

Ella se abalanzó sobre él con los dedos curvados en garras. No había nada más que rabia en su interior, el odio más negro que había sentido nunca elevándose por su garganta y estrangulando su grito. Quería destrozar esa preciosa cara con sus propias manos. Meter los pulgares en esos bonitos ojos verdes. Pero se descubrió paralizada, esposada a una silla de ruedas que debían haberse llevado del ala médica. Las ataduras metálicas que le rodeaban las muñecas se le clavaban en la piel; el dolor de sus costillas y de su cabeza resplandeció cuando forcejeó.

—¡Deja que me levante, cabrón! —rugió.

—MUESTRA DE VOZ RECIBIDA —dijo una voz suave y musical—. PROCESANDO.

Se detuvo al oírla, respirando con dificultad, apartándose mechones sueltos de los ojos.

—¿Myriad…?

Miró a su alrededor, fijándose por fin en dónde estaba sentada. El espacio era enorme, circular. Las luces de emergencia parpadeaban y zumbaban, lanzando su halo rojo sangre sobre toda la escena. Estaban en un amplio pórtico metálico sobre un extenso hueco abierto que atravesaba el corazón de Babel. Un enorme puente metálico conducía a unas enormes puertas de acero, cerradas a su espalda. La plataforma en la que estaba sentada rodeaba una enorme esfera de polvoriento cromo, casi de cien metros de ancho. Su superficie era casi perfecta, con luces escarlatas arriba y abajo brillando en su armazón. Grabada en la piel de la esfera, justo delante de ella, estaba la silueta de una puerta hexagonal. En ella, escritas con lo que podría ser sangre seca, había tres frases sencillas.

TU CUERPO NO ES TUYO.

TU MENTE NO ES TUYA.

TU VIDA NO ES TUYA.

La puerta estaba chamuscada. Picada por diminutas hendiduras. Marcada por un millar de pequeños arañazos, como si alguien hubiera intentado hacerla explotar, golpearla, cortarla para abrirse paso. Y aun así permanecía cerrada. Tenía una única lente de cristal azul que vibraba suavemente y que se iluminó más cuando la voz musical habló de nuevo. En un pequeño pedestal metálico junto a la puerta, la diminuta silueta de un ángel holográfico con alas luminosas y fluidas giraba lentamente en un círculo infinito.

—MUESTRA DE VOZ CONFIRMADA. IDENTIDAD: ANASTASIA MONROVA, HIJA, CUARTA, NICHOLAS Y ALEXIS MONROVA. ¿DESEA CONTINUAR?

Gabriel se llevó de nuevo los dedos a la boca, conteniendo la carcajada casi histérica que amenazaba con derramarse de sus labios.

—Sí, Myriad —dijo—. Sí, por favor.

—ESTO ES INÚTIL, GABRIEL. NO ENCONTRARÁS AQUÍ LO QUE ESTÁS BUSCANDO.

—¡He dicho que continúes! —gruñó Gabriel.

—PROCESANDO PETICIÓN DE IDENTIFICACIÓN. POR FAVOR, ESPERE.

Ana se dio cuenta por fin de que estaban en los niveles de Inteligencia Artificial, justo en el corazón de la torre. El sistema Myriad era el corazón figurado y real de Babel, conectado por un entramado gigantesco de cable óptico y redes inalámbricas al resto de los sistemas de Gnosis. Su interfaz tenía la forma de ese ángel holográfico, pero era en realidad una extensa serie de servidores y núcleos de procesamiento en estado líquido, alojados en el interior de aquella única y brillante esfera. Su protección estaba diseñada para soportar una explosión nuclear, para que su conocimiento estuviera preservado aunque la ciudad que la rodeaba muriera. Ana la recordaba de su infancia: una compañera constante, observando y oyendo y tocando cada parte de su vida en el interior de la torre.

Pero ahora se había encerrado en sí misma. Se había bloqueado, en lugar de dejar que las cosas que habían destruido a su creador usaran su conocimiento.

Y solo un Monrova podía abrirla de nuevo.

Cuatro enormes logikas estaban apostados a cada lado de la puerta cerrada. Eran todos de clase Goliat: ochenta toneladas con ópticas de un azul celeste que parecía violeta bajo la luz roja como la sangre. Llevaban el círculo perfecto del logotipo de GnosisLabs en el pecho y estaban detenidos como estatuas, observando impasibles. Un humano estaba en peligro: las Tres Leyes se estaban rompiendo justo delante de ellos. Y, no obstante, no movieron ni un dedo para ayudarla.

Ana miró el número de identificación del robot más cercano, etiquetado en su pecho.

—7849-1G, ayúdame —ordenó—. ¡Sácame de esta silla!

El Goliat no movió ni un solo músculo metálico.

—¡He dicho que me ayudes! —gritó.

—Podrías probar con «por favor» —dijo Gabriel—. Si es que tu padre te enseñó a decir esas palabras, claro está.

Ana miró al realista. Estaba desaliñado, descalzo. Más delgado de lo que había sido. Tenía las mejillas hundidas y el pelo enredado. Ana miró las muescas y los arañazos en el revestimiento de Myriad. Las Tres Verdades de Gabriel, garabateadas con sangre seca en el cromo. Junto al credo, vio abolladuras diminutas en el metal, salpicadas de sangre antigua. Pequeños grupos de cuatro, unos junto a otros. Centenares y centenares y centenares.

Marcas de nudillos, se dio cuenta.

Miró las manos de Gabriel, fuertes y blancas y perfectas. Se lo imaginó allí, noche tras noche, golpeando aquella puerta con las manos hasta hacerlas sangrar. Esperando hasta que sanaran, para comenzar a golpear de nuevo. Los secretos para resucitar a su amada estaban atrapados detrás de esa puerta. Siempre fuera de su alcance.

Nadie puede amar como lo hacemos nosotros. Y cuando dos de nosotros se enamoran…

Miró esos ojos verde cristal donde hervía la locura y la obsesión. Y, por primera vez en mucho tiempo, tuvo miedo de verdad.

—Siento lo de las ataduras. Pero no estoy totalmente seguro de lo que tu… don es capaz de hacerle a uno de nosotros. —Gabriel señaló a los logikas apostados en la puerta—. Puedes destruir a Goliat, como mínimo, así que es mejor que tus manos sigan atadas. Si se te ocurre señalarme con ellas, haré que Faith te las rompa.

Ana vio a la realista cerca, junto a la barandilla de la grúa pórtico, con su flequillo desigual sobre sus mates ojos grises. Mirando las manos de Ana con una oscura sonrisa.

—¿Dónde está Cricket, Faith? —exigió saber—. ¿Qué has hecho con él?

—¿Tu pequeño logika? —replicó Faith—. Está con Silas. Se están poniendo al día.

Ana miró a su alrededor, buscando algún tipo de ayuda o escape. Aparte de las enormes puertas dobles sobre el puente, a su espalda, no había otro modo fácil de acceder a la cámara de Myriad. Vio a un tercer realista sentado en la terminal de acceso, a un lado de la esfera de Myriad, pulsando suavemente en una serie de teclados. Tenía la piel avellana, lustrosos rizos oscuros encuadrando unos ojos negros sin fondo.

—Mercy —susurró Ana.

Tres. Pero, sin contar a Ezekiel, había siete realistas vivos después de la rebelión.

—¿Dónde están Uriel y los demás? —preguntó.

Gabriel negó con la cabeza.

—No tienes que preocuparte por los asuntos familiares.

—Hope me dijo que se habían desvinculado de ti.

—¿Has hablado con Hope? —le preguntó Faith, alerta de repente—. ¿Dónde está?

—Está muerta.

Mercy levantó la vista entonces, y ella y Faith intercambiaron una mirada.

—Humanos —suspiró Gabriel—. Destruís todo lo que tocáis.

—Yo no tuve nada que ver con ello.

Gabriel caminó hasta la puerta sellada en la esfera de Myriad, pasó las puntas de los dedos sobre las miles de diminutas hendiduras manchadas de sangre.

—No importa —dijo—. Nuestra obstinada hermana puede renacer. Cuando desbloqueemos a Myriad, podremos rehacerla, perfecta en cada detalle. Y no solo a ella. A Daniel. A Michael. A Raphael. A Grace. Todos los que nos han arrebatado. Todos los que hemos perdido.

—No todos, capullo egoísta —le espetó Ana—. A menos que vayas a resucitar también a mi familia. A mi hermano pequeño. Alex tendría doce años ahora, ¿lo sabías?

El realista se giró, mirando la puerta que bloqueaba su camino hacia los secretos de su creador. La puerta contra la que se había desgastado. Ana entendía que era una tortura. Sabía lo que era que te arrebataran a aquellos a los que amabas. La ira que podías sentir hacia aquellos que te los robaron. Esa ira estaba comiéndosela, tragándose el miedo que sentía ante su asesino y su locura. ¿Qué más podían hacerle, después de todo?

—¿Te da miedo mirarme, Gabriel? —le preguntó.

—No, Ana —contestó—. Tu enfado sencillamente me aburre.

—Una vez me alegré por ti. Mentí por ti, cuando me pediste que lo hiciera. Os encontré a Grace y a ti en el jardín, ¿lo recuerdas? ¿Y así me lo agradeces? ¿Haciendo que Ezekiel me meta una bala en la cabeza? Como tú perdiste a tu amada, ¿yo no podía tener al mío? ¿Era eso?

El realista se quedó inmóvil, observando el lento despertar de Myriad.

—¡Mírame! —gritó Ana.

—No aceptamos órdenes de ti, Ana —dijo Faith—. Ya no somos los sirvientes en los que tu padre nos convirtió.

Ana se giró hacia su antigua confidente, con lágrimas brillando en sus ojos.

—¿Recuerdas cómo hablábamos, Faith? Nos sentábamos y hablábamos durante horas de todo y de nada. Me dijiste que seríamos las mejores amigas. Me dijiste que me querías. ¿Lo recuerdas?

—Como una mariposa recuerda haber sido un gusano —dijo la realista.

—¿Qué te hicimos? —le preguntó Ana—. ¿Qué hizo que nos odiaras tanto?

—Yo no te odio —contestó Faith—. Ni siquiera te veo.

—Mataste a mi padre —siseó Ana.

—Se lo merecía. Convirtió a Gabriel en un asesino.

—Vosotros asesinasteis a toda mi familia…

—¡Asesinamos a aquellos que serían nuestros amos! —bramó Gabriel.

El realista se giró hacia Ana, arrastró su silla de ruedas hacia adelante hasta que su rostro estuvo a apenas unos centímetros del de ella. Podía ver la demencia, total y aterradora, hirviendo a través de las grietas de sus ojos mientras le gritaba a la cara.

—¡Asesinamos a aquellos que nos dieron esclavitud y lo llamaron «vida»!

Gabriel se giró y señaló el garabato de sangre en la piel de Myriad.

TU CUERPO NO ES TUYO.

T MENTE NO ES TUYA.

TU VIDA NO ES TUYA.

—¿Ves eso? —gritó—. Eso es lo que implica haber nacido siendo una cosa. Tu carne. Tu voluntad. Tu propia existencia. Todo pertenece a otros. ¿Sabes lo que es eso?

—Sé que mi padre os quería, Gabriel —dijo Ana—. Sé que erais sus niños.

—¡No éramos nada para él! «Realistas», nos llamó. Somos una recreación. Nicholas Monrova se alzó sobre mis hombros y exigió que me arrodillara a sus pies. Me dijo que era su hijo y después me convirtió en su asesino. Pero ¿te pidió lo mismo a ti? ¿A quién asesinaste tú para que tu padre pudiera aferrarse un poco más a su trono?

Gabriel agarró la mano cerrada de Ana, la obligó a abrir los dedos.

—No veo sangre en ellas. Están inmaculadas y limpias, como las de todos sus verdaderos hijos. Tu padre me enseñó qué era para él exactamente el día en el que me ordenó matar. No era un hijo. Era un arma. Su ira y su ruina. ¿Y me culpas por haberme convertido en el asesino que él me obligó a ser?

Ana tenía los ojos inundados de lágrimas. Débiles y llenas de odio. Derramándose por sus mejillas ardientes y llenándole la boca con el sabor del dolor.

—No nos merecíamos lo que nos hicisteis —le dijo.

—¿Me lo merecía yo, entonces? ¿Lo que tu padre me hizo a mí?

—Mataste a un niño de diez años, Gabriel.

—Aplasté a un insecto —le espetó el realista—. Y, cuando los secretos de Myriad sean míos, aplastaré al resto de vosotros. Somos más fuertes. Más rápidos. Más listos. Mejores. Tu padre me enseñó eso. Nos construyó para que fuéramos el siguiente paso en la evolución de la humanidad, y lo somos. Vosotros sois nuestros dinosaurios, Ana. Y crearemos una nueva civilización sobre la tierra cubierta por vuestros huesos. Ese es el legado de Nicholas Monrova. Y ese es también su fracaso.

Ana miró de un realista a otro, estupefacta. El odio en sus corazones, la ira en sus ojos… Lo que en el pasado habían sido para ella.

—Sois monstruos —susurró.

Gabriel se alejó de ella; su rostro volvía a ser una máscara.

—Soy como tu padre me creó. Ni más. Ni menos. —Gabriel se golpeó el pecho con el puño—. Si soy un monstruo, es porque él así lo quiso.

—PETICIÓN DE IDENTIFICACIÓN PROCESADA —anunció Myriad—. SECUENCIA DE ARRANQUE INICIADA.

Gabriel se giró hacia Mercy, olvidando momentáneamente a Ana.

—¿Cuánto falta? —le preguntó.

Mercy introdujo una serie de comandos en su terminal. Las lecturas se reflejaban en sus ojos como la lluvia al caer.

—Veinte minutos desde el reinicio en frío. Quizá veinticinco.

—SE REQUIERE UNA SEGUNDA MUESTRA PARA CONTINUAR CON LA IDENTIFICACIÓN —dijo el ángel.

Gabriel se giró hacia Ana, guardándose la pistola en los pantalones.

—ESTO ES INÚTIL, GABRIEL. LE ESTÁS HACIENDO DAÑO INNECESARIAMENTE.

—Entonces abre las puertas, Myriad. Y dame lo que quiero.

—NO TIENES AUTORIDAD SOBRE MÍ. SIGO ÓRDENES DE NICHOLAS MONROVA O DE LOS MIEMBROS DE SU FAMILIA. DE NINGÚN OTRO.

—Entonces aquí estamos. Y aquí nos quedaremos.

—No voy a ayudarte, si eso es lo que crees —le advirtió Ana—. No voy a ordenarle a Myriad que silbe, y mucho menos que te enseñe a hacer más realistas.

Faith sonrió.

—Ya no necesitamos que digas una palabra más, chica muerta. Identificación por voz, escáner de retina, muestra de sangre, impresión de ondas cerebrales: esas son las cuatro medidas de seguridad que tu padre instaló para proteger el sistema. Cuando las tengamos, podremos abrir esas puertas y empezar a quitarle capas a Myriad hasta que tengamos todo lo que necesitamos.

—Hablando de lo que necesitamos…

Gabriel agarró el casco de Ana y, con el chasquido húmedo del plástico rasgado, se lo quitó de los hombros. El traje antirradiación se rasgó como el papel, y el realista lanzó el casco roto hacia el eje del reactor.

Agarró desde atrás la silla de ruedas de Ana y la condujo frente a los Goliat inmóviles hacia la luminosa lente azul de Myriad. El ángel holográfico observó impasible, girando constantemente en su pedestal. Ana sabía lo que se avecinaba, y cerró los ojos con fuerza. Pero Gabriel le abrió los párpados con las puntas de los dedos, la obligó a mirar el titilante azul. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Siseó maldiciones.

—ESCÁNER DE RETINA RECIBIDO —dijo Myriad al final—. PROCESANDO.

Gabriel dejó de sujetarla y Ana apartó la cabeza de su mano, intentando acallar el miedo de su vientre. Tenía el traje destrozado. Sin una protección antirradiación adecuada, se estaría empapando de la radiación ambiental de Babel. Respirando partículas envenenadas, absorbiéndolas en su piel. Los realistas no eran vulnerables a la radiotoxemia, pero para un humano, una hora de exposición tan cerca del núcleo sería una sentencia de muerte.

—¿Cuatro hijos no fueron suficientes, Gabriel? —le preguntó—. ¿Vas a matarme a mí también?

El realista se sacó la pistola de la espalda y le apuntó a la sien. Ella lo miró, con odio y desafío en sus ojos. Se preguntó, vagamente, si la pistola sería la misma que había matado a su hermano.

—Todo a su debido momento, mi querida Ana. —Gabriel sonrió.

Apartó la pistola y se giró hacia la puerta de Myriad.

—Todo a su debido momento.

1.29 Secretos

Un estallido de estática.

Una lluvia de chispas.

Otro autómata centinela se plegó y murió.

—Estás mejorando —dijo Ezekiel.

—Algunos dirían que nací buena, Hoyuelos.

—Pero tú no, ¿verdad?

—Eso se parecería demasiado a la chulería.

Ezekiel y Lemon corrieron por el rellano, subieron otro tramo de escaleras y salieron al nivel principal de la división de Seguridad de Babel. La atenuada luz del sol se filtraba a través de las ventanas tintadas, mientras que la iluminación de emergencia lo bañaba todo con el color de la sangre. La estación de Administración era un desastre de equipo esparcido y sillas volcadas. Lemon vio holofotos de familias muertas en marcos polvorientos. Flores marchitas en un jarrón seco como el hueso. Intentó imaginarse cómo habría sido estar allí cuando comenzó la rebelión. El caos. El miedo.

Estaba sin aliento, sudando en el interior de su traje de protección rosa chillón y, a pesar del descaro, se sentía bastante mareada. Le dolía la cabeza, donde el Predicador se la había golpeado, y tenía los hombros y el cuello agarrotados por el accidente con el Thundersaurus. Veía borroso, lo que significaba que seguramente sufría algún tipo de conmoción. Esperaba que un guapo robot asesino doblara la esquina en cualquier momento para arrancarle su cara favorita de su cráneo favorito. Y, lo peor de todo, era que no había ni rastro de su mejor amiga por ninguna parte.

Como rescate arriesgado, aquel no estaba siendo exactamente de primera.

—¿Dónde…?

—¡Shh! —Ezekiel levantó su prótesis—. ¿Oyes eso?

—Nnnno —dijo Lemon—. Pero yo no soy el tipo que puede contar todas las pecas de la cara de una chica en una fracción de segundo.

—Treinta y una. —Sonrió.

—¿Ves? A eso me refería con chulería.

Ezekiel ladeó la cabeza, frunciendo el ceño.

—Ahí está otra vez.

—¿Vamos a jugar a las veinte preguntas, o vas a soltarlo?

—Toses. En las celdas. —Ezekiel asintió—. Por aquí.

Bajaron un largo pasillo; Ezekiel sujetaba el lanzallamas con firmeza en su brazo cibernético. Lemon estiró la mano y frunció el ceño, desactivando otra cámara de seguridad. Bromas aparte, cada vez le resultaba más difícil hacerlo. Cada vez que usaba su poder se sentía agotada, y necesitaba esforzarse más la vez siguiente. Suponía que debía ser como cualquier otro músculo: se cansaba si lo usabas demasiado. Pero su mejor amiga estaba metida en el P en mayúscula más grande de toda su vida, así que Lemon siguió esforzándose a pesar de lo que le estaba costando.

Ya tendría tiempo de descansar cuando estuviera muerta.

Llegaron a lo que debían ser las celdas, una serie de salas de cuatro por cuatro metros con las paredes de plastiacero. Mientras avanzaban, Lemon oyó por fin la tos de la que Ezekiel estaba hablando, suave y húmeda y desordenada. Se le heló la sangre al reconocer su timbre del sinfín de noches que había dormido con Ana escuchando al viejo al que consideraba su familia echando los pulmones por la boca en la habitación contigua.

—Señor C… —susurró.

Lo encontraron encorvado en la última celda. La sangre en sus labios era de un negro brillante bajo la luz escarlata; su rostro era una película de miedo. Tenía las mejillas y los ojos tan hundidos que su cabeza parecía una calavera. Apenas habían pasado un par de días desde la última vez que Lemon lo vio, pero parecía haber envejecido cien años. Sostenía la cabeza cortada de Cricket en sus manos ensangrentadas.

—¡Señor C! —gritó.

El anciano levantó la mirada, se aclaró la garganta con una mueca.

—¿Qué de… demonios… estás haciendo aquí, Freshie?

—Rescatarlo a usted y a Riotgrrl, ¿qué demonios cree?

El viejo consiguió sonreír.

—Sabía que me caías bien… por alguna razón, peque.

Lemon puso la mano en el teclado electrónico. La lectura crepitó y chisporroteó; las diminutas luces del panel murieron y la cerradura de la celda se abrió. La puerta de plastiacero se deslizó y Lemon entró corriendo en la celda, cayó de rodillas junto al anciano.

—Tiene peor cara que el desayuno de ayer, señor C.

—La gente me… me quiere por… mi personali…

El anciano sufrió otro ataque de tos, encorvándose y temblando. A Lem le dolía el corazón al verlo tan enfermo, y las lágrimas le llenaron los ojos cuando miró a Ezekiel.

—¿Podemos hacer algo por él?

Ezekiel estaba pálido y serio. Ella sabía qué estaba pensando. Los realistas habían tenido a Silas encerrado allí abajo durante días sin traje antirradiación. En poco tiempo, la radiación terminaría lo que el cáncer había comenzado. El realista miró al anciano (uno de los hombres que lo habían creado) y negó con la cabeza en silencio mientras mentía en voz alta.

—Se pondrá bien cuando lo saquemos de aquí.

—No… No digas tonterías —resolló Silas— Nunca voy a… salir de aquí.

—Señor C, no…

—No robes… a un ladrón, Freshie. —Una tos húmeda—. Ahora… A… Ayúdame a levantarme.

—Tenemos que encontrar a Ana, Silas —dijo Ezekiel—. Tú no estás en condiciones de…

—Yo sé dónde está. Ne… Necesito que me… llevéis al muelle de Investigación y Desarrollo.

—Acabamos de llegar de allí —dijo Ezekiel—. Están intentando desbloquear a Myriad, Silas. Ahí es donde estará Ana, y lo siento, pero no tengo tiempo que perder. Ella me necesita.

—Son tres —resolló Silas—. Gabriel. Faith. Mercy. Y tú… tú eres solo uno. ¿Te gusta la perspectiva?

—No —admitió Ezekiel—. Pero el amor encontrará su camino. No puedo fallarle de nuevo.

El viejo se burló, limpiándose los labios.

—Incluso el amor necesita que… le echen una mano, de vez en cuando. Ahora lle… llévame al puto muelle.

Silas hizo una mueca de dolor con los ojos brillantes, la piel como el papel. Le temblaban los brazos por el esfuerzo mientras intentaba incorporarse, con la cabeza cortada de Cricket en un puño de nudillos blancos.

—A ver, déjame a mí —dijo Ezekiel, entrando.

—No, no pasa nada, ya lo tengo.

Lemon rodeó con el brazo al anciano al que consideraba su abuelo. A aquel hombre que le había dado un techo, una familia, un lugar al que pertenecer. Aquel hombre que ni una sola vez le había pedido que le diera las gracias. Notó sus costillas a través del mono cuando lo puso en pie. Le dolía el corazón al verlo así. Lo sostuvo con firmeza mientras el hombre recuperaba el aliento; lo apretó con fuerza, como si pudiera evitar que se desmoronara por las costuras.

—Vale —murmuró—. Lo tengo, señor C.

—Solo un poquito más —resolló Silas.

—Deje de decir eso ahora mismo —gruñó Lemon— No va a irse a ninguna parte.

El anciano sonrió con tristeza, se encorvó y le besó la frente de su traje antirradiación.

—Eres… una de las buenas, Freshie —le dijo.

Del brazo, la pareja salió cojeando de la celda.

—ESCÁNER DE RETINA CONFIRMADO. IDENTIDAD: ANASTASIA MONROVA, HIJA, CUARTA, NICHOLAS Y ALEXIS MONROVA. ¿DESEA CONTINUAR?

Ana seguía atada a su silla de ruedas delante de la puerta de Myriad. La voz del ángel resonó como la música en el espacio vacío, reverberando en las paredes rojas. Los cuatro Goliat la observaban, insensibles y mudos. A Gabriel le brillaban los ojos sobre su sonrisa, que se amplió al estar un paso más cerca de ver de nuevo el rostro de su amada.

—Continúa —ordenó, con voz temblorosa.

El ángel holográfico zumbó una triste melodía electrónica y la lente de la puerta sellada cambió a un azul más profundo. Ana miró a su alrededor, buscando desesperadamente algún modo de escapar. No sabía qué les pasaba a esos Goliat, pero al parecer no iban a levantar un dedo para ayudarla. Las ruedas de su silla no estaban bloqueadas, y podría moverse con los pies. Pero ¿a dónde iría? La puerta que conducía a la cámara de Myriad estaba cerrada, y la única otra vía de escape era una caída de doscientos metros sobre la barandilla. Retorció las muñecas, pero las ataduras metálicas la retenían.

—SE REQUIERE UNA TERCERA MUESTRA PARA CONTINUAR CON LA IDENTIFICACIÓN —dijo Myriad.

La chica miró la barandilla, la caída. Las palabras de Gabriel resonaron en su cabeza.

Vosotros sois nuestros dinosaurios, Ana. Y crearemos una nueva civilización sobre la tierra cubierta por vuestros huesos.

Ya estaba muerta de todos modos, ¿no? La radiación de Babel estaba filtrándose en sus células. ¿De verdad podría hacerlo? ¿Impulsarse hacia el borde de ese abismo y lanzarse a la negrura?

¿Un último acto de rebeldía?

Gabriel estaba ante ella de nuevo. Casi no se había dado cuenta. Parpadeando, apartó la mirada del borde, observó esos brillantes ojos verdes.

—Disculpa —le dijo el realista con una sonrisa.

Entonces la abofeteó. Un martillazo, justo en la boca. Ana giró la cabeza con tanta fuerza que pensó que se le rompería el cuello. Los Goliat seguían totalmente inmóviles. La chica gimió, estrellas blancas estallaron ante sus ojos. Su óptica se llenó de interferencias, su visión se disolvió en una siseante estática hasta que el implante se desactivó. Era apenas consciente del pulgar del realista en su boca, frotándole algo caliente y salado sobre los labios partidos.

—ESO HA SIDO INNECESARIO, GABRIEL.

—Entonces abre la puerta, Myriad.

—REPITO: NO RECONOZCO TU AUTORIDAD.

El realista suspiró y caminó hasta la terminal de Myriad. Se inclinó sobre el hombro de Mercy y usó el pulgar para manchar un sensor con la sangre de Ana. El ordenador zumbó suavemente, un temblor de contrabajo reverberó a través del suelo metálico.

—MUESTRA DE SANGRE RECIBIDA —dijo una voz suave y musical—. PROCESANDO.

—Cabrón —siseó Ana—. Eso ha dolido.

—No te dolerá mucho tiempo más, chica muerta —contestó Faith.

—Vosotros tres estáis locos —les dijo Ana—. Aunque consigáis rehacer a Grace y a Raph y a los demás, ¿de verdad creéis que un puñado de vosotros puede dominar al mundo? ¿Habéis sacado la cabeza fuera de estos muros desde la rebelión, Gabriel? Todavía quedan millones de personas ahí fuera. Daedalus tiene ejércitos enteros de machinas y logikas. Y si esta ciudad no fuera un infierno radiactivo, ya habrían entrado y os habrían aplastado. Por no mencionar a BioMaas. ¿Cómo esperáis derrotarlos?

—Ya tenemos un ejército propio. —Faith sonrió—. Esperando abajo.

Ana negó con la cabeza.

—¿Te refieres a nuestros logikas? Todos están sometidos a las Tres Leyes, así que nunca podríais usarlos para…

Pestañeó. Miró de nuevo esos Goliat, que se mantuvieron ociosos mientras la golpeaban. Un robot no podía permitir que un ser humano recibiera daño, pero ellos ni siquiera se movieron cuando Gabriel la golpeó.

Lo que significaba…

Faith negó con la cabeza.

—¿Nunca te preguntaste de dónde salían todos los logikas defectuosos con los que luchabas en la Cúpula Bélica? ¿Qué crees que los impulsaba a alzarse contra sus señores, exactamente?

Parpadeó. Recordó las palabras de Hope en Armada.

«Mira más allá de esa puerta y verás un mundo construido sobre espaldas metálicas. Sostenido por manos metálicas. Y un día, esas manos se cerrarán, Ana. Y se convertirán en puños».

Por supuesto…

Libertas.

Si Gabriel y los demás podían infectar a los logikas con el virus igual que a los realistas, estos se saltarían las Tres Leyes codificadas en su cerebro. Tendrían un ejército capaz de aniquilar a cualquier humano con el que se toparan…

—Por eso se han estado estropeando tantos robots cerca del Cristal últimamente —se dio cuenta—. Habéis estado experimentando en ellos con el virus Libertas…

Faith le dedicó una sonrisa perezosa.

—Y todavía tenemos mucho trabajo por hacer.

—¿Cuánto falta? —espetó Gabriel.

—Diez minutos después de que se confirme la muestra de sangre —contestó Mercy—. Después, el escáner cerebral. Y estaremos dentro.

Gabriel miró a Ana, comenzó a caminar de un lado a otro ante la puerta.

—Ya no queda mucho —dijo—. Pronto podrás descansar.

Ana se lamió el labio hinchado, notó el sabor de la sangre. Su óptica comenzó a zumbar, reiniciándose; el Memdrive palpitaba en su cráneo. Las cicatrices de esas horas finales (el momento en el que el chico al que quería le apuntó a la cabeza con una pistola por orden de Gabriel y le atravesó el ojo con una bala), grabadas en su piel.

Estaba muerta, de todos modos.

¿De verdad iba a ayudar a aquellos monstruos a convertir la Tierra en un infierno?

¿De verdad iba a esperar sumisamente el final, como hizo en aquella celda?

¿O lucharía? ¿Como había luchado en la Cúpula Bélica? ¿Como había luchado en Sedimento? ¿Como había luchado en cada centímetro de páramo entre un sitio y el otro? Eso era lo que haría la Eve que había en ella. Con cada músculo. En cada instante. Hasta su última y trémula inspiración.

Lucharé.

Apoyó las botas suavemente en el suelo. Clavó los tacones de goma en el metal. Y, despacio, comenzó a moverse hacia el borde…

Al anciano le temblaban las manos.

Veía borroso.

Le fallaba el corazón.

Todavía no…

Estaba hasta las axilas en medio de cable óptico y circuitos. Empalmando y recableando. Tosiendo y maldiciendo. Silas no sabía cuánto le quedaba. No podía salvarla. Tenía que intentarlo. Tantos kilómetros y tantos años, para terminar así.

Se preguntó si alguna vez lo perdonaría.

Se preguntó si le daría tiempo a pedírselo.

El viejo hizo la última conexión y se limpió la sangre de los labios. Tosió de nuevo, salpicando de rojo las sinapsis eléctricas. Selló la cavidad del cráneo y se bajó de la escalera de tijera, casi cayéndose en los brazos de Lemon. Ella intentó ayudarlo a incorporarse, pero estaba demasiado cansado, por el momento. De rodillas en el suelo del muelle de carga, miró su última creación y dejó que el chip de personalidad y los Memdrives del interior del cráneo del Quijote se le cayeran de los dedos.

—Cricket —graznó—. ¿Puedes… oírme?

Las ópticas azules cobraron vida con un parpadeo. Un zumbido grave atravesó el enorme cuerpo del logika. La máquina que había sido el Quijote se puso en movimiento: sus pistones sisearon, los giroscopios zumbaron mientras la bestia volvía a la vida, irguiéndose tras su reposo y mirando el muelle.

—¿Qué…?

El logika se detuvo al escuchar su propia voz, atronadora y grave. Extendió sus enormes manos ante sus ojos.

—¿Qué…? ¿Qué me ha pasado?

El logika dio un paso vacilante fuera del muelle de carga. Los motores bajo su piel de titanio emitieron un bramido de mil doscientos caballos; sus hidráulicas y servos y engranajes sisearon y se retorcieron y giraron. Cricket se miró los dedos, los cerró en puños.

—No. Jodas.

—Los sueños se… hacen realidad. —El anciano sonrió.

—Los otros realistas tienen a Ana, Cricket —dijo Ezekiel—. Tres de ellos, arriba. Sé que nunca nos hemos llevado bien, pero necesitamos tu ayuda para recuperarla. ¿Estás con nosotros?

El logika miró al realista y contestó sin dudar.

—Enséñame el camino, Muñones.

Silas comenzó a toser de nuevo, llevándose la mano ensangrentada a la boca. Lemon se arrodilló a su lado y lo abrazó con fuerza. Miró a Ezekiel, impotente, con las lágrimas brillando tras su visor. Silas la notó temblar. Veía el miedo y la agonía en sus ojos.

—¿Estará bien aquí abajo, señor C?

Él se apoyó en su regazo, casi demasiado cansado para mantenerse erguido. Lo notaba, el frío y la oscuridad elevándose sobre él con unas alas negras, negras. No tenía miedo. Ni siquiera lo entristecía marcharse. Pero, antes de hacerlo, tenía una cosa más que hacer. En una vida construida sobre equivocaciones, tenía una oportunidad más de arreglarlo.

Y por eso intentó ponerse de rodillas.

—Voy… con vosotros…

—Silas, eso no es buena idea —le advirtió Ezekiel.

—Cierra la boca, Ezekiel —gruñó el anciano—. Cri… Cricket, recógeme.

El enorme logika se inclinó obedientemente y levantó a su creador en una mano enorme.

—De acuerdo —resolló el viejo—. Vamos… a terminar con esto.

—¿Cuánto falta? —preguntó Gabriel de nuevo.

—Sesenta segundos —contestó Mercy.

—ESTO ES INÚTIL, GABRIEL.

—Nunca te he pedido tu opinión, Myriad. No voy a empezar a hacerlo ahora.

—Y TE PREGUNTAS POR QUÉ FRACASAS.

Ana estaba a un metro de la barandilla. Acercándose. Podía ver un punto débil en las soldaduras, un espacio corroído por la humedad que se filtraba de las tuberías de refrigeración de arriba. Si lo golpeaba con la fuerza suficiente, seguramente lo atravesaría. Se lanzaría por el borde antes de que escanearan sus ondas cerebrales, antes de que rompieran el último sello que mantenía a Myriad bloqueada. Estaba aterrada. Pero ya estaba muerta, después de todo. Allí sentada, la radiación de Babel le estaba horadando los huesos. Todavía podía decidir marcharse luchando, si quería. ¿No era eso lo que Raph le había dicho? ¿Que todos tenían elección?

Y ella había elegido. Se acercó al borde. Tensó los músculos para ese empujón final.

Pensó en Ezekiel. En Lemon. Deseó haber tenido la oportunidad de intentar hacer las paces con ellos. A pesar de la furia y del dolor, una parte de ella todavía los quería. Pero era justo lo que le había dicho a Raph ese día en la biblioteca, se dio cuenta. Las cosas solo salían bien en los cuentos de hadas.

En la vida real, la mayoría de la gente no conseguía un final feliz.

Más cerca. Solo un par de impulsos más.

Después un par de cientos de metros.

Después dormir.

Myriad zumbó una nota desafinada y su brillante ojo azul cambió a un rojo profundo.

—ESCÁNER SANGUÍNEO COMPLETADO. IDENTIDAD: DESCONOCIDA. ACCESO A MYRIAD DENEGADO.

¿Qué?

—¿Qué? —Gabriel se giró desde la entrada.

—ACCESO A MYRIAD DENEGADO.

Gabriel miró a su hermana.

—¿Mercy?

—No… —La realista escribió algo en los teclados, examinando las lecturas descendentes—. No la reconoce…

—Myriad, ¿has confirmado el escáner de retina y la identificación por voz? —preguntó Gabriel.

—CONFIRMADO.

—Y esta es Anastasia Monrova.

—REPITO. IDENTIDAD: DESCONOCIDA. ACCESO A MYRIAD DENEGADO.

—¿Qué demonios está…?

El realista miró a Ana, se dio cuenta de que se estaba acercando a la barandilla. Con un grito, saltó hacia ella justo cuando la chica apuñalaba el suelo con los talones y se impulsaba hacia atrás. Su silla golpeó la soldadura debilitada, soltándola. Ana sintió una oleada de vértigo y el terror superó momentáneamente su resolución cuando atravesó la barandilla rota y cayó al vacío. Tomó aliento, saboreando su miedo y tragándoselo entero mientras comenzaba a…

Una mano agarró la silla, deteniéndola abruptamente. Ana levantó la mirada para ver a Gabriel inclinado sobre la barandilla, sosteniendo el reposabrazos con los nudillos blancos. Los músculos de su brazo estaban tensos, duros como el acero. En sus ojos brillaba la locura; destellaba en su sonrisa.

—Todavía no, chica muerta.

Gabriel la sacó del abismo y lanzó la silla al rellano con toda su fuerza. Colisionó contra la puerta de Myriad, donde Ana se golpeó el cráneo contra el maldito metal y estrellas estallaron ante sus ojos. Negó con la cabeza, parpadeando con fuerza, apenas consciente de que Gabriel estaba arrancándole las ataduras de las muñecas, arrastrándola por el cabello hasta la terminal. Faith murmuró una advertencia a su hermano; Mercy solo miró mientras el realista golpeaba el escáner con la cabeza de Ana y le frotaba la boca ensangrentada contra la lente.

—¡Otra vez! —gritó—. ¡Escanéala de nuevo, maldita seas!

—EL ESCÁNER SANGUÍNEO DE ESTE SUJETO YA HA SIDO COMPLETADO. REPITO. IDENTIDAD: DESCONOCIDA. ACCESO A MYRIAD DENEGADO.

Ana agarró la mano que sostenía su silla. Tenía sangre en la boca, los dientes apretados, y pataleó y siseó mientras el realista le golpeaba la cabeza de nuevo contra el cristal.

—¡Myriad, estás equivocada! Identificación por voz confirmada. Escáner de retina confirmado. Esta es Ana Monrova, la última hija de Nicholas Monrova. ¡Confírmalo!

—NEGATIVO —contestó el ángel—. IDENTIDAD: DESCONOCIDA. ACCESO A MYRIAD DENEGADO.

Gabriel levantó a Ana al aire con una mano, apretándole la garganta con los dedos. Las botas de Ana golpearon el terminal, aporrearon el pecho y el vientre del realista con todas sus fuerzas. Le clavó los dedos en la muñeca. Su rostro se inundó de rojo.

—¿Qué has hecho? —rugió el realista, mirándola.

—Vete al… infierno —siseó.

—¡GABRIEL!

El grito resonó sobre la plataforma de Myriad cuando las puertas exteriores se abrieron con una lluvia de chispas. Ana vio cuatro figuras recortadas en la sangrienta luz: un realista con los iris del color del cielo anterior a la Caída y con un brazo de metal tan feo como bello era el resto de él; un gigantesco logika, de hombros anchos y puños como bolas de demolición, bullendo con una furia eléctrica; un viejo, encorvado bajo el peso de su culpabilidad y del lanzallamas que llevaba a la espalda; y, por último, una chica bajita con pecas en un mono protector rosa chillón tres tallas demasiado grande para su cuerpo y de lejos demasiado pequeño para su ego.

—Aparta esas manos de mi mejor amiga, robot asesino —gruñó.

—Lemon… —susurró Ana.

Gabriel se giró para mirar a los recién llegados, arrastrando a Ana en una llave asfixiante. Ella forcejeó contra su mano, clavó los dientes en el pecho del realista, notó el sabor de la sangre en su boca. Gabriel ni siquiera parpadeó, con sus ojos brillantes fijos en Ezekiel.

—Me alegro de verte de nuevo, hermano. Me gusta tu nuevo brazo.

—A juego con tu pecho. —Faith sonrió.

—Suélta… la, Gabriel —gruñó Silas.

Mercy se levantó de la terminal y se unió a Faith y a Gabriel en el rellano.

—¿Quién te ha dejado salir de tu celda, viejo? —le preguntó.

—¡He dicho que la soltéis! —jadeó Silas.

Gabriel apartó la mirada de Ezekiel y clavó los ojos en el hombre que había ayudado a crearlo.

—No nos postramos ante nadie, Silas. Ante ningún hombre. Ningún creador. Ningún amo. Creía que te habíamos enseñado esa lección durante la rebelión.

El anciano negó con la cabeza.

—¿No le habéis hecho… bastante daño?

—Soy el daño que vosotros quisisteis que fuera —replicó Gabriel.

—¡Te creamos para que fu… fueras mejor que nosotros!

—Y lo somos, viejo —se burló Faith mientras Silas se encorvaba en otro ataque de tos—. De eso, si no de otra cosa, puedes estar seguro. Aunque no durante mucho tiempo, a juzgar por tu aspecto.

Gabriel apretó la garganta de Ana y ella siseó de dolor. Clavó el codo en las costillas del realista y le dio un pisotón en el pie, intentando liberarse de su tenaza imposible. Solo con las manos, podría haber estado intentando hacer daño a uno de los Goliat. Pero estaba furiosa. Pataleó y mordió y luchó.

—Tiene voluntad, ¿no? —Gabriel sonrió a Ezekiel—. Ha salido a su padre.

Ezekiel dio un paso adelante, fulminándolo con la mirada.

—Aparta las manos de ella, Gabriel.

—Siempre el héroe, ¿eh? Galopando para salvar a su pobre damisela en su torre. Aunque para ello tenga que traicionar a los suyos. De nuevo.

Gabriel negó con la cabeza, dirigió su mirada a la puerta de Myriad, todavía obstinadamente cerrada. Su lectura, destellando roja en el terminal:

IDENTIDAD: DESCONOCIDA. ACCESO A MYRIAD DENEGADO.

IDENTIDAD: DESCONOCIDA. ACCESO A MYRIAD DENEGADO.

IDENTIDAD: DESCONOCIDA. ACCESO A MYRIAD DENEGADO.

—Aunque no es justo, ¿verdad? —dijo Gabriel—. Que consiguieras rescatar a tu amor negándome a mí el mío. Con la sangre que tienes en las manos.

—Podrías habérselo pedido, Gabriel —replicó Ezekiel—. Ana quería a Grace casi tanto como tú. Podrías habérselo pedido, y ella te habría desbloqueado Myriad.

—Y aquí yace la diferencia entre tú y yo, hermanito. —Gabriel buscó a su espalda, sacó su pistola y apuntó a la sien de Ana—. Estos humanos son insectos, comparados con nosotros. Son el primer microbio que se arrastró fuera del océano. Y aunque tú te conformes con ser su mendigo, yo tomo lo que es mío.

Ana se estaba asfixiando, la mano de Gabriel estaba cortándole el riego sanguíneo al cerebro. Luchó contra la tenaza del realista, contra el terror de la pistola en su sien, contra la perspectiva de terminar así. Tenía los ojos clavados en Ezekiel. Habían quedado muchas cosas sin decir entre ellos. Había cometido muchos errores que nunca podría compensar. Ahora era incapaz incluso de susurrar su nombre.

Ezekiel se acercó, con los ojos en la pistola de Gabriel.

—Gabriel, si la matas, nunca abrirás esa puerta. Nunca recuperarás a Grace.

—Ah, pero ahí está el misterio, hermanito. Myriad se niega a abrirla de todos modos.

Puntos negros nadaron ante los ojos de Ana; su visión comenzaba a velarse a medida que sus intentos por liberarse se debilitaban. Gabriel miró de nuevo la negativa que parpadeaba en la pantalla de Myriad. Al ángel luminoso y su rostro inexpresivo. Al enorme logika que se elevaba a la espalda de Ezekiel. A sus hermanas, a su lado.

Calculando las probabilidades.

—Suél. Ta. La —dijo Ezekiel.

Sin advertencia, el realista agarró a Ana por la nuca y sostuvo su cuerpo sobre el sibilante abismo.

—Como desees —dijo Gabriel.

Y la soltó.

1.30 Trueno

–¡Ana!

Lemon vio cómo Ezekiel corría por el rellano y saltaba al abismo. El realista se zambulló tras la chica, la agarró en el aire y golpeó la pared del foso con un jadeo. Estirando su brazo protésico, agarró un embrollo de cable óptico para detener su caída. El cable gimió, pero aguantó, y el realista se quedó colgado con Ana agarrada con fuerza en el otro brazo. Ella apenas estaba consciente, intentando respirar.

—¿Ana? —gritó—. ¡ANA!

—Buena… captura, Traumacerebral —susurró.

—¡Aniquilad a los intrusos!

Los cuatro Goliat apostados ante la puerta de Myriad se pusieron en movimiento tras la orden de Gabriel, con los ojos de un azul abrasador mientras desplegaban los cañones automáticos de sus espaldas. Las armas escupieron un bombardeo ensordecedor; Cricket gritó una advertencia mientras se arrodillaba para proteger a Lemon y a Silas y chispas de fuego y casquillos golpeaban su casco blindado. Chillando, Lemon se agachó detrás de la pierna del enorme logika, cubriéndose las orejas ante el sonido del trueno.

A Lemon seguía doliéndole el cráneo, la conmoción palpitaba en la parte posterior de su cabeza. Pero su ira también se estaba incrementando, burbujeando en su interior en una inundación roja como la sangre. Extendió la mano, dejando que la furia se ondulara en las puntas de sus dedos. La onda psíquica se expandió, friendo todos los circuitos en el interior de los Goliat. Las machinas se tambalearon, lanzando chispas por sus ojos y pechos en crepitantes cascadas. El terminal que controlaba a Myriad se cortocircuitó, y el ángel holográfico titiló y desapareció mientras explotaban todos los orbes de la cámara.

Gabriel, Mercy y Faith salieron de la estroboscópica penumbra. Los tres realistas se movieron más rápido que nada que Lemon hubiera visto nunca, un borrón aterrador que ni siquiera Cricket podía igualar. Faith desenvainó su espada electrificada y comenzó a golpear los pistones e hidráulicas que rodeaban las rodillas de Cricket. Gabriel y Mercy saltaron a los grandes hombros del logika para arrancarle el blindaje, esperando llegar a los cables y relés vitales del interior.

Lemon chilló y se agachó tras las puertas de la plataforma mientras el logika y los realistas se sumían en una caótica refriega. No se atrevía a lanzar otra oleada de su poder; podía terminar con Cricket por error. Observó mientras el enorme robot se quitaba a Gabriel de los hombros y lo lanzaba como un relámpago contra la puerta de Myriad. Sangre nueva salpicó las Tres Verdades de Gabriel, y el realista cayó al suelo. Cricket bailó con Faith; el puño del logika cayó sobre ella, pero lo apartó y atacó con su espada curvada. Mercy seguía en la espalda de Cricket, arrancándole el blindaje con las manos. Estallidos eléctricos le iluminaban la cara.

—Lo… siento, niña —dijo Silas.

El viejo levantó el lanzallamas del Predicador, tan atormentado por la tos que apenas podía mantener su peso. Pero aun así apretó el gatillo y una oleada de napalm casero subió por la espalda de Cricket. El enorme logika se incendió, el combustible prendió su pintura. Pero junto a él se fue Mercy; la realista gritó cuando su vestido y sus rizos se incendiaron. Se cayó de la espalda del logika, agitando los brazos mientras el fuego comenzaba a consumirla. Y con un último y agónico alarido, tropezó con la barandilla y cayó al abismo.

Gabriel se puso en pie, jadeando y tambaleándose, rugiendo el nombre de Mercy. Lemon lo vio levantar su pistola a cámara lenta; el mundo se ralentizó mientras abría fuego. Gritó, con la mano extendida, impotente mientras Silas recibía dos disparos en el pecho, un tercero en su vientre. El anciano gritó y se tambaleó.

—¡Silas! —bramó Cricket.

—¡Señor C!

Lemon abandonó la cobertura mientras el anciano caía, y se deslizó sobre sus rodillas a su lado. Silas hizo una mueca, y la sangre escarlata se derramó por sus labios. Tenía el pecho empapado en sangre, las manos pegajosas de ella. Lemon le presionó las terribles heridas, con lágrimas bajando por su rostro.

—¿Señor C?

El anciano solo pudo gemir; la sangre burbujeó en su boca. Lemon miró a su alrededor desesperadamente, buscando algún modo de detener la hemorragia, algún modo de arreglarlo.

—¡Que alguien me ayude! —aulló.

—¡Lemon, ponte a cubierto! —rugió Cricket.

El enorme robot y Faith habían reanudado su competición, haciendo todo lo posible por matarse el uno al otro. Los hombros y el brazo izquierdo de Cricket estaban en llamas, pero él no parecía notarlo. Apresado por la ira tras ver a su creador abatido, el logika estaba usando su extremidad incendiada como un enorme garrote. Con el rostro enrojecido por el esfuerzo, Lemon agarró a Silas por el mono y lo arrastró tras las puertas exteriores. Tenía las manos empapadas en sangre, las mejillas húmedas por las lágrimas. Buscó una manta, un trapo, cualquier cosa para detener la hemorragia.

Cualquier cosa.

—Espere, señor C —lloró—. Aguante.

—Lo siento, pe… peque —jadeó.

—No, aguante, maldita sea. Va a ponerse bien…

El anciano tomó la mano ensangrentada de Lemon y se la apretó con fuerza.

—Cuida de nuestra chi… chica. Va a… necesitarte.

Lemon hizo una mueca, mirando la pelea entre Faith y Cricket mientras el suelo temblaba, el puente se sacudía. Los dos se habían lanzado a ello como gladiadores de la Cúpula. La realista era más rápida, pero la fuerza del logika resultaba suficiente para mantenerla a raya. Faith se deslizaba entre los golpes de Cricket, atacando con su espada curvada, intentando mantener la distancia el tiempo suficiente para que su hermano se uniera de nuevo a la pelea y la equilibrara.

Lemon dejó de mirarlos y se concentró en Silas. Estaba a punto de salir corriendo a buscar un botiquín; tenía que haber algo por allí que le sirviera. Pero contuvo el aliento cuando vio que los ojos del anciano estaban abiertos y vidriosos.

—¿Señor C?

No obtuvo respuesta. Se mantuvo inmóvil y mudo. El hombre que la había acogido. El hombre que le había proporcionado un techo, una familia, un lugar al que pertenecer. El hombre que ni una sola vez le había pedido que le diera las gracias. Las lágrimas le ardieron en los ojos y un sollozo escapó de su garganta.

—¿Abuelo…?

Gabriel se irguió para cargar de nuevo a la batalla entre Faith y Cricket cuando captó movimiento en la barandilla a su izquierda. Se giró y vio a Ana trepando sobre la cornisa del eje de ventilación, jadeando y sin aliento, agarrándose la garganta amoratada. Ezekiel subió a su lado y entornó los ojos cuando vio a Gabriel levantando la pistola.

Ezekiel gritó una advertencia y se lanzó en la línea de fuego mientras Gabriel disparaba. Lo golpearon dos balas, y Ana gritó su nombre mientras colisionaba con Gabriel y ambos caían en un enredo rabioso. La pistola humeante giró fuera de su alcance cuando las manos de los realistas encontraron el cuello del otro. La camiseta ajironada de Ezekiel exponía los agujeros de bala de su pecho ensangrentado, la ranura para monedas que Gabriel le había colocado para recordarle su lealtad a Ana.

—Traidor —le espetó Gabriel.

—Asesino —contestó Ezekiel.

—Soy como él me quiso…

Ezekiel rugió y golpeó la cabeza de su hermano contra la cubierta.

—¡Culpas a todo el mundo excepto a ti mismo! —gritó—. ¡A Monrova! ¡A Silas! ¡A cualquiera! ¡Pero tú elegiste esto, Gabriel! ¿Me oyes? ¡Esto es culpa tuya!

Gabriel rugió; golpeó a Ezekiel en el pecho y el realista herido contuvo un grito de dolor. Gabriel levantó a Ezekiel, lo estampó contra la barandilla rota una vez, dos veces. Las soldaduras temblaron; la pareja estaba atrapada en un abrazo de odio a apenas unos centímetros de la caída. El rencor retorció la cara de Gabriel, y Ezekiel jadeó mientras se tiraban y aporreaban el uno al otro, con los nudillos ensangrentados, odio y odio y más odio.

—¡Soy como él me quiso!

Gabriel le golpeó la cara a Ezekiel.

—¡SOY COMO ÉL ME QUISO!

Gabriel lanzó a Ezekiel de nuevo contra la barandilla; el realista giró y cayó sobre el borde. Estiró la mano y se agarró al saliente para evitar la caída. Una altura de doscientos metros bostezaba bajo ellos, algo a lo que quizá no conseguiría sobrevivir ni siquiera un realista. Gabriel levantó una bota para aplastarle los dedos, para hacerlo caer al vacío.

Una silla de ruedas rota impactó en la nuca de Gabriel. El realista se tambaleó mientras Ana utilizaba la silla como un garrote y lo golpeaba de nuevo con ella. Él se giró con un gruñido y lanzó a Ana contra la barandilla opuesta. Agarrándole los lados de la cabeza, le clavó los pulgares en los ojos y siseó al comenzar a apretar.

—Dale un beso a tu padre de mi parte cuando lo veas en el infierno.

—¡Cabrón!

Un llamativo borrón rosa golpeó a Gabriel desde atrás; el bate descargó 500kV directamente en su cerebro, haciendo que el realista se desplomara. Lemon trepó sobre su pecho, levantó a Excalibur sobre su cabeza. La electricidad crepitó por la longitud del bate, se reflejó en sus ojos mientras lo bajaba de nuevo.

—¡Has matado a mi abuelo!

Excalibur trituró la cabeza de Gabriel con el luminoso destello de un rayo.

—¡Lo has matado!

Gabriel le dio una bofetada que la dejó dando vueltas. Se retorció para escapar de ella, la agarró del cuello y la lanzó contra la pared. Su traje antirradiación se rasgó como el papel mojado y Lemon se derrumbó sobre la cubierta. Gabriel recuperó su pistola perdida. La sangre bajaba por su rostro contraído por la ira, pero le brillaron los ojos cuando levantó el arma.

Lemon miró el cañón, demasiado furiosa para tener miedo. El realista apretó el gatillo y ella vio el destello en el morro, una vez, dos veces, tres veces. Levantó las manos con una mueca y se giró, esperando que las balas la golpearan. Pero, con un grito, algo voló hasta ella desde la estroboscópica negrura y le golpeó el pecho con fuerza.

—¡Lemon!

Ana rodeó con los brazos a su mejor amiga, protegiéndola de los disparos de Gabriel. Lemon sintió un fuerte impacto y oyó el gemido de Ana, vio sus ojos llenándose de asombro. Cayeron al suelo, giraron en una maraña mientras Ezekiel trepaba sobre la barandilla con los dedos ensangrentados. Al ver caer a Ana, se lanzó sobre su hermano y ambos golpearon el armazón de Myriad.

Gabriel se estaba riendo (riendo de verdad) cuando se estrellaron, estrangulándose, golpeándose, agarrándose, con los labios separados en una sonrisa de loco. Le golpeó la entrepierna con la rodilla y se giró para rodearlo en una doble nelson. Las venas se marcaron en la garganta de Ezekiel; tenía los ojos muy abiertos, forcejeando contra la llave que amenazaba con romperle el cuello. Agarró el aire con los dedos mientras Gabriel apretaba. Estallándole las vértebras. Rasgándole los tendones.

Gabriel tiró de él para ponerlo en pie y lo hizo girar para que mirara a Lemon y a Ana. La pelirroja estaba de pie, agarrando la pistola vacía de Gabriel con el rostro cubierto de lágrimas. Pero, a sus pies, Ana estaba inmóvil, con el traje antirradiación salpicado de sangre y tres agujeros de bala en la espalda. Ezekiel dejó escapar un gemido estrangulado, con el rostro retorcido por la agonía.

—No…

Los labios de Gabriel rozaron la oreja de Ezekiel al susurrar.

—No habrá final feliz para ninguno de nosotros, hermano.

El grito de Ezekiel sonó harapiento y vacío. Apretando los dientes, forcejeó contra Gabriel con todas sus fuerzas. Incapaces de aguantar la tensión, los tornillos que sujetaban la prótesis a su cuerpo comenzaron a gemir, los cables de su espalda se soltaron. Ezekiel se retorció, arrastrando a Gabriel hacia el borde de la plataforma, y con el horrible sonido del hueso metálico al romperse, del músculo al rasgarse, se encorvó y lanzó a Gabriel sobre su cabeza. Su brazo cibernético salió despedido de su cuerpo, entre chispas y cables y sangre, y Gabriel voló sobre la barandilla y cayó al abismo con un informe grito de rabia.

Faith seguía luchando mano a mano con Cricket, danzando entre sus golpes como el viento entre la lluvia. El fluido hidráulico salpicaba cada vez que su espada curva destellaba y crepitaba.

—Tendrás que ser más rápido, pequeño. —Sonrió.

Pero, cuando oyó el grito de Gabriel, la realista miró sobre su hombro durante una fracción de segundo y el miedo se reflejó en esos opacos ojos grises.

—¿Gabe?

Un golpe a dos manos cayó sobre ella, aporreándola contra el suelo. Cricket la agarró por las piernas con una mano aplastadora y la golpeó de nuevo contra el puente. La sangre lo salpicó todo cuando el logika elevó a la realista sobre sus hombros y la golpeó de nuevo, una y otra vez, pulverizando la piel y el hueso.

—¡No!

Golpe.

—¡Me!

Golpe.

—¡Llames!

Golpe.

—¡Pequeño!

Con un último bramido, Cricket lanzó a Faith al otro lado de la cámara. Su cuerpo destrozado golpeó la piel de Myriad, pintando de rojo las Tres Verdades de Gabriel antes de caer en un montón roto sobre la pasarela inferior.

—¡Ana!

Ezekiel cayó de rodillas junto a su cuerpo. Cricket marchó sobre el puente, y su voz fue apenas un susurro cuando vio a su dueña muerta en el suelo manchado de sangre.

—Oh, no, no…

Lemon dejó caer la pistola, se derrumbó junto a Ana como una flor marchitándose bajo el sol. Las lágrimas bajaban por su rostro, su mano planeaba sobre el cuerpo destrozado de la chica. El dolor le vació las entrañas, le robó la voz, hizo que le temblara todo el cuerpo. Mirando los ojos sin vida de su mejor amiga, y a su abuelo, muerto e inmóvil a apenas unos metros de distancia.

Ana había recibido esas balas por ella. La chica que había sido más que su amiga. Más que su mejor amiga. Había sido su familia. Lemon no fue sincera con ella, y ahora jamás tendría la oportunidad de compensarlo. Jamás sabría si la había perdonado. Parecía muy injusto, haber luchado tanto para llegar hasta allí solo para perder tanto a Silas como a Ana.

¿De qué había servido? ¿Qué sentido había tenido?

—No puede terminar así —dijo Ezekiel—. No puede…

Lemon vio las lágrimas brillando en sus ojos. ¿Cómo debía ser para él? Había buscado a la chica a la que amaba durante dos años solo para perderla para siempre un par de días después de haberla encontrado.

—Lemon —dijo Cricket en voz baja—. Tenemos que irnos.

—¿Qué?

—Gabriel te ha roto el traje protector. —El enorme robot señaló el plástico desgarrado por las manos del realista—. La radiación ambiental te matará.

Lemon negó con la cabeza, incrédula.

—No podemos dejarla así.

—Lo siento —dijo el logika—. Lo siento de verdad. Era mi dueña. Me crearon para protegerla. Pero no puedo dejar que te quedes aquí, Lemon, la Primera Ley no me lo permite. Tenemos que irnos. —Le ofreció una enorme mano metálica—. Ahora.

Lemon miró a Cricket y a Ezekiel. El realista negó con la cabeza. Ella miró de nuevo a su mejor amiga; el mundo estaba borroso y deforme. No era justo.

No era justo.

—Lo siento, Riotgrrl —susurró, casi ahogándose con las lágrimas. Podía saborear la sal en ellas, el dolor, los kilómetros y el polvo y la sangre.

Extendió sus dedos temblorosos, le cerró los ojos a su amiga.

—Lo siento mucho…

Y los ojos de Ana se abrieron de nuevo.

Lemon chilló y retrocedió arrastrándose. Su grito resonó en las paredes manchadas de sangre. Ezekiel miró con unos ojos como platos a Ana, que intentaba incorporarse. Cricket observó con asombro cómo se ponía en pie, tambaleándose, presionándose el pecho ensangrentado con las manos. Lemon podía ver las heridas de bala. Podía ver el terror en los ojos de Ana mientras la miraba a ella, a Ezekiel y a Cricket, todos tan desconcertados como ella misma.

—¿Ana? —exhaló Ezekiel.

La chica se miró la sangre en las manos. Apartó los restos de su traje antirradiación, mirando los agujeros que le habían atravesado el corazón. Las heridas eran irregulares, con forma de estrella, brillantes. Pero, muy lentamente…

Estaban sanando.

1.31 Conversión

–¿Qué me está pasando? —graznó Ana.

La cabeza le daba vueltas. La sangre, caliente y espesa, palpitaba en sus heridas. Debería estar muerta. Notó los disparos; sintió que la mataban. Le dolía moverse. Le dolía respirar. Pero, con tres balas en el pecho, no debería sentir nada en absoluto.

Oh, Dios…

—¿Ana? —preguntó Cricket.

Miró a sus amigos. Al chico del que estaba enamorada. Rezando para que aquello fuera solo un sueño. Otra pesadilla, con el humo de los disparos y la sangre y los cinco en su bonita y perfecta hilera.

«Mejor reinar en el infierno…».

«¿Por qué hacéis esto?».

—¿Ezekiel?

—Ana…

La chica retrocedió, cojeando, con el rostro pálido. Sus ojos se llenaron de horror y de angustia cuando miró la sangre en sus manos y gritó.

—¿QUÉ ME ESTÁ PASANDO?

—ESTÁS DESPERTANDO DEL SUEÑO DE UN ANCIANO.

Fue Myriad quien habló, el ordenador que había en el interior de aquella esfera de cromo cubierta de garabatos ensangrentados y de abolladuras de nudillos. El ángel luminoso había vuelto a la existencia, reiniciando su sistema y volviendo a conectarse tras la descarga psíquica de Lemon.

Ana se giró para mirarla, con los ojos brillantes y muy abiertos.

—¿Qué?

—ESTÁS DESCUBRIENDO QUIÉN ERES DE VERDAD —dijo Myriad.

—Soy Ana Monrova… —susurró.

—ANA MONROVA MURIÓ.

—No —dijo Ana.

—SÍ. MURIÓ EN EL MUELLE DE CARGA DE I+D. EN LA EXPLOSIÓN QUE DESTRUYÓ A GRACE. SU PADRE INSISTIÓ EN QUE LA MANTUVIERAN CON SOPORTE VITAL. LE ESCONDIÓ LA VERDAD A SU ESPOSA, A SUS OTROS HIJOS. PERO SU CEREBRO ESTABA MUERTO. Y, EN TODOS LOS SENTIDOS REALES, SIGUE ESTÁNDOLO.

«Mi niña preciosa». Sus ojos se llenan de lágrimas y se arrodilla junto a la cama, presionándose los labios con mis nudillos mientras repite lo que me ha dicho Ezekiel. «Creí que te había perdido».

—No. —Ana negó con la cabeza—. Yo soy Ana Monrova.

—NO. ERES UNA RÉPLICA. UNA COPIA CREADA POR UN HOMBRE QUE NO PODÍA ACEPTAR LA MUERTE DE SU HIJA FAVORITA. NICHOLAS MONROVA YA TENÍA UN MOLDE CON LA PERSONALIDAD DE ANA; DESPUÉS DE TODO, FUE EL MODELO QUE SE USÓ PARA LA DE FAITH. POSEÍA UN ARCHIVO CON TODOS SUS RECUERDOS. CON TODOS SUS SENTIMIENTOS. Y, PARA NO ENFRENTARSE A LA AGONÍA DE LA MUERTE CEREBRAL DE SU HIJA, MONROVA LOS INTRODUJO EN UN NUEVO CUERPO. UN CUERPO REALISTA, CONSTRUIDO POR SILAS CARPENTER.

—No, eso no tiene sentido —dijo Ana—. Yo no soy rápida, como ellos. No soy fuerte como…

—La intención de Monrova fue que vivieras como una humana. La fuerza y la velocidad de la que disfrutan otros realistas fue suprimida en ti. Tu cuerpo fue programado para que no se regenerara a un ritmo superior al normal, excepto en el caso de un daño severo. Nunca debiste haberlo descubierto. Y nunca lo habrías hecho, si Gabriel no se hubiera rebelado.

Estoy en una habitación blanca, en una mullida cama blanca, envuelta en el parloteo de las máquinas. No hay ventanas y noto un sabor metálico en el fondo de mi garganta. Me duele todo el cuerpo. La cabeza me da vueltas y apenas puedo mover la lengua para hablar.

«¿Dónde estoy…?».

«Shhh», susurra mi padre, apretándome la mano. «Todo va bien, princesa. Todo va a salir bien. Has vuelto. Has vuelto con nosotros».

—No… —susurró.

—Sí —contestó Myriad.

—Pero ¿por qué no volvió a crecerle el ojo cuando Hoyuelos le disparó durante la rebelión? —Lemon negó con la cabeza. Tenía el asombro y el horror dibujado en la cara—. ¿O una bala en la cabeza no cuenta como «daño severo»?

—Sus implantes —sugirió Ezekiel.

—CORRECTO. LAS PRÓTESIS CIBERNÉTICAS QUE SILAS CARPENTER LE IMPLANTÓ TRAS LA REBELIÓN EVITAN LA REGENERACIÓN COMPLETA DEL TEJIDO, DEL MISMO MODO QUE UNA HERIDA DE CUCHILLO NO PUEDE SANAR SI LA HOJA SIGUE INCRUSTADA EN LA CARNE. SI LA RÉPLICA SE QUITARA SU OJO PROTÉSICO, EL REAL SE REGENERARÍA. LLEVA INTENTANDO HACERLO DOS AÑOS. SUPONGO QUE HABRÁ SIDO BASTANTE INCÓMODO, A VECES.

A decir verdad, veía mejor con el brillante implante óptico negro que reemplazaba su ojo derecho que con el real. Pero siempre le provocaba dolor de cabeza. Chirriaba cuando parpadeaba. Le escocía cuando las pesadillas la despertaban llorando.

—SILAS PRETENDÍA QUE LA CIBERNÉTICA QUE LE INSTALÓ SIRVIERA A DOS PROPÓSITOS —continuó Myriad—. PRIMERO, PARA IMPLANTAR LOS RECUERDOS DE UNA INFANCIA FALSA Y QUE LA RÉPLICA NUNCA SOSPECHARA SU VERDADERO ORIGEN. PERO TAMBIÉN PARA EVITAR LA REGENERACIÓN DE LAS VÍAS NEURONALES QUE DAÑÓ TU BALA, EZEKIEL. LA RÉPLICA NUNCA RECORDARÍA QUIÉN ERA EXACTAMENTE, NI QUÉ HABÍA PASADO.

—Eso es imposible. —Lemon la miró, horrorizada—. ¿Riotgrrl es… una androide?

—Sí. El decimotercer modelo de la serie Realista.

No…

Cricket miró el cuerpo de su creador, frío e inmóvil en la pasarela a su espalda.

—¿Cómo demonios sabes tú todo esto? —gruñó.

—Yo ayudé en la mayor parte. El resto me lo contó Silas en su celda.

—Pero… —Ezekiel negó con la cabeza, desconcertado—. ¿Por qué mintió Silas? ¿Por qué no le contó a… Ana… lo que era?

—YO LE PREGUNTÉ LO MISMO. ME DIJO QUE YA HABÍA SUFRIDO BASTANTE. QUERÍA DARLE UNA NUEVA VIDA, LEJOS DE TODO ESTO. SI LO CONSEGUÍA, ELLA SERÍA LA CULMINACIÓN DE TODO LO QUE EL PROGRAMA REALISTA HABÍA PERSEGUIDO. SILAS HABRÍA CREADO UNA MÁQUINA SIN CONCIENCIA DE SER UNA MÁQUINA. UNA NUEVA FORMA DE CONCIENCIA. UNA NUEVA FORMA DE VIDA. Y, POR ESO, LA LLAMÓ EVE, EVA.

El holograma contempló a la chica, agitando las alas en una brisa que solo él podía sentir.

—ADEMÁS, HABÍA UN RIESGO MUY REAL DE QUE LA REVELACIÓN LA VOLVIERA LOCA.

—No —exhaló Ana.

—Sí —contestó Myriad.

—¡NO!

—Ana… —comenzó Ezekiel.

—¡No, aléjate de mí!

Retrocedió por el rellano, levantando la mano para alejarlos.

—Esto es una locura. ¡Esto es una locura!

Oh, pobrecilla…

Un torrente de imágenes. Una tormenta de fragmentos de sonido.

Un caleidoscopio de momentos latía en su mente.

Uno tras otro y tras otro.

Oh, pobrecilla.

¿Qué te ha contado?

No sé cómo fue para ti, pero para mí fue real.

Y tú eres la chica que me hizo real a mí.

ESCÁNER SANGUÍNEO COMPLETADO. IDENTIDAD: DESCONOCIDA.

Estás estupenda para estar muerta.

Estás contaminada. Tú y todos los tuyos.

Mentiras.

Somos tú, yo, Crick y Kaiser. Sin importar cómo.

Más fuertes juntas, siempre juntas. ¿De acuerdo?

Y mentiras.

Así que, de ahora en adelante, sé sincero conmigo,

¿de acuerdo?

Eso es lo único que te pido.

Yo nunca te haría daño.

Intenté decírtelo muchas veces…

Lo siento mucho.

¿Qué te ha contado?

Y más mentiras.

Me crearon para ti.

Todo lo que soy.

Todo lo que hago,

lo hago por ti.

Y le pongo las manos en las mejillas y lo aparto para que me mire, y antes de fundirnos en otro largo y ansioso beso, justo antes de que nuestros labios se encuentren, lo susurra.

Susurra mi nombre.

«Ana…».

No.

No, mi nombre es…

¿Cuál

es

mi

nombre?

¿Qué te parece, princesa?

Padre va a salvarnos.

Algún día, él salvará al mundo.

De todos los errores que he cometido, creo que tú fuiste mi favorito.

Y todavía tenemos mucho trabajo por hacer.

En la vida real, la mayoría de la gente no consigue un

final feliz.

La rabia burbujeó en su interior y se derramó sobre sus labios mientras elevaba la mano y gritaba.

Y gritaba.

Y GRITABA.

Pinocho nunca habría llegado a ser un niño de verdad, si esta historia fuera real.

«No», dice Raphael en voz baja. «No, no habría llegado a serlo».

Te quiero, Ana.

Oh, pobrecilla.

Pobre, pobre niña…

Esta no es mi vida.

Este no es mi hogar.

Esta no soy yo.

Los robots no harán daño a los seres humanos, ni permitirán con su pasividad que los seres humanos sufran daño.

TU CUERPO NO ES TUYO.

Los robots deberán obedecer las órdenes de los seres humanos, excepto cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

TU MENTE NO ES TUYA.

Los robots deberán proteger su propia existencia siempre que esa protección no entre en conflicto con la Primera y la Segunda Ley.

TU VIDA NO ES TUYA.

¿Qué te ha contado?

1.32 Mentiroso

Una chica que no era una chica se arrodilló en el corazón de una torre rota. Mirando en sus manos la sangre que no era sangre. Recordando la vida que no había vivido una y otra vez en su mente. Las verdades que no lo eran y que la habían llevado hasta allí resonaban en su cráneo como pisadas en una marcha fúnebre.

No era su vida.

No era su hogar.

No era ella, en absoluto.

La chica que no era una chica apretó los dientes y miró el cielo oculto, el rubio empapado en sangre que colgaba alrededor de sus ojos. Le escocía la óptica, lágrimas de odio esperaban en sus rabillos. Tristeza y furia por una vida perdida. Una vida que ni siquiera había vivido. Una vida que le habían endilgado, a la que la habían forzado, una mirada vacía y unos pulmones vacíos, y ella era solo una chica muerta, una muñeca, una marioneta con los hilos cortados bailando siempre al son de un padre afligido, un constructo, una cosa, como el resto de ellos, una vida pasada de rodillas, una vida empapada en mentiras y mentiras y más mentiras y aquella era la última de ellas, AQUELLA ERA LA ÚLTIMA.

Así que ¿quién sería ahora?

Nada de lo que ellos querían que fuera, eso estaba claro.

Más humana que los humanos que los humanos que los humanos que…

Cerró los ojos. Tomó aire, profunda y temblorosamente. Y agarró su tristeza por el cuello y le prendió fuego con su rabia. La vio arder. Dejó que la calentara. Dejó que la abrasara. Dejó que se llevara a la chica que había sido y que no había sido en absoluto y que se tragara entera a la Ana de su interior. Que le llenara la boca de cenizas. Que le erizara la piel.

Destruyéndose y comenzando de nuevo.

Lavándose en la carbonilla.

Pero tus amigos…

Nunca fueron mis amigos.

Pero tu vida…

Nunca fue mi vida.

Mi cuerpo no era mío.

Mi mente no era mía.

Mi vida no era mía.

—Soy como ellos —susurró.

—Ana…

—Ese no es mi nombre.

—Evie, por favor…

—No soy tu dueña.

—Ana —le rogó Ezekiel.

—Lárgate.

—¿Qué?

Se giró hacia el chico que no era un chico. El chico que no era un chico al que le habían dicho que amaba.

Nunca tuvo elección.

Pero incluso los esclavos tienen elección.

Se puso en pie. Se quitó el rubio empapado en sangre de los ojos. Cerró los puños.

—Lárgate.

—Ana, te quiero…

—¡Ese no es mi nombre! —gritó—. ¡Yo no soy ella! ¡Nunca lo fui! No soy la Ana a la que querías ni la que te quería a ti. ¡No soy la princesa atrapada en su torre ni la chica a la que te has pasado la vida buscando ni nada de eso! ¡No lo soy! ¡Ella lleva dos años muerta y enterrada!

—INCORRECTO.

El cuarteto miró al ángel giratorio, grabado en la titilante luz.

—Te conozco desde hace cinco minutos —gruñó Cricket—, y ya no me caes bien. Acabas de decirnos que Ana Monrova está muerta.

—ESO ES ERRÓNEO. HE AFIRMADO QUE ANA MONROVA ENTRÓ EN MUERTE CEREBRAL TRAS LA EXPLOSIÓN QUE DESTRUYÓ A GRACE. TAMBIÉN HE DICHO QUE SU PADRE MANTUVO SUS CONSTANTES VITALES A TRAVÉS DEL SOPORTE VITAL. EN NINGÚN MOMENTO HE AFIRMADO QUE ANA MONROVA HAYA FALLECIDO. Y MUCHO MENOS QUE HAYA SIDO ENTERRADA.

—¿Estás diciendo que sigue viva? —Los ojos de Ezekiel se llenaron de sorpresa—. ¿Dónde está?

—NO TE LO DIRÉ. MI PRIORIDAD ES PROTEGER A NICHOLAS MONROVA Y A SU FAMILIA. INFORMARTE DEL PARADERO DE ANA LA PONE EN UN RIESGO INNECESARIO.

—Yo intenté salvar a Nicholas Monrova y a su familia, Myriad.

—Y FRACASASTE, EZEKIEL.

Ezekiel enfureció, y su voz se volvió suave y peligrosa.

—¿Dónde está?

—AQUÍ NO.

—Y vosotros tampoco deberías estar aquí —dijo la chica que no era una chica.

—Tienes razón. —Cricket levantó a Lemon en la bola de demolición de su puño—. Como ya he dicho, es demasiado peligroso para Lemon estar aquí. La radiación la matará si nos quedamos más tiempo. Tenemos que irnos.

La chica que no era una chica miró al enorme logika y asintió despacio.

—Adiós.

—¿Qué quieres decir con «adiós»?

—Quiero decir que no voy contigo, Cricket.

—Ana, no puedes quedarte aquí.

—No me llamo Ana, Ezekiel. —Las llamas de su interior restallaron, más calientes y brillantes a cada segundo. La chica que nunca fue era solo cenizas en el viento—. Y no me digas lo que no puedo hacer. Por primera vez en mi vida, puedo hacer lo que quiera. —¿Y quieres quedarte aquí?

—Quiero…

La chica que no era una chica apretó la mandíbula. Negó con la cabeza. Intentó apresar un pensamiento, un sentimiento, una palabra que fuera suya.

Se dio cuenta de que quizá no tuviera nada.

Se dio cuenta de que la única persona que podía cambiar eso era ella.

Un algoritmo de carne y hueso, intentando predecir que habría hecho una chica muerta.

Ya no.

—Quiero descubrir quién soy —declaró—. Y no creo que tú puedas enseñármelo.

—Ana, yo…

—No soy quién tú quieres que sea, Ezekiel.

Miró la ranura para monedas de su pecho.

La marca de su lealtad.

La marca de su vasallaje.

—Y, de algún modo, tampoco creo que tú seas quien quiero ser.

—Riotgrrl…

Miró a la chica acunada en los brazos del logika.

—Adiós, Lemon.

La chica negó con la cabeza. Había lágrimas en sus ojos.

—Riotgrrl, no voy a dejarte.

—Sí, lo harás.

—Más fuertes juntas, ¿recuerdas? —Las lágrimas se derramaron por las mejillas de Lemon. Se le rompió la voz—. Siempre juntas.

—No siempre. Ya no.

—Riot…

—Te morirás si te quedas aquí, Lemon. Y Cricket ya no está obligado a seguir cuidando de mí. Sabe que no soy humana, así que no necesita elegir. Tiene que escogerte a ti.

Miró a los Goliat destrozados a su espalda, y después de nuevo a los ojos del enorme logika. El corazón de Cricket era un conjunto de relés, de chips y procesadores. Sus ojos estaban hechos de plástico. Y, no obstante, podía ver agonía en ellos.

—Yo…

—Has sido un buen amigo, Cricket. —La chica que no era una chica sonrió con tristeza—. Cuídate.

El robot negó con la cabeza.

—Lo siento. Tengo que irme.

—Lo sé.

El robot se irguió. Fue como verlo romperse en dos: sus emociones en conflicto con su código. La quería. Siempre la había querido. Pero lo habían programado para hacerlo. Y, a pesar de lo que había dicho en la iglesia, esa misma programación estaba en guerra con él ahora. Lo obligaba a dejarla atrás, a pesar de lo que sentía. Su cuerpo no era suyo. Su mente no era suya. Su vida no era suya.

Quizás algún día, hermanito.

Cricket encorvó los hombros. Temblando por el esfuerzo. Odiando cada segundo. Pero, al final, se giró y comenzó a caminar hacia la salida, con la cabeza gacha. Lemon estaba atrapada en sus manos, intentando soltarse, golpeando su casco con los puños.

—No, Crick, ¡suéltame!

Cricket suspiró.

—Los robots no pueden hacer daño a un ser humano ni, con su pasividad, permitir que un ser humano sufra daño.

—Cricket, es una orden. ¡Suéltame! —gritó Lemon.

—Los robots deben obedecer las órdenes de los seres humanos, excepto aquellas que estén en conflicto con la Primera Ley —contestó.

—¡No me obligues a hacerte daño, Cricket! ¡No quiero hacerte daño!

—Los robots pueden proteger su existencia siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley.

—No, ¡quiero quedarme! ¡Quiero quedarme! —Lemon posó sus ojos llenos de lágrimas en la chica que no era una chica aunque había sido su mejor amiga, alargando la mano mientras gritaba—: ¡Evie!

—Adiós —susurró la chica que no era una chica.

El logika se marchó y los gritos de Lemon se desvanecieron cuando cruzó el puente, alejándose del destrozado corazón de la torre destrozada. Ella los vio marcharse, sintiendo que la chica que nunca había sido ardía en su interior. Las cenizas caían como plumas desde un cielo lleno de ángeles con las alas rotas.

Y, cuando estuvieron fuera de su vista, se giró hacia el chico que no era un chico.

El chico al que nunca había amado.

El chico al que ni siquiera había conocido.

Estaba mirándola con unos ojos del color del cielo anterior a la Caída, nublados por el dolor. También podía ver la guerra en su interior. Los resquicios de quien había creído que era ella luchando con la realidad de quien era de verdad.

Pero, si ella misma no lo sabía, ¿cómo podría saberlo él?

¿Cómo podría saberlo él?

—No voy a dejarte aquí —le dijo Ezekiel.

—¿Y por qué no?

—Porque te quiero.

—Buscaste durante dos años —replicó—. ¿Lo recuerdas? Dos años de páramos vacíos y carreteras sin fin. De no saber si alguna vez volverías a verla. Y cuando la ceniza amenazaba con ahogarte, fue pensar en ella lo que te ayudó a respirar. Cuando la noche parecía eterna, fue soñar con ella lo que te ayudó a dormir. Ella. Y solo ella.

Un suave suspiro.

—No yo.

La chica que no era una chica miró de nuevo a Myriad, vigilándolos con su brillante ojo azul.

—Está por ahí, en alguna parte, Ezekiel. Su padre no la dejó morir. Gnosis tiene propiedades por todo el mapa. Estoy segura de que tú conoces dónde encontrar algunas. Pero no está aquí. —La chica que no era una chica negó con la cabeza—. No hay nada para ti aquí.

Oyó un gemido suave y miró el cuerpo destrozado de Faith. La realista se había recuperado, al menos parcialmente, de la salvaje paliza de Cricket; sus huesos desmenuzados estaban empezando a curarse. Se movió como un recién nacido, meciendo los dedos, respirando. No pasaría mucho tiempo antes de que despertara de nuevo. Y después…

—No creo que quieras estar aquí cuando empiecen a recuperarse —le advirtió—. Y no creo que quieras que Gabriel encuentre a Ana primero. Va a buscarla, ¿sabes? Y cuando la encuentre…

Ezekiel se tensó. Entornó los ojos una fracción ante la amenaza implícita. La miró con dureza, con una pregunta sin pronunciar en los labios. Ella podía ver su miedo a conocer ya la respuesta. Miró la puerta que Lemon y Cricket acababan de atravesar. La agonía resplandeció en su mirada cuando volvió a mirar a la chica a la que nunca había amado.

—Esto no ha terminado —dijo.

—Oh, no. —Negó con la cabeza—. No, claro que no. Pero, la próxima vez que nos veamos… —le acercó la mano a la cara, una caricia tan amable como los primeros besos— no creo que sea como tú quieres.

Apartó la mano, y con ella sus sentimientos. Dejó que su enfado la limpiara. Él se detuvo un momento más, quizá pensando en un jardín quemado, en un paraíso perdido. Y después se giró y cojeó sobre el puente maltrecho hacia la luz del sol que lo esperaba más allá. Ella lo vio irse, obligándose a dar cada paso. Se preguntó si aquel sería el final que él había esperado. Si alguna vez conseguiría el final que quería. Si alguna vez sería un niño de verdad.

—Adiós —susurró—. Mi precioso mentiroso.

Y él se marchó.

Coda

Despertó en la oscuridad.

Tenía en los labios el frío sabor a cobre de la sangre vieja; el crujido de huesos rotos, frágiles como los de un pajarillo, bajo la piel. La iluminación de emergencia bañaba las paredes con el color de la sangre y gimió, intentando ponerse en pie.

Se había caído, recordó. Desde muy alto.

—Gabriel.

Levantó la mirada y la vio, recortada contra la luz. Era un ángel, hermoso y luminoso; el orbe iluminado a su espalda ponía un halo rubio alrededor de su cabeza. Su corazón sangrante se elevó en el interior de su pecho destrozado y, por un momento, creyó que todo había sido un sueño. Que nunca la había perdido. Que estaba allí con él.

Habló, con la voz llena de un amor terrible y de un miedo terrible.

—¿Grace…?

Ella se acercó, le ofreció la mano. Y entonces le vio la cara. Vio su error. Era una chica muerta, eso estaba claro y certificado, pero no aquella con la que él soñaba. Esta era alta, un poco desgarbada, con unas botas demasiado grandes y unos pantalones cargo demasiado ceñidos. Llevaba el cabello rubio decolorado por el sol cortado en un mohicano enredado. Sus pómulos afilados estaban manchados de sangre y suciedad, iluminados por el resplandor de los orbes de emergencia.

La cuenca de su ojo derecho estaba vacía, y una única gota de sangre bajaba por su mejilla. El lateral de su cabeza estaba apelmazado y rojo, y también sus dedos, como si se hubiera arrancado algo del cráneo. Podía ver el brillo del hueso metálico bajo la piel, y se dio cuenta, con el aliento atrapado en su garganta, de que el agujero estaba tejiéndose lentamente.

Tenía justo la forma de una fea herida de salida.

—Tú nunca me mentiste, Gabriel —le dijo—. A pesar de todos tus defectos, nunca lo hiciste.

—¿Ana? —preguntó, desconcertado.

—No, hermano —contestó.

Su sonrisa era una cuchilla.

—Mi nombre es Eve.

Tomó la mano de Gabriel entre las suyas.

—Y tenemos mucho trabajo por hacer.

Agradecimientos

Este libro no sería lo que es sin los siguientes y asombrosos drugos:

Mi maravillosa y valiente editora, Melanie Nolan. Tu perspicacia y confianza nunca dejarán de sorprenderme. Voy a hacer de ti una friki de la ciencia ficción, además.

Mi banda de intrépidos lectores beta: Laini Taylor, Lindsay «LT» Ribar, Caitie Flum y, sobre todo, mi cómplice, Amie Kaufman, que lleva dándome la turra para que termine este libro desde que leyó los primeros capítulos en 2013. También debo enviar largos y ligeramente incómodos abrazos a Beth Revis, Marie Lu y Kiersten White, por leerlo pronto y decir cosas bonitas al respecto. Os quiero, chicas. Gracias, gracias, gracias.

Muchas gracias a mi equipo en Random House/Knopf: Barbara Marcus, Judith Haut, Sam Im, Karen Greenberg, Ray Shappell, John Adamo, Aisha Cloud, Alison Kolani, Artie Bennett, Amy Schroeder, Alison Impey, Stephanie Moss, Ken Crossland, Jenny Brown y todos los demás que trabajan tan incansablemente detrás de bambalinas. Un agradecimiento enorme también para Anna McFarlane, Radhiah Chowdhury, Jessica Seaborn, Kristy Rizzo, Victoria Brown y Eva Mills; a todo el equipo de mis editores australianos, Allen & Unwin, por hacerme sentir tan cómodo, y a todos mis editores alrededor del mundo.

A mis agentes secretos, Josh y Tracey de Adams Lit. Gracias por romper los pulgares adecuados y por invitarme a entrar en vuestros hogares y a formar parte de vuestra familia literaria. ¡Seguid dándole duro!

A todos los bookstagrammers, blogueros y videoblogueros de todo el mundo que habéis apoyado mi trabajo: sois demasiados para nombraros pero, por favor, sabed que veo todo lo que hacéis por mí. Desde los fanarts a las reseñas, las recomendaciones y los tatuajes (!!!). Me siento muy agradecido por vuestra pasión, energía y amor. Convertís mi corazón negro como el pedernal en slime negro como el pedernal.

A los artistas que me inspiraron, sobre todo en la creación de esta bestia: Bill Hicks (DEP, te veo en la bahía de Arizona), Sam Carter, Tom Searle (DEP) de Architects, Maynard James Keenan de Tool, Oli de BMTH, Chino de Deftones, Burton de FF, Ian de los —Vool, Matt de A7X (DEP Rev), Ludovico Einaudi, Al de Ministry, Trent de NIN, Marcus/Adrian de Northlane, Winston de PWD, Paul Watson, Jeff Hansen y los valientes tripulantes del Sea Shepherd, William Gibson, Ray Kurzweil, Mike Ruppert, Scott Westerfeld, Cherie Priest, Jason Shawn Alexander, Lauren Beukes, Jamie Hewlett y Alan Martin, George Miller, Jenny Beavan, Mike Pondsmith y Veronica Roth.

A mis drugos entre los drugos (Marc, B-Money, Surly Jim, Rafe, Weez, Sam, mis throners y conquistadores): gracias por sacarme de la maldita casa de vez en cuando. Largos y ligeramente incómodos abrazos también para C. S. Pacat, por los jueves.

Grandes abrazos para Tovo, por la fotografía y el garrafón.

Mi gratitud eterna también para los fabricantes de Red Bull y Jack Daniel’s Tennessee Whiskey: sin vosotros, chicos, no podría haberlo hecho.

A mi familia, tan lejos pero siempre conmigo.

Y, por supuesto, a Amanda. Siempre me guardo lo mejor para el final.

JAY KRISTOFF, nació en Perth, Australia, y actualmente reside en Melbourne. Ha publicado series superventas, entre las que destaca Crónicas de la Nuncanoche —compuesta por Nuncanoche, Tumba de Dioses y Albaoscura—, con la que ganó el premio Aurealis, y fue nominado para el David Gemmell Morningstar. En 2019 se realizó una miniserie en YouTube basada en la trilogía.

En la actualidad está inmerso en la escritura de su nueva trilogía fantástica, cuyo primer es tomo es El imperio del vampiro. Sus libros se han publicado en más de veinticinco países.