Tras la muerte del Shōgun, en el Imperio de Shima se desata una terrible lucha entre los clanes para hacerse con el poder. Con el fin de evitar la guerra civil, el Gremio del Loto conspira para restaurar la dinastía Kazumitsu. El próximo Shōgun es alguien que conoce muy bien a Yukiko. Alguien que no descansará hasta verla muerta.

Mientras las habilidades de Yukiko aumentan más allá de su control, se acentúan también las pesadillas de Kin, el rebelde del Gremio del Loto que ayudó al tigre del trueno. Muestran visiones de un futuro perturbador e inconcebible. Ni siquiera el miedo a la muerte frenarán a Kin cuando trate de evitar que esas pesadillas premonitorias se hagan realidad.

Los rebeldes planean asaltar el palacio del Shōgun antes de que pueda dar inicio la nueva dinastía, pero, desde lejos, un inesperado enemigo aprovechará la debilidad del Imperio para asestarle un golpe mortal a él y a todos sus habitantes. Yukiko y Buruu deberán volar a través de los océanos tempestuosos, hasta las islas del cristal negro, donde aguardan rivales que no temen a las garras del tigre del trueno y que no caerán ante ninguna katana.

Jay Kristoff

Imperio

Las guerras del Loto - 02

ePub r1.0

Titivillus 19.04.2019

Título original: Kinslayer

Jay Kristoff, 2012

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Kath y Tony.

Me faltan las palabras.

Recordatorio Personajes

LAS GUERRAS DEL LOTO

RECORDATORIO DE LOS PERSONAJES

YUKIKO: Una chica joven con la habilidad para hablar telepáticamente con los animales (el don llamado «Kenning»), El cruel Shōgun de Shima le ordenó capturar a un legendario tigre del trueno, pero Yukiko acabó por forjar un estrecho y poderoso vínculo con la bestia, a la que bautizó como Buruu. Mientras estuvo perdida en lo más profundo de la naturaleza, se unió a las filas de unos guerrilleros rebeldes, conocidos como Kagés (que significa «sombras»), y decidió darle al Shōgun el castigo que merecía por los crímenes que había cometido contra su familia.

Ultimo paradero conocido: tras asesinar al Shōgun Yoritomo, Yukiko huyó de la ciudad de Kigen. Volvió cuarenta y nueve días después y pronunció un apasionado discurso, alentando a la población a levantarse contra el gobierno y el Gremio del Loto.

BURUU: Un tigre del trueno (también conocido como arashitora). El mejor amigo de Yukiko y su leal compañero. Buruu es el último de su raza en Shima. El Shōgun Yoritomo le cortó las plumas de las alas y hasta que no las mude de nuevo no puede volar sin la ayuda de las alas mecánicas que le fabricó el Artífice del Gremio, Kin.

Último paradero conocido: al lado de Yukiko.

KIN: Un Artífice (ingeniero) del Gremio del Loto que se estrelló con Yukiko en las Montañas Iishi. Desafiando todo lo que le habían enseñado a creer, Kin fabricó unas alas mecánicas para Buruu, permitiendo así que el tigre del trueno y Yukiko escaparan de las garras del Shōgun.

Último paradero conocido: rodeado por guardias en la ciudad de Kigen mientras Yukiko se iba volando rumbo a la libertad.

MASARU: también conocido como «El Zorro Negro de Shima». Maestro de Caza de la Corte Imperial. Padre de Yukiko. Borracho. Jugador. Adicto al Loto. Pero resultó ser un tipo decente, en el fondo.

Último paradero conocido: Yoritomonomiya disparó y mató a Masaru en un enfrentamiento en la Plaza del Mercado, en Kigen.

KASUMI: Cazadora de la Corte Imperial. Amante de Masaru.

Último paradero conocido: Kasumi falleció durante la fuga de Masaru de la cárcel. Murió en sus brazos.

AKIHITO: Cazador de la Corte Imperial. Mano derecha de Masaru y amigo de Yukiko desde la infancia. Sufrió una grave herida en la pierna durante la fuga de Masaru de la cárcel.

Último paradero conocido: se le vio cojeando hacia los muelles de Kigen con Michi para huir de la ciudad tras el asesinato del Shōgun.

YORITOMONOMIYA: Shōgun de Shima. Daimyo del clan del Tigre. Ultimo hijo de la Dinastía Kazumitsu, una saga familiar que ha reinado sobre el imperio de Shima durante dos siglos. Un loco que llegó demasiado joven al poder. Al final le consumió.

Ultimo paradero conocido: Yoritomo fue asesinado telepáticamente por Yukiko y Masaru durante su enfrentamiento en la Plaza del Mercado.

AISHA: Hermana de Yoritomo. Última hija de la Dinastía Kazumitsu. Aliada secreta de la rebelión Kagé (un hecho descubierto por Yoritomo antes de su muerte).

Último paradero conocido: Yoritomo comentó el triste destino de su amada hermana, pero si Aisha sobrevivió o no al castigo al que la condenó su hermano es una incógnita.

MICHI: Una de las doncellas de la Señora Aisha. Miembro secreto de la rebelión Kagé. Experta con la espada.

Último paradero conocido: abriéndose paso hacia los muelles de Kigen con Akihito para huir de la ciudad tras el asesinato del Shōgun.

HIRO: también conocido como «El Chico de los Ojos Verde Mar». Samurái de Hierro. Miembro de la Élite Kazumitsu (los guardaespaldas personales del Shōgun). Hiro entabló una relación amorosa con Yukiko mientras esta vivía en el palacio del Shōgun, pero al final la traicionó cuando descubrió que ella estaba tramando una acción en contra de su amo y señor, Yoritomo.

Último paradero conocido: durante una sangrienta batalla en la arena de Kigen, Buruu le arrancó el brazo a Hiro, y Yukiko le apuñaló en el pecho. Le dejaron, dándole por muerto, en el suelo de la arena.

HIDEO: Jefe de Espías del Imperio, maestro de la intriga en la corte del Shōgun. Tío de Hiro.

Último paradero conocido: fue devorado por las ratas durante la fuga de Masaru de la cárcel.

DAICHI: Líder de la rebelión Kagé. Exmiembro de la Élite Kazumitsu que se rebeló contra el Shōgunato después de que Yoritomo mutilara a su hija, Kaori. Mientras estuvo al servicio de Yoritomo, Daichi asesinó a la madre de Yukiko, como aviso a Masaru cuando este se negó a obedecer los deseos del Shōgun.

Último paradero conocido: el cuartel general de los Kagés en las Montañas Iishi.

KAORI: Lugarteniente de la rebelión Kagé. Hija de Daichi. Tiene una horrible cicatriz en la cara (hecha con un cuchillo), cortesía de Yoritomonomiya.

Último paradero conocido: el cuartel general de los Kagés en las Montañas Iishi.

KENSAI: Segundo Brote del Gremio del Loto, y Voz del Gremio en la ciudad de Kigen. Uno de los más poderosos e influyentes Hombres del Gremio. Tío adoptivo de Kin.

Último paradero conocido: Cabildo del Gremio del Loto en la ciudad de Kigen.

ISAO: Joven miembro de la rebelión Kagé. Espió a Yukiko mientras se bañaba y así descubrió que llevaba el tatuaje del Shōgun sobre su brazo.

Último paradero conocido: el cuartel general de los Kagés en las Montañas Iishi.

ATSUSHI: Joven miembro de la rebelión Kagé. Cómplice de Isao en el «Incidente de la Pared de la Casa de Baños».

Último paradero conocido: el cuartel general de los Kagés en las Montañas Iishi.

PARTE 1
PIEL

«El preludio fue el Vacío,

Y al Vacío retornan. Negros como el vientre de su madre».

Así habló él primero; el santo Dios Izanagi, Hacedor y

Padre, a la segunda; la gran Diosa Izanami, Madre de

Todas las Cosas, Él no podía preverlo, la maldición de

todos los mortales, también sería la de ella.

El libro de los diez mil días

Prólogo

Prólogo

Sed testigos del final del principio.

Una chica de dieciséis años, pálida como un fantasma, mechones de pelo oscuro y tibios manchurrones escarlatas restregados por la cara. Un tirano sonriente, manchado con la sangre de su propia hermana, con un humeante lanzador de hierro en una prieta mano de nudillos blancos. Ambos de pie en la atestada Plaza del Mercado, las cenizas de muchos niños se arremolinan y danzan en el golfo que los separa. Y ella estira la mano y abre la boca y pronuncia las últimas palabras que oirá el tirano jamás.

—Déjame enseñarte lo que una sola niñita puede hacer. Sucedió hace cincuenta y cinco días. Han pasado casi dos meses desde que el último hijo de la Dinastía Kazumitsu muriera a manos de una muchacha. Desde entonces reina el caos. La tierra se mueve bajo nuestros pies. Los hilos han empezado a desenmarañarse. Uno a uno a uno.

Nuestra guerra para conquistar a los gaijins de ojos redondos se vino abajo en cuanto se extendió la noticia de la muerte del Shōgun, y la amenaza y la promesa del ahora vacante trono ocupó un lugar primordial en la mente de todos los líderes de los clanes. Y mientras la sombra de una guerra civil se cernía sobre las Siete Islas, el Gremio del Loto pedía solo calma. Obediencia a sus marionetas en el clan del Tigre. Amenazaron con embargos de su propio combustible (el chi rojo sangre que mantenía con vida el corazón de hierro del Shōgunato) a cualquiera que desobedeciera su voluntad.

Entonces llegó la verdad sobre cómo se fabricaba dicho combustible.

Las palabras que precipitarían la avalancha fueron retransmitidas por las frecuencias de radio piratas de los rebeldes Kagés. Las Sombras revelaron que el inochi, ese maravilloso fertilizante utilizado en los campos de loto de sangre de las Siete Islas, se fabricaba con los restos de los prisioneros de guerra gaijins. Y las gentes de Shima comprendieron con horror que el Imperio, la tecnología que lo movía, su estilo de vida… todo, había sido regado con sangre inocente.

Como las llamas sobre hojas secas y muertas tras un verano abrasador, o las ondas sobre agua estancada tras las primeras lluvias, los disturbios germinaron y se extendieron. Llenos de indignación. Sangrientos. Pero breves. Brutalmente reprimidos bajo las botas de los Samuráis de Hierro aún leales al trono vacante. Una incómoda paz se asentó sobre las metrópolis de los clanes. Los cristales rotos aún crujían bajo los pies mientras los cuarenta y nueve días de luto oficial pasaron envueltos en un tembloroso silencio de respiraciones contenidas.

Hasta que ella volvió.

Yukiko. Arashinoodoriko. La Señora de las Tormentas. Con fuego en los ojos. A lomos del poderoso tigre del trueno, Buruu, por cuyas alas mecánicas reptaban impresionantes relámpagos. Volaron a todas las capitales, desde el Palacio Flotante en Danro a la Plaza del Mercado en la ciudad de Kigen. La voz de Yukiko era como un toque de trompeta. Instaba a la gente a abrir los ojos, abrir las mentes y cerrar los puños.

Cómo desearía haber estado allí.

Cómo desearía haberla oído hablar. Pero desde el momento en que el cuerpo de Yoritomo cayó sobre los adoquines, he estado corriendo. Hui de Kigen seguido de una estela de llamas azules. Abandoné en algún campo el latón bruñido que había llevado puesto toda la vida; mis dedos recorrieron su superficie como si estuviera diciendo adiós a mi más viejo amigo. Largos kilómetros de carreteras vacías bajo mis pies ensangrentados, interminables cielos de un rojo sanguinolento ante mis ojos chamuscados, carne ennegrecida y desgarrada a lo largo de las semanas que me ha costado llegar otra vez hasta el entorno salvaje de las Iishi.

Llegar hasta ella.

Y aquí estoy. Ya casi he llegado. El Hombre del Gremio del Loto que ha traicionado todo lo que conocía, todo lo que era. Que le regaló a un tigre del trueno lisiado unas alas metálicas con las que escapar de su prisión. Que ayudó a una chica solitaria a matar al último hijo de la Dinastía Kazumitsu y a embarcar a su nación en la tempestad. Traidor es el nombre que me darán en los libros de Historia. Kioshi es el nombre que heredé a la muerte de mi padre.

Pero en verdad, mi nombre es Kin.

Recuerdo lo que era vivir enjaulado en una piel de metal. Ver el mundo a través de un cristal rojo sangre. Quedarse aparte y por encima y por detrás y preguntarme si no habría nada más. E incluso aquí, en las profundidades del último reducto de naturaleza virgen de Shima, con los perros cerrando el cerco en torno a mí, puedo oír los susurros del mecábaco en mi cabeza, sentir el fantasmagórico peso de aquella piel sobre mi espalda y sobre los huesos, y una parte de mí lo echa tanto de menos que hace que me duela el pecho.

Recuerdo la noche en que aprendí la verdad sobre mí mismo, mi futuro desplegado ante mis ojos en la Cámara del Humo. Recuerdo a los Inquisidores que vinieron a por mí, vestidos de negro y silenciosos como gatos; me dijeron que había llegado la hora de que viera mi Lo Que Será. Y aunque el eco de los gritos de los hermanos que habían fallado en su Despertar resonaba en mi cabeza, no tuve miedo alguno. Apreté los puños, pensé en mi padre y juré que haría que se sintiese orgulloso. Que yo Despertaría.

Con trece años de edad y te llaman hombre.

Nunca había visto al sol besar el horizonte, prender fuego al cielo mientras se hunde por debajo del borde del mundo. Nunca había sentido la presión, suave como un susurro, de la brisa nocturna sobre mi cara. Nunca había sabido lo que era pertenecer o traicionar. Negarse o resistir. Amar o perder.

Pero sabía quién era. Sabía quién se suponía que debía ser.

La piel era fuerte.

La carne era débil.

Me pregunto ahora, cómo podía aquel chico estar tan ciego.

1 La chica a la que temen todos los hombres del Gremio

1

LA CHICA A LA QUE TEMEN

TODOS LOS HOMBRES DEL GREMIO

Tres naves de guerra del Gremio surcaban ruidosamente el cielo rojo sangre con la delicadeza de unos gordos borrachos al abalanzarse hacia los aseos. Se trataba de naves imponentes de la serie «blindada», los acorazados más pesados de todos los construidos en los astilleros de las Tierras Medias. Sus globos eran del color de las llamas; torretas para los lanzadores de shurikens salpicaban sus lonas inflables; sus imponentes motores vomitaban sin parar gases de escape negros hacia los cielos opiáceos.

El buque insignia que encabezaba el trío medía treinta metros de eslora. Tres banderas rojas con flores de loto bordadas ondeaban en la popa. Su nombre podía leerse sobre la proa en grandes y llamativos símbolos kanji, como una señal de aviso para cualquier tonto que se cruzara en su camino:

HAMBRE DE LA DIOSA IZANAMI.

Si el Hermano Jubei sentía algún tipo de aprensión por servir en una nave bautizada con los apetitos de la Madre Oscura, lo disimulaba bien. Estaba en pie a popa, caliente dentro del caparazón de latón de su traje atmos a pesar del viento gélido. Intentaba mantener a raya las mariposas de su estómago, tranquilizar su corazón galopante. Repetía el mantra: «la piel es fuerte, la carne es débil, la piel es fuerte, la carne es débil», buscando así su centro. Pero hiciera lo que hiciera, no era capaz de paliar el descontento que resonaba dentro de su cabeza.

El capitán de la flota no se separaba de la barandilla, escudriñaba las Montañas Iishi sobre las que volaban. Su traje atmos estaba decorado con elaborados dibujos, mecanismos de latón y pistones repujados con filigranas gris acero. Un mecábaco emitía chasquidos y chirriaba sobre su pecho: un mecanismo de cuentas y tubos aspiradores que tocaba la nada melodiosa canción de unos insectos de cuerda. Una docena de colas de tigre disecadas colgaba de las hombreras del traje del capitán. Se rumoreaba que habían sido regalo del gran Maestro de Flota del Cabildo Tora, el Viejo Kioshi en persona.

El nombre del capitán era Montaro, aunque su tripulación prefería llamarle «Azote de los Gaijins». Era un veterano de la invasión de Morcheba, había capitaneado la flota del Gremio que daba apoyo a las tropas de tierra del Shōgunato contra los bárbaros de ojos redondos del otro lado del Mar del Este. Pero cuando el ímpetu bélico empezó a declinar tras el asesinato del Shōgun, el Cabildo de Kigen llamó de vuelta al capitán y le destinó a perseguir a un nuevo enemigo en las costas de Shima. Para gran orgullo del Hermano Jubei, de todos los recién Despertados Shateis de Kigen, el Segundo Brote Kensai le había elegido a él para ser el nuevo ayudante del Azote.

—¿Necesita algo, Capitán? —preguntó Jubei desde detrás del Azote, a una distancia decorosa, con los ojos dirigidos al suelo.

—El olor de nuestra presa sería suficiente. —Sonó una leve nota de enfado en el crepitante zumbido que pasaba por ser la voz del capitán—. Aparte de eso, esta débil carne aguanta. —Tocó un enchufe y le habló a su muñeca—. ¿Ve algo desde ahí arriba, Shatei Masaki?

—No hay movimiento, Capitán. —La respuesta del vigía sonó remota y apagada a pesar de que estaba encaramado a solo nueve metros por encima de sus cabezas—. Pero el dosel de hojas de este bosque es tan espeso como la niebla. Incluso con los telescopios nos cuesta mucho ver a través de él.

—Conejillo listo —susurró con rabia el Azote—, ha oído nuestros motores y se ha escondido.

Jubei vio una aguja de roca pasar lamiendo el costado de estribor, un iceberg negro en un mar de arces y cedros. Nubes finas se aferraban a las cimas de las montañas, la nieve cubría los picos como una costra. El ruido sordo de los motores y el pesado zupzupzupzup de las hélices resonaban con eco en el bosque a sus pies. El otoño envolvía las Montañas Iishi con un abrazo helado; los colores del óxido esperaban en la periferia de la escena.

El Azote suspiró; emitió un ruido hueco y metálico.

—Sé que es el impulso de mi carne débil, pero confieso que echaba de menos estos cielos.

Jubei parpadeó, disimulando su sorpresa y preguntándose si debería iniciar una conversación trivial con su comandante. Tras unos largos y vacíos instantes, el joven Hombre del Gremio decidió que sería de mala educación no contestar y preguntó vacilante:

—… ¿Cuánto tiempo estuvo destinado en Morcheba, Capitán?

—Ocho años. Ocho años con nada más que bebedores de sangre y ladrones de pieles como presas.

—¿Es verdad que los cielos sobre las tierras de los ojos redondos son azules?

—No. —El Azote sacudió la cabeza—. Ya no. Más bien malvas ahora.

—Me gustaría verlos algún día.

—Bueno, cuanto antes matemos a nuestro conejillo, antes volveremos allí. —Sus dedos enguantados tamborilearon sobre la barandilla de madera—. Esperaba haberle agotado antes de que llegara a las Iishi. Pero tiene ingenio, este chico.

Jubei echó un vistazo a las naves que los rodeaban, cuajadas de armas y de marines mercenarios. El descontento repicó contra el interior de sus dientes, exigiendo ser liberado para respirar.

—Discúlpeme, Capitán —aventuró—. Sé que el hijo del Viejo Kioshi es un traidor. Sé que debe ser castigado por fabricar las alas del tigre del trueno, por ayudarlo a escapar. Pero esta flota… todo este esfuerzo para matar a un solo chico parece…

—¿Excesivo?

—Hai —contestó, asintiendo lentamente con la cabeza—. He oído el rumor de que el Viejo Kioshi y el Segundo Brote Kensai eran como hermanos. Que Kensaisama crio al traidor como si fuera su propio hijo. Pero, disculpe mi temeridad, ¿no le parece que deberíamos estar cazando otras presas más importantes?

—Te refieres a la asesina de Yoritomo.

—Y a los rebeldes Kagés que la ocultan.

El Azote le miró de soslayo. Su voz sonó lúgubremente divertida.

—¿Ocultarla? No es que se esté escondiendo de nosotros precisamente, joven hermano. Ha visitado las cuatro capitales de los clanes en los últimos quince días. Ha puesto a los sin piel al borde mismo de la franca rebelión. Asesinó al Shōgun de esta nación simplemente con la mirada.

—Razón de más para darle caza, ¿no? —Jubei sintió cómo una justificada ira invadía su voz—. La ciudadanía dice que nosotros, los que estamos en el Gremio del Loto, la tememos. Una simple chiquilla. Una cría. ¿Sabe cómo la llaman, Capitán? Los sin piel, reunidos en sus mugrientos fumaderos y tugurios de juego. ¿Sabe cómo la han bautizado?

—Señora de las Tormentas —repuso el Azote.

—Peor —escupió Jubei—. La llaman «la chica a la que temen todos los Hombres del Gremio».

Una risita hueca resonó en el interior del casco del Azote.

—No este Hombre del Gremio.

Jubei perdió la locuacidad y fijó la vista en sus pies, preguntándose si lo que había dicho había estado fuera de lugar. El Azote miró de reojo a una de sus embarcaciones de apoyo, la Viento del Loto, que emitía un ruido atronador a kilómetro y medio de su popa y cuyos impresionantes motores vomitaban dos estelas gemelas de humo negro azulado. Tocó un interruptor en su pecho y volvió a hablar a su muñeca, con un toque férreo en la voz.

—Capitán Hikita, informe.

—…guna señal —llegó la débil respuesta, casi inaudible entre las interferencias—, …ero estamos casi directamente encim… sitio en el que la Gloria Resplandeciente recogió… ica Kitsune el verano pasado… artel general debería estar… erca.

—No puede estar lejos —gruñó el Azote—. Abandonó el río solo ayer por la noche, y a pie. Ordene a sus encargados de municiones que preparen una cortina de fuego. Que abarque ciento cincuenta metros desde la orilla del agua. Ya es hora de sacar a este conejo de su madriguera.

La confirmación crepitó a través de las vías de comunicación, teñida de interferencias.

La Viento del Loto viró pesadamente y retomó su rumbo hacia el sur; el zumbido monótono de sus hélices inundó el cielo. Jubei vio a los artilleros desplegarse por las cubiertas como pequeñas hormiguitas armadas, cargando cañones incendiarios, preparando cargas explosivas. Escudriñaba el manto de hojas del bosque cuando el capitán de la Viento comunicó que la cortina de fuego por fin estaba dispuesta y lista para activarse. La voz del Azote siseó a través de la frecuencia de los intercomunicadores.

—Vigías, mantened los ojos bien abiertos. Capitán Hikita, comience el bombardeo.

Jubei vio un manojo de formas negras salir de la barriga de la Viento y caer dando volteretas hacia la mortaja otoñal que se desplegaba bajo sus pies. Un segundo después, toda la paz quedó hecha añicos. Una serie de estruendos sordos y huecos acompañaron a los fogonazos de llamas que estallaban entre los árboles, elevándose hasta treinta metros en el aire y zarandeando el Hambre como si fuese el sonajero de un niño. Ligeras vibraciones presionaron contra la piel metálica de Jubei mientras la Viento surcaba el cielo por encima de la estremecida orilla del río y prendía fuego a enormes franjas del bosque.

Las llamas se avivaron y se extendieron, lamieron las hojas otoñales con lenguas febriles; una cortina de asfixiante hollín y carbonilla se esparció por el bosque sobre pies ennegrecidos. A estribor, su segunda escolta, la Verdad del Vacío, soltó un segundo manojo de bombas incendiarias entre los ancianos árboles. El eco de su retumbante reverberación se extendió por el valle del río. Bandadas de pájaros histéricos emprendieron el vuelo, animales de todas las formas y tamaños huían hacia el norte a través de la maleza, locos por alejarse de las voraces llamas. Jubei observó cómo se desarrollaba todo con una especie de fascinación; el poder de la tecnología de su Gremio arrasó en cuestión de momentos lo que había tardado siglos en crecer.

—¿Alguna señal? —preguntó el Azote por los intercomunicadores.

—Negativo —informaron los vigías de la Viento.

—Ninguna señal —vino de los ojos en lo alto del Hambre.

La respuesta de la Verdad chisporroteó con leves interferencias.

—Tenemos contacto. Doscientos setenta y cinco metros, nornordeste. ¿Confirmáis?

—Le tengo —informó el vigía del Hambre—. Setenta grados a estribor.

El piloto del Hambre puso los motores a plena potencia; la melodía de las hélices subió una octava al acelerar para iniciar la persecución. Jubei enfocó sus prismáticos y escudriñó las cambiantes hendiduras de la cubierta del bosque cuando un repentino sudor le quemó los ojos. El panorama bajo sus pies crepitaba claramente ante su mirada. El humo ascendía en volutas entre gigantes recubiertos de musgo. Hojas caían y pájaros huían. Un imperio de corteza y piedra. Pero al final, sí, le vio, le vio: una figura delgada vestida de gris, corriendo entre dos imponentes arces.

—¡Allí! —gritó Jubei—. ¡Allí está!

Pelo corto y oscuro. Piel pálida. Desaparecido.

—Tropas de tierra, preparados para la persecución. —La orden del Azote sonó tranquila como el agua de un estanque—. Equipos de lanzadores, alerta total. El Segundo Brote nos ha ordenado liquidar al objetivo en cuanto lo veamos.

Los lanzadores de shurikens de la Verdad abrieron fuego, seguidos de los del Hambre; baterías gemelas de estrellas afiladas como cuchillas salieron volando de sus flancos triturando la cortina de curvadas hojas que tenían por debajo. Ramas cortadas cayeron estrepitosamente al suelo. El ¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug! de los lanzadores resonaba por encima del crepitar de las hambrientas llamas. Jubei creyó ver a su presa zambullirse entre la maleza. Una lluvia de centelleante muerte caía por todas partes a su alrededor. Los marines del Hambre estaban realizando las últimas comprobaciones de sus armas, preparándose para dejarse caer al bosque bajo sus pies. Llamas al sur. Tropas y muerte giratoria proveniente del cielo. Acorazados por encima de su cabeza. Jubei sonrió para sus adentros. Llamas crecientes se reflejaban sobre su piel de metal. El conejillo les había arrastrado a una larga persecución, eso estaba claro. Pero al final se le había acabado la suerte.

El Azote se apartó de la barandilla y una lúgubre satisfacción resonó en su voz.

—Puede que conozcas Morcheba antes de lo que…

Un destello de luz.

Ardiente. Blanco como el magnesio. La onda de choque no necesitó más que una fracción de segundo para alcanzar a las llamas. Jubei vio cómo el aire a su alrededor se volvía más brillante, reflejos de todo tipo lanzaban destellos sobre la piel de latón. Y entonces llegó el trueno, un sonido estremecedor que les sacudió todos los huesos y lanzó al Hambre de la Diosa Izanami patinando de lado por los cielos, con los motores aullando en hollinosa protesta. Jubei perdió el equilibrio y, para vergüenza suya, se agarró al brazo del Azote para evitar caerse.

Una ráfaga de aire ardiente. El chirrido del metal torturado. Los estallidos huecos y sordos de explosiones secundarias. Jubei giró en redondo, con el aire atascado en los pulmones, incapaz de comprender lo que estaba viendo.

El blindaje desprendido del costado de estribor. La Verdad del Vacío. Una dotación de veinte marines del Gremio, doce Hombres del Loto, cuatro Artífices, seis oficiales y treinta tripulantes. Todos ellos.

Estaban cayendo de los cielos.

La lona hinchable simplemente había desaparecido; una larga y andrajosa bola de fuego crecía dentro de un exoesqueleto ennegrecido, enormes manos llameantes estiraban sus dedos para incinerar todo lo que estuviera sobre la cubierta. Los cables se rompían, los motores gimieron al encabritarse la nave bajo su incontrolado empuje, la proa apuntaba al cielo incluso mientras caían a plomo hacia el suelo. El sistema de intercomunicación estaba colapsado por los gritos; diminutas figuras en llamas parecían derramarse por encima de las barandillas y caían rodando hacia las fauces de roca cientos de metros más abajo. Jubei pudo ver a varios tripulantes forcejeando con el bote salvavidas de popa, encogidos por el terror. Otra explosión ensordecedora le sacudió las entrañas cuando las reservas de chi de la Verdad se prendieron; su popa saltó en pedazos provocando una lluvia de metralla ardiente, y cayó rodando hacia su tumba.

—¡En el nombre del Primer Brote! —bramó el Azote a través del sistema de intercomunicación—. ¿Qué nos ha golpeado? ¡Informen!

La tripulación del Hambre estaba sumida en un inmenso caos. Había marines que se abrían paso a duras penas hacia los lanzadores secundarios de shurikens; órdenes a voz en grito; pies que correteaban por doquier; equipos de artilleros sobre el dirigible que se desgañitaban pidiendo las coordenadas de tiro; vigías enfocando sus telescopios a través de la espesa y omnipresente humareda; ceniza que caía como lluvia. Jubei vio las llamaradas blanco azuladas de las estelas de unos cohetes a través de la neblina por el costado de estribor; hermanos que habían sobrevivido a la explosión y habían conseguido poner en marcha los reactores de sus mochilas.

—¡Allí! —chilló—. ¡Supervivientes!

El Shatei más próximo estaba a unos doce metros de la barandilla del Hambre cuando le alcanzó. Un fogonazo de blancura inmerso en la humareda, el chirriante crujido del metal al romperse, un grito estrangulado. Y entonces Jubei vio la mochila cohete estallar en llamas y morir, una neblina carmesí y el hermano cayó del cielo dando volteretas; la mitad superior de su cuerpo luchaba por no perder contacto con las piernas.

—Primer Brote, sálvanos —susurró.

Jubei sintió al Hambre estremecerse, oyó un crepitar grave y espeso atravesar los cielos rojo sangre. Un sonido que produjo escalofríos en la carne que había dentro de su piel e hizo que los remaches chirriaran y la cubierta temblara bajo sus pies como un niño bajo las sábanas en lo más profundo y oscuro de la noche. El inconfundible rugido del trueno. Y sin embargo, aparte del humo, los cielos que los rodeaban estaban tan claros como el cristal pulido…

—¡Puestos de combate! —bramó el Azote—. ¡Puestos de combate!

Jubei oyó los lanzadores de shurikens arquearse otra vez, un pesado ¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug!, el silbido del gas presurizado, el ruidoso estrépito de las cartucheras de carga. El cielo a su alrededor centelleó con esquirlas de acero como cuchillas, muerte fulminadora rociada a ciegas hacia el humo. El mecábaco sobre su pecho escupió una arenga interminable; peticiones de confirmación provenientes del Cabildo de Kigen inundaban sus vías de entrada. Sus manos temblaban demasiado como para poder responder.

Chillidos otra vez. Gritos de «¡Contacto! ¡Contacto!». Un destello de llama a popa. Jubei miró hacia atrás a tiempo de ver esa misma silueta blanca volando pegada al globo hinchable de la Viento del Loto, sus espolones rasgaron la lona reforzada de su embarcación hermana como si de papel de arroz húmedo se tratara.

El mundo se detuvo una milésima de segundo, el sepulcral silencio entre un latido del corazón y el siguiente. Jubei observó el espacio que mediaba entre él y ese borrón blanco: un cielo de acero giratorio y humo acre. Y en ese diminuto y frágil momento, la vio: una forma negra, su largo pelo daba latigazos en un viento lleno de ascuas, agazapada entre dos alas de metal sobre el lomo de la más absoluta imposibilidad. Y mientras las largas y terribles garras de la bestia rasgaban la lona hinchable de la Viento haciéndola pedazos, vio un destello de luz naranja en la mano de la chica, una diminuta llama al final de una pequeña bengala, que cayó de la punta de sus dedos hacia la fuga de hidrógeno.

Y entonces luz. Una rielante y ensordecedora luz.

La explosión volteó al Hambre sobre su costado de estribor; la onda de choque lanzó a cuatro marines por encima de la borda y hacia el abismo. Brotaron llamas por doquier, el globo inflable de la Viento se reventó como una vejiga demasiado llena, los maderos se partían, el humo era asfixiante. El Azote bramaba, los lanzadores de shurikens restallaban, los motores heridos rugían, la enorme nave acorazada giraba como el juguete de un niño. Mientras, la forma blanca pasaba como una exhalación por su lado y se lanzaba en picado por el costado de babor bajo una intensa lluvia de shurikens; arrancó de cuajo el motor de la Viento.

Tan deprisa. Tan imposiblemente deprisa.

—¡Concentren el fuego! ¡Todos los lanzadores abran fuego! ¡FUEGO!

La forma se alejó, mantuvo el cadáver giratorio de la Viento entre ella y el Hambre hasta que estuvo fuera del alcance de los disparos. Y se escondió tras un imponente puño de negra piedra de montaña. Jubei oyó un estrépito ensordecedor cuando la Viento llegó al fondo, resplandeció como un segundo sol cuando sus tanques de chi explotaron, haciendo que el otoñal valle ardiera en llamas. El timonel giraba la rueda como un loco, la nariz del Hambre viró bruscamente hacia la presa que perseguían. Jubei vio varias mochilas cohete ponerse en marcha, oyó el batir de unas alas, solitarios y horribles chillidos afuera, entre el humo. Ráfagas de disparos de shurikens. Metal que golpeaba contra la madera con un ruido sordo. El Azote gritaba órdenes al operador de radio para que informara de que habían establecido contacto, para que pidiera refuerzos; un tumulto de voces por la frecuencia abierta.

—¿Lo has visto?

—¡Informa de su posición!

—¿Qué era?

—Necesito munición. Lanzador cuatro, veinte por ciento.

—¡Lanzador siete, quince por ciento!

—¡Levantad la vista! ¡Vinieron de arriba!

—¿Veis algo?

—¡Arashitora!

—¡Aquí el Capitán Montaro! —El rugido del Azote cortó a través de la cháchara como si fuera una katana de sierra—. ¡Suprimid todo parloteo innecesario por los intercomunicadores ahora! ¡El siguiente hermano que hable cuando no sea su turno irá directo a las fosas de inochi!

Se hizo el silencio, solo teñido de atemorizadas interferencias.

—Encargados de las municiones, reabastezcan esos lanzadores. Quiero ojos extra sobre la lona hinchable, enciendan los compensadores, contraste máximo. Timonel, sáquenos de este maldito humo. Directo a puerto. Motores a plena potencia. Ascienda treinta metros.

El Azote se colocó al borde del puente de mando, donde su tripulación podía verle. El volumen de los motores aumentó, se produjo un profundo quejido tembloroso, el zupzupzupzup de las hélices propulsoras. El humo se hizo menos denso; la ceniza cubría la cubierta como si cayeran rachas de nieve gris.

—Les conozco, hermanos. Hemos servido juntos en esta nave durante años. Los gaijins hablan del Hambre de Izanami con temor por una razón. El terror de los cielos. Invicta en batalla. Y ahora les digo que no temblaremos ante este…

—¡Contacto en lo alto! ¡A babor!

—¡Salen del sol! ¡Vienen a por nosotros directamente desde el…!

—¡FUEGO!

Jubei volvió a oírlo. Ese horrible trueno. Hacía que se le licuaran las entrañas. El Hambre cayó nueve metros como si las manos de dioses furiosos la hubiesen expulsado del cielo de un bofetón. Tenía las piernas de gelatina, la boca seca como la ceniza. Agarraba la barandilla tan fuerte que sus guanteletes dejaron marca en la madera. Deseaba con toda su alma arrancarse el casco de la cabeza, frotarse los ojos para eliminar esa quemazón salina. Un momento de bendito alivio.

Pensó en su Despertar, las borrosas y agitadas visiones de su Lo Que Será, el destino que podría ser suyo si solo tuviese la fuerza para cogerlo. La Cámara del Humo no le había enseñado prácticamente nada lógico sobre su futuro, pero estaba seguro de que no había visto nada sobre morir abrasado en esta nave, sobre estrellarse y convertirse en pulpa contra unos dientes de roca a cientos de kilómetros del lugar que llamaba hogar. Y mientras los disparos de shuriken recomenzaban, mientras el pánico se apoderaba de los vigías y esa forma caía en picado hacia ellos directamente desde el cegador sol, Jubei sintió cómo se quebraba su ser. Un pavor rojo subió por sus venas y estranguló su razón; todos los mantras y doctrinas abandonaron su mente, dejándole con una única verdad ardiendo brillante ante sus dilatadas pupilas:

Él no estaba destinado a morir allí.

El aterrorizado Hombre del Loto corrió hasta el extremo de la proa, ignoró la orden que bramó el Azote, y manipuló los interruptores de arranque que tenía en la muñeca. Sus botas chirriaron contra la barandilla cuando se izó sobre ella y se lanzó al vacío, hurtado a la fuerza de la gravedad por una llamarada blanco azulada. La vibración de los reactores sacudió su carne, pero se vio eclipsada por un fogonazo de brillante luz a su espalda, por la atronadora resonancia del globo del Hambre al reventar en mil pedazos. Su equipo de intercomunicación se llenó con los gritos de marines moribundos, el rugido del fuego, la agonía de las llamas sobre la piel desnuda. Lo apagó; le quedaron solo los frenéticos ríos de datos en alta frecuencia de su mecábaco, peticiones para que alguien, cualquiera, informara de lo que estaba ocurriendo.

Puso su mochila a plena potencia y salió disparado, alejándose de la agonía mortal del Hambre, del eco de su estrepitosa colisión contra la ladera de la montaña a su espalda. Podía ver la forma claramente en el ojo de su mente, una litografía grabada en temor sudoroso y adrenalina de sabor agrio. Unas alas de siete metros y medio de envergadura, revestidas de metal iridiscente. Lustrosas plumas sobre la cabeza, ojos como ámbar fundido, patas delanteras de color gris hierro. Un pelaje blanco como la nieve sobre los cuartos traseros, onduladas rayas negras como el carbón, una larga cola agitándose como un látigo por detrás. Músculo y pico y garra. Una criatura de leyenda que había saltado inexplicablemente a la realidad e iba cubierta con la sangre de sus hermanos.

Rezó. Por primera vez desde que tenía uso de razón, rezó. A unos dioses que sabía de sobra que no estaban ahí, que no podían escuchar. Productos de la imaginación, muletas para los sin piel y los ignorantes, una superstición en la que realmente no creía ningún Hombre del Gremio que él conociera. Pero aun así, rezó con un fervor que avergonzaría a un cura. Rezó para que sus reactores le hicieran volar más rápido, para que le sacaran de allí, para que le alejaran; el pulso le latía a tal velocidad que temió que se le reventaran las venas. Si su corazón hubiese sido un motor, lo hubiera forzado hasta el punto de griparlo. Si su sangre hubiese sido chi, se habría abierto las venas y hubiese echado hasta la última gota en sus depósitos de combustible para volar solo un metro más allá.

Y aun así, le cogieron.

Una ráfaga de viento por detrás, un ruido atronador como de tambores. Echó un vistazo por encima del hombro y le alcanzaron en medio de una lluvia de chispas y llamas. Se retorció bajo el agarre de esa cosa, con los brazos inmovilizados, su piel aulló como una rata comedora de cadáveres herida. Llevaba el cuello del traje hecho jirones, los labios cubiertos de saliva, y chillaba sin parar; hasta que al fin se dio cuenta de que, aunque colgaba de esas garras como un cadáver gaijin por encima de las fosas de inochi, completamente a su merced, el golpe mortal no había llegado.

No le habían matado.

Volaron durante lo que parecieron años, hacia el sur por encima de las cimas cubiertas solo por el cielo. Un vasto océano que se volvía poco a poco del color de las llamas, una ondulante alfombra de árboles susurrantes y dientes recubiertos de escarcha que parecía continuar interminablemente. Al final, descendieron, volaron en espiral por encima de un aplanado espolón de roca y nieve. La escarpada pared de un precipicio descendía en vertical hasta las grises faldas de las montañas allá abajo. El mismísimo borde de las Iishi.

A seis metros de la cima del precipicio, le soltaron. Cayó con estrépito, chispas y chirridos del metal; se abrió la cabeza contra el interior del casco y se dio un buen mordisco en la lengua. La piel rechinaba contra el suelo de la meseta mientras se deslizaba resbalando hasta parar a medio metro escaso del borde del precipicio. Y ahí se quedó, tumbado, demasiado aterrorizado para moverse.

Los oyó aterrizar a su espalda: el crujido de los espolones sobre la escarcha, una violenta ráfaga de viento. Rodó sobre el suelo y vio a la bestia: una imponente masa de pico y garras y pelaje blanco como la nieve, salpicada de espesos pegotes carmesí. El hijo de Kioshi, el conejo que habían estado persiguiendo de un extremo al otro del país, estaba medio desplomado sobre su lomo, sujetándose una ensangrentada herida en el brazo, pálido y empapado de sudor, pero muy vivo todavía. Mugrosa tela gris, pelo corto y oscuro sobre la cabeza, ojos brillantes como cuchillos. El chico no parecía gran cosa. No parecía el tipo de persona que levanta el puño para renegar de todo lo que le han enseñado a creer. No el tipo de persona por el que debería morir una flota al completo.

Pero la vista de Jubei se vio irremediablemente atraída hacia ella: la chica (simplemente una chica) que bajó deslizándose de los hombros de la bestia, ligera como una pluma. Iba vestida con ropas sueltas de algodón negro, el pelo largo y oscuro ondeaba alrededor de sus hombros, tenía la pálida piel cubierta de ceniza y manchada de sangre. Unos anteojos como de buceo, polarizados, le cubrían los ojos, llevaba una katana anticuada atada a la espalda, el obi que le ceñía la cintura estaba atiborrado de bengalas de mano. Era delgada, bonita, imposiblemente joven.

—Quítate eso —dijo con voz gélida, haciendo un gesto hacia su casco—. Quiero verte la cara.

Jubei obedeció, manipulando torpemente las hebillas que tenía en el cuello. Se quitó el casco de la cabeza, sintió un viento helador sobre la piel. Se chupó los labios y escupió sangre sobre la nieve entre sus pies. El mundo era chillón, horriblemente brillante, el sol le escaldaba los ojos.

La chica desenvainó la katana; la hoja silbó al deslizarse de su funda. Caminó hasta él, se sentó sobre su pecho. El arashitora gruñó un aviso, largo y profundo, que hizo que las láminas de su piel rechinaran unas contra otras. La chica se retiró las gafas para que él pudiera verle los ojos: liso cristal negro, inyectados en sangre por la ira. Apretó la espada contra su cuello.

—Sabes quién soy —dijo.

—… Hai.

—Has visto lo que puedo hacer.

—H-hai.

—Corre de vuelta con tus jefes. Cuéntales lo que has visto aquí. Y diles que la próxima vez que manden una nave voladora cerca de las Montañas Iishi, voy a tallar el nombre de mi padre sobre el pecho de su capitán antes de pintar el cielo con sus entrañas. ¿Me entiendes?

—Sí, sí… —asintió Jubei.

La chica apretó sobre su cuello. La hoja de la katana se hundió un poco más en la carne. Jubei dio un grito ahogado, sin atreverse a moverse; la sangre empezó a manar y a resbalar por su piel. Durante un horrible y aterrador momento, él pudo verlo en su cara: el deseo de rajarle de oreja a oreja, de bañarse en la sangre rociada por su carótida y su yugular, de enjuagarse las manos con la espuma de su tráquea. Los labios de la chica dejaron sus dientes al descubierto en una horrible mueca, la afilada hoja vibraba en el cuello de Jubei. Ella se cernía sobre él como algo terrorífico de un cuento infantil, alguna pesadilla inexplicablemente hecha realidad.

La chica a la que temen todos los Hombres del Gremio.

—Por favor —susurró—, por favor…

El viento era una solitaria y aullante voz entre dientes de piedra, un lamento agotado que cantaba una canción sobre la muerte y un hambre de lobos. En él, Jubei podía oír las voces de sus hermanos moribundos. En los ojos de la chica, podía ver un final. El final de todas las cosas. Y sintió miedo.

Finalmente, el chico que seguía sobre el lomo del tigre del trueno habló, con voz suave por la preocupación.

—¿Yukiko? —dijo suavemente.

La chica entornó los ojos, aún fijos sobre Jubei, y bufó entre dientes:

—Su nombre era Masaru. —Se restregó una mancha de sangre por la mejilla con el dorso de la mano—. El nombre de mi padre era Masaru.

Y entonces se puso en pie, con el pecho agitado, respiraba con dificultad. Tenía los nudillos blancos sobre la empuñadura de la katana. La hincó en el suelo al lado de la cabeza de Jubei y la dejó vibrando de pie en la nieve. Sin decir otra palabra, se volvió y se dirigió con paso decidido hacia la bestia, saltó sobre su lomo; el pelo ondeaba a su espalda como una larga cinta de negrura. El conejo le pasó los brazos alrededor de la cintura, se recostó contra su espalda. Y con una ráfaga de viento y ese horripilante sonido del trueno al estallar, se dejaron caer hacia el vacío, remontaron el vuelo sobre arrolladoras corrientes de aire y dejaron una estela giratoria de cenizas a su paso.

Jubei observó a los tres alejarse volando, hacerse más y más pequeños sobre el horizonte envuelto en humo. Y cuando por fin desaparecieron de su vista, cuando todo lo que podía ver era el cielo rojo y las grises nubes y los humos en la lejanía, miró de reojo a la espada clavada al lado de su cabeza. Un fino hilo de su propia sangre caía lentamente resbalando por el acero.

Cerró los ojos.

Dejó caer la cabeza entre las manos.

Y se echó a llorar.

2 Ahogándose

2

AHOGÁNDOSE

Llamas perezosas danzaban en la luz del atardecer.

Su tantō descansaba cerca del borde de la chimenea, con la hoja clavada entre las brasas ardientes. Ondulaciones oscuras recorrían el metal, parecían vetas sobre madera pulida, o huellas dactilares en la yema de los dedos. La hoja no estaba ennegrecida, ni echaba humo, ni brillaba incandescente como en una forja. Pero un hombre sabio seguro que se hubiera dado cuenta de cómo rielaba el aire alrededor de la daga y, como todo hombre que se hubiese quemado alguna vez, sabría que no debía acercarse a ella.

Yukiko había observado, sin luz alguna en los ojos, el cuchillo que esperaba sobre las radiantes brasas. Los troncos de cedro crepitaban y suspiraban; un calor sofocante tornaba el aire asfixiante y cargaba un peso sobre el pecho de Yukiko equiparable al que llevaba sobre los hombros. Había visto el aire vibrar alrededor del acero y se dio cuenta de que casi lo deseaba. Sentir otra vez.

Sentir algo.

—No tienes que hacer esto todavía.

Daichi la había estado observando por encima del fuego del hogar, le centelleaban los ojos a causa de las llamas.

—Si no lo hago aquí, entonces ¿dónde? —preguntó—. Si no ahora, entonces ¿cuándo?

La piel del anciano estaba curtida, cuero tostado durante demasiado tiempo bajo un sol abrasador; sus bíceps eran un mosaico de quemaduras. Llevaba un largo bigote, el pelo rapado casi al cero, solo una sombra gris azulada sobre un cuero cabelludo plagado de cicatrices.

—Deberías dormir. Mañana será un día duro. —Daichi buscaba las palabras con cuidado—. Ver cómo queman a tu padre en la pira…

—¿Qué le hace pensar que voy a verlo?

El anciano parpadeó.

—Yukiko, deberías ir a su funeral. Deberías despedirte.

—Tardamos cinco días en volar hasta aquí desde Kigen. ¿Tiene alguna idea de lo que este calor le hace a un cuerpo después de cinco días, Daichisama?

—Tengo una noción.

—Entonces sabe que lo que quemarán mañana no es mi padre.

Daichi suspiró.

—Yukiko, vete a dormir, te lo suplico.

—No estoy cansada.

El anciano cruzó los brazos. Su voz sonó tan dura como el acero que relucía sobre las brasas.

—No haré esto.

—Después de todo lo que he hecho por usted. Después de todo lo que me quitó.

En ese momento la chica levantó la vista y su expresión hizo que el anciano se estremeciera.

—Me lo debe, Daichi.

El líder Kagé agachó entonces la cabeza. Respiró hondo, tosió, una vez, dos, hizo una mueca al tragar. Ella podía verlo en sus ojos mientras él miraba fijamente las manos callosas en su regazo. La sangre que nunca lograría lavarse. La mancha del niño que ya nunca nacería. La marca de la madre que nunca más estrecharía a su hija entre sus brazos. Su propia madre.

Habló y la palabra fue como bilis en su boca.

—… Hai.

Daichi había cogido la jarra de sake rojo que tenía a su lado; se levantó como un hombre de camino a su ejecución. Se arrodilló al lado de la chica y recuperó el tantō de entre las llamas.

Yukiko no había levantado la vista del fuego. Se aflojó la faja que le ceñía la cintura, se sacudió la túnica uwagi de los hombros, cubrió sus pechos con las palmas de las manos. Sus irezumis relucían a la luz de la hoguera: el precioso zorro de nueve colas tatuado sobre su hombro derecho como marca de su clan, el sol imperial sobre el izquierdo que la marcaba como sirvienta del Shōgun. Había sacudido la cabeza para retirar el pelo de la marca de Yoritomo. Unos pocos mechones perdidos seguían pegados a la piel húmeda.

Cuando el hombre levantó el cuchillo, el aire que había entre ambos rieló.

—¿Estás segura?

—Ningún amo. —Tragó saliva—. Ningún señor.

Daichi colocó la jarra de sake en el suelo entre los dos.

—¿Quieres algo para…?

—Daichi. Simplemente hágalo.

El anciano había respirado hondo y, sin pronunciar otra palabra, apretó el tantō sobre la tinta.

Todos los músculos del cuerpo de Yukiko se tensaron cuando la hoja tocó su piel. El aire se llenó del siseante chisporroteo del pescado fresco sobre una sartén; el sofocante olor acre de carne churruscada y sal ahogaba el aroma a cedro ardiendo. Un gemido prolongado chocó contra sus dientes con un escalofrío y cerró los ojos, luchando por no dejar escapar el grito que se acumulaba en su pecho. Podía oler como se quemaba su propia piel.

Ardía.

Se chamuscaba.

Había estirado la mente hacia el remanso de calor que la esperaba justo al otro lado de la puerta. Pluma y pelo y garras, grandes ojos ambarinos, un gruñido que hacía temblar los tablones bajo sus patas. El tigre del trueno que ella había encontrado entre las nubes sacudidas por la tormenta y al que ahora quería más que a cualquier otra cosa bajo el cielo.

Buruu…

YUKIKO.

Dios, cómo duele, hermano…

AGÁRRATE A MÍ.

Y ella se había agarrado a sus pensamientos; una montaña de piedra fría entre un mar de llamas. Daichi retiró el acero de su hombro, llevándose capas cenicientas de piel tatuada con él. El cuchillo que había matado a su amante, Hiro. El cuchillo que sostenía en las manos mientras terminaba con el Shōgun Yoritomo, mientras resonaba el disparo que se llevó a su padre. Hacía cinco días y mil años. Jadeó a medida que la agonía se apaciguaba y se convertía en una débil resaca. Por un segundo, la necesidad de volverse hacia Daichi e implorarle que parara fue casi irreprimible. Pero apoyó la espalda contra la fuerza del tigre del trueno y se la tragó; mucho más fácil de engullir que la idea de seguir llevando la marca de ese bastardo tatuada sobre la piel.

Cualquier cosa era mejor que eso.

Miró la botella de sake en el suelo a su lado. Los pensamientos de Buruu pasaron sobre ella como una brisa de verano.

YA HAS SIDO LO BASTANTE FUERTE POR UN DÍA, HERMANA.

Se agachó a coger la botella con dedos temblorosos y dio un gran trago de fuego líquido, más frío que el acero en las manos de Daichi. El licor bajó rápidamente por su garganta, le quemó la lengua, prometiendo una vuelta al olvido del que había estado tan deseosa de escapar solo unos momentos antes. La elección entre agonía y vacío. Entre vivir o existir.

No había tenido que elegir en absoluto en una noche tan oscura como aquella.

—¿Quieres que pare? —le había preguntado Daichi.

Había dado otro trago, parpadeando furiosamente para reprimir las lágrimas.

—Quítamelo de encima —susurró—. Quítamelo todo.

Yukiko cerró los ojos inyectados en sangre, latían con fuerza dentro de sus cuencas.

El suelo no era más que un manchurrón allá abajo; las hojas que caían llenaban los espacios entre cada batir de alas de Buruu. El ambiente tenía el más vago toque de frescor, el pálido tinte del otoño empezaba a filtrarse entre la naturaleza salvaje de las Iishi. Los imponentes árboles que les rodeaban se estaban apagando, podía apreciarse un sutil cambio del deslumbrante color esmeralda al breve y frágil tono lima de sus vestidos, cuyos dobladillos empezaban a curvarse y oxidarse.

Volaron por encima de todo ello. La pálida chica vestida de negro luto, el largo pelo ondeando en el viento cortante. El chico con sus sucios harapos y sus ojos oscuros y sabios. La majestuosa bestia bajo ellos, siete metros y medio de alas mecánicas, surcaba sin ningún esfuerzo los cielos.

Kin estaba encaramado tras ella sobre el lomo de Buruu, con un brazo alrededor de su cintura, el otro colgaba ensangrentado a su lado. Era obvio que estaba agotado, llevaba los hombros hundidos, la cabeza gacha. Yukiko podía sentir su calor a través de sus ropas, oír el leve deje de su respiración. Tenía la boca seca, el estómago agarrotado por la resaca de la adrenalina. Habían pasado casi dos meses desde la última vez que le había visto, a este chico que le había salvado la vida, que había renunciado a todo lo que era para ver a Buruu liberado. En el caos tras la muerte de Yoritomo, los disturbios, sus discursos, la amenaza de guerra civil, Yukiko había pasado cada minuto libre buscándole. Insistió a las células Kagés de la ciudad para que estuviesen ojo avizor, patrulló por la periferia de las Iishi durante horas y horas con la esperanza de encontrar alguna pista de él. Le debían eso al menos. Eso y mucho más. Y ahora, al fin le había encontrado…

—¿Estás seguro de que estás bien, Kinsan?

Yukiko le habló por encima del hombro; sus ojos cargados de preocupación estaban escondidos por cristales polarizados.

—Lo suficientemente bien —murmuró—. Mi brazo está sangrando…

—Aún nos queda alrededor de una hora para llegar al pueblo. ¿Puedes aguantar hasta entonces?

Kin asintió despacio.

—Me ha costado más de un mes llegar hasta aquí. Unos pocos minutos más no me matarán.

—En cambio, deambular por las Iishi en solitario sí que podría haberlo hecho —dijo Yukiko—. Ibas en la dirección equivocada. Directo hacia el Templo Negro. Podrías haberte topado con un oni, o quién sabe con qué. El poblado Kagé está al noreste de aquí.

—Lo sé —respondió, moviendo la cabeza arriba y abajo—. Una vez que me di cuenta de que los acorazados estaban sobre mi pista, intenté alejarlos del bastión Kagé. No quería poner a nadie más en peligro.

Yukiko sonrió, se inclinó a un lado y apretó la mano de Kin. Debía haberlo supuesto. Tan generoso y desinteresado como siempre. Su propia seguridad siempre en un lejano segundo plano. Los pensamientos de Yukiko revoloteaban en su cabeza, las emociones se abrían paso a empujones pugnando por un lugar preeminente en su pecho: alegría por haberle encontrado, culpabilidad por haber tardado tanto, miedo genuino por lo cerca que había estado de morir. Y por encima de todo, el tacto del cuerpo de Kin apretado contra el suyo, su mano rodeándole la cintura, el tumulto de la confusión y la adrenalina y la sed de sangre de Buruu que se iba apagando y palpitaba al mismo ritmo que su propio pulso acelerado.

Inhaló una temblorosa bocanada de aire, la dejó escapar despacio.

—Intenta descansar, Kinsan. Ahora estás a salvo.

Siguieron volando hacia el pueblo Kagé, el humo de los acorazados que habían arrancado del cielo aún flotaba en el aire tras ellos. Kin apoyó la cabeza contra la espalda de su amiga y cerró los ojos; su respiración se hizo más lenta, el agotamiento se fue apoderando de todo su ser. Buruu movía los músculos con fuerza bajo sus cuerpos, los ojos entornados, de ámbar y oro, centelleaban como brasas en las entrañas de una forja. Lustrosas plumas y espeso pelaje, del color de la nieve al derretirse sobre los más altos picos de las Iishi; los cuartos traseros envueltos en largas y serpenteantes rayas del más oscuro azabache. Tigre del trueno. Arashitora. El último de su especie en todo Shima.

Sus pensamientos estaban entrelazados con los de Yukiko, el eco de las imágenes rebotaba por el cráneo de los dos, ambos unidos por un vínculo más profundo que la sangre. Yukiko y Buruu. Buruu y Yukiko. Era cada vez más difícil discernir dónde acababa uno y dónde empezaba el otro estos días. La capacidad de hablar con las mentes de los animales se llamaba el Kenning en el folklore tradicional, pero incluso darle un nombre parecía atenuarlo ahora. La verdad era que se trataba de algo más que unas débiles y torpes palabras. Yukiko lo había heredado de su padre, el regalo que él le hacía, que le había permitido forjar una amistad que había desafiado a un Shōgun, terminado con un imperio.

Era un recordatorio. Un derecho de nacimiento. Una bendición.

¿Una maldición?

EL CHICO HA TENIDO SUERTE DE QUE LE ENCONTRÁRAMOS ANTES DE QUE LO HICIERA ALGÚN DEMONIO.

Yukiko hizo una mueca cuando los pensamientos de Buruu llenaron su cabeza, solo un poquito más altos de lo que habían sido en el pasado. El cielo parecía un poco demasiado brillante. Su cráneo un pelín demasiado pequeño.

Lo sé. Las laderas occidentales están llenas de ellos últimamente.

TONTO DE ÉL. AUN ASÍ, ME ALEGRO DE QUE ESTÉ A SALVO.

Supongo. Ni siquiera le has llamado «niñomono».

BUENO, NO SE LO CUENTES. TENGO UNA FAMA DE BORDE QUE DEBO CONSERVAR.

La risa murió sobre los labios de Yukiko casi tan pronto como había comenzado. Se levantó los anteojos como de buceo y se apretó los ojos con los dedos. Un dolor palpitó en la base de su cráneo, los ecos de los pensamientos de Buruu enviaban zarcillos punzantes a través de sus sienes. Fríos como el hielo y ardientes a la vez.

¿AÚN TE DUELE LA CABEZA?

Solo un poco.

ERES UNA MENTIROSA MALÍSIMA, CHICA.

Hay defectos más graves, si lo piensas bien.

ESTE DOLOR DURA YA SEMANAS. ESO NO ES NORMAL.

Tengo cosas más importantes por las que preocuparme aparte de los dolores de cabeza, Buruu.

ENTONCES ERES AFORTUNADA. YO NO.

Te preocupas demasiado.

Y TÚ NUNCA LO SUFICIENTE.

Ya sabes lo que dicen. Kitsune cuida de los suyos.

Yukiko se apretó contra la poderosa bestia sobre la que iba montada, sintió la percusión roja como la sangre del pulso de su amigo, el suave movimiento de su vuelo. Deslizó las manos por las plumas del arashitora, siguió las líneas lisas como el cristal por sus hombros, hasta que las puntas de sus dedos rozaron el marco metálico de sus alas lisiadas.

Las plumas cortadas por un demente que llevaba apenas un mes bajo tierra.

Al menos ahora está Kin de vuelta y puede ajustarte las alas. Este artilugio tiene pinta de ir a romperse en pedazos. ¿Cuánto queda para que mudes las plumas?

CAMBIAS DE TEMA TAN BIEN COMO MIENTES.

Y tú te estás convirtiendo en un maestro en evitar preguntas.

El tigre del trueno gruñó desde el fondo de la garganta.

NO TENDRÉ PLUMAS NUEVAS DURANTE MESES. NO HASTA QUE ME CREZCA EL PELAJE DE INVIERNO.

Yukiko enredó los dedos entre las lustrosas plumas, justo donde se unían el cuello y los hombros. La zona favorita de Buruu.

¿Y después qué?

NO ENTIENDO LO QUE QUIERES DECIR.

Quiero decir que ¿qué harás después de que puedas volar de nuevo por tus propios medios?

¿QUÉ ESPERAS QUE HAGA?

No sé. ¿Irte a casa, quizás? Abandonar este lugar.

ABANDONARTE A TI, QUIERES DECIR.

… Sí.

¿DESPUÉS DE TODO LO QUE HEMOS PASADO?

Esta no es tu lucha. Este no es tu hogar. Podrías irte volando ahora mismo y olvidar que todo esto ocurrió alguna vez.

SABES QUE ESO ES MENTIRA.

¿Lo sé?

ME CONOCES, LO SABES TODO SOBRE MÍ. IGUAL QUE SABES TODO SOBRE TI MISMA.

Yo no sé nada, Buruu.

ENTONCES DEBES SABER ESTO: MÁS ALLÁ DE CUALQUIER OTRA COSA QUE YO PUEDA SER, SOY TUYO. NUNCA TE DEJARÉ. NUNCA TE ABANDONARÉ. PUEDES CONFIAR EN MÍ IGUAL QUE CONFÍAS EN QUE EL SOL SALDRÁ Y LA LUNA SE PONDRÁ. PORQUE TÚ ERES LO MÁS IMPORTANTE DE MÍ.

Yukiko apoyó la cabeza sobre su cuello, envolvió los brazos a su alrededor y respiró. La cicatriz de la quemadura sobre su hombro era un lejano y persistente dolor. Las últimas semanas con Buruu habían sido como algo sacado de un sueño: volar a las capitales de los clanes y hablarle a la gente, observar el fuego aumentar en sus ojos a medida que hablaba. En Kigen, los ciudadanos habían colocado cientos de tablillas espirituales en el lugar en el que había muerto su padre. En Kawa, la capital Dragón, su llegada había iniciado cinco días de disturbios. En la ciudad de Yama, sede de su propio clan, los Kitsunes, los habían tratado como héroes. El país entero parecía preparado para levantarse en armas. Para quitarse los grilletes del viejo Imperio y forjar algo nuevo.

Y aun así, los recuerdos seguían muy vivos. El dolor se iba convirtiendo en una ira lenta y ardiente. La muerte de su padre. La sangre de Masaru sobre las manos de Yukiko. Cómo murió en sus brazos. Ella no había asistido a su pira funeraria. No había mirado cómo las llamas consumían esa cosa gruesa e hinchada en la que se había convertido su cuerpo. Tampoco había visitado su tumba desde entonces, para quemar incienso o rezar o caer sobre las rodillas y llorar.

No había soltado ni una lágrima desde el día que murió.

Echó un vistazo por encima del hombro al chico que se apretaba contra ella, su respiración era suave, las pestañas aleteaban imperceptiblemente contra unas mejillas suaves. Buscó con una mano la mano de Kin, mantuvo la otra apretada contra las plumas de Buruu. Estaba rodeada por aquellos que la querían. Y sin embargo…

Y sin embargo…

Parte de mí se siente como si aún estuviera atrapada en Kigen, ¿sabes? Puedo ver a Yoritomo mirándome por encima del cañón de ese lanzador de hierro. Las manos manchadas con la sangre de su propia hermana. Me dan ganas de gritar. De estirarme hasta tocar el interior de su mente otra vez y volver a matarle de nuevo.

YORITOMO YA NO PUEDE HACER DAÑO A NADIE. ESTÁ MUERTO. SE HA IDO.

Todavía está a nuestro alrededor. En los cielos rojos y los ríos negros. En las tumbas de los soldados y los campos de loto de sangre y las tierras baldías. La Dinastía Kazumitsu está destrozada, pero incluso sin un Shōgun, aún existe el Gremio del Loto. Ellos son el cáncer que invade el corazón de esta nación.

Yukiko sacudió la cabeza, sintió el tibio bullir de la ira en el pecho. Repentino y furioso, la empujaba a apretar los puños. Recordó el calor de la conflagración sobre su piel, los gritos de los Hombres del Gremio moribundos mientras el cielo llovía acorazados. Por ellos. Por ella.

Y parecía lo correcto.

Daichi y los Kagés dicen la verdad. El Gremio debe arder.

¿Y TÚ SERÁS LA CHISPA? HACE UN PUÑADO DE SEMANAS, EL ACTO DE ACABAR CON UNA SOLA VIDA ERA IMPENSABLE PARA TI, Y AHORA…

Hace un puñado de semanas, mi padre todavía estaba vivo.

ESE CAMINO ESTÁ LLENO DE SANGRE, HERMANA. UN RÍO DE SANGRE. Y AUNQUE YO NADO POR ÉL DE BUENA GANA, NO QUIERO VER CÓMO TE AHOGAS.

Se desangró en mis brazos, Buruu. No sabes lo que es eso.

YO SÉ CÓMO ES LA PÉRDIDA, YUKIKO. LO SÉ DEMASIADO BIEN.

Entonces sabes lo que tengo que hacer.

El tigre del trueno suspiró. Tenía la mirada fija sobre el anciano bosque que discurría bajo sus cuerpos, vidriosa y distante; veía un futuro de un escarlata más oscuro que el cielo envenenado que había sobre sus cabezas.

LO QUE NOSOTROS TENEMOS QUE HACER.

¿Nosotros?

SIEMPRE.

Buruu se hundió en una melancolía murmurante.

SIEMPRE.

Su dormitorio tembló en el silencio de la medianoche, las velas titilaban sobre las paredes como el amanecer a través de ondulantes hojas otoñales. Yukiko vio jugar a las sombras a través de la cortina de sus pestañas, sentía los párpados de plomo, el mismo dolor empapado en sangre que la había atormentado durante semanas latía con fuerza en el interior de su cráneo. Pegó los puños a las sienes, respiró profundamente. Apretó los dientes; se concentró en la dolorosa cicatriz del hombro para impedir que su mente cayera otra vez hacia la oscuridad. El lugar en el que yacía su padre, frío y muerto, con las cenizas de sus ofrendas funerarias como una costra sobre la cara. El lugar en el que ella era impotente. La niña pequeña. La niñita asustada.

Apretó el dorso del puño contra su boca.

Nunca más.

El sordo gruñido de Buruu sacó a Yukiko del dolor punzante del interior de su cabeza, del dolor de todo su cuerpo. Cerró los ojos, intentó mirar a través del Kenning para ver por qué gruñía. Pero al introducirse en la mente de su amigo, el mundo se avivó, brillante y sonoro, chillaba y arañaba. Los pensamientos de cientos de diminutas vidas allá afuera, en la penumbra, inundaron su cerebro: un búho que remontaba el vuelo a través de la aterciopelada oscuridad (buscamatacomebuscamatacome), una minúscula cosa furtiva y peluda con el corazón latiendo a toda velocidad mientras se escondía entre las largas sombras (quietoquietoestatequieto), sinsontes acurrucados en sus nidos (calienteyseguroseguroycaliente), un mono solitario que aullaba (hambrientooooo). Tantos. Demasiados. Nunca en su vida habían sonado tan fuerte. Jadeando, cerró su mente al Kenning, como si encerrara a un niño desobediente en una habitación vacía en su mente. Con la respiración agitada, obligó a sus párpados a abrirse y miró con los ojos entornados hacia el rellano.

Una figura esperaba entre las sombras.

Pómulos altos y ojos grises como el acero. Vestida con ropas moteadas de color verde bosque. Una elegante, aunque anticuada, espada wakizashi a la cintura, con una vaina repujada cubierta de grullas doradas en pleno vuelo. Llevaba el largo y negro flequillo cortado de modo que le cayera sobre un lado de la cara; así, ocultaba casi por completo la irregular cicatriz diagonal, recuerdo de un cuchillo, que le recorría la cara desde la frente hasta la barbilla.

Otro de los legados de Yoritomo.

—Kaori.

La hija de Daichi esperaba en la cercana oscuridad; sus desconfiados ojos estaban fijos sobre el tigre del trueno.

—No te hará daño —dijo Yukiko—. Pasa.

Kaori se quedó donde estaba durante un momento de incertidumbre, luego se deslizó por delante de Buruu tan deprisa como pudo. El arashitora la miró pasar. Su miraba ambarina refulgía, sus alas revestidas de metal vibraron casi imperceptiblemente, y volvió a apoyar la cabeza sobre el suelo con un suspiro y un siseo de pistones. Agitaba la cola en amplios arcos perezosos.

La habitación medía tres metros cuadrados, era de madera sin barnizar y tenía unos grandes ventanales abiertos hacia el mar de la noche. El perfume de las glicinias secas se mezclaba con el humo dulzón de las velas, amortiguando en parte el dolor que palpitaba en las sienes de Yukiko. Se recostó en su cama deshecha con un suspiro.

—Los vigías me dijeron que habías vuelto —dijo Kaori.

—Siento no haber ido a veros a ti y a Daichisama. Estaba agotada.

La mujer la miró con ojo crítico, sus labios apretados dibujaron una fina y tensa línea. Sus ojos se detuvieron unos segundos de más en la botella de sake vacía al pie de la cama.

—Tienes un aspecto horrible. ¿Estás enferma?

—Nos hemos ocupado de las naves del Gremio. —Yukiko tenía el brazo cruzado sobre la cara, las palabras sonaron ahogadas en su manga—. Ya no suponen amenaza alguna para nosotros.

—Tu Hombre del Gremio está descansando. Está herido. Magullado. Pero la Vieja Mari dice que se recuperará.

—No es mi Hombre del Gremio. Ya ni siquiera es un Hombre del Gremio.

—Desde luego.

—Gracias de todas formas. —Adoptó un tono más suave—. Tu padre me honra al confiar en mí. Sé lo que significa tener a Kin aquí.

—Sinceramente lo dudo, Señora de las Tormentas.

—No me llames así.

Se hizo un silencio incómodo entre ellas, roto solo por el susurro de las hojas secas, el ruido sordo parecido a un trueno de la respiración del arashitora en el exterior. Yukiko mantuvo el brazo sobre los ojos, con la esperanza de oír los pasos de Kaori saliendo del cuarto. Pero la mujer simplemente se quedó ahí plantada, como las libélulas en el valle de bambú donde Yukiko había pasado su infancia. Imperturbable. Inmóvil.

Al final, Yukiko hizo un esfuerzo y se irguió con un suspiro de exasperación. El dolor se avivó en la base de su cabeza; sintió unas garras enroscarse y subir reptando por su médula espinal.

—Estoy cansada, Kaorisan.

—Sedienta también, no hay duda. —Los ojos grises como el acero se posaron un instante sobre la botella vacía de sake—. Pero tenemos noticias de nuestros agentes en la ciudad de Kigen.

Sintió la indecisión en el desprecio de Kaori. El peso.

—¿Akihito se encuentra bien?

—Bastante bien. No puede escapar de Kigen mientras el tráfico ferroviario y el aéreo estén bloqueados. Pero la célula local le está cuidando bien. —Kaori fue hasta la ventana, aunque evitó ver su reflejo en el oscuro cristal—. La ciudad es un caos. Los soldados del clan del Tigre apenas pueden mantener la paz. Conseguimos nuevos reclutas todos los días. Se habla de guerra en todas partes.

—Eso es lo que queríais, ¿no? El cuerpo agitándose sin su cabeza.

—El Gremio busca hacerle crecer una nueva.

Yukiko parpadeó a través del borrón de su dolor de cabeza.

—Y eso, ¿qué significa?

La mujer suspiró, jugueteó con el flequillo que le cubría la cara, con los ojos pintados de kohl fijos en el suelo.

—No me gusta tener que decirte esto…

—¿Decirme qué, Kaori?

La mujer se miró las palmas de las manos, se chupó los labios.

—El Señor Hiro está vivo.

Yukiko sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago al oír las palabras, un frío puño de terror que le sacó todo el aire de los pulmones. Sintió como si la habitación diera vueltas y vueltas, como si el suelo desapareciera dando paso a una nada que la llamaba. Y sin embargo, de alguna manera, logró ponerse en pie, mantener su centro y fingir que no se sentía como una desconocida que arañaba el interior de la piel de otra persona.

Podía verle en su memoria, tumbado sobre unas sábanas manchadas de sudor, la luz de una luna semiasfixiada jugueteaba con planos de suave y tersa piel y firmes músculos. Sus labios, suaves como las nubes y de sabor salado, apretados contra los suyos en el silencio de la medianoche. Dejando los dientes al descubierto cuando ella le apuñaló en el pecho, mientras el pico de Buruu le arrancaba el brazo derecho del hombro con un chorro de rojo carmesí.

¿Cómo podía ser? Estaba muerto. Ellos le habían matado.

Yo le maté.

—Por todos los dioses —susurró—. Mis dioses…

—Lo siento —dijo Kaori, con la vista aún fija en la oscuridad—. No oímos más que rumores. Nos queda un solo operativo que pueda moverse libremente dentro de los terrenos del palacio. Pero sabemos que Hiro es uno de los tres que aspiran a recibir el título de Daimyo. Los rumores dicen que tiene el apoyo total del Gremio del Loto. Una vez que se asegure la posición de líder del clan, reclamará el trono del Shōgun.

—Pero eso es una locura. —Yukiko intentó tragar saliva, pero tenía la boca tan seca como el polvo del desierto—. ¿Por qué habrían de apoyarle los demás líderes de los clanes?

—Sus juramentos de lealtad los atan a la Dinastía Kazumitsu.

—Pero Hiro no es de sangre Kazumitsu. La dinastía murió con Yoritomo.

—Hay un miembro de la línea Kazumitsu que aún vive.

Yukiko frunció el ceño, intentó aclarar sus pensamientos. Centrarse. Buruu estaba de pie, gruñía; su calor recorría como un eco los pasillos de la mente de su amiga. Yukiko podía sentir a los pájaros nocturnos detrás del cristal de la ventana. A los monos que saltaban entre los árboles. Diminutas vidas y diminutos latidos del corazón, cientos de ellos, brillantes y ardientes en el Kenning. Le resultaba tan difícil pensar. Dejarlos fuera. Respirar.

—Yo no…

—Aisha vive.

Un recuerdo fugaz en el ojo de su mente. Yoritomo en la arena de Kigen. Sus ojos danzaban de odio. Pasaba la mano por los sangrientos cortes de su mejilla.

—No, mi hermana se negó a delatarte. Y aun así se atrevió a pedirme clemencia.

Yukiko se dobló por la cintura, puso las manos sobre las rodillas.

—No encontró ninguna.

Flores negras brotaron en sus ojos, se abrieron al ritmo del estroboscópico dolor en su cabeza.

¿YUKIKO?

—Hiro cimentará su reivindicación uniéndose a la familia dinástica a través de la última de sus hijas. —Kaori hablaba como si sus palabras fueran un encomio—. Él y Aisha se van a casar.

Una inmensa quietud se apoderó de la oscuridad. Repentina y silenciosa como la muerte. Ninguna canción nocturna. Ningún viento. Un golpe sordo y húmedo resonó por la habitación y Kaori dio un respingo, escudriñando la oscuridad a través de la ventana de la habitación. Una pequeña salpicadura de sangre aparecía restregada sobre el cristal. Otro golpe, contra la pared del fondo. Otro.

Y otro.

Se giró hacia la chica y la vio doblada en dos por el dolor.

—¿Yukiko?

¡YUKIKO!

Un gorrión se espachurró contra la ventana, se empotró de cabeza y se abrió el cráneo contra el cristal. Otro pájaro le siguió, y otro; docenas y docenas de diminutos cuerpos se estamparon contra las paredes de la habitación, el techo, el cristal. Kaori desenvainó su wakizashi, la hoja relucía a la luz de las velas. Daba vueltas en redondo, con la cara demudada de miedo mientras el golpeteo de carne contra madera se volvió atronador. Una lluvia de blandos cuerpos palpitantes y frágiles huesos.

—Por el aliento del Hacedor, ¿qué diablos es esto?

Yukiko estaba de rodillas, con las manos apretadas contra las sienes, la frente apoyada en el suelo. Los ojos cerrados con fuerza, las facciones retorcidas, los dientes al descubierto. Podía oírlos a todos: mil latidos allá afuera en la oscuridad, mil vidas, mil fuegos, más calientes que el sol. Sus voces dentro de su cabeza, las náuseas se le acumulaban negras y grasientas en la boca del estómago, encubiertas por el sabor de los labios de Hiro, las amargas palabras que él le dijo justo antes de que ella le matara; ella le mató, por todos los dioses, yo le maté.

—Adiós, Hiro…

HERMANA.

Buruu. Haz que paren.

¿QUE PAREN? ERES TÚ. ESTO ERES TÚ.

¿Yo?

ESTÁS CHILLANDO. DEJA DE CHILLAR.

—Para —musitó.

Kaori la sujetó por el hombro, lo apretó fuerte.

—Yukiko, ¿qué está pasando?

Cientos de corazones latían en delgados pechos emplumados. Sangre bombeaba bajo pelo y piel. Se estampaban contra las paredes, caían rotos y ensangrentados hacia una tumba de hojas caídas. Ojos en llamas, dientes rechinando, la chica que había dentro de sus cabezas chillaba y chillaba y chillaba y tenían que hacerla parar porque dolía qué quiere por qué no para haz que pare, haz que pare.

—Yukiko, para.

HERMANA, PARA.

Nudillos y latidos y mil, mil chispas.

—¡Para!

Su grito resonó en la oscuridad. Tenía los ojos abiertos de par en par e inyectados en sangre, oscuros tirabuzones de pelo desparramados por toda la cara. El silencio cayó como un martillo, roto solo por el sonido de pequeños cuerpos aún calientes que caían rodando hacia la oscuridad del bosque. Brillantes manchas rojas salpicaban el suelo de madera entre sus rodillas. Se tocó la nariz, sintió que una tibieza pegajosa corría por sus labios. El pulso le latía en las sienes al ritmo de la canción de su corazón, los pensamientos de Buruu la sostenían y la abrazaban con fuerza, el calor del Kenning retrocedía como las aguas de una inundación, hacia una negrura fría y vacía.

Kaori se arrodilló a su lado, con la espada aún sujeta en un puño tembloroso.

—Yukiko, ¿estás bien?

Yukiko se puso en pie a duras penas, se restregó sangre por la boca con el dorso de una mano. Salió a trompicones por la puerta, pasó los brazos alrededor del cuello de Buruu. Volvió a caer de rodillas, él al lado de ella, la abrazó con sus alas mecánicas. Yukiko sintió una tibieza salada en los labios, le atascaba la nariz. Los ecos saltaban y rebotaban dentro de su cabeza. Las chispas de todos los animales allí afuera, en el bosque, en la oscuridad, relucían con más brillo del que había visto jamás.

—Adiós, Hiro…

Yukiko podía sentirlo todo.

—¿Qué me está pasando?

3 La primera y única razón

3

LA PRIMERA Y ÚNICA RAZÓN

Yukiko soñó con acorazados en llamas.

Un trono dorado y un chico con los ojos verde mar.

Que le sonreía.

Sus horas diurnas eran todo movimiento. Visitar a Kin en la enfermería. Hablar con el consejo de los Kagés sobre el ataque de los acorazados. Conversaciones sobre la boda de Hiro. Preocupación por el frenesí de pequeños cuerpecillos calientes que se habían empotrado hasta morir contra las paredes de su habitación. Promesas poco entusiastas de que todo iría bien. Miradas de incredulidad.

El dolor dentro de su cabeza aumentaba día a día, los pensamientos de la fauna a su alrededor usurpaban poco a poco más espacio de su ser, un millar de astillas se clavaban cada vez a mayor profundidad. Pero todas las noches, conseguía que parara, echaba mano de la botella de sake para amortiguarlo todo. Una contusión que la dejaba maravillosamente sin sentido; los ardientes tragos la sumergían bajo un misericordioso silencio aterciopelado.

Se sentaba con la botella entre las manos, luchando contra el impulso de lanzarla contra la pared. De ver cómo se rompía en mil pedazos. De destrozar algo sin remedio.

De deshacer.

La preocupación de Buruu era un constante ruido uniforme dentro de su cerebro. Pero si pensaba mal de ella mientras la observaba vomitar los posos cada mañana, ella no lo detectaba en absoluto dentro de la mente de su amigo.

Al levantarse de la cama bajo la deslumbrante luz del tercer día, el dolor se avivó en su cabeza, un viejo amigo que la esperaba en la periferia con los brazos abiertos. Los posos del licor chapoteaban dentro de sus entrañas vacías, los dedos de la resaca se incrustaban en su cerebro hasta los nudillos. Se sentó a desayunar con el resto del pueblo, evitando la mirada escrutadora de Daichi, y se tragó su vómito como si fuera medicina. Era casi mediodía cuando por fin logró llegar a la enfermería. Le preguntó a la Vieja Mari si Kin estaba lo bastante recuperado como para dar un paseo con ella.

Había estado postergando este momento durante demasiado tiempo.

El cementerio se encontraba en un tranquilo claro del bosque, custodiado por viejos árboles sugi. Las chispas de un centenar de diminutos seres vivos chisporroteaban alrededor de Yukiko; el calor y el pulso de Buruu a su lado eran tan sobrecogedores que resultaban casi nauseabundos. El bosque era un gran borrón detrás de sus pestañas pegadas por el sueño, de sus párpados hechos de arena; sentía piquetas en el dolorido cerebro. Recordó cómo el sake apaciguaba el dolor del mismo modo que Daichi eliminó su tatuaje quemándolo, cómo las sensaciones se apagaban y convertían en olvido. Recordó a su padre, cómo ahogaba su propio don en loto y alcohol.

No lo quiero.

Un suspiro.

Pero es que lo necesito.

Miró hacia abajo, al jalón que tenía a los pies, al nombre de su padre tallado profundo en la lápida.

Creo que te entiendo más y más cada día, padre.

Tenía la boca seca, la lengua como ceniza. El Kenning quemaba en su mente junto al recuerdo de docenas de pequeños cuerpecillos rotos desperdigados alrededor del árbol que acunaba su cuarto. El viento gemía entre el verde descolorido, el Dios del Trueno, Raijin, golpeaba sus tambores por encima de la suave lluvia. Palitos de incienso ardían en el sepulcro, delgados hilos de humo ascendían en volutas hacia los cielos.

—¿Quieres hablar sobre ello?

Kin se mantenía a unos pasos de distancia, la miraba atentamente con los ojos brillantes como cuchillos, las gotas de lluvia se arremolinaban sobre sus pestañas. Iba vestido de gris; llevaba los pies y el brazo envueltos en vendas limpias, cicatrices de quemaduras antiguas grabadas sobre el cuello y la barbilla. Yukiko vio que su huida de Kigen se había cobrado su peaje, le había hecho adelgazar y muscularse, además de broncear su piel tanto tiempo privada de sol. Su cabeza, rapada en el pasado, estaba ahora cubierta de una pelusilla oscura. Las mangas cortas dejaban al descubierto unos músculos firmes y las extrañas fijaciones de bayoneta metálicas que tenía repartidas por la piel. Yukiko recordó cómo le había desenchufado de su traje atmos después de que se quemara, cómo extrajo negros cables serpenteantes de su carne, cómo quedaron los enchufes abiertos como bocas hambrientas. Todo lo que quedaba ahora de su traje era un cinturón de latón alrededor de su cintura, atiborrado de una colección de herramientas e instrumentación, el único elemento que había salvado de la piel de metal que había llevado la mayor parte de su vida.

—No —contestó—. Gracias.

—Tu padre te quería, Yukiko. Y él supo que le querías antes del final.

—Eso no le traerá de vuelta.

—No, no lo hará. Pero puedes hacer que su muerte signifique algo de todas formas.

—Te he dicho que no quiero hablar sobre ello, Kin. Por favor.

El chico se mordió el labio y bajó la vista al suelo.

—Pareces… diferente de algún modo. Cambiada. Lo que les hiciste a esas naves el otro día…

—Realmente no quiero hablar sobre eso tampoco.

Se agachó cerca de la tumba, hundió los dedos en el suelo. Tierra oscura sobre piel pálida. La lluvia rodaba por sus mejillas en lugar de las lágrimas que debería estar derramando. Podía ver la cara de Yoritomo, sus ojos entornados por encima del lanzador de hierro; podía oír su voz resonando dentro de su cabeza.

«Todo lo que posees, yo permito que lo tengas. Todo lo que eres, yo permito que lo seas».

Cerró los puños, apretó fuerte los ojos. Se puso en pie, con la cara levantada hacia el cielo, pero la lluvia fresca que rodaba por sus mejillas no conseguía diluir esos recuerdos. Buruu estiró las alas, se sacudió como un perro mojado. Sus pensamientos sonaban tan altos que la hicieron estremecerse.

DEBES DEJARLE IR, YUKIKO.

No puedo simplemente olvidar lo que ha pasado, Buruu.

SIENTO LA IRA EN TU INTERIOR. CRECE TODOS LOS DÍAS. SI LA DEJAS, CONVERTIRÁ EN CENIZAS TODO LO QUE HAYA TU ALREDEDOR. TODO.

¿Se supone que debería estar sollozando? ¿Llorando por mi papá como una niñita asustada?

HACE FALTA VALOR PARA DECIR ADIÓS. PARA MIRAR A ALGO QUE HAS PERDIDO Y RECONOCER QUE SE HA IDO PARA SIEMPRE. ALGUNAS LÁGRIMAS ESTÁN FORJADAS EN HIERRO.

Yukiko se quedó mirando la tumba, suspiró como el viento entre los árboles.

—Hiro está vivo.

—¿Qué? —murmuró Kin, abriendo los ojos de par en par.

—El Gremio le da su apoyo para convertirse en Daimyo del clan Tora. Se va a casar con la Señora Aisha. Va a reclamar el trono del Shōgun. Tenemos que impedírselo.

—Hiro. —Kin tragó saliva—. Como Shōgun…

Yukiko recordó a un chico con los ojos verde mar, cómo su estómago saltaba hacia las nubes cuando sonreía. Todas las dulces naderías que le había susurrado al oído en las largas horas entre el atardecer y el amanecer, tocándola de maneras y en lugares que nadie había tocado antes. Sujetándola fuerte, con el brazo por encima de sus hombros desnudos. Ese mismo brazo que le habían arrancado del cuerpo, esos preciosos ojos que la miraban incrédulos mientras ella le depositaba en el suelo de piedra, con su tantō entre las costillas.

Si tan solo lo hubiese hecho girar.

Si tan solo lo hubiese extraído y hubiese rajado la suave piel de su cuello…

—¿Aún le amas?

Yukiko pestañeó sorprendida. Kin la estaba observando con cuidado, los ojos revestidos de sombras. Sus dedos se deslizaron inconscientemente hacia su muñeca, juguetearon con el enchufe metálico que tenía en la piel. Yukiko recordó el día en que se conocieron en la Hija del Trueno. La noche que estuvieron en pie a proa y respiraron en la tormenta, dejando que la lluvia se llevara su miedo.

—¿A Hiro?

—A Hiro.

—Por supuesto que no, Kin. Pensé que había matado al muy bastardo. Ojalá lo hubiera hecho.

—Yo… —Sus dedos se movían involuntariamente, así que metió las manos en el cinturón de herramientas, arrastró los pies entre las hojas muertas—. Déjalo. No importa.

Yukiko dio un suspiro de impaciencia. El dolor de cabeza apretaba fuerte, el latido de las vidas que la rodeaban era como un trueno en sus oídos. Empapada. Desgraciada. No estoy para jueguecitos.

—Kin, di lo que quieres decir, maldita sea.

—Voy a sonar como un idiota. Yo no valgo para esto. —Hizo un gesto señalando las piedras espirituales que tenían alrededor—. Y un cementerio probablemente no sea el mejor sitio para tener esta conversación.

—Por las barbas de Izanagi, ¿qué conversación?

Se chupó el labio, la miró a los ojos. Yukiko podía ver que las palabras se agolpaban en la garganta de Kin, una inundación que presionaba contra una pared medio desvencijada y se desbordaba como una ola.

—De camino hasta aquí después de que muriera Yoritomo… en un viaje tan largo, tienes mucho tiempo para pensar en lo que te importa. Y sé que todo el mundo cuenta contigo ahora. Esta guerra no ha terminado, y lo entiendo. No sé cómo se supone que funciona esto. Pasé toda mi vida en el Gremio. No sé lo que… pasa entre los hombres y las mujeres…

Yukiko levantó una ceja.

—Quiero decir, sé que lo que pasa pasa —añadió Kin rápidamente—. Quiero decir, sé qué va dónde y que se supone que hay flores, y la poesía tiene su lugar también de alguna manera, pero…

Yukiko apretó los labios, intentó reprimir una sonrisa que de algún modo parecía traidora y fuera de lugar. Sentía una ligereza en el pecho, respiraba con un poquitín más de facilidad. La simplicidad de todo aquello. La dulce y extraña torpeza de todo aquello. La belleza de todo aquello.

Yukiko recordó. El chico se pasó la mano por la cabeza, echó un vistazo suplicante a los cielos.

—Te dije que sonaría como un idiota…

—No, no es así.

SÍ, SÍ QUE ES ASÍ.

Shhhh.

ESTE ES MI INFIERNO, LO JURO. CUANDO PASE A MEJOR VIDA Y ME CASTIGUEN POR MIS PECADOS, ESTE SERÁ MI TORMENTO. VIVIRÉ RODEADO POR UN MAR DE ADOLESCENTES NIÑOSMONO ENAMORADOS. CHAPOTEANDO EN CHARCOS DE SU PROPIA BABA.

La sonrisa asomó a los labios de Yukiko, brillante en su victoria.

Kin la estaba mirando a los ojos. Una mirada amable llena de silenciosa esperanza. Una esperanza que le había hecho traicionar todo lo que era: a su familia, su Gremio, su modo de vida. Una esperanza que le había empujado a regalarle a Buruu unas alas mecánicas que les había liberado a ambos de sus respectivas prisiones. Sin él, Buruu aún sería esclavo de Yoritomo. Sin él, ella probablemente estaría muerta. ¿Qué había hecho falta, para que desechara todo lo que era? ¿Para que se quitara el metal que había vestido toda la vida? ¿Para que anduviera todo el camino hasta allí solo para encontrarla? No solo la esperanza.

Valor.

—Solo quiero que sepas…

Fuerza.

—… que te he echado de menos.

¿Amor?

Yukiko parpadeó, abrió la boca para hablar. Sentía como si hubiera echado raíces en el sitio en el que estaba, el estómago le daba vueltas, el corazón tronaba en su pecho, haciéndole los ecos a la tormenta que tenían sobre la cabeza.

Con un pequeño sonido malhumorado, Buruu se internó a paso airado en el bosque.

—Kin, yo…

—Está bien. No hay ninguna regla que diga que tú tienes que sentir lo mismo que yo.

—Yo… no sé cómo me siento. Ni siquiera he tenido tiempo de pensar en ello todavía.

—Si sintieras algo, lo sabrías. No necesitarías pensar.

—Kin, la última persona que creí amar intentó asesinarme. —Las palabras sabían como a cobre, la sangre de una vieja herida al reabrirse. El primer chico al que había querido. El primero con el que había…

—Yo nunca te haría daño —dijo él—. Nunca te traicionaría. Nunca.

—Lo sé.

—Perdóname. No pretendía presionarte. Yo solo… quería que lo supieras.

—Me importas. —Yukiko le tomó las manos y le miró fijamente hasta que él le sostuvo la mirada—. De verdad que me importas, Kin. Estaba preocupada por ti. Te buscábamos, en cada ocasión que teníamos. Y que estés aquí ahora… me ayuda a respirar. No sabes cuánto.

—Lo sé. —Le apretó los dedos tan fuerte que le hacía daño—. Lo eres todo para mí. Todo lo que he hecho. Todo. Tú eres la razón. La primera y única razón.

El bosque se estremeció a su alrededor cuando se levantaron, con los dedos entrelazados. Yukiko podía sentir el calor que irradiaba la piel de Kin a través de la tela empapada por la lluvia, la fuerza de sus manos. Él le acarició los nudillos con los pulgares, y una parte de ella quería sentir esas manos sobre su piel, sentir un cuerpo caliente apretado contra ella otra vez, sentir algo distinto del dolor y el odio que crecían en su interior como un cáncer. Mariposas revoloteaban en su estómago, tenía la lengua seca, las palmas de las manos pegajosas. Kin tenía los labios entreabiertos, daba cortas bocanadas superficiales, el agua de lluvia le empapaba la piel. Se acercó, casi imperceptiblemente, y ella sintió la incertidumbre en su interior desaparecer solo un instante, lavada por la suave lluvia. El ruido del mundo parecía estar a mil kilómetros de distancia.

Ella se movió para encontrarse con él, cerró los ojos.

Los labios de Kin eran cálidos, una caricia ligera como una pluma sobre los de ella, suaves como pétalos al caer. Yukiko suspiró cuando sus bocas se tocaron, encendieron un fuego en su interior que brillaba con fuerza. Kin era maravillosamente patoso: sus manos revoloteaban en sus costados como pajarillos heridos, casi perdió el equilibrio cuando ella se apretó fuertemente contra él. Yukiko podía sentir los latidos dentro del pecho de Kin, su boca abriéndose para ella, aspirando sus suspiros. Su cuerpo se despertaba como de una duermevela, escalofríos de luz hormigueaban por toda su piel. Sentía por primera vez en semanas. Sentía.

Viva.

Yukiko apretó las manos de Kin contra su cuerpo, músculos tensos bajo las yemas de sus dedos. Algo acechaba detrás de sus ojos, algo forjado en relámpagos y lluvia cegadora, hambriento y caliente, que la empujaba a hundir sus dedos en la piel del chico, a morderle los labios. Los latidos de su corazón eran como truenos, su sangre subía como la marea, la incertidumbre, la ira, las voces del bosque, todo ello por fin empezaba a aquietarse…

—¡Señora de las Tormentas!

El grito era agudo, urgente. Rompió el momento en mil trozos relucientes. Yukiko pestañeó, se apartó, intentó recuperar el aliento perdido. Miró hacia la voz, al tempo de unos pies que repicaban sobre las hojas muertas.

—¡Señora de las Tormentas!

Un chico entró corriendo en el cementerio, casi se resbala por las prisas, tenía la cara roja y resollaba. Se paró ante ella, se dobló por la cintura, boqueando, intentó quitarse a manotazos el sudor de los ojos. Era unos pocos años mayor que ella, corpulento, con la mandíbula torcida y la cara hecha picadillo, como si alguien hubiese intentado hundírsela para dentro cuando era un niño.

—¿Takeshi? —Yukiko posó una mano sobre el hombro del chico—. ¿Qué pasa?

El chico sacudió la cabeza; tenía las manos sobre las rodillas y boqueaba como un pez recién pescado. Tardó unos instantes en recuperar el aliento suficiente como para poder hablar. Tenía todo la pinta de haber estado huyendo de Diosa Izanami, la Madre Oscura en persona.

—Exploradores en la ladera oeste… Uno de los fosos trampa…

Yukiko sintió cómo el temor le atenazaba el estómago. Como si le hubieran llamado, Buruu apareció estrepitosamente en el claro envuelto en un frenesí de hojas muertas, con los pelos del lomo erizados, llenando el ambiente de electricidad estática. Sus ojos brillaban, las pupilas estaban dilatadas alrededor de astillas de ámbar centelleante. La ladera oeste se encontraba cerca del Templo Negro, donde Yukiko y el arashitora se habían enfrentado a una legión de demonios de los abismos en verano. Si las criaturas estaban explorando la ladera cercana a los fosos trampa, eso quería decir que estaban acercándose sigilosamente al pueblo, y uno solo de los hijos de la Madre Oscura suelto en el bosque bajo…

—¡Cielos! ¿Capturaron a un oni? —preguntó Yukiko.

—No. Peor que un demonio. —Takeshi escupió sobre las hojas muertas a sus pies, sacudiendo la cabeza—. Otro Hombre del Gremio.

Yukiko era consciente de los brazos de Kin alrededor de su cintura durante todo el vuelo; manos fuertes y abrazo delicado. Su suave respiración le hacía cosquillas en el cuello. Caliente como la luz de la lumbre. Su dolor de cabeza regresó como un perro fiel, cristales rotos le machacaban la base del cráneo.

Se agarró al cuello de Buruu y trató de ignorar las manos de Kin sobre sus caderas, el juego de los músculos de su pecho cuando se apoyaba contra ella. Enredó los dedos en las plumas del arashitora, tanteó en busca del calor de su mente, que se iba volviendo más afilado y brillante a cada momento que pasaba.

Estás terriblemente callado.

¿SOBRE QUÉ?

No te hagas el inocente conmigo.

ME REGAÑAS POR HACERME EL INOCENTE DESPUÉS DE DECIRLE AL CHICO QUE NO SABES CÓMO TE SIENTES, Y LUEGO TE TIRAS EN PLANCHA A POR SUS AMÍGDALAS UNA DÉCIMA DE SEGUNDO MÁS TARDE.

Yo… Me hace sentir algo, Buruu. Algo que creo que necesito en estos momentos.

MMN.

Bueno, va. Quítate el peso de encima.

El tigre del trueno sacudió la cabeza, pasó como una exhalación alrededor de un castillo de enredados arboles sugi; relámpagos entrecortados chisporrotearon en las puntas de sus alas. Yukiko podía sentirlo dentro de su mente, tan sonoro como la tormenta que se estaba acumulando sobre sus cabezas, testarudo como las montañas que los rodeaban. Le recordaba tanto a su padre que casi podía oler el humo de su pipa. Recordó a la bestia con la que había recorrido las Iishi, la arrogancia y el orgullo, la furia enroscada en su interior. Entonces era un animal. Listo, sí, pero todavía se movía por instinto más que por pensamientos conscientes. Ahora era más: astucia feroz mezclada con facultades humanas de razonamiento. Y Yukiko podía sentir su necesidad de decir lo que burbujeaba en su interior como un manantial, hasta que al final no lo pudo evitar ya más.

NO ENTIENDO A LOS DE TU ESPECIE. ENTRE LOS ARASHITORAS, LA HEMBRA ELIGE LA PAREJA CON LAS ALAS MÁS FUERTES, LAS GARRAS MÁS AFILADAS. EL MACHO NO TIENE ELECCIÓN ALGUNA. ES SIMPLEMENTE ESCLAVO DEL INSTINTO Y DEL OLOR DE LA HEMBRA.

Bueno, pues eso suena horrible.

ES SIMPLE. VOSOTROS LOS HUMANOS… TODOS ESTOS SUSPIROS E INTERCAMBIOS DE SALIVA. VUESTRO APAREAMIENTO ES MUCHO MÁS COMPLICADO DE LO NECESARIO O DE LO RAZONABLE.

Dios, por favor no utilices esa palabra…

MIS OTRAS OPCIONES SON MENOS FINAS.

¿Porque normalmente eres un ejemplo de buenos modales?

El tigre del trueno carraspeó, bajó en picado de manera que su barriga rozó las copas de los árboles. Una suave llovizna empezó a caer de los tormentosos cielos.

DIME. ESE ENTRECHOCAR DE CARAS…

Besarse.

DEMUESTRA AFECTO.

Sí.

¿Y LAS LENGUAS?

…¿Qué?

FRANCAMENTE, ¿ESO PARA QUÉ SIRVE?

¿Cómo demonios te has…?

HERMANA, ESTABAS PROYECTANDO TUS PENSAMIENTOS POR TODO EL BOSQUE. ERA COMO EL PUNTO ÁLGIDO DE LA PRIMAVERA AHÍ AFUERA, UNA GIGANTESCA OLA SUDOROSA DE APENAS REPRIMIDA LUJURIA ADOLESCENTE QUE AHOGABA TODO A SU PASO.

Dios, ¿de verdad?

LOS MONOS EN PARTICULAR PARECÍAN… ENTUSIASMADOS.

Yukiko se apretó las sienes con los puños, echó un vistazo a Kin por encima del hombro.

BUENO, QUIZÁ ENTUSIASMADOS NO ES LA PALABRA CORRECTA…

Sí, Buruu, ya lo entiendo. Gracias.

¿EXCITADOS?

Buruu…

¿DELEITADOS, QUIZÁS?

Oh por todos los DIOSES, ¡para!

Las copas de los árboles se abrieron como el agua cuando descendieron y atravesaron la cubierta del bosque; una lluvia de verdor cortado cayó dando tumbos hacia tierra a su paso. Lejos del resplandor de ese día tan chillón, Yukiko se bajó las gafas, las dejó colgando del cuello y se frotó los ojos con la mano.

¿Realmente podías oír lo que estaba sintiendo?

TAN ALTO Y CLARO COMO UN TRUENO. COMO SI LO ESTUVIERA SINTIENDO YO MISMO.

La chica se mordió el labio mientras escuchaba la débil cacofonía que sonaba en la periferia de su subconsciente.

El Kenning nunca había sido así antes, Buruu. Oigo tus pensamientos más alto de lo que los había oído jamás. Si presto atención, puedo oír a cada animal en kilómetros a la redonda. Todos esos impulsos y vidas amontonados unos encima de otros. Es ensordecedor.

¿TU PADRE NUNCA TE HABLÓ DE ESTO?

Él ni siquiera me dijo nunca que tenía el don. Pero ahogó su Kenning en licor y loto. ¿Será por esto? Quizás al hacernos más mayores, aumenta el volumen. ¿O quizá romper la mente de Yoritomo le hizo algo también a la mía?

Suspiró. Deslizó los dedos por entre las plumas de su amigo.

No entiendo nada de esto, hermano…

Rodearon un bosquecillo de ginkgo bilobas con las ramas nudosas y las hojas como palas cargadas de lluvia. El suave aroma a podredumbre verde se mezclaba con el perfume del cada vez más avanzado otoño, el olor plomizo de la tormenta en lo alto. Un trueno retumbó en algún lugar lejano, como si las nubes fueran acorazados gigantes, que se partían y quemaban y caían del cielo. Yukiko podía oír los ecos de viejos gritos, tenues y metálicos, en algún sitio dentro de su cabeza. La humedad era insoportable, le dolía todo el cuerpo, el sudor se mezclaba con la lluvia sobre su piel y le escocía en los bordes de los ojos.

—Allí están —dijo Kin.

Dos chicos jóvenes de aproximadamente la misma edad que ella se encontraban alrededor del borde de un gran foso trampa. Buruu desplegó sus alas y echó el peso hacia atrás, empezó a planear para aterrizar tan grácilmente como pudo sobre el suelo roto. Yukiko y Kin bajaron deslizándose de sus hombros y se abrieron paso a través de una maraña de raíces y maleza cubierta de verdor. Buruu merodeaba tras ellos, con la cola estirada como un látigo.

Yukiko reconoció a la pareja y gimió para sus adentros: Isao y Atsushi. El primero tenía el pelo largo y oscuro recogido en un moño, las facciones angulosas, la barbilla ensombrecida por una pelusa demasiado fina como para poder llamarla barba. El segundo era bajito, enjuto y fuerte, con dedos largos, el pelo oscuro recogido en trenzas; tenía una mano sobre el palo de una larga lanza con una hoja curva de un solo filo.

Ambos se cubrieron los puños e hicieron una reverencia.

—Hola, señores —musitó Yukiko—. Se me hace raro veros aquí, tan lejos del pueblo.

—Estábamos explorando, Señora de las Tormentas —dijo Isao.

—¿Explorando? ¿Pero vosotros dos no soléis hacer eso a través de un agujero en la pared del cuarto de baño?

Los chicos intercambiaron una mirada, luego echaron un vistazo a las afiladas garras de Buruu. El tigre del trueno emitió un gruñido grave y largo, fijó los ojos primero en uno de los chicos, luego en el otro; pero su risa sonó cálida en la mente de Yukiko.

ERES DESPIADADA.

Y más que debería serlo. Me han visto desnuda.

¿PIENSAS SEGUIR TORTURÁNDOLOS PARA SIEMPRE?

Unos pocos años más deberían bastar.

—Est-tamos buscando onis —tartamudeó Atsushi—. Como nos mandó Daichisama. Ha habido informes de demonios moviéndose por lo más profundo del bosque. Parece que están aumentando otra vez.

—No sienten más que odio por nuestra especie —dijo Isao—. Los hijos de Última no duermen, Señora de las Tormentas.

—¿Por qué la llamas así? —preguntó Kin frunciendo el ceño—. Tiene nombre.

Isao tamborileó con los dedos sobre su maza de guerra, un tetsubo tachonado fabricado en roble macizo, con el puño forrado de bandas de cuero viejo, suave como la piel de un bebé. Echó un rápido vistazo a Kin mientras este hablaba, pero ignoró lo que decía y no le contestó. Atsushi mantuvo los ojos sobre Yukiko como si Kin no hubiese dicho ni una palabra.

Yukiko miró de reojo el foso trampa. El agujero tenía unos seis metros cúbicos, lo suficientemente grande como para que cupiera un oni. Lo habían tapado con una capa de vegetación camuflada, oculta para todos los que no reconocieran las señales de aviso dispuestas a su alrededor. Por el agujero que había quedado en la cobertura, lo que fuera que había caído a través de ella no era mucho mayor que un hombre.

—Lo encontramos hace una hora —dijo Isao, apuntando hacia la trampa con su maza de guerra—. Debe de haberse caído anoche. Las huellas venían del sur.

—¿Habéis hablado con él?

—No. —Isao sacudió la cabeza—. Vimos que parecía algo del Gremio, así que mandamos a Takeshi a buscaros a ti y a Daichisama. Yo no hablo con bastardos Hombres del Loto. Los de su especie son veneno.

Yukiko vio al chico dirigirle una breve mirada venenosa a Kin.

¿Cómo nos encontró?

QUIZÁS PODRÍAS UTILIZAR LA LENGUA PARA LO QUE SE SUPONE QUE SIRVE Y PREGUNTAR.

Yukiko le sacó la citada lengua y puso los ojos en blanco.

Graciosísimo, eres tú.

Buruu merodeó hacia la boca del foso, se asomó por encima del borde, con las alas desplegadas. Resopló desdeñoso, con los ojos ambarinos tan entornados que parecían los filos de dos cuchillos. Agitó la cola de lado a lado en rápidos arcos agitados.

INTERESANTE.

Yukiko se acercó a él sigilosamente, pasó el brazo por encima de su cuello y miró dentro del agujero. Dos bulbosos ojos rojos le devolvieron la mirada. Vio una figura humanoide, con cintura de avispa y una cara sin facciones. Estaba cubierta de la cabeza a los pies en una especie de membrana pegada al cuerpo, marrón como la tierra, lisa y reluciente. Un puñado de ocho brazos cromados se desenroscaron de una esfera del tamaño de un melón que llevaba a la espalda, como si una araña metálica y sin ojos estuviera fusionada con su carne.

La mano de Yukiko se desplazó instintivamente hacia el tantō que llevaba a la espalda. Su voz sonó cargada de repugnancia.

—¿Qué demonios es eso?

4 Doble

4

DOBLE

La bofetada fue perfecta. Lo bastante fuerte como para que la cabeza de la chica diera un latigazo sobre sus hombros y brotaran lágrimas en unos ojos ya rojos e hinchados. Pero no tan fuerte como para partirle el labio, para dejar una marca que no se iría borrando después de una hora más o menos. El celador le salpicó la cara de saliva cuando bramó.

—¡Contéstame, pequeña zorra!

La chica agachó la cabeza, lloraba, tenía la cara escondida tras una cortina de pelo enredado. El eco de sus sollozos rebotó contra la piedra húmeda de la celda de la prisión, había paja lacia desperdigada por el suelo. Tenía las muñecas esposadas, largas costras de cortes hechos con un cuchillo le recorrían los antebrazos. Una mejilla amoratada e inflamada empezaba a curarse lentamente. Las piernas desnudas y magulladas mostraban lesiones aún frescas. Un hombre perspicaz podría haberse dado cuenta de que las heridas tenían forma de mordiscos de rata.

A lo largo de la última semana, la paciencia del celador se había ido deshilachando hasta que no quedaban más que unas pocas hebras aisladas. Cada sirvienta bajo su custodia técnicamente pertenecía a la nobleza; en teoría tenían familias que presionarían al Daimyo Tora para que fueran devueltas; bueno, siempre que eligieran un nuevo líder para el clan en algún momento, por supuesto. Incluso después de que las detuvieran, la judicatura en proceso de desintegración no había realizado acusación oficial alguna. Y así, el celador se había encontrado en la nada envidiable posición de tener que «hacer preguntas» a sus prisioneras sin la tortura del agua y el hierro candente que se solían usar durante los interrogatorios en la cárcel de Kigen.

Era suficiente para que uno se diera a la bebida.

El celador agarró a la chica por el cuello, la obligó a echar la cabeza hacia atrás y a mirarle a los ojos. Vio un miedo desnudo, las pupilas dilatadas, las mejillas pálidas empapadas de lágrimas.

—Servías a la Señora Aisha. —La chica gorjeó cuando él apretó las manos alrededor de su cuello—. Tu ama pasó horas y horas con la chica Kitsune, planeando el asesinato de su hermano. ¡Estabas al tanto de todo!

—Ella siempre… nos mandaba… afuera. —La voz sonó ronca a través de la tráquea estrangulada—. Siempre.

—¡Eres una espía Kagé! Quiero nombres, quiero…

—¡Celador!

El grito resonó por los confines de la celda, cargado de autoridad. El celador se dio la vuelta y vio a dos soldados con negras armaduras articuladas en el pasillo, escoltando a un tercer hombre vestido con un chillón kimono escarlata hecho a medida.

El pelo del hombre estaba recogido en una elaborada trenza atravesada por alfileres dorados. Era un tipo bien parecido, con aire estudioso, una cara hermosa con los ojos perpetuamente entornados, como si pasara demasiado tiempo leyendo con luz artificial. Llevaba una katana de sierra y un wakizashi cruzados en la cintura; ese daishō de sierra le marcaba como un miembro de noble cuna de la casta militar. En una mano sujetaba un abanico de hierro de bellísima factura. La afilada mandíbula bien rasurada iba cubierta por un caro respirador mecánico. Tendría veintipocos años, como mucho, pero su rango era el de un hombre dos décadas mayor.

—Magistrado Ichizo. —El celador soltó a la chica e hizo una reverencia—. No me habían notificado su visita.

—Obviamente. —Los ojos del hombre se posaron en la chica desplomada sobre la piedra—. ¿Así es como trata a sus prisioneras? ¿Damas de la corte? Es una vergüenza para sí mismo y deshonra a nuestro Señor, Celador.

—Disculpas, honorable Magistrado —dijo el celador haciendo una reverencia— pero me ordenaron que descubriera a cualquier operativo Kagé…

—¿Y cree que torturar a criadas le acercará a su objetivo?

—Cada una de estas chicas sirvió a la puta traidora, la Señora Aish…

El golpe fue tan rápido que el celador casi no pudo ni verlo. El abanico de hierro de Ichizo le dio en la cara de lleno, con la suficiente fuerza para abrirle un pequeño corte en la mejilla. El chasquido del metal contra la carne se fue apagando, dejó un silencio pesado como una losa a su paso, roto solo por los sollozos ahogados de la chica.

—Estás hablando de la última hija de la línea Kazumitsu —bufó Ichizo entre dientes—. La sangre del primer Shōgun corre por sus venas y el siguiente heredero al trono de este imperio crecerá en su vientre. —Se guardó el abanico en la manga—. Cuida. Tus. Palabras.

El celador se frotó el corte de la mejilla, bajó la mirada.

—Disculpas, Magistrado. Pero el Tesorero en Jefe ordenó…

—El Tesorero en Jefe Nagahara dimitió hace dos horas. Las exigencias de la vida pública han tenido un grave impacto sobre su salud. Se ha retirado a sus fincas con la bendición de nuestro Señor, el Daimyo Hiro.

El celador suspiró para sus adentros.

Así que es eso. Otro baile de poder.

Al final, tres nobles habían reclamado el liderazgo del zaibatsu Tora: dos veteranos ministros y el joven Samurái de Hierro que había perdido el brazo (y a punto estuvo de perder la vida) defendiendo a Yoritomonomiya de su asesina. Ahora daba la impresión de que se estaba terminado el tiempo para la diplomacia. La facción de Hiro había asesinado a cuatro ministros de alto rango en las dos últimas semanas; las maquinaciones de la corte se volvían inevitablemente hacia la política de la katana del duelista y el cuchillo del asesino. Los hombres de armas como el celador se encontraban atrapados entre la espada y la pared: atados por sus juramentos al Daimyo, pero inseguros sobre quién demonios era el Daimyo en realidad.

—Esta barbarie debe terminar. —El magistrado pasó la vista por la celda—. Las doncellas de la Señora Aisha serán escoltadas a palacio y puestas bajo arresto domiciliario. Hablaré personalmente con cada chica acerca del tratamiento que han recibido mientras estaban a su cuidado.

—Esta ya estaba herida cuando llegó —musitó el celador—. Hice que la apotecaria le curara las heridas para asegurarme de que no se le infectaran.

—¿Y los mordiscos de rata?

—Yo…

—Conozco la naturaleza de sus lesiones, Celador. He leído el informe. Múltiples heridas por arma blanca. Apaleada, mejilla reventada, comatosa durante días. Afortunada de haber escapado de la Señora de las Tormentas con vida. Y aun así ¿cree que estaba confabulada con la chica Kitsune?

—Había muchos secretos en los aposentos de la pu… —el celador se aclaró la garganta—… de la Señora Aisha. Algunas de estas doncellas debían de estar al tanto de todo.

—Esta chica tiene apenas diecisiete años.

—Con el debido respeto, Magistrado, la asesina de Yoritomonomiya tenía dieciséis.

—¿Y pensabas sacarle a golpes los secretos de la insurgencia a una chica a la que esa misma asesina había golpeado casi hasta la muerte?

—Me ordenaron investigar todo…

—Su lealtad es admirable, Celador. Pero su confusión acerca de dónde colocarla es muy preocupante. Debería dedicar un buen rato a pensar en su futuro. —Los ojos del magistrado centellearon por encima del respirador—. Mi noble primo, el Daimyo Hiro, se sentiría decepcionado si se enterara de que también usted va a… retirarse por motivos de salud.

—Entiendo, Señor Magistrado —asintió—. Le agradezco sus sabios consejos.

—Desencadénela de inmediato.

El celador abrió las esposas de la chica, palideció al ver las heridas en carne viva de sus muñecas. Ichizo le apartó de un empujón, cubrió a la chica con su túnica para preservar su dignidad. El magistrado chasqueó la lengua mientras la ayudaba a salir de la celda.

—Ya pasó, cariño. —Su voz era tan suave como un edredón de plumas—. Ya pasó todo.

La chica siguió llorando, envolvió los brazos alrededor de su cuerpo mientras el magistrado la escoltaba a lo largo del pasillo de piedra. El celador oyó el ruido de botas pesadas. Más soldados entraron desfilando en la prisión, ladraron órdenes a sus hombres para que dejaran en libertad a las demás doncellas. Podía sentirlo todo a su alrededor: el país entero hacía equilibrios sobre el filo de un cuchillo. La promesa de un conflicto sangriento flotaba amenazadora entre los clanes. Los insurgentes Kagés estaban infectando la ciudad como un cáncer. Los Samuráis golpeaban a diestro y siniestro como niños caprichosos, preocupados solo por abrir caminos hacia el trono.

El celador suspiró otra vez, deseó que volvieran aquellos días en que todo era más simple. Días en los que un soldado sabía dónde estaban sus lealtades. Días del pasado, antes de que la Señora de las Tormentas hiciese desaparecer su mundo de un plumazo. Entonces salió ruidosamente de la celda y se fue en busca de esa bebida.

—Tu suite creo.

Estaban en un amplio pasillo de palacio, escoltados por cuatro soldados; aún llevaba pegado a la piel el hedor del trayecto en calesa motorizada. La chica había mirado fijamente por la ventana mientras se alejaban de la cárcel, dejó la frente apoyada en el cristal mientras la ciudad de Kigen se deslizaba ante sus ojos en toda su miseria. Puestos de mercado vacíos y abandonados, cristales que crujían bajo sus ruedas. Personas bien vestidas corrían de acá para allá, con los hombros encorvados y miradas nerviosas tras anteojos fabricados a medida. Pasaron por delante de la vacía arena manchada de sangre, cruzaron las altas verjas de hierro de los terrenos de palacio. Jardines atrofiados tras altos muros; piedra gris con una costra de botellas rotas. El otoño por fin había acabado con el horrible calor del verano y, aun así, mirara donde mirara, podía ver el color de las llamas. Oler la yesca, esperando a la chispa.

Esperando para quemarse.

El Magistrado Ichizo deslizó la puerta de entrada a su suite. Una vez abierta, la chica observó la pequeña habitación, que le resultaba tan familiar. Cama deshecha, cajones en vertical, ropa tirada por el suelo. Podía ver la mancha de sangre seca en la estera de mimbre, levantó la mano para tocarse la costra de la mejilla; el recuerdo de las cuchilladas en sus antebrazos, el golpe en la cara, fresco y real en su mente.

—Disculpa el estado de las cosas. —El tono de Ichizo era de disculpa—. Otro ministro debe de haber ordenado que registraran tus pertenencias. El mes pasado ha sido… turbulento. Estoy seguro de que no tardarás mucho en volver a ponerlo todo en orden.

—Le estoy muy agradecida, mi Señor.

—Tú… no te acuerdas de mí, ¿verdad?

La chica negó con la cabeza.

—Discúlpeme, mi Señor.

—Nos conocimos en el último festival de primavera —dijo con una amable sonrisa en la voz—. El banquete del Seii Taishōgun. Hablamos de poesía. Las virtudes de Hamada sobre Noritoshi. Recuerdo esa tarde con cariño…

La chica entonces alzó la vista hacia él, aún sujetaba la túnica alrededor de sus hombros, y su cara se desmoronó como la cera de una vela en una chimenea en llamas. Lanzó los brazos alrededor de Ichizo y lloró, apretándose contra su pecho para amortiguar los gemidos. El magistrado se quedó desconcertado, inseguro de si debía abrazarla o apartarla de su lado. Hizo un gesto con la cabeza hacia los soldados que le escoltaban, y estos se retiraron para ahorrarle a la chica un desprestigio aún mayor.

—Vamos guapa. —Le dio unas palmaditas embarazosas sobre el hombro—. Te estás avergonzando a ti misma.

—Fue tan horrible. —Sus cálidas lágrimas empaparon la seda escarlata—. L-la última cosa que recuerdo es a la chica Kitsune p-pegándome. Luego me desperté en esa celda y me estaban chillando, llamándome tr-traidora. Por todos los dioses, no había una sirvienta más leal a Yoritomonomiya que yo…

—Ahora, tranquilízate. —Intentó abrazarla y apartarla simultáneamente, y fracasó en ambas cosas—. Ya no volverán a hacerte daño. No puedes salir de estas habitaciones sola, pero ya no volverás a ser maltratada. Por mi honor, lo juro.

—Gracias, Señor Ichizo. Bendito sea.

La chica se puso de puntillas y le besó, besos que caían suaves como una lluvia de verano por su mejilla, hasta que al fin llegó a sus labios. Y ahí se apretó contra él, solo un poquito más, empujó su cuerpo contra el de Ichizo. El se apartó con una sonrisa nerviosa, desenredándose de su abrazo y recolocándose el kimono.

—Muy bien, muy bien. —Una pequeña tos—. Era mi obligación.

La hizo pasar adentro, empapada en lágrimas, se frotaba los ojos con la manga. Ichizo hizo una reverencia y salió del cuarto, deslizó la puerta tras de sí y la cerró con pestillo, tenía las mejillas de un sutil color sonrosado. La chica se quedó en pie entre el caos de la habitación y siguió sollozando, justo lo suficientemente alto como para que la oyeran a través de las paredes. Mientras las pisadas de los hombres se alejaban por el suelo de madera pulida, contó cien latidos del corazón sin dejar de gemir. Y al final, se retiró las manos de la cara y las lágrimas dejaron de caer como si alguien las hubiese ahogado.

Miró fijamente al cálido vacío que había tras sus párpados, escuchó la nada dentro de su cabeza. Quieta y callada en el aire libre. Por último, se movió; fue con paso decidido hacia la sala de baños, hacia el agua limpia y el jabón de olor dulzón, decidida a restregarse la prisión de la piel.

Miró de reojo al espejo cuando pasó por delante de él, captó un destello de su propio reflejo. Durante un instante terrorífico, se apoderó de ella la inquebrantable sensación de que una extraña le estaba devolviendo la mirada. Oh, el largo pelo oscuro, el cuerpo delgado, los regordetes labios carnosos eran todos suyos. Pero la cara pertenecía a alguien completamente distinto, una chica a la que no conocía y a la que no tenía ningún interés en conocer. Una debilucha cuya piel ella ahora vestía.

Se quitó los harapos y la túnica de los hombros, y miró su cuerpo reflejado en el espejo. La mancha de lágrimas falsas sobre una piel que había pellizcado hasta que estuvo roja e hinchada. Las heridas de arma blanca que ella misma había tallado en sus brazos. La mejilla que había estrellado contra la esquina de su propio tocador. Recordó a las ratas chillando y revolviéndose entre sus manos mientras las apretaba contra su carne. Cualquier cosa, todo, para inspirar compasión, para ablandar los corazones que anhelaba arrancar todavía latiendo de sus pechos.

El impulso de destrozar el reflejo ardió con fuerza en su mente. Miró fijamente a su doble, la minúscula chica rota que simulaba ser, y cerró los puños.

—Eres la muerte —susurró—. Fría como un amanecer invernal. Despiadada como la Diosa del Sol. Interpreta tu papel. Interprétalo tan bien como para engañarte a ti misma. Pero no olvides nunca quién eres. Lo que eres.

Señaló hacia el cristal y su susurro sonó tan cortante como un cuchillo.

—Eres una Kagé, Michi.

5 Crisálida

5

CRISÁLIDA

Náuseas frías en la barriga bullían por encima de sus pulmones y le llegaban hasta la punta de la lengua.

Unos ojos rojos como la sangre miraban fijamente a Yukiko desde la penumbra del foso trampa, cristal pulido pegado a una cara sin boca, suave como el hueso. La membrana que cubría el cuerpo de la figura era marrón como el cuero viejo, satinada y elástica, arrugada en las articulaciones. Un mecábaco cuajado de transistores sobre el pecho y los cables que serpenteaban alrededor del cuerpo lo marcaban como un elemento del Gremio. El manojo de delgadas extremidades cromadas a su espalda completaba el horroroso retrato aracnoide.

—¿Qué demonios es eso? —musitó.

—Un Vida Falsa —contestó Kin, rascándose la pelusilla que le cubría la cabeza.

—¿Un qué?

Yukiko miró de soslayo al chico que estaba a su lado, con la mano aún sobre el mango de su tantō. Buruu acechaba cerca de su hombro, vigilaba el foso con los ojos entornados. El calor que irradiaba de su pelaje le ponía a Yukiko la carne de gallina, ese aroma a ozono y almizcle que ahora le resultaba tan familiar llenaba el aire, salpicado de electricidad.

—Crean los autómatas de carne para el Gremio —explicó Kin encogiéndose de hombros—. Los robots servidores que trabajan en los cabildos. Las voces de la ciudad que ruedan por ahí gritando las horas. Llevan a cabo procedimientos quirúrgicos, instalan implantes en los recién nacidos… ese tipo de cosas.

Cuatro pares de ojos le miraban como si estuviera hablando en gaijin.

—Construyen máquinas que emulan la vida. —Agitó una mano por el aire—. Vida. Falsa.

—Por todos los cielos —musitó Atsushi.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Isao.

—¿Tengo aspecto de poder leer las mentes? —contestó Kin.

Isao miró a Yukiko de reojo.

—Si estuviéramos solos, te diría exactamente qué aspecto tienes, Hombre del Gremio.

Kin parpadeó y abrió la boca para replicar, cuando un crujiente sonido rasposo y sibilante brotó del fondo del foso. Medio afirmación, medio pregunta, vomitado desde la barriga de algún tipo de serpiente de metal oxidada.

—¿Hombre del Gremio? —La cosa ladeó la cabeza, mirando a Kin—. ¿Eres Kioshi?

El nombre le produjo un escalofrío en las entrañas a Yukiko, resbaladizo y grasiento. Un nada bienvenido recordatorio de quién y qué había sido Kin en el pasado. El nombre de un padre muerto hacía mucho tiempo, un Hombre del Loto de alto rango y muy estimado. El nombre que había pasado a su hijo, como era costumbre en el Gremio. El nombre que había recibido Kin cuando vivía encerrado en aquella piel de metal. El nombre del desconocido. Del enemigo. Antes de que ella descubriera al chico que había bajo el latón. Antes de que él…

—¡Cierra la boca! —Isao levantó el tetsubo, aparentemente sorprendido de oír a la cosa hablar—. Cierra la boca o te hundiré el cráneo, bastardo.

El Vida Falsa levantó las manos. Siete de sus brazos metálicos se elevaron al unísono. El octavo escupió una lluvia de chispas azules y se movió espasmódicamente, quedó colgando al lado de la pierna del Hombre del Gremio.

—No tengo intención de haceros daño a ninguno de vosotros —dijo con voz sibilante—. Lo juro por el Primer Brote.

—¿Qué demonios es un Primer Brote?

—El líder del Gremio del Loto —dijo Kin—. El Segundo Brote de todos los cabildos depende directamente de él.

—¿Y la gente como vosotros jura por él como si fuera un dios?

Kin miró al chico durante un instante vacío, luego se dio la vuelta hacia la cosa que estaba en el foso.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—Buscarte a ti, Kioshisan.

¿Buscándole a él?

—Mi nombre es Kin.

—Tú… ¿ya no llevas el nombre de tu padre?

—Su nombre no es asunto tuyo —dijo Yukiko entre dientes—. Yo dejaría de hacer preguntas y empezaría a contestarlas si fuera tú.

El Vida Falsa apartó sus lisos ojos de cristal. Yukiko podría haber jurado que se había asustado.

—Disculpas, Señora de las Tormentas.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Qué quieres?

Un pequeño gesto de impotencia; los plateados brazos ondearon a su espalda.

—Unirme a vosotros.

—¿Unirte a nosotros? —se burló Yukiko.

—Kioshi… —Una pausa—. Kinsan no es el único que soñaba con escapar del control del Gremio. Hay muchos de nosotros en cabildos por todo Shima que abrigamos secretas esperanzas de rebelión. Pero ninguno pensó que fuera posible. Ninguno fue lo bastante valiente como para arriesgarse. —La cosa miró a Kin, con admiración en la voz—. Hasta que lo hizo él.

—Deberíamos matarlo, Señora de las Tormentas. —Atsushi apuntó con su lanza hacia la boca del foso; la lluvia resbalaba por su afilado borde—. No nos podemos fiar de él.

—Por favor… —susurró el Vida Falsa—. He llegado tan lejos…

Kin miró a Atsushi con cara de pocos amigos.

—Cuando la piel de un Hombre del Gremio sufre un daño catastrófico, el mecábaco envía una señal de socorro con su radiobaliza. El Gremio sabrá exactamente dónde estamos.

—¿Puedes desactivar la radiobaliza? —preguntó Yukiko señalando hacia el cinturón de latón lleno de herramientas que llevaba colgado alrededor de la cintura.

—Podría. —Kin frunció el ceño—. Pero no vais a…

Yukiko se volvió hacia Isao.

—Sácalo del foso.

Dejaron caer una cuerda. Yukiko miró con cara de asco mientras el Hombre del Gremio trepaba seis metros hasta la luz. Los brazos que tenía a la espalda claqueteaban y hacían ruidos rasposos al moverse, como si cada extremidad albergara una colmena de bulliciosos insectos. El fulgor de sus ojos daba una pátina rojo sangre a su reluciente caparazón. Aunque la piel parecía húmeda, no tenía ni una mota de polvo o tierra pegada a ella.

Cuando el Hombre del Gremio alcanzó el borde del foso, Yukiko se dio cuenta de que la cosa llevaba un largo delantal cuajado de hebillas que le dificultaba mucho izarse por encima del borde. Isao agarró uno de sus brazos humanoides, lo arrastró fuera del foso y lo dejó caer sobre el suelo sin ceremonia alguna. Atsushi puso su naginata sobre el cuello de la cosa. Yukiko se echó hacia atrás, fuera del alcance de las extremidades de la araña, pero el Hombre del Gremio no hizo ningún gesto amenazador, solo levantó todos sus brazos en medio de más horripilantes chasquidos y lentamente se puso en pie. No miró a ninguno de los ahí presentes a la cara. Tiritaba. Su mecábaco permanecía en silencio, implantado sobre la curva de sus…

Por todos los cielos.

—Eso es una chica. —Yukiko frunció el ceño, mirando a Kin—. Es una chica.

—Todos los Vida Falsa lo son —contestó él encogiéndose de hombros.

—Creía que no había ninguna mujer en el Gremio.

—¿Y de dónde crees que vienen los pequeños Hombres del Gremio? —preguntó con una pequeña sonrisa avergonzada.

Yukiko frunció aún más el ceño e hizo un gesto hacia el mecábaco de la Vida Falsa. El artilugio parloteó, las cuentas chasqueaban de un lado al otro por la superficie de relés, disipadores térmicos y relucientes transistores.

—Desactívalo.

Kin dio un paso al frente, dubitativo. Sacó un destornillador y unos alicates de su cinturón de trabajo. Con pinta de estar un poco avergonzado, colocó sus manos sobre el pecho de la Mujer del Gremio. Esta mantuvo los ojos bajos mientras Kin aflojaba un puñado de tornillos. Docenas de cables con aislante se desparramaron cuando retiró la placa delantera.

—Um. —Levantó la cubierta—. ¿Puedes sujetar esto?

La Vida Falsa obedeció en silencio, sus brazos de araña se estremecieron cuando sus verdaderos brazos cogieron el metal. Yukiko sintió cómo se le revolvía el estómago; tragó con fuerza, la boca le sabía a vómito. Le temblaban las piernas. Le lloriqueaban los ojos. Unos gorriones piaron en la lejanía, el sonido parecía más un chillido que una canción. Tres monos se reunieron en los árboles por encima de sus cabezas, rugían y sacudían las ramas. El calor la envolvía. Tenía los puños cerrados.

¿ESTÁS BIEN, HERMANA?

Estoy perfectamente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kin.

—Kin, no le hables —gruñó Yukiko.

Él la miró por encima del hombro.

—¿No es ese el objetivo de este ejercicio?

Yukiko le dirigió una mirada feroz y se retiró bruscamente de los ojos el pelo empapado por la lluvia. Kin se volvió hacia la Vida Falsa, desenroscó varios cables de su mecábaco, empezó a enredar en las entrañas de la máquina. Le lanzó una mirada de disculpa cuando volvió a tocarle el pecho.

—¿Cómo te llamas? —repitió.

—… El nombre de mi madre era Kei. Me lo adjudicaron cuando murió, como dicta la costumbre.

Kin hizo una pausa, miró esos anodinos ojos de cristal.

—Pero ¿cuál es tu nombre?

Se hizo un largo silencio. Yukiko rechinó los dientes. Podía oír los ruidos de miles de niños gaijin, sollozando mientras los conducían hacia la muerte dentro de las grasientas entrañas amarillas de los cabildos. Chillidos agudos entre las crepitantes piras alrededor de las Piedras Ardientes. Gente como ella, gente con el Kenning, quemados vivos por el ridículo «Camino de la Pureza» del Gremio. La respuesta de la Vida Falsa sonó como un nido de víboras escupidoras.

—Ayane.

—¿De qué cabildo vienes?

—De Yama.

—Las tierras del Zorro están muy lejos de aquí. —Kin arqueó una ceja y se puso manos a la obra con un par de cortafríos—. ¿Cómo conseguiste llegar? Los Vida Falsa no pueden volar.

—Me colé en un buque del Gremio en el puerto de Yama y activé la cápsula de salvamento. —Dobló sus brazos de araña, una onda plateada se dibujó en el aire a su alrededor—. Volé tan lejos como pude. Luego eché a andar.

—¿Cómo sabías hacia dónde ir, dónde estábamos? —Kin alzó la vista de las entrañas, con los ojos iluminados por un estallido de chispas.

—El Gremio conoce la ubicación aproximada del bastión Kagé desde que os rescataron a los dos de los restos de la Hija del Trueno. Desde entonces, han instalado torres de triangulación por las Iishi. Cada vez que los Kagés transmiten una señal de radio, obtienen datos, se acercan más.

—Si saben tanto, ¿por qué no han enviado a su flota en masa para incendiar este bosque al completo? —espetó Yukiko enfadada.

La Vida Falsa volvió la vista al suelo, se negaba en redondo a mirar a Yukiko a los ojos.

—Gran parte de la tropa todavía está supervisando la retirada de Morcheba. Pero el Hombre del Gremio al que dejaste con vida logró llegar de vuelta a Yama con tu mensaje, Arashinoodoriko. La pérdida de tres acorazados fue suficiente para que los Brotes Mayores se lo pensaran mejor. El capitán que mataste era un héroe de guerra, ¿sabes? El Tercer Brote de Kigen. El Almirante de su flota.

—¿Y?

—Y te tienen miedo. —Tragó saliva—. A ti y a tu tigre del trueno.

Kin la miraba fijamente; el recuerdo de un centenar de Hombres del Gremio muertos nadaba silencioso en sus ojos. Yukiko se chupó los labios y sintió cómo se le ponían los pelos de punta al ver tiritar las extremidades de la Vida Falsa. Deslizó una mano por el cuello de Buruu, hundió los dedos profundamente en el calor de sus plumas.

No me fío de ella.

SENSATA.

Sería demasiado bonito para ser cierto que hubiese más como Kin.

FRANCAMENTE, ESA PARTE DE SU HISTORIA ES FÁCIL DE CREER.

¿Una rebelión dentro del Gremio? No, simplemente nos están diciendo lo que queremos oír.

LOS MIEMBROS DEL GREMIO NACEN EN ÉL. NO TIENEN ELECCIÓN. NO TIENEN NINGÚN CONTROL. NO ES TAN DIFÍCIL IMAGINAR QUE A ALGUNOS PUEDA MOLESTARLES ESE YUGO.

No me creo que uno de ellos simplemente saliera de puntillas de un cabildo y recorriera todo este camino para encontrar a Kin. Probablemente solo sea una superviviente de la flota que quemamos. Mintiendo para salvar el pescuezo.

SOLO DEJAMOS A UNO CON VIDA, YUKIKO. LO SABES.

Esto no tiene ningún sentido, maldita sea. Eso está mintiendo.

QUIERES DECIR «ELLA». ESTÁ MINTIENDO.

Quiero decir «eso».

Miró a la Vida Falsa de arriba abajo, con una mueca de asco.

—¿Es esa la razón por la que vuestros líderes están apoyando a Hiro? ¿Porque ahora son demasiado débiles para venir aquí en persona? Prefieren arriesgar las vidas de hombres con esposas e hijos en la batalla para derrocarme, ¿no? Mejor que mueran ellos que algún otro de sus valiosos Shateis.

—Yo soy de Yama. —Sus nueve brazos funcionales al completo se ondularon como una ola y Yukiko se quedó horrorizada al reconocer el gesto como un encogimiento de hombros—. No conozco la política de la Primera Casa, ni por qué el Primer Brote le pide al Shateigashira Kensai que apoye al chico Tora. Pero sí sé que el setenta por ciento de nuestra Secta de las Municiones fue requisada por Kigen hace cuatro semanas.

Yukiko la miró sin comprender.

—La Secta de las Municiones construye máquinas que requieren control humano —explicó Kin—. Calesas a motor, máquinas trituradoras, motores para las naves voladoras y cosas así. Como solía hacer yo.

Yukiko entornó los ojos.

—¿En qué están trabajando ahora?

—No lo sé, Señora de las Tormentas —dijo con otro grotesco encogimiento de hombros multibraquial.

—No la llames así. —Kin extrajo tres transistores del mecábaco—. Su nombre es Yukiko.

El chico cortó el último grupo de cables, recogió las tripas del artilugio y las volvió a meter apelotonadas en su receptáculo. Cerró y selló el aparato con unos pocos tornillos que fijó apresuradamente. Dio un paso atrás.

—Hecho.

La Vida Falsa miró la espada de Atsushi apoyada contra su cuello. El chico modificó el agarre, a una sola palabra de desencadenar un baño de sangre. Kin la observaba con ojos implorantes. Yukiko miró a ambos durante un largo momento cargado de significado, con los brazos cruzados, los ojos entornados.

La lluvia caía con más fuerza; pesados goterones cristalinos golpeaban ruidosamente las hojas a su alrededor y estaban calándolos a todos hasta los huesos.

A todos excepto a la Vida Falsa, evidentemente.

—Nunca había visto lluvia que no fuera negra. —Giró las palmas de sus manos hacia el cielo. Los goterones repicaban sobre su cuerpo, se arremolinaban y resbalaban como el mercurio—. Es preciosa.

Los ojos de Yukiko estaban fijos sobre la hoja que relucía en la mano de Atsushi. Las gotas de lluvia centelleaban sobre el acero como joyas pulidas.

Deberíamos sacarle toda la información posible y luego enterrarla.

Buruu gruñó.

¿Y QUÉ PASA SI ESTÁ DICIENDO LA VERDAD? ¿QUÉ PASA SI ES LO QUE DICE SER?

Nadie deja el Gremio. Todo el mundo lo sabe.

EXCEPTO TU KIN.

No le llames así.

YO TAMPOCO ME FIABA DE ÉL, ¿RECUERDAS? PERO SIN ÉL, NINGUNO DE NOSOTROS ESTARÍA AQUÍ.

Ya lo sé.

ENTONCES SABES QUE NO PODEMOS ACABAR CON ESTA CHICA BASÁNDONOS EN MERAS SUPOSICIONES.

Yukiko bufó, se frotó los ojos con los puños. El dolor de cabeza producido por el Kenning avanzaba sigilosamente con pies ligeros como los de un zorrillo. El ruido. El calor. Acechaban persistentes en la parte de atrás de su cabeza con manos de plomo y sin respirar.

—Quítate la piel —le dijo.

—¿Qué? —Kin levantó una ceja—. ¿Para qué?

—Si nos lo vamos a llevar de vuelta, no nos traeremos un dispositivo de rastreo con nosotros. Se quita la piel y el mecábaco y los enterramos aquí.

—El mecábaco no volverá a funcio…

—Ese es el trato, Kin. Enterramos su piel o enterramos a esa cosa.

—Ella no es una «cosa» —dijo Kin frunciendo el ceño—. Su nombre es Ayane.

Isao hizo una mueca de desagrado, sacudió la cabeza. Yukiko se volvió hacia la Vida Falsa, con los ojos y la voz fríos como el acero.

—Tú eliges. Y no quiero sonar cruel, pero podré dormir en cualquiera de los dos casos.

La Vida Falsa echó un vistazo al arma de Atsushi, luego a Kin. Sin decir una palabra, empezó a girar las palometas de los pernos que salpicaban su traje. Estiró los brazos humanoides hacia atrás y jugueteó con la esfera plateada que llevaba adosada a la espalda, el huevo del tamaño de un melón del que brotaban las patas de araña. Hurgó torpemente durante unos instantes, y emitió un suave silbido.

—¿Puedes ayudarme, por favor, Kinsan? Es difícil hacer esto sola.

Vacilante, Kin se puso detrás de ella, giró cada palometa de las que le recorrían la columna, manipuló varios cierres siguiendo las direcciones de la Vida Falsa. Yukiko oyó una leve serie de sonidos de succión por todo el reluciente cuerpo resbaladizo de grasa, seguidos por la húmeda entrada de aire al romperse el vacío. La piel se aflojó, como si ahora fuese una talla demasiado grande. La cosa tiró de una cremallera que subía hasta la base de su cráneo, otra que bajaba hasta los riñones. Mientras Atsushi e Isao miraban, asqueados y fascinados, la Vida Falsa se dobló por la cintura y, como una mariposa que emerge de su capullo, que pasa de crisálida a imago, se deshizo de su concha externa.

Por debajo, la cubría una membrana de redecilla semitransparente. Su piel era tan pálida que era casi traslúcida. Tenía la cabeza completamente desprovista de pelo: sin pestañas, sin cejas, nada. Extremidades largas y finas de dedos ahusados, suaves curvas salpicadas de fijaciones de bayoneta de metal negro y reluciente. Diecisiete años, quizás dieciocho, como mucho. Sus labios eran llenos y protuberantes, como si le hubiera picado algo venenoso, sus facciones frágiles y perfectas; una muñeca de porcelana en su primer día al sol. Guiñó los ojos, levantó una mano para protegerse de la luz.

Inexplicablemente, Yukiko sintió que se le caía el alma a los pies.

Es preciosa.

Kin frunció el ceño hacia los boquiabiertos chicos, se quitó el uwagi y lo deslizó sobre los pálidos hombros de la chica. Yukiko podía ver las mismas fijaciones de bayoneta sobre la piel de su amigo, estropeando las suaves líneas de firmes músculos, incrustadas exactamente en los mismos sitios: muñecas, hombros, pecho, clavícula, columna. La esfera plateada aún estaba adosada a la espalda de la chica, las extremidades de araña seguían ondeando, todavía hacían ese horrible sonido inhumano. Yukiko señaló con el dedo.

—Quítate esas también.

—No puedo. —La voz de la chica sonó suave y dulce ahora que estaba fuera de su piel, rematada por un leve y tembloroso temor—. Son parte de mí. Están arraigadas en mi columna vertebral.

—No me mientas.

—Por favor, no estoy mintiendo. —La chica se retorció las manos, guiñando aún los ojos. Unos ojos de un rico marrón terroso, con las pupilas tan contraídas que eran meros lunares—. Me resultaría igual de fácil quitarme las piernas.

ESTÁ FUSIONADA CON LA MÁQUINA. QUÉ LOCURA.

Yukiko frunció el ceño al mirar aquellos ondulantes dedos plateados, afilados como agujas, que tenían los nudillos inflamados y relucían con las gotas de lluvia. Bajó la vista hacia los pies de la Vida Falsa, hacia los dedos que se incrustaban en la tierra oscura y mojada, y sintió náuseas. El dolor de cabeza se trasladó hacia sus sienes y apretó la base de su cráneo. Un susurro. Una promesa.

—Átale los brazos —dijo, mirando a Atsushi de reojo—. Todos ellos.

Kin parecía ligeramente herido por la sugerencia.

—Yukiko, no necesitas hacer eso.

—Por favor, no me digas lo que necesito, Kin.

La chica dobló sus brazos metálicos a la espalda; aquellas extremidades funcionales se enroscaban hacia arriba como las patas de una araña moribunda, el brazo roto colgaba cerca de su espinilla, inerte como un pez muerto. Atsushi la ató con una cuerda: la pasó alrededor de su cuerpo e inmovilizó todos sus brazos. Ayane respiró hondo, hizo acopio de valor, levantó la mirada y miró a Yukiko a los ojos por primera vez. Su voz casi inaudible bajo el susurro de la lluvia.

—Gracias por confiar en mí —dijo.

—No confío en ti.

—Entonces… gracias por no matarme.

—Llevémosla de vuelta —ordenó Yukiko haciendo un gesto a los chicos—. Isao, entierra la piel tan hondo como puedas. Atsushi, ven con nosotros. Necesito hablar con Daichi.

Isao asintió, empezó a retirar las hojas muertas de una zona. Atsushi dio un empujón a la chica en la espalda con el extremo de su nagamaki, lo suficientemente fuerte para hacerla trastabillar. Kin alargó la mano y la sostuvo antes de que se cayera.

—Muévete —gruñó Atsushi.

Yukiko se adentró en la maleza con Buruu; tenía la carne de gallina, un dolor punzante en la cabeza. Miró hacia atrás y vio que Kin había colocado una mano sobre los nudos a la espalda de Ayane, la sujetaba y la ayudaba a avanzar por el irregular terreno. Atsushi los seguía con pasos pesados, el ceño fruncido y una oscura mueca en la cara.

Ayane mantenía los ojos hacia el suelo, la voz baja. Pero estaba hablando. Furtiva y claramente asustada. Yukiko se estiró hacia las mentes del bosque a su alrededor, se bañó en una cascada de dolor, y pudo oír cada palabra que pronunciaba la Vida Falsa. Verla a través de cien pares de ojos, sentir el pulso y los latidos de cien corazones.

Empezó a salirle sangre por la nariz.

—Gracias, Kinsan —susurró Ayane.

—No tienes por qué darme las gracias —dijo el chico, sacudiendo la cabeza—. Aquí arriba hacemos lo correcto. Yukiko es buena persona. Simplemente desconfía del Gremio. Ha perdido mucho por su culpa y por la del gobierno. La mayoría de la gente que hay aquí lo ha hecho.

—Su padre.

—Amigos también.

—¿Me van a odiar? Los Kagés, quiero decir.

—Probablemente. —Kin miró de reojo a Atsushi y su nagamaki—. No se fían de los de nuestra especie… quiero decir, de la especie a la que pertenecíamos antes.

—Entonces, ¿por qué te quedas?

Pasó un buen rato antes de que Kin contestase; un espacio sin palabras, llenado por el lejano tamborileo de la lluvia sobre la cubierta del bosque, como si un ejército estuviese golpeando la tierra con palos huecos de bambú en la distancia. Yukiko podía ver a Kin observando a la chica, caminaba delante de él, con Buruu a su lado. Kin miró el bosque, que lentamente iba adquiriendo una tonalidad oxidada, acunado entre las manos del frío del otoño. Y al final encogió los hombros.

—Porque aquí hay cosas que amo. Porque soy parte de este mundo y he pasado demasiado tiempo sentado, viendo cómo se desintegraba, con la esperanza de que otra persona lo salvase.

—¿Y ahora pretendes salvarlo tú, Kinsan? ¿Tú solo?

—Yo solo no —dijo, negando con la cabeza—. Todos estamos juntos en esto. Necesitamos que más gente se dé cuenta de ello. Más gente dispuesta a ponerse en pie y decir «basta». No importa lo que cueste.

Ayane miró a Kin de reojo y sonrió, y sus ojos centellearon como el rocío sobre la piedra pulida. Por debajo del temor, había una fuerza en su voz, tan vieja como las montañas que se cernían amenazantes a su alrededor, profunda como la tierra bajo sus pies.

—Basta —dijo.

El dolor escaló y se avivó, caliente y cortante, demasiado intenso, demasiado duro. Yukiko apartó su mente de ellos, se deslizó de vuelta a sus propios pensamientos como una ladrona, limpiándose la sangre de los labios. Buruu le echó un vistazo desde el lado, sin decir nada, diciéndolo todo. Yukiko sorbió el espeso líquido con la nariz, escupió el salado escarlata sobre la maleza.

Cientos de ojos los seguían mientras se alejaban.

6 De la zona baja al palacio

6

DE LA ZONA BAJA

AL PALACIO

Los otros sirvientes jamás la llamaban por su nombre. La chica era bajita para sus dieciocho años, famélica, su cara pícara tenía las mejillas ahuecadas y la barbilla puntiaguda. Llevaba el pelo negro como el azabache chapuceramente cortado a lo garçon, húmedo de sudor. Su ojo derecho estaba cubierto por un parche de cuero oscuro, una cicatriz irregular cruzaba su mejilla, un profundo tajo sin pelo partía su ceja en dos. Su ojo bueno era grande, casi demasiado redondo, tan oscuro que parecía negro.

Alguien que estuviera de visita en el palacio del Shōgun le hubiera echado un vistazo a su complexión invernalmente pálida y hubiera apostado que la chica era de origen Kitsune; blancucha como todos los del clan del Zorro. Pero una miradita bajo la tela de algodón que le cubría el hombro derecho hubiese revelado que no llevaba tinta de ningún clan sobre la piel, lo que demostraba que era una mestiza de baja cuna, indigna de realizar cualquier tarea excepto las labores más bajas y sucias. De ahí su apodo.

—Tú —llamó una voz—. ¡Chica de la mierda!

La chica se paró en seco, sus sandalias resbalaron sobre los tablones pulidos. Se volvió para atender a la ama de llaves que se acercaba, con la mirada baja, las manos juntas. Cuando la regordeta mujer excesivamente empolvada se paró ante ella, la chica se concentró en el suelo que había entre los dedos de sus pies. La noche estaba cayendo sobre los terrenos de palacio, pero podía oír un gorrión solitario cantando (ahogándose, en realidad), los pulmones llenos de grasiento humo de loto. Las hojas de los atrofiados jardines empezaban a caer, el otoño entraba reptando en la ciudad de Kigen y lo pintaba todo de gris y rojo oxidado durante las horas del sol. Pero la Chica de la Mierda solo recorría el palacio después del anochecer; cuanto menos de ella se viera a la luz del día, mejor.

—¿Mi Señora? —dice.

—¿Dónde vas?

—Al ala de la servidumbre, mi Señora.

—Cuando acabes, hay que vaciar los orinales del ala de invitados.

—Hai —contestó, con una reverencia.

—Sigue adelante —la despidió la mujer—. Y mañana báñate, por el bien del Hacedor. Puede que no haya Shōgun, pero esto aún es el palacio del Shōgun. Servir aquí es un honor. Especialmente para alguien de tu raza.

—Lo haré, mi Señora. Gracias, mi Señora.

Con una profunda reverencia, la chica esperó a que el ama de llaves se retirara antes de continuar su camino. Arrastró los pies hasta las habitaciones de los sirvientes. Los tablones sueltos de los suelos de ruiseñor grajeaban y chirriaban bajo sus pies. En el exterior de cada puerta le esperaba un orinal: barro negro cocido al horno, un poco menor que una brazada, con regalos en su interior solo para ella. Llevaba cada orinal a un desagüe nocturno en la parte de atrás de los terrenos y tiraba allí su apestoso contenido. Los lavaba y caminaba penosamente de vuelta al palacio. Además, observaba el lento y orquestado caos que la rodeaba, ministros y soldados y magistrados que revoloteaban en busca de poder y se reunían en pequeños grupúsculos intrigantes.

Y ella, por debajo de todo ello.

El ama de llaves había dicho una gran verdad: servir en el palacio era un honor que pocas personas de baja cuna disfrutaban nunca. Los plebeyos como ella eran el fondo del barril en el sistema de castas de Shima, solo contratados para tareas que los ciudadanos comunes encontraban malsanas. Los varones sin clan podían unirse al ejército, por supuesto, servir un periodo de diez años a cambio de genuina tinta de un clan al final de ese tiempo. Pero esa no era una opción para la Chica de la Mierda, aunque sintiera el impulso suicida de servir de carne de cañón para los lanzadores de relámpagos de los gaijin. Después de todo, ese plan no había funcionado tan bien para su padre…

Así que aquí estaba, vaciando orinales en el palacio del Shōgun. Ridiculizada, rechazada. Constantemente recordada que no era merecedora de semejante honor. Pero ya fuera de baja cuna o no, en los dos años que llevaba trabajando en aquellos opulentos pasillos, había aprendido una simple verdad que había sospechado toda su vida: no importa lo honorable que fuera el trasero que la produjera, la mierda nunca dejaba de ser apestosa.

Tras recorrer el camino de vuelta al ala de la servidumbre, deslizaba el orinal a través de una ranura que había en las puertas de las habitaciones, y seguía avanzando por el pasillo. Cada habitación estaba sellada con un nuevo y reluciente pestillo; las doncellas de la Señora Aisha estaban todas bajo arresto domiciliario, recientemente trasladadas desde la cárcel de Kigen. De hecho, bastantes miembros del personal de servicio de palacio habían sido encarcelados después de la muerte del Shōgun Yoritomo, sospechosos bien de ayudar en la trama o bien de no lograr impedirla. Pero ¿la Chica de la Mierda? ¿La mestiza sin clan, sin sangre noble, la inútil envuelta en ropas de tercera mano heredadas de los criados? Nadaba como siempre lo había hecho. Por debajo de su desprecio. Por debajo de su atención.

Había salido a pedir de boca, pensándolo bien.

Se arrodilló al lado de la última puerta de la fila, metió la mano en su kimono de sirvienta y sacó un pequeño bloc de papel de arroz, un carboncillo. Miró arriba y abajo por el oscuro pasillo, garabateó unos apresurados símbolos kanji sobre el papel y lo deslizó por la ranura de la puerta.

«Daiyakawa», ponía.

El nombre de un pueblo casi desconocido en algún lugar de las provincias Tora norteñas donde, hacía años, una revuelta campesina había sido silenciosamente aplastada por las tropas del Shōgunato. Para la mayoría, el nombre no significaría nada. Para la chica encarcelada en la habitación, todo.

Unos instantes después, una nota se deslizó de vuelta a través de la ranura, los kanjis estaban escritos con pintalabios.

«¿Quién eres?».

Y así empezó. Un papel se deslizaba hacia el pasillo, sus ojos escudriñaban las notas, contestaciones marcadas en los reversos. Escuchar por si oía pasos aproximándose mientras la chica aprisionada en la habitación garabateaba un nuevo mensaje y lo deslizaba por el hueco que quedaba entre el marco de la puerta y el suelo de ruiseñor.

«Llámame Nadie, Michichan. Kaori te manda un saludo».

«¿Te conozco?», llegó la respuesta de Michi.

«Servido en palacio dos años, pero no tienes porqué conocerme. Me uní a los Kagés locales hace unas semanas».

«¿Por qué unirte ahora?».

«Vi a Señora de las Tormentas hablar en Plaza del Mercado. Me dijo que levantara el puño. Así que aquí estoy».

Una pequeña pausa.

«Y aquí estoy yo».

«¿Puedes escapar de habitación?».

«Intenté. Paneles del techo ajustados con pestillo. Ventana enrejada».

«¿Por qué volver aquí tras la muerte de Yoritomo? Debías saber que te iban a detener».

«No podía abandonar a Aisha».

«Valiente».

«Oí rumores. ¿Boda? ¿Señor Hiro?».

«Verdad. Invitaciones enviadas a líderes de clanes. Fecha fijada. Tres semanas».

«Aisha nunca aceptaría».

«No tiene elección».

«¿Puedes hablar con ella?».

«Ala real custodiada como una cárcel. Aisha nunca sale de habitaciones».

«Debo salir de aquí».

«Magistrado Ichizo tiene única llave».

Otra pausa.

«No por mucho tiempo».

Nadie oyó un crujido de pasos, los callados susurros de dos soldados que se acercaban.

«Debo irme. Enciende vela roja en ventana cuando puedas hablar».

La chica se puso en pie deprisa, recogió el orinal y siguió su camino arrastrando los pies por el pasillo, con el corazón latiendo a mil por hora en el pecho. Obligó a sus manos a estarse quietas, a su respiración a hacerse más lenta. Pero los guardas evitaron encontrarse con ella y su apestosa carga, y ninguno de los dos le dedicó ni un rápido vistazo. Todos sabían quién era. Todos sabían ignorarla. En Shima, este era el destino de los que no pertenecían a ningún clan: ser tratados como algo menos que personas. Toda su vida, había sido una ausente que caminaba y respiraba. Rara vez le hablaban. Nunca la tocaban. A todos los efectos, era prácticamente invisible.

Había salido a pedir de boca, pensándolo bien.

Cuando era una niña pequeña, Nadie pensaba que las chimeneas fabricaban las nubes. Recordó cómo jugaba alrededor de los muros de la refinería de Yama con su hermano, observando a niños mugrientos entrar y salir por las verjas de hierro forjado al son de la melodía de los silbidos del vapor, celosa de que pudieran trabajar en un sitio tan mágico. Mientras volvía andando a casa, cansada, a través de las miserables calles de la Zona Baja, sintió una punzada de remordimiento por aquella ignorancia infantil.

La refinería de chi crecía como un tumor a la orilla de la Bahía de Kigen; una zarza enmarañada de abultados conductos y tanques hinchados, que vigilaba con cara de pocos amigos los laberínticos callejones con mugrosos ojos de cristal. Chimeneas salpicadas de focos llameantes llenaban el cielo de alquitrán y ahogaban las destartaladas ruinas a su alrededor bajo una manta de humo asfixiante. Una corroída tubería, tan alta como una casa, salía serpenteando de las entrañas de la refinería y se dirigía al norte a través de las lentas profundidades negras del río Junsei. Desvencijados bloques de apartamentos y cobertizos medio derruidos bordeaban las calles resbaladizas y grasientas de la Zona Baja, la más barata y deprimente franja de adoquines rotos de todo Kigen. Un cuerpo tenía que ser pobre o estar desesperado para siquiera pensar en colgar su sombrero allí.

La verdad era que ella se había pasado dieciocho años siendo ambas cosas.

Llevaba una capa raída alrededor del uniforme de sirvienta, un pañuelo mugriento sobre la cara, un amplio sombrero de paja bien calado sobre el ojo bueno, entrecerrado a causa del sol del amanecer. Cuando dobló la esquina de su torre de apartamentos, una figura salió de la penumbra para darle la bienvenida, silenciosa como el último hálito de vida. Una forma abultada, casi del tamaño de un niño pequeño, a la que le faltaban las dos orejas y la mitad de la cola. Era negro azulado como el humo del loto. Tenía la cara mutilada, los dientes desalineados, el pelo a ronchas sobre un laberinto de cicatrices. En Kigen por aquel entonces, su especie era tan rara como los diamantes. Sus ojos eran del color del pis sobre la nieve recién caída.

Un gato. Un demoníaco bastardo de gato macho.

La chica se arrodilló sobre los adoquines, rascó a la criatura detrás de una de las orejas que le faltaba.

—Hola, Daken. ¿Me has echado de menos?

—Mriiiaaauuuu —dijo él, ronroneando como una sierra eléctrica.

Nadie subió ruidosamente por la estrecha escalera del bloque de pisos; Daken iba pegado a sus talones. Las paredes estaban cubiertas de pósters del ejército de Kigen, pegados solo unos días después de que muriera Yoritomonomiya; una campaña de reclutamiento destinada a las personas sin clan y los pobres de la ciudad, que prometía tres bits cuadrados al día, una cama limpia y la oportunidad de morir defendiendo una silla vacía.

En el rellano del cuarto piso, pasó por encima de una destartalada figura, delgada como un hilo, desmayada en un charco de su propio vómito. Piel gris, los ojos rojos por el loto vueltos hacia atrás dentro de sus cuencas. No dejaba de sorprenderla que algunos drogadictos siguieran fumando ahora que todo el mundo sabía cómo se cultivaba el loto de sangre. Sin dedicarle al desgraciado ni un solo vistazo, abrió una puerta y se metió en su piso.

—Hermanita. —Yoshi levantó la vista de su partida de cartas—. ¿Qué tal?

Su hermano estaba sentado en el suelo al lado de una mesa baja cubierta de cartas y monedas. Llevaba el pelo recogido en filas de elaboradas trenzas que le caían por los hombros en negras ondas anudadas. Era extremadamente pálido, anguloso y bien parecido. Igual que su hermana, tenía la barbilla puntiaguda y ojos oscuros y redondos, brillantes como shurikens bajo sus cejas. Las sombras de una barba incipiente eran como un pálido polvillo sobre su labio superior y sus mejillas. Estaba mugroso como un caminante de las nubes e iba vestido con sucios harapos. Un sombrero cónico de paja con un rasgón irregular que cortaba la parte delantera del ala reposaba torcido sobre su cabeza. Un año mayor que ella, pero aún un adolescente: larguirucho y famélico, con los músculos duros, se transformaba lentamente para rellenar el cuerpo del hombre que había bajo la superficie.

—Estoy bien —suspiró ella—. No me puedo creer que aún estés despierto…

—No eres tan mayor como para que no te espere levantado, chica. —Yoshi cogió la botella de vino de arroz barato de la mesa—. Además, aún queda un tercio.

Nadie hizo una mueca, se volvió hacia el otro chico.

—¿Estás ganando, Jurou?

Jurou levantó la vista desde el otro lado de la mesa, con los dedos suspendidos cerca de su montón de bits de cobre. Tenía más o menos la misma edad que Yoshi, aunque era más bajito, de tez más oscura. Un flequillo ondulado de pelo negro colgaba alrededor de sus ojos misteriosos, tenía las mejillas arreboladas por el vino. Una pipa vacía colgaba inerte entre sus labios fruncidos. Un precioso tatuaje de un tigre se enroscaba alrededor de un brazo bien musculado; el tipo de tatuaje que no solías ver por la Zona Baja a no ser que estuviese pintado sobre un cadáver con los bolsillos muy vacíos.

—¿Ganando? Siempre. —Jurou le dedicó su arrebatadora sonrisa, dio la vuelta a una carta con un arce y retiró el ala de paja de los ojos de Yoshi—. ¿Sombrero de la suerte?

Yoshi maldijo y empujó su moneda hacia su oponente. El piso era claustrofóbico, amueblado con una mesa baja y cojines mohosos, una luz sucia y putrefacta provenía de une esfera de tungsteno. Había una caja de música en el suelo al lado de los chicos: hojalata barata y una maraña de cables de cobre, robada de la carreta de un vendedor ambulante el invierno pasado. Una diminuta ventana dejaba entrar la penosa brisa, los sonidos del amanecer del exterior: la ciudad que estiraba las extremidades, las voces autómatas que rastreaban las calles, los silbidos de vapor de la refinería a lo lejos.

Nadie desperdigó un puñado de koukas de cobre sobre la mesa entre las cartas. Las monedas eran rectangulares, dos tiras de metal trenzado, sin brillo por el tacto de miles de dedos. Jurou silbó.

—Por las barbas de Izanagi. ¿Un mes de tirar marrones a cambio de esa miseria? Estarías mejor pidiendo por las calles, chica.

—Estaría mejor prostituyéndome en los muelles aéreos, también, si tanto te preocupa.

—Y nos retiraríamos ricos como señores en solo quince días.

Ella se rio y Jurou sonrió de oreja a oreja alrededor de su pipa vacía; el chico había dejado de fumar loto una vez que se supo el origen del fertilizante inochi, pero masticar la boquilla se había revelado como un vicio insoslayable.

—¿No te olvidas de algo? —preguntó Yoshi levantando una ceja perezosa.

Nadie suspiró, se puso en cuclillas y se rascó la irregular cicatriz que tenía bajo el parche. Sacó un artilugio de metal del interior de su kimono, lo sostuvo en la mano. El bulto tenía la nariz chata y un cañón tan ancho como un pulgar; era negro mate y tan feo como una prostituta de kouka de cobre. No había simetría alguna en el diseño, era todo tubos y remaches y plomiza amenaza. El mango era de roble pulido, con incrustaciones de tigres dorados y una profunda muesca en la madera donde había golpeado los adoquines al caer a sus pies de manos de su propietario cuando este murió.

El lanzador de hierro del Shōgun Yoritomo.

Pesaba en su mano; parecía frío y muerto. Pero ella había estado allí, en la Plaza del Mercado cuando su gatillo se disparó contra el Zorro Negro de Shima. Había visto lo que podía hacer. Lo que una niña pequeña podía hacer también.

Ahí es donde había comenzado.

—Dámelo —dijo Yoshi—, te vas a volar un pie.

Le pasó el arma con cara de pocos amigos, murmuró una amenaza sobre las partes pudendas de Yoshi.

—No estoy seguro de porqué insistes en andar por ahí cargando con eso —dijo Jurou pensativo.

—Tú intenta ser una chica y andar sola por esta ciudad de noche —contestó.

—Deberíamos venderlo. Haríamos una fortuna.

—Se puede hacer una fortuna sin tener que vender nada. —Yoshi le dedicó a Jurou una mirada cargada de significado—. Además, ¿qué casa de empeños estaría tan loca como para sacar provecho de las propiedades del Shōgun?

Su hermano dio un largo trago de la botella y la miró de reojo.

—Bueno, ¿cómo te fue en el trabajo?

—Se habla de guerra entre los clanes por todo el palacio —dijo, encogiendo los hombros—. El clan del Dragón está maniobrando para atacar a los Zorros. Además, el rumor generalizado es que hoy los soldados locales van a expulsar a todos los mercaderes gaijins de los muelles. Les van a decir a los ojos redondos que enfilen sus naves de vuelta a Morcheba o las vean arder en la bahía.

—¿Hacéis algo en ese lugar aparte de cotillear? —preguntó Jurou sonriendo.

—Yo no cotilleo —contestó con un mohín—. Yo solo escucho.

Daken se acercó hasta la mesa, compartió su maligna mirada de orines con ambos chicos, la luz de la bombilla lanzaba destellos sobre el amarillo sucio. El gato sorbió por la nariz, como si pusiera objeciones al olor del alcohol, luego se subió de un salto al alféizar de la ventana para observar el amanecer, con su media cola dando latigazos de un lado al otro.

Jurou le ofreció a Nadie la botella, una variedad letal de vino de arroz marrón que los locales llamaban afectuosamente «seppuku».

—¿Quieres?

—Sabes que eso no ocurrirá.

El chico se encogió de hombros y devolvió la botella a la mesa. En la lejanía, el trío oyó seis toques con una campana de hierro; era una voz autómata del Gremio que rodaba por las calles sobre unas ruedas de goma tipo tanque anunciando la Hora del Fénix. Nadie se agachó y encendió la pequeña caja de sonido; empezó a rastrear las frecuencias de onda corta.

—Por las barbas de Izanagi, los Kagés otra vez no… —gimió Yoshi.

—Transmiten una vez a la hora, un día a la semana —gruñó ella—. Y yo tengo que aguantar tus series melodramáticas un día sí un día no, así que vete cerrando la boca.

Yoshi adoptó un tono burlón, poniéndose el puño en la boca a modo de micrófono:

—Estáis en rrrrrradio Kagé. Os vamos a contar lo maravillosas que son vuestras vidas ahora que el Shōgun está muerto durante los próximos cinco minutos, o hasta que el Gremio abra nuestra puerta de una patada y nos escabullamos como pulgas cuando el perro decide rascarse. Gracias por escuchaaaar.

—Al menos están haciendo algo —masculló su hermana—. Al menos defienden algo. Están luchando para cambiar el mundo, Yoshi.

—Chica, si estuvieras solo un poco más llena de mierda, tu ojo sería marrón.

—Ahora se supone que debo decirte que mi ojo es marrón, ¿no?

—Oh Dios mío, ¿y eso cuándo ocurrió?

Encaró su sonrisa torcida con una mirada agria.

—Oh, venga, hermana mía. —Yoshi se inclinó hacia ella y le dio un abrazo, plantando un sonoro beso sobre su mejilla—. Sabes que solo es en broma.

Jurou cogió la botella de manos de Yoshi.

—En serio, chica. La forma en que pegas las orejas a esas emisiones… Nos dirás que te vas a unir a esos bobos la siguiente…

—Aunque esté loca, no está tan loca como para hacer eso —afirmó Yoshi con una sonrisa de satisfacción.

Nadie frunció los labios, pero no dijo nada. Tras una larga búsqueda en la radio, encontró un revuelto fragmento de interferencias en baja fidelidad. Con los ojos entornados por la concentración, ajustó el dial de a poquitos hasta que consiguió escuchar bien la señal.

La transmisión sonaba distorsionada, llena de un leve y remoto sonido uniforme. Bajó el volumen y se inclinó acercándose al altavoz. No reconocía la voz, aunque la verdad es que no había estado con los Kagés más que el tiempo suficiente para que le presentaran a unos pocos miembros; la única casa franca estaba en la calle Kuro. Así corrían menos riesgos. Tanto ella como ellos. Los miembros de la célula local ni siquiera se conocían unos a otros por su nombre; todos funcionaban con algún tipo de apodo para minimizar los daños en el caso de ser capturados. Cuando Lobo Gris le había preguntado cómo quería que la llamaran, barajó alguna opción romántica; algo que sonara exótico o peligroso. El nombre de un héroe de algún cuento infantil. Pero al final, «Nadie» parecía encajar mejor.

Se chupó los labios resecos y escuchó atentamente la diminuta vocecilla.

—… toque de queda aún en vigor ocho semanas después de la muerte de Yoritomo. ¿Durante cuánto tiempo más continuará este gobierno manteniendo a sus ciudadanos prisioneros en sus propias casas? ¿Pegan palizas a niños y ancianas pillados después del anochecer sin permisos para mejorar nuestra seguridad? ¿O porque su estado esclavista se está derrumbando? ¿Porque el miedo que le tienen a su propia gente está por fin justificado?

»En estos mismos momentos la Señora de las Tormentas está reunida con los líderes Kagés, planeando su próximo golpe contra el régimen asesino que ha estrangulado esta nación durante dos siglos. Ella es la tempestad que se llevará los posos de la Dinastía Kazumitsu y dará a luz a una nueva y reluciente…

El ruido de pesadas botas de hierro y gritos afuera en la calle le hizo dar un respingo y bajó el volumen hasta que fue solo un susurro. Los «¡Alto en nombre del Daimyo!» fueron seguidos por una refriega y un húmedo crujido sobre los adoquines. Un agudo grito de dolor.

—Puede que quieras apagar eso un rato —dijo Yoshi—. A no ser que prefieras invitar a subir a los soldaditos a tomarse algo.

Nadie suspiró, le dio a un pequeño interruptor y silenció la caja de sonido. Se acomodó en el cojín al lado de su hermano y Daken bajó de un salto a su regazo. La chica deslizó los dedos por el ahumado pelo del gran gato, por encima de los muñones donde solían estar sus orejas, por las cicatrices que le recorrían el cuerpo. El gato cerró los ojos y ronroneó como una calesa motorizada.

—Huele a rata muerta —se quejó Yoshi frunciendo el ceño.

—Qué curioso —contestó, oliendo tentativamente al gato.

—Se cagó en nuestra cama otra vez ayer por la noche.

—Lo sé —dijo Nadie riéndose.

Yoshi blandió el lanzador de hierro.

—Si lo vuelve a hacer puede que se encuentre divorciado de algo más que de sus orejas.

—No digas cosas así ni en broma. —Frunció el ceño indignada. Abrazó al gato más fuerte y se lo acercó al flaco pecho. Daken abrió los ojos, miró directamente al chico. Un sordo gruñido felino retumbó en su pecho.

—No me das miedo, amigo. —Yoshi meneó el arma delante de la nariz del gato.

Su hermana puso cara de pocos amigos.

—Un niño pequeño con su juguete grandote.

—¿Ya has estado contando chismes sobre mí otra vez, Jurou? —Yoshi arqueó una ceja en dirección al otro chico, dio otro trago de vino de arroz. Nadie observó a su hermano beber, con los labios apretados, irradiando una leve desaprobación. Incluso con un solo ojo, podía sostenerle la mirada a cualquiera, y Yoshi evitó mirarla. Se echó a Daken sobre el hombro y se levantó con un suspiro.

—Me voy a la cama.

—¿Qué? —gritó Jurou—. ¡Pero si acabas de llegar!

—Prefiero dormir que ver como vosotros dos os emborracháis y os cubrís de babas el uno al otro.

—Bueno, deberías salir y encontrar un hombre guapo para ti sola. —Jurou hizo un sugerente gesto con las cejas—. Babea sobre él, para variar.

—Ya tengo un hombre, ¿a que sí, Daken? —Plantó un beso sobre la mejilla del gato, se fue arrastrando los pies hacia su cuarto—. Sí que lo tengo, mi gran hombretón valiente.

—Mriiaaauuuu —dijo Daken.

Yoshi la siguió con la vista mientras se alejaba, con una mirada amarga en la cara.

—Hace que uno se plantee sacarse los ojos de solo pensarlo. —Miró con odio al gato colgado sobre el hombro de su hermana. Agitó la botella hacia él—. Lo digo en serio, pequeño bastardo. Vuelve a cagarte en nuestra cama, y te convertiré en alimento para las ratas comedoras de cadáveres.

El gran gato pestañeó una vez, un destello de cristales rotos danzó en sus ojos. Sus pensamientos eran un ronroneo dentro de la cabeza de los hermanos, el susurro de terciopelo negro sobre sábanas de seda.

… no dormiría con la boca abierta esta noche si fuera tú…

7 Un pálido infierno

7

UN PÁLIDO INFIERNO

Ya sea un hediondo agujero en el corazón de la ciudad de Kigen, o una cómoda casa con ventanas enrejadas entre las ramas de un anciano árbol sugi, una prisión es una prisión.

La habitación estaba dividida por el centro, gruesos barrotes de bambú separaban a los encarcelados de sus carceleros. Ayane estaba sentada contra la pared del fondo, con la espalda arqueada para acomodar la esfera plateada incrustada entre sus omóplatos. Las largas y delgadas patas de araña que brotaban del bulboso eje estaban enroscadas contra su espalda, inmóviles salvo por el brazo roto que arrastraba sobre el suelo a su lado. Había dejado de escupir chispas una vez que se habían puesto a cubierto de la lluvia, pero aún le daban espasmos de vez en cuando.

—Lo siento.

Kin estaba fuera de la celda, agarraba los barrotes con las manos. El aire del bosque era empalagoso, el sudor brillaba sobre su cuerpo. Ayane aún llevaba el uwagi que él le había dado, aunque había hecho un agujero en la parte trasera para acomodar sus extremidades adicionales. Alguien había sacado de algún sitio una hakama para cubrirle las piernas, era demasiado grande y estaba sucia y raída. Tenía los pies mugrientos, curvaba los dedos como garras sobre los tablones del suelo. La lluvia tamborileaba insistentemente sobre el tejado.

—No tienes por qué disculparte, Kinsan —dijo Ayane con una sonrisa a pesar del lúgubre entorno—. No puedes culparles por ser recelosos. Si yo fuera una Kagé que me hubiese pasado a las filas del Gremio, la Inquisición me habría alojado de manera mucho menos confortable.

—La Inquisición —suspiró Kin—. No había pensado en ellos desde hacía mucho tiempo.

—¿Todavía sueñas? —Los ojos de Ayane estaban abiertos de par en par—. Con tu Despertar, quiero decir.

—Todas las noches desde que cumplí trece años.

Ayane suspiró y miró fijamente al suelo.

—Tenía la esperanza… que una vez que me hubiera desenchufado… —Se pasó una mano por la cabeza rapada—. Que quizás se acabaría.

—¿Tú qué ves? —La voz de Kin era suave como el humo. Pero ella sacudió la cabeza.

—No quiero hablar sobre ello.

—Tu Lo Que Será no puede ser peor que el mío.

Volvió a alzar la vista hacia él y Kin vio dolor anegándole sus ojos.

—Hay secretos, y luego hay secretos, Kinsan.

Ayane dobló las rodillas, las pegó al pecho y envolvió los brazos a su alrededor. Las delicadas extremidades de su espalda se desenroscaron, de dos en dos, la abrazaron también, envolviéndola en cinco franjas de afilado cromo. Los chasquidos de un centenar de mandíbulas mojadas llenaron el aire, cortaron a través del gélido murmullo del viento entre los árboles, las conversaciones secas como el papel de las hojas que caían. La extremidad rota se estremeció, iluminando su cara con débiles brotes blanco azulados.

—Me siento tan rara fuera de mi piel. —Se frotó las rodillas como saboreando la sensación—. Y, por el Primer Brote, vaya olores. Solía quitarme la piel en mi hábitat, desde luego, pero no era nada parecido a esto…

—¿Puedes… sentirlas? —Kin apuntó hacia las patas de araña—. ¿Como tu piel?

—No —sacudió la cabeza—. Pero las siento en mi mente.

—Y el roto, ¿te duele?

—Me está provocando dolor de cabeza. —Encogió los hombros como una ondulante ola—. Pero tendré que vivir con ello.

Kin miró alrededor de la diminuta celda, la humedad que le cubría a la chica la piel, pegajosa sobre el candado de hierro. Recordó su propio tiempo allí adentro: la agonía de sus quemaduras sin anestesia que le adormilara, el temor y la incertidumbre intensificados por el dolor físico. Las vacías horas en soledad, escuchando el sonido de su propia respiración y contando los interminables minutos en su cabeza.

—Tengo un kit de herramientas aquí —dijo, señalando a su cinturón—. ¿Podría intentar arreglarlo?

—¿No te meterás en problemas?

—Dijeron que no debías salir de la celda. Y no vas a hacerlo.

—Kinsan, no quiero causarte problemas…

Kin ya estaba seleccionando herramientas de su cinturón. Con una pequeña sonrisa, le enseñó un destornillador.

—Date la vuelta. Vamos a ver lo que podemos ver.

Se sentaron juntos, ella por dentro de los barrotes, él por fuera, los apagados tonos metálicos de las herramientas ocupaba el espacio entre los dos. Mientras los dedos de Kin revoloteaban sobre el intrincado mecanismo, se dio cuenta de lo mucho que lo había echado de menos, el lenguaje de la máquina. Su poesía. Su absolutez. Un mundo regido por leyes, inmutables, invariables. Un mundo de masa y fuerza, ecuaciones y calibraciones. Mucho más simple que un mundo de carne y hueso, con todo su caos y complejidad.

Murmuró alrededor de los cuatro tornillos, frunció los labios.

—Qué bien sienta trabajar con las manos otra vez.

—Me sorprende que no estén desgastadas hasta el hueso.

—¿Qué quieres decir?

—… Disculpas. —La chica sacudió la cabeza—. Lo que he dicho ha estado fuera de lugar. Este no es mi sitio.

Kin se sacó los tornillos de la boca con el ceño fruncido.

—No, Ayane. Di lo que piensas.

—Es solo que… tus conocimientos podrían hacer la vida aquí arriba mucho más fácil… —La chica se estremeció y volvió a negar con la cabeza—. Pero no. Soy una invitada en este lugar. No entiendo sus costumbres. Me estaré callada.

El ceño de Kin se hizo más pronunciado.

—Ayane, el Gremio no puede hacerte daño aquí. No hay Inquisidores acechando entre las sombras, ningún Kyodai para castigarte, ningún Brote al que rendir cuentas. Eres tu propia persona. Tus elecciones son solo tuyas, también.

—Entonces tengo derecho a elegir permanecer callada, ¿no es así?

—Pero ¿por qué? Eres libre ahora. ¿Qué tienes que temer?

Ayane echó un vistazo por encima del hombro, las patas de araña se estremecieron ondulantes.

—A la chica a la que temen todos los Hombres del Gremio.

La mirada de odio de Kaori era del color del acero pulido, afilada por los bordes.

—No puedo creer que trajerais aquí a esa cosa.

Cuatro figuras estaban arrodilladas en semicírculo en torno a la lumbre en la morada de Daichi, iluminadas por llamas crepitantes. Las caras allí congregadas pertenecían al consejo militar de los Kagés; ojos duros, expresiones frías, callos típicos del manejo de la espada en todas las manos. Estaba Kaori, por supuesto, con el flequillo cruzado sobre la cara, vestida con ropas simples de un verde moteado. Maro y Ryusaki estaban sentados juntos: caras anchas y planas, piel del marrón de las nueces, ojos de gruesos párpados que parecían estar casi cerrados incluso cuando estaban completamente despiertos. Ryusaki tenía la cabeza afeitada, un largo bigote trenzado, y sus ocasionales sonrisas dejaban al descubierto unas encías desprovistas de la mayoría de los dientes delanteros. El pelo de Maro estaba recogido en trenzas de guerrero y le faltaba un ojo; la lente izquierda de los anteojos que llevaba colgados al cuello estaba pintada de negro. Los hermanos eran exsamuráis que habían servido a las órdenes de Daichi y luego le habían seguido desde la ciudad de Kigen hasta la naturaleza salvaje de las Iishi. Maro solía dirigir los ataques incendiarios sobre los campos de loto del sur, y parecía estar perpetuamente envuelto en humo. Ryusaki era un maestro de la espada, el sensei de Michi, y el hombre le había estado enseñando a Yukiko algo de manejo de las armas en los pocos momentos libres de que ella podía disponer.

Daichi en persona estaba arrodillado en el centro, con una taza de té delante, los puños sobre las rodillas. Se pasó la mano por el largo bigote descolorido, los ojos del mismo gris azulado que los de su hija. Su anticuada katana descansaba en un nicho a su espalda, hermana del wakizashi que llevaba Kaori. Ambas armas tenían una funda de esmalte negro con grullas doradas repujadas.

Yukiko se llevó la palma de la mano a la frente; el dolor de cabeza iba hundiendo sus botas hasta la parte de atrás de sus globos oculares. Las náuseas iban en aumento en su estómago; la casa de Daichi cabeceaba como una nave voladora en una tormenta. Había intentado cerrarle la puerta al Kenning, pero aún podía sentir a Buruu esperando afuera en el rellano. Un pálido infierno ardía en el ojo de su mente.

—Era traerla con nosotros o matarla, Kaori.

—Haberla matado, entonces —espetó la mujer—. ¿Dónde está el problema?

—Yo no mato a chicas indefensas con los brazos atados a los lados.

—No es una chica —gruño Kaori—. Es un maldito Hombre del Gremio.

Té de menta. Cedro ardiendo. Cuero viejo, aceite de espadas y flores secas. Un perfume que inundaba el salón de Daichi, inundaba los pulmones de Yukiko y su cabeza, demasiada información, afilada y puntiaguda dentro de su cráneo. Creyó que aún podía oler la carne que se quemaba, oír el chisporroteo de su piel mientras Daichi apretaba la hoja ardiente contra su tatuaje.

Yukiko se puso de pie y caminó hasta la ventana. La alegre hoguera irradiaba un calor insoportable a todos los rincones, chasqueaba troncos ennegrecidos entre sus dedos y respiraba humo por un destartalado humero de latón. Apartó las contraventanas, inhaló grandes bocanadas de aire fresco, dulce por la lluvia.

Daichi observaba a Yukiko con atención, una leve preocupación se reflejaba en los ojos.

—Nadie en esta habitación tiene más razones para odiar al Gremio que yo, Kaori. —Yukiko le dio la espalda a la ventana, miró fijamente al consejo—. Pero no estoy segura de querer ser una carnicera.

—Las tripulaciones de esos acorazados que destruiste puede que piensen de manera distinta —dijo Kaori.

—Oh, jódet…

—Todos hacemos lo que hay que hacer, Señora de las Tormentas —espetó Kaori enfadada—. Y eso te incluye a ti. Todos teñiremos las aguas de rojo cuando nos bañemos una vez que esto acabe. El loto debe arder.

Yukiko miró a Daichi, esperando que él interviniese, pero el anciano se estaba mirando las manos, inusualmente callado.

—Quería consultarlo con todos vosotros antes de hacer algo definitivo. —Yukiko se secó las palmas empapadas en sudor sobre las perneras de su hakama—. No hemos corrido ningún riesgo trayéndola aquí. Kin me aseguró que no hay forma de que el Gremio la rastree fuera de su piel.

—¿Y confías en él? —se mofó Maro.

—Por supuesto que confío en él. —La voz de Yukiko sonó fría como una mañana de invierno—. Él me salvó la vida. Confío más en él de lo que confío en ti.

—Ya sea de escamas o de latón, una serpiente que muda la piel sigue siendo una serpiente.

—No hay acero alguno en ese chico —intervino Kaori—. No hay fuego alguno. Solo traición.

—¿Cómo puedes decir eso? —Yukiko sintió que le subía el calor a las mejillas, el recuerdo de sus labios corría por debajo de su piel—. Renunció a todo para estar aquí con nosotros.

—Renunció a todo para estar aquí contigo —respondió Kaori—. La revolución no le importa en absoluto. Si tú nos dejaras, mañana ya no estaría aquí. Tú eres la razón por la que está aquí, Señora de las Tormentas. Abre los ojos.

Yukiko aspiró una bocanada de aire para responder, pero no encontró las palabras.

«Tú eres la razón. La primera y única razón».

—No estamos hablando del chico. —El ronco rugido del Sensei Ryusaki cortó a través de la tensión del momento—. Estamos hablando del Hombre del Gremio y de lo que hacemos con esa cosa.

—La matamos —dijo Maro con tono neutro—. Su especie es veneno. El loto debe arder.

—Estoy de acuerdo —asintió Yukiko—. Seríamos tontos si confiáramos en ella. —Miró a los miembros del consejo, notó la sorpresa en sus caras—. Mirad, sé que eso quizás me convierta en una puta, pero al menos no seré una puta estúpida.

—¿Y qué pasa si esa chica está diciendo la verdad? —La voz de Daichi cortó el aire como si fuera un cuchillo—. ¿Qué pasa si hay más como ella en el Gremio?

—Imposible —sentenció Kaori.

—Los arashitoras eran imposibles también, hace unos meses. —La voz de Daichi sonó áspera como la gravilla de granito—. Y sin embargo mirad la magnificencia que hay a la puerta de esta habitación.

El consejo miró a través de la puerta abierta al tigre del trueno tumbado sobre la plataforma. Buruu descansaba todo lo largo que era bajo la lluvia, arrancaba distraídamente trozos de los tablones con las garras. Su bostezo propagó temblores por todo el suelo.

DILES QUE ES DE MALA EDUCACIÓN MIRAR FIJAMENTE. INCLUSO A LA MAGNIFICENCIA.

¡Shhh! Dios, suenas demasiado alto. Vuelve a dormirte.

Yukiko sintió cómo el tigre del trueno intentaba retenerse, consciente del dolor que le causaba, dejó solo una pequeña brizna de sí mismo atravesar con pies de plomo el vínculo que los unía. Y aunque sus pensamientos estaban teñidos de un feedback brillante y crepitante, al menos el volumen había bajado hasta un nivel tolerable.

¿CÓMO PUEDO DORMIR CON TU MENTE TAN LLENA DE RUIDO?

Supongo que quieres dar tu opinión sobre todo esto, ¿no?

SÍ. PERO AÚN ESTOY DIGIRIENDO EL COMENTARIO DE LA «MAGNIFICENCIA». DAME UN MOMENTO…

—Padre, no puedes tener la intención de confiar en esa cosa. —Kaori puso una mano sobre la rodilla del anciano.

Daichi dio un sorbo de su té, se aclaró la garganta.

—Lo único que digo es que consideremos que puede estar diciendo la verdad. Piensa en lo que ganaríamos si pudiéramos empezar una rebelión dentro del Gremio. Piensa en el daño que podríamos hacer. Esta chica podría ser el secreto para derrocar a los caudillos del chi de una vez por siempre.

Yukiko miró al anciano a los ojos.

—No creo que podamos confiar en ella.

—¿No podemos, Señora de las Tormentas? Pero en la misma frase, nos dirías que tratáramos a tu Kin como uno de nosotros, ¿no es así?

AH, AHÍ ESTÁ.

Yukiko hizo una mueca, giró la cabeza a un lado como si esquivara una bofetada.

¡Demasiado alto!

Buruu volvió a retroceder, se enroscó hacia dentro hasta que solo quedó una pequeña astilla.

LO SIENTO. NO NECESITO COMPARTIR MIS PENSAMIENTOS CUANDO ESTE ANCIANO LOS DICE EN VOZ ALTA POR MÍ. ME QUEDARÉ MAGNÍFICAMENTE CALLADO.

—Desearía que no me llamara así. —Yukiko cruzó los brazos, ignorando el engreído calor ufano de Buruu.

—¿Señora de las Tormentas? —Daichi levantó las cejas por encima del borde de la taza.

—No es mi nombre.

—Es lo que eres.

—La forma en que todos me miran… como si esperaran ver salir relámpagos de mis manos, o flores brotar a mi paso. Todavía no he hecho nada, pero todos actúan como si hubiera salvado al mundo.

—Le has dado esperanza a la gente —dijo Daichi—. Eso es una cosa muy valiosa.

—Es una cosa peligrosa.

—No más peligrosa que ejecutar a esta chica por el pecado de lo que solía ser.

—Dios, Daichi, la primera vez que llegamos aquí, usted estaba dispuesto a matar a Kin basándose exactamente en la misma sospecha. Estaba dispuesto a matarme a mí por un tatuaje.

—Quizá he aprendido unas cuantas lecciones desde entonces. De un nuevo sensei. —Daichi sonrió—. Y dices que no has hecho nada todavía.

Yukiko se quedó mirando al anciano, muda e inmóvil. No hacía tanto tiempo que se cernía sobre él en esta misma habitación, con un cuchillo sobre su garganta mientras él le pedía que le matara. Pero parecía que cada vez que Daichi hablaba, una nueva faceta de su personalidad salía a la luz. Su odio hacia el Gremio y el gobierno estaba templado por unas manos firmes y una feroz y calculadora mente. Podía entender por qué le seguían los Kagés. Por qué estaban dispuestos a arriesgar sus vidas por su visión.

La verdad es que era un líder nato; el tipo de líder que ella temía no llegar a ser nunca. Todo lo que ella tenía era el deseo de vengarse. El recuerdo de la muerte de su padre, su sangre caliente y pegajosa sobre las manos, burbujeando sobre sus labios mientras moría. Simplemente pensar en ello amenazaba con hundirla, el recuerdo latía al mismo ritmo que el dolor de cabeza que taladraba el hueso de la base de su cráneo.

—Parece un poco desigual, ¿no? —Daichi tosió fuerte, se aclaró la garganta mientras paseaba la vista por los allí congregados—. ¿Dejar con vida al chico pero terminar con la chica?

—Siempre podemos matarlos a ambos —dijo Kaori.

Yukiko se frotó las martilleantes sienes, cerró los ojos inyectados en sangre. Podía sentir el bosque envolviéndola, la miríada de vidas justo al otro lado de la ventana, el calor y el parloteo de sus mentes aumentaba y anegaba la suya. Un alboroto. Una locura. Que le causaba conmoción y malestar, y la abrasaba como agua hirviendo. Y cuando cerró los ojos, intentando ahogar los fuegos que ardían en su mente, para su sorpresa, para su más absoluto horror, se dio cuenta de que podía sentir otros pulsos dentro del Kenning. Algo más allá del revoloteo de los pensamientos de los pájaros, los débiles y furtivos impulsos de pequeñas cosas calientes, el hirviente latido del corazón del tigre del trueno que descansaba justo al otro lado de la puerta.

Podía sentir a los Kagés también.

Borrosos y poco nítidos, todo calor y luz, formas extrañas e imposibles marañas de emociones. En todas partes. Como la respuesta a un rompecabezas de percepción visual que, una vez que la has visto, ya no puedes evitar fijarte en ella. Recordó estirarse hacia la mente de Yoritomo en la Plaza del Mercado, intentar agarrarse a ella como a un puñado de arena. Pero ahora, sin ningún esfuerzo, podía sentir a todas y cada una de las personas del pueblo. Un zumbido monótono que se iba acumulando, persona a persona, hasta que el mundo entero era ruido informe. Se dobló por la cintura. Buruu se puso en pie y gimió.

¿HERMANA?

Daichi dio otro sorbo de su té, su voz un seco susurro.

—¿Estás bien, Señora de las Tormentas?

Yukiko se retiró el pelo de la frente; sintió las yemas de sus dedos como almádenas sobre la piel. Intentó cerrarse al exterior, obligar al ruido y al calor a irse, se enroscó hacia dentro y cerró la puerta al Kenning por completo.

Dios, ¿qué me está pasando?

—Yukiko —dijo Daichi—, ¿estás bien?

Inspiró hondo, exhaló despacio. El mundo se había vuelto silencioso, y aun así, todavía podía sentirlo, justo fuera de su cabeza. Una marea que volvía al mar a toda prisa antes de su nuevo embate, un tsunami que se encabritaba para ocultar el sol. Ella a su sombra, del tamaño de un insecto.

—Me duele la cabeza, Daichisama.

—¿Quizás deberías descansar? —preguntó Kaori.

—¿Cómo puedo descansar? —parpadeó en dirección a la mujer mayor, resollaba como si hubiera estado esprintando—. El Gremio del Loto está intentando volver a forjar la Dinastía Kazumitsu y ¿vosotros habláis de matar a Kin? Deberíamos estar hablando sobre Hiro. La boda. ¿Qué estamos haciendo para impedirla?

—La célula de la calle Kuro ya está trabajando en ello —contestó Kaori—. Tenemos un operativo dentro de los muros de palacio. Aún quedan semanas para la ceremonia. Tranquilízate.

—¡Estoy tranquila!

—Yukiko… —intervino Daichi.

HERMANA.

—No, ¡maldita sea! —gritó—. La nación entera estaba preparada para levantarse hace unos días, y ahora estáis sentados sobre vuestras manos mientras todo vuelve…

—¡Yukiko!

Daichi chilló esta vez, la voz áspera tuvo el mismo efecto que una bofetada. Yukiko se obligó a sí misma a estarse quieta, contuvo la respiración, sintió la preocupación de Buruu inundar sus receptores. El latido del mundo, los pensamientos de todos los que había en la habitación se amontonaban contra su pequeña presa a punto de desmoronarse mientras la tierra entera parecía mecerse de un lado a otro bajo sus pies.

—¿Qué? —siseó entre dientes.

—Te sangran los oídos —dijo Daichi.

Se llevó la mano a la cabeza, sintió el río de espesa calidez que resbalaba por los lados de su cuello y goteaba sobre el suelo. Soles negros implosionaron ante sus ojos, diminutas singularidades que se doblaban sobre sí mismas y la arrastraban con ellas. Buruu estaba a la entrada, sus pensamientos eran una tormenta en la mente de Yukiko, el crujir y el retumbar de los truenos entremezclado con blancas luces estroboscópicas del crepitar de los relámpagos. Intentó desesperadamente conseguir algo de aire, algo de espacio, un momento de silencio dentro de su cabeza.

La marea llegó arrolladora.

Las paredes temblaron, el suelo bajo sus pies cabeceaba. Cayó sobre las rodillas, agarrándose las sienes. Oyó el estrépito de los pequeños adornos de las estanterías de Daichi, las piezas de ajedrez rodando y cayendo. Gente sobre los pies, gritando; era imposible mantener sus pensamientos a raya, entraban en su cabeza a mares y salían por sus fosas nasales en ríos escarlatas. Una taza de té se estrelló contra los tablones del suelo. La espada de Daichi cayó de la pared. Chillidos de alarma de los demás habitantes del pueblo al ver que los árboles temblaban literalmente en sus raíces. Y en su cabeza, una maraña, una zarza, espinosa y desgarradora, compuesta de los pensamientos de todos los que la rodeaban, sus deseos, su miedo (Dios, su miedo), todo lo que eran y lo que podían haber sido y lo que querían ser la anegaba y tiraba de ella hacia la oscuridad que había bajo sus pies.

¡YUKIKO!

¡Buruu, ayúdame!

¿QUÉ ESTÁS HACIENDO?

¡No puedo impedir que entre!

Se alzó sobre unas alas negras, como alguna bestia olvidada bajo la cama en los días en que las mantas eran armaduras y la voz de su padre la única espada que necesitaba para mantener la oscuridad a raya. Pero él se había ido, se había ido a su pira, se había ido a ver al gran juez Enmaō. Podía verle ahora, las cenizas de las ofrendas embadurnadas sobre su cara, la piel cadavérica que colgaba suelta de los huesos, la sangre negra que aún manaba del agujero en su garganta. Sus manos sobre la herida, intentaba detener la hemorragia, pero era demasiado abundante, demasiado profunda, demasiado tarde. Calor y pensamientos y gritos e inundaciones, y cuando se levantó para engullirla, sintió a Buruu en la negrura, se movía a tientas hacia ella, ardía en su mente.

SUJÉTATE A MÍ.

¡Buruu!

SUJÉTATE A MÍ, HERMANA.

Un entramado de vasos sanguíneos latía contra el interior de sus párpados, una luz estroboscópica por detrás.

Estiró su mente hacia él, su roca, su ancla, todo lo que aún la sostenía en ese oleaje rechinante.

Las alas de su amigo a su alrededor, ozono y plumas y calidez, blando como una almohada.

Y a la oscuridad, cayó.

8 Hin

8

NADIE

Independientemente de la forma de la costa, o del color del horizonte, pueden encontrarse tres tipos de borrachos entre el amanecer y el atardecer.

Existe el tipo jovial que se da a la bebida cuando tiene algo que celebrar, que bebe un poco de más en los banquetes de los festivales y disfruta de la afluencia de sangre a sus mejillas. Balbucea canciones y discute con sus amigos sobre la guerra contra los gaijins o el último juego en la arena, sonriendo de oreja a oreja todo el rato. Y aunque pueda nadar hondo en la botella, no se ahoga, y cuando mira al fondo aún puede ver su propio reflejo y sonreír.

Luego está el tipo que bebe como si fuera su vocación. Encorvado silenciosamente sobre su vaso, va de cabeza hacia el estupor tan deprisa como los labios y la garganta puedan llevarle. No encuentra ningún placer en el viaje, ni consuelo en la compañía a lo largo del camino, pero anhela llegar a su destino con una intensidad que deja sombras bajo los ojos. Abandono. Un sopor en el que los sueños están tan sumergidos por debajo del cálido abrazo del Olvido que sus voces son una vibración más que un sonido, como la nana de una madre en los borrosos días antes de que las palabras tuvieran forma o significado.

Y luego, estaba el padre de Nadie.

Más malo que la maldad, el tipo que consideraba la botella como una puerta de entrada a la negrura en su interior. Un disolvente para eliminar la pintura de su máscara y dejar al descubierto el lustre del hueso y la sangre. Una excusa farfullada por lo que había ocurrido la última vez, y la tácita promesa de que volvería a ocurrir de nuevo.

Los labios de la botella apretados contra los suyos como los de una amante, un bálsamo descubierto en los vacíos días después de volver de la guerra al otro lado del mar. Un tranquilizante para silenciar los gritos de los gaijins que aún rondaban sus sueños, para aplacar el dolor de las partes que le faltaban. Y aunque también era jugador, inútil e indefenso, la botella era su primer y más verdadero amor.

Pero a ella la quería también, a su propia forma, fea y torpe. A la madre de Nadie la llamaba «puta», a su hermano «bastardo». ¿Pero a su hija? ¿Su niñita querida? ¿Su florecilla? Incluso en su peor estado, aún la llamaba por su nombre.

Hana.

Sus más tempranos recuerdos de su madre estaban plagados de lágrimas que manaban de unos ojos hinchados, con los iris de un azul reluciente. De hombros hundidos, manos temblorosas y dedos rotos. De insultos a gritos. Palmas abiertas y labios sangrantes y dientes escupidos. Largos días sin una miga que llevarse a la boca. Breves periodos de abundancia, de mesas cargadas y diminutos juguetes (muñecas para ella, soldados para su hermano) que él les daba con su amplia sonrisa de dientes rotos, y volvían a la casa de empeños unas pocas semanas después.

Carreras por los barrios bajos de la ciudad de Yama con otros huérfanos de la botella o del loto o de la guerra, ella y Yoshi, ambos más duros que la piel de un Hombre del Loto para cuando ella cumplió los seis años. Violencia y mugre y nudillos ensangrentados, envueltos en hedor a chi y a mierda. Peleas a puñetazos. Cristales rotos. Mendigos con neumoconiosis, la enfermedad del pulmón negro, que se pudrían en las alcantarillas, o tosían su último aliento en los callejones en los que los niños jugaban y reían y olvidaban, aunque fuera solo por un instante. Pero durante todo aquel tiempo, se tenían el uno al otro. Al menos ella y Yoshi se tenían el uno al otro.

La sangre es la sangre.

Y entonces Padre compró la granja. Literalmente. Una minúscula plantación de loto cerca de la ciudad de Kigen, conseguida en una mano con un triple nueve en algún fumadero yakuza. Héroe de guerra reconvertido en campesino. Así que dejaron Yama, se embarcaron en una nave voladora rumbo a Kigen al sur; la primera y única vez en su vida que había volado. Los motores eran un melodioso repicar en sus huesos, el viento una lluvia de suaves besos sobre sus mejillas; se instaló a proa y observó cómo se deslizaba y alejaba el mundo bajo sus pies, deseando que nunca, jamás tuvieran que bajar de entre las nubes.

Yoshi odiaba a su padre. Le odiaba como al veneno. Pero incluso cuando las palizas se hicieron demasiado numerosas para contarlas, cuando la botella le había robado todo lo que era y lo que jamás sería, ella le quería. Le quería con toda el alma.

No podía remediarlo.

Él era su papaíto.

Había salido a trompicones de la cama antes de la puesta del sol y se había enfundado el uniforme de criada; tenía el olor a gases de escape rancios untado sobre la lengua. Se lavó la cara en el cubo de agua tibia, se palpó la mejilla, la ceja, el tejido de cicatrización suave bajo sus dedos. Sus recuerdos iluminados por el brillo de la luz de las velas sobre cristales rotos. Esputos y sangre. Enderezó el parche que le cubría el ojo, se alisó el rebelde pelo lo mejor que pudo y se dispuso a inhalar su noche. Un vistazo a la habitación de Yoshi y Jurou reveló a los dos chicos dormidos, desparramados sobre unas sábanas mugrientas, afortunadamente libres de excrementos de gato.

Adiós, Daken.

El gato estaba sentado sobre la repisa de la ventana, una silueta negra contra el cielo que se iba oscureciendo poco a poco, la observaba con sus ojos color pis.

… cuidado…

Nadie cogió el lanzador de hierro que estaba tirado entre las botellas vacías y las cartas desperdigadas. Deslizó el peso en un bolsillo escondido debajo de su hombro, palpó el bulto.

Siempre tengo cuidado. Te veo esta noche.

…te veré primero…

Salió por la puerta y bajó las escaleras para adentrarse en las sucias calles de alargadas sombras; cientos de personas se apresuraban por terminar con sus asuntos antes de que comenzara el toque de queda nocturno. El hedor de la ciudad la esperaba: desechos humanos, negra agua de mar y gases de chi. El frío del otoño era una alivio bienvenido después del abrasador verano, pero el atardecer escarlata aún era brillante como un alto horno, así que se puso sus decrépitas gafas sobre el ojo para evitar que se le quemase.

Podía sentir el ruido presionar contra su piel: el ajetreo y el murmullo de personas que se daban prisa por terminar su día, el monótono zumbido de las calesas a motor, el gruñido de generadores. Por encima de todo ello, más una vibración que un sonido, podía sentir el sutil runrún del descontento. De la ira. Cristales rotos que crujían bajo los pies, el seco crepitar de la yesca, preparada para prenderse. Las pintadas emborronaban los pósters de reclutamiento del ejército; con el mismo mensaje en casi todas las calles:

ARASHINOODORIKO VIENE.

Cruzó los ríos Shoujo y Shiroi, negros como el alquitrán, y se internó en la atestada simetría de la Zona Alta. Aquí el ambiente cambió: había comerciantes neochōnin que correteaban de un lado para otro, hombros encorvados y miradas nerviosas, vacíos puestos de mercado. El sol besaba ya el horizonte para cuando consiguió llegar a los terrenos del palacio. Hizo una profunda reverencia ante los guardias y les mostró su permiso con la vista fija en el suelo. La humilde Chica de la Mierda no se merecía saludos de bienvenida, obviamente, y los hombres se limitaron a abrir la verja y apartarse a un lado. La idea de hablar con una plebeya era para ellos tan impensable como dirigirse a las aguas residuales que flotaban en las alcantarillas.

Había cortesanos reunidos en grupúsculos multicolores, sus murmullos quedaban escondidos tras los respiradores y el aleteo de los abanicos; sus ojos atentos se entornaron hasta semejar meros cortes hechos con el filo de un papel al verla pasar hacia el ala real para comenzar sus tares nocturnas. Un trío de famélicos tigres tiraba de sus cadenas en el patio en penumbra, resollaban en el aire envenenado. Una vez que entró en el ala del Daimyo, a todas partes a las que iba, el gorjeo y el chirrido y el crujido de los suelos de ruiseñor seguían sus pasos como una sombra.

Y si los suelos no eran suficiente para disuadir a potenciales asesinos, hace una semana que el Gremio había soltado en el interior del palacio un enjambre de lo que aparentemente llamaban «drones araña». Los artilugios eran del tamaño de un puño y tenían una palometa para darles cuerda y ocho patas articuladas, afiladas como agujas. Avanzaban sigilosamente por los pasillos, los techos, con sus delicadas entrañas mecánicas haciendo tic tac tic tac. Cogió uno por curiosidad cuando aparecieron por primera vez y había vibrado en su mano y cantado ¡tang! ¡tang! ¡tang! hasta que volvió a depositarlo en el suelo. Un compañero del servicio la había avisado de que los artilugios transmitían todo lo que veían a sus amos del Gremio; desde entonces, Nadie se había dedicado a vigilar por encima del hombro por si se acercaba alguna de esas malditas máquinas. Entre los suelos y los ojos del Gremio, las pretensiones del Señor Hiro parecían cada día más garantizadas.

Nadie se paró ante la suite del Daimyo, hizo una profunda reverencia a los Samuráis de Hierro que custodiaban su puerta. Sus tabardos dorados los señalaban como miembros de la Élite Kazumitsu, los guardianes de la familia real, envueltos en la vergüenza del fracaso después del asesinato del Shōgun. Medían más de dos metros de altura e iban embutidos en sus trajes de armadura ōyoroi, todo pistones y mecanismos y hombreras tan anchas como tejados, con katanas de sierra y wakizashis cruzados a la cintura. En los días previos a la muerte de Yoritomo, sus trajes estaban esmaltados de negro, pero ahora la armadura estaba pintada de blanco hueso; hombres vivos embadurnados del color de la muerte.

Nadie había oído rumores sobre la noche de los Disturbios del Inochi, cuando las noticias sobre las atrocidades del Gremio contra los prisioneros de guerra gaijins habían aparecido por primera vez en la radio. Cuentos sobre una legión de pálidos fantasmas que surgieron del palacio real para aplastar la revuelta de un plumazo. Un joven capitán iba a la cabeza del batallón, las llamas centelleaban en unos ojos verdes como el fuego del infierno.

Un casi imperceptible movimiento de cabeza le dio a Nadie permiso para entrar. Con una profunda reverencia, corrió las puertas dobles. Mantuvo la vista al suelo, los hombros encorvados.

—Intentadlo ahora —dijo una voz metálica y sibilante.

Nadie entró en la habitación, se empapó de la escena que discurría a la luz de un farolillo antes de caer de rodillas y apoyar la frente sobre los tablones del suelo. Tres Hombres del Gremio estaban reunidos en torno a una silla de ruedas. La primera pareja era indistinguible: de forma vagamente femenina, vestidas con membranas de color terroso pegadas al cuerpo y largos delantales cuajados de hebillas. Llevaban esferas plateadas adosadas a la columna, ocho largas y relucientes extremidades se habían desenroscado para formar un halo afilado en torno a ellas. Tenían caras sin rasgos definidos y ojos bulbosos, de un rojo tan brillante como la sangre del corazón.

Reconoció al tercer Hombre del Gremio inmediatamente: Kensai, el Segundo Brote del Cabildo de Kigen, voz del Gremio en la capital Tigre. Una figura inmensa, de más de metro ochenta de altura, líneas musculosas habían sido talladas en el traje atmos de latón bruñido que le cubría la carne. Ojos radiantes. Un mecábaco sobre el pecho tartamudeaba y parloteaba en el indescifrable lenguaje de la máquina. Desconcertantemente, la cara moldeada sobre el casco del Segundo Brote era la de un chico perfecto y bien parecido; cables de hierro segmentado salían como vómito de una boca congelada en un grito perpetuo. Como siempre, ver a Kensai desencadenó una marea de frío temor en el estómago de la chica.

—Señor Hiro, por favor. —La voz de Kensai era un sonido rasposo y férreo—. Intentadlo otra vez.

Nadie echó un fugaz vistazo, se centró en la figura sentada en la silla de ruedas. Pelo largo y oscuro y una perilla puntiaguda. Penetrantes ojos verdes, como el jade Kitsune. Pómulos altos y piel suave, bronceada y bien musculada, seis pequeñas colinas sobre un abdomen que parecía tallado en madera de kiri. Pensó que podía haber sido guapo en otro lugar, en otra época. Pero las largas noches sin dormir habían dibujado círculos grises alrededor de esos preciosos ojos, y la falta de apetito (se había fijado en que sus comidas quedaban siempre intactas) le había dejado delgado y demacrado.

El Señor Hiro levantó el brazo derecho, frunció el ceño, puso cara de concentración, cerró los dedos uno a uno.

Daba igual cuántas veces la viera, Nadie siempre admiraba aquella obra de arte. Los dedos con articulaciones de rótula, completos con sus tendones insensibles. El intrincado encaje de la maquinaria, horrible y precioso a la vez. Un aparato sibilante y rechinante, piezas y ruedas dentadas, fabricadas en gris hierro sin lustre.

Un brazo mecánico.

—Excelente —musitó Kensai—. Vuestra velocidad de respuesta es muy prometedora.

—¿Podré blandir una espada pronto? —La voz del Señor Hiro provenía de algún lugar lejano.

—Seguro que sí —asintió una mujer araña, flexionando las plateadas extremidades—. La prótesis es mucho más fuerte que un mero brazo de carne y hueso. Pero la precisión con la que podáis blandir un arma depende de vos. Practicad, Señor Hiro. La piel es fuerte. La carne es débil.

—El loto debe florecer —murmuró Kensai.

El Daimyo del Tigre se puso en pie despacio, dobló el brazo entre el silbido de los pistones y los pequeños estallidos de gases de chi. Una manga de hierro le cubría el hombro para esconder la unión donde acababa el metal y empezaba la carne. Su otro hombro estaba tatuado con el sol imperial, que ardía sobre el músculo esculpido; debajo, un recién tatuado manojo de flores de loto indicaba su rango de líder de un clan. Un Daimyo. Amo y Señor del zaibatsu del Tigre.

Un trabajo impresionante para un chico de dieciocho años.

Mientras se cubría con una amplia túnica de seda, se percató de la presencia de Nadie arrodillada sobre el suelo; la pilló en medio de una de sus miradas furtivas. Palideció y volvió a apoyar la cabeza contra las tablas del suelo. El corazón le latía a mil por hora. Debió haber esperado a que se hubieran ido. Haber empezado por las habitaciones ministeriales en lugar de venir aquí y caer bajo esas miradas sanguinolentas…

—Ponte a trabajar, chica —dijo el Señor del Tigre.

—Gran Señor.

Nadie se puso en pie a toda velocidad, prosiguió su camino hasta el dormitorio en penumbra que había al fondo de la sala. Se acuclilló al lado del orinal, mientras escuchaba el tono monótono de la voz del Segundo Brote.

—Los líderes del clan del Fénix han aceptado la invitación a vuestra boda, gran Señor. El Palacio Flotante ya está de camino hacia aquí. Sabemos de fuentes fidedignas que los Dragones los seguirán en seguida. Con los Ryu y los Fushicho ratificando vuestra demanda, los Kitsune pronto estarán de acuerdo también. Si no, cualquier idea de rebelión será aplastada en cuanto los Zorros pongan los ojos sobre vuestro regalo de boda.

—¿Regalo de boda?

—Hai. Os llevaré a la provincia de Jukai para realizar una inspección. Dentro de una semana más o menos.

—Nunca me han gustado las sorpresas, Kensai.

—Entonces esta será la primera, gran Señor.

Nadie se puso en pie despacio, frunciendo el ceño, con el orinal en la mano.

¿Regalo de boda? ¿En el nombre del Hacedor, qué…?

Se había entretenido demasiado para esperar respuestas. Salió sigilosamente del dormitorio, con la vista baja; cruzó la habitación con su carga de barro. Las personas allí congregadas le prestaron menos atención que a una mancha en el suelo. Las mujeres araña estaban guardando sus herramientas, el Señor del Tigre de pie en el balcón, paseaba la vista sobre su ciudad mientras el atardecer la ahogaba hasta quedar en silencio. El Segundo Brote remoloneaba a su espalda. El olor a grasa y chi impregnaba el aire.

—Ahora —dijo Kensai—, debemos hablar de estas… teatralidades funerarias con vos y los demás miembros de la Elite Kazumitsu…

Nadie salió por la puerta, se agachó para pasar entre las dos imponentes moles de hierro blanco como la muerte que montaban guardia. Su mente daba vueltas como un torbellino. Tenía que llegar a la casa franca de la calle Kuro, informar a Lobo Gris. Pero para evitar sospechas, tendría que trabajar su turno completo, con la cara impasible, sin cambiar el ritmo de sus pasos, sin temor en los ojos. La chica que nadie quería, que nadie conocía. Una insignificancia en guisa humana, no más merecedora de preocupación o de atención que una cucaracha que pululara entre las grietas.

Hacía que esas grietas se ensancharan día a día.

Soy nada.

Soy Nadie.

El terremoto tuvo lugar poco después; un temblor de treinta segundo que sacudió las paredes del palacio e hizo que se cayeran los jarrones de sus repisas y los tapices de sus ganchos. Los alocados temblores del suelo bajo sus pies proporcionaron una distracción momentánea en las crecientes intrigas cortesanas, pero obviamente, fue tarea de los sirvientes limpiar el desbarajuste después. El ama de llaves estaba furiosa y Nadie, siendo quien era, sufrió lo peor de su mal humor.

A la Señora del Sol le quedaba quizás media hora para despertarse cuando por fin Nadie escapó del palacio. La chica caminó despacio, con el sombrero de paja bien calado, cruzó los jardines y salió a la quietud previa al amanecer. Vio a un mendigo en una esquina solitaria: andaba en círculos, bramando que el terremoto era una prueba del descontento del Dios Izanagi ante la inminente boda real. Mientras le miraba, el pobre desgraciado fue acosado por unos jóvenes soldados vestidos con los colores de Hiro e invitado a una improvisada fiesta de botas. Cuando el capitán del batallón la increpó, ella le enseñó su permiso y se apresuró a seguir su camino.

Cruzó el río hacia la Zona Baja; la luz del día era aún una promesa vacía en el horizonte del este. Daken le dio la bienvenida en el lugar habitual, salió deslizándose de la boca del callejón como una hoja de su vaina; el olor a rata recién asesinada impregnaba su hocico mientras ronroneaba y apretaba la cara contra la de su amiga.

… te vi primero…

Listo. ¿Quieres hacer de vigía para mí otra vez?

… ¿vamos a casa delgada…?

Solo un ratito. Necesito ver a mis amigos.

… ¿Yoshi viene…?

No, Daken. Yoshi no puede saber nada de ellos. Mis amigos son un secreto, ¿recuerdas?

… muchos secretos…

No se lo contarás, ¿verdad?

… no te he contado los suyos, ¿no…?

El gato le regaló una mirada engreída, se dio media vuelta y se internó a toda prisa en la penumbra. A pesar de su tamaño, Daken se movía como una sombra, silencioso como las lápidas. Desde los desvencijados tejados, podía ver a kilómetros de distancia, mejor que cualquiera que pudiera seguirla a través del retorcido laberinto que llevaba a los muelles. Las manos escondidas en las mangas, el reconfortante peso del lanzador de hierro bajo el brazo. Nadie se puso en marcha a través de las caóticas calles hacia el amargo hedor de la Bahía de Kigen.

Reandaba sus pasos. Se paraba en las esquinas, vigilaba los reflejos en los sucios cristales de los escaparates. Justo como la habían enseñado. Su iniciación al mundo Kagé había sido un visto y no visto; la necesidad dictaba el ritmo. Después de haber sido testigo presencial de la muerte de Yoritomo a manos de la Señora de las Tormentas, una minúscula chispa se había encendido en su interior, iluminando tenuemente un rincón de su mente hasta entonces en penumbra. La idea de rebelarse, no solo de quedarse pasiva a un lado, sino de trabajar en contra del gobierno; simplemente era algo que nunca había considerado como una posibilidad. Pero era impresionante cómo los pilares de una inquebrantable visión del mundo podía ser reducida a escombros cuando una chica de apenas dieciséis años asesina al Señor del Imperio justo delante de tus ojos. Ideas imposibles se convertían en plausibles ante un acontecimiento tan tectónico.

El problema era, por supuesto, que no tenía forma de encontrar a los Kagés. No había acceso a través de las puertas de la conspiración. La chispa en su interior parpadeó y se debilitó, sin leña para ayudarla a prender. Yoshi la mantuvo bien apartada de los Disturbios del Inochi; le dijo claramente que el sistemático asesinato de miles de prisioneros gaijins con el único fin de mejorar las plantaciones de flores no era asunto suyo. Pero cuando la Señora de las Tormentas volvió y dio su discurso en la Plaza del Mercado durante el funeral de Yoritomo, cuando la chica posó la vista sobre la muchedumbre y la miró directamente a ella, Nadie había sentido estallar la chispa en una llama voraz. Y cuando la Señora de las Tormentas echó a volar de nuevo, a pesar de los riesgos, a pesar de saber que era una insensatez, Nadie se había encontrado con el puño alzado en el aire y lágrimas en los ojos y supo, simplemente supo que tenía que hacer algo más.

Justo al día siguiente, se le había acercado Lobo Gris.

La casa franca era un edificio modesto, encajonado entre dos almacenes, cerca de las imponentes torres de atraque de las naves voladoras. La calle Kuro era estrecha, hierbajos pertinaces se abrían paso a duras penas entre las grietas para asomar a una vida de asfixiantes gases de escape. Ventanas tapiadas con tablones. Prostitutas bajo parasoles de papel teñidos de gris por la lluvia tóxica. Alcantarillas desbordadas de basura, adictos al loto y mendigos con pulmón negro; solo otra franja del barrio de los muelles para cualquiera sin la vista suficiente para ver la verdad que allí se escondía.

Nadie hizo un gesto con la cabeza a uno de los vigías de los Kagés (una niña de doce años inexplicablemente llamada «Carnicera», la persona más asombrosamente mal hablada que había oído nunca) y se encaminó hacia la estrecha fachada de la casa franca. Golpeó con los nudillos cuatro veces y esperó a que una delgada anciana abriera la puerta. Iba vestida con ropas oscuras, el pelo plateado en una única trenza, la boca cubierta por un pañuelo negro. La espalda encorvada, los dedos ajados, viejas arrugas agudizadas por la miseria bordeaban sus ojos.

—Lobo Gris. —Nadie hizo una reverencia.

La anciana hizo un gesto de aquiescencia con la cabeza.

—Pasa.

Pasaron por un estrecho comedor, descendieron unas escaleras que crujían a su paso y entraron en un lóbrego sótano. Las paredes habían sido demolidas para conectar los sótanos de los edificios colindantes y convertirlos en una gran habitación con múltiples escaleras que llevaban a las estructuras adyacentes. Había una impresionante colección de equipamiento radiofónico dispuesto sobre una larga mesa, mapas de Kigen sobre las paredes. Una mujer joven con ojos soñolientos estaba encorvada sobre el equipo, trabajando con un soldador. Varias personas más estaban desperdigadas por la habitación; se quedaron quietas cuando ella entró. El más grande de todos, una imponente mole de músculo con las manos tan anchas como una pala, la miró con ojos inexpresivos.

—¿Quién es esta?

—Nuestra amiga en palacio —dijo Lobo Gris—. Así que ven y saluda, cabrón maleducado. No eres tan grande como para que no pueda arrearte con el cucharón de madera.

El hombre sonrió y, dando prioridad a su pierna derecha, cojeó hasta donde estaban ambas e hizo una reverencia. Medía a gusto palmo y medio más que Nadie. Mandíbula fuerte, cuello ancho, mejillas que no habían visto una cuchilla de afeitar desde hacía semanas. En el hombro derecho llevaba tatuado un precioso fénix, en el izquierdo el Sol Imperial (la chica había aprendido en seguida que los operativos de la ciudad no se borraban la tinta quemándola). Tenía una cara bien parecida enmarcada por unas trenzas bien apretadas, los duros ojos rodeados de sombras. Un kusarigama colgaba de su obi, la hoja de la hoz casi escondida por los pliegues de sus mugrientos pantalones.

—Nadie —dijo Lobo Gris—, a este pedazo de carne sin afeitar le llamamos Cazador.

Nadie hizo una reverencia.

—Disculpad mi grosería, pero tengo noticias.

La sonrisa matronal de Lobo Gris se evaporó.

—¿Qué sabes, niña?

—Los líderes Fushicho se han puesto de parte del Señor Hiro. Asistirán a su boda y casi con toda seguridad le darán su apoyo como Shōgun. Parece que los Ryu están dispuestos a ponerse panza arriba y dejarse rascar las barrigas también.

Lobo Gris suspiró, sacudió la cabeza.

—Tan fácil. Tenía la esperanza…

—Sus juramentos los atan a los Kazumitsu —dijo el hombretón—. Si la dinastía vive, también vive su obligación. Pero sin la boda, no habría ninguna maldita forma de que los Dragones se inclinaran ante alguien como Hiro. Su ejército es inmenso. Y los Fénix odian inclinarse ante cualquiera.

—Los Kitsune todavía no han contestado. Quizá los Zorros elegirán…

—Disculpas, por favor —interrumpió Nadie—. Pero hay más. El Segundo Brote estaba hablando de un regalo de boda para el Señor Hiro. Un viaje de inspección a la provincia de Jukai.

El Cazador levantó una ceja.

—¿Qué tipo de regalo?

—No lo sé. Quizás estén construyendo algo. ¿Un arma?

Lobo Gris se volvió hacia uno de los hombres que estaban al lado de equipo de radio.

—Gorrión, manda esta información a las Iishi. Pregunta si el Hombre del Gremio de la Señora de las Tormentas sabe algo sobre esto.

—¿Cómo está Michi? —preguntó el Cazador—. ¿Has hablado con ella?

—Aún bajo arresto domiciliario. Todas las doncellas de Aisha lo están. El Señor Hiro ha nombrado a su primo Magistrado en Jefe, es un hombre llamado Ichizo. Está interrogando a las chicas personalmente.

—Al menos ha salido de la cárcel de Kigen —suspiró el hombretón—. Le dije que no volviera allí…

—Dijo que no podía abandonar a…

… cuidado…

Los pensamientos de Daken refulgieron en el Kenning, amortiguados por la distancia, nítidos por la urgencia. Podía sentir cómo rondaba por los tejados al norte, captó un atisbo del perfil dentado de la ciudad a través de sus ojos, el sol justo empezaba a asomarse por el horizonte mientras un cruel hedor se desprendía de la bahía.

¿Qué pasa?

… hombres vienen ropa de hierro muchos…

¿Soldados?

… si…

—¡Dios! —Nadie echó un vistazo alrededor de la habitación. Le sudaban las palmas de las manos—. Tenemos que irnos.

—¿Qué? —Lobo Gris frunció el ceño—. ¿Qué quieres dec…?

—Vienen soldados. Muchos. Tenemos que salir de aquí. Ahora.

—No he oído la señal de ningún vigí…

Sonó un breve silbido en las calles por encima de ellos, dos notas, débiles y agudas. Repitieron la señal, más cerca; descendía por la estrecha escalera.

—Redada matutina… —susurró la anciana.

A Nadie le pareció que los siguientes instantes se alargaban una eternidad. Lobo Gris y el Cazador intercambiaron miradas. Sus caras palidecieron muy ligeramente, abrieron los ojos de par en par. Los pensamientos urgentes de Daken presionaban sobre los suyos: la imagen de los soldados con tabardos rojo sangre entrando a raudales por los callejones hacia la casa franca. Y de repente, todo el mundo en el sótano empezó a moverse, recogieron armas y equipos de radio, arrancaron mapas de las paredes. El Cazador sujetó a Nadie por el brazo, la miró a los ojos fijamente.

—¿Te siguieron?

—¡Claro que no!

—¿Estás segura?

—¡Pero si mi vigía los vio antes que los vuestros!

Lobo Gris dirigía a los demás Kagés, la voz de la anciana era tan tranquila como las aguas de un estanque, dura como el acero doblado.

—Todos conocéis los protocolos. Comprobad vuestros buzones para tener noticias, no habléis con nadie hasta que contactemos con vosotros. ¡Moveos, moveos!

Los Kagés ya se estaban desperdigando a través de las diferentes escaleras, hacia los edificios colindantes; unos cuantos dirigieron miradas hoscas a Nadie al irse. El hombretón aún estaba delante de su cara, con ira claramente reflejada en los ojos. Lobo Gris le hincó un dedo en el pecho para captar su atención.

—He dicho que salgáis de aquí. ¡Vete! ¡Llévate a Nadie contigo!

—¿Estás loca? —gruñó el Cazador—. No me llevo a esa a ninguna parte.

—Espera, ¿crees que os he vendido? —preguntó Nadie incrédula.

—¿Esta redada es una coincidencia, entonces?

—Si hubiese querido delatar la casa franca, ¡podía simplemente haberles dicho a los soldados dónde estabais! ¡Tendría que ser idiota para venir aquí justo el día de la redada!

—Quizás es que eres idiota —dijo el grandullón.

Una mueca desafiante.

—Perdone, Cazadorsama, pero puede que quiera besarme el…

Un grito de dolor del piso de arriba, la percusión de pies al correr. El desenvainar de armas. Acero contra acero. Bramidos ordenando detenerse en el nombre del Daimyo. Un frenesí de blasfemias multicolores provenientes de Carnicera. Lobo Gris le dio un manotazo al hombretón en el brazo.

—¡He dicho salid de aquí ahora mismo!

—¿Qué pasa contigo?

—Yo puedo cuidar de mí misma —respondió la anciana—. Esta chica es nuestra única vía de entrada en el palacio. La necesitamos. Asegúrate de que escapa sana y salva, Cazador.

El grandullón maldijo, alzó la vista hacia el estrépito de madera al astillarse, sonoras pisadas sobre los tablones del suelo. Oyó cuerpos que forcejeaban y maldiciones desafiantes.

—Está bien. Vamos.

La agarró de la mano antes de que pudiera protestar, la arrastró por la escalera de la izquierda hasta un almacén abandonado. Tiraba de ella tan rápido como su cojera podía llevarle. Salieron por la puerta de atrás al furioso resplandor de un callejón trasero. Nadie oyó cristales que se rompían a su espalda, gritos roncos, una llamarada de luz cegadora del sol. Sintió a Daken en su mente, saltando a toda prisa por los tejados; Nadie cerró su ojo y miró a través de los del gato. Se aproximaban soldados desde todas las direcciones. Había cuerpos postrados afuera en la calle, algunos tumbados obedientemente con las manos en la cabeza, otros sangraban en silencio sobre los adoquines. El Cazador la arrastró hacia el oeste por el callejón, pero ella tiró hacia atrás con decisión, negando con la cabeza.

—Por ahí no.

—¿Qué?

—Hay demasiados. Ven conmigo.

El hombretón se quedó quieto, reticente y glacial. Pero, tirando insistentemente de su manga, ella consiguió arrastrarlo de vuelta por el estrecho callejón, envueltos en el hedor a orina de rata. Lustrosas formas peludas se escabulleron a su paso. Botellas vacías, desechos humanos, boletines informativos arrugados. Corrieron por el atestado callejón enladrillado, el Cazador cojeaba de mala manera, el corazón de Nadie golpeteaba el interior de su caja torácica mientras se colocaba los anteojos para protegerse de los aguijonazos de la oxidada luz del día. Vio pósters de reclutamiento del ejército garabateados de pintura blanca; un aviso desafiante en altos kanjis bien marcados:

ARASHINOODORIKO VIENE.

Salieron a una calle principal, esprintaron cojeando a través de campo abierto para introducirse en otro callejón. Se apretujaron para pasar por una zona más estrecha, hundidos hasta las rodillas en basura; Nadie lograba sujetar a duras penas los dedos del Cazador, ambas manos resbaladizas por el sudor. Gritos lejanos. La melodía de acero contra acero, el ruido atronador de botas revestidas de hierro.

—¿Cómo sabes hacia dónde vas? —boqueó el Cazador.

—Confía en mí.

Y siguieron corriendo, o corriendo lo mejor que podían con la cojera del hombretón. Iba con la cara retorcida de dolor, empapada en sudor. Con una mano envuelta alrededor de la de la chica, la otra apretada contra el muslo derecho; la sangre se filtraba ya por la pernera de su pantalón. Dos manzanas más allá, cuando Nadie empezaba a creer que estaban a salvo, oyó a Daken susurrar un aviso desde lo alto. Momentos después, el eco de unos gritos subió por la calle, unos pasos pesados resonaron sobre los adoquines, los ciudadanos que había por ahí se dispersaron de inmediato. Dos soldados venían a la carga, con sus lanzas naginata apuntando hacia delante, bramando:

—¡Alto en el nombre del Daimyo!

El Cazador maldijo, dejó caer los hombros, retiró la mano de la de Nadie.

—Esta bastarda de pierna… —suspiró. Se soltó el kusarigama de la cintura, levantó la hoja con forma de hoz en su inmenso puño e hizo un gesto afirmativo con la cabeza hacia ella—. Adelante, chica. Es mejor que sigas corriendo. Si eres la que nos vendió, rezó por que Enmaō te sirva de alimento a los muertos hambrientos cuando te mueras.

El hombretón se volvió para encarar a los soldados que llegaban a la carga. Dejó que la cadena del kusarigama resbalara entre sus dedos y la hizo girar como una hélice por encima de su cabeza. Con suerte podría derribar a un soldado antes de que el segundo lo convirtiera en un pincho moruno; pero no había ni una sola opción de que saliera de allí con vida. Nadie pestañeó para quitarse el sudor del ojo, vio el inevitable resultado en el ojo de su mente. El Cazador caería al suelo, con el pecho ensartado, las costillas rotas. Ella correría de vuelta a su pequeño cuchitril y pequeña vida, aislada de los Kagés mientras los acontecimientos giraban en espiral fuera de control…

Entornó los ojos y miró a los soldados que se acercaban a toda velocidad; se dio cuenta de que eran nuevos reclutas, solo unos pocos años mayores que ella. Tabardos escarlatas sobre petos articulados, tigres bordados, pañuelos nuevos. Hombres jóvenes, probablemente criados en esas mismas calles estrechas, reclutados para la vida militar con la promesa de comidas regulares y un lugar al que pertenecer.

El Cazador lanzó su kusarigama. El arma se enrolló alrededor de una lanza que se aproximaba. El hombretón dio un fuerte tirón de la cadena, haciendo que el portador perdiera el equilibrio y chocara contra un codo que le golpeó como si fuera hormigón y desencajó la mandíbula del chico. Dibujando un gran arco con la hoja de la hoz, el Cazador la enterró en el cuello del bushiman e hizo que el soldado saliera dando vueltas en espiral rociándolo todo de rojo. Su camarada rugió, furioso, y apuntó con su arma derecho al corazón del grandullón.

Nadie levantó una mano llena de hierro.

El disparo sonó imposiblemente fuerte, el retroceso hizo que se le levantara el antebrazo y se le escapara un chillido asustado entre los labios. El bushiman se agarró el cuello; una pegajosa rosa roja floreció entre sus dedos mientras giraba en el sitio, jadeando, chorreando líquido escarlata al desplomarse sobre la calle en ruinas.

El Cazador la miraba mudo de asombro. Una fina columna de humo salía del cañón del lanzador de hierro y subía flotando para llenar el espacio vacío que había entre los dos.

—Si el Gran Juez envía a los muertos hambrientos a alguna parte cerca de mí —exclamó Nadie—, le daré una patada tan fuerte en sus partes que su cuello tendrá tres bultos.

—¿De dónde demonios has sacado eso?

… vienen más moveos moveos…

—Luego —dijo—. Tenemos que movernos.

El gigante se agachó, tiró y recuperó su arma con un gruñido, se limpió las salpicaduras rojas de la cara con la manga.

… ¿amigo…?

Nadie alzó la vista al tejado en lo alto. Podía ver la silueta de Daken contra el cielo sanguinolento, una sombra negra sobre el alero, asomado a los empapados adoquines a sus pies. Vio a los soldados muertos y se chupó los mofletes.

Quizás…

—Cazador, tenemos que irnos…

—Tengo un piso, al norte de la Zona Baja. —El hombretón se envolvió el kusarigama alrededor de la cintura de nuevo—. Hay un buen trecho, pero podemos escondernos ahí unos días.

Nadie miró su pierna de reojo, la mancha de sangre se filtraba a través de la tela de su hakama.

—Mi casa está mucho más cerca. Más fácil de llegar.

—¿Es segura?

—Más seguro que estar aquí fuera a plena luz del día.

El Cazador echó un vistazo por la calle a su alrededor, hacia abajo, a la carne que se enfriaba a sus pies.

… ellos vienen…

—Tenemos que irnos —dijo ella—. Si aún crees que yo traje a los soldados aquí, pregúntate por qué acabo de dispararle a uno de ellos justo delante de ti. Pregúntate por qué no te vuelo las rótulas ahora y me siento a esperar a que lleguen más.

El hombre se chupó el sudor de los labios. La miró fijamente a los ojos. Asintió despacio.

—Está bien. Vamos.

—Mi nombre es Hana —dijo la chica—. Mi nombre real, quiero decir.

A lo lejos, podían oír pies corriendo. Gritos de alarma. El tañido de una campana de hierro. El grandullón sorbió con la nariz, se caló bien el sombrero para taparse mejor la cara.

—Akihito —dijo por fin—. Mis amigos me llaman Akihito.

9 Un corazón agotado

9

UN CORAZÓN AGOTADO

No había lágrimas suficientes para su dolor.

Por todas partes a su alrededor, podía oír las voces de los kamis del bambú, los espíritus en los tallos mecidos por el suave viento. La niñita estaba de pie al lado de la tumba de su hermano, con los ojos inyectados en sangre y las mejillas empapadas. La Diosa del Sol inundaba el claro con una odiosa luz moteada. La tablilla espiritual sobre su túmulo funerario tenía grabados su nombre, la fecha de su muerte y la de su nacimiento (el mismo día que el de ella).

Hacía justo nueve años.

—Feliz cumpleaños, Satoru —susurró Yukiko.

Habían pasado tres meses desde el ataque de la serpiente. Tres meses desde que su mellizo había muerto en sus brazos. Sentía como si parte de ella le faltara, como si los dioses le hubiesen arrancado un trozo y lo hubiesen dejado sangrando en el suelo. Su madre estaba perdida en el dolor. Su padre en la culpabilidad. Pero ¿Yukiko? Ella estaba perdida en la enormidad de todo. Un mundo demasiado vasto y solitario ahora que su hermano no estaba allí para compartirlo con ella. Un vacío que no se llenaba nunca. Una mano que nadie le daba nunca. Una pregunta que nadie le contestaba nunca.

—Ichigo.

La voz de su padre, detrás de ella, la llamó por su diminutivo cariñoso. La niña no se volvió, simplemente siguió mirando a través de las lágrimas a la cama en la que su hermano yacería para siempre.

Su padre se arrodilló a su lado sobre la tierra cálida; su largo pelo mecido por la brisa le hacía cosquillas en las mejillas empapadas en lágrimas. Él le tocó la mano, suave como los copos de nieve. Entonces ella se giró para mirarle, a este hombre al que llamaba padre, al que en verdad apenas conocía. Una cara morena y curtida, pícara y bien parecida. Largo bigote y pelo oscuro, con las primeras canas en las sienes. Ojos oscuros, centelleantes, siempre buscando algo.

Nunca había estado con ellos mientras crecían, siempre por ahí en sus grandiosas cacerías por orden del Shōgun. Volvía a su pequeño valle de vez en cuando, los mimaba un día o dos, luego desaparecía durante meses y meses. Pero siempre les traía regalos a los mellizos. Siempre podía hacerla sonreír. Y cuando la ponía sobre sus hombros y la llevaba por el bosque de bambú, se sentía tan alta como los gigantes. Tan fiera como los dragones.

—¿Has terminado de empacar tus cosas? —le preguntó él.

Yukiko pestañeó, evitó su mirada. No creía que ya estuviera decidido. No creía que su madre estuviera nunca de acuerdo. Creía que quizás después de que su hermano…

—Entonces, ¿aún nos vamos a ir a la corte del Shōgun?

—Debemos hacerlo, Ichigo. Mi Señor ordena y yo obedezco.

—Pero ¿qué pasa con Satoru? —preguntó la niña en un susurro—. Se quedará sol…

La frase se quebró junto con su voz y volvió la vista hacia la tumba a sus pies. Las lágrimas anegaron sus ojos, una asfixiante bola de calor subió despacio por su garganta. El vacío bostezaba por todas partes a su alrededor, el mundo era demasiado grande para ella sola.

—Te he traído algo —dijo su padre—. Por tu cumpleaños.

Le enseñó una caja blanca, cerrada con un lazo negro. Y si ver el sol relucir sobre esa seda oscura hizo que su corazón latiera un poco más deprisa, si la idea de los incontables misterios que podría albergar aquella caja interrumpió por un momento el recuerdo de su hermano, era porque solo tenía nueve años, después de todo.

Solo era pequeña.

Cogió la caja con las manos y se sorprendió de su peso.

—Ábrela —le dijo su padre.

Tiró de la cinta, observó cómo la lazada se deshacía y se abría. Dentro de la caja esperaba un regalo tan bonito que le robó la respiración de entre los labios. Una vaina de madera lacada, negra como los ojos de su padre, suave como las uñas de un gato. A su lado, quince centímetros de acero doblado lanzaba destellos al sol, tan afilado que podría cortar el día por la mitad.

—¿Un cuchillo?

—Un tantō —dijo él—. Todas las damas de la corte llevan uno.

—¿Para qué lo necesito?

—Te protegerá. —Sacó la funda de la caja, envainó la hoja y se lo remetió en el obi a la altura de los riñones—. Las veces que yo no pueda. Y así, incluso cuando yo no esté ahí, estaré contigo.

Entonces Yukiko sintió unos brazos fuertes a su alrededor, que la levantaban del suelo y la elevaban hacia el cielo. Su padre no dijo nada en absoluto, simplemente la sostuvo, la acunó adelante y atrás y la dejó llorar. Ella le pasó los brazos alrededor del cuello y se agarró fuerte, como si él fuera la única cosa que pudiera salvarla de irse a pique, de caer en el frío y la negrura.

Él apretó los labios contra su mejilla. Sus bigotes le hicieron cosquillas en la piel.

—Estaré contigo —repitió su padre.

Siempre podía hacerla sonreír.

Sintió una blandura en su periferia, un peso de satén en los párpados. La lengua demasiado grande para su boca. El mundo se mecía al ritmo de una melodía que no conseguía distinguir del todo. La habitación daba vueltas cuando abrió los ojos.

—Te despiertas —dijo Daichi.

Los kamis del viento llamaron por las laderas ajadas por el tiempo, los espíritus jugaban en las ramas del pueblo encaramado a los árboles en el exterior, traían la fría y crujiente promesa del invierno por venir. Yukiko se sentó despacio, con un quejido, y volvió a cerrar fuerte los ojos una vez más. El pulso del mundo entero latía bajo su piel, los pensamientos de todas las bestias, hombres, mujeres y niños a su alrededor, acumulados unos sobre otros en una cacofonía informe. Tanteó a ciegas alrededor de su cama, cogió la jarra de sake medio vacía, se la llevó a los labios, la puso completamente vertical. Daichi murmuró preocupado, intentó quitarle la jarra de las manos pero ella le apartó con brusquedad. Fuego líquido caía por su garganta, llenó como una ola el vacío de su interior.

—Yukiko…

—Calle, por favor —rogó ella, haciéndose un ovillo con los puños contra las sienes—. Deme un minuto. Solo un minuto.

El anciano se quedó sentado en silencio, con las piernas cruzadas, las palmas de las manos vueltas hacia arriba sobre sus rodillas. Parecía la estatua de algún guerrero del pasado, con la katana cruzada a la espalda; una quietud glacial que contrastaba con el furioso movimiento en el interior de la cabeza de la chica.

Incluso un mero vistazo al interior del Kenning era como mirar directamente al sol. Hacer carbonilla de sus ojos. Pero aún podía sentir a Buruu ahí adentro, retumbaba por encima de todo ello como los truenos en un horizonte lejano. Estiró su mente hacia él, con las sinapsis en llamas, solo un toquecito para que supiera que estaba despierta. El sake hizo su trabajo: terciopelo negro cubrió su cabeza y amortiguó el ruido y el calor del mundo. Sintió cómo fluía hasta los confines de su ser, una preciosa gravedad que la llenaba hasta las uñas de los dedos, arrastraba el Kenning a algún silencioso rincón de su mente y lo estrangulaba hasta que apenas podía respirar.

No sabía cuánto tiempo había estado allí tumbada, hecha un ovillo como un bebé en la oscura calidez amniótica. Pero al final, abrió los ojos una rendija, vio al anciano aún sentado al borde de la cama, con la preocupación claramente reflejada en esos ojos grises como el acero. Tosió una vez, dos, como si hubiera estado haciendo un esfuerzo por no hacer ruido, se limpió los labios con los nudillos. Y por fin le sostuvo la mirada.

—¿Qué te está pasando, Yukiko?

Su voz sonó áspera. Oxidada. El embarrado sonido rasposo de un adicto a la pipa, tan parecido al de su padre que por un momento pensó que estaba soñando.

—No lo sé —dijo sacudiendo la cabeza, con la lengua entumecida—. Puedo oírlo todo. Animales. Personas. A todos. Dentro de mi cabeza.

El anciano frunció el ceño.

—¿Sus pensamientos?

—Hai. Pero es como si todo el mundo estuviera chillando… todos a la vez. Es ensordecedor.

Daichi se acarició el bigote, despacio y pensativo.

—¿La causa?

—No lo sé. Mi padre nunca me dijo nada sobre esto. Nadie me dijo nada.

—No quiero alarmarte… —el anciano hizo una pausa, se chupó los labios—, pero creo que provocaste un terremoto hoy.

Yukiko le miró con los ojos como platos, la boca ligeramente abierta. Parpadeó lentamente.

—¿No recuerdas cómo se sacudía la tierra? —preguntó Daichi—. ¿Los árboles temblando como niños asustados cuando caíste de rodillas?

—No. —Un susurro hueco—. Dios…

—¿Puedes mantenerlo a raya? ¿Controlarlo?

Yukiko enfocó al anciano con ojos llorosos. El sake era calor en sus venas y en sus mejillas, tiraba de sus párpados para cerrarlos. Las piernas temblorosas. La boca seca.

—Mi padre… creo que quizá fumaba loto para mantenerlo en silencio. El licor parece que lo amortigua también.

—Ese parece un camino peligroso que recorrer. Uno que no acaba en respuestas.

—Lo sé —suspiró, la lengua torpe contra los dientes—. De verdad, lo sé. No quiero esconderme en el fondo de la botella.

—Kaori me contó lo de los pájaros. Los que se mataron contra las paredes de tu habitación.

—Buruu me dijo que era porque yo estaba chillando. Dentro de sus cabezas.

—¿Y ahora dices que puedes oír no solo los pensamientos de las bestias, sino también los de las personas?

Yukiko se quedó callada, la horrible seguridad de adonde se dirigía Daichi se iba acumulando en su estómago.

—Dejemos el terremoto a un lado, por el momento —dijo el anciano—. El hecho de que puedas sacudir la mismísima isla bajo nuestros pies cuando te alteras. Piensa por un momento qué más podría pasar si vuelves a perder el control.

—¿Está diciendo…?

—No digo nada. Simplemente me pregunto qué pasaría si la próxima vez no son los pájaros los que intentan silenciar tus gritos, sino gente. —El anciano hizo un gesto señalando el entorno—. Nosotros.

—Dios…

—Desde luego.

Yukiko parpadeó; un temor frío le atenazó la barriga. Ni siquiera se había planteado esa posibilidad…

—No sé qué hacer, Daichi —musitó, peinándose el pelo con los dedos—. No tengo a nadie a quien preguntarle cómo controlar esta cosa. No tengo profesor. No tengo padre. Nada.

Daichi juntó las palmas de las manos y apoyó la barbilla sobre la punta de los dedos, con el ceño fruncido, inmerso en sus pensamientos. Se produjo un largo silencio. Su ceño se hizo más pronunciado a medida que los momentos se convertían en minutos.

—No quería decirte esto —dijo al fin—. Debería haber hablado de ello después del incidente con los pájaros, pero tenía la esperanza de que el asunto no fuera tan grave como ahora sé que es. Y en verdad, no nos podemos permitir perderte, Yukiko.

—No entiendo…

—Sé dónde puedes encontrar tus respuestas. Si es que existen respuestas en alguna parte. —El anciano tosió, se limpió la boca en la manga con una mueca—. Un monasterio en las isla de Shabishii, al norte, lejos de aquí, cerca del borde del Imperio. Se decía que los monjes que allí habitan guardaban los misterios del mundo tatuados sobre su piel.

—¿Para mantenerlos en secreto?

—Para mantenerlos a salvo. Su orden comenzó con la aparición de los Emperadores Tenma, cuando los Censores Imperiales empezaron a quemar literatura «indecente». Los monjes se tatuaron las artes más antiguas y los secretos más ocultos, para que no se perdieran por la arrogancia del Imperio. Mucho más difícil matar a un hombre vivo que incinerar un rollo de papel.

Yukiko levantó una ceja.

—Pero ¿qué pasaba cuando un monje moría?

—No lo sé. —Daichi volvió a toser, se frotó el cuello como si le doliera—. Ni siquiera sé si el monasterio está todavía en pie. He oído rumores de que fue destruido. Otros dicen que está maldito.

—La gente dice lo mismo de estas montañas.

—Precisamente —sonrió Daichi—. Tengo la esperanza de que la Hermandad Pintada fomente esos rumores por la misma razón que lo hacemos nosotros. Para mantener alejados los ojos indeseados.

—Hermandad Pintada…

—Así se llamaban.

Yukiko inhaló una profunda y temblorosa bocanada de aire, se frotó la boca con los nudillos. Más allá del emborronamiento del sake, al fondo, a través de la neblina en la que se había zambullido, aún podía oírla. La cacofonía. El infierno que la esperaba dentro de su cabeza.

—Pero la boda… —dijo—. Aisha. La dinastía… No me puedo ir ahora.

—Ves nuestro dilema. Os necesitamos a ti y a Buruu más que nunca. Y, en verdad, si todo lo que estuviera en juego fueran unos pocos pájaros más, me podría arriesgar a que siguieras aquí. Pero las personas de este poblado… las esposas e hijas y los maridos e hijos…

—Soy un peligro para ellos.

El anciano suspiró, miraba fijamente las vacías palmas de sus manos como si pudieran tener las respuestas que buscaba.

—Hai.

—Así que, ¿volar al norte en lo que podría resultar un viaje fútil, o quedarme aquí y poner en riesgo al pueblo entero? ¿Esas son mis opciones?

Una leve sonrisa.

—Nadie dijo que ser la Señora de las Tormentas fuera a resultar fácil.

Yukiko se apretó las sienes con los nudillos, las punzadas latían justo por debajo de la tregua del sake. Tristeza y dolor y una marea creciente. Las empujó a todas hacia atrás con la simple e innegable verdad: que la elección que Daichi le presentaba no era una elección en absoluto. El camino estaba claro. Tenía solo que empezar a andar. Y cada segundo que desperdiciaba era otro segundo que se acercaba la boda. Pero aun así…

Pero aun así…

—Seremos rápidos —dijo—. Volaremos a Shabishii tan deprisa como podamos, encontraremos las verdades que haya para encontrar. Como muy poco, todo será mucho más silencioso en el cielo.

Daichi asintió.

—Estarás de vuelta a tiempo de impedir la boda de Aisha, con un poco de suerte.

—Ya sabes lo que dicen. —Una sonrisa cansada, descolorida—. Kitsune cuida de los suyos…

—Rezaré por ello.

Daichi estiró el brazo y le tomó la mano. Tenía los dedos callosos, con leves manchas de vejez y arrugas con una profundidad de décadas. Sus ojos se encontraron y, por un momento, Yukiko vio más allá de la máscara que él llevaba siempre puesta, el hierro en el que encerraba su alma. Parecía extremadamente viejo, encorvado bajo sus cargas, cansado más allá de toda necesidad de dormir. Su sonrisa estaba desgastada por los bordes.

—Sé qué es lo que te estamos pidiendo, Yukiko. Sé lo mucho que te cuesta.

Ella le miró a los ojos, buscaba un ápice de ironía y no encontró ninguna. Las palabras que tenía dentro eran como seres vivos, borboteaban en su garganta, pedían ser aireadas. Obligó a sus labios a cerrarse, luchando una batalla perdida por mantenerlas a raya. Cuando por fin se derramaron al exterior, sonaron como un susurro amortiguado por la cortina de su pelo.

—Todo está pesando demasiado, Daichi. —Inhaló una temblorosa bocanada de aire, suspiró—. Ser esta cosa. Esta Señora de las Tormentas. Me siento como un completo fraude. Una niña pequeña que patalea y chilla que la vida no es justa.

—Tú le das esperanzas a la gente, Yukiko. La fuerza en el corazón de toda la fuerza. Los pasos que das ahora, los primeros pasos, esos son siempre los más duros. Pero las huellas que dejas en la tierra a tu paso serán seguidas por miles.

—Tengo tanto miedo a veces. Pienso en mi padre… —Sacudió la cabeza—. No he soltado ni una lágrima por él, ¿lo sabía? Está muerto y ni siquiera consigo llorar.

—No es miedo lo que espanta tus lágrimas, Yukikochan. —La voz de Daichi sonó débil, teñida en los bordes por un rasposo sonido de carboncillo—. Es ira.

—Buruu dice lo mismo. Dice que me quemará por dentro.

—No. —Daichi se inclinó hacia delante, la inmovilizó con la mirada—. No, escúchame, chica. Mira a tu alrededor. A este mundo que te han dejado. Cielos rojos. Ríos negros. Montañas de huesos. Deberías estar enfadada. Deberías estar furiosa.

Agarró su mano, la apretó con tanta fuerza que le hacía daño.

—El tiempo del miedo hace mucho que pasó. Murió cuando lo hizo el último fénix, la última mariposa. Murió cuando cambiamos la comodidad de la máquina por la gracia de nuestras almas. Nada cambiará si mimamos nuestro miedo como si fuera una bendición. Si tenemos miedo de demoler lo viejo y perder lo que toque en esa destrucción, nunca construiremos lo nuevo.

—No estoy segura de poder ser lo que quiere que sea, Daichi.

El anciano se enderezó, le soltó la mano.

—Yo sí estoy seguro —dijo.

Alargó el brazo hacia atrás, descolgó la vieja katana de su espalda y se la presentó sobre las palmas de las manos. Yukiko contuvo la respiración. Sus ojos recorrían la vaina lacada, las grullas doradas labradas en la madera reluciente. Las palabras que dijo el anciano danzaron como electricidad estática sobre su piel.

—Blandí esta espada en muchas batallas, ninguna tan grandiosa como la que tenemos por delante. Y por eso te la doy a ti, que la necesitas ahora más que yo.

—Dios —musitó—. No puedo aceptarla, Daichi…

—Sí puedes. —Pasó la mano por la empuñadura, una lenta caricia de despedida—. Y, a la vez que te doy este regalo, le doy un nombre. Yo nombro a esta espada «Yofun».

—«Ira» —susurró Yukiko.

—Mi regalo a ti, Yukikochan —asintió—. Utilízala para cortar tu miedo de un plumazo y no dejes nada tras él. Mímala. Apréciala. Y aprecia esta verdad que te digo ahora, aunque no hayas apreciado otra antes ni aprecies ninguna después: la mayor tempestad que Shima haya conocido nunca está esperando en la periferia a que tú la llames por su nombre. Tu ira puede derribar montañas. Destruir imperios. Cambiar la mismísima forma del mundo.

Le puso la espada en la mano. La miró con ojos fríos, del color del acero.

—Tu ira es un regalo.

Kin estaba sentado solo sobre el puente de cuerda, con los pies colgando por encima del precipicio, escuchando los ruidos del día que se apagaba. La transición nunca dejaba de fascinarle: el lento descenso de la luz desde el cobre al castaño rojizo, a través de la sangre seca y hasta la negrura del alquitrán. Diminutos ruidos que se perderían en la chillona luz del día, sonaban nítidos y claros bajo la manta de la noche.

Cuando era más joven, encerrado dentro de su piel, el mundo entero quedaba silenciado bajo el metal, bajo el parloteo interminable de su mecábaco. El Cabildo de Kigen no tenía ventanas, no había manera de distinguir el día de la noche. El fulgor de los sopletes de corte había sido su amanecer, los centelleantes discos de halógeno, sus estrellas. Tenía catorce años cuando vio su primer atardecer, sobre la cubierta de la Hija del Trueno mientras se alejaban navegando de la Bahía de Kigen. Incluso ahora, podía recordar perfectamente la tensión en su pecho a medida que aquella esfera cegadora se hundía hacia el horizonte, incendiando la isla entera. Todo era llama y sombras negras y firmes que se estiraban hacia él como las manos de unos viejos amigos olvidados. El aire se le había quedado tan atascado en los pulmones que, durante un aterrador momento, pensó que los fuelles de su piel habían fallado. Que se estaba asfixiando.

Pero en las Iishi, podía oír un millar de voces diminutas entre las hojas susurrantes. Los suspiros y escalofríos de la madera sobre la que se encontraba, los chillidos de pájaros nocturnos en busca de presas, la canción de los insectos entre los suaves dedos de las glicinias. El débil repicar de unos pasos que se acercaban.

Se levantó como una exhalación, con el corazón en la boca.

—¿Yukiko?

—Hola, Kin.

Fue hacia ella, torpemente, tropezó, se sentía completamente idiota. Le regaló un abrazo patoso. Ella apoyó la cabeza sobre su pecho y suspiró.

—Estaba preocupado por ti —musitó Kin.

Cuando Yukiko giró la cabeza para mirarle a la cara y sonrió, él olió algo punzante y venenoso en su aliento. Captó un brillo vidrioso y vacío en sus ojos.

—Estoy bien.

A regañadientes, soltó a la chica y se sentó en el puente de nuevo. Yukiko se sentó a su lado, con los pies colgando sobre el vacío, columpiándolos adelante y atrás como una niña, sus ojos brillaban con la luz del sol del atardecer. Kin vio que tenía las mejillas ligeramente arreboladas, se dio cuenta de que llevaba una botella de sake en la mano. Intentó no mirar fijamente a la katana que llevaba cruzada a la espalda.

—Creí que querrías saberlo —comenzó Yukiko. Dio un trago a la botella, cerró los ojos. Cuando empezó a hablar otra vez su voz sonaba forzada—. Daichi y el consejo han votado. Mantendrán con vida a la Vida Falsa. Encerrada, obviamente. Pero no la van a matar.

—Eso está bien. —Volvió a mirar de reojo el licor—. Me alegro.

Los gorriones se cantaban canciones los unos a los otros en la penumbra, se daban las buenas noches mientras la oscuridad avanzaba sigilosamente sobre pies silenciosos como el terciopelo.

—¿Dónde está Buruu? —preguntó Kin.

—Pescando. —Yukiko le regaló una pequeña sonrisa—. Atiborrándose antes de que nos vayamos. Come como un adicto al loto con síndrome de abstinencia. Espero que seamos capaces de despegar.

—¿Antes de que os vayáis? ¿Dónde vais?

—Al norte. A la isla de Shabishii.

—¿Puedo… ir con vosotros?

Yukiko suspiró, se pasó los nudillos por la frente.

—No lo creo. Tus pensamientos son como una maraña de espinas dentro de mi cabeza. —Levantó la botella, el sake chapoteó en su interior—. Esto es lo único que los mantiene en silencio.

—¿Mis… pensamientos?

—No solo los tuyos. —Agitó la botella señalando el pueblo entero—. Los de todos. Todos vosotros. No puedo impedir que entren. Así que simplemente no estoy segura de que sea una idea maravillosa estar con gente ahora mismo.

—Eso es… —Tanteó en busca de las palabras, sacudiendo la cabeza—. Eso es simplemen…

—¿Increíble? —suspiró—. ¿Aterrador?

—¿Por qué está ocurriendo?

—Eso es lo que espero descubrir allá en Shabishii. Tengo que controlar este poder, Kin. Tengo que dominarlo antes de que él me domine a mí. Si no lo hago, soy un peligro para todos los que me rodean. —Le tocó la mano—. Incluido tú.

—¿Te estoy haciendo daño ahora? Quiero decir… ¿quieres que me vaya?

—No. —Deslizó un dedo por encima de su piel, poniéndole la carne de gallina—. Aún no…

Entonces se produjo un silencio. Aplastante y vacío. Todas las cosas que Kin pensaba que debería decir sonaban huecas en su cabeza. El recuerdo de sus labios fluía por su sangre, la idea del cuerpo de Yukiko apretado contra el suyo resonaba con eco en sus venas. Parecía como si ella estuviera huyendo de él. Parecía como si…

—Bueno, al menos tendré algo que hacer mientras estés ausente —dijo encogiendo los hombros.

Ella le dedicó una sonrisa burlona.

—¿Echarme muchísimo de menos?

—Aparte de eso, quiero decir. —Le dio un tímido apretón en la mano—. Estoy pensando en plantar un poco de loto de sangre.

—¿Loto? —parpadeó—. ¿Para qué?

—Para experimentar con él en un entorno controlado. Puede que logre descubrir algún modo de impedir que destruya la tierra en la que crece.

—¿Y para qué puedes querer hacer eso?

—Para salvar lo que queda de Shima, por supuesto. —Podía sentir el calor irradiar de la piel de su amiga—. Aparte de las Iishi, todo son campos de loto o tierras baldías envenenadas.

—No salvaremos Shima plantando más loto, Kin.

—Entonces, ¿cómo lo salvaremos?

Yukiko le miró de forma extraña, y su voz sonó como la de un padre hablando con un niño pequeño.

—Incineramos los campos. De modo que no quede nada más que las cenizas.

—¿Queréis prender fuego a toda la isla?

—El loto debe arder, Kin. Y el Gremio con él.

—¿Pero qué pasa después? ¿Cuando hayáis hecho todo eso?

—¿No crees que estás poniendo la calesa delante del porteador? En lugar de preocuparte por lo que haremos después de que termine la guerra, ¿no crees que quizás deberías pensar en formas de ayudarnos a ganarla?

La observó, silencioso e inmóvil. Yukiko miraba hacia la oscuridad; dio otro trago de la botella de sake. Piel pálida, ojeras incrustadas bajo los ojos. Parecía enferma, como si no hubiera comido o dormido lo suficiente desde hacía días. Unos aceitosos dedos de ansiedad reptaron hasta el estómago de Kin.

—Bueno, he estado pensando en eso también —dijo—. He pensado que podríamos recuperar los restos de esos acorazados. Seguro que hay todo tipo de cosas para hacer el pueblo más defendible. Lanzadores de shurikens. Planchas blindadas. Hay fosos trampa en la ladera occidental, desde luego, pero todo el mundo por aquí no hace más que hablar de cómo cada día hay más onis moviéndose por el bosque bajo. La Vieja Mari me dijo que suelen ponerse nerviosos después de un terremoto, y el de esta mañana fue el peor que nadie recuerda. Si atacaran en masa…

Yukiko suspiró. Miró a su amigo de reojo en la creciente oscuridad.

—No te van a dejar construir nada que funcione con chi, Kin.

—No, podemos hacerlo sin combustión. Puedo instalar los alimentadores para los lanzadores de shurikens de modo que funcionen a mano. Serán más lentos de disparar, pero es la presión del gas la que hace la mayor parte del trabajo. —La emoción se le iba acumulando en el estómago, se le aceleraba la voz ante la idea de construir, de crear algo una vez más—. Puedo verlo en mi mente. Estuve hablando de ello con Ayane y…

—¿Ayane? —Yukiko frunció el ceño—. ¿Cuándo hablaste con ella?

Kin pestañeó, confuso.

—Esta tarde. En la prisión.

—Kin, no deberías hacer eso. Los Kagés no confían en esa cosa… quiero decir, en «ella». Si pasas tiempo con ella, no van a confiar en ti tampoco.

—Ya oíste a Atsushi e Isao en el foso trampa esta mañana —intentó que no se reflejara la amargura en su voz—, ninguno de ellos confía en mí de todas formas.

—Razón de más para mantenerte lejos de ella.

—Ha hecho un largo recorrido para encontrarnos. ¿Te das cuenta de todas las cosas a las que ha renunciado para estar aquí?

—Me da igual qué…

—Está sola, Yukiko. Por primera vez desde su Despertar, está desconectada del mecábaco. Ya no puede oír la voz del Gremio, ya no los puede sentir dentro de la cabeza. Imagina que pasas años al lado de la chimenea de una pensión de la Zona Alta. Rodeada de luz y voces y canciones. Y entonces un día te encierran en la oscuridad. Ni siquiera has visto la noche hasta entonces. Nunca has sentido el frío. Pero ahora está en todas partes. Eso es lo que ella siente ahora mismo, encerrada en esa celda. Eso es lo que eligió cuando decidió venir aquí.

—No sabemos a ciencia cierta que eligió algo. Podrían haberla enviado aquí, Kin…

—¿Sabías que toda hembra nacida en el Gremio se convierte en una Vida Falsa? —Kin sintió la ira que se iba acumulando en su voz, volviéndola dura y fea y fría—. No tienen ni voz ni voto en lo que quieren ser. No pueden decidir con quién se las empareja, o cuándo es el momento de procrear. Ni siquiera llegan a conocer al padre de sus hijos. Solo a otra Vida Falsa con un tubo de inseminación y una botella de lubricante.

—Dios, Kin…

—Así que no eches mierda sobre las elecciones que ha hecho, Yukiko. —Apartó su mano de la de la chica—. Es la primera cosa que ha decidido por sí misma en toda su vida. No todos cuentan con un tigre del trueno para ayudarles a enmendar sus errores, ¿sabes? Algunas personas arriesgan todo lo que tienen en solitario.

—Kin, lo siento…

El chico se puso en pie y ella se abalanzó hacia él, volcó la botella de sake con la rodilla. Un líquido de color rosáceo se derramó por el cuello del envase, empapando las tablas de madera bajo sus pies. Kin se giró para marcharse pero ella volvió a cogerle de la mano, tiró de él para que la mirara.

—No te vayas así. Por favor.

Yukiko estaba de pie a solo unos centímetros de él, con los dedos entrelazados con los suyos, los labios ligeramente entreabiertos. El mundo se tambaleó bajo los pies de Kin, el corazón golpeaba contra sus costillas como si fuera un martillo pilón. No era consciente de nada en el mundo excepto de ella. El olor de su pelo bañado en perfume de licor. Su piel irradiaba el calor de un horno, le derretía las entrañas. Tenía la boca repentinamente seca, las palmas de las manos empapadas. Y aunque lo intentaba, le daba la impresión de que nunca volvería a recuperar la respiración.

—No te enfades conmigo, Kin. —Se acercó un poco más—. No quiero pelearme contigo.

—¿Y qué es lo que quieres de mí, Yukiko?

—Puede que pasen semanas hasta que nos volvamos a ver. —Los ojos de Yukiko recorrieron su cara, se demoraron sobre sus labios—. Pero tenemos una hora o así hasta que Buruu vuelva…

Se apretó contra él. Sus manos apartaron la tela que le cubría el pecho, se deslizaron por su piel, candentes. Kin echó un vistazo al licor derramado alrededor de sus pies, el río de sangre que teñía sus mejillas y sus labios del color de las rosas.

—Bésame —musitó Yukiko.

La chica se puso de puntillas, deslizó los brazos alrededor de su cuello, acercó la boca a la suya.

—Bésame…

Ella era como la fuerza de la gravedad, tiraba de él para que se acercara más, pesaba como la tierra bajo sus pies. Sin ruido. Sin luz. Solo movimiento, solo su atracción, tiraba de él hacia abajo, abajo, a un lugar que deseaba tan desesperadamente que podía saborearlo, sentirlo cantando dentro de su pecho. Un lugar por el que Kin mataría. Un lugar en el que estaría encantado de morir.

Pero no así.

No así.

—No. —La sujetó por los hombros, suavemente la forzó a apartarse—. No.

—Kin…

—Esta no eres tú, Yukiko.

—¿No soy yo? —frunció el ceño—. ¿Entonces quién soy?

—No estoy seguro de saberlo. —Hizo un gesto hacia la botella de sake en el suelo—. Quizás lo descubras cuando llegues al fondo.

Siguió siendo ella misma solo un pequeñísimo instante más: sencilla detrás de los ojos, herida y triste y desesperadamente sola. La chica a la que amaba. La chica por la que haría cualquier cosa. Y entonces desapareció. Borrada por una ola de calor, sus pupilas refulgían, iba por delante de su ira. La desconocida que vivía dentro de su piel. ¿Cómo la había llamado Ayane?

«La chica a la que temen todos los Hombres del Gremio».

—No tienes derecho a juzgarme, Kin.

—Maldita sea, no te estoy juzgando. ¡Me preocupo por ti! Y veo cómo te estás convirtiendo en esta… cosa, esta Señora de las Tormentas, y trocito a trocito veo a la Yukiko que conozco desaparecer. —Suspiró. Se pasó una mano por la cabeza—. Quiero decir… mataste a aquellos Hombres del Gremio, Yukiko. Tres acorazados llenos. Más de un centenar de personas. Y los mataste.

—Dejé a uno con vida. —Su mirada era fría. Desafiante—. ¿Pero quizás debí dejarles que bombardearan el bosque? ¿Quizás debí dejar que te mataran a ti?

—¿Desde cuándo eres una asesina de masas?

—No te atrevas. —Un gruñido bajo, los ojos abiertos de par en par—. Tú te quedaste a un lado mientras morían por millares…

Las palabras fueron como una bofetada, hicieron que se tambaleara hacia atrás. El recuerdo de mujeres y niños de piel pálida, filas y filas de gaijins arrastrando sumisamente los pies en dirección a su hirviente final. Convertidos en fertilizante, renacidos en algún lejano campo como preciosas flores rojo sangre. Sabía que era verdad. Todo lo que ella decía. Pero oírle decirlo…

Parpadeó varias veces. La miró. Sin habla. Sin sentido.

—No debí haber dicho eso —suspiró Yukiko—. Lo siento.

Yukiko respiró hondo, se retiró bruscamente el pelo de la cara. Kin podía verlo escrito en su cara. Bullía en su interior. Le doblaba los dedos, convertía sus manos en puños, dibujaba una mueca en sus labios. Cuando Yukiko volvió a hablar, su voz estaba empapada en ello, temblaba por el borde.

—Sé que no era tu culpa, Kin. Los gaijins. El inochi. Todo ello. Sé que no podías hacer nada para impedirlo. Kaori y los demás no opinan lo mismo. Dicen que no hay acero alguno en ti, pero yo sé que ayudarme en Kigen requirió más valor del que muchos ni siquiera soñarían con tener jamás.

»Pero esto es la guerra, Kin. ¿La Yukiko que conocías? ¿Aquella niñita asustada en el palacio del Shōgun? Ha desaparecido. —Había fuego en sus ojos—. Está muerta.

—Que no hay acero en mí… —susurró Kin, con los labios retorcidos en una amarga sonrisa.

—Es una chorrada, Kin. —Le tomó la mano, entrelazó los dedos con los suyos—. No te lo creas. No te creas nada. Pero sí debes saber que tienes enemigos aquí. Gente que te ve como Gremio primero y todo lo demás segundo. Quédate cerca de Daichi mientras yo no esté. Y quédate tan lejos de Ayane como puedas. No les des razones para dudar de ti.

—¿Por qué iba a molestarme? —escupió—. Les va perfectamente bien sin un…

—Kin…

—Espero que encuentres las respuestas que buscas. —Retiró la mano, la dejó caer a un costado—. Sé que Buruu te mantendrá a salvo.

Había dolor en los ojos de Yukiko mientras se mordía el labio y buscaba en la oscuridad las palabras correctas para decir.

—¿Me das un beso de despedida?

Se quedó parado, dudando. Lo deseaba más de lo que estaba dispuesto a reconocer. El orgullo y la ira acallaban el deseo, lo dejaban solo y sin amigos. Todo lo que había dado, todo lo que había sacrificado, y esta era la vida que había conseguido a cambio. Verla irse volando. Dejándole atrás. Justo como le había dejado en Kigen. Solo.

Otra vez.

Puso las manos sobre las mejillas de Yukiko, sintió la calidez satinada de su piel; su tacto bajo las hormigueantes yemas de los dedos casi hace migas su resolución. Pero al final, Yukiko echó la cabeza hacia atrás, le miró a la cara, entreabrió muy levemente los labios, y él se inclinó y la besó suavemente en la frente.

—Adiós, Señora de las Tormentas —dijo.

Y entonces dio media vuelta y se alejó caminando.

Parte de él le gritaba que era un idiota. Que se arrepentiría. Pero la ira y el orgullo le empujaban a seguir, el combustible ardiente del tonto indignado, y se adentró a paso decidido en la oscuridad con la catarata de su sangre fluyendo ruidosamente por sus oídos. Yukiko volvió a llamarle por su nombre, solo una vez más. Pero no se detuvo. No giró la cabeza. Y en alguna parte en las lejanas profundidades de su mente, un minúsculo pensamiento halló su voz por primera vez; un susurro casi demasiado débil para oírlo.

Le mantuvo despierto la mayor parte de la noche, panza arriba sobre su colchón de paja, mirando al techo con los ojos como sacos de arena. Respiraba. Escuchaba. El limbo del insomnio, gris y sin fondo mientras las horas se arrastraban interminablemente, dejándole en el embarrado amanecer con el corazón agotado y cinco palabras incrustadas en su mente como un puñado de astillas.

La misma pregunta.

Una y otra y otra vez.

¿Qué demonios estás haciendo aquí?

10 Sal y cobre

10

SAL Y COBRE

Las pestañas de Yoshi aletearon contra sus mejillas mientras avanzaba sigilosamente por mugrientas alcantarillas sobre cuatro pies ligeros como plumas. Había imponentes torres de desechos fétidos por todas partes; tenía los ollares llenos del hedor a podrido y a muerte reciente; un cráneo fracturado goteaba sangre sobre los adoquines agrietados. Pasó a hurtadillas tras un hatajo de ratas que no dejaba de gruñir (un imponente y temible grupo, catorce en total), que se arañaban y peleaban mientras arrancaban trozos de carne de los huesos recién hallados. Chillaron y le escupieron cuando pasó escabullándose por su lado. Un aviso. Un reto. El primer botín para el que lo encuentre. Los restos para los demás. Nuestra carne. Nuestro callejón. Nuestra porquería.

Podía oler sal y cobre dulce; su estómago gruñó de deseo, un deseo resbaladizo y maravilloso, una sed de sangre caliente y pegajosa. Pero siguió adelante, subió por los estrechos y retorcidos callejones, un rancio océano de basura en el que nadar. Los bigotes se le movían involuntariamente. Tenía el pellejo sarnoso inflamado por la furiosa preocupación de una docena de pulgas gordas y negras. Hizo una pausa para rascarse con sus pequeñas uñas roñosas, deleitándose en el sangriento alivio.

Se paró en la boca del callejón enfrente del burdel, parpadeó, sus ojos eran ahora tan oscuros como el agua del río, daba latigazos con la cola. En la puerta había un grupo de hombres de aspecto peligroso, con los brazos tatuados desde el hombro hasta la muñeca. Hablaban en tono conspirador, con las voces ajadas por el loto. No llevaban tatuajes de ningún clan sobre los hombros, no, solo diseños florales y jóvenes geishas y escorpiones entrelazados que los señalaban como plebeyos. Todos ellos de baja cuna; se dedicaban al negocio fantasma que atraía a todos los hombres nacidos en los barrios bajos de Kigen. El puño y el incógnito. El humo y la piel. Una jauría de ellos. Un furioso y sofocante nido de ellos.

Yakuzas.

Pasaron los minutos. Las horas. El Dios de la Luna Tsukiyomi cayó por el cielo, tras un asfixiante velo de gases. Más hombres pintados llegaron como paseando hasta la entrada; los hicieron pasar con sonrisas desdentadas. Y por fin, mientras las horas se arrastraban y la Diosa Amaterasu solo empezaba a iluminar los cielos de levante, dos hombres salieron del edificio. El primero, un huidizo bastardo flaco como un cuchillo, con dientes amarillentos como tocones rotos en encías oscuras. El segundo, un pedazo de carne ancho y de corta estatura con ojillos de cerdo y orejas como coliflores. Sobre los hombros, cada gánster llevaba un pequeño morral gastado, lleno del amortiguado repicar de monedas. Yoshi sintió cómo se le rizaban los bigotes, mostró sus dientes amarillos en lo que podría haber sido una sonrisa; le dio las gracias en un susurro al cuerpo que montaba y corrió de vuelta al suyo propio.

Abrió los ojos

el cuarto palpitaba y

temblaba doblado dentro de largas extremidades y carne

sin pelo y mugrienta tela el cuerpo en el que había vivido la mayor parte

de su vida lo sintió

solo por un momento

más

como algo completamente

repulsivamente

equivocado.

Jurou estaba sentado frente a él cuando por fin logró enfocar su vista temblorosa. El flequillo oscuro de su amigo colgaba sobre sus ojos húmedos por el rocío, la pipa de loto vacía, completamente apurada entre esos labios perfectos.

—¿Y bien? —dijo.

—Misma hora. Todas las mañanas antes del amanecer —sonrió Yoshi—. Es una casa de dinero seguro.

—¿Quién la maneja?

—Los Hijos del Escorpión. La banda de yakuzas más grande de la Zona Baja.

—¿Estás seguro que quieres empezar por algo tan grande?

—¿Recuerdas alguna vez en que el viejo Yoshi hiciera las cosas a medias, Princesa?

—Simplemente no estoy…

Yoshi puso un dedo sobre los labios de Jurou, frunció el ceño en dirección a la puerta.

—Ha vuelto Daken. Hana también.

Yoshi se arrellanó sobre un montón de cojines en el rincón; Jurou se acomodó contra su pecho desnudo. Sorbió los posos de su vino de arroz, sintió como se acercaba el gran gato, lo sintió del mismo modo que se debía sentir un imán al acercarse el hierro. Se hundió aún más en el almohadón, con las piernas despatarradas, la mano enredada en el pelo de Jurou cuando la llave de Hana giró en el pestillo. Se apartó el sombrero del ala sajada de los ojos y le dedicó una sonrisa torcida a su hermana pequeña.

—Esta es la parte en que improviso alguna broma sobre lo que el gato trajo…

Hana entró rápidamente en la habitación, más pálida que de costumbre, con la piel cubierta de una película de sudor fresco. Detrás de ella, emergió imponente uno de los hombres más grandes sobre el que Yoshi hubiese puesto los ojos jamás. Un sombrero de paja bien calado le cubría casi toda la frente; llevaba un andrajoso abrigo negro sobre ropas raídas por el uso. Hombros anchos como una puerta, una mandíbula sobre la que te podías romper los nudillos, a poca distancia de poder considerarse guapo, la verdad sea dicha, al menos por lo que Yoshi podía ver. Caminaba con una pronunciada cojera.

—Vaya, vaya —sonrió Jurou—. ¿Has seguido mi consejo, chica?

Hana, avergonzada, musitó un puñado de groserías. Pasó arrastrando los pies por delante de la pareja como un chiquillo desobediente ante el Gran Juez; le hizo un leve gesto al gigante que aún esperaba a la entrada, ocupándola por completo. La chica habló tan deprisa que las palabras se tropezaban las unas con las otras en la carrera hacia sus dientes.

—AkihitoesteesmihermanoYoshiysuamigoJurou.

La sonrisa de oreja a oreja de Jurou era como la de Kitsune en un gallinero, dirigida directamente a Hana, aunque le dedicó un rápido vistazo al recién llegado.

—¿Qué tal?

Los ojos de Yoshi no se habían apartado del hombretón. Asintió una vez. Tardó un siglo.

—Akihitosan se va a quedar aquí unos días —dijo Hana.

—No me digas —contestó Yoshi con el ceño fruncido.

—Solo unos pocos.

—No sueles tener invitados, hermana mía. —Miró de soslayo al grandullón—. ¿Sabe cocinar? No tiene pinta de bailar muy bien.

—Yoshi, por favor… —pidió Hana con voz suave y expresión suplicante.

¿Quién coño es este, Daken?

El gato había retomado su posición habitual en el alféizar de la ventana, se limpiaba las patas con una lengua tan áspera como una lija de hierro. Sus pensamientos, en cambio, eran suaves como el terciopelo, un ronroneo susurrante que rodaba por la mente de Yoshi como humo azucarado.

… amigo…

Yoshi sorbió con la nariz. Entornó los ojos. Hizo un esfuerzo por encontrar algo que criticar pero acabó con las manos vacías. Hana nunca había traído a nadie a casa antes, pero ya era mayorcita. Lo que hacía, con quién lo hacía, era asunto suyo. Se inclino, besó a Jurou en la frente y encogió los hombros.

—Está bien, hermana mía.

Ella se giró y le hizo un gesto al tipo grande.

—Vamos.

Con un gesto culpable en dirección a Yoshi, el hombretón cojeó por delante de la pareja y entró en el dormitorio de Hana. La chica iba camino de reunirse con él cuando Yoshi se aclaró suavemente la garganta.

—¿No olvidas algo?

Hana hizo una mueca, metió la mano dentro de su kimono de sirvienta, sacó el lanzador de hierro. Se agachó y lo depositó en la palma de la mano de Yoshi, susurrando solo para sus oídos.

—Explicaciones después.

Yoshi miró de reojo a Daken, que ahora se serraba las partes bajas con su larga lengua rosa.

… no preguntes los suyos no cuento los tuyos…

—Como digas. —Agitó el lanzador—. Por cierto, no te puedes llevar esto al trabajo esta noche. Lo necesitamos.

—¿Para qué?

—Explicaciones después.

La curiosidad que brillaba en el ojo de Hana retrocedió a regañadientes. Hizo un pequeño gesto de asentimiento, se metió en su cuarto. Daken la siguió sigiloso y ella cerró la puerta con cuidado. Jurou tenía una gran sonrisa en la cara como si fuera él el que estaba a punto de hacer botar el colchón. Se estiró y encendió la caja de música, subió el volumen para darles algo de privacidad, con pinta de estar a punto de hacer el pino puente. —Bien por ella —sonrió de oreja a oreja.

Yoshi levantó el lanzador de hierro y lo olisqueó. El cañón olía a algún producto químico quemado, como combustible de generador y hedor a refinería. Parecía solo un poco más ligero que la víspera. Como si tuviera solo un poco menos de muerte dentro.

Se caló bien el sombrero de la suerte, hasta cubrirse los ojos.

—Sin duda…

Akihito se apostó cerca de la ventana, miraba hacia fuera a través de los cristales sucios cuando Hana cerró la puerta del dormitorio con un leve chasquido. El apartamento estaba en el cuarto piso, con una vista decente de la calle a sus pies, claustrofóbica y envuelta en gases de escape. Pero incluso desde esa posición ventajosa en lo alto, seguía sintiéndose completamente desnudo, temblaba lleno de nerviosa energía, su estómago daba volteretas. Pensó en Lobo Gris, en Carnicera y en los demás. Rezó por que hubiesen logrado ponerse a salvo o hubiesen muerto luchando. Había visto lo suficiente de la cárcel de Kigen para saber que no era el sitio ideal para morir.

Pobre Kasumi…

Metió la mano en un bolsillo de su obi y sacó un viejo escoplo y un trozo de madera de pino; empezó a tallar la superficie, con los ojos fijos abajo en la calle. No se veía ni un soldado ahí afuera, solo unos pocos golfillos callejeros jugando a los dados en una esquina, dos adictos al loto jugando a pasarse la pipa. Pero aun así, todavía tenía los nervios más tensos que los muelles de un reloj al que se le ha dado demasiada cuerda; el mango del escoplo estaba resbaladizo bajo sus dedos empapados de sudor.

—Eso es muy bonito —dijo la chica señalando su talla—. ¿Qué es?

—Regalo —murmuró—. Para una amiga.

—Bueno, ¿qué crees que pasó? ¿Cómo nos encontraron?

Akihito echó un vistazo a la puerta, hacia los chicos que estaban en el salón tras ella. Los preciosos acordes de un shamisen salían a raudales de la caja de música, les llegaban ligeramente amortiguados por los cinco centímetros de agrietada escayola que había entre el dormitorio y el salón. No podía quitarse de encima la sensación de que algo iba mal. De ser observado. Vulnerable.

—No es seguro hablar aquí. Podrían oírnos.

—Solo son mi hermano y su novio.

—¿Y tus vecinos? He conocido mendigos con pulmón negro que no eran tan delgados como estas paredes.

La chica hizo un mohín, se sopló un mechón perdido de delante del ojo. Akihito la estudió con una mirada pausada: flaca como una niña desamparada, barbilla puntiaguda, una vieja cicatriz le recorría la frente y la mejilla, un parche de cuero escondía lo peor de ella. Una rebelde melenita de pelo seco como la paja, negro como la tinta de un calamar. Dura, decidió él. El tipo de dureza que se adquiría sobre el hormigón roto, con la barriga vacía y unos puños ensangrentados. ¿Lista? ¿Lo suficientemente lista como para que todo esto sea un largo juego? ¿Estaba jugando con él?

No tiene mucho sentido. Pero quizás…

Hana se sentó en medio de su mugroso colchón. Echó una mirada a la puerta. A él. A la puerta otra vez. Un atisbo de sonrisa asomó torcida en su cara, curvándole los labios.

—Ohhhh —suspiró, temblando.

Akihito frunció el ceño. Sus manos se detuvieron sobre su talla. Cogió aire para hablar cuando otro gemido sordo de la chica cortó en seco las palabras en sus labios.

—Ohhhhhh, Dios.

El hombre se sentó un poco más tieso, ligeramente desconcertado, con la boca abierta. Observó a la chica ponerse a cuatro patas, pasearse a gatas por las sábanas. Buscó por la habitación otra cosa a la que mirar, encontró al gato sentado a sus pies, con la cabeza ladeada, le miraba fijamente con grandes ojos amarillos como el pus.

Parpadeó. Blink. Blink.

Apoyándose contra la puerta del dormitorio, la chica gimió, gutural y sin aliento, como si estuviera inmersa en la dulce agonía de la primera noche de pasión. Plantó ruidosamente una mano sobre el marco de la puerta, golpeó el suelo con los talones.

—Ohhh —ronroneó—. Ohh, por favor.

—¿Qué demonios…?

Hana se llevó un dedo a los labios, silenciando su protesta, y continuó con su actuación contra la madera delgada como el papel. La amortiguada maldición de su hermano se coló por debajo de la puerta, un ruego al gran y benéfico Dios Izanagi para que le volviera sordo como una tapia, o si eso fallara, para morir rápida y misericordiosamente. Akihito oyó lo que sonaba como risas y aplausos del otro chico.

—Oh. Dios mío. Dio-o-o-o-os —gimió Hana.

La caja de música emitía un ruido estridente en la habitación de al lado, habían subido el volumen a tope para amortiguar los rezos de Yoshi, los diminutos altavoces sonaban ahora forzados y crepitantes por el esfuerzo.

La música estaba lo suficientemente alta como para ahogar los gemidos de la chica. Lo suficientemente alta como para ahogar sus gritos, la verdad sea dicha. Hana se dejó caer otra vez sobre el colchón, remetió los pies debajo del cuerpo con una sonrisa satisfecha.

—¿Suficientemente seguro ahora?

Akihito no pudo evitar reírse un poco.

—Bonito.

—Tendrás que disculpar a mi hermano. —Hana empezó a pasarse los dedos por el mal cortado pelo negro como el carbón—. No suelo traer amigos… a dormir.

—¿Siempre ha sido así?

—¿Quieres decir un pequeño bastardo sabihondo y mal hablado? —se rio Hana—. Siempre.

—No, quiero decir así.

Hana parpadeó, tardó unos momentos en procesar la pregunta.

—Ohhhh… Quieres decir, ¿si siempre le han gustado los chicos?

Akihito musitó una serie de palabras incomprensibles.

—¿Por qué? —Una ceja trepó en la frente de la chica—. ¿Qué más te da?

—No, si me da igual. —Akihito parecía mortificado por la sugerencia—. Simplemente, es que no estoy…

—Acostumbrado a ese tipo de cosas.

—No.

—Bueno, pues no te preocupes. —Hana sonrió con la boca torcida y empezó a hacerse trenzas en el pelo—. No eres en absoluto su tipo. Demasiado, demasiado viejo.

Akihito sintió cómo se ruborizaba. La risa de la chica resonó contra las paredes, los vacíos ojos de cristal de mar miraban hacia las calles asfixiadas por la tóxica neblina. La forzada caja de música llenaba el vacío, ahogaba el murmullo y el zumbido del exterior. Hana le observó durante un buen rato, sin decir una palabra, haciéndose trencitas por toda la cabeza.

—Entonces —dijo al fin— ¿cómo nos encontraron?

—No tengo ni puñetera idea —suspiró, se quitó el sombrero y se pasó una mano por las trenzas—. Seguirían a alguien. Cogerían a alguien y le harían cantar. Además, aun no estoy cien por cien seguro de que no nos delataras tú, la verdad sea dicha.

El gato se le subió al regazo sin previo aviso, Akihito dio un grito ahogado cuando se le clavaron las uñas en la carne. Utilizando su pierna como trampolín, el animal dio un salto hasta el alféizar y empezó a lamerse sus partes como si estuvieran hechas de azúcar en roca. El hombretón hizo una mueca de dolor, susurró una maldición, se masajeó la vieja herida y las recientes marcas de uñas de su muslo.

La chica hizo un gesto con la cabeza hacia su hakama ensangrentada.

—¿Cómo está la pierna, por cierto?

—Duele a rabiar —murmuró Akihito, mientras se frotaba la carne.

—¿Qué le pasó?

—Haces muchas preguntas.

—¿Y?

—Y, ¿cómo te sentirías si yo te preguntara qué le pasó a tu ojo? —dijo, haciendo un gesto hacia el parche de cuero.

—Te diría que mi padre era un borracho mezquino —contestó encogiendo los hombros.

—Por las barbas de Izanagi… —Un repentino sentimiento de culpabilidad le golpeó de lleno en la boca—. Lo siento.

—No, no lo sientas. Entonces, ¿cómo te la heriste?

Había pasado más de un mes desde el baño de sangre durante el rescate de Masaru de la cárcel de Kigen, pero la herida de espada no se estaba curando bien. Akihito sabía que debería haber hecho reposo, haberse cambiado los vendajes más a menudo, pero dadas las circunstancias, solo podía estar contento de que la pierna no se le hubiese gangrenado. Cuando Michi se encaminó de vuelta al palacio en busca de la Señora Aisha después de que se torciera la huida de la cárcel, le había abandonado con nada más que un torniquete y unas indicaciones vagas sobre cómo llegar a la nave voladora que se suponía que iba a llevarlos a todos fuera de la ciudad. Akihito no había llegado cojeando ni siquiera a medio camino del Paseo de las Torres cuando los soldados ya habían cerrado Kigen a cal y canto, bloqueando las torres de atraque, las playas de maniobras del ferrocarril y todo lo demás. Volvió a la casa franca de los Kagés en la que se había refugiado antes de la fuga de la prisión, se acopló con Lobo Gris y otros miembros de la célula de la ciudad. Su razonamiento era bien simple: si no podía llegar hasta Yukiko, haría todo lo que estuviera en su mano para ayudarla desde donde estaba.

Masaru lo hubiera querido así.

Kasumi también.

—Simplemente… ayudando a un amigo —dijo.

La chica asintió.

—Bueno, veré si puedo encontrar algunas vendas en el palacio mañana.

Akihito frunció el ceño, volvió la vista hacia el trozo de madera que tenía en la mano, quitó otro trozo con el escoplo. Una nave del Gremio cortó por la neblina en el exterior, sus motores hicieron vibrar las ventanas. Pensó en la emboscada en la cárcel de Kigen, en la sangre de Kasumi refulgiendo sobre el suelo. La traición que la había matado. Matado a Masaru. Casi le había matado a él también.

—¿Cómo supiste que venían esos soldados esta noche, Hana? Dijiste que tu vigía los había detectado antes que los nuestros, pero ¿quién era tu vigía? ¿Cómo consiguió comunicarse contigo?

La chica le miró con su único y oscuro ojo brillando entre desobedientes mechones de pelo. Se puso en pie despacio, cruzó en silencio la habitación para tirar de la ventana y abrirla. Una brisa levemente tóxica flotó hacia dentro; la bulliciosa canción de la ciudad quedaba casi ahogada por el ulular de la caja de música. La chica se hizo a un lado, cruzó los brazos, miró fijamente al gato encaramado en lo alto del alféizar. Por su parte, el gran gato parecía demasiado concentrado en sus partes no tan privadas como para darse cuenta.

—¡Vamos! —gritó la chica al final—. ¡Ve!

El gato se desenroscó de su nudo, hizo algo cercano a un ruido ofendido y se dejó caer al alféizar inferior. Tras estirarse con languidez, le dedicó a Hana una mirada cortante como un cuchillo y terminó por salir a la luz del día. La chica volvió hacia su colchón, con pasos sigilosos. Se instaló en él con las piernas cruzadas y una mirada desafiante, y continuó trenzándose el pelo.

—¿Hace cuánto tiempo que estás con los Kagés? —preguntó Akihito con el ceño fruncido.

—Dos semanas.

—¿Qué te hizo unirte a ellos?

—La Señora de las Tormentas.

—¿Señora de las Tormentas?

La chica le miró como si fuera un ignorante.

—La chica que domó al tigre del trueno. La que lo trajo de vuelta de las Iishi ella sola. Tienes que haber oído hablar de ella. Hablan de ella en todas las emisiones de los Kagés. Alguien incluso ha escrito una obra de teatro kabuki sobre ella; la vi anunciada a la puerta de un burdel en la calle Ibitsu la semana pasada, antes de que los soldados empezaran a reventar cabezas.

—Oh, sí que he oído hablar de ella —asintió Akihito—. Es solo que aún me estoy acostumbrando al nombre, para ser sincero. Yo siempre la llamaba Yukiko.

Hana entrecerró los ojos.

—¿La conoces?

Akihito estudió a la chica que le miraba con los ojos como platos. Desafío. Sospecha. Estaba tan condenadamente delgada; dedos casi esqueléticos, pálida piel cubierta de mugre. Se centró en ese único y oscuro ojo, casi demasiado grande en su demacrada cara. Quería confiar en ella, pero no podía realmente entender porqué. ¿Era porque le resultaba familiar de algún modo? ¿Mujer? ¿Joven? ¿Cuántos años tendría, de todas formas? ¿Diecisiete? ¿Dieciocho?

Casi la misma edad que…

—Yo cazaba con su padre, Kitsune Masaru.

—¿El Zorro Negro de Shima? —La voz de Hana estaba cargada de asombro. Se inclinó hacia delante, las trenzas completamente olvidadas—. ¡La gente dejó tablillas espirituales para él cerca de las Piedras Ardientes!

El hombretón alzó la madera que había estado tallando.

—¿Quién crees que empezó a ponerlas ahí?

—Dios mío, ¿los conocías? —musitó Hana—. ¿Conociste a su tigre del trueno?

—¿Que si lo conocí? —Akihito sacó un poco de pecho—. Yo ayudé a capturar a esa maldita cosa.

—¡Oh, Dios mío! —Hana estaba otra vez sobre los pies, se cubría la boca con las manos—. Ayúdame entonces, si estás hablando por…

—Ayudé a capturarlo. En la nave voladora llamada Hija del Trueno, hasta el cuello en la peor tormenta que yo haya visto jamás. —Los ojos del hombretón lanzaban destellos—. Ryu Yamagata sabía cómo gobernar una nave, maldita sea, eso seguro. Era un buen hombre. —La luz en sus ojos se debilitó y se apagó—. Todos eran buenos hombres.

—¿Cómo es? —El ojo de Hana brillaba, su imaginación ardía en llamas—. La Señora de las Tormentas.

—Una chica lista —asintió Akihito—. Fuerte. Cabezota como la madre que la parió. Pero dulce como el azúcar. A decir verdad, se parece mucho a ti, Hanachan. —Alzó la vista hacia el alféizar en el que había estado encaramado el gato hacía pocos minutos; se rascó los pelos de la barbilla—. Se parece mucho mucho a ti.

11 El borde de la desolación

11

EL BORDE DE LA DESOLACIÓN

Yukiko había olvidado lo precioso que podía ser el mundo. Imponentes montañas se deslizaban bajo ellos, antiguas e inmutables. La hacían sentir como una cosita breve y minúscula, una chispa que escapaba de las llamas de una hoguera al anochecer y subía a toda velocidad hacia el cielo incluso mientras se quemaba hasta apagarse por completo. Árboles vestidos de sangriento escarlata y de reluciente dorado, de óxido brillante y rosa apagado, esperaban como bailarines un momento de vacilación en la música del otoño. Y entonces, se quitarían las galas en un frenesí de hojas giratorias, dormirían desnudos entre los brazos del invierno, y esperarían a que la primavera los despertara con besos cálidos y suaves en todas sus partes más sensibles.

Yukiko apoyó la cabeza sobre el cuello de Buruu y vio cómo todo se hacía más y más pequeño. Se había aislado del Kenning, solo estaban ella y el viento en su pelo, el mundo menguaba al otro lado de sus lentes de cristales polarizados.

Yofun estaba cruzada sobre su espalda, atada con un trozo de cuerda trenzada. Se había encontrado con que la katana golpeaba y rozaba contra el tantō que llevaba en la zona de los riñones, amenazando con estropear el esmalte de ambos. Decidió que el cuchillo y la espada eran una pareja destinada a no entenderse, así que guardó el tantō en el fondo de una de las alforjas de Buruu, junto con los melancólicos recuerdos de su padre.

El efecto del sake ya se había diluido y el recuerdo de la fría despedida de Kin era un dolor hueco en su interior. Estiró su mente hacia la de Buruu, con el ceño bien fruncido, abrió solo una minúscula rendija. Un estallido de calor, cegador, los latidos en el bosque a sus pies se avivaron de repente; vidas que nunca hubiera sido capaz de sentir a tanta distancia hace solo un mes.

Apretó los dientes, intentó hacer que el Kenning se contrajera, como un iris cuando el sol asoma por el horizonte. Intentó construir en su interior un muro de sí misma, ladrillo a ladrillo. Un baluarte de voluntad para mantener el fuego a raya, algo más fuerte que el atontamiento insustancial que le garantizaba un trago de licor. Imágenes de su infancia. Recuerdos y momentos. Cualquier cosa que la atara, que la anclara, que la protegiera del infierno que la esperaba al otro lado. La respiración se le hizo más entrecortada; el dolor de cabeza apretaba fuerte.

¿Puedes oírme, hermano?

SÍ.

Su voz sonó diminuta, como si estuviera sobre la cima de una montaña lejana y llamara a través de un valle de un rojo ardiente.

No te reprimas. Habla como lo harías normalmente.

NO QUIERO HACERTE DAÑO.

No, necesito controlar esto. Necesito tu ayuda. Por favor, Buruu. Haz lo que te pido.

MUY BIEN.

Yukiko bufó de dolor, hizo una mueca, se desplomó sobre los hombros de su amigo. Perdió el agarre mientras los pensamientos de Buruu se estrellaban dentro de su cabeza, demoliendo su muro en mil pedazos; le dolía todo el cuerpo. Buruu gimió, procuró mantener las alas firmes para no tirarla de su lomo. A Yukiko le salía sangre por la nariz, brillante y reluciente; pringó las plumas del arashitora y su propia mejilla.

Está bien… Estoy bien…

Yukiko sintió cómo él se replegaba sobre sí mismo, susurró a través del vínculo que los mantenía unidos.

PASOS PEQUEÑOS PRIMERO, ¿DE ACUERDO?

Yukiko se limpió la sangre de la nariz, dejó un rastro carmesí sobre sus nudillos. Sorbió con fuerza y escupió; salado, rojo vivo.

Vale, de acuerdo. Pasos pequeños primero.

BIEN.

El tigre del trueno asintió.

INCLUSO LAS SEÑORAS DE LAS TORMENTAS DEBEN ANDAR ANTES DE VOLAR.

Ascendieron, las nubes se deslizaban por su lado sobre un sanguinolento cielo gris. El sol era un destello chillón en los bordes de sus anteojos, lo suficientemente afilado como para cortarle los ojos de la cabeza. El pulso del bosque retrocedió a medida que subían alejándose de él; la isla se encogía bajo ellos a medida que el aire se volvía ralo y seco, un océano rojo como la sangre se extendía por todos lados hasta el horizonte.

Miró hacia atrás, a kilómetros y kilómetros hacia el sur, podía ver las Montañas Iishi convirtiéndose en colinas bajas. ¿Y más allá? Loto de sangre. Por todas partes. Las flores se habían recogido al final del verano, habían dejado a los campos rojos en paños menores de un verde miserable. La hierba con un centenar de usos, o eso decía el Gremio. Prueba de que los dioses existían. Pero mientras escudriñaba los interminables campos que se mecían en el viento tóxico, Yukiko solo vio pruebas de la avaricia de su gente.

Tierras baldías. Grandes y humeantes extensiones de terreno, despojadas de vida por el veneno en las raíces del loto; una infección que se extendía por toda la corteza de Shima. Desde esa altura, podían ver lo grave que era ahora la situación, lo rápido que se había extendido la muerte de las tierras. Incontables hectáreas de tierras cenicientas, plagadas de fisuras, como si la isla se estuviese reventando; algún tipo de septicemia que se abría paso desde abajo a través de una corteza rota. Una neblina oscura flotaba espesa como un moco sobre las tierras baldías, nunca se apartaba mucho del borde de la desolación.

Yukiko se encontró preguntándose si Kin tenía razón. Si había algo que pudieran hacer para salvar las tierras. Alguna manera de deshacer todo el daño que habían causado…

Buruu merodeaba detrás de sus ojos; un rondar suave, con patas de algodón. Gracia felina, incluso en sus pensamientos, hacía todo lo que podía por no despertar el dolor que podía sentir agazapado y al acecho. Yukiko hizo un gesto hacia los campos del sur, borrosos por la niebla tóxica y la distancia.

Esa es tierra Kitsune. Mi tierra natal. El valle en el que crecí estaba lleno de bambú en el pasado. Bambú y mariposas. Y ahora no es nada más que esa maldita hierba.

¿DÓNDE IRÁ TU GENTE, CUANDO TODAS SUS TIERRAS ESTÉN CENICIENTAS?

Al otro lado de los océanos. A robar las tierras de otros con el poder que les da el chi.

¿Y CUANDO ESAS TIERRAS SEAN CENIZA? ¿CUANDO TODO BAJO EL ROJO SOL SE HAYA CONVERTIDO EN POLVO?

¿Si no acabamos con esto? Irán al infierno, Buruu. Y todos nosotros con ellos. Esa es la razón por la que debemos darnos prisa. Hiro no puede casarse con Aisha. La dinastía no puede ser forjada de nuevo.

LOS DE MI ESPECIE HICIERON BIEN EN DEJAR ESTE LUGAR. EN IRSE A DONDE TU ESPECIE NO PUEDE SEGUIRLES.

¿Al norte?

Buruu asintió.

TORMENTA PERPETUA.

¿Tormenta perpetua?

ASÍ ES COMO LO LLAMAMOS.

¿Cómo es?

PRECIOSO. ME GUSTARÍA QUE LO VIERAS.

¿Me llevarás allí algún día? ¿Cuando todo esto haya acabado?

Yukiko sintió entonces tristeza dentro de su amigo, un atisbo de algo que normalmente estaba enterrado en el más oscuro rincón de su mente. Una pizca fue todo lo que vio con la nueva fuerza del Kenning, la sombra de algo enorme, un leviatán moviéndose bajo las negras aguas. E igual de deprisa, desapareció.

NO.

Buruu suspiró.

NO. NO LO HARÉ.

Siguieron hacia el norte por encima de la naturaleza salvaje de las Iishi, los dentados picos y escarpados precipicios de la cordillera montañosa, que se iba volviendo dorada a manos del otoño. Rebasaron la costa de la Isla Seidai y ya podían ver Shabishii en la lejanía: acantilados de puro granito se alzaban como dientes rotos desde el sangriento mar. La tormenta arreció, los truenos le sacudían los huesos. Durmieron a la caída de la noche. Yukiko con los brazos entrelazados en torno al cuello de Buruu; el tigre del trueno sumido en una especie de estado de trance; la inconsciencia incompleta de los pájaros migratorios que pasan meses con nada excepto el mar como compañía.

A primera hora de la mañana flotaban en el aire, a gran distancia del agua. La isla de Shabishii surgió amenazadora entre la neblina. El océano se extendía a lo lejos, perdiéndose antes de llegar al horizonte, donde se fundía con el cielo. Yukiko nunca había visto el mar antes, excepto la negra espuma de la Bahía de Kigen. No se parecía a las viejas pinturas que conocía; no era del color de las profundidades del bosque ni del jade Kitsune ni siquiera de los ojos de un chico samurái cuya sonrisa le había llenado el estómago de mariposas. Era rojo como la sangre, una marea furiosa que reflejaba el cielo carmesí que tenía por encima. Y antes de que le llenara el corazón de dolor y le diera la espalda al recuerdo, se dio cuenta de lo infantil que había sido amar a un chico al que ni siquiera conocía. Darle al tono de sus ojos el nombre de un color que nunca había visto. Y qué lejos parecía todo ello.

Pensó en Kin. Cerró los ojos. Suspiró. Se pasó los dedos por los labios como una caricia, el recuerdo de su beso persistía como…

LO ESTÁS HACIENDO DE NUEVO.

¿El qué?

VOY A EMPEZAR A COMPONER POESÍA MALA EN CUALQUIER MOMENTO.

Dios, lo siento…

SUERTE QUE NO HAYA MONOS POR AQUÍ.

Habían empezado a encontrar un equilibrio entre los dos: Buruu se reprimía lo suficiente como para que sus pensamientos no empeoraran los dolores de cabeza de su amiga, pero se mantenía lo bastante alto como para poner su control constantemente a prueba. Ella seguía trabajando sobre el muro del interior de su cabeza, empujaba las piezas de sí misma a su lugar como mampostería en una muralla en ciernes, una presa destinada a soportar lo más duro del ruido y el calor del Kenning. Pero sus manos a menudo vacilaban, los ladrillos se agrietaban y rompían, las palabras de Buruu sonaban estridentes en su mente como unos altavoces acoplados, su nariz escupía sangre. Yukiko sentía cómo el Kenning se hacía más fuerte, una ola que aumentaba irremediablemente detrás de sus ojos y se estrellaba una y otra vez contra sus escasas defensas. Y todavía no tenía respuestas a por qué ocurría.

Volaron en círculo durante interminables horas alrededor de la isla de Shabishii; al final Yukiko identificó el lugar donde podría encontrarlas. Asomaba feroz sobre una meseta natural, tan bien arraigado en la roca que era difícil distinguir dónde comenzaba el ladrillo y dónde terminaba el trabajo de la naturaleza. Un escondido conjunto de edificios antiguos, refugiado tras la escarpada cara de un acantilado, sus muros exteriores caían a pico hacia el embravecido mar. Tenía amplios tejados curvos, como pirámides decapitadas amontonadas unas sobre otras. Ladrillos oscuros y tejas negras.

El Monasterio de los Hermanos Pintados.

No había luz alguna detrás de las estrechas ventanas, no había movimiento en los altos muros. Los edificios estaban intactos pero invadidos por la maleza: largas enredaderas se abrían paso década tras polvorienta década a través de los ladrillos. La tormenta arreció sobre sus cabezas, una esquirla de relámpago apuñaló el horizonte, su afilada hoja se incrustó en aquel mar rojo sangre cuando el trueno desgarró el cielo.

¿Puedes ver a alguien?

NI UN ALMA.

¿Más cerca?

Volaron en círculo. Más bajo. Más cerca. Yukiko pudo ver unos campos enmarañados dentro de un inmenso patio cuadrangular, lo que quizás fueron cosechas comestibles crecían ahora asalvajadas en el aire vagamente envenenado. Una cuerda y una polea colgaban abandonadas por encima de un puerto natural, mordisqueadas y zarandeadas por el oleaje.

¿Cómo demonios construyeron este sitio?

Aterrizaron en el descuidado patio cubierto de adoquines asfixiados por las malas hierbas, la lluvia caía en estrepitosas cascadas desde las almenas. No había señal alguna de batalla: las puertas exteriores aún estaban enteras y atrancadas, la cantería sin estropear por asedios o incendios. Pero al deslizarse ágilmente del lomo de Buruu e inspeccionar los alrededores, a Yukiko se le cayó el alma a los pies. Quienes fuera que vivieron allí, lo habían hecho hacía mucho tiempo. Nadie construye una fortaleza en climas tan inhóspitos y luego deja que la naturaleza la reclame.

Buruu inspeccionó los alrededores sin parpadear, con ojos líquidos, la cabeza ladeada, perplejidad en la mirada. Con una leve inquietud, Yukiko se dio cuenta de que el mundo de dentro de su cabeza estaba casi completamente en silencio. No sentía una maraña ardiente de pensamientos humanos, ni siquiera las abrasadoras chispas de pájaros o bestias. Varias gaviotas solitarias chillaban en los mismos bordes de sus sentidos, pero eso era todo. El monasterio, los acantilados azotados por el mar, el panorama entero parecía casi completamente desprovisto de vida. La tormenta era el único sonido: el chapoteo de la lluvia constante, el latigazo de un trueno, que hizo ronronear a Buruu, delgados dedos de relámpago echando carreras entre las nubes.

NO HUELO NADA.

Yukiko hizo una mueca de dolor, se estremeció como si los pensamientos de Buruu fueran un sólido gancho ensartado en su sien. Otra inexplicable oleada de poder, siempre cuando estaba menos preparada, el muro destrozado en mil pedazos. La respiración entrecortada, el cuerpo dolorido, repentina y terriblemente cansada de todo esto: su mejor amigo en el mundo era la fuente de un dolor casi constante. Luchó contra la creciente frustración, a sabiendas de que solo empeoraría las cosas, haría que el Kenning diera vueltas fuera de control. ¿Hacia qué? ¿Otro terremoto? ¿Se le partiría el cráneo? ¿Quedaría el cerebro dando saltos blandamente en torno a sus pies como un pez que se asfixia?

Apretó las manos contra la frente, cerró los ojos con fuerza.

Suenas tan alto, hermano…

LO SIENTO. ODIO HACERTE DAÑO.

Entonces la ira se apoderó de ella, a pesar de todos sus esfuerzos por reprimirla. El Kenning siempre se había limitado a ser, nunca cambiaba, nunca fallaba; lo tomaba por hecho tan inconscientemente como hablar o respirar. Es como si sus piernas la hubiesen traicionado de repente, le hacían dar brincos cuando ella quería quedarse quieta, le hacían tropezar de boca cuando quería correr. Por primera vez en su vida, le tenía miedo. Le daba un miedo terrible quién y qué era ella.

Alzó la vista hacia la silueta del monasterio, un dibujo a carboncillo sobre el cielo lleno de relámpagos.

Espero que encontremos nuestras respuestas aquí, Buruu.

NO ME GUSTA ESTO, HERMANA.

Hemos recorrido todo este camino. Parece tonto quedarse en el umbral.

CREO QUE TONTO PUEDE QUE EMPIECE A SER NUESTRA ESPECIALIDAD.

Volvió a retumbar un trueno, la lluvia caía como pequeños martillos. Aunque parte de ella (¿de él?) anhelaba estar allá arriba entre las nubes. Su lado humano tiritaba de frío, calada hasta los huesos, el creciente diluvio hacía poco por aliviar el persistente dolor en la base del cráneo. Se sentía agotada, dolorida por el viaje, sedienta y desgraciada. Un rato resguardada de los elementos sería un cambio bienvenido, aunque solo fuera eso.

No encontraremos ninguna respuesta aquí afuera, hermano. Y cada momento que desperdiciamos es otro momento que se acerca la boda de Hiro.

Buruu contestó con gruñido grave, agitó la cola. Su volumen descendía poco a poco, como el reflujo de la marea.

COMO DESEES.

Unas altas puertas dobles impedían la entrada al edificio principal. Eran de roble macizo revestido de hierro. Yukiko levantó la aldaba, el óxido se desprendió como copos de nieve bajo sus dedos. Golpeó con ella la madera. Esperaron unos interminables minutos, volvieron a golpear, se apartó el pelo empapado de la cara. Miró hacia las ventanas vacías, parpadeó para quitarse la lluvia de los ojos, los relámpagos se reflejaban sobre los empañados cristales polvorientos.

No hay nadie en casa.

PONTE A UN LADO.

Yukiko se apartó bien de su camino. Buruu bajó la cabeza, sus espolones se hincaron en la piedra del suelo. Yukiko podía sentir cómo aquello se acumulaba alrededor de él: una susurrante ráfaga de carga estática, se le pusieron los pelos como escarpias, el ozono empezó a anegar el aire que los rodeaba. El tigre del trueno desplegó las alas, los pistones de sus alas falsas chirriaron, temblaron, diminutos hilillos de relámpago danzaron por las puntas cortadas de sus alas. El mundo se detuvo cuando él se encabritó sobre sus patas traseras. Yukiko apretó los dientes, se tapó los oídos mientras Buruu golpeaba un ala contra la otra, como si aplaudiera, produciendo el ensordecedor ruido de la Canción Raijin.

Estaba escrito en las viejas leyendas que los arashitoras eran los hijos del Dios del Trueno, Raijin. Que para marcarlos como hijos suyos, su padre dotó a sus alas de cierta cantidad de su propio poder. Yukiko había pensado que esas leyendas eran un mito hasta que lo había visto con sus propios ojos, la noche en que Buruu casi derriba a la Hija del Trueno de los cielos.

Un estruendo atronador sacudió el patio; el chasquido de un millar de látigos cortó el aire en dos, las temblorosas paredes sangraron argamasa. Las losas del suelo salieron por los aires como si hubiesen prendido pólvora negra bajo ellas; las gotas de lluvia se convirtieron en vapor cuando la onda expansiva colisionó con las viejas puertas de madera y las destrozó en mil pedazos. Los hierros se combaron, los remaches saltaron, las bisagras rechinaron al reventarse las puertas hacia dentro. Una salió completamente volando de sus goznes, la otra quedó colgando de una única y testaruda bisagra, columpiándose como una mandíbula rota.

En el zaguán que había tras ellas, el polvo danzó brevemente, los ecos se iban apagando con reticencia.

Yukiko se apartó las manos de los oídos, una sonrisa empezó a asomar a sus labios. Abrazó el cuello de Buruu, se puso de puntillas y le plantó un beso en la mejilla. Su ronroneo hizo temblar de nuevo las piedras rotas bajo sus pies.

Eres un poco magnífico, ¿sabes?

¿SOLO UN POCO?

Dio un grito ahogado, se llevó la mano a la frente, los pensamientos de Buruu rebotaron como cantos rodados por su cráneo. Cerró el Kenning de un portazo otra vez; un niño recalcitrante al que castigan en su cuarto para pensar en lo que ha hecho mal. Buruu gimió, se apartó, con el rabo entre las patas. Yukiko podía sentir que deseaba disculparse, pero sin el puente mental que los unía, no tenía forma de hacerlo. Se preguntó cómo se sentiría él cuando ella cerraba completamente el poder; cuando lo dejaba encerrado en el frío del exterior de su cabeza, igual de solo que ella. Alargó la mano, la deslizó por su cuello, enredó los dedos por entre las plumas suaves como un susurro, le dio el único consuelo que podía. Cuando lo volvió a besar, vio que había dejado un churrete escarlata sobre su mejilla.

Se pasó una mano por la nariz y la retiró brillante y ensangrentada. Y con un lúgubre gesto de cabeza en dirección al arashitora, la pareja cruzó el destrozado umbral y entró en el edificio.

12 Metros de piel

12

METROS DE PIEL

Tenía la carne de gallina. Los dientes tan apretados que le dolían. Daba respingos ante cada sombra que veía.

Un amplio corredor se extendía ante ellos hasta perderse en la oscura y húmeda penumbra. La asfixiada luz del día entraba por las ventanas mugrientas y se filtraba hasta el pasillo en forma de brillantes manchas de barro. El viento era un fantasma hambriento, agitaba las contraventanas con dedos gélidos, gemía mientras soplaba desordenadamente por los pasillos. Las maderas crujían como los huesos de un viejo, las paredes oscilaban como si el monasterio fuera un gigante dormido, que estuviera inmerso en sus pesadillas y rezara por que llegara el amanecer.

Yukiko metió la mano en las alforjas colgadas del lomo de Buruu, sacó un farolillo de papel y una caja de cerillas. Las crepitantes llamas iluminaron docenas de viejos tapices, desvaídos por el paso de los años y el aliento corrosivo del mar. Vientos glaciales ululaban a través de las reventadas puertas y hacían temblar los talismanes en sus ganchos.

Buruu sentía un tremendo hormigueo en la columna, tenía los ojos dilatados, las puntas de sus alas raspaban contra las paredes. Yukiko le acarició las plumas de la garganta, las yemas de sus dedos crepitaron cubiertas de electricidad estática. Las garras hicieron surcos en la piedra al adentrarse en la oscuridad; aguzaron el oído para detectar algún sonido de vida. Pero solo encontraron los tapices que susurraban en la penumbra, la tempestuosa tormenta y el latir de sus propios corazones sincronizados.

Buscaron en todos los cuartos, sin encontrar nada ni a nadie. Muebles cubiertos de polvo, tejidos que se pudrían lentamente, farolillos sin encender desde hacía una eternidad. El mar aullaba en lo bajo, la lluvia cantaba sobre las tejas en lo alto.

Al final del corredor encontraron un umbral vacío, escupía un tramo de escaleras que descendían hacia una habitación inundada de penumbra. Yukiko se paró en el rellano, con la vela bien alta; un hilillo de débil luz contra la pertinaz oscuridad. Al pie de la escalera de caracol, podía distinguir una enorme cámara llena de fila tras fila de estanterías polvorientas. Buruu se quedó fuera al acecho, demasiado grande para caber por la estrecha abertura; gruñía su disgusto, con los ollares llenos del acre hedor a vieja putrefacción.

Haciendo acopio de valor, Yukiko abrió la puerta al Kenning otra vez, se estiró hacia la mente del tigre del trueno. Su calidez era huraña, distante, como si se sintiera oprimido por el ensordecedor silencio que los rodeaba. Yukiko no podía sentir nada más excepto a ellos mismos, ni ratas, ni ratones, ni pájaros. Ni una sola chispa de vida. Tras semanas inundada por ellos en las Iishi, el silencio debería haber sido una bendición. Sin embargo, plantó las semillas de un lento temor en su vientre; se extendía, frío y profundo, por sus entrañas con tentáculos escurridizos.

Parece… una biblioteca.

¿TIENES INTENCIÓN DE BAJAR AHÍ?

Si existen respuestas en este sitio, creo que es ahí donde las encontraremos.

APESTA A MUERTE. ESTA ES UNA SORPRENDENTEMENTE MALA IDEA.

Este lugar está abandonado desde hace décadas, Buruu.

DESEARÍA TENER CEJAS, ASÍ PODRÍA FRUNCIR EL CEÑO EN TU DIRECCIÓN.

No siento nada. No hay nadie aquí.

DESEARÍA TENER MANOS, ASÍ PODRÍA ESCRIBIR LA HISTORIA DE TUS HAZAÑAS Y TITULAR ESTE CAPÍTULO «LA PEOR IDEA QUE TUVO JAMÁS».

Dios, pues simplemente revienta las paredes con la Canción Raijin y ven conmigo, entonces.

LA PARED ES DE GRANITO MACIZO. TENDRÍAMOS MÁS SUERTE HACIENDO AGUJEROS EN ELLA CON TU CABEZOTA.

Quizás podrías simplemente derribarla a base de sarcasmo. ¿Qué te parece?

Buruu gruñó, se sumió en un silencio malhumorado. Yukiko podía sentir la preocupación de su amigo, el afecto disfrazado de una hosca y enfurruñada agresividad. Pero por detrás de todo eso, el dolor empezaba a aflorar de nuevo, el lubdublubdub de su pulso era como unos débiles martillazos en la parte de atrás de su cabeza. Otra gran ola se estaba preparando, otro chillido de estática psíquica para pintar sus labios color carmesí y hacer sangrar sus oídos. Estaba cansada de eso. Cansada de no saber por qué ocurría.

Estaré de vuelta en seguida, hermano. Espérame aquí.

Buruu suspiró desde la punta de la cola.

SIEMPRE.

Yukiko dio media vuelta y bajó sigilosamente por la escalera, la piedra estaba resbaladiza bajo sus botas de dedos partidos. La luz del farol lanzó destellos sobre las paredes de granito, se hizo cada vez más débil a medida que descendía. La temperatura era gélida, había un leve olor a aceite entremezclado con el de una sutil putrefacción. Un trueno débil retumbó a través de las tejas del edificio, largas sombras bailaban entre los altos techos.

Las estanterías se alzaban hasta los tres metros; tablones entrecruzados formaban particiones con forma de diamante. Se le aceleró el corazón cuando vio que los huecos estaban repletos de pergaminos, cientos y cientos, apilados los unos sobre los otros, por toda la habitación.

Daichi dijo que estos monjes se tatuaban sus secretos sobre la piel.

TE ESTÁS PREGUNTANDO POR QUÉ TENÍAN UNA BIBLIOTECA.

Eres asombroso. Es como si me pudieras leer la mente.

La diversión de Buruu retumbó con eco por el Kenning como un diminuto terremoto, hizo que a Yukiko le palpitaran las sienes. Se acercó al primer estante, dejó el farol en el suelo y cogió un rollo de pergamino al azar. El papel tenía un tacto grasiento, un espeso y pesado velo que parecía casi… húmedo.

Desenrolló el pergamino, lo puso bajo la luz que se iba consumiendo. Estaba marrón por la edad, tenía los bordes ligeramente irregulares. Podía ver símbolos kanji escritos sobre la superficie, minúsculos versos que reconoció como poemas haiku. Se retiró el pelo de la cara mientras escudriñaba la hoja, el asombro que se iba acumulando en su interior estalló en mil fuegos de artificio.

Dios, Buruu, esto está etiquetado como obra de Tora Tsunedo…

¿QUIÉN?

Era un poeta de la corte del Emperador Hirose. Hace cuatro siglos, quizá cinco. Fue condenado a muerte por los magistrados imperiales, todas las copias de sus obras supuestamente se quemaron.

POESÍA TAN MALA QUE LE MATARON POR ELLO. IMPRESIONANTE.

Realmente le mataron por «licencioso». Escucha:

Se acercó el papel a la cara, guiñó los ojos para poder descifrarlo en la creciente oscuridad.

Entre tus pétalos,

Espera un sedoso paraíso,

Tu amor desvela oh, por las barbas de IZANAGI…

Yukiko dejó caer el pergamino al suelo, se limpió la mano contra la pernera del pantalón. Tenía la cara retorcida por la repugnancia, la boca seca; miró a las estanterías en derredor cada vez más horrorizada.

«TU AMOR DESVELA OH, POR LAS BARBAS DE IZANAGI». Sí. PUEDO ENTENDER PORQUÉ LE ASESINARON.

Oh Dios mío…

CONFÍO EN QUE FUERA UNA MUERTE DOLOROSA, ¿NO?

Buruu, es un pezón.

El tigre del trueno asomó la cabeza por la puerta de arriba y pestañeó.

PUEDE QUE TENGAS QUE REPETIR ESO.

En el pergamino. El pergamino tiene un maldito pezón, Buruu. Esto no es papel, es piel.

Dio un paso atrás, apartándose de la estantería, se llevó una temblorosa mano a la boca.

Todo esto es piel humana.

POR LOS TAMBORES DE RAIJIN…

—Hola, señorita.

Yukiko giró en redondo, puso una mano sobre la empuñadura de Yofun mientras se oyó otro trueno retumbar. Buruu rugió, con todos los pelos del lomo erizados, sus alas crepitaban cargadas de electricidad. Un relámpago cruzó el cielo, una brillante luz blanco azulada iluminó la penumbra y, en el breve fogonazo, Yukiko pudo ver a una figura que estaba de pie a la sombra de las escaleras.

—Paz, joven señorita —dijo la figura levantando las manos—. No necesitas el acero aquí.

Yukiko se abstuvo de desenvainar la espada pero mantuvo la mano sobre la empuñadura de la katana, haciendo un esfuerzo por ver algo en la penumbra que parecía haberse vuelto más espesa tras el fulgor del relámpago. La figura era un poco más alta que ella e iba envuelta en un simple hábito de monje, de un azul descolorido. Una gran cogulla le escondía la cara, pero su voz y su estatura eran definitivamente masculinas.

—¿Quién es usted? —preguntó Yukiko.

—¿Es esta la costumbre en Shima ahora, joven señorita? Una desconocida entra en tu casa a la fuerza, y ¿esperan que seas tú el que haga las presentaciones?

La voz era tranquila, algo hueca, como si le faltara el aliento. El corazón de Yukiko latía con fuerza en su pecho por el repentino susto, la adrenalina le hormigueaba por la punta de los dedos. Ríos de datos entraban ruidosamente por el Kenning, el repentino estrés había abierto senderos hasta sus sinapsis. Buruu merodeaba dentro de su mente más ruidoso que la tormenta. Yukiko podía percibir los sentidos de su amigo por encima de los suyos propios, esa vieja maraña que le resultaba tan familiar: a ella le habían salido alas en la espalda, garras en las puntas de los dedos; era incapaz de distinguir dónde acababa él y dónde empezaba ella. Todo ello subrayado por el vago temor del dolor que se avecinaba. El control se le resbalaba por entre los dedos.

—Mi nombre es Kitsune Yukiko —dijo al fin, intentando que su voz no sonara alterada—. Ese es mi hermano Buruu.

—Bien hallados. —La figura hizo una reverencia—. Mi nombre es Shun. Soy el abad de este monasterio.

La figura se retiró la cogulla, dejando al descubierto un rostro enjuto y pálido. Cabeza calva, boca arrugada por la edad; la sabiduría relucía en las profundidades de unos ojos de gruesos párpados. Sus iris eran lechosos, casi blancos, como si sufriera cataratas. Pero aun así, enfocaba bien la vista; de hecho, la paseó de los pies de Yukiko hasta su cara. Parpadeó. Tres veces. Una rápida sucesión.

NO LE PUEDO OLER.

Los pensamientos de Buruu estallaron contra los suyos con toda la fuerza de la tempestad sobre sus cabezas. Yukiko se estremeció de dolor, apretó más la mano sobre la espada.

Yo tampoco puedo sentirle. Ni sus pensamientos. Nada.

—¿Necesitas algo? —musitó el pálido monje—. ¿Tienes hambre? ¿Sed?

—Busco respuestas, Hermano Shun, no comodidades.

—De esas tenemos muchas, Kitsune Yukiko.

—¿Tenemos? —preguntó, mirando a su alrededor por la horrible biblioteca, con una ceja arqueada.

—Los Hermanos Pintados.

—¿Es verdad que guardáis los misterios del mundo aquí? ¿Secretos olvidados?

Shun hizo un gesto hacia los estantes y su horrorosa carga.

—Nunca olvidados.

—¿Conocéis los secretos del Kenning?

—Hmm… Estoy casi seguro de que el Hermano Bishamon llevaba alguna información sobre hablar con las bestias.

—¿Podría hablar con él? ¿Dónde está?

—Si la memoria no me falla… —el anciano se golpeó el labio pensativo, pasó la mirada por las baldas—… allí. Tercera fila. Segundo nicho. Aunque me temo que puede que encuentres que sus habilidades conversacionales son… escasas.

Yukiko se tragó su repugnancia, un bocado espeso y amargo; tamborileó con los dedos sobre la empuñadura de Yofun.

—Pero ¿puedo… leerle?

—Hai. —Triple parpadeo—. Pero es tradición pagar un tributo por tener acceso a nuestro ateneo. Una pequeña muestra de gratitud por los esfuerzos de la hermandad por preservar conocimientos que de otra manera se hubiesen perdido a manos del tiempo y de las llamas de los ignorantes.

—No tengo nada de dinero.

Shun le regaló una sonrisa conciliadora.

—Entonces no podemos pedírtelo, joven señorita.

Yukiko miró de reojo al montón de grasientos pergaminos que había señalado el hermano. Vio uno con el nombre BISHAMON tallado en el mango. Buruu gruñó en aviso, un sonido sordo y sepulcral. Un relámpago lamió las ventanas y, en su titilante fulgor, Yukiko se percató de la presencia de otras figuras en la habitación. Una, a su espalda, otra envuelta en sombras detrás del Hermano Shun, dos más al pie de las escaleras. Todas vestidas con esos largos hábitos de un azul desteñido cuyos bordes deshilachados arrastraban por el suelo, con las manos entrelazadas, las cabezas gachas. Inmóviles como estatuas. Silenciosos como fantasmas.

Estaba segura de que no habían estado allí hace un momento.

SAL DE AHÍ, YUKIKO.

El sudor le escocía en los ojos. Tenía la boca completamente seca. El Kenning brillaba con fuerza. El temor y la agresividad de Buruu la anegaban, se le dilataban las pupilas, tenía el estómago lleno de mariposas. El dolor la golpeó fuerte, abrasaba sus arterias; las respuestas que necesitaba estaban tan solo a un palmo de distancia. Estiró la mano hacia el pergamino de Bishamon y el Hermano Shun se movió, tan rápido como la lengua de una lagartija, como las moscas al danzar y pelear. La agarró por la muñeca con una pálida mano manchada de tinta. Su tacto era frío como la nieve recién caída, casi le quemaba la piel.

—Suélteme —exclamó.

—El tributo primero, joven señorita.

Yukiko dio un tirón con el brazo, incapaz de soltarse de su horrible y glacial agarre. La cicatriz de la quemadura del hombro se tensó dolorosamente al estirarse sus músculos, le temblaba todo el brazo. Dos toneladas de tigre del trueno aporreaban contra palmo y medio de granito macizo. El rugido de Buruu llenó la habitación, rebotó contra las paredes, en el pecho de Yukiko; esta hizo una mueca, enseñó los dientes.

—Ya le dije que no tenía dinero —bufó enfadada.

—No necesitamos hierro. —Unos ojos con cataratas recorrieron su cuerpo, algo parecido al hambre bullía en sus profundidades—. Un pie debería bastar.

—¿Qué? —Yukiko se retorció bajo sus manos—. ¿Quiere mis pies?

Volvió a dar un tirón del brazo. La manga de la túnica del Hermano Shun resbaló hacia abajo y quedó agurruñada en su codo. Con un pequeño gemido horrorizado, Yukiko vio cómo toda la extremidad se había pelado como una fruta, la piel había sido limpiamente despellejada, dejando al descubierto unos músculos oscuros y, bajo ellos, unos huesos relucientes.

—Quizás unos treinta y cinco centímetros… —Shun sonrió—. Sí que destrozaste nuestra puerta, después de todo.

—¡He dicho que me suelte! —bramó.

Con la mano libre asió el mango de Yofun, desenvainó la espada con el denteroso rechinar del metal contra el metal, y la dejó caer sobre el brazo del monje con toda su fuerza. El acero doblado cortó a través de la tela, el músculo, el hueso; el hermano se apartó de un salto dando un agudo chillido. Yukiko pivotó, le dio al monje que tenía detrás una patada justo en sus partes, luego un rodillazo en la cara cuando se dobló en dos por la agonía. Los otros tres dieron un paso al frente con los brazos abiertos, le cortaban así el paso hacia las escaleras y su vía de escape. De pronto, Yukiko cogió el pergamino de Bishamon del estante, se alejó de los monjes. De Buruu. El tigre del trueno volvió a rugir, aporreaba las paredes.

¡YUKIKO, VEN HACIA MÍ!

La cabeza de Yukiko retumbaba con el ruego de Buruu. Echó un vistazo a la hoja de Yofun y se percató de que no estaba manchada. Los truenos corrían por sus venas, el Kenning partía su cráneo en dos. Se guardó el espantoso pergamino en el obi y volvió a intentar sentir a los hermanos, agarrar la vida que hubiera dentro de ellos como había hecho con Yoritomo, convertirla en polvo bajo sus pies. Pero no había nada que agarrar, ni calor ni vida para coger. Casi como si…

Como si…

El Hermano Shun la miró con los ojos vacíos, una sonrisa maléfica estiraba sus labios. Se agachó hacia su brazo cortado, lo recogió del suelo, se lo recolocó de un empujón contra el reluciente muñón (sin sangre, ninguna en absoluto) y, mientras Yukiko le miraba completamente horripilada, dobló varias veces los dedos como para aflojar alguna contractura menor. El hermano al que le había machacado la entrepierna se levantó del suelo de piedra, enderezó la pulpa en la que Yukiko había convertido su nariz, inclinó la cabeza hasta que le crujieron las vértebras.

—Secretos en abundancia —susurró Shun—. Como dije.

Se lanzaron a por ella, los cinco, una revuelta y violenta maraña de atropelladas y avarientas manos y ojos blancos como la leche. Las constantes lecciones que había tenido que soportar con su padre y Kasumi y el Sensei Ryusaki, los años de entrenamientos con espadas de madera volvieron a ella como un tsunami, su cuerpo adoptó la posición que le era tan familiar: tronco de lado, rodillas dobladas. Se movía como el líquido, como una marea furiosa, una ola que avanzaba hasta estrellarse y retrocedía a toda prisa. Sujetaba a Yofun suavemente con las dos manos, su empuñadura era como la mano de un amante entre las suyas. Despojó a un hermano de sus dedos estirados, a otro de la pierna por debajo de la rodilla, a un tercero de su tráquea y su yugular, la hoja cortó limpiamente a través de su cuello. Durante toda la pelea, iba retrocediendo por la hilera de estantes, sus pies daban brincos por el suelo, mechones de pelo en los ojos, esperaba volver sobre sus pasos entre las estanterías y hacer un desesperado esprint hacia las escaleras.

No salía sangre alguna de las heridas que infligía, los tajos de su espada eran acompañados solo por pequeños gruñidos de sorpresa, seguidos del húmedo golpeteo contra la piedra del suelo de fuera cual fuera la extremidad que había amputado. Se dio cuenta de que la pierna que había cortado no tenía piel por encima del tobillo. Al darle un tajo en el pecho a otro monje, no vio piel a través del desgarro en su túnica, solo el gris músculo pectoral y un costillar blanco como una dentadura sonriente.

Un trueno retumbó en lo alto y Yukiko le gritó a Buruu, tan fuerte como pudo, haciendo caso omiso de la sangre que manaba de su nariz. Al ver el líquido rubí que le corría por los labios, Shun y sus hermanos parecieron perder toda apariencia de cordura, tenían los ojos tan abiertos que la chica podía verles el blanco todo alrededor, mostraban los dientes relucientes. Demasiados para enfrentarse a ellos en la mejor de las circunstancias, y las actuales circunstancias de Yukiko estaban a años luz de eso. Así pues, envainó el metro y medio de inútil katana a su espalda, e hizo exactamente lo le había dicho su padre que hiciera cuando se viera con todo en contra.

Dio media vuelta y echó a correr.

Utilizó los nichos como asas. Se encaramó sobre una de las estanterías, le dio una patada en la cara a uno de los hermanos cuando la agarró de los tobillos. Se puso de pie sobre la repisa, volvió a sacar a Yofun de su funda otra vez, apuntó con cuidado hacia el monje que trepaba tras ella. Con un grito feroz, cortó limpiamente su cuello, la hoja atravesó el hueso como si fuera mantequilla. El hermano cayó estrepitosamente al suelo; su cabeza se fue rodando por la piedra. Otro trueno estalló en lo alto, sacudió las paredes. Y con el vómito amenazando con salírsele por entre los temblorosos labios, Yukiko vio el cadáver decapitado revolcarse por el suelo, tanteaba con las manos en busca de su cabeza sin cuerpo. La luz estroboscópica de un relámpago inundó la escena de un horripilante resplandor morboso. Los dedos del monje arañaban el aire y el suelo. Los ojos aún parpadeaban. La boca aun se movía.

Por el aliento del Hacedor…

Yukiko dio media vuelta, libró de un salto el hueco entre una estantería y otra, de vuelta hacia la entrada, luchó por mantener el equilibrio mientras la estructura se movía bajo sus pies. Shun y otro de sus hermanos habían trepado tras ella; otros dos habían hecho cima en las estanterías que tenía por delante, cortándole la ruta de escape hacia las escaleras. Detectó más figuras ahora, salían deslizándose de la penumbra, vestían los mismos hábitos azules como moratones. Formas femeninas esperaban de pie en los rincones con caras impasibles, sujetaban brazadas enteras de sus propias entrañas, iluminadas por el fulgor de los relámpagos que cruzaban los cielos. Otros se aupaban a las diferentes estanterías. La rodearon, cada vez más cerca. Docenas. Y docenas. Y docenas.

¡Buruu!

Saltó a otra estantería. Cortó de un tajo otro brazo sin piel que se estiraba hacia ella. Tenía los ojos llenos de sudor. La respiración aporreaba sus pulmones. Sangre sobre los labios, en la boca, en sus venas. Los Hermanos Pintados estrechaban el círculo en torno a ella. Retrocedió hacia el borde de su última balda superior, se quitó de un manotazo el pelo de los ojos.

¡BURUU!

Un trueno retumbó, sacudió las tejas en lo alto. Yukiko daba golpes a diestro y siniestro con su espada. Miró atrás. Manos ávidas se acercaban. Ojos blancos como la nieve. Dientes sonrientes. Dedos manchados de tinta. Tenía los talones sobre el mismísimo borde de la estantería.

Y ningún sitio al que correr.

Otro trueno, más cerca esta vez, lo suficientemente alto para sacudir el suelo. Yukiko dio un grito ahogado cuando el techo que tenía sobre la cabeza se desintegró, las tejas de barro quedaron hechas polvo y añicos; una arrolladora y destructiva catarata que se estrelló contra el hermano Shun convirtiéndole en pulpa. La estantería se colapso bajo sus pies. Cayó con un chillido y aterrizó como un fardo sobre la piedra. Múltiples manos la atenazaron, tiraron de ella hasta ponerla en pie. Y entonces un rugido, el sonido del viento y de unos pistones, una forma blanca que se lanzaba en picado a través del destrozado techo y hacía añicos las losas junto a los pies de Yukiko. Las estanterías cayeron como dominós, Buruu volvió a rugir, atacó y cortó por la mitad al hermano que la sujetaba. Golpeó por segunda vez, con las alas completamente desplegadas, aplaudió con una fuerza arrolladora. Las maderas saltaron por los aires, los pergaminos de cuero revoloteaban en el crepitante aire como hojas muertas.

¡HERMANA!

Envainó su espada. Saltó sobre el lomo de Buruu. Un mar de figuras a su alrededor. La lluvia caía como un remolino a través del techo, la electricidad estática hacía que le corrieran escalofríos por toda la piel. Las garras cortaban carne, arrancaban brazos de hombros, cabezas de cuellos. Un rugido sacudió las piedras bajo sus pies. Y en un santiamén, con la repentina atracción de una hambrienta gravedad, despegaron, más estanterías cayeron por la onda expansiva de sus alas, subieron volando a través de las destrozadas tejas y salieron al aire abierto. El viento en sus caras. Lluvia en sus ojos. Sangre en los labios de ambos, saliendo de sus oídos. Estaban inundados (ella estaba inundada), le temblaba todo el cuerpo, las náuseas subieron como una ola, el vómito salió por su boca y cayó al vacío, salió a chorro entre los dientes de ambos (de ella) mientras arañaba y tiraba y se arrastraba para alejarse del borde, de vuelta a sí misma, a su propio cuerpo, esa diminuta y temblorosa cosa sin alas, agarrada al lomo de su amigo, pequeña y enferma y asustada.

Se desplomó sobre sus hombros, limpiándose la sangre y el vómito de los labios. El dolor en su cabeza era incandescente, una cosa con uñas oxidadas y dientes serrados y concertinas, fuertemente enroscada a la base de su cráneo. Jadeaba. Resollaba. Le faltaba el aliento. Le dolía todo.

Pero estaba viva.

Gracias, hermano.

Buruu ronroneó, se guardó los pensamientos para sí mismo por temor a hacerle daño. Yukiko metió la mano en su obi, cogió el rollo de pergamino de Bishamon, su grasienta superficie de cuero le provocó otra oleada de náuseas. Tenía la imagen de esas estanterías grabada en la mente, los kilómetros de secretos y los metros y metros de piel. Se preguntó sobre las demás verdades ahí guardadas en la oscuridad entre aquella horrible hermandad. Los demás secretos que yacían tatuados en aquella biblioteca de piel.

Pero nada de eso importaba ya. Les había costado unos días preciosos, la cuenta atrás para la boda de Hiro avanzaba inexorablemente. Pero había conseguido lo que buscaba. Tenía lo que necesitaba.

Solo esperaba que hubiera merecido la pena.

13 Proposición

13

PROPOSICIÓN

Una luz cegadora esperaba a Hiro cuando abrió los ojos. Los guiñó para huir del fulgor, intentó levantar una mano a modo de visera y se dio cuenta de que no podía mover ni un músculo. No era porque algo se lo impidiera, le sujetara los brazos a los costados, o su cuerpo a la fría plancha a su espalda. Simplemente era porque no sentía nada por debajo de la barbilla. Un atontamiento frío, manchado de vértigo, la apagada sensación de que algo tiraba de su centro. Podía oír un repiqueteo mojado, como si un centenar de larvas tuvieran su nido en el aire por encima de su cabeza y masticaran ciegamente con mandíbulas aceitosas. Inhaló y detectó un olor a sangre, el regusto acre del metal.

Chi.

Levantó la cabeza.

Una docena de ojos bulbosos le miraban fijamente, rojos como la sangre, adosados a caras sin boca, lisas como el hueso. Una diminuta vocecilla en la parte de atrás de su mente se preguntaba cómo hacían para respirar. Seis figuras estaban reunidas en torno a él; formas vagamente femeninas con cinturas imposiblemente estrechas. Vestidas de la cabeza a los pies con membranas marrones como el cuero, llevaban mecábacos parloteantes sobre el pecho, hebillas y correas cubrían sus barrigas y sus largas faldas salpicadas de sangre. Manojos de ocho brazos cromados brotaban de sus espaldas. Estaban pringadas de sangre hasta los nudillos, emitían chasquidos al moverse. Si pudiera sentirla, estaba seguro de que su piel tendría escalofríos.

Sus ojos siguieron la larga línea plateada de las extremidades de araña hasta su propia carne: se le dilataron las pupilas y se le congelaron todas las arterias. Le habían pelado y abierto el pecho, habían doblando los bordes de su piel como si fuera origami, dejando al descubierto las costillas que discurrían por debajo. Le habían levantado los huesos haciendo palanca; estaban mojados y brillantes. Estaban implantando largos tramos de relucientes cables en su cavidad torácica, con el hombro abierto como un pato en un banquete de boda. Y mientras el horror se apoderaba de él y le sacudió de arriba abajo, vio que su brazo derecho había desaparecido por completo. No le quedaba nada excepto un irregular muñón bajo el hombro, perforado por tubos traslúcidos y cuajado de ensangrentadas abrazaderas de hierro.

Hiro intentó con todas sus fuerzas resistirse en un cuerpo que no sentía nada en absoluto.

Inhaló una gran bocanada de aire entrecortado para chillar.

Y se despertó.

Se despertó como hacía cada mañana. Con los ojos empapados en sudor. El corazón daba saltos y latía a mil por hora en su pecho. Tenía un regusto a metal en la lengua. Y cuando bajó la vista hacia el mutilado muñón de carne que estaba donde debería haber estado su brazo de la espada, cuajado de fijaciones de bayoneta y serpenteantes cables de hierro, hundió la cabeza en la mano, su única mano, y dejó escapar un tembloroso suspiro que le salió directamente del tuétano.

Una Vida Falsa esperaba a la puerta de sus aposentos, preparada, con la prótesis acunada entre los brazos. El sintió su peso mientras ella introducía la extremidad en sus acoples, enchufaba hambrientas clavijas en efusivas bocas, cerraba hebillas y enganches, y ajustaba y retorcía, para terminar deslizando una fina túnica sobre su piel empapada en sudor. Hiro dobló el brazo adelante y atrás, con un lento chirriar de engranajes y pistones, un sonido como el de las cromadas patas de araña. Podía sentir los cables que tiraban bajo su piel. Oler la grasa.

Empujó las puertas del balcón para abrirlas, salió al abrasador sol. El hedor de la ciudad entró a raudales, recalcado por el penetrante olor acre a humo de madera de la disidencia y los edificios quemados. El estridente calor le lamía la piel, el fulgor de alto horno le obligaba a cerrar los ojos. Al sur, acorazados Tigre flotaban mustios en las inmediaciones de las torres de atraque, tristes en el viento envenenado. Podían oírse débiles y asfixiados cantos de gorriones por los jardines; penosos animalillos desdichados que revoloteaban por ahí con las alas cortadas, y no dejaban de mirar anhelantes al cielo rojo sobre sus cabezas.

Podía sentirla moviéndose detrás de su espalda: la máquina puesta en marcha por el Gremio y los ministros que habían sido lo suficientemente inteligentes como para haberle respaldado desde el principio. La máquina política, que emitía su runrún justo bajo la piel del palacio. Las promesas de promoción o riqueza; los matones y asesinos enviados a encargarse de todo aquel que no pudiera ser comprado. Como el mecanismo que colgaba de su hombro derecho, suave e insensible. Todo esto. Esta residencia. Esta ciudad. Este clan.

Pronto.

Hiro sonrió amargamente. Sacudió la cabeza. No encontró consuelo alguno.

Míos.

—¡Shateigashira Kensai, exaltado Segundo Brote del Cabildo de Kigen!

La voz de Matsu sacó a Hiro de su ensimismamiento. El criado estaba detrás de él, inclinado en una profunda reverencia, con la cabeza afeitada y reluciente.

Unos pasos sonoros. Un silbido de gases. El empalagoso olor a chi. Hiro echó un vistazo por encima del hombro al Shateigashira que se aproximaba: extravagante latón pulido, la preciosa cara congelada de un chico en la flor de la vida, cables negros se desbordaban por su boca. Kensai se unió a él en el balcón; los tablones del suelo gruñeron en protesta.

—Shōgun Hiro. —El Hombre del Loto se cubrió el puño y asintió con la cabeza.

—No me llame así —dijo Hiro.

—Los hermanos del Cabildo de Kawa han enviado confirmación. —Kensai inclinó la cabeza; una pequeña reverencia apenas merecedora de ese nombre—. El líder del clan Dragón ha aceptado la invitación para vuestra boda y está en camino. Estáis un paso más cerca de gobernar sobre todo Shima.

Hiro hizo un esfuerzo por fruncir el ceño. Se tragó la leve emoción que corría por sus venas al escuchar las palabras de Kensai, la aplastó bajo el peso de la sospecha.

—¿Realmente cree que los líderes de los clanes se inclinarán ante mí? Tengo apenas dieciocho años, Kensaisan.

—Yoritomo tenía trece cuando ascendió al trono.

—Yoritomonomiya era el primogénito de sangre real.

—Igual que lo será vuestro hijo.

—Esto es una locura. No hay nada ni remotamente cerca de sangre Kazumitsu en mis venas.

—No es vuestra sangre la que importa. Solo la de vuestra prometida. Es a través de ella que os unís a la línea Kazumitsu. A través de ella restauraréis la dinastía y traeréis orden al caos provocado por esos perros Kagés y esa abominación Impura. El esfuerzo bélico contra los gaijins se ha desintegrado sin la bandera del Shōgun para aunar los ánimos. Hemos recibido informes de que las fuerzas del Dragón y del Zorro llegaron a dispararse las unas a las otras durante la retirada…

—Sus líderes desean el trono para sí mismos. —La boca de Hiro dibujó una mueca de disgusto—. ¿Y puede alguien sorprenderse? En el pasado, los samuráis de esta nación creían en el honor. En el Camino de Bushido. ¿Pero ahora?

—Toda nación es solo tan noble como su gobernante. —El traje atmos de Kensai siseó cuando encogió los hombros—. El pez se pudre de la cabeza hacia abajo.

—Vaya con cuidado. —Hiro miró al Segundo Brote con cara de odio—. No toleraré ningún insulto al nombre de mi asesinado Señor. Soy de la Élite Kazumitsu. Mi juramento a Yoritomo tiene vigencia incluso a su muerte.

—Hasta que pase al heredero de Kazumitsu.

—Kazumitsu no tiene heredero.

—Aún no, Señor Hiro. —Los ojos de Kensai centellearon como los de una víbora—. Aún no.

—¿Por qué ha venido, Kensai? —Hiro se volvió hacia el Shateigashira, con los recelosos ojos entornados—. Cualquier subalterno podría haberme informado de que el clan del Dragón había aceptado la invitación.

—La Señora Aisha se está recuperando bien. Nuestras Vidas Falsas consideran que ya no necesita estar sedada constantemente. Se encuentra… angustiada por su situación.

—Si yo me despertara de una paliza casi mortal para encontrarme prometida al hijo de un simple samurái, creo que estaría más que angustiado, Kensaisan.

—El tema de sus inminentes nupcias… —Kensai se movió, como si estuviera incómodo ante la idea— no ha sido aún… tratado con la Señora.

Hiro miró al Segundo Brote con los ojos como platos, incrédulo.

—Después de todo, creemos que, por tradición, es el novio el que pide la mano de su novia. Y como no tiene ni padre ni un hermano con vida para que den su bendición, el que debería dar el visto bueno al enlace sería el líder de su clan.

Aspiró una hueca y metálica bocanada de aire.

—Vos.

—Malditos cobardes —masculló Hiro—. Está completamente a vuestra merced y aun así la teméis.

—Simplemente creímos que se tomaría la noticia mejor si viniese directamente de vos.

Hiro hubiera jurado que podía oír una sonrisa cruel en la voz de Kensai.

—No tengo ningún deseo de jugar a sus jueguecitos, Kensaisan.

—Oh, ya conozco vuestro deseo, joven Señor. Por qué participáis en este proceso cuando la tradición exige que os quitéis la vida a la muerte de vuestro amo. Pero sabed que nunca lo lograréis sin la ayuda del Gremio del Loto. —Kensai se acercó un poco, con el más remoto atisbo de amenaza en la voz—. Así que, si os pido que le hagáis a vuestra Señora el honor de informarla de su inminente boda, lo haréis, satisfecho de que ese acto os traerá un paso más cerca de eso que sí deseáis: matar a la abominación Impura que asesinó a vuestro Señor y proyectó la sombra de la insurrección sobre las costas de esta gran nación. La hija de Masaru el Zorro Negro. Kitsune Yukiko.

Al oír el nombre, la mano metálica de Hiro se cerró de golpe con un fuerte chasquido. El chico parpadeó, la forzó a abrirse de nuevo, a quedarse quieta a su lado.

—La prótesis es plenamente funcional, veo. —Un leve regocijo resonó en la voz de Kensai.

—Servirá.

—Como lo haremos todos. —Kensai se cubrió el puño e hizo una reverencia—. Shōgun.

Descansaba en una cama lo suficientemente grande como para perderse en ella, arropada con seda roja hasta la barbilla, la rítmica melodía de un centenar de relojes flotaba en el aire. Tenía una montaña de almohadas apiladas a su espalda, las cortinas estaban descorridas de las ventanas de turbio cristal de mar, la sanguinolenta luz del día se deslizaba por los tablones del suelo hacia ella. Había unas máquinas que parloteaban sin cesar al lado de su cama, todo diales y fuelles, un lenguaje de tarjetas perforadas y repiqueteo de cuentas y armonías tartamudas; cables serpenteaban bajo las sábanas. Un pequeño terrier blanco y negro estaba sentado a su lado sobre la cama, mordisqueaba una enredada bola de cuerda con sus afilados dientecillos de cachorro. Movió la cola entusiasmado cuando él entró.

No iba vestida con un jūnihitoe como dictaría la ocasión, sino con un simple vestido suelto de un rojo intenso; cascadas de largo pelo negro como el carbón caían por encima de sus hombros. No llevaba la cara pálida empolvada, ni kohl alrededor de los ojos inyectados en sangre. Tenía el brazo derecho escayolado, los labios pálidos y sin pintar, el ojo izquierdo todavía rodeado por un tenue moratón amarillento, la cara rajada casi hasta la barbilla desde el lado izquierdo de la boca, cosida con delicados puntos de sutura. La paliza de Yoritomo había sido mucho más brutal de lo que se había dado a entender a la mayoría de la corte.

Y aun así, era preciosa.

—Mi Señora Tora Aisha. —Hiro se cubrió el puño e hizo una reverencia desde la cintura—. Primera Hija de Shima. Última de la línea Kazumitsu. Me honráis concediéndome esta audiencia.

—Señor Tora Hiro. —Sonrió débilmente, como si le diera miedo que se le saltaran los puntos de sutura del labio—. Mi corazón se alegra de ver a un noble samurái de esta honorable casa. No he disfrutado de tan agradable compañía desde hace un siglo, parece.

Aisha miró por un instante a las dos Vidas Falsas que flanqueaban su cama con los brazos cruzados sobre los mecábacos que tenían en el pecho. El ruido de su respiración era un silbido vacío; la apagada luz del sol lanzaba destellos sobre los bulbosos ojos carmesís incrustados en unas cabezas sin cara.

Hiro se arrodilló al lado de la cama. Ventiladores de techo que funcionaban a cuerda se balanceaban sobre las vigas vistas del techo y hacían circular una débil brisita por toda la habitación. El sudor se agolpaba sobre la frente de Aisha, pero ella no hizo ni ademán de secárselo.

—Me gustaría hablar con la Señora a solas. —Hiro alzó la vista hacia las Vidas Falsas.

Las Mujeres del Gremio intercambiaron una silenciosa mirada, permanecieron inmóviles.

—Dejadnos —espetó Hiro.

—El loto debe florecer.

Ambas hicieron una reverencia, sincronizada, caminaron hacia la puerta como si fueran dos cuerpos y una mente; sus botas repicaron por el suelo de madera perfectamente al unísono. Las cuchillas cromadas que tenían sobre las espaldas lanzaron destellos cuando llegaron a las puertas de papel de arroz. Con ellas deslizaron los paneles y salieron al pasillo como bailarinas ocupando su lugar en el escenario. Las puertas se cerraron con un brusco golpe sordo tras ellas.

—Gracias a Dios —musitó Aisha con voz temblorosa—. Han estado conmigo a cada momento desde que me desperté. Eres el primero de los hombres de Yoritomo al que veo desde… —Miró a su alrededor con los ojos abiertos de par en par, como si las mismísimas paredes tuvieran oídos—. Me tienen como a una prisionera, Señor Hiro. No me dejan ver a Michi ni a ninguna de mis doncellas. No me dejan hablar con nadie…

Sorbió con la nariz, tragó con esfuerzo.

—Debes alejarme de ellos. Del Gremio. No me creo que la corte dejara que me trataran así si supieran lo que está pasando aquí. No tengo nada que hacer, nadie con quien hablar. Me drogan. Me tratan como un saco de carne. Dios…

Apretó los dientes, reprimió el miedo, las lágrimas. Hiro podía ver que le costaba un gran esfuerzo no derrumbarse, no llorar como una niña perdida, sola y asustada en la oscuridad. El cachorrillo dejó de jugar con su pelota, la observó con una oreja alerta, el rabo entre las patas. Hiro se sentó y la miró fijamente durante una eternidad, con los puños sobre las rodillas, la cara como el granito. Y entonces habló. Su voz sonó dura como una lápida, tan muerta y gélida como las cenizas que habían enterrado en la tumba de su Señor.

—Os lo merecéis todo.

Los ojos como platos se nublaron con lágrimas no derramadas, los labios temblaban como hojas en el viento otoñal. Un susurro frágil, diminuto.

—¿Qué?

—Os merecéis todo esto, mi Señora. —Hiro la miraba fijamente, sin piedad y sin parpadear—. Traicionasteis a vuestro hermano y Señor soberano. El Shōgun de estas islas, el hombre al que todos debían lealtad. Ayudasteis a esa puta Kitsune a escapar con el trofeo de Yoritomo. Y por vuestra culpa, él está muerto, el país sumido en el caos, y este clan hecho trizas.

—¿Tú también? —musitó—. Dioses… tened compasión de mí…

—Pero si la han tenido, mi Señora. Son mucho más compasivos que yo. Os han dado la oportunidad de expiar vuestros actos. De aliviar la vergüenza que os habéis echado sobre las espaldas con vuestra traición.

—¿Qué estás…?

—Vos y yo nos vamos a casar.

El poco color que quedaba en las mejillas de Aisha se diluyó, la sangre abandonó su piel como si alguien le hubiera cortado el cuello.

—El anuncio ya se ha hecho —dijo Hiro—. Los líderes de los clanes Fénix y Dragón han aceptado la invitación. Seremos marido y mujer para el final de este mes. Y juntos, volveremos a forjar la Dinastía Kazumitsu, restauraremos la línea que habéis ayudado a destruir.

Hiro tomó la mano de Aisha, sus dedos de hierro se cerraron en torno a los de la chica. Los movimientos eran torpes, los engranajes siseaban y chirriaban como la piel de un Hombre del Loto.

—Ahora lo veo claro. —El desafío ardía en los ojos de Aisha. Se negaba a apartar la mano del tacto metálico de Hiro—. ¿Shōgun Hiro, no es así?

—Siempre fuisteis muy perspicaz, Señora.

—Así que el Gremio te ha comprado. —Su voz se hizo más fuerte, recalcada por la ira y un vago desdén. Echó un vistazo al brazo de metal de Hiro, hizo una mueca de asco—. Pagado y vendido.

—No os atreváis a juzgarme —gruñó—. Todo lo que hago ahora, lo hago para enmendar los males que ayudasteis a perpetrar.

—¿Males? —increpó, medio riendo, medio llorando—. ¿Tú me hablas a mí de males?

—Él era vuestro hermano, Aisha. El honor os ataba a…

—No me hables a mí de honor —espetó—. Tu retórica sobre el Bushido y el sacrificio. Solo echa un vistazo por la ventana, Hirosan. Mira lo que este Imperio le ha hecho a la isla en la que vivimos. Cielos rojos como la sangre, tierra negra como el carbón. Nuestra adicción al chi está sacándole a esta tierra hasta la última gota de vida. Nos enzarzamos en guerras al otro lado del océano, matamos gaijins por millares, y ¿para qué? Más tierras. Más combustible. ¿Dónde acabará? ¿Cuando las tierras baldías se abran en canal y nos arrastren a todos hacia abajo a los infiernos?

—Acabará cuando ella esté muerta —escupió Hiro.

—Ah. —Aisha le miró con algo parecido a la compasión—. Ahora lo veo claro. No es mi traición la que te duele. Es la suya. Yukiko.

La mano metálica de Hiro se cerró de golpe con un chasquido seco.

—No volváis a mencionar ese nombre en mi presencia.

—Ella te quería, Hirosan.

—¡Callaos! —A sus dedos de metal les daban espasmos.

—Y aun así fracasaste. Incluso después de que le arrancaras a Yukiko el corazón del pecho, de que traicionaras a la chica que de verdad te quería… aun así fracasaste en salvar la vida de tu Señor.

Hiro se subió a la cama de un salto, cerró la mano de metal en torno al cuello de Aisha. A ella se le salieron los ojos de las órbitas, sus mejillas se llenaron de color mientras el hierro mordía su piel. El cachorro ladró, gruñó mientras hundía los colmillos en la túnica del Daimyo y tiraba. La cara de Hiro era la máscara de un loco, los ojos asalvajados, los labios cubiertos de saliva, rechinaba los dientes. Apretó hacia abajo con todo su peso, mientras observaba la cara de Aisha llenarse de sangre.

—Cierra la boca, puta sin honor.

La voz de Aisha era un susurro estrangulado, las lágrimas se le agolpaban en los ojos.

—Te… compadezco…

Hiro acercó la cara a pocos centímetros de la de Aisha, retorcida de odio, miraba fijamente a los ojos de la chica, observó cómo se iba apagando en ellos la luz a medida que los segundos se convertían en minutos. Pero, cuando se acercaba el final, en vez de terror y dolor, vio en ellos triunfo, relamido y horrible, mientras ella se tambaleaba al borde del precipicio. No forcejeó. No se retorció ni pegó patadas ni manotazos contra su asfixiante agarre. Y con un gemido de horror, Hiro sujetó la prótesis con su otra mano y la forzó a soltar el cuello y alejarse de ella.

Aisha se desplomó, boqueando. La montaña de almohadas estaba desparramada, tenía gruesos mechones de pelo enredados por la cara, como el juguete de un niño arrojado a un rincón cuando ya no lo quería más. El cachorrillo le lamió los dedos, gimoteando. Hiro se dejó caer de la destartalada cama y se puso en pie con dificultad, intentando recuperar la respiración.

—Muy lista, mi Señora. —Se limpió el sudor de los labios con el dorso de la mano buena—. Los hombres siempre hablaban de cómo manejabais nuestras cuerdas como si fueran las de un shamisen. Pero no hoy. —Tragó saliva, sacudió la cabeza—. No morís hoy.

Recuperó el aliento, se arrodilló al lado de la cama, recolocó las almohadas, estiró las sábanas. Y con temblorosos dedos de metal, retiró un desordenado mechón de pelo de la cara de Aisha.

—No hay escapatoria —suspiró, acarició los nuevos moratones que iban apareciendo en la mandíbula de Aisha—. Para ninguno de nosotros. Seréis mi esposa. La línea Kazumitsu perdurará a través de nosotros. Al menos hasta ver a esa puta enterrada en una tumba anónima. Después de eso, no me importa lo que…

Entonces ella le escupió. Un chorro reluciente, directo a la cara. Hiro cerró los ojos y dio un respingo, enseñó los dientes en una horrible mueca.

—Cobarde bastardo —bufó Aisha.

Hiro agarró un puñado de su largo pelo negro, lo utilizó para limpiarse el escupitajo del ojo y de la mejilla. Se enrolló el pelo en el puño, tiró de él hacia atrás hasta que Aisha jadeó de dolor.

—Ahora os voy a dejar, amor. —Le plantó un suave beso en la frente—. Acordaos de mí con cariño hasta que vuelva.

Ella le miró furibunda, el odio bullía indisimulado en sus ojos. Hiro se puso en pie, se arregló el kimono, las espadas que llevaba a la cintura, y se dirigió a las puertas de papel de arroz. Las corrió para abrirlas y se dio la vuelta para mirarla una última vez.

—Pensad cuidadosamente en vuestra posición, mi Señora. Pensad en la gente a la que apreciáis. Las sirvientas que aún ahora languidecen en sus celdas, esperando ser juzgadas por su complicidad en vuestra traición.

—Dejadlas en paz —contestó con odio—. Ellas no sabían nada de todo esto.

—Eso decís vos. Pero tened en cuenta que vuestra vida no es la única que está en juego aquí. Y tened en cuenta que hay destinos mucho peores que la muerte.

—¿Vivir como tú, por ejemplo? —dijo ella—. ¿De rodillas? ¿Siendo un esclavo de los Hombres del Gremio?

—Es el honor el que me exige arrodillarme, Señora. Honor a mis juramentos. A mi Señor caído. —El desdén curvaba sus labios—. Un concepto que vos no seríais capaz de comprender.

—Honor —escupió Aisha. —Si tú tuvieses siquiera una simple noción de lo que es, ya te habrías hecho el seppuku, Hirosan. Ya fue bastante malo que dejaras que tu Señor pereciera. Pero que un miembro de la Élite Kazumitsu siga viviendo mientras su Shōgun yace asesinado…

Miró a Hiro fijamente con los entornados ojos cargados de odio.

—Eres una deshonra, chico.

El fantasma de una sonrisa adornó los labios de Hiro.

Tan vacía como los ojos verdes jade que se alzaron para encontrarse con los de Aisha.

—Como os dije —asintió— siempre fuisteis muy perspicaz…

14 Intoxicación

14

INTOXICACIÓN

Nada.

Ni una maldita mención.

Estaban sentados juntos en la punta de un negro espolón que asomaba por encima de un mar embravecido. Buruu hecho un ovillo, con la barbilla apoyada contra la piedra, una barrera de pelo y plumas contra el aullante viento. Yukiko acurrucada contra él, casi emborrachada en su calidez, el ritmo de su pulso entrelazado con el suyo mientras estudiaba con atención su macabro trofeo, línea a meticulosa línea.

El pergamino de Bishamon no era, como ella había deseado, una obra dedicada a los misterios del Kenning. Más bien, era una compilación de mitologías acerca de los Señores de las Tormentas y sus místicos vínculos con los tigres del trueno que montaban. Aunque Yukiko nunca había pensado en ello antes, era lógico que todos los Señores de las Tormentas de la historia de Shima poseyeran su don; ¿cómo si no iban a forjar un vínculo tan estrecho con los arashitoras que montaban en las batallas? El pergamino contenía relatos de la batalla de Kitsune no Akira contra el Dragón del Olvido. El triunfo de Kazuhiko el Rojo sobre los Cien Ronins. Un relato incompleto de la heroica carga de Tora Takehiko contra la Puerta del infierno (supuso que el resto de las leyendas estaban tatuadas sobre alguna otra parte del cuerpo del Hermano Bishamon). Pero en cuanto a pistas sobre cómo controlar el poder, o incluso relatos de él creciendo fuera de control, no había ni una sola mención.

Yukiko agachó la cabeza, reprimiendo lágrimas de amargura, se frotó los ojos con los nudillos. El pelo le colgaba sobre la cara, la lluvia lo pegaba a su piel en madejas empapadas. La Señora Amaterasu se retiraba a descansar, la Diosa del Sol teñía los extremadamente nublados cielos occidentales de un ocre chamuscado y sanguinolento. Caía la noche y, con ella, todas sus esperanzas.

Se deslizó dentro de la mente de Buruu, con los labios bien apretados, intentó concentrar el Kenning en un punto diminuto, como la luz del sol a través de una rendija de carne y hueso. Le dolía la cabeza, una náusea caliente se le iba acumulando en la barriga, le presionaba la garganta. Dientes afilados esperaban justo bajo su piel.

¿Puedes oírme, hermano?

TE OIGO.

Hizo una mueca de dolor. Se chupó lentamente los labios cortados por el viento. Demasiado cansada y desanimada para construir su muro, para colocar ladrillos en su sitio que solo volverían a caer estrepitosamente otra vez.

Aquí no hay nada que vaya a ayudarnos. Leyendas de viejos héroes, muertos hace mucho tiempo.

Una amarga e impotente furia dobló sus dedos cerrándole los puños. Alzó la vista hacia un negro mar que se agitaba ante sus ojos, buscó en los cielos respuestas que sabía que no estaban allí. El dolor de cabeza le apretó fuerte. La frustración le daba ganas de chillar.

AL MENOS EL EJERCICIO NO HA SIDO UNA COMPLETA PÉRDIDA DE TIEMPO.

¿Por qué demonios dices eso?

El arashitora desplegó un ala mecánica, envolvió con ella el tembloroso cuerpo de su amiga. La electricidad estática la hizo estremecerse, la envolvió en aroma a relámpago.

POR NADA.

Ella sonrió, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra él. Lo abrazó fuerte, empujó calidez a la mente de su amigo, la gratitud que sentía simplemente porque él estuviera cerca. La promesa que él le había hecho brillaba viva en su memoria, grabada en la piedra contra la que había apoyado la espalda.

«Entre y por debajo y más allá de cualquier otra cosa que yo pueda ser, soy tuyo. Nunca te dejaré. Nunca te abandonaré. Puedes confiar en mí igual que confías en que el sol salga y la luna se pondrá. Porque tú eres lo más importante de mí».

DEBERÍAMOS DIRIGIRNOS DE VUELTA A LAS IISHI. ALLÍ TÚ PODRÁS DORMIR. Y YO PODRÉ COMER.

Espero que los Kagés hayan tratado a Kin decentemente. Me preocupa que esté allí él solo.

NO ESTÁ SOLO. LA CHICA ESTÁ CON ÉL.

Eso me preocupa aún más.

¿NO ESTARÁS CELOSA TODAVÍA?

¿Por qué demonios iba a estar yo celosa de Ayane?

…NO IMPORTA.

No, di lo que piensas.

Buruu suspiró, el viento se coló entre las plumas bajo sus entornados ojos ambarinos.

PORQUE ELLA CONOCE UNA PARTE DE ÉL QUE TÚ NUNCA CONOCERÁS. PORQUE TEMES QUE ÉL VERÁ EN ELLA UNA AFINIDAD QUE NO PUEDE VER EN TI.

Yukiko hizo un mohín en su acogedor reino de pelo y plumas.

Creí que decías que no entendías las relaciones humanas.

NO ENTIENDO EL PORQUÉ. EL PORQUÉ NO ES MUCHO MÁS FÁCIL.

No sé qué hacer.

NO, SIMPLEMENTE ESTÁS ASUSTADA DE LO QUE SIGNIFICARÁ HACERLO. NO ES HIRO. ÉL TE QUIERE.

Eso ya lo sé.

¿Y TÚ A ÉL?

Una parte de mí debe quererle. Para sentirme así. Cuando pienso en él y Ayane solos juntos, quiero estrangular algo.

AH, AMORES DE JUVENTUD…

Mientras el sol se iba hundiendo hacia el borde del mundo, Yukiko estudió la tormenta que se cernía amenazadora por el horizonte norteño. Un relámpago zigzagueó entre las nubes y Buruu se dio la vuelta para mirar; la melancolía teñía su mente de un azul sombrío. Yukiko estiró la mente para tocarla, aún insegura de la fuerza del Kenning. Y mientras acariciaba ese sentimiento para aliviarlo, se dio cuenta de lo que de verdad era.

Tienes morriña.

LA TEMPESTAD ME LO RECUERDA. SIEMPRE.

¿Te recuerda a Tormenta Perpetua?

DONDE LOS GRANDES DRAGONES MARINOS DUERMEN Y SUEÑAN. DONDE RAIJIN Y SUSANOŌ CANTAN NANAS PARA APACIGUAR SU HAMBRE. DESDE AHORA HASTA EL FINAL DEL MUNDO.

¿Y hay muchos como tú allí? Arashitoras.

UNAS POCAS MANADAS DISPERSAS. LOS ÚLTIMOS DE MI ESPECIE. SOMOS LENTOS A LA HORA DE PROCREAR. CELOSOS, PRIMITIVOS. COMO VOSOTROS EN MUCHOS ASPECTOS.

La pregunta surgió en su mente sin querer.

Nunca me explicaste realmente por qué viniste a Shima, ¿sabes? Dijiste que sentías curiosidad, pero estoy segura de que había algo más.

¿Buruu?

GREMIO.

A Yukiko se le aguzaron todos los sentidos al oír la palabra y sintió cómo se le erizaban a Buruu todos los pelos en duros picos afilados. Fijó los ojos en el horizonte, escudriñó la penumbra creciente, aguzó los oídos para intentar detectar el ruido de motores.

No veo nada…

UTILIZA MIS OJOS.

Yukiko se deslizó dentro de la calidez que había tras las pupilas de su amigo, vio el mundo como lo veía él, brilló demasiado chillón durante un agónico momento mientras ella luchaba por controlarlo. Podía sentir cómo le sangraba la nariz, la viscosidad sobre los labios, guiñó los ojos como si estuviera mirando fijamente al sol. Los detalles resaltaban en reluciente relieve: las formas de las nubes, de cada rizada ola y espumosa rompiente. Y al norte, detectó una sombra, diminuta como una cría de mosca del loto, completamente negra contra el gris acero. La inconfundible silueta chata de una nave voladora del Gremio.

¿Qué demonios están haciendo allí afuera, tan lejos?

GUERRA.

Las tierras de los gaijins están al este, no al norte. Si son buques de guerra, están muy lejos de su rumbo.

¿SE LO PREGUNTAMOS?

Yukiko miró hacia el extremo más septentrional de Seidai, luego de vuelta a la minúscula silueta. Era consciente de que deberían estar volando de vuelta con los Kagés. Tenían que planificar el golpe en la boda de Hiro, el rescate de la Señora Aisha. Pero si dejaban que la nave del Gremio se fuera, puede que nunca volvieran a tener la oportunidad de enterarse de lo que estaban tramando. Y además, les había prometido que trataría con dureza a la siguiente nave que enviaran al norte.

Asió el mango de Yofun, recordó las palabras de Daichi. Recordó los interminables kilómetros de tierras baldías sobre los que habían volado en sus visitas a las capitales de los clanes, la mancha del Gremio, que se extendía ya por todas las provincias. Los conductos oxidados. Los mendigos con pulmón negro. Las Piedras Ardientes.

Fuera lo que fuera lo que tramaban los Hombres del Gremio, se jugaba la vida a que no era nada bueno.

Está bien.

Asintió.

Sigámoslos y veamos qué podemos descubrir.

Puede que fueran maravillas mecánicas, pero en el fondo, las naves voladoras sufrían prácticamente las mismas limitaciones que sus primas marítimas. La verdad es que cualquier dirigible está a merced del Dios del Viento Fūjin, da igual lo potentes que sean sus motores. Dirigirse directamente a un temporal consume enormes cantidades de combustible y, como los chamuscados restos de tres acorazados del Gremio y de la Hija del Trueno antes que ellos podían atestiguar, el hidrógeno que llevan las naves voladoras en la barriga es altamente inflamable. Es por eso que cuando Yukiko se dio cuenta de que la nave del Gremio no solo volaba directamente hacia el vendaval, sino que también se dirigía de cabeza hacia una tormenta eléctrica, supo que aquellos bastardos tramaban algo muy lejos de lo correcto.

Llevaban volando casi un día entero y Buruu empezaba a dar muestras de cansancio. Cogía el sueño a trompicones, planeaba bien alto sobre térmicas nacidas en el océano y se dejaba llevar en una especie de trance sonámbulo. Yukiko vigilaba mientras él dormitaba, reconstruía lentamente el muro en el interior de su cabeza, pero Buruu mostraba una extraordinaria capacidad para mantener la altitud a pesar de estar, a todos los efectos, profundamente dormido. Yukiko mordisqueó las tortas de arroz que llevaba en el fondo de las alforjas, sorbió el agua de su último calabacino. Observaba el horizonte, con la mirada fija en la nave que ahora podía ver con sus propios ojos.

El Hombre del Gremio se dirigía directamente a la tormenta. Los truenos sacudían los cielos, los relámpagos cortaban fracturas finas en el horizonte. La distancia entre ellos se iba reduciendo; el arashitora atravesaba vientos en contra que el dirigible era incapaz de sortear. Yukiko pensaba que la nave no era un acorazado: parecía demasiado pequeña para ser un buque de guerra y se movía más deprisa de lo que debería hacerlo un cañonero.

¿Nave de reconocimiento, quizás?

PUEDE QUE SIMPLEMENTE EL TIMONEL ESTÉ MUY DEPRIMIDO.

El temporal arreció a medida que el día daba paso a la noche. La tormenta estiraba hacia ellos sus ávidas manos, la adrenalina corría a toda velocidad por las venas de Buruu. Los truenos eran un himno atronador en sus oídos y cada rayo que caía provocaba una diminuta oleada de placer blanco azulada en su barriga.

¿Podrían dirigirse a la Tormenta Perpetua?

RUMBO EQUIVOCADO PARA UN SUICIDIO DE ESE TIPO.

Entonces, ¿dónde van?

HAY ISLAS AL NORTE DE ESTE LUGAR. CRISTAL NEGRO. ISLAS NAVAJA, LAS LLAMAMOS. PERO NINGUNA NAVE DE NIÑOSMONO PODRÍA SOBREVIVIR ALLÍ.

Bueno, pues yo me estoy quedando sin comida. Y la boda se acerca cada hora que perdemos aquí arriba. Pero en cualquier caso, parece una maldita pérdida de tiempo darnos la vuelta ahora. ¿Tú qué piensas?

…

¿Buruu?

Un largo gruñido quejoso retumbó en el pecho del arashitora, la adrenalina inundó sus venas, las pupilas se le dilataron. Una débil mota de olor flotaba en el aire, una brizna medio olvidada que removió algo primitivo en su interior. Por un instante, Yukiko se vio sobrepasada por la situación, Buruu perdió el control por completo y estalló con todo su brillo en el interior de su ya de por sí agónica cabeza. Un impulso recorrió el Kenning y les llenó la boca de saliva, hizo latir sus corazones a mil por hora, les aceleró la respiración. Mariposas revoloteaban en sus estómagos, tenían la cara y el cuello arrebolados de calor, los músculos de sus muslos temblaban. Ambos clavaron los dedos de Yukiko en el pelaje de Buruu, sintieron cada pelo en las palmas de las manos, se les puso carne de gallina por todo el cuerpo.

Realizando un esfuerzo sobrehumano, Yukiko logró apartarse, salir de la mente de su amigo y cerrar la suya de un portazo, mientras intentaba limpiarse la sangre que le salía por la nariz. Se dio cuenta de que Buruu había metido una marcha más; tenía los músculos tensos, sus garras retraídas formaban puños. Podía sentir el corazón de su amigo latir con inusitada fuerza, saborear la sangre que fluía a toda velocidad por sus venas. Reconoció la sensación por las noches que había pasado entre los brazos de Hiro, la anticipación del momento cada tarde, cuando sus labios se tocaban por primera vez después de un día de anhelo, cómo sentía el calor extenderse desde el estómago hasta la entrepierna. Lo mismo que le había hecho sentir Kin en el cementerio, el cuerpo apretado contra el suyo; ella había inhalado su ser como si fuera oxígeno y fuego.

Era lujuria.

No, algo peor.

Algo más allá del deseo y más cercano a la locura.

¿Buruu?

Se introdujo en el Kenning, intentó exponer solo la más pequeña brizna de su psique, como si abriera solo una finísima rendija de una puerta. El corazón de Buruu quemaba más brillante que el sol. El dolor de cabeza le rebotaba por dentro del cráneo, avalanchas y mazas de metal daban tropezones y volteretas. Cerró los ojos para evitarlo. Sostuvo la mano delante de la cara como si quisiera protegerla de una hoguera.

¿Buruu? ¿Puedes oírme?

Su única respuesta fue volar más rápido. Los remaches y pernos del mecanismo de sus alas gimieron en protesta, y ascendió aún más, para escapar del viento que le gruñía al océano a la cara y adentrarse en cielos más tranquilos. Iba directo al norte, como la aguja de una brújula; su sangre latía, pulsaba, palpitaba. Iba concentrado en los leves fragmentos de olor que ahora llenaban su mente, que tiraban de su piel como ganchos, ahogaban la voz de Yukiko y no dejaban nada excepto el atronador pulso en sus sienes.

Buruu, para. ¿A dónde vas?

AL NORTE.

Yukiko se tambaleó sobre su lomo, casi se cae. Le clavó las uñas en el cuello. Sonaba tan imposiblemente alto. Tan imposiblemente brillante. La presión y el calor convertían su cráneo en cristal y le daban patadas por dentro con botas revestidas de hierro.

Se giró para ver lo que dejaban atrás. La Isla Shabishii y el monasterio quedaban fuera del alcance de su vista. Ahora no había más que el océano oscuro como la sangre, mientras la última luz del sol se apagaba y moría. Un viento aullador los rodeaba por todas partes, el embate y las rompientes de los inmensos mares allá abajo; y el miedo levantó su fría y lisa cabeza en el estómago de Yukiko, deslizó los dedos por sus entrañas. Ella abrazó fuerte el cuello de Buruu, escondió la cara en su calidez. Saboreó el eco de los pensamientos del arashitora, la intoxicación que le anegaba las venas, como un adicto al loto con síndrome de abstinencia en un ardiente valle de loto. Y allí, en medio de la acompasada canción de los latidos de su corazón, de la borracha oleada de deseo, Yukiko captó un atisbo de algo. La cosa que lo espoleaba incitándolo a seguir volando, que le había robado la razón, que lo había reducido de nuevo a la bestia que ella había conocido en las sombras de las Iishi, surgiendo de la oscuridad, cubierto de sangre oni.

En alguna parte hacia el norte, un rastro flotaba en el viento, se anudaba entre las plumas de Buruu y lo arrastraba hacia delante, como un rayo hacia una torre de cobre.

Era una hembra.

Una hembra en celo.

PARTE 2
TEMPESTAD

Pero la implacable Muerte,

Reclamó a la pálida esposa de Izanagi, igual que la noche reclama al frágil día.

Y en las profundidades de Yomi, el amor puro se convirtió en el odio más oscuro, los pensamientos de ella en venganza.

El Dios Hacedor fracasó, la noche se tragó todas sus esperanzas, dejó atrás a su esposa.

Beso oscuro sobre sus labios, Izanagi puesto ante la justicia,

su poder fue inútil.

Los Ritos de los Muertos.

El libro de los diez mil días

15 La hora del Fénix

15

LA HORA DEL FÉNIX

Padre no era más que otra palabra para decir fracaso.

Encorvado sobre la mesa con una botella en la mano, envuelto en sudor viejo y licor. Medallas en la pared a su espalda, lazos brillantes y bronce sin brillo, con kanjis como VALOR y SACRIFICIO grabados en el metal. Ojos vacíos en una cara abotargada, quemada por el sol, una pátina de babas viscosas sobre los pelos de su barbilla. Un feo muñón donde solía tener la mano, el antebrazo mutilado, la piel reluciente. El pelo como el de un espantapájaros en un campo sin pájaros, los hombros hundidos bajo el peso del arrepentimiento. Los nudillos despellejados contra los dientes de la madre de los chicos. El mundo que había afuera iba derecha a la ruina mientras él bebía hasta la estupidez y culpaba al clima, a la sangre en sus venas, a los dioses, a la guerra. Pero nunca a sí mismo.

Nunca a sí mismo.

—¿Dónde has estado, Yoshi? —gruñe.

El chico está empapado en sudor, el polen empaña sus anteojos, tiene la piel cubierta de ampollas por el día pasado bajo el sol. Ni siquiera ha tenido tiempo de lavarse la cara, de beber un trago de agua, y ya ha empezado.

—¿Dónde crees? —Enseña las manos, tierra negra bajo las uñas rotas.

—Y ahora te vas al pueblo ¿eh? —balbucea su padre—. ¿A dar brincos con tus preciosos amiguitos? ¿Crees que no sé lo que haces? ¿Con quién lo haces?

—Lo que hago y con quién lo hago es asunto mío.

—Actúas como basura de baja cuna, eso es todo lo que verá la gente en ti.

—Tú sabrías qué hacer, ¿no es así, Papá?

—Yo conseguí llegar a ser algo, pequeño bastardo. Yo fui un soldado. Un héroe. De baja cuna o no. —Hizo un gesto con el brazo hacia las medallas colgadas de las paredes—. Les demostré a esos bastardos Kitsunes que no importa la sangre que fluya por las venas de un hombre. Lo importante es el corazón que late en su pecho.

—Dios, líbrame de esto…

—Ya eres mayorcito —escupe—. Ya es hora de que crezcas. Que seas un hombre. Que seas un soldado.

—Cuéntame más, Papá. Dímelo todo sobre el hombre que se supone que debo ser.

—Cuida esa boca. —Se endereza tambaleándose. Los primeros pasos de una coreografía familiar—. Te portas como una mujer, te trataré como a una.

La madre de Yoshi está en la cocina, con la cabeza gacha, los brillantes ojos azules apretados con fuerza. Hana vuelve de los campos, vestida con raídas ropas de algodón y cubierta de polen de loto. Se baja las gafas hasta que quedan colgando de su cuello y pasa la vista del uno al otro, de su padre a su hermano y a su padre otra vez. El chico lo ve en su cara. El miedo. Los ojos de su hermana brillan de miedo, rebosantes del terror que oscurece cada día de su vida. Las niñas de doce años no deberían tener los ojos así.

—Toma otro trago, héroe de guerra —dice Yoshi—. Pareces sediento.

El hombre se abalanza hacia él. Hana empieza a rogarle a su padre, a suplicarle. Su florecilla, su pequeña hijita. La única a la que quiere. Entre toda la sangre y todos los años, lo único que padre e hijo tienen en común. No conseguirá moverle ni un poquito, correrle ni un centímetro. Pero aun así lo intenta. Lo intenta cada vez.

Yoshi levanta los puños.

No va a ganar. Su padre es más grande. Muchísimo más malo. Pero el chico se hace más fuerte cada día. Más rápido. Y su padre se vuelve más gordo y más lento y más borracho. Cada día.

Yoshi no va a ganar. Esta vez no.

Pero pronto.

Unos pasos enérgicos rompieron la quietud previa al amanecer; su eco resonaba por entre la asfixiada penumbra de las calles de Kigen. Una pareja de largas sombras precedían a sus propietarios por los destrozados adoquines, a través de las cortinas de humo de loto viciado por el sudor, franjas oscuras que vestían formas de hombres. Los hombres en sí llevaban pañuelos negros, sombreros de ala ancha y, sobre los hombros, unas capas oscuras para protegerse del frío del otoño. Caminaban por callejuelas vacías y calles rotas, escucharon las voces del Gremio anunciar la Hora del Fénix, y le prestaron al toque de queda del Daimyo menos atención que la que le presta la Dama del Sol al Padre Luna.

Hida caminaba ruidosamente por delante: bajo, grueso como un buey, con una cara ancha y plana, ojillos de cerdo, las orejas tan deformadas por años de peleas callejeras que parecían un juego extra de nudillos a los lados de su cabeza. Seimi le seguía de cerca: más alto, más flaco, con desmigajados escombros amarillos por dientes; las angulosas líneas de sus mejillas y barbilla denotaban una astucia salvaje, forjada en los barrios bajos. Cada hombre llevaba un tintineante morral y un tetsubo de madera cuajado de gruesos remaches de hierro. Ambas mazas tenían manchado el extremo que usaban para los negocios; oscuros manchurrones que solo un ignorante confundiría con barniz.

Un gato aulló su lujuria en alguna parte a lo lejos, un grito solitario casi inaudito en Kigen por aquel entonces. Un hatajo de ratas comedoras de cadáveres puso las orejas tiesas, oyendo más bien la campana para la cena. Un montón de ojos centelleantes y colmillos retorcidos que salieron corriendo tras su presa en medio de la asfixiante neblina tóxica.

—Tres hierros a que lo cogen —dijo Seimi.

Hida encogió los hombros, no dijo ni una palabra.

Prosiguieron por el distrito de almacenes de los muelles, tan seguros de ser bienvenidos como un novio en un banquete de bodas. Pasaron por delante de caparazones oxidados, ventanas vacías como ojos invidentes. Cuando cruzaron por encima del lento hedor a alquitrán del río Shiroi, Seimi miró hacia el sur, hacia las naves voladoras en dique seco que colgaban alrededor de las torres de atraque de los muelles como ratas despellejadas en el escaparate de una carnicería. Los flancos pentagonales del cabildo del Gremio se alzaban imponentes a su derecha; piedra amarilla manchada por lluvia negra. Seimi se quitó sombrero en dirección al edificio.

Cuando los rebeldes Kagés dejaron caer su bombazo e iniciaron los llamados «Disturbios del Inochi» hacía cuatro semanas, el Ministerio de Comunicaciones había rechazado toda acusación sobre el sistema de fabricación del fertilizante. Pero eso no quería decir que los amotinados en sí no fueran a ser castigados. Demonios, no. No habían dejado salir ni una gota de chi de la refinería de Kigen desde la revuelta. El embargo era un «recordatorio para la gente», para que recordaran a quién deberían ser leales. Y a medida que los motores se iban deteniendo, a medida que el precio del combustible subía hasta las nubes, maldita sea si lo recordaban, recordaban muy aprisa.

El racionamiento comenzó casi de inmediato. El tráfico de las naves aéreas se había ralentizado desde la muerte de Yoritomo y los trenes no habían circulado desde que su cadáver se desplomó sobre los adoquines. Productos ordinarios se convirtieron en artículos de lujo de la noche a la mañana. Mientras la ciudad temblaba con diminutas oleadas de disturbios ciudadanos, los toques de queda se hicieron más estrictos, la ley marcial se amplió. Música para los oídos de hombres que se ganaban la vida en las sombras, que nadaban en mercados que iban del gris oscuro hasta el negro tinta. Hombres que habían decidido que era su misión darles a los demás lo que deseaban. Lo que necesitaban. Siempre que el precio fuera el correcto.

Hombres como los Hijos del Escorpión.

Hida y Seimi se desviaron de la calle, atajaron por la red de mugrientas callejuelas de Kigen. Ambos eran lugartenientes de los Hijos, duros como lápidas; se movían por el caótico laberinto con la misma facilidad que un pez koi por aguas remansadas. El gato dio un agudo chillido allí cerca, bufaba, escupía. Las ratas chillaban, el sonido de cuerpos que se escabullían resonó en la oscuridad. Seimi sonrió de oreja mostrando sus dientes desvencijados.

—Lo cogieron.

El callejón era un tramo estrecho de adoquines rotos que apestaba a orines de mendigos. Apenas era lo bastante ancho para que la pareja caminara junta por él. Estaba atestado de lustrosas ratas negras tan largas como un wakizashi. Pero el atajo les ayudaba a evitar a las patrullas de soldados que discurrían por las avenidas principales, además de afeitar unos pocos minutos a su recorrido. Ya de por sí, el Caballero los iba a hacer picadillo por hacerle esperar más allá del amanecer, y ninguno de los hombres estaba realmente de humor para que le apuñalaran.

Las ratas aguzaron el oído sobre sus montones de basura, observaron a los gánsteres acercarse con ojos como canicas negras.

—¿Mei aún te está dando problemas? —preguntó Seimi.

Su camarada gruñó en respuesta; Hida nunca utilizaba una palabra cuando un ruido informe era suficiente. Podían pasar días y días sin que formara una oración completa.

—Si es tan molesta, ¿por qué te la quedas? —Seimi intentó darle una patada a una gorda rata que corría entre sus pies—. Los hermanos pequeños deberían estar lidiando con la pandilla de las Grullas Blancas, no sacándose las tripas los unos a los otros por una bailarina. Por las barbas de Izanagi, somos ninkiō dantai, no…

Seimi oyó unos arañazos suaves sobre el metal corrugado que había sobre sus cabezas. Alzó la vista y vio un pelaje gris humo, sin orejas; un enorme gato macho que le observaba con brillantes ojos amarillos. La cosa se encontraba sobre el toldo que había en lo alto, todo salpicado de sangre de rata. Seimi se retiró un poco el sombrero de los ojos.

—Vaya, apuest…

—¿Así es como os llamáis a vosotros mismos? —Una voz reverberó en el humo neblinoso que tenían por delante.

Hida se paró en seco, sus pies derraparon sobre la gravilla; levantó el tetsubo con dedos gruesos como salchichas. Seimi escudriñó la turbulenta cortina de gases de escape; logró discernir una silueta solitaria bajo un amplio sombrero de paja a la salida del callejón más adelante.

—¿Ninkiō dantai? —La sonrisa tras el pañuelo de la figura era evidente—. ¿Organización caballerosa? ¿A quién queréis engañar, yakuzas?

—¿Yakuzas? —Seimi blandió su tetsubo. Él y Hida se dirigieron decididamente hacia el desconocido—. Esa es una acusación peligrosa para ir haciendo por ahí, amigo.

—Ya te has acercado lo suficiente, amigo —avisó la figura.

Los yakuzas siguieron avanzando, con los nudillos blancos sobre las empuñaduras de sus mazas de guerra. Seimi podía distinguir a la figura un poco mejor. Su sombrero de paja tenía una raja de medio palmo por delante, como si alguien le hubiera intentado dar un tajo y hubiera fallado por poco. Incluso detrás del pañuelo negro, era obvio que el desconocido era joven. Piel pálida y sucia y grandes ojos negros. Delgaducho. Desarmado.

Seimi se rio.

—¿Sabe tu madre dónde estás, chico?

El chico metió la mano en el obi, sacó una forma chata. El artilugio emitía un débil siseo, unos chasquidos intermitentes, Hida y Seimi frenaron en seco, se pararon y miraron alucinados el cañón que les apuntaba.

—¿De dónde has sacad…?

—Parece que me toca a mí cantar ahora, amigo. —La sonrisa de la voz del chico había desaparecido por completo—. Parece que a vosotros os toca acomodaros en un cojín y escuchar un poco.

Los hombres oyeron unas pisadas suaves a su espalda, vieron una figura descender del tejado y cortarles la retirada. Otro chico por la pinta, sombrero de paja y ropas oscuras, una maza salpicada de clavos para techados.

Seimi no se lo podía creer.

—¿Sabéis quiénes somos?

—Ni noción, yo —respondió el chico—. Ahora tirad los morrales, Hijos del Escorpión.

Hida abrió las piernas, empezó a balancearse adelante y atrás sobre los talones. El chico que estaba en la boca del callejón apuntó al pecho del yakuza con el lanzador de hierro, tirando muy ligeramente del gatillo.

—¿Jugador? —El chico ladeó la cabeza—. Yo mismo soy partidario de una partidita, de hecho.

—No seáis estúpidos —gruñó el que tenían detrás—. Marchaos u os llevamos por delante. En cualquier caso, nos quedamos esos morrales.

—Al diablo con ellos. —El chico de los ojos grandes puso el arma a la altura de la cabeza de Hida—. Digo que simplemente nos los carguemos. Dos disparos no es molestia. Un chico de mi edad tiene muchos más en la pipa, después de todo…

—Está bien, pequeños bastardos. —Seimi dejó caer su tetsubo, levantó las manos—. Tómala.

Deslizó el morral de su hombro, se lo tiró a la figura que tenía detrás.

—¿Y tú, Jugador? —El chico arqueó las cejas hacia Hida.

Hida se quedó perfectamente quieto, la cara impasible como una pared de ladrillo. Los miró durante un largo minuto, abajo hacia el cañón del lanzador de hierro, arriba a los tranquilos ojos negros que acechaban detrás de él. Frunció el ceño, miró a su compañero, dejó caer el morral de su hombro y se lo lanzó al ladrón que tenía a su espalda.

—Muy acertado, amigo.

El chico del lanzador de hierro esperó hasta que su colega se escabulló en la niebla; los yakuzas y el ladrón se miraban fijamente los unos a los otros. El brazo del chico era sólido como el de una estatua, mantenía el arma apuntando a la cabeza de Hida. El yakuza asintió, un pequeño gesto, apenas perceptible. Su voz era suave como la gravilla.

—Te veré pronto, Amigo.

El chico saludó con el sombrero.

—Sin duda.

Desapareció en la neblina tóxica como una aleta dorsal bajo el agua negra.

El Caballero había matado a su primer hombre cuando tenía trece años.

Una pelea entre bandas en algún solar abandonado de Kigen, una riña sangrienta por una franja de hormigón y ladrillos sucios menor que media manzana de la ciudad. Se había metido de cabeza en la melé, ansioso por demostrar su valía a los pandilleros más veteranos. Había fichado al otro chico entre la multitud, olió su miedo al instante. Así que vadeó a través de la muchedumbre, cuchillo en mano, y se lo clavó al otro chico en la tripa.

Todavía recordaba la calidez y el olor de la sangre chorreándole por las manos. Viscosa, cuprosa, mucho más oscura de lo que esperaba. Aún podía ver la mirada en la cara del chico mientras extraía el cuchillo y se lo volvía a clavar unos pocos centímetros más arriba. Empujó a través de las costillas, lo retorció por el camino, sintió cómo crujían los huesos al romperse. El chico le sujetó del hombro mientras el Caballero le miraba a los ojos, brillantes por el dolor, sacó el cuchillo y se lo volvió a clavar otra vez. Y otra vez. No por necesidad ni por sed de sangre. Simplemente porque quería saber lo que se sentía. Al tomar lo que nunca podría devolverse.

El Oyabun de los Hijos del Escorpión no era el hombre más aterrador de mirar en toda la isla; a decir verdad, tenía un aspecto completamente anodino. Pelo canoso peinado hacia atrás, dejando al descubierto unas cejas picudas. Ojos oscuros, piel morena. De hablares suaves, siempre cortés. Incluso sus enemigos le llamaban «el Caballero». Su nombre verdadero había hecho el mismo camino que los osos pandas de los bosques de bambú de Shima, que los tigres que habían merodeado por la isla en la oscuridad del pasado. Desaparecido. Casi olvidado del todo.

Manos callosas en torno a una pequeña taza; dio un sorbo de sake rojo. Las botellas venían de Danro, la capital Fénix, de una calidad que era difícil de encontrar en Kigen en noches como aquella. Saboreó la punzada, el calor que se extendía por su lengua. Pensó en la mujer que le esperaba en casa: manos suaves y muslos calientes. Su hijo se habría ido a la cama hacía mucho rato para cuando él regresara de las calles inundadas de humo neblinoso. Pero ella le esperaría despierta, incluso después del amanecer. Ya había aprendido a no decepcionarle.

¿Dónde están…?

Su oficina era un lugar modesto: viejas mesas de madera de arce, montones de papeleo pendiente, un ventilador de techo que funcionaba a cuerda y daba vueltas claqueteando en el creciente frío otoñal. Perezosas moscas del loto zumbaban alrededor de un pequeño bonsai que sufría en silencio en medio del hedor a loto. Un visitante cualquiera bien podría haber tomado la habitación por la oficina de un verdadero hombre de negocios, un hombre que se ganara la vida vendiendo muebles o alfombras o motores de resorte.

El contable del Caballero, Jimen, estaba sentado en la otra mesa. Cabeza recién afeitada, delgado y rápido, ojos oscuros y sabios. El hombrecillo estaba colocando monedas en columnas, paraba después de construir cada torre para deslizar una cuenta de un lado al otro del antiguo ábaco que descansaba sobre la mesa a su lado. Su uwagi sin mangas dejaba al descubierto unos tatuajes que le cubrían por entero ambos brazos. Dos escorpiones se batían en duelo en el espacio negativo sobre su hombro derecho, con las garras entrelazadas, los aguijones levantados.

—Los libros tienen buena pinta. —Jimen agitó un abanico de bambú delante de su cara, a pesar del ambiente fresco—. Los beneficios han aumentado un diecisiete por ciento este trimestre.

—Recuérdame que le envíe una nota de agradecimiento a nuestro aspirante a Daimyo —murmuró el Caballero—. En papel del bueno.

Levantó la botella de sake con una ceja interrogante.

—Nunca he visto el mercado negro tan animado. —Jimen asintió y levantó la taza aceptando el ofrecimiento—. El Gremio levantará el embargo pronto. Si este cachorrillo de Tigre se asegura el puesto de Daimyo, puede que incluso vuelva a poner en marcha los trenes para permitir a la gente asistir a su maldita boda. Así que más nos vale sacar el máximo provecho mientras dure. —Jimen frunció el ceño—. Y las Grullas Blancas aún son un problema.

—No por mucho tiempo —dijo el Caballero—. La Zona Baja es nuestra ahora. Los muelles serán los siguientes.

—Hijos del Escorpión. —Jimen alzó su vaso—. Los últimos en quedar en pie.

—Banzai —asintió el Caballero, dando otro sorbito.

Mientras tragaba el sake, el Caballero oyó la madera del suelo crujir en el exterior de la oficina, seguido casi de inmediato por una suave llamada a la puerta. Una respiración trabajosa. El olor a licor barato y sudor. El tintineo de los remaches de un tetsubo contra unos anillos de hierro. Hida y Seimi.

—Pasad —dijo.

Sus lugartenientes entraron en la habitación, mirando al suelo. El Caballero alzó la vista, preparado para reprocharles la tardanza, pero se tragó las palabras cuando vio la cara que traían. El Caballero tomó nota mental de sus pasos vacilantes. De sus manos entrelazadas delante del cuerpo.

Sus vacías manos entrelazadas delante del cuerpo.

—¿Habéis tenido una mañana interesante, hermanos?

En la ciudad de Kigen, una única kouka de hierro te permitía comprar a una mujer para toda la noche. No un desecho barriobajero de la Zona Baja, ojo. Una prostituta de calidad: el tipo de dama que podía recitar la poesía de Fushicho Hamada, debatir sobre temas teológicos o políticos, y rematar la noche con una actuación que haría enrojecer a un caminante de las nubes. Te permitía comprar una noche en una buena posada con una comida caliente, un baño frío y una cama con un cociente extraordinariamente bajo de piojos por centímetro cuadrado. Te permitía comprar una bolsa de loto decente, una botella de vino de arroz (local, por supuesto, no de Danro) de las que se guardan en la estantería de arriba, o la promesa de discreción de un posadero con respecto a los hábitos nocturnos de sus invitados.

Yoshi miraba anonadado a más de un centenar de ellas.

Desperdigadas por el colchón de su dormitorio, iluminadas por un resquicio de luz solar que entraba por la mugrienta ventana. Jurou estaba en cuclillas a su lado con una sonrisa tan ancha como el Mar de Eastborne, la pipa seca colgaba del borde de su boca.

—Por las barbas de Izanagi, ¿cuánto calculas que hay aquí?

—Lo suficiente. Eso es todo lo que necesitamos saber por ahora, Princesa.

El sombrero de Yoshi reposaba sobre el colchón al lado de los montones de koukas. Jurou jugueteaba con la raja de medio palmo que atravesaba el ala.

—Me pregunto si será «suficiente» para que te agencies un shappo nuevo.

—Ese es mi sombrero de la suerte. Te vendería a ti antes de venderlo a él.

Jurou hizo una mueca, musitó algo incomprensible.

Los chicos se acurrucaron a la luz del sol del amanecer, escucharon los himnos de las calles que se despertaban allá afuera. El sudor de su carrera a través de la ciudad aún se estaba secando sobre su piel, las sonrisas aún se amontonaban en sus ojos. Había sido muchísimo más fácil de lo esperado. Muchísimo más limpio. A pesar de su pinta de matones, los yakuzas se habían derretido como la cera. Como la maldita nieve. Todo gracias a un pequeño bulto de hierro en la palma de una pequeña mano…

—¿Yoshi? —La voz adormilada de Hana desde el otro lado de la puerta del dormitorio—. ¿Estás de vuelta?

—¡Mierda! —exclamó entre dientes, tirándose en plancha a por una almohada mientras su hermana golpeaba suavemente con los nudillos y abría la puerta. Yoshi se lanzó junto con su fino escudo relleno de plumas sobre su botín; un estrangulado «¡uuf!» se le escapó de entre los labios al sentarse Jurou sobre él. La pareja atraía más la atención hacia las monedas que si las hubiesen prendido fuego.

Daken entró detrás de Hana en la habitación, miró fijamente a Yoshi con ojos centelleantes.

… tranquilo, chico…

—¿Qué demonios? —musitó Hana, abriendo de par en par los ojos pegados por las légañas—. ¿De dónde habéis…?

Yoshi rodó sobre la cama, se puso en pie de un salto y tiró de ella hacia dentro. Echó un vistazo por del salón, a la puerta del dormitorio de su hermana. Luego cerró la suya, deprisa y en silencio. Hana estaba completamente despierta ahora, su ceño se iba haciendo más marcado y su cabeza empezaba a echar humo.

—¿De dónde ha salido todo este dinero, Yoshi?

—Un kami amistoso me lo dio —susurró—. Quizás si cantas más alto, volverá revoloteando con la propina.

Le observó fijamente con esa mirada furibunda de su único ojo.

—Lo digo en serio.

—Yo también —dijo él entre dientes, mirando de reojo a la puerta cerrada—. Baja el volumen. A no ser que quieras que el mamotreto que te sirve de colchón nos oiga.

La pareja se enzarzó en una silenciosa competición de miradas, en la que Yoshi acabó por rendirse. Hana palpó la zona de alrededor del parche, se tocó la frente, deslizó las yemas de los dedos por la piel pálida y mugrosa. Cogió el diminuto espejo que había sobre el desvencijado tocador de Yoshi e hizo el numerito de estudiar su reflejo con atención, palpándose aún la frente.

Jurou frunció el ceño y la miró.

—¿Qué demonios estás haciendo, chica?

—Oh, lo siento. —Volvió a mirar a Yoshi furiosa—. Simplemente creía que alguien había tatuado «idiota» sobre mi frente mientras dormía. ¿Os lleváis el lanzador durante la noche y da la casualidad de que os encontráis una fortuna en hierro digna de un Daimyo?

—Estaba decidido a preguntarte lo mismo ayer cuando recordé de quién son los asuntos de los que se supone que me debo ocupar.

—¿A mí? —Hana se sacudió el pelo de la cara—. Un orinal es más o menos el tamaño de mis asuntos.

—Debe haber cosas marrones aterradoras en ese palacio, si tienes que ir por ahí disparándolas. —Yoshi cruzó los brazos—. ¿O crees que no me iba a dar cuenta de que el lanzador era un disparo más ligero? ¿Y quién demonios es ese trozo de carne que está en tu cuarto? En toda tu vida, no te he visto traer a nadie a casa para un revolcón, y ese lisiado lleva aquí dos días del tirón.

—No hables de él de esa manera.

—No me digas cómo tengo que hablar, hermanita. Yo soy el hombre en este agujero.

—Sigue dándole cuerda a esa boquita y vas a despertar a una dama, hermano mío.

Yoshi no pudo evitar sonreír de oreja a oreja.

—Muy bien. Tú guárdate tus secretos. Pero este dinero es mío. Yo airearé mis esqueletos cuando tú decidas que tienes alguno. Hasta entonces, no se hacen preguntas. Yo me estoy ocupando de nosotros. De todos nosotros. La sangre es la sangre. Esa es más o menos la cantidad de información que tienes que saber.

Hana frunció el ceño, miró a Jurou buscando su apoyo pero recibió solo un gesto de impotencia. Masculló una maldición, dio media vuelta y salió a paso airado del cuarto. Daken se quedó rezagado, meneando lo que quedaba de sus orejas. El gato olió el aire y arrugó la nariz con desdén.

… esta habitación apesta, chico…

Yoshi echó un vistazo por el mugriento cuartucho, luego hacia el salón. Con todo ese dinero, se podían permitir algo en alguna parte agradable de la ciudad, lejos de la zona en la que los Hijos del Escorpión hacían negocios. Unos pocos atracos más y tendrían suficiente para ir a donde quisieran. No tendrían que volver a gorronear, ni llevar a cabo más pequeñas estafas. Hana ya no tendría que tirar más mierda de los hombres ricos. No tendrían que mirar hacia atrás nunca más, ni que preguntarse de dónde podría salir la siguiente comida.

Hizo un gesto afirmativo hacia Daken.

Todo este lugar apesta, hermanito. Tú solo sigue ayudándome a hacer lo que hay que hacer y nos escabulliremos de este agujero sin siquiera mirar atrás.

… ¿Hana ayuda? Siete ojos mejor que seis…

Hana no puede saberlo, ¿me oyes? No puede saber nada de esto. Su jodido sermón no acabaría nunca. Yo soy el hombre de esta familia. Yo me ocupo de nosotros.

…no entiendo…

Ni falta que hace. Si ella te pregunta, no le digas nada de nada.

… ¿cuánto tiempo funcionará?…

Yoshi se asomó a la diminuta ventana, miró hacia fuera, hacia el creciente bullicio y agitación de la ciudad. Podía oír a Jurou contando las monedas, sentir el cosquilleo de la mirada de Hana sobre la piel. El peso de un puñado de hierro a la altura de los riñones. La tintineante promesa de las monedas en las palmas de las manos.

Libertad.

El tiempo suficiente, amigo mío.

Cerró la puerta del dormitorio.

El tiempo suficiente.

16 Resaca

16

RESACA

Tres días.

Tres días de aullantes temporales y lluvia cegadora. De músculos doloridos y un frío atroz. De agua roja y miedo negro y nudillos blancos como la nieve. Durante tres días. Y en medio de esas interminables horas oscuras, hubo un único y espantoso momento que amenazó con destrozar a Yukiko por completo.

No el momento en que se tragó sus últimos pedazos de comida, su último sorbo de agua. No cuando se ató las manos alrededor del cuello de Buruu por temor a quedarse dormida y caer al vacío dando volteretas. No estar a merced del viento que la azotaba de un lado al otro por el lomo de su amigo como si fuera una muñeca de trapo. Ni siquiera la completa ausencia de cualquier otra cosa que no fueran cielos nublados y el océano rojo sangre extendiéndose hasta el borde de todos los horizontes.

Fue el momento en que se dio cuenta de que su mejor amigo en el mundo era un completo desconocido.

Le suplicó. Rogó. Chilló en su mente hasta que le sangró la nariz y la cabeza parecía que le iba a reventar. Pero él apenas lograba articular respuestas monosilábicas bajo el rápido flujo de sangre en sus venas, la excitación que se le colaba a ella en la mente si se demoraba más de un instante en la del arashitora. Buruu era un impostor que llevaba una piel que le resultaba de sobras conocida; era como una de esas voces autómatas del Gremio, configurada para realizar una única serie de funciones.

<buscar>

<aparearse>

<repetir>

Nubes de tormenta se acumulaban al norte, de un negro furioso; a medida que se acercaban a ellas, el deseo dentro de Buruu se había intensificado. El olor era una droga; un calor rizado que se extendía por todo su sistema y lo llevaba en volandas hacia un aterrador colocón. Yukiko sentía una minúscula chispa de su amigo detrás de los truenos que recorrían sus venas, casi extinguida por el omnipresente deseo que ocupaba todas las demás partes de su ser. Y a medida que las horas se convirtieron en días y ella seguía agarrada sobre su lomo, tiritando y abatida, se había dado cuenta de que había una parte de Buruu que ella no conocía en absoluto.

En el pasado, había captado solo pequeños atisbos del animal que tenía dentro. La humanidad de Yukiko se había filtrado a través del Kenning desde la primera vez que ella había compartido los ojos de Buruu, había cambiado lo que él era. Incluso en las horas más oscuras de su encarcelamiento, había templado su lado más puro y primitivo. Pero ahora ese velo se había rasgado, flotaba en la tormenta hecho jirones, mientras él batía las alas en el aire, con los músculos tensos, los ojos brillantes, los pulmones forzados al máximo y el corazón forcejeando contra sus amarras.

Recordó su promesa cuando volaban por encima de las Iishi, las palabras que le calentaban el alma.

«Nunca te dejaré. Nunca te abandonaré. Porque tú eres lo más importante de mí».

Le daba pavor, lo rápido que la había dado de lado. Pero si la idea le hacía llorar, la lluvia, por su parte, hacía todo lo posible para esconder sus lágrimas.

En el gris y borroso amanecer del tercer día, divisó unas islas dentadas entre el oleaje allá abajo. Algunas tan grandes como casas, otras no más que lascas. Era como si alguna gran bestia acechara debajo del agua, con la boca abierta hacia el cielo, enseñando unos dientes de piedra negra. Hacia el mediodía, vio unos restos, lo poco que quedaba de una nave voladora, doblada y rota sobre una pequeña isla, con kanjis del Gremio pintados sobre la lona inflable. Más tarde, mientras el sol se escondía por el horizonte como un perro apaleado, podría haber jurado que vio los restos de otra nave voladora, más pesada, armada para la guerra, con más marcas del Gremio garabateadas por el globo. No podía distinguir si alguna de ellas era la nave que habían seguido hacia la tempestad.

Estas tormentas son una sentencia de muerte para cualquier tripulación de caminantes de las nubes, ya sean del Gremio o no. ¿Qué locura les empujó a subir hasta aquí arriba una y otra vez?

El viento era una manada de lobos gruñendo, aullidos de trueno y colmillos de escarcha. El sueño se apoderaba de ella a ratos intermitentes, en cuanto se quedaba adormilada, el vendaval la zarandeaba como si fuera el juguete de un niño, el miedo le atenazaba el estómago mientras se aferraba a Buruu temiendo por su vida. Los relámpagos se intensificaron a medida que volaron más al norte; deslumbrantes baterías de fuegos de artificio que la dejaban comatosa, con rayas negras en la visión y los oídos pitando durante un rato. La lluvia era un diluvio que la aturdía y empapaba sus labios volviéndolos azules.

En la mañana del cuarto día, se había despertado de un sueño en el que se caía del arashitora para ver unas islas en la lejanía. Algunas eran torres, más altas que cualquier edificio, retorcidas en ángulos imposibles como dedos rotos por cada nudillo. Otras eran planas, achaparradas, como si las hubiera decapitado la espada de un dios enfadado. Estaban hechas de lo que parecía cristal negro, relucían como navajas cuando los relámpagos besaban sus bordes, veladas por la lluvia y la niebla.

Buruu, ¿puedes oírme? ¿Son estas las Islas Navaja?

No hubo respuesta alguna, salvo la oleada de lujuria en la mente del arashitora, el veneno del cansancio era un fiel reflejo de la fatiga desesperada de Yukiko. La hembra estaba cerca, tan cerca que él podía saborearla. Pero podía sentir que su periodo de apareamiento casi había acabado, el olor se iba apagando como las flores al final de la primavera, y la desesperación por encontrarla antes de que se enfriara anegaba cada vena, cada músculo, cada rincón de su mente.

Transcurrieron largas y frías horas, volaban bajo, azotados por el agua salina. Al principio Yukiko pensó que eran un espejismo, una visión febril provocada por la falta de sueño y el acoso despiadado de la tormenta. Pero al mirar con más atención el agua rojo sangre que discurría por debajo de ellos, se dio cuenta de que había cosas persiguiéndolos bajo la superficie del océano. Colas serpentinas cortaban el oleaje, bocas llenas de agujas daban dentelladas a las olas, tenían espinas a lo largo del lomo como las aletas dorsales de los atunes de aguas profundas. Los ojos tan grandes como los ojos de la chica, amarillos y rasgados como los de un gato.

Había visto sus dibujos pintados sobre las paredes de algunos tugurios de la ciudad, en el reverso de cartas, tatuados en los brazos de sus compatriotas. Creía que hacía mucho que habían muerto y desaparecido. Bien pensado, había creído lo mismo de los tigres del trueno.

Dragones marinos.

Las bestias eran crías, por la pinta, solo el doble de largas que la altura de un hombre. Escamas brillantes, ojos dementes y sonrisas dentadas. Y, aunque no podían seguir el ritmo de Buruu, y se quedaban atrás y azotaban el océano hasta convertirlo en un furioso mar de espuma, la mera visión de aquellos seres llenó a Yukiko de un terror frío, suficiente para que abriera su mente al Kenning y chillara en la cabeza de su amigo hasta que le sangró la nariz y le tembló el cuerpo entero. Y al final, cuando él la ignoró, cuando cada grito cayó sobre oídos sordos, se encontró agarrando a Buruu y apretándolo fuerte, con la barbilla y los labios cubiertos de sangre por el esfuerzo, los ojos cerrados a cal y canto, el corazón martilleándole las costillas, el cráneo a punto de estallar, forzándolo a separarse de la superficie y de las monstruosidades que acechaban bajo ella.

Temblaba de miedo y de agotamiento. Tenía el estómago revuelto, el viento le arañaba la piel. Manos de obsidiana intentaban atraparlos, surgían imponentes de entre la niebla como sombras de los muertos hambrientos. Tenía la garganta reseca, le castañeteaban los dientes al abrir la boca a la lluvia. Cerraba los ojos y veía los relámpagos fulgurar detrás de su piel. Y por encima de la atronadora tormenta, del viento que aullaba entre el dentado cristal negro, lo oyó.

El débil trueno de unas alas al batir.

Buruu gimió; un largo y áspero ulular, distinto de cualquier sonido que le hubiera oído hacer jamás. Yukiko abrió los ojos y captó un atisbo de brillo nacarado entre las agujas de cristal negro, más adelante, entre la penumbra moteada por los rayos. Y por un segundo, todo el miedo y la fatiga y la tristeza se derritieron y desaparecieron, y todo lo que sentía era asombro por que el mundo pudiera crear algo tan magnífico.

Un arashitora.

La hembra era como Buruu, pero completamente diferente a la vez. Más pequeña, más elegante, como el filo del acero doblado. Un pico ganchudo, negro como la piedra que tenían alrededor, ojos de miel fundida, con un cerco de carboncillo. Su cabeza era del blanco de la nieve de las Iishi, el plumaje de su cuello parecía un abanico de cuchillos, las alas eran tan anchas como casas. Cortaban el aire, afiladas como una navaja, con las plumas desplegadas como enormes manos blancas; se enfrentaban a la tempestad como si de una brisa veraniega se tratara. Era músculo y pelo, ligera y dura, con las afiladas garras tan negras como la noche, los cuartos traseros y la cola cruzados por anchas franjas de ébano.

Dios mío, es preciosa.

Buruu rugió, pero parecía que la hembra ya se había percatado de su presencia y ascendió en espiral entre una maraña de cristales. Él la siguió como limaduras de hierro atraídas por un imán, la mente encendida por el olor de la hembra, tan penetrante que Yukiko interrumpió el tenue vínculo que había entre ellos, se lanzó afuera al frío aire y la lluvia clara, con las entrañas temblando por la intensidad del deseo de Buruu.

Volaron a través del bosque de piedra, se lanzaban en picado y giraban y zigzagueaban, esquivando colmillos de centelleante obsidiana. La hembra era más pequeña, más rápida, y Buruu hacía grandes esfuerzos por no perder su estela o por seguirla a través de aberturas imposibles entre las rotas torres negras. Los llevó hacia el oeste, al oeste hacia el apagado atardecer. Yukiko estiró la mente entre la lluvia, con la más pequeña brizna de sí misma, guiñó los ojos por el esfuerzo, casi cegada por la chispa de la hembra.

¿Hola?

Un fogonazo de agresividad. Confusión.

¿Puedes oírme?

…¿QUIÉN?…

Su voz era tan ruidosa como el retumbar de un trueno, cálida como la miel, envuelta en una suavidad similar a las volutas de humo negro azulado de la pipa de su padre.

…¿QUÉ ERES?…

Soy la medio yōkai que va montada en el tigre del trueno enloquecido por el sexo que va detrás de ti.

La hembra giró bruscamente a la derecha, subió en vertical entre dos colmillos de piedra. Echó un rápido vistazo por encima del hombro y Yukiko sintió cómo se apoderaba de ella la curiosidad. Por debajo, desprecio. Ira. Algo parecido al odio.

…¿MONTAS AL TRAIDOR? ¿AL ASESINO? ¿AL QUE MATÓ A LOS SUYOS?…

¿Traidor? ¿Asesino?

…¿ALAS FALSAS?…

Yukiko pegó un chillido y se apretó contra el cuello de Buruu cuando giró noventa grados para colarse como un rayo entre dos nudillos de obsidiana. Sintió la piedra pasar a escasos centímetros de su columna, la gravedad tiraba de ella; rezó para que el obi anudado alrededor del cuello de Buruu aguantara su peso. Estaba a segundos de resbalar de su lomo cuando él por fin se enderezó, lanzándose en picado por debajo de un retorcido saliente.

La hembra era un fogonazo de blancura en la lluvia que tenían por delante.

Escucha, sé que probablemente lo normal sea que le hagas trabajar para ganarse la cena, pero si pudieras ahorrarte los prolegómenos y dejar que te atrape, realmente te lo agradecería. Hemos estado volando durante cuatro días y está a punto de darle un ataque al corazón.

…VINE AQUÍ NO A BUSCAR MACHO, NIÑAMONO. Y MENOS A ÉL….

¿Por qué dices que es tan horrible?

…TONTA. SABES NADA. VETE A CASA.…

Por las barbas de Izanagi, ¡eso es lo que estoy intentando hacer!

…INTENTA MÁS.…

Echaron carreras por las islas, siempre hacia el oeste. Yukiko podría haber jurado que la hembra estaba jugando con Buruu, ralentizaba el ritmo, lo dejaba acercarse antes de acelerar otra vez o maniobrar por donde él no podía seguirla. Podía sentir una lúgubre diversión parpadeando en la mente de la hembra, les chilló cuando se quedaron atrás otra vez, pero Yukiko estaba preocupada por las alas metálicas de Buruu, por si la obra de Kin aguantaría bajo este tipo de castigo.

Volaron por encima de kilómetros de océano rojo y cristal negro. Relucientes chorros de agua salpicada y olas embravecidas. La naturaleza desatada en toda su cruel belleza. Y allí, con el corazón de Buruu al límite, mientras Raijin aporreaba sus tambores, la vio: una enorme estructura torcida de metal y piedra, que surgía del océano sobre patas de hierro, coronada por agudas torres de cobre en espiral. Su tejado estaba cubierto por una máquina imposible, toda tubos de cristal y conductos enredados y gruesos cables, que se estremecía y latía con un resplandor del mismo color que un relámpago recién nacido. Encadenada al techo había una máquina más pequeña, parecida a una libélula gigante con tres juegos de hélices a modo de alas. Y a su alrededor, cubiertos con relucientes chubasqueros amarillos, Yukiko vio las diminutas figuras de unos hombres.

Unos hombres.

Llamaban a gritos. Señalaban hacia ella.

En el nombre de los dioses, ¿qué…?

Escuchó un repentino rugido (no se parecía en nada a la música de la tormenta), la sombra de unas enormes alas cayó sobre ellos. Yukiko arrancó su mente de la de la hembra y captó el más mínimo atisbo de calor ardiente en el Kenning antes de que algo los golpeara, un impacto terrible que hizo que se le movieran todos los dientes de la mandíbula. Sintió un fogonazo de dolor proveniente de Buruu, dio un alarido al caer de su cuello, intentó volver a agarrarse a él mientras caía en picado a través de la lluvia. El agua subió rápidamente a su encuentro, un amante abandonado hacía mucho tiempo que la recibió con los brazos abiertos y sanguinolentos. Chocó con la superficie como un cometa, se quedó sin aire en los pulmones mientras una gelidez mortal penetraba en su cuerpo y le llegaba hasta el tuétano.

Akihito le había enseñado a nadar cuando era una niña; ella y su hermano Satoru chapoteaban en el arroyo que corría cerca de su pequeña casa de bambú. Pero el agua allí era tranquila como los ojos de un cuervo, no escalaba en olas tan altas como un cabildo. Martillos blancos y espumosos chocaban contra su cabeza, la empapada ropa la arrastraba hacia el fondo, la katana a su espalda pesaba como el plomo. La corriente la llevaba hacia las patas de hierro del edificio chueco, pero todos sus esfuerzos se centraban en intentar mantenerse a flote, era impensable decidir hacia dónde ir. Al final, ni siquiera fue capaz de eso. El agua se cerró por encima de su cabeza, una asfixiante manta helada, que la conducía hacia abajo; su última visión fueron las siluetas de dos arashitoras enzarzados en una violenta batalla en lo alto, en los cielos iluminados por los relámpagos.

¡Buruu! ¡Ayúdame!

La corriente la arrastró a través de un bosque subterráneo, torres de crueles arrecifes enmarañados cubiertos por algas gomosas; le empezaron a arder los pulmones.

¡BURUU!

No obtuvo respuesta alguna, salvo el rugido del oleaje; la resaca resonaba en sus oídos. Luchó hasta el final, poco dispuesta a terminar así, daba brazadas en el agua oscura en un vano intento de alcanzar la superficie. Pero ni siquiera sabía en qué dirección estaba la superficie. El océano se abrió paso hacia sus pulmones, salado y frío y negro, y mientras las luces se apagaban y todo se hizo nada, sintió las manos de un kami del agua que venía a reclamar su espíritu y arrastrarla ante el Juez de los Nueve Infiernos.

¿La juzgaría con justicia? ¿Sin nadie para quemar ofrendas en su nombre y sin cenizas sobre la cara?

¿La echaría de menos Buruu?

¿Lo haría Kin?

17 El veneno más dulce

17

EL VENENO MÁS DULCE

los labios de aquella chica sabían a fresas y sudor, cálidos como la primavera y suaves como la seda Kitsune. Mojados bajo las yemas de sus dedos, los muslos lisos como el cristal, una cascada de brillante pelo negro desparramado alrededor de su cara y pegado a sus pechos chorreantes. Se mecía por encima de él, una larga y lenta danza a la luz del farol, que iluminaba sus contornos, bajaba hasta sus suaves curvas y húmedos pliegues. Empapaba todo lo que había alrededor de él, resbaladiza y ardiente al tacto. Ella le tomó las manos, hizo que las apretara contra su piel, se mordía el labio y se balanceaba adelante y atrás encima de su cuerpo. Sus suspiros eran para él el único sonido en el mundo, su calor le llegaba hasta la médula. Las caderas de la chica se movían como una calima de verano sobre los campos de loto, subiendo la montaña mientras gemía diciendo su nombre una y otra vez.

—Ichizo. —Los labios de ella sobre los de él, respirando dentro de su boca—. Ichizo…

Él gritó cuando ella le hizo llegar al clímax, tenía relámpagos zigzagueantes detrás de los ojos, le ardían todos los músculos. Ella cayó sobre él y se quedó ahí tumbada durante un maravilloso para siempre, el sudor de la chica se mezclaba con el suyo, notaba su piel resbaladiza sobre su cuerpo. Él boqueó intentando recuperar la respiración, las sábanas estaban hechas un lío, empapadas y enmarañadas.

—Tú… —Ichizo tragó saliva—… serás mi muerte, Michichan.

Una tímida sonrisa curvó los labios de Michi mientras rodaba a un lado. Tiró de la sábana para envolverse en ella, se sentó en el borde del futón y cogió la empañada botella de vino de arroz. Él admiró su perfil en la tenue luz, cómo se le movía la garganta al beber, el solitario goterón que resbaló por su barbilla y fue a remansarse en el hueco de la clavícula. Se sacudió el largo pelo para quitárselo de la cara, miró a Ichizo con sus oscuros ojos ahumados y le ofreció la botella. Él negó con la cabeza y se desplomó otra vez sobre las almohadas.

—Sinceramente, ¿planeas acabar conmigo y luego escapar? —El corazón le latía atronador detrás de las costillas—. Estoy totalmente indefenso después de esto, deberías aprovechar…

Ella se rio. Su aguda voz sonó ronca por el licor.

—Me temo que no tendré que mover ni un dedo si llegas tarde a la reunión del consejo, mi Señor. —Volvió a meterse en la cama y apoyó la mejilla sobre su pecho—. Tu primo te obligará a hacerte el seppuku para dar ejemplo.

—Dios. —Ichizo se incorporó de golpe—. ¿Qué hora es?

—Ya debe ser cerca de la Hora de la Serpiente.

—¡Por las barbas de Izanagi! —Salió rodando de la destartalada cama y cargó hacia el aseo. Golpeó un gong y dos sirvientas entraron a toda prisa desde el pasillo, con la cabeza gacha, la vista al suelo—. ¿Por qué no dijiste nada?

—Sí que dije algo. —Esa misma sonrisa tímida, delicada—. Ichizo. Ohhhh, Ichizo…

—Demonio de mujer. —Su risa resonó por encima del agua salpicada—. Dos noches en tu cama y me has embrujado. Debería llamar a un Purificador, hacer que me limpiara de tu mácula.

—¿Para qué te serviría eso, mi Señor? —Tiró de las sábanas para taparse, se acurrucó bajo ellas—. Si a la noche siguiente volverías a envenenarte de nuevo.

Ichizo emergió del aseo en seguida, lavado y oliendo a lavanda. Las sirvientas le habían alisado el pelo y lo habían recogido en un moño, le habían echado un largo kimono escarlata sobre los hombros. Se sentó delante del espejo y una de las chicas le puso un alto sombrero con borlas sobre la cabeza, lo adornó con largas agujas doradas. Su túnica hablaba de una riqueza suntuosa, el irezumi que llevaba sobre la piel era obra de un maestro tatuador. Se puso de pie, la segunda sirvienta ciñó un obi de seda alrededor de su cintura, y él deslizó dos elaboradas espadas de sierra en los pliegues de su cadera izquierda. El daishō tenía el inconfundible brillo de las armas que nunca habían visto una batalla, pero él lo llevaba como un hombre que conocía el arte de la espada.

A un gesto de Ichizo, las sirvientas se volatilizaron sin hacer ni un ruido.

—Bueno, —se volvió hacia la chica acurrucada en la cama— ¿qué aspecto tengo?

Michi dejó caer las sábanas de sus hombros para dejar al descubierto unos pocos centímetros de tentadora piel, alzó la vista y le miró a través de las pestañas manchadas de kohl.

—Aún hambriento…

—Dios, sí que quieres verme muerto. ¿Cómo podría cortejarte desde el inframundo?

—¿Cortejarme? —preguntó con una corta risita—. Tengo entendido que la costumbre es hacer eso antes de meterte en la cama conmigo, mi Señor Magistrado.

Él se inclinó y la besó, saboreó la sal en sus labios, el vino en su lengua.

Había parecido tonto al principio, pasar tanto tiempo en la habitación de Michi. Pero el recuerdo de su beso el día que se conocieron perduraba en su piel y, con todo el ajetreo que había tenido lugar en la corte recientemente, suponía que nadie se daría cuenta de que pasaba ratitos en su compañía. Así que la había visitado cada día, la había observado mientras servía y endulzaba su té, cómo levantaba los ojos poco a poco hasta que su mirada se cruzaba con la de él, regalándole esa pequeña, tímida sonrisa. Los interrogatorios sobre el ataque de la chica Kitsune y la Señora Aisha habían dado paso a preguntas sobre su familia, su infancia. Y hace dos noches, al enderezarse tras hacer una reverencia de despedida, Ichizo se había encontrado a la chica de pie a pocos centímetros de distancia. Con los labios entreabiertos. Las mejillas arreboladas. Tiritando. Ella había murmurado su nombre, una sola vez, como una plegaria.

Y él no había podido hacer nada por remediarlo.

Retiró el pelo húmedo que ella tenía pegado a la mejilla, acariciándole la piel tan suavemente como podía.

—¿Te haría feliz ir de mi brazo en público, Michichan?

—Pues claro. —Se sentó más erguida, sujetaba las sábanas a su alrededor—. Pero no estoy segura de que eso debiera alegrarte en absoluto, teniendo en cuenta que iría del brazo de Última en persona para escapar de estas habitaciones.

Ichizo se inclinó hacia atrás, escudriñó sus ojos.

—¿Preferirías estar aún en prisión?

Ella bajo la vista.

—Una jaula con sábanas de seda no deja de ser una jaula, mi Señor.

—Lo estoy intentando. Llevará algo de tiempo. —Tocó la vieja cicatriz que se iba aclarando sobre la mejilla de Michi—. Sé lo que sufres.

—¿Seguro que lo sabes? —Las pequeñas líneas oscuras que Ichizo había empezado a odiar aparecieron entre sus cejas—. No se han presentado cargos en mi contra y, sin embargo, se cuestiona mi honor. La traidora Kitsune que asesinó a Yoritomo intentó matarme a mí también. Tengo las cicatrices para demostrarlo.

—Lo sé. —Deslizó un dedo por la parte superior de uno de sus pechos—. Las he visto.

—¿Declaras tu afecto en la misma frase en que te burlas de mi desgracia?

—Estas cosas llevan su tiempo, Michichan. —Se enderezó con un suspiro—. El Señor Hiro está a punto de negociar acuerdos con sus dos rivales políticos. La guardia personal de Yoritomo se ha puesto de su parte como un solo hombre. El Gremio ya le apoya. El título de Daimyo será suyo para este fin de semana. La lamentable situación de las damas de compañía de la Señora Aisha significa muy poco para él ahora mismo, me temo.

—Y, ¿cómo está mi Señora? —Michi le miró a los ojos otra vez, solo un instante—. No me permiten verla. Aunque traicionó a nuestro Shōgun, era mi amiga además de mi señora. Yo la quería, Ichizo.

—Precisamente por eso deberías mantenerte lejos de ella. Si deseas demostrar tu lealtad, tener trato con una traidora es la última cosa que deberías hacer.

—El Señor Hiro es tu primo. ¿Quién, si no tú, puede convencerle de mi inocencia?

—Mi primo es un hombre complicado, cariño…

—Prométemelo. —La arruga de su ceño se hizo más profunda—. Prométeme que me sacarás de aquí.

—Lo intentaré.

Michi suspiró, se frotó los ojos.

—Intentar no es hacer.

—Está bien, está bien, Por las barbas de Izanagi, mujer. Lo prometo.

Una sonrisa, brillante como la luz del sol, se asomó desde detrás de las nubes. Le cogió la mano, besó las yemas de sus dedos, una tras otra.

—Oh, mi Señor —suspiró—. Gracias. Gracias por todo lo que has hecho. Por tu amabilidad… No se me ocurre forma alguna de compensártelo.

—Estoy seguro de que podremos remediarlo cuando vuelva. —Volvió a enderezarse, retrocedió hacia la puerta—. Pero ahora debo irme, o Hiro se cobrará mi vida, y todo esto habrá sido para nada.

Ella se plantó un beso ligero como una pluma sobre las yemas de los dedos y lo sopló hacia él.

—Te echaré de menos.

—Volveré, no temas.

Salió de la habitación con su séquito de servicio, dejándola sola entre el ruido de las pisadas que se alejaban. No vio la sonrisa desaparecer de los labios de Michi, como una máscara al final de una obra de teatro kabuki.

No vio cómo se limpiaba su sabor de los labios.

No la oyó susurrar:

—No temo nada.

Tenía seis años cuando los Samuráis de Hierro llegaron a Daiyakawa. Recordaba el ruido que hacían sus armaduras, como un foso de serpientes lleno de metal retorcido, sus pesadas botas eran como un redoble de tambores sobre la carretera agrietada por el sol. Los soldados venían detrás, tantos que la nube de polvo que levantaban a su paso era tan alta como un tsunami. Aunque en verdad, los Samuráis de Hierro hubieran bastado. Los demás soldados estaban ahí como exhibición, las plumas de un pavo real desplegadas para impresionar a sus rivales.

La moral de los hombres de Daiyakawa estaba tan desgatada que era delgada como el papel de fumar, su valor pendía de un hilo. Fue la ira la que les había dado la fuerza para desafiar al gobierno y sembrar sus campos con el cultivo que creyeron más adecuado, para plantar la cabeza del magistrado en una pica al borde de la carretera a Kigen. Pero la ira pronto dio paso al miedo, a la conciencia de lo que habían hecho y a dónde los iba a llevar inevitablemente. Michi era solo una niña por aquel entonces, pero en los años venideros comprendería aquellos pasos lánguidos y aquellos ojos vacíos: la mirada de hombres que se consideran ya muertos y simplemente están esperando a que el mundo confirme sus sospechas.

Pero su tío era un hombre valiente. Hablaba con la voz de un tigre, la voz de un hombre al que seguirían otros hombres. Los instó a resistir hasta el final. Les dijo que si este iba a ser su fin, entonces debería ser digno de ser recordado. Pero los Samuráis de Hierro pasaron a través de sus carros volcados y sus penosas barricadas sin detenerse, cortaron las armaduras de cuero y las lanzas de horca como la luz de una linterna a través de las sombras. Y cuando arrastraron a sus primos y a su tía a la calle y los ejecutaron ante él, Michi vio el espíritu de su tío quebrarse en mil pedazos como un cristal. En ese último momento, en ese último instante antes de que le ordenaran que se clavara su propio cuchillo en el estómago, ella supo que estaba roto. Y el mundo lo supo también.

Michi miró al capitán de los samuráis, a los fríos ojos gris acero tras el mempō de tigre, y juró que ella nunca correría el mismo destino que su tío.

Luego vinieron años duros, en los que los granjeros de Daiyakawa trataron de reconstruir sus vidas, olvidar su regocijo cuando el cuartel fue pasto de las llamas, su diminuto momento de infinita posibilidad. El recuerdo fue una maldición para la mayoría, un peso de plomo sobre sus espaldas, que duplicaba la carga del yugo que el Gremio les había vuelto a atar alrededor del cuello. Y si en algún momento alguien se atrevía a mencionar los disturbios, lo hacían susurrando en rincones oscuros, con los hombros encorvados y las lenguas amargas por el sabor de la pena.

Los padres de Michi habían fallecido cuando tenía cinco años y ahora, sin una familia para cuidar de ella, se sentía como una carga y así era tratada. Deseaba que llegara el día en que fuera lo bastante mayor para encontrar su propio camino. Para dejar Daiyakawa y los hambrientos fantasmas que rondaban sus calles muy muy atrás.

Y un día un samurái llegó al pueblo. Llevaba unas espadas anticuadas cruzadas en el obi, grullas doradas volaban por el esmalte. Vestía de negro, como un hombre de luto, llevaba un ancho shappo con forma de bol sobre la cabeza. Una chica joven caminaba a su lado, cubierta por el polvo del camino; su largo flequillo y un pañuelo negro ocultaban su cara. Y cuando se plantaron en medio de la plaza del pueblo y el hombre se retiró el sombrero de la cara, Michi reconoció sus ojos. Los mismos ojos que habían observado desde detrás de una máscara de hierro con forma de tigre mientras sus hombres hacían trizas a su familia.

Su capitán.

Entonces chilló, cogió un tarugo de madera y cargó, golpeando con toda la fuerza de la que era capaz una niña de nueve años. Y él la cogió en brazos y la abrazó fuerte contra su pecho. La sostuvo mientras chillaba y daba patadas y manotazos y mordiscos, invocando todas las maldiciones de los dioses para que cayeran sobre su cabeza. La sostuvo hasta que no quedó nada en su interior, hasta que se quedó sin fuerzas, colgando como una muñeca de trapo entre sus brazos.

Y entonces él habló. De arrepentimiento. Del peso de la culpabilidad. De las falsedades del Camino de Bushido, y de los crímenes que había cometido en nombre de la lealtad y el honor. De un grupo en el norte que veía la verdad, que había jurado, como hizo ella, que nunca volverían a arrodillarse, y que nunca se doblegarían.

Habló con la voz de un tigre. Una voz que otros hombres seguirían.

—Mi nombre es Kagé Daichi —dijo él.

Y en ese momento, Michi supo que ella también le seguiría.

18 Contornos

18

CONTORNOS

Ayane empezaba a parecerse a un ser humano.

La pelusa era una sombra sobre su cuero cabelludo, negra como el agua de la Bahía de Kigen. Incluso dentro de su celda, el aire de la montaña le había hecho bien, y los pocos momentos supervisados que los Kagés le habían permitido pasear a la moteada luz del sol, habían dado a su piel una ligerísima sombra de color. El pescado fresco y el arroz salvaje había rellenado la carne que le cubría los huesos, y cuando se reía, sus ojos se iluminaban como fuegos artificiales en la festividad del Dios Izanagi.

Kin estaba sentado al otro lado de los barrotes de su celda, con una hoja de papel de arroz y unos palos de carboncillo desplegados ante sí. La chica estaba sentada dentro, con las piernas cruzadas, las extremidades de araña enroscadas a la espalda.

—Tienes mejor aspecto con cejas —sonrió Kin.

—Me resultan extrañas. —Ayane se frotó la frente, frunciendo el ceño.

—Bueno, pues te quedan bien. Muy distinguidas.

Cuando ella levantó la barbilla y meneó una ceja de manera dramática, ambos rieron. Justo igual que las personas normales.

—Ayer tuve un sueño —comentó Ayane—. Es el primero que he tenido desde mi Despertar por lo que puedo recordar. ¿Te ha pasado alguna vez?

—No. —Un pequeño gesto negativo con la cabeza—. Tengo solo un único sueño. Una y otra vez.

—Horrible, ¿no?

—Estoy acostumbrado a él —dijo encogiendo los hombros—. ¿De qué iba tu sueño?

La chica bajó la vista y se miró los dedos entrelazados en el regazo. Se sonrojó un poco.

—De ti —dijo.

Kin no sabía muy bien a dónde mirar. Se aclaró la garganta, tenía los labios torcidos en algo a medio camino entre una sonrisa y una mueca, sintió cómo le subía el color a las mejillas. La vergüenza veló la cara de Ayane, que emitió una risita corta e incómoda, y buscó algo que mirar en la habitación; al final encontró el papel desplegado ante los pies de Kin.

—Así que… ¿este es tu infame perímetro de defensa?

—Ah, sí, así es… —Asintió, agarrándose al nuevo tema tan rápido como le llevaron sus labios—. Un esquema, en cualquier caso. El artilugio real está casi acabado. Recuperamos siete grandes lanzadores de shurikens de los restos de los acorazados y los hemos colocado cerca de los fosos trampa. He modificado los alimentadores para que funcionen a mano, pero aún tenemos pérdidas de presión en las cámaras de disparo. —Encogió los hombros—. No consigo solucionarlo.

—No sé porqué me lo preguntas a mí —dijo con los dedos doblados bajo la barbilla, mientras estudiaba los dibujos con sus ojos marrones como la tierra—. Tú perteneces a la Secta de las Municiones. Yo no soy más que una Vida Falsa, ¿lo recuerdas?

—Eras una Vida Falsa.

Los labios de abejorro dibujaron otra pequeña sonrisa avergonzada.

—Confieso que aún me estoy acostumbrando a pensar así.

—Otro par de ojos siempre ayuda. Además, tienes mano con las máquinas. Se nota.

—Sería más fácil si pudiera ver las modificaciones directamente. En lugar de unos simples planos.

—Estoy trabajando en ello. —Kin encogió los hombros—. Los Kagés tienen otras cosas en la cabeza.

—¿Arashi… quiero decir, Yukiko?

—Han pasado ocho días. Debería haber vuelto ya.

Ayane le miró a través de los barrotes, con la cabeza ladeada.

—¿Estás preocupado?

—Un poco —suspiró—. Pero está con Buruu. Él cuidará de ella.

—¿La echas de menos?

—¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, solo… —Ayane se mordió el labio inferior—. Solo por la forma en que hablas de ella, eso es todo. Creí que quizás era especial para ti.

—¿Te importaría que no habláramos de esto?

—Lo siento. —Sacó una mano entre los barrotes y la puso suavemente sobre la rodilla de Kin—. Estoy segura de que está bien.

Kin le dio un suave apretón en los dedos y volvió la vista hacia los planos.

—Vaya, qué imagen más bonita…

Ayane dio un respingo al oír la voz. Kin se giró más despacio, un miedo frío le recorrió las entrañas. Estaban de pie en el umbral de la puerta: tres chicos más o menos de su edad, con las manos fuertes de un guerrero y miradas endurecidas en mil batallas. Sintió una oleada de adrenalina, la reacción instintiva de un animal atrapado, la huida y la lucha se atropellaban dentro de su cabeza.

Se puso en pie, apretó la mandíbula y miró a los chicos uno a uno.

—Hola, Hombre del Gremio. —Isao se pasó la mano por la incipiente pelusilla de su barbilla y hasta el moño de largo pelo oscuro. Tenía la cara angulosa, cortada, más que moldeada, por las manos del Hacedor. Las mangas cortas dejaban al descubierto unas quemaduras donde solía estar su irezumi, músculos duros y piel morena.

Dos chicos más taponaban la entrada a su espalda. Kin conocía sus nombres: el pequeño y nervudo Atsushi, el chico que había encontrado a Ayane en el foso; su primo Takeshi, grande y con la cara torcida, que había interrumpido el beso de Yukiko en el cementerio. Tenían los brazos cruzados, las mandíbulas apretadas, anteojos que ocultaban el pedernal y el acero en sus ojos. Ambos gruñeron saludos que acababan con las palabras «Hombre del Gremio».

—Mi nombre es Kin —dijo.

—Tu nombre es mierda —escupió Isao.

—¿Qué quieres, Isaosan?

—Que te vayas, hijo de puta —gruñó Atsushi.

—No voy a ninguna parte.

Isao dio un paso al frente con los puños cerrados. Era un poco más joven que Kin, pero más grande. Curtido por los elementos y veterano de mil batallas.

—Vas a ir al inframundo Yomi por lo que le has hecho a estas islas. Tú y esta putilla de patas de araña. —Hizo un gesto hacia Ayane, pálida y con los ojos abiertos de par en par por el miedo—. Tú y todos los de tu especie sois veneno.

—No son de nuestra especie, Isao. —Kin se chupó los labios, intentando que no se notara la ira en su voz—. No tienes ni idea de lo que nos ha costado estar aquí. No sabes nada sobre nosotros.

—Sé que eres un traidor. —Isao dio otro paso hacia delante. Ya estaba a solo unos palmos de Kin—. Un mentiroso que vendió a los de su especie. Y ahora estás aquí arriba extendiendo tu cáncer entre mi familia. Los juguetitos que has hecho para los niños. Tus maravillosas máquinas escupiendo veneno a…

—No funcionan con chi, ¡imbécil! —escupió Kin—. Los lanzadores de shurikens son solo energía gaseosa e hidráulica. No hay que quemar loto para…

—¿Qué me has llamado? —Isao habló enseñando los dientes en una horrible mueca.

—Ya me has oído.

—Por favor… —empezó Ayane—. No queremos problemas.

Isao escupió sobre la plataforma, mirando a la chica con cara de odio.

—Mi madre y mi padre murieron de pulmón negro por el veneno que vuestras máquinas cagan hacia el cielo. La madre de Takeshi fue ejecutada por sedición cuando él tenía seis años. La hermana de Atsushi fue quemada en la maldita pira por vuestros bastardos Purificadores. —Entornó los ojos—. ¿Crees que nos importa una mierda lo que queréis?

—Te vamos a hacer daño, Hombre del Gremio. —Takeshi frunció el ceño al mirar a Kin, con la mandíbula torcida, haciendo crujir sus nudillos—. Hasta que chilles como una rata.

—Y vamos a seguir haciéndote daño hasta que te quede claro que no perteneces a este lugar —dijo Isao—. Hasta que tú y esta puta os arrastréis de vuelta a vuestro agujero de cinco lados y nos dejéis en paz de una maldita vez.

—Dejadnos en paz. —Kin consiguió que no le temblara la voz, levantó los puños—. Lo digo en serio.

Isao se rio, miró a los otros chicos.

—Cuidado, lo dice en…

El gancho de Kin le dio de pleno en la mandíbula, su cabeza dio un latigazo sobre los hombros. Una bola de nudillos dura como el hueso, que golpeó con la suficiente fuerza como para partirle el labio al chico más joven. Isao se tambaleó hacia atrás mientras Kin le sujetaba del cuello del uwagi, dando puñetazos a diestro y siniestro con el puño que tenía libre. Consiguió conectar otro golpe contundente contra la sien de Isao, torciéndole las gafas antes de que los otros le separaran de él.

El puñetazo en el estómago le sacó todo el aire de los pulmones, alguien le barrió las piernas de debajo del cuerpo. Cayó hacia atrás, se abrió la cabeza contra los barrotes, le estallaron un montón de brillantes estrellas en los ojos. Ayane chilló cuando dos patadas impactaron contra sus costillas, obligándole a hacerse un ovillo. Kin lanzaba golpes a ciegas, le dio a uno de los chicos en las espinillas.

—Tienes ganas de pelea, ¿eh?

Isao volteó a Kin sobre la espalda mientras Takeshi le agarraba los pies y se los sujetaba con fuerza. El chico más joven se sentó sobre su pecho y le inmovilizó los brazos con las rodillas. Sangre de su labio roto goteó sobre la mejilla de Kin. Isao sacó un cuchillo de su obi, abrió la túnica de Kin de un tirón, metió la punta de la hoja dentro del enchufe de bayoneta bajo la clavícula de Kin. Apretó. Kin sintió el cable moverse bajo su piel mientras Isao retorcía el cuchillo. Los metales hicieron un sonido horrible al besarse.

Skrrrritch. Skrrrritch.

—¡Parad! —chilló Ayane—. ¡Por favor!

—Vas a pagar por esto. —Isao se chupó el labio partido—. Y quizás cuando hayamos acabado, abriremos el cerrojo de esta jaula y jugaremos un ratito con esta hermanita tuya. ¿Crees que le gustaría, Hombre del Gremio?

Un gran escupitajo de saliva le dio a Isao de lleno en los ojos.

—¡MI NOMBRE ES KIN!

—¡Eh, chicos! —El grito de una mujer—. ¡Dejadle en paz!

Kin oyó unas sandalias repicar sobre las maderas del suelo, sintió que se aligeraba el peso que tenía sobre el pecho. Isao se puso en pie y envainó el tantō, se limpió la saliva de la cara. Tenía las mejillas encendidas de rabia, respiraba deprisa y con dificultad. La sangre de su boca era roja como el herido cielo allá afuera, el labio de abajo ya se le estaba hinchando.

Kin rodó para ponerse de rodillas, tenía arcadas y se sujetaba la clavícula. A través de la nube de sudor y dolor, vio a la Vieja Mari de pie en el umbral de la puerta, blandiendo un bastón tan viejo y nudoso como ella misma.

—Apartaos de él. —La voz de la anciana sonó ronca por la indignación—. Venga, ya os estáis marchando. ¿Tres contra uno? Deberíais avergonzaros de vosotros mismos.

Los chicos musitaron algo y fueron hacia la puerta arrastrando los pies. Isao se enderezó los anteojos, con los labios curvados en una sonrisa invertida. Señaló a Kin con el dedo, escupió sangre a sus pies.

—Nos vemos mañana, Hombre del Gremio.

La Vieja Mari se abrió paso a empujones entre los chicos mientras estos se escabullían, le dio un azote a Takeshi en el trasero con el bastón. Ayane estiró los brazos por entre los barrotes, cogió la mano de Kin con fuerza.

—Por el Primer Brote, ¿estás bien?

Kin necesitó un minuto o dos para recuperar la respiración, en cuclillas, con una mano plantada en el suelo. Se tocó las costillas e hizo una mueca de dolor, se enderezó con un gemido sordo.

—Estoy bien…

—Qué vergüenza. —Mari golpeó el suelo con el bastón, frunció el ceño en dirección a los chicos—. ¿Qué importa si Isao y Takeshi pueden matar onis? Era de esperar que antes de enseñarles a utilizar la espada, el Sensei Ryusaki les enseñaría algo de jodida urbanidad.

Kin miró a la anciana, intentó convertir su mueca en una sonrisa. La mujer era al menos palmo y medio más bajita que él, delgada como un palo, tenía la espalda encorvada como si llevara el mundo entero sobre los hombros. Una mano sujetaba el bastón del que se ayudaba para andar, la otra una cesta cargada de pescado y arroz. Su piel era como el cuero, llevaba el pelo canoso recogido en un moño de viuda, los ojos acuosos rodeados de bolsas tan pesadas que Kin se preguntaba cómo conseguía ver algo. Estaba a cargo de la enfermería de los Kagés, había cuidado de Kin mientras se recuperaba de su travesía hasta las Iishi. Su tacto con los enfermos era tan agradable como una patada en las partes pudendas, pero le había remendado bastante bien.

—Eso que has hecho ha sido una maldita estupidez. —Le miró de arriba abajo, sin dejar de fruncir el ceño—. Enfrentarte a tres a la vez. ¿Quién te crees que eres? ¿Kitsune no Akira? Los antiguos Señores de las Tormentas solían tener tigres del trueno con ellos en las batallas.

—Nos arrinconaron. —Se tocó el enchufe del cuello, hizo una mueca—. Ya he corrido todo lo que voy a correr. Un hombre se enfrenta a sus enemigos.

—Oh, así que eres un hombre, ¿no es así? Preparado para enfrentarte al mundo tú solo, ¿no?

—Preparado para defenderme, por lo menos.

—Lo mejor que puedes hacer es decírselo a Daichi.

—No. —Ayane miró a la anciana con ojos implorantes—. No quiero que haya problemas por mi culpa.

—A Daichi no le importará, Mari —suspiró Kin.

—Sigue siendo un tonto, entonces —repuso Mari encogiendo los hombros—. Pero si Yukiko estuviera aquí, habría…

—Bueno, pero no está aquí, ¿no? Y a veces me pregunto por qué demonios lo estoy yo.

Kin se pasó una mano por la pelusilla de la cabeza, llamó al orden a su ira. Hablar así delante de Ayane no iba a hacer que se sintiera más cómoda en absoluto. No le iba a hacer sentirse mejor a él, tampoco. Miró de soslayo a la anciana, suspirando.

—¿Y usted qué hace aquí, de todas formas?

—Oí a la Vida Falsa chillar.

—Su nombre es Ayane.

La Vieja Mari frunció los labios, ignorando por completo a la chica de detrás de los barrotes.

—¿No tienes trabajo que hacer? Otra cosa aparte de servir como saco de boxeo, quiero decir. Ryusaki te estaba buscando hace un rato.

—Lo sé, lo sé. —Señaló los arrugados planos desperdigados por el suelo—. Estaba justo a punto de dirigirme a la línea defensiva.

La anciana suspiró con el ceño fruncido.

—Bueno, pues yo ahora iba de camino a llevarles el desayuno a los chicos. Si quieres venir disimuladamente detrás de mí. Simplemente no camines demasiado cerca.

Kin se volvió hacia Ayane.

—¿Estarás bien aquí?

La chica le ofreció una diminuta sonrisa asustada.

—No puedo estar en ninguna otra parte, ¿no?

—Volveré esta noche a ver cómo estás. Si te apetece.

—Hai. —Ensanchó la sonrisa—. Mucho.

Kin recogió los desperdigados planos, hizo un gesto de despedida con la cabeza, salió cojeando por la puerta. La Vieja Mari iba en cabeza, daba rítmicos golpes con el bastón sobre los oscilantes puentes colgantes. Hacía gestos de asentimiento y sonreía a los otros habitantes del pueblo e ignoraba deliberadamente a Kin, teniendo cuidado de no dar la impresión de que caminaban juntos. La anciana era extraordinariamente ágil, incluso con los brazos cargados, y bajó por una de las escaleras de caracol desde el pueblo escondido hasta el suelo del bosque. Mientras Kin andaba a trompicones tras ella a través de la maleza, el aroma del otoño le envolvió entre sus suaves manos, el cálido perfume aliviaba el dolor de los pisotones en sus costillas. Caminaron durante kilómetros a través de preciosos matices verdes y oxidados. La Vieja Mari ralentizó el ritmo lo suficiente como para que Kin la alcanzara. No dijo nada pero, de vez en cuando, el chico la pillaba mirándole de reojo con sus ojos como sacos de arena.

Al final, llegaron al primero de los emplazamientos. Kin encontró a un grupo de Kagés de pie al lado del torcido y ceñudo bulto de un pesado lanzador de shurikens. A decir verdad, no era el artilugio más bonito sobre el que hubiera aplicado Kin una llave inglesa: cuatro cañones largos y aplanados, un retorcido nudo de tubos hidráulicos y cartucheras, plantado en la tierra sobre un trípode de hierro soldado chapuceramente. Adosado al trasero del lanzador había un asiento para el artillero, que le permitía girar con el arma mientras esta se movía. En la base, unidos con pernos, tenía unos cilindros de gas presurizado; decenas de cables subían en espiral por la torreta como un manojo de serpientes. Al dispararlos, los lanzadores escupían y daban bandazos como borrachos violentos, y eran solo un poco más precisos que estos.

—Tan feos como un puñado de chaperos baratos —fue el término escogido por Kaori para describirlos la primera vez que posó los ojos en ellos, y a Kin le había costado no estar de acuerdo. Pero, pese a lo desagradables que podían resultar a la vista, los ejercicios de prueba habían ido bien, fluctuaciones de presión aparte. El bosque frente al emplazamiento de los lanzadores estaba triturado en un nítido arco de ciento ochenta grados: matorrales convertidos en lamentables tocones, árboles jóvenes descabezados, sangrantes rajas abiertas en troncos viejos.

A lo largo del noroeste del pueblo, había media docena de emplazamientos más; las montañas y los fosos trampa hacían de embudo para cualquier posible acercamiento desde el Templo Negro, empujando a los atacantes a una zona relativamente defendible. Los exploradores Kagés aún realizaban peligrosas patrullas en campo abierto pero, si se diera el caso de un ataque real, al menos no tendrían que luchar mano a mano contra una legión de demonios de los abismos de tres metros y medio de altura.

Probablemente sea una buena noticia, puesto que Yukiko no está aquí para ayudarlos esta vez…

Kin suspiró, tenía el estómago revuelto, la preocupación le roía las entrañas a la vez que el recuerdo de los labios de Yukiko le aceleraba el corazón. Sabía que Buruu nunca dejaría que le pasara algo malo, pero aun así, el dolor de no tener noticias suyas, el dolor de su ausencia…

Los Kagés que estaban reunidos en torno al lanzador llevaban ropa del tono del follaje otoñal, las hojas muertas crujían bajo sus botas de dedos partidos. La mayoría de los hombres le miraban con suspicacia, los demás con abierta hostilidad. El Sensei Ryusaki era el personaje más mayor allí presente: miembro del consejo militar de los Kagés y un famoso virtuoso de las espadas que había servido bajo las órdenes de Daichi en el pasado. El hombre tenía la piel muy bronceada, la cabeza afeitada y un largo bigote negro. Le faltaban los dientes de delante, obsequio de una pelea de bar en su juventud (en una de las pocas y tensas conversaciones que habían tenido, le había aconsejado a Kin que desconfiara de las chicas guapas con hermanos mayores), y se dedicaba a silbar casi constantemente por el hueco.

El capitán se puso de pie, con la barbilla untada de grasa, una llave de grifa en la mano, sonriendo a la Vieja Mari. La anciana le entregó la cesta de comida, seguida de una charla sobre cómo alimentarse correctamente.

Ryusaki echó un vistazo a Kin tras recibir su sermón. Le miró con ojo crítico.

—¿Has estado en la guerra, chico?

—Solo una escaramuza. —Kin se frotó el dolorido enchufe otra vez.

—Lo suficientemente seria como para reventarte los puntos —comentó el hombre señalando al brazo de Kin.

El chico se dio cuenta de que la refriega con Isao y sus colegas le había abierto la herida que se había ganado durante el ataque de los acorazados. La sangre se filtraba a través de la tela que le cubría el hombro, teñía el gris de un rojo oscuro y sombrío.

—Deberías ir a la enfermería —dijo Ryusaki—. Hacer que te lo miren.

—La Vieja Mari ya me ha llamado tonto dos veces esta mañana. —Kin hizo un gesto hacia la anciana—. Con esos cuidados suyos me vale por hoy, creo.

Ryusaki le dedicó una sonrisa desdentada a Mari.

—¿Te has estado metiendo con nuestro pequeño Hombre del Gremio, madre?

—Hmf. —La anciana frunció el ceño y miró a Kin de arriba abajo—. El chico es lo suficientemente tonto como para enfrentarse a tres chicotes a la vez. Debería agradecerle a Kitsune que unos puntos reventados hayan sido lo peor que le ha ocurrido.

—¿Tres? —Ryusaki levantó una ceja—. ¿Con quién te has enredado, chico?

—No importa, Ryusakisama. —Una reverencia—. Tiene mi agradecimiento por su preocupación.

El capitán le miró atentamente por un instante, encogió los hombros y fijó la vista en el lanzador.

—Pusimos la fila entera a prueba esta mañana temprano. Los lanzadores cuatro y seis fueron sorprendentemente bien. Al número uno se le reventó un sello y perdió potencia. El dos, el tres y el siete aún sufren fallos de presión. Pero estamos en buen camino. Kaori estaba tan furiosa como los truenos cuando Daichi le dio el visto bueno a esta locura tuya, pero puede que al final valga para algo.

—Creo que puedo arreglar los problemas de presión. —Kin sacó sus esquemas—. Lo tengo todo casi solucionado en la cabeza.

—Nos vendría bien. Ese terremoto tiene a los onis más alborotados que un burdel de los muelles en el día de paga de los soldados, no hay duda.

Mari le dio un manotazo en el brazo.

—Vigila ese cubo de basura sin dientes que tienes por boca antes de que vaya a buscar la pastilla de jabón…

Una suave risita silbó entre el hueco de sus dientes.

—Disculpas.

El capitán giró la vista hacia el noroeste, la sonrisa se apagó poco a poco en sus labios, guiñó los ojos en la tenue luz. Kin se quedó de pie a su lado, mirando hacia la creciente penumbra. El viento arreciaba, aullaba entre los árboles; una tormenta iba ganando fuerza entre las cimas que los rodeaban. Un trueno retumbó en alguna parte al norte, hojas muertas cayeron alrededor del capitán como si fueran lluvia.

—Sé que no estuviste ahí para la batalla el verano pasado, chico —dijo Ryusaki con la voz sombría—. Sé que nunca has visto una de esas cosas de cerca. Y me da la impresión de que eres un tipo que no cree en lo que no ha visto con sus propios ojos. Pero estos onis, han sido escupidos directamente del inframundo Yomi, no te equivoques, y nuestros exploradores han visto manadas de estos bastardos moviéndose cerca del Templo Oscuro durante los dos últimos días. Empiezo a pensar que ese terremoto ensanchó una de las grietas de la montaña y que por ella consiguen salir unos pocos más de los pequeños. Directamente de la barriga de Última, llenos de todo su odio por el mundo de los hombres.

—… Entonces, más nos vale ponernos manos a la obra —dijo Kin.

Ryusaki asintió.

—Por cierto, yo me voy de viaje mañana. Estaré fuera unas dos semanas más o menos, así que tendrás que informar directamente a Kaori.

Kin gimió hacia sus adentros ante la idea.

—¿Dónde va, Ryusakisama?

El capitán disimulaba bien su desconfianza, pero Kin aún pudo sentirla hormiguear sobre su piel.

—… al sur —dijo Ryusaki.

Kin frunció los labios, asintió despacio. Nada más que lo que esperaba, la verdad sea dicha. Se volvió hacia el lanzador, levantó la carcasa del mecanismo de disparo. Lo depositó en el suelo con una mueca de dolor, frotándose el hombro ensangrentado. La anciana le observó, con algo parecido a la culpabilidad en los ojos.

—Escucha… si quieres volver conmigo, hacer que te vuelvan a coser esa herida…

—Estoy bien —dijo Kin—. De verdad.

Mari chascó la lengua contra el velo del paladar.

—Me recuerdas a mi marido, Hombre del Gremio. También era testarudo como una mula. Hasta el mismísimo día en que le mataron.

—Le agradezco su preocupación, Marisan. —Kin giró la vista hacia la máquina, intentó que no se le notara la ira en la voz—. Pero puedo cuidar de mí mismo.

—Como tú quieras —suspiró Mari—. Estaré en la enfermería cuando haya pasado la tempestad. Pero eres un tonto si crees que puedes solucionar todos tus problemas tú solo.

El chico sacó una llave de torsión de su cinturón, echó un vistazo al emplazamiento del lanzador con un suspiro.

—Un hombre puede soñar…

Cientos de ojos, rojos como la puesta del sol, miraban a Kin con tanta adoración como podía reunir el cristal. Un mar de caras de latón, llegaban hasta los rincones más oscuros, suaves y sin facciones. Repeticiones infinitas de la misma iteración; sin individualidad ni personalidad, sin expresión ni humanidad en cada contorno afilado como una navaja. Su propia cara, pero no la suya en absoluto. Una y otra vez.

Paredes de piedra, amarillas y chorreando, la música de motores y pistones y engranajes se emborronaba hasta convertirse en un zumbido monótono, un ritmo de reloj roto que arraigó en la base de su cráneo y envió ramificaciones a clavarse en la parte de atrás de sus ojos. Y él estaba de pie por encima de ellos, en el pescante, miraba hacia abajo, a sus caras alzadas, sintió el consolador peso del metal sobre sus huesos y supo que estaba en casa.

Estaban diciendo su nombre.

Abrió los brazos, separó los dedos, las luces de todos aquellos ojos centelleaban en los bordes de su piel. En la filigrana gris labrada sobre las yemas de sus dedos, en los puños de sus guanteletes, en los bordes de sus hombreras. Una nueva piel para su carne, una piel de rango, de privilegio y autoridad. Todo lo que le habían prometido, todo lo que temía había acabado por ocurrir. Era Verdad.

Esto era la Verdad.

Decían su nombre, los Shateis allí reunidos, con las manos en alto. E incluso mientras cogía aire para hablar, las palabras sonaron en su cabeza como una canción funeraria y sintió que lo poco que le quedaba del alma resbalaba fuera de su alcance y se escapaba hacia la oscuridad.

Sabía que estaba dormido, sabía que era solo el sueño de un niño de trece años, acurrucado en la Cámara del Humo mientras el veneno reptaba hasta sus pulmones. La misma visión que le había acechado cada noche desde que Despertó. Pero aún podía notar el sabor del loto en la lengua, sentir el peso de su piel sobre la carne y el miedo que le atenazaba el estómago a medida que su Lo Que Será se desplegaba ante él.

La multitud se quedó en silencio. Bajó la vista hacia las motas escarlatas que esperaban en la oscuridad, meciéndose y titilando como luciérnagas en una brisa de invierno. Su voz sonó como un grito feroz, hueca y metálica tras el latón que cubría sus labios.

—No me llaméis Kin. Ese no es mi nombre.

En el sueño, sentía sus labios curvarse en una sonrisa.

—Llamadme Primer Brote.

19 Capturando el cielo

19

CAPTURANDO EL CIELO

El dolor en sus pulmones era un ente vivo, un fuego que apretaba contra sus costillas como si unas flores negras hubieran brotado ante sus ojos. La conmoción del impacto, el frío del agua que le llegaba hasta la médula, rocas tan afiladas como los dientes de un demonio le desgarraban la piel, pero todo era secundario al ardor en su pecho, los gritos en su cabeza, la desesperación que forzaba a su boca a abrirse a la negrura y a la sal y a la muerte que moraba en una única inhalación.

Respira.

Nadó hacia arriba. O hacia abajo. Tanto daba lo uno como lo otro, el oleaje la zarandeaba como una muñeca de trapo entre bosques de piedras crueles, cubiertas de algas pegajosas y hierbajos enmarañados. Un rugido sordo en los oídos la hundía hacia el fondo. El cegador deseo de oxígeno se convertía en más que una simple necesidad, un impulso sobre el que terminó por perder todo el control.

RESPIRA.

Abrió los pulmones al océano y el océano se zambulló en su interior.

Yukiko se despertó sobresaltada, sollozando, jadeando, mientras el bendito aire inundaba sus pulmones. Sus ropas estaban empapadas, el pelo pegado a la cara en gruesos y pegajosos mechones negros. Intentó quitárselo de los ojos pero sintió que algo le sujetaba las muñecas: correas de cuero la amarraban a los flancos de un catre de hierro, tenía unas sábanas limpias enroscadas alrededor de los tobillos. Forcejeó contra sus ataduras por un momento, le entraron náuseas, miró por el húmedo y frío cuarto gris sin tener ni idea de dónde estaba.

Habló una voz. Palabras enredadas que ella no entendió.

Intentó girarse hacia el origen del ruido, vio un hombre de aspecto feroz que alargaba la mano hacia ella. De unos treinta años, quizás, vestido con un largo abrigo blanco de corte extraño, con viejas manchas de sangre en los puños. Pelo oscuro cortado casi al rape y una cara pálida y curtida por los elementos, enmarcada por una barba puntiaguda.

Ella se apartó asustada, pataleando contra las ataduras de sus tobillos. El hombre la sujetó por los hombros y la zarandeó suavemente, pronunciaba palabras sin sentido mientras sus facciones se iban haciendo más nítidas. Una larga cicatriz bajaba en línea recta por su mejilla derecha, otra discurría en curva por la izquierda, y le faltaba toda la oreja izquierda. Tenía el ojo derecho blanco como la tiza, probablemente cegado por lo que fuera que le había mutilado la cara. Pero bajo unas cejas cubiertas de sal, Yukiko pudo ver que su ojo izquierdo era de un brillante azul pálido.

Piel blanca.

Ojos azules.

Dios mío, es gaijin.

El hombre le retiró el pelo de la cara, siguió hablando en su lenguaje incomprensible. Yukiko se apartó de su contacto, pero él le ofreció una taza de hojalata llena de agua fresca. Tenía el sabor a sal pegado a la lengua, la garganta reseca, así que se la bebió toda de un trago. Cerró los ojos en el misericordioso alivio de su sed, otra voz la sobresaltó hablando desde el umbral de la puerta.

—Piotr.

Los únicos ojos redondos que había visto nunca eran los comerciantes que vendían productos de cuero en los muelles de Kigen, así que era difícil de decir, pero mirando con los ojos entornados al que había hablado, calculó que el segundo gaijin era solo un poco mayor que ella. El húmedo pelo rubio le llegaba por los hombros y lo llevaba remetido detrás de las orejas. Tenía una pequeña perilla sobre la barbilla, la piel bronceada. Había una simetría en sus facciones que ella podría haber encontrado atractiva de no ser porque tenía un aspecto tan completamente extraño. Una desaliñada túnica roja de corte bizarro, decorada con un rebozo de piel gris pálido, gruesos guantes de cuero, insignias en las solapas, anteojos colgando del cuello. La miró fijamente con ojos del color de la plata deslustrada que ardían de curiosidad.

Había algo familiar en su aspecto…

Mientras Yukiko le miraba, el chico sacó de su abrigo un pequeño cilindro de papel blanco de una caja plana de hojalata, se lo puso entre los labios. Cogió un pequeño trozo de acero deslustrado de un bolsillo, lo puso en contacto con el palo de papel. Una fina columna de humo gris pálido salió del extremo del cilindro, llenando el cuarto de un aroma a canela y miel. Le temblaban las manos.

El olor trajo de vuelta un lejano recuerdo a través de la neblina bañada por el mar que le anegaba el cerebro: estaba acurrucada sobre una superficie de metal empapada por la lluvia, tosiendo bocanadas enteras de salmuera. Había una silueta en cuclillas a su lado, una gruesa cuerda atada alrededor de su cintura, empapado pelo rubio pegado a su cara.

Yukiko recordó que su boca había tenido un sabor extraño. Algo por encima de la sal y la bilis…

Canela y miel.

—Tú… —dijo ella— ¿tú me salvaste?

El chico rubio habló, sonidos incomprensibles y guturales. El hombre del pelo oscuro se puso en pie y caminó hasta la puerta. Los dos hablaron en voz baja, miraban fugazmente a Yukiko de vez en cuando mientras los ojos de la chica escudriñaban la habitación.

Algún tipo de hospicio, con catres de metal en fila, quizás unos doce en total. Un penetrante olor a licor y pelo quemado, frascos de productos químicos amontonados bajo un lavabo de hierro fundido. Paredes grises, brillantes por la humedad; el viento aullaba por los conductos de ventilación que discurrían por el techo. Bombillas mugrientas en oxidadas carcasas adosadas a la pared, parpadeaban al mismo ritmo que el átono aullido del viento en el exterior. Por encima de él, podía oír el embate y el tumulto del oleaje, el retumbar de los truenos sobre las afiladas rocas.

La canción del océano.

Tanteó el exterior con el Kenning, con prudencia; el dolor de cabeza le apretó la base del cráneo. Podía sentir a los gaijins en la habitación, igual que había sentido a la gente del pueblo Kagé, borrones poco nítidos de calidez extraña. Los empujó a un lado, tanteó por entre la oscuridad próxima, sintió la impresión de algo caliente, un animal con una forma que le resultaba familiar, demasiado pequeño para ser un tigre del trueno.

Apretó tanto la mandíbula que le rechinaron los dientes, estiró su mente hacia la penumbra que había más allá, intentando mantener el Kenning bajo algún tipo de control. Tenía la sensación de estarse abriendo a un huracán, de avanzar desnuda entre el viento y el fuego, con un mar turbulento bajo los pies. Podía sentir un grupúsculo de calidez: docenas de gaijins apelotonados juntos, por encima, por debajo, alrededor. Se estiró aún más. Hizo una mueca por el dolor. Sintió algo cálido en la lejanía, el sonido de la tempestad, un fogonazo de calor.

¿Buruu?

Y entonces los sintió. Muy abajo. Como nada que hubiera tocado antes. Fríos y resbaladizos y enjoyados, la miraban con ojos de pulido cristal amarillo.

Siseaban.

Yukiko se echó atrás, cerró la puerta a su poder, se dobló sobre sí misma e inhaló una larga y temblorosa bocanada de aire. Incluso con su recién descubierta fuerza, no había sido capaz de sentir a Buruu. ¿Estaría inconsciente? ¿Muerto? ¿Qué le había ocurrido?

Pestañeó, ignoró el martilleante dolor de cabeza e intentó recordar. La sensación de caer fue lo primero: la aterradora décima de segundo de inercia cuando falla el impulso y la gravedad se apodera de uno. El rojo mar picado bajo su cuerpo y que subía a toda velocidad a su encuentro. El impacto que le sacó el aire de los pulmones. Las ropas empapadas que la arrastraban hacia el fondo. Había varias formas en el cielo allá arriba, entre los fogonazos de los relámpagos.

Arashitoras. Dos machos.

Y estaban peleando.

—¿Shima?

Las conocidas palabras la trajeron de vuelta a la habitación, a la mirada medio ciega del hombre del pelo oscuro. El gaijin la miraba atentamente, con los brazos cruzados, con aspecto nada amistoso. El chico rubio miraba al suelo, chupaba del palo de fumar, exhalaba nubes grises con aroma a miel. El dolor de cabeza era una herida en carne viva taladrada entre sus orejas, cincelada en la parte superior de su columna.

—¿Tú Shima? —Sorprendentemente, el hombre de la cicatriz estaba hablando en el idioma de Yukiko; tenía un acento roto y estevado, pero sus palabras eran en Shimano, sin duda. Se acercó a ella y la señaló con el dedo, luego agitó la mano en dirección a lo que Yukiko supuso que sería el sur. El gaijin caminaba con una marcada cojera y, cuando su pie derecho golpeó la piedra, ella pudo oír el tintineo del metal.

—Hai —asintió—, de Shima.

El hombre frunció el ceño y se volvió hacia el chico rubio, levantó la mano como para golpearle, escupió un iracundo galimatías. El chico se apartó de él, el palo de fumar quedó aplastado entre sus dientes apretados.

—Por favor. —Se chupó los labios. Se le quebró la voz—. ¿Dónde estoy?

—¿Eh? —El hombre de la cicatriz frunció el ceño, se volvió hacia ella.

—¿Puede entenderme?

—Poco. —Hizo un gesto con el índice y el pulgar, como un pellizco—. Poco.

—¿Dónde estoy? —Pronunció las palabras con claridad, vocalizando—. ¿Dónde?

El hombre le contestó bruscamente, espetando una arenga iracunda que ella no entendió.

—Yo no…

Se abalanzó hacia la cama, rugiendo, la cara cada vez más roja. Levantó la mano y ella se encogió, refugiándose contra la pared. El bofetón le dio de lleno en la mejilla, la dejó casi sin sentido, despertó el dolor que acechaba detrás de sus ojos. Se hundió en el colchón y cerró un ojo en anticipación de otro golpe.

—Piotr. —El chico rubio pronunció una ristra de palabras atropelladas, con la preocupación claramente reflejada en la voz.

Yukiko alzó la vista hacia el gaijin del pelo oscuro, con sangre en la boca, la sal le escocía en el corte del labio. Se retorció por un instante contra sus ataduras.

—Vuelve a tocarme y te mato… —escupió.

El hombre bajó la mano, callosa, ancha como un abanico de guerra. Se miró los dedos y musitó algo, cojeó de vuelta al chico rubio, escupió otro enredo de incoherencias. El chico se fue de la habitación, dejando huellas mojadas a su paso. El hombre más mayor se quedó cerca de la entrada, deslizó un dedo por la cicatriz que tenía bajo el ojo; nubes de tormenta se iban acumulado por encima de su cabeza.

Con manos temblorosas, pescó de su bolsillo una pipa de madera tallada en forma de pez y la rellenó de hojas secas de una bolsa de cuero. Yukiko podía ver una chaqueta roja con botones de latón bajo su abrigo blanco, con más insignias prendidas en el cuello.

Espadas cruzadas.

¿Un soldado?

—Perdón. —Hizo un gesto hacia su cara—. Él perdón, tú.

Yukiko miró la pierna del hombre, sin decir ni una palabra. Podía ver una abrazadera de metal sujeta alrededor de su espinilla, un mecanismo activado por pistones en la rodilla. Carne, aumentada con maquinaria.

Como el Gremio…

El hombre chasqueó los dedos sobre otra lasca de metal bruñido sacada de un bolsillo del pecho. Una llama centelleó en su ojo ciego, profundizó la sombra de la ganchuda cicatriz de su mejilla izquierda y le dio vida a la pipa. Volvió a chasquear los dedos y la llama se extinguió.

—¿Quiénes sois? —preguntó Yukiko.

El hombre se encogió de hombros, musitó palabras que Yukiko no pudo entender. La chica dejó caer la cabeza, respiró profundo, repentina y terriblemente asustada. El aroma que emanaba de los labios del gaijin le recordaba a su padre. A un humo empalagoso que ascendía en volutas por entre su bigote canoso. A dedos manchados y un cuerpo hinchado cubierto entero de blanco, esperando a que el fuego se lo llevara. Y ella ni siquiera había estado allí. Ni siquiera se había despedido de él…

No llores.

Ni se te ocurra.

—¿Dioses?

Alzó la vista hacia la cara del gaijin. Estaba señalando al cielo, con la ceja del ojo ciego arqueada interrogante.

—¿Tener dioses?

—Hai —asintió—. Tengo dioses.

El hombre se llevó la pipa a los labios, sacudió la cabeza, habló entre los dientes apretados mientras se iba del cuarto arrastrando los pies.

—Reza.

Yukiko se quedó sentada en la oscuridad durante mucho rato, esperando a que aflojara el dolor de cabeza. Podía oír las olas romper, oler el aroma a óxido y aceite que flotaba en el aire. Tiritaba en sus ropas húmedas, abrió y cerró los dedos varias veces, las correas se le clavaban en las muñecas. Y al final, cuando el dolor había disminuido hasta ser solo un pálido parpadeo, volvió a reconstruir sus enclenques defensas, ladrillo a ladrillo. Un baluarte de toda la sustancia que era capaz de reunir: la ira que Daichi le había asegurado que era su mayor fuerza, argamasa hecha de recuerdos. La espada de Yoritomo cortándole las alas a Buruu. La tumba de su padre. La sangre de su padre en sus manos. El rechinar de sus dientes. Furiosa. Y con el muro reconstruido, volvió a explorar el exterior con el Kenning.

Una rápida incursión sin dirección precisa, palpando en busca de alguna señal de Buruu, como un grito en un cuarto a oscuras. Pero no había nada parecido a su calidez por ahí cerca, y el embarrado calor que detectaba a lo lejos no tenía su forma en absoluto. Casi tan pronto como se abrió al exterior, volvió el dolor de cabeza en toda su furia. El calor de los seres humanos que estaban a su alrededor crepitaba, seco y brillante como las llamas. Bajo sus pies, sentía aquellas cosas esperándola, frías y antiguas y reptíleas. Así que cerró la puerta, lo encerró dentro de su cráneo y se quedó completamente sola.

Se notaba la cara sensible donde el hombre de la cicatriz le había dado la bofetada, se palpó el labio partido con la lengua. Sabía a sal. A sangre.

Cerró los ojos y recordó la calidez más pequeña que había sentido por allí cerca. Estiró una diminuta, estrecha brizna de sí misma por el Kenning. Lo encontró no muy lejos, acurrucado al lado de un conducto de calefacción, solo unas puertas más allá. Tumbado sobre una vieja manta, moviendo la cola mientras mordisqueaba una tira de cuero crudo que tenía sujeta entre las patas delanteras.

Un perro.

¿Hola?

Ladeó la cabeza a un lado, dejó de mover la cola, levantó una oreja atento.

¿¡quién ahí!?

Soy Yukiko.

¿quién?

Yukiko.

Podía sentir la forma de la mente del can, extraña y familiar a la vez, como el viejo abrigo de un desconocido que le quedara a ella como un guante. El perro era caliente y suave, todo curiosidad y energía, empezó a mover la cola otra vez mientras ella palpaba por su mente.

¿¡comida!?

No tengo comida. Lo siento. ¿Cómo te llamas?

¡rojo!

Hola, Rojo.

¿dónde tú? ¿¡no veo!? Estoy en un cuarto cerrado con llave, pasillo abajo, ¿¡juegas!?

Quizás luego.

< gemido>

¿Puedes decirme qué es este lugar, Rojo?

… ¿es?

¿Qué hacen los hombres aquí?

¡capturando el cielo!

¿Capturando el cielo?

¡tan tontos!

Yukiko frunció el ceño, intentando dilucidar qué quería decir, cómo planear la pregunta de modo que él la entendiera. Hacía ya años que no pasaba tiempo nadando en los pensamientos de un perro de verdad; el último al que había tocado con el Kenning era el cachorrillo de Aisha, pero le había conocido solo brevemente. Los canes podían ser inteligentes, pero no entendían conceptos humanos, concentrados como estaban en lo inmediato, lo primario. Como por indicación suya, Yukiko podía sentir la fría y mojada nariz de sus pensamientos fisgoneando en torno a la brizna que había introducido en su cabeza.

¿¡comida!?

Yukiko se aferró a la idea y decidió ver adonde la llevaba.

Creo que había comida ahí afuera.

El perro se puso en pie de un salto, agitando la cola como un torbellino.

¿¡de verdad!?

Creo.

¡encontremos compartimos!

Voy a utilizar tus ojos, si no te importa.

El perro ya había salido corriendo y Yukiko solo captó un atisbo de su cuarto mientras se deslizaba tras sus pupilas. Paredes grises. Pupitre y cama de metal. Una extraña máquina torcida cuajada de botones y tubos aspiradores de cristal al lado de un montón de papel demasiado blanco. Una bandera colgada de la pared: un campo negro con un círculo de doce estrellas rojas.

Rojo empujó una solapa de goma (como una gatera) con la nariz para abrirla y salió pitando por un largo pasillo de hormigón gris; el viento aullaba a través de los conductos que había en lo alto. Podían oler el mar: el sabor de la sal, un toque de óxido. Pero no había nada podrido enredado con ese olor, nada de basura como en las aguas de la Bahía de Kigen. Era fresco y maravilloso, un brillante olor cáustico que impregnaba todo lo que les rodeaba.

Pasaron correteando por delante de filas enteras de puertas cerradas, de dos grandes gaijins con barbas espesas como setos y mugrientos chubasqueros amarillos charlando al lado de unas escaleras que llevaban hacia arriba y hacia abajo. Podían oír motores, una sirena gemía en las entrañas del edificio, un estallido de carcajadas. La tormenta retumbaba sobre sus cabezas, la estructura murmuraba en simpatía.

Salieron del hueco de la escalera a lo que parecía una zona de almacenaje, con cajas apiladas hasta el techo; la electricidad estática les ponía el pelo de punta. Escritura extraña, huellas mojadas, para acabar por abrirse paso con la nariz por otra solapa de goma hasta unas puertas altísimas. Y por fin, salieron a la oscuridad de la noche, internándose en el viento.

Una plataforma de mojado gris acero se extendía ante ellos, terminaba en una sólida barandilla y una repentina caída hacia la oscuridad. Doce metros más abajo, el negro océano embravecido, enormes olas se estrellaban contra las patas de hierro que los sostenían en lo alto, silbando furiosas al romperse en pedazos una y otra vez. Una neblina espesa como la sopa flotaba en el aire, los relámpagos azotaban la penumbra, iluminando largas franjas de cables de hierro gemelos que salían de algún sitio sobre sus cabezas y se adentraban en la oscuridad. Los truenos resonaban tan cerca que aplastaron el cuerpo contra el suelo, con el rabo entre las patas.

No puedo oler comida, ¿¡tú segura!?

Arriba. Mira arriba.

Volvieron los ojos al cielo, al edificio que se alzaba imponente a su espalda. Ventanas cuadradas miraban al mar, iluminadas desde dentro como unos ojos vacíos y huecos. Tenía una altura de tres pisos, lisas paredes de ladrillo gris por las que serpenteaban tuberías y cables. Extrañas estructuras cónicas salían del tejado como las puntas de una corona ladeada, otras parecidas salpicaban los colmillos de roca en el océano a su alrededor; barras de metal de tres metros y medio terminadas en unas anchas esferas aplanadas. Cada barra tenía una tubería más fina enroscada en torno a ella, su circunferencia se iba volviendo más ancha según descendía en espiral desde la punta hasta la base. Metal naranja, cubierto por una costra de óxido verde chillón, rayado por el beso de un millar de cepillos de fregar.

Cobre.

Un resplandor blanco azulado salía del tejado, rielaba como la luz del sol a través del agua rizada. Retumbó un trueno y volvieron a encogerse pegados al suelo cuando el correspondiente relámpago cruzó el cielo y cayó a unos treinta metros de donde estaban, besando una de las agujas de cobre allá afuera, en el océano. La electricidad bajó en espiral por el cono en un estallido de chispas cegadoras, crepitando por los cables gemelos de vuelta hacia el tejado del edificio. La luz de las ventanas parpadeó un instante, el resplandor sobre sus cabezas parpadeó.

¿Qué están haciendo?

¡capturando el cielo!

¿Los relámpagos? ¿Qué hacen con ellos?

¡guardan en frascos!

Echó un vistazo a través de los ojos del perro, hacia la tormenta embravecida. A lo lejos, por encima de las olas, otro relámpago impactó contra una de las torres de cobre de conducción eléctrica, cayó en cascada a lo largo de los cables en un tumulto de electricidad cruda, y subió hasta la imposible corona sobre el tejado del edificio. Oscuridad y lluvia y viento aullante. Los truenos les sacudían los huesos y hacían que les tiritara la piel. El terror del perro se replegó dentro de Yukiko, con el rabo entre las piernas y gimiendo, y ella terminó por pedirle que volviera a entrar, que se alejara de la furia de los elementos y el océano insondable, de vuelta al eco del vacío de las entrañas del edificio.

El perro se sacudió, sus belfos aletearon, roció agua de lluvia en todas direcciones. Las paredes a su alrededor se balanceaban, reflejando los temblores de Yukiko mientras ella le cerraba las puertas al Kenning, regresaba a su propio cuerpo diminuto, su propio minúsculo ser. Una frágil y temblorosa niña, fría y mojada y sola, con mil kilómetros de tormenta y océano y oscuridad entre ella y cualquier cosa que pudiera parecerse al hogar.

Y del hermano que la había llevado hasta allí, la montaña contra la que había apoyado su espalda, el amigo del que había llegado a depender por encima de todas las cosas, no había señal alguna.

Dios, Buruu, ¿dónde estás?

20 Un suspiro o dos

20

UN SUSPIRO O DOS

Una cerilla se encendió en la oscuridad, un estallido de naranja y azufre en la palma de la mano de Michi. Protegió la llama con la mano, cuidadosa como una madre primeriza, la acercó a la mecha de la vela. La cera tenía un brillo satinado, el color de la sangre fresca, estaba perfumada con escaramujo y miel. Un lujo con el que una chica de un pueblo como Daiyakawa nunca habría podido ni soñar.

La mecha se prendió y ella apagó la cerilla de un soplido, observando cómo trepaba la luz por las paredes. Caminó silenciosamente por el suelo de madera, colocó la vela sobre el alféizar de la ventana, la apretó contra el sucio cristal, un faro que llamaba a su camarada a la traición. Miró con atención al patio del palacio, vio siluetas de jardín amortajadas por la noche, un santuario de antepasados de piedra y árboles llorones, doblados bajo el peso del cielo envenenado. El Padre Luna era una débil mancha rosa entre la neblina, un retrato sin rostro sobre un lienzo ceniciento, tenía la cara enterrada entre las manos.

Dejó la luz ardiendo en la ventana y volvió sigilosa hasta la cama. Se arrodilló y estudió la cara de Ichizo, las facciones que conocía ya casi tan bien como las suyas propias. No era un dechado de perfección cuando dormía, un kami que había tomado forma humana para tumbarse a su lado y robarle la respiración: mejilla incrustada en la almohada, pelo enredado, saliva sobre la barbilla. Ichizo era muy real. Y ese era el problema.

Demasiado bueno para ser verdad.

Deslizó un dedo por su mejilla, le retiró unos mechones de sedoso pelo negro de los ojos. Entonces él sonrió, como un niño pequeño en el día en que recibía su nombre, murmuraba en sueños.

—Sé lo que eres —susurró Michi.

Seducir a su carcelero había sido la ruta más lógica para salir de su celda, así que seducir a su carcelero era exactamente lo que había hecho. Él era de carne y hueso, después de todo, y ella era una mujer que conocía el simple arte de hacerle a un hombre perder la cabeza. Y si el sabor amargo de entregar su cuerpo la molestaba al principio, se endulzó pronto por el hecho de que el nuevo Señor Magistrado de Hiro no era un hombre poco atractivo, ni una compañía completamente desagradable, a decir verdad. Culto, pero no arrogante. Un filósofo, un amante de la poesía, un noble nada inclinado a la crueldad hacia sus criados. Hombres mucho peores podrían haber custodiado las llaves de su celda en el palacio del Daimyo Tora.

Ella era una asesina. Una sicaria que había terminado con la vida de una docena de hombres sin perder ni un minuto de sueño por ello. Había cometido la mayor de las traiciones, se había aliado con una terrorista, confabulado para hacer caer al gobierno del mismísimo Imperio. ¿Qué podía importar entregar su cuerpo, comparado con eso? Si era capaz de acabar con la vida de un hombre, de destrozar todo lo que era y lo que podría llegar a ser con un simple gesto de la mano, desde luego que podía abrir las piernas y fingir un suspiro o dos. ¿Para tener la oportunidad de escapar de su jaula, de encontrar a Aisha y liberarla de cualquier artilugio que pudiera tenerla encadenada dentro de estas paredes? Podía fingir más que un suspiro.

El problema era, obviamente, que Ichizo estaba casi con toda seguridad jugando al mismo juego que ella.

La primera vez que sintió los labios de Ichizo sobre los suyos, lo supo. Su beso era demasiado tierno, demasiado vacilante. Michi había tenido que obligarle a poner las manos sobre su piel, tuvo que abalanzarse sobre él. Ichizo se hacía el tonto locamente enamorado, susurraba palabras dulces, la cubría de regalos secretos. Y podría haber sido plausible, ella podría haberle creído casi. Hasta la noche anterior, cuando él le había puesto una mano sobre la mejilla, la había besado en los párpados y había susurrado que creía que quizás la amaba.

Amor.

Ningún magistrado, ningún sirviente de los Toras podía ser tan obtuso.

Este bastardo estaba jugando con ella, tan claro como que ella estaba jugando con él. Cualquier noche ahora, Michi esperaba que él dirigiera la conversación hacia Aisha. Hacia Yukiko. Hacia los Kagés. Era solo una cuestión de tiempo. Tenía que lograr salir de ahí antes de que él se diera cuenta de que ella sabía exactamente lo que era.

El suelo de ruiseñor empezó a cantar, el gorjeo agudo de clavos dentro de abrazaderas de metal, el crujido del pino seco. Oyó unas pisadas, demasiado ligeras para ser las de un soldado, demasiado cuidadosas para ser un sirviente simplemente haciendo su ronda.

Nadie.

Michi observó la cara de Ichizo, escuchó cualquier cambio en su respiración al detenerse las pisadas al otro lado de la puerta. Pero sus facciones estaban tan serenas como las de un bebé dormido; su pecho subía y bajaba con la misma suavidad que los mecanismos de relojería en la piel de un Hombre del Loto. Se puso de pie, todo movimientos fluidos y susurros de seda, hacía menos ruido que las sombras de la luz de la vela titilando sobre las paredes. Y en cuatro silenciosos pasos, se arrodilló al lado de la puerta y esperó.

Un momento después, un trozo de papel de arroz se deslizó por la ranura que quedaba entre la puerta y las maderas del suelo. Medio palmo, cubierto de sencillos kanjis.

«¿Seguro hablar?».

Le dio la vuelta al papel y escribió su respuesta con un palito de kohl.

«No sola. Debemos ser rápidas».

Volvió a deslizar el papel por debajo de la puerta, a la espera de la contestación.

«¿Con quién?».

«Señor Magistrado Ichizo».

Una pausa sepulcral. La chica al otro lado de la puerta contuvo la respiración. Michi la oyó levantarse, pensó por un momento que quizá se iría. Cuando abrió la siguiente nota, vio que estaba garabateada con prisas con mano temblorosa.

«¿Estás loca?».

«Algunos lo creerían».

«Oí rumor que había intercedido por ti ante el Daimyo. Me pregunté por qué. Ahora tiene sentido».

«¿Ichizo habló con Hiro?».

«Le pidió que te soltara. Soldados dijeron que te colmaba de atenciones como un chico enamorado».

Michi miró de reojo a la cama, con los ojos entornados.

«Es una serpiente. Nada más. ¿Respuesta de Hiro?».

«Se negó. Solo preocupado por consolidar poder y muerte de Señora de Tormentas».

«¿Y Aisha?».

«La vi ayer tarde en balcón».

«¿Cómo estaba?».

«No pude preguntar. Hombres del Gremio con ella».

«¿Qué aspecto tenía?».

«Magullada. Enferma. Triste».

«¿Boda?».

«Avanzando. Líderes Dragó y Fénix ambos en camino».

«¿Noticias de las Iishi?».

«Casa franca de calle Kuro registrada por redada matutina. No hay forma de hablar con Iishi».

Un pánico frío le atenazó la mandíbula, se le cortó la respiración. Miró por encima del hombro a Ichizo, que aún dormía, se chupó los labios repentinamente secos.

«¿Redada? ¿Cómo? ¿Cogieron alguien?».

«Akihito a salvo. Está conmigo. Otros quizá desperdigados. Quizá encarcelados. Compruebo buzón otra vez hoy con Akihito cuando acabe turno. Aún ni una palabra».

«Si no podemos hablar con Iishi, debemos salvar Aisha solos».

«¿Nosotros tres?».

«Boda debe detenerse».

«¿No puedes siquiera escapar de habitación?».

Michi se quedó sentada unos instantes, escuchando a Ichizo respirar, el susurro del viento en los jardines atrofiados del exterior. Paseó la vista por el cuarto que era su prisión. El cerebro le corría a toda velocidad.

«Espera».

Se puso en pie, moviéndose como el humo. Informe. Silenciosa. Se agachó al lado de la ropa de Ichizo, desperdigada al pie del futón, buscó entre la seda y el algodón. Al final, las yemas de sus dedos rozaron contra un frío arete de hierro. Lo envolvió firmemente en el puño, ahogando el tintineo bajo la tela, y sacó las llaves del magistrado a la parpadeante luz de la habitación.

De un suave soplido, apagó la vela de la ventana, el centro se derritió para convertirse en un profundo charco escarlata alrededor de la mecha humeante. Vertió la cera líquida en un platillo de su juego de té y esperó unos momentos a que se enfriara. Levantó las llaves de Ichizo, eligió la que le había visto utilizar en la puerta de su habitación más veces de las que quería recordar, y la presionó sobre la blanda calidez rojo sangre.

Vigiló a Ichizo, contando sus respiraciones, negándose a recordar la sensación de tenerle dentro. La forma en que respiraba en su pelo después, diciéndole sus mentiras. Hablaba de cortejos y amor, le prometía que ella asistiría a la boda de Hiro de su brazo, que todos los rumores sobre su traición pronto serían acallados. Ella se hacía la tonta, por supuesto, fingía que le creía, se lo agradecía de la forma más obvia que una deshonrada dama de honor podía hacerlo. Pero la verdad es que ella era una guerrera, esta cama solo otro campo de batalla, su cuerpo solo otra arma.

El loto debe arder.

Retiró la llave de la cera de la vela, examinó la impresión que había dejado atrás: clara y profunda, líneas nítidas, más que suficiente para fabricar una falsificación. Más que suficiente para liberarla de este nido de serpiente.

Volvió hasta la puerta sigilosamente, con los ojos fijos en Ichizo, sin hacer ni un ruido. Se arrodilló en el umbral y deslizó el platillo por debajo de la puerta; se oyó el suave roce de la porcelana contra el pino pulido. La nota de Nadie viajó rápidamente de vuelta por la ranura.

«¿Llave de tu cuarto? ¿Por qué no venir conmigo ahora?».

«No saldré de palacio sin Aisha. ¿Puedes trabajar con esto?».

Una pausa trémula.

«Puedo pedir a Akihito que talle réplica».

Michi asintió, miró de reojo al hombre dormido en su cama.

«Date prisa, Nadie. Duermo con una serpiente. Me morderá pronto».

Oyó a Nadie levantarse, silenciosa a más no poder, el débil chasquido de sus sandalias, el roce del orinal sobre el pino. Y en seguida retomó su camino, solo otra sirvienta del turno de noche, los tablones del suelo cantaban bajo sus pies. Ichizo frunció el ceño y murmuró entre sueños. Michi se puso de pie, tan deprisa como una mosca del loto, se metió el palito de kohl en el bolsillo y volvió a enganchar las llaves en el cinturón de Ichizo.

De un gesto, hizo resbalar el kimono de sus hombros. Este cayó y quedó arrugado alrededor de sus tobillos mientras ella volvía a meterse en la cama. Reptó desnuda bajo las sábanas. Y cuando el movimiento por el colchón terminó por despertar a Ichizo, cuando sus párpados aletearon antes de abrirse, ella apretó su boca y su cuerpo contra los de él, deslizó las manos por su piel mientras susurraba su nombre.

Estaba despierto entonces, si no lo había estado antes. Y aunque su boca sabía a sake y a azúcar, Michi imaginó que podía saborear el veneno que había debajo, el veneno de los señores del chi que se colaba en las venas de Ichizo y hasta su lengua.

Pero no si yo te muerdo primero…

Daiyakawa era el pueblo donde se había criado, pero las Iishi eran el lugar donde maduró y se formó.

Quería ser una guerrera, luchar en el campo de batalla con otros Kagés el día que se levantaran en armas contra el Shōgunato. Así que se entrenó duro. Quizás no era tan fuerte como los chicos, pero era el doble de rápida, su espada tan veloz como la luz moteada del sol entre los árboles. Practicó con el Sensei Ryusaki hasta que le sangraron los dedos, hasta que la espada ya no estaba entre sus manos, sino que era parte de su brazo, hasta que ya no había espada ni brazo en absoluto.

Pero luchar con acero en la mano bajo un cielo abrasador no iba a ser su destino.

Era perfecta, había insistido Kaori. Lo suficientemente joven para desaprender sus costumbres provincianas, lo suficientemente hermosa para disfrutar de las atenciones del sexo más soso, pero no tan preciosa como para destacar en medio de una multitud. Así que empezaron a entrenarla para un campo de batalla diferente, tan mortal como los que recorrían los Samuráis de Hierro y los soldados. Un campo de batalla de pino pulido y abanicos revoloteando y cortinas ondulantes de seda rojo sangre.

Kaori se había criado en la corte del Shōgun, estaba al tanto de la educación de una «dama de buena posición». Así que se convirtió en la nueva sensei de Michi. Hora tras hora, día tras día. Lecciones de música. Poesía. Filosofía. Baile. El aplastante y absurdo tedio de las ceremonias del té, las complejidades de la moda de la corte, la elegancia, la dicción, la reputación. Y luego llegó el entrenamiento de sus armas. Cómo insinuarse. Hacer correr rumores. Escuchar a escondidas. Leer los labios. Flirtear. El sexo. Y si la idea de lo que le esperaba la aterrorizaba en las largas y vacías vigilias nocturnas, solo tenía que pensar en sus primos decapitados tirados en la calle, en los ojos vacíos de su tío mientras se clavaba el cuchillo en su propio estómago y lo arrastraba de derecha a izquierda. Y el miedo se convertía en menos que nada, la debilidad de una niña que había perecido al lado de sus primos en la plaza del pueblo.

—Recuerda —solía musitar—, recuerda Daiyakawa.

La llevaron de incógnito a Yama, y de ahí a Kigen. Pagaron una fortuna en hierro para que un maestro artesano le volviera a tatuar su irezumi, decorándole la piel con el arte que merecía una mujer de su «origen». Desempeñó el papel de única hija superviviente de una noble familia Tora, asesinada en un incendio provocado por los insurgentes Kagés, que había venido a pedir clemencia a la Primera Hija ahora que las Sombras le habían quitado todo lo que era. Y la Señora Aisha la había mirado con sus ojos de víbora bufadora entornados mientras Michi contaba su historia, lágrimas falsas resbalando por sus mejillas, el labio inferior temblando lo justo; una audición para la traición más peligrosa que se estaba tramando en toda Shima.

Y entonces la Señora sonrió.

—Eres perfecta —dijo.

21 Redes y arañas

21

REDES Y ARAÑAS

Rebelde. Traidora. Criada, Hermana. Sin clan. Kagé. Nada. Nadie.

La línea entre quién era Hana y quién quería ser se volvía cada día más borrosa. A la vuelta del amanecer y del atardecer, se quitaba la máscara, como una serpiente que cambiara la piel, dejaba una identidad arrugada en el rincón mientras se metía en otra nueva, deseando que le quedara todavía bien.

Y nunca se había sentido tan viva.

Pasaba las horas vespertinas arrastrando los pies por el palacio del Daimyo. Viendo cómo avanzaban los preparativos para la boda, cómo se iban arreglando las habitaciones de invitados para los líderes de los clanes Dragón y Fénix, los enormes séquitos que cada uno traería consigo. Aguzando el oído para detectar el tic tic tic de los drones araña, atenta a los soldados de palacio, otros sirvientes, la señora de la casa y su ceño empolvado. Pasos cautelosos. Vista al suelo. Cabeza gacha. Desempeñaba el papel de humilde Chica de la Mierda a la que nadie veía ni oía y a quien nadie preocupaba. Durante la cuenta atrás hacia el día en que no tendrían elección.

Durante el día, le hacía compañía a Akihito en su dormitorio: el hombretón observaba la calle desde su puesto de vigilancia al lado del alféizar de la ventana, la chica se sentaba en su cama y hablaban de revolución, de futuros brillantes y sueños lejanos. Era al menos diez años mayor que ella, una década más experto en el mundo. Pero cuando se reía, ella podía sentirlo en el pecho. Cuando contaba historias sobre la caza del arashitora, ella se emocionaba en el colchón. Le observaba mientras tallaba sus bloques de barro o pino convirtiéndolos en obras de gran belleza, mientras la Dama del Sol iluminaba su perfil como si la Diosa en persona le estuviera adorando. Y Hana se dedicaba a pensar en los chicos que había conocido, en su torpe manoseo y sus promesas incumplidas, y se preguntaba qué otros trucos sabrían las manos de Akihito.

Él dormía en un rincón, con una fina manta por almohada, tan lejos de ella como podía. Y cuando Hana se levantaba por la tarde, al ponerse el sol, él ya no estaba.

Hace dos días, Hana le había pedido a Daken que le siguiera, más por curiosidad que por preocupación. Resultó que Akihito pasaba los días en la Plaza del Mercado a la sombra de las Piedras Ardientes: pilares de roca ennegrecida, el persistente olor a pelo quemado, cenizas barridas hacia los rincones por un viento huracanado, como si Fūjin en persona se avergonzara de verlas. El altar en el que los Purificadores del Gremio quemaban a niños en su campaña contra la «Impureza». El lugar en el que habían disparado al Zorro Negro, donde Hana había visto a la Señora de las Tormentas matar al Shōgun Yoritomo justo ante su asombrado ojo.

La plaza estaba llena de tablillas espirituales ahora, talladas en madera, piedra, barro. Coronas de flores de papel ondeaban en la sucia brisa. Cientos de nombres inscritos por centenares de manos. Tributos para los masacrados gaijins, el Zorro Negro, hijos y padres muertos en las guerras al otro lado del mar. Akihito se dedicaba a trabajar en sus tallas, de vez en cuando colocaba una nueva tablilla entre las demás. Daken no era capaz de leer los nombres que grababa en ellas. Hana tenía la intuición de que sabía para quién eran de todas formas.

Cuando llegó del trabajo esa mañana, encontró un paquete para ella sobre el colchón: fino crepé negro rodeado por un lazo de seda de verdad. Lo desenvolvió con dedos temblorosos y encontró ropas nuevas de suave tela oscura, un par de buenas botas de dedos partidos. Un peine de jade Kitsune y kohl para ponerse alrededor del borde del ojo. Una botella de tinte negro. Un puñado de monedas. Debajo de todo ello, una notita escrita con letra desordenada que reconocería en cualquier sitio.

«Te quiero, hermana mía».

Había ido corriendo a la habitación de Yoshi, pero encontró la cama vacía, las sábanas aún calientes. Todavía sonreía cuando salió de su bloque de apartamentos unos minutos más tarde y se internó en la desapacible y vacía oscuridad previa al amanecer; un envenenado viento otoñal le azotaba la piel. Daken merodeaba a su lado, sus pensamientos eran un suave susurro dentro de los de ella. Las calles estaban casi abandonadas, manchadas por las oscuras huellas de los gases de escape, unos pocos mendigos con pulmón negro se balanceaban adelante y atrás ante los platos de sus limosnas en la embarrada penumbra. Entró en la casa de baños de la esquina, entregó una kouka de cobre a la anciana que bostezaba tras el mostrador y se sentó a esperar.

… ¿baño otra vez…?

¿Otra vez? El último que me di fue hace dos semanas, Daken.

… ¿y…?

Y apesto como el culo de un oni.

… toda la ciudad apesta… estar limpia buena forma de llamar atención…

Esperemos que así sea.

La anciana le hizo un gesto afirmativo con la cabeza para indicarle que estaba todo listo, y Hana entró en el cuarto de baño. Daken vigilaba desde un tejado en el exterior. Una ancha tina de madera estaba llena de agua turbia, el aire espeso por el vapor. Hana se deshizo de sus ropas mugrosas, se miró en el espejo empañado por el vaho. Flaca como un insecto, con brazos y piernas largos, las costillas claramente marcadas bajo la piel. El pecho demasiado plano, el cuello estrecho, con un pequeño amuleto colgado de un cordel de cuero. Centelleó a la luz de la vela: un óvalo dorado con un ciervo encabritado, tres minúsculos cuernos con forma de medialuna. Yoshi nunca le había dejado venderlo, no importaba el hambre que tuvieran ni lo desesperados que estuvieran. Había sido un regalo de su madre. Sus brillantes ojos azules relucían de amor mientras lo ataba alrededor del cuello de Hana en su décimo cumpleaños.

—Llévalo con orgullo —le había dicho.

Todo lo que les quedaba de ella.

Sentada sobre el borde de la tina, mientras se empapaba el pelo de tinte negro y observaba las manchas arremolinarse en los azulejos alrededor de sus pies, miró el montón de ropa nueva que le había comprado Yoshi. El corte era bueno, la tela era estupenda. Las botas por sí solas le habrían costado dos monedas de hierro. Sus pensamientos divagaron hasta lugares oscuros y volvió a preguntarse de dónde había salido el dinero de su hermano. Quién lo estaba echando de menos ahí afuera en la oscuridad.

Le había preguntado a Daken, por supuesto, pero el gato simplemente había aplicado su lengua de lija a sus partes no tan privadas, haciendo como si ella nunca hubiera hablado. Aunque había sido Hana la que crio al gato, aunque dormía a su lado cada día, fue Yoshi el que pescó a la gimoteante y desaliñada mata de pelo de la torrencial tormenta hacía todos esos años. El gatito estaba casi muerto, mordisqueado por las alimañas, sin orejas, la cola roída; un afortunado fugitivo de uno de los últimos restaurantes con dinero suficiente para costear las salas ventiladas en las que mantener a los gatitos con vida en el venenoso hedor de Kigen. Y desde aquel momento, siempre hubo algo entre Daken y Yoshi, algo por encima de las violentas burlas y las sorpresas en forma de excrementos plantadas bajo las sábanas. Un afecto que Hana suponía que compartían los hermanos, escondido debajo de las groserías y las bromas crueles y la indiferencia.

Una deuda tan pesada como un empapado puñado de pelo maullante.

Así que Hana lo dejó pasar, dejó que el gato y su hermano se guardaran sus secretos. Sabía que era posible que alguna noche aprendiera por las malas de dónde venía el dinero pero, para los siguientes días al menos, tenía asuntos más importantes en los que pensar…

Media hora después, todavía antes de que amaneciera, caminando por las calles del distrito de la refinería, se encontró con él. Recostado contra un umbral vacío. Enmarcado por el caparazón medio derruido y las ventanas tapiadas con tablones de una curtiduría abandonada, como el retrato de algún matón callejero.

—Bueno, bueno —sonrió Akihito— casi no te reconozco.

—Día de baño —contestó Hana encogiendo los hombros—. Ropa nueva.

—Tienes buen aspecto —dijo él, con los ojos fijos en la calle por detrás de ella.

Hana sonrió, intentando mantener a raya la felicidad que la embargaba.

—Por fin hablé con Michi. Tiene un plan para conseguir salir de su celda.

Akihito asintió.

—Puedes contármelo cuando estemos de vuelta en tu piso.

Daken caminó felino hasta el hombretón, se restregó contra su pierna, ronroneando. Akihito se agachó con una sonrisa, rascó al gato detrás de sus orejas mutiladas.

—¿Sabes que suele odiar a la gente? —dijo Hana—. El último desconocido que intentó acariciarlo consiguió que lo rajara del codo hasta la muñeca. Pero se ha aficionado a ti como un adicto a la pipa.

—Bueno, nosotros los cazadores tenemos que estar unidos.

Hana observó a Daken empujando contra los dedos de Akihito, ronroneando suavemente, con los ojos cerrados.

Dios, eres un chaquetero, chico.

… manos agradables…

No me tomes el pelo.

… mi trabajo…

—Bueno, entonces… —asintió hacia Akihito— ¿nos vamos?

—Hai. —Se enderezó, calándose bien el sombrero hasta las cejas—. El buzón está retirado, pero aun así puede que haya soldados por ahí, así que mantén los ojos bien abiertos… —La mirada de Akihito se quedó atascada en su parche de cuero. Se sonrojó.

Hana sonrió al verle tropezar, pasarse una mano por las trenzas, avergonzado y musitando y dulce como el azúcar en roca.

—Dios, lo siento —dijo—. Ya sabes lo que quiero decir…

—Sé lo que quieres decir, Akihitosan. Y no pasa nada, de verdad.

Una pequeña sonrisa, escondida por su pañuelo nuevo.

Tengo cientos, después de todo.

Atravesaron sigilosamente el lúgubre y enrevesado laberinto de la Zona Baja, Akihito iba cojeando por delante, Hana le seguía de cerca. Los días se iban haciendo más fríos, las noches caían más pesadas. Cada tarde, cuando la Diosa del Sol se iba a descansar, los ciudadanos de Kigen se escabullían hacia sus casas, con el toque de queda mordisqueándoles los talones como lobos hambrientos. El lejano repicar de las pisadas de los soldados resonaba por los adoquines resquebrajados, las antaño atestadas calles de la ciudad tan vacías como su trono. Y tras puertas cerradas, las gentes de Kigen miraban hacia el palacio asentado sobre la ladera de la colina, y susurraban. O conspiraban. O rezaban.

La pareja se quedó entre las sombras más profundas, la chica ahora en cabeza, silenciosos como un susurro. El olor de la Bahía de Kigen subía reptando desde las partes pudendas de la ciudad, el siseo y el tartamudo repiqueteo de la refinería, estrangulaban el resplandor de las lejanas estrellas. Farolas de chi bordeaban las calles: diminutas motas de luz ardiendo en braseros con forma de flor de loto. Una voz del Gremio pasó rodando sobre sus ruedas de goma tipo tanque. Parecía un hombre sin rostro, bajito y gordo, hecho de metal con remaches, la columna salpicada de tubos de escape, llevando campanillas en cada una de sus atrofiadas manos.

El humo que vomitaba el mecanoide hizo que a Akihito le ardiera la garganta al pasar por su lado. El olor le recordó a la pipa de Masaru, sus dedos manchados, los ojos de su amigo iluminados por la risa.

Jamás deberías haberlos abandonado.

Bajó la vista hacia su pierna, el mortecino dolor de la herida se avivaba cada vez que su talón derecho impactaba contra el suelo. Aún podía verlos en el ojo de su mente: Masaru en cuclillas en la celda de la cárcel, con las manos y los labios manchados de rojo. Kasumi recostada contra la pared, con un charco rojo creciendo a su alrededor, sangre borboteando en sus labios al dirigirle sus últimas palabras.

—Pelea otro día, grandullón.

La última vez que había visto a cualquiera de los dos con vida.

Al menos Yukiko se había llevado el cuerpo de Masaru consigo cuando voló al norte. Al menos él habría recibido un entierro decente. Pero ¿habrían quemado ofrendas a Enmaō por Kasumi los perros del Shōgun? ¿Habrían pintado su cara con ceniza, como dictaba el Libro de los diez mil días? ¿O habrían tirado su cuerpo sin más a algún callejón frío y húmedo para que se lo comieran las ratas? ¿La habría juzgado con justicia el Juez de los Nueve Infiernos, sin que se celebraran ritos en su nombre? ¿Serían suficientes las tablillas espirituales que había depositado Akihito en la Plaza del Mercado para que su alma siguiera su camino?

Maldícete por ser un cobarde. Deberías haber muerto con ellos. Y si la habían arrojado a Yomi para que se consumiera como un fantasma hambriento, al menos habrías estado con ella. Al menos no estaría sola.

Hana le cogió de la mano, arrancándole de sus lúgubres pensamientos y trayéndole de vuelta a la lugubrez más profunda de las calles de Kigen. Le arrastró a un pasadizo estrecho entre una mugrosa tienda de telas y un pequeño templo. Se apretujó a su lado, bien pegada a su brazo, respirando callada y con mesura.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—¡Shhht! —le puso un dedo en los labios.

Akihito frunció el ceño, se quedó en silencio. La chica miraba directamente a la pared, con el ojo en blanco, vuelto hacia atrás en su cuenca, y las pestañas aleteando. Akihito oyó el ruido de unas botas pesadas, arriesgó una miradita a la calle, vio a dos soldados salir de un callejón a media manzana de distancia: hierro negro y tabardos rojo sangre. Empujaban a una mujer joven delante de ellos.

Sus voces sonaban amortiguadas, solo se oían fragmentos bajo el runrún y el claqueteo de la refinería. A Akihito le latía el corazón con fuerza. El primer bushiman empujó a la chica otra vez; una cosita pequeña y preciosa que se sujetaba el desgarrado kimono de sirvienta alrededor del cuello. Tenía la cara anegada en lágrimas, churretes de kohl por las mejillas, el pelo enredado por delante de los ojos inyectados en sangre.

—Vete ya. —Uno de los soldados se estaba atando el obi, con una maza de guerra bajo el brazo—. Ya no vas a encontrar más diversión aquí, chica. Tu amo debería tener más cerebro y no mandarte a la Zona Baja antes del amanecer.

La chica echó a correr sollozando, de vuelta en dirección a las mansiones de la Zona Alta en la colina. El segundo soldado gritó tras ella:

—¡Si te volvemos a pillar fuera durante el toque de queda, te mandaremos a casa con algo más que una cojera!

Akihito miró de reojo a Hana cuando la sirvienta pasó corriendo por delante de ellos, con las ropas rasgadas, sollozando y desdichada. La chica le sostuvo la mirada y encogió los hombros como si aquello no tuviese significado alguno, una máscara de indiferencia aprendida durante una vida en las cloacas. Pero podía ver su mandíbula apretada. Los puños temblorosos.

Los dos soldados deambularon por delante de la boca del pasadizo, riéndose entre dientes, sin dedicarles ni un solo vistazo. Cuando sus pisadas y sus groserías se alejaron, convirtiéndose en un susurro, Hana hizo un gesto afirmativo hacia Akihito y la pareja se apresuró a seguir su camino en la oscuridad.

—¿Cómo supiste que estaban ahí? —El hombretón echó un rápido vistazo a la callejuela que la criada no olvidaría nunca. Dos gordas ratas le miraron por entre montones de basura de dos palmos de altura. Una olisqueó el aire, enseñó unas torcidas dagas amarillas en sus encías negras.

—Los oí. —Hana no miró hacia atrás, mantenía la voz baja.

—Qué raro, yo no.

—Prueba a perder un ojo. Verás lo mucho que mejora tu oído.

Siguieron adelante por entre la neblina, pararon varias veces a instancias de Hana, se colaban entre las sombras o en callejones para evitar patrullas de soldados o naves voladoras que pasaban retumbando sobre sus cabezas. Los soldados recorrían las calles sin una pauta clara, pero Hana nunca dejaba de oírlos, de susurrar un aviso silencioso y sacarle de la luz. Se movía como pez en el agua, quedándose quieta como una piedra cuando los soldados se acercaban, desapareciendo como el humo. Era extraño. Desconcertante.

Cuando se acercaron al buzón, Hana le empujó a un hueco que había al lado del escaparate de una panadería, toldos agrietados y sucio cristal de mar. La chica se deslizó a su lado, mirando fijamente a la nada. Una vez más, su párpado aleteó como agitado por la brisa, volteó el iris y puso el ojo en blanco. Daken saltó por encima del espacio que separaba los tejados en lo alto, su gracia contradecía a su mole.

Akihito pensó en Masaru entonces, en cómo acechaba a los últimos monstruos de Shima junto a él hacía muchos años, con el Sensei Rikkimaru y Kasumi a su lado.

El grandullón podía ver a su amigo con claridad, como si las grandes cacerías hubieran tenido lugar la víspera: arco de tejo en manos firmes como una piedra, cuerda tensa, flecha preparada, los ojos del Zorro Negro se le volteaban cuando disparaba.

Nunca fallaba.

Y mirando ahora a esta chiquilla a su lado, con la cabeza ladeada sobre un cuello delgado y pálido, el ojo volteado en su cuenca, lo supo. Supo por qué ese gato se aferraba a ella y a su hermano como el hierro a una piedra imantada. Por qué las ratas nunca chillaban cuando ella se acercaba. Por qué le recordaba tanto a Yukiko.

Lo supo.

—Tendremos que esperar. —Hana se retiró el pañuelo de la cara para escupir—. Hay más soldados ahí delante.

—Como tú digas, pequeño zorro —asintió Akihito.

—¿Pequeño zorro? —Sonrió con la boca torcida—. Yo no soy Kitsune.

—Bueno, pues me recuerdas a varios que he conocido. Te mueves como ellos. Y Dios sabe que eres lo bastante pálida como para ser del clan del Zorro. Incluso nosotros los Fénix tenemos algo de color en la piel. —Le dio un toquecito en la barbilla y ella volvió a sonreír—. Pero tú eres blanca como la nieve de las Iishi.

—Solíamos vivir en tierras Kitsune —dijo, encogiendo los hombros—. Probablemente haya algo de Zorro en nuestra sangre, de hace muchas generaciones.

—¿Tu padre también era de baja cuna?

—Soldado —asintió—. Luchó contra los gaijins en Morcheba.

Echó un vistazo a la calle. Frunció el ceño y musitó:

—Luchó contra ellos aquí también…

Akihito frunció el ceño, sin tener muy claro lo que la chica quería decir.

—Entonces, ¿cuándo vinisteis a Kigen?

—Cuando tenía diez años. Vinimos volando en una nave mercante Kitsune. Tan altos que casi podíamos ver la isla entera. —Se le iluminó la cara como si el sol hubiese salido de detrás de las nubes—. La gente que había en tierra parecían juguetes de niños. Nunca lo olvidaré. Lo que daría por poder vivir ahí arriba…

—¿Qué les pasó a tus padres? —preguntó—. ¿Dónde están?

—Se han ido.

—¿No tienes familia en alguna parte?

—Yoshi y Jurou son mi familia. La única que necesito. De todas formas, ¿qué te importa?

—Bueno, es que esta no es forma de que niños como vosotros estéis viviendo, solo es eso.

Hana se volvió hacia él bruscamente, una profunda arruga le oscurecía el rostro, tenía el ojo tan entornado que estaba casi cerrado.

—¿Niños? —Su expresión era de incredulidad—. ¿Eso es lo que me consideras?

—Bueno…

—¿Sabes lo que cuesta vivir en los barrios bajos de Kigen, Akihitosan? —Su voz se endureció, se convirtió en una cosa de fría piedra—. ¿Alguna vez has tenido que romperle la cabeza a alguien por unas sobras de comida o un rincón seco en el que dormir? ¿Alguna vez has visto a tus amigos vender su cuerpo por unos bits de cobre? ¿Ha sido tu vida alguna vez tan horrible que recoger mierda en el palacio real suena como el paraíso? —Miró de reojo a los mendigos, las manchas de sangre y putrefacción a su alrededor—. ¿Sinceramente crees que quedan niños por aquí?

—No quería decir…

—Ya sé lo que querías decir. Oh, y antes de que escupas sobre la forma en la que vivo. Por si no te habías dado cuenta, tú estás viviendo ahí conmigo, Akihito.

—Lo siento.

—No me conoces. —Tenía los labios apretados sobre los dientes—. No sabes nada sobre mí. Las cosas que he visto. Las cosas que he hecho. Arriesgo mi vida todos los días en ese palacio y las dos personas a las que más quiero en este mundo ni siquiera saben que lo hago. La mayoría de las personas de esta ciudad no se molestaría en mear sobre mí si estuviera en llamas, pero lo hago de todos modos. Porque está bien. Porque nadie más lo haría. Que te den por culo. Llamarme una jodida niña…

Akihito le puso la mano en el hombro, apretó con fuerza cuando ella intentó apartarse. Él podía sentir la carne demasiado flaca bajo la tela nueva, los huesecillos frágiles de pájaro que había bajo ella.

—Lo siento, Hana.

Ella le miró fijamente, callada y sin parpadear, con la mandíbula apretada. La brisa sopló unos mechones húmedos por el sudor sobre su ojo, brillante en la oscuridad, demasiado grande en aquella cara pálida y demacrada. Pasó un largo minuto, en silencio, y Akihito vio la verdad que había en sus palabras: su porte, fiero y sin miedo, los dedos enroscados en puños a los lados, todos los músculos en tensión, obligándole a apartar la mirada. En su interior no quedaba nada de la niña que una vez fue. Kigen le había robado hasta el último ápice. Al final, tras un rato inmóvil a la titilante luz de las farolas de chi, Hana cedió. Le regaló a Akihito un brusco gesto afirmativo. Respiró hondo.

—Vamos —dijo, doblando el dedo—. Los soldados se han ido. Si nos damos prisa podemos entrar y salir antes de que vuelvan.

Salió de entre las sombras, pisadas suaves como el humo sobre la dura piedra. Akihito cojeó tras ella, pasaron por debajo del agobiante pasaje abovedado de una pequeña galería comercial. Las puertas de las tiendas estaban atrancadas, las ventanas tapiadas con tablones. Los adoquines estaban recién manchados, la sangre seca se había convertido en un marrón embarrado, cristales rotos relucían entre las juntas de las baldosas. Se cuidaron de no apartarse de las zonas más sombrías. Akihito se agachó con una mueca de dolor y movió un ladrillo suelto próximo a la alcantarilla mientras Hana vigilaba, las pestañas aleteando contra sus mejillas.

Palpó entre la tierra. El corazón saltó en su pecho cuando tocó un pequeño trocito de papel arrugado en una esquina. Lo estiró y examinó rápidamente lo que ponía. Dirección. Hora. La fecha del día siguiente. Alguien más había conseguido escapar de la calle Kuro, se había puesto en contacto con la célula de las Iishi. Eso quería decir que aún podían comunicarse por radio. Eso quería decir que aún estaban activos.

Gracias a los dioses…

Se grabó la dirección en la memoria para, acto seguido, meterse el papel en la boca, masticarlo y tragárselo. Recolocó el ladrillo, se puso en pie con una mueca y asintió en dirección a Hana. Oyó el sonido de unos pasos amortiguados en lo alto, vio a Daken escabullirse por los tejados de vuelta al bloque de apartamentos. Mientras la pareja se perdía entre las sombras y seguía al gato, Akihito no pudo reprimir una sonrisa a pesar del dolor de su pierna.

—¿Buenas noticias? —susurró Hana.

—Son noticias —asintió—, así que son buenas. Te lo contaré todo en algún lugar más seguro.

Mientras se fundían entre las sombras y se adentraban en la penumbra, un diminuto puñado de cromo se desenroscó de su escondite en una bajante y se enderezó para verlos marchar. Ocho patas de araña plateadas emitieron suaves chasquidos al abrirse paso por las tejas de los edificios adyacentes; la palometa para darle cuerda giraba sin parar sobre su la columna. Un único ojo fulgurante marcó el paso de la pareja, su luz ardía suavemente en la oscuridad envenenada.

Era de color rojo sangre.

22 Despellejado

22

DESPELLEJADO

A veces, un bol de gachas calientes con aspecto de vómito puede ser el mejor regalo del mundo. El gaijin de la cicatriz y el pelo oscuro estaba sentado frente a la cama de Yukiko, dándole cucharadas colmadas de sopa de marisco, limpiándole la barbilla grasienta con un trapo. Tras cuatro días a lomos de Buruu con casi nada para comer, incluso con sus náuseas, su dolor de cabeza como un punzón de hielo, el miedo constante de que cada hora que pasaba atrapada en ese lugar era otra hora que se acercaba la boda de Hiro, la comida sabía más deliciosa que cualquiera que hubiera comido Yukiko en toda su vida.

El hombre le aflojó las ataduras cuando se dio cuenta de que se le habían puesto las uñas moradas. Tuvo cuidado de aflojar solo un nudo cada vez. Ella le observaba, pasaba los ojos de las insignias de sus solapas a los pistones y la abrazadera ajustada alrededor de su pierna mutilada. De su cinturón colgaba un pequeño cuchillo, flanqueado por un tubo de cobre en espiral y delicadas esferas de cristal que le recordaban al lanzador de hierro de Yoritomo. Al entrar en el cuarto con su almuerzo, llevaba los hombros envueltos en una piel de animal, pero se la había quitado y la había colgado de un gancho en cuanto cerró la puerta. Yukiko la miró ahora: rebozo de pelo oscuro, larga cola arrastrando por el suelo. Pensó que podría ser la piel de un lobo, pero si así era, había pertenecido al lobo más grande del que había tenido noticia jamás.

El ocasional retumbar de los truenos sacudía las paredes, los relámpagos centelleaban a través de las pequeñas ventanas de cristal cerca del techo. En esos momentos, las luces de la habitación resplandecían con más brillo, zumbaban en sus casquillos mientras el edificio vibraba a su alrededor.

Capturando el cielo…

—Piotr. —El gaijin se señaló el pecho—. Piotr.

—Yukiko —dijo ella, señalándose a sí misma lo mejor que podía.

Piotr rozó con los dedos la misma mejilla que había abofeteado. Yukiko podía sentir cómo se le iba poniendo morada. El roce hizo que se le pusiera la carne de gallina.

Parecía a punto de hablar de nuevo cuando se oyeron unas sonoras pisadas por el pasillo. El gaijin se puso de pie con una mueca de dolor, los pistones siseaban. Cogió rápidamente la piel de animal de la pared y se la echó por encima de los hombros justo cuando el chico rubio que le había salvado la vida a Yukiko apareció en el umbral.

El chico dio un trompicón hacia delante como si alguien le hubiera empujado, y un enorme gaijin apareció tras él. El hombre parecía estar mediada la cuarentena, tan alto y ancho como Akihito. Tenía una barba espesa recogida en tres trenzas, corto pelo cobrizo, con un toque de gris en las sienes, una cara bronceada y curtida por el viento, salpicada de pequeñas cicatrices: barbilla, ceja, mejillas. Sujetaba un largo objeto cilindrico envuelto en un hule. Su gruesa chaqueta roja oscura estaba manchada de grasa negra, con insignias en las solapas pespunteadas con raído hilo dorado. La piel de algún animal enorme descansaba sobre su abrigo: pelos de punta, patas delanteras tan grandes como la cabeza de Yukiko, anudadas en torno a su cuello. La piel hubiera podido pertenecer a un oso panda, salvo porque era toda ella de color marrón óxido. Llevaba un juego de pesadas gafas de soldador por encima de sus pálidos ojos azules; las oscuras lentes brillaban del mismo color que las formas incorpóreas que iban montadas sobre sus hombros.

El corazón de Yukiko dio un respingo al verlas. Los cascos habían sido aplastados a martillazos, ajustados como hombreras, pero sus caretas imitando a onis gruñendo aún eran reconocibles.

Cascos de Samuráis de Hierro. Media docena al menos.

El gran gaijin los llevaba como si fueran trofeos.

Detrás de él se encontraba la primera mujer gaijin que veía Yukiko en su vida. Tenía el pelo tan rubio que era casi blanco, enredado en una serie de largas trenzas anudadas, entretejidas con cables aislantes, y que le llegaban hasta las caderas. Puede que una vez fuera guapa, pero ahora tenía la cara desfigurada por cicatrices simétricas, tres en cada mejilla, otras cuatro iban del labio hasta la barbilla en irregulares trazos, como si fueran rayos. Iba vestida de la cabeza a los pies con piezas de cuero oscuro, adornado con cables y transistores y disipadores térmicos; piezas de maquinaria de todas las formas y tamaños. Unas láminas de latón bruñido le cubrían el torso, las espinillas y los antebrazos. Un enorme par de botas con gruesos tacones de goma la elevaban hasta la altura media. Tenía las uñas largas y los labios sin pintar. Sus hombros iban adornados con los restos de unos cascos insectoides: vomitaban tubos respiradores cortados por las bocas, tenían ojos de cristal rojo. Yukiko los reconocería en cualquier parte.

Cascos de Hombres del Loto.

Era como si los hubiera despellejado, como si les hubiera quitado la piel de metal de la carne para convertirla en su propia piel.

La mujer entró en la habitación; sus movimientos eran felinos, minimalistas. Sus adornos oscilaban y se movían, produciendo una música de chasquidos huecos. Yukiko diría que estaba cerca de los treinta años, pero era difícil de decir: más allá de la escarificación y las ropas estrafalarias, había algo completamente extraño en ella. Inclinó la cabeza y la miró fijamente, y Yukiko vio que tenía los ojos de distinto color: uno negro como la Bahía de Kigen, el otro de un extraño rosa luminoso, refulgente como la asfixiada luna. Habló, con voz baja, cantarina y totalmente indescifrable.

El hombretón que llevaba la piel de oso murmuró una contestación, asintió. Respetuoso.

Un perro entró corriendo en la habitación: chamuscado pelo cobrizo, ojos a juego. Saltó sobre la cama y le babeó toda la cara a Yukiko antes de enterrar la nariz en el bol de la sopa. Piotr le chilló y el can se bajó a toda prisa de la cama y se escabulló para esconderse en un rincón.

Yukiko hizo acopio de valor, recopiló todo su muro a su alrededor, empujó un pequeño fragmento de sí misma a la mente del perro.

Hola, Rojo.

¡eres tú! ¡chica!

Una oleada de dolor. Punzante y afilado. Soportable.

¿Estos son tus amigos?

El perro miró a su alrededor, pestañeó, estudió al grupo de personas que estaba en el umbral de la puerta, hablando en voz baja.

chico sí hombres no mujer mala no

¿Mujer mala?

ella da patadas

Oh.

yo perrobueno no necesito patadas

Estoy segura de que eres muy bueno,

y hombres pegan mi chico no gusta chico es mío mi chico yo perrobueno sí lo soy

¿Puedes entender lo que están diciendo?

Rojo torció la cabeza hacia un lado, parpadeando.

No te preocupes…

En la entrada, Piotr tenía la cara roja y apuñalaba el aire con el índice, señalando a Yukiko y haciendo gestos que ni siquiera un extranjero podía confundir con amistosos. Yukiko supuso que el hombretón que llevaba los trofeos de los samuráis era una figura de autoridad; cuando hablaba, Piotr se callaba y escuchaba con atención. La mujer vestida con las pieles despellejadas de los Hombres del Loto simplemente miraba a Yukiko, con la cabeza ladeada, deslizando una uña por los cascos que le cubrían los hombros. El chico que la había rescatado del mar estaba apoyado contra la pared y no decía nada de nada.

—Ella —dijo el hombre moreno—. Chica guapa.

Todos los gaijins la miraban ahora. Rojo observaba el bol de sopa, intentaba encontrar la mejor manera de robarlo sin que le impactara ninguna bota por el camino. A Yukiko le latía fuertemente la cabeza, su estómago daba vueltas, tenía el sabor a sal pegado a la boca seca como el polvo. Se sentía como si fuera a vomitar.

—¿Yo? —contestó.

—¿Por qué aquí?

Los dos hombres gaijins se acercaron a la cama, la mujer se quedó cerca de la puerta, con las manos entrelazadas como si estuviera rezando, sus pálidos labios dibujaban una pequeña sonrisa. El chico se alejó de ella disimuladamente, apoyándose contra la pared opuesta.

El hombre moreno que se había presentado como Piotr acercó una banqueta. Se sentó, hizo una mueca de dolor al estirar la pierna lisiada. Los pistones sisearon, las bisagras chirriaron a pesar de la gruesa capa de grasa negra untada como si fuera mantequilla sobre el metal. Cuando se inclinó sobre ella, Yukiko pudo oler sal y licor, productos químicos y humo grasiento. Su ojo bueno estaba inyectado en sangre.

—¿Quiénes son estas personas? —preguntó Yukiko.

El hombre parpadeó, desconcertado.

—Yo haciendo en la pregunta.

—Yukiko. —La chica procuró señalarse a sí misma lo mejor que podía con las muñecas atadas—. Piotr. —Señalándole a él—. ¿Ellos? —Haciendo un gesto con la barbilla hacia los demás.

El hombre gruñó, no dijo nada.

—Ilyitch —dijo el chico rubio, exhalando una bocanada de humo. Señaló al gaijin grande con los trofeos de samurái—. Danyk. —La mujer—. Katya.

Piotr gruñó algo en su propia lengua. El hombretón rugió, dio un paso al frente y abofeteó al chico, haciendo que su palo de fumar saliera volando en medio de una lluvia de chispas. El idioma sonaba áspero y basto a oídos de Yukiko, casi le daba miedo. Le palpitaban las sienes. La mujer aún la miraba, muda, con la cabeza ladeada, sus caderas oscilaban como si estuviera escuchando música.

—¿Por qué ella aquí? —El hombre del pelo oscuro le hincó un dedo en el pecho para recuperar su atención.

Yukiko se apartó de él, frunciendo el ceño.

—Me caí de mi tigre del trueno, si es que es asunto tuyo.

El hombre pestañeó.

—Tigre del trueno. —Yukiko intentó imitar el batir de alas con sus manos atadas—. Arashitora.

—Grifón —dijo la mujer con una extraña voz hambrienta.

Piotr hizo un ruido interrogante, se volvió para mirarla. La mujer habló de nuevo, señaló al cielo. Danyk habló, arqueando las cejas hasta las raíces del pelo. La mujer asintió y susurró un puñado de incoherencias guturales.

—¿Ella serpiente? —Piotr miró a Yukiko con cara de odio.

—¿Una serpiente? —Yukiko frunció el ceño.

—¡Ella serpiente para la satisfacción!

—¿De qué demonios estás hablando?

—Viniendo aquí. —Piotr señaló al suelo, enfadándose más a cada instante—. Llevándote palabras para el Shima, ¿da? Serpiente. —Chasqueó los dedos—. ¡Espía! ¡Ella espía!

—Yo no soy una maldita espía. —Yukiko levantó la cabeza de la almohada, gruñendo, el recuerdo de su bofetada le quemaba la mejilla—. Yo no quería venir aquí, loco bastardo de ojos redondos. Vine volando a lomos de un idiota con el pene en donde solía estar su cerebro.

Piotr parecía completamente aturdido.

—¡Pene! —Yukiko señaló a la entrepierna del hombre—. ¡Vuestra otra cabeza! ¡Con la que pensáis la mayor parte de vuestras jodidas vidas!

Piotr se tapó la entrepierna con ambas manos, arrastró su banqueta para alejarla unos pasos. Katya se rio, aplaudiendo con las manos como si estuviera encantada, y Yukiko vio que la mujer se había limado los dientes hasta convertirlos en afilados picos relucientes. Incluso el chico logró esbozar una sonrisa, a pesar de la huella de mano que había quedado marcada en su mejilla. Piotr empezó a vociferar, negaba con la cabeza. El cuarto se convirtió en un caos generalizado hasta que el rugido de Danyk resonó por encima del clamor.

Piotr se volvió hacia Yukiko, el ceño fruncido en señal de concentración mientras buscaba las palabras correctas.

—Bestia —logró decir al fin—. Grifón.

Hizo como que batía unas alas, señaló al cielo.

—Arashitora —dijo Yukiko.

Piotr asintió.

—¿Dónde es? ¿Dónde?

Yukiko frunció el ceño.

—No sé dónde está.

—¿Muere? —Piotr cerró los ojos, cruzó las manos sobre el pecho—. ¿Es muere?

—Yo… —se le quebró la voz. Se aclaró la garganta—. No lo sé.

—¿Llama? —Piotr se llevó los dedos a los labios, emitió un agudo silbido—. ¿Llamando a él?

—Por las barbas de Izanagi, no es un perro. —Miró a los gaijins uno a uno. La ira bullía en su pecho—. Y creedme, lo último que queréis es que él venga aquí. Rompería esta pequeña lata de hojalata vuestra en mil pedazos. Os mostraría el color de vuestras entrañas.

Piotr sacudió la cabeza y habló con Danyk en tono de disculpa. La mujer encogió los hombros, se dirigió a los hombres como si fueran niños y, con un suspiro, el hombre grande asintió. Levantó el objeto cilindrico que aún tenía entre las manos, retiró el hule, y Yukiko contuvo la respiración cuando vio su katana centelleando en la tenue luz.

—Yofun —susurró.

Pensaba que se había perdido para siempre en el océano.

—Eso es mío, bastardo —bufó entre dientes.

Piotr ofreció lo que ella supuso que sería una traducción resumida. Danyk desenvainó la katana, la suave música del acero doblado repicó contra el sonido de fondo de la tormenta. Inclinó la hoja, observó la luz rielar sobre la superficie pulida. Con un gruñido de admiración, bajó la vista hacia Yukiko.

—Espía —dijo él.

—No. —Yukiko rechinó los dientes—. No soy una espía.

Danyk fue bajando la espada centímetro a centímetro hasta que la hoja estuvo a la altura del cuello de Yukiko. Ella se tragó su miedo creciente, obligó a marcharse al dolor que le aporreaba la base del cráneo, al fuerte repicar del mundo justo a las puertas de su cabeza. Miró al gaijin a los ojos. Sin parpadear. Sin miedo.

Danyk le dijo algo a Piotr, una agresiva retahíla de palabras con tono de orden.

—¿A qué alma imploras? —dijo Piotr.

—¿Alma? —Yukiko sacudió su dolorida cabeza, con los ojos aún fijos en Danyk—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Nombre. —El hombre se dio una palmada sobre el hombro derecho—. ¡Nombre!

—Ya te lo dije, ¡mi nombre es Yukiko!

Danyk emitió un gruñido que le salió de lo más profundo del pecho, musitó una palabra. Piotr alargó la mano y agarró la pechera de Yukiko, aún húmeda por el agua del mar.

—Perdón —le dijo, mirándola a los ojos—. Perdón tú.

—¿Qu…?

El gaijin dio un tirón del uwagi hacia atrás y hacia abajo, dejando sus hombros y sus pechos al descubierto. Las palabras de Yukiko se convirtieron en un grito de indignación, se retorció sobre la cama. La sangre invadía sus mejillas mientras maldecía y escupía y se revolvía envuelta en una furia impotente; aquella preciosa, maravillosa ira brotó ahora de verdad. Las venas se le marcaron como cables en el cuello, las ataduras se le incrustaron en la piel mientras los maldecía por cobardes. Chillaba, gruñía, juraba que si se acercaban a ella les patearía las cabezas, les sacaría los ojos, les desgarraría las gargantas con los dientes.

Katya contuvo la respiración, sus ojos desparejados se volvieron mortalmente fríos cuando vio el tatuaje de Yukiko. Sin hacer ni un ruido, dio media vuelta y se marchó a paso airado. El chico, Ilyitch, bajó la vista al suelo, sonrojado por su desnudez. Piotr miró a su líder, pero sus ojos no dejaban de desviarse de vuelta al cuerpo de Yukiko.

Danyk bajó la katana hasta que tocó la piel de Yukiko. Ella dejó de forcejear, el aire siseaba entre sus dientes cubiertos de saliva, tenía los ojos entornados y desafiantes. El hombre deslizó el afilado borde hasta su garganta, lo bajó por su hombro desnudo, por encima del precioso tatuaje de su clan que se enroscaba alrededor de su brazo derecho. El Zorro de Nueve Colas que no había tenido el valor de pedirle a Daichi que quemara. Todo lo que le quedaba de la familia que había perdido. La persona que había sido. Danyk le dijo algo a Piotr, el hombre se puso en pie y se marchó del cuarto cojeando. Con una mirada de disculpa, el chico rubio salió detrás de él.

Entonces, el gaijin grande habló, con la iracunda mirada azul hielo fija en su tatuaje. Palabras enredadas por su marcado acento, frío y duro; una acusación tan llena de odio que prácticamente chorreaba sobre el suelo.

—Kiitsuuneey —gruñó—. Sahmuurayii.

Yukiko estaba aterrorizada, sumamente consciente de su piel desnuda, que ardía bajo la fija mirada del gaijin. Ahora eran las dos únicas personas en la habitación, ella tenía las muñecas y los pies aún atados, estaba a más de mil kilómetros de casa, sin Buruu, sin Kin, sin nadie en absoluto para ayudarla…

Entornó los ojos aún más, sintió el Kenning creciendo en su interior, el dolor crepitaba en su cerebro. Recordó cómo se desplomó Yoritomo en la Plaza del Mercado, cómo le salía la sangre por los ojos. ¿Pero sería ella lo suficientemente fuerte sin la ayuda de su padre? ¿Podría hacerle daño a este hombre antes de que él…?

Danyk frunció el ceño, masculló algo indescifrable, envainó la katana de Yukiko en su cintura. Se dirigió a la puerta a paso airado, la cerró de un portazo a su espalda, y la dejó completamente sola.

Yukiko respiró hondo, el corazón le latía a mil por hora, tenía la boca tan seca como el polvo.

Sola…

Yukiko cerró los ojos, la cara vuelta hacia el techo.

Gracias a los dioses…

23 Diluvio

23

DILUVIO

El dulce aroma del bosque olía a menta y cedro; el calor le invadía, la piel le hormigueaba. Un débil hilo de brisa se colaba a través del agujero en las tablas del suelo, la rama de cedro se retorcía a través del techo, tan parte del mobiliario como la chimenea. El sordo retumbar de las tormentas otoñales resonaba al otro lado de las contraventas de madera, las llamas se enroscaban sobre los troncos ennegrecidos, tenía el humo sobre la punta de la lengua. Kin respiró hondo, paladeó su sabor, comprendió por qué Daichi pasaba tanto tiempo allí dentro últimamente.

Este lugar es tranquilo. Dentro y fuera.

Apoyó la frente sobre la estera, esperó a que el anciano hablara.

—Kinsan. —La voz de Daichi sonaba tan seca como el fondo de la botella de un alcohólico—. Bienvenido.

Kin alzó la cabeza, se sentó sobre los talones.

—¿Sabe que es usted una de las únicas personas en este pueblo que me llama así?

—Seguro que eso no es una sorpresa.

—Sorpresa no. Decepción quizás.

Un sorbo de té.

—Kinsan, ¿no creerás sinceramente que unos juguetes para los niños y unos lanzadores de shurikens semifuncionales te ganarán su aceptación?

—¿Semifuncionales? —Kin procuró que no se le notaran en la voz los sentimientos heridos—. La línea es plenamente operativa, Daichisama. Los problemas de presión están todos resueltos, las pruebas de estrés se han superado. He organizado una demostración mañana. Delante de todo el pueblo.

—Incluso si estos cacharros funcionan, ¿harán que la gente olvide quién eras? ¿Lo que eras?

—Todos los que están aquí fueron otras personas antes. ¿Por qué no yo?

—Sí, ¿por qué no?

Kin suspiró, se mordió el labio. El anciano dio otro lento sorbo de té, sin apartar los ojos de los del chico en ningún momento.

—¿Juegas? —preguntó Daichi.

—¿Jugar?

Daichi hizo un gesto afirmativo en dirección al tablero que había sobre la mesa. Era un ajedrez maravilloso, de obsidiana y jade; cada pieza estaba tallada con gran detalle. Las piezas oscuras eran horrores de Yomi: muertos hambrientos y dragones de hueso y onis, encabezados por Enmaō y la Diosa Izanami sobre tronos de calaveras. Las piezas claras estaban hechas a semejanza de los dioses celestiales: Raijin y sus tambores, Susanoō y su Espada Cortahierba, Amaterasu la Diosa del Sol y Tsukiyomi el Padre Luna. El Emperador, por supuesto, era el Señor Izanagi, el Dios Hacedor. El tablero era de pino y roble teñido, las casillas tenían incrustaciones de madreperla. El sello de un artesano Fénix estaba labrado en una esquina.

—Es precioso —dijo Kin.

—Una de las pocas cosas de mi antigua vida que traje conmigo. —La voz de Daichi sonaba lúgubre—. Esto, mis espadas, mi hija y mis remordimientos.

—Una vez fue Samurái de Hierro.

—Para mi eterna vergüenza —suspiró Daichi—. Aunque podamos quitarnos la piel, las manchas de nuestros pasados nos llegan hasta el tuétano.

Kin miró el tablero sin decir nada.

—Bueno, entonces —dijo Daichi— ¿juegas?

—Juego. Pero no soy muy bueno.

—Puede aprenderse mucho en la derrota. —Daichi se arrodilló al lado del tablero, con el té entre las manos, e hizo un gesto señalando el otro lado—. A veces no hay mejor sensei bajo los cielos que una bota sobre el cuello.

Kin se puso de pie y ocupó su lugar frente al anciano. Se percató de que Daichi había optado por jugar con las piezas oscuras, lo que le sorprendió bastante. Jade movía primero y Kin hizo una incursión estándar con su peón. Daichi le siguió inmediatamente; dedos callosos sobre cristal negro. Movía las fichas sin vacilación ni florituras, firme como una roca; la mano de un virtuoso de las espadas. No había ni rastro de vejez ni de fragilidad en sus movimientos, aunque no podía decirse lo mismo de su piel.

Jugaron sin intercambiar palabra, en silencio salvo por el seco crepitar de los troncos de cedro, el himno del otoño que se apagaba. Siempre que Kin alzaba la vista, Daichi estaba observando el tablero, concentrado únicamente en el juego. Kin pensaba a fondo cada paso que daba, modificó su táctica hacia un ataque progresivo. Daichi se aclaraba la garganta y daba un sorbo de té, luego movía con aparentemente poca reflexión, pero Kin pronto se dio cuenta de que el anciano era un jugador avezado. Su primer ataque fue repelido, el segundo terminó con una abrumadora pérdida, y la réplica de Daichi acabó con el Dios Izanagi amenazado por tres frentes.

Kin tumbó al Dios Hacedor sobre su costado.

—No te comprometes. —Daichi se sirvió más té de una tetera carbonizada que había al lado de la lumbre—. Defiendes y atacas, en desacuerdo incluso contigo mismo.

Kin encogió los hombros.

—Mi estilo, supongo.

El anciano levantó la emperatriz de Kin, plantada en la última fila sin haber sido tocada.

—Te agarras a ella como si fuera a salvarte.

—Es la pieza más fuerte del tablero.

—No tiene ningún valor si no la usas, Kinsan.

—Perderla es perder la partida.

—Eso es una locura. Una pieza importa y solo una. —Le dio unos golpecitos a su Emperador sobre la cabeza—. Todo lo demás es prescindible.

—No puedes ganar la partida con solo un Emperador.

—El y un único peón son suficientes, si le quitas a tu oponente todo lo que posee. Vale la pena perderlo casi todo si así dejas a tu enemigo sin nada de nada.

—¿La victoria a cualquier precio?

—Las apuestas requieren convicción. No hay premio para el que queda segundo en este juego.

—Acaba de decir que la derrota podía ser una gran maestra.

—Lo hice. —Daichi hizo una mueca al aclararse la garganta—. Pero llega un momento en que el coste de perder es demasiado alto. Cuando se debe arriesgar todo por la victoria.

Al anciano le dio un ataque de tos, un largo y devastador espasmo, ahogado con otro trago de té. Recuperó el aliento, lanzó un gran escupitajo para que siseara en el fuego. Cuando se restregó la mano por delante de los labios, el corazón de Kin dio un salto en su pecho, un temor frío le inmovilizó el estómago.

Una mancha negra brillaba sobre los nudillos de Daichi.

—Oh, no… —dijo Kin.

Daichi miró fijamente la mancha durante un buen rato, con las manos firmes, la respiración rítmica.

—Y llega un momento en el que no quedan momentos en absoluto —murmuró.

—… Tienes neumoconiosis, la enfermedad del pulmón negro.

—Un final apropiado. —Daichi encogió los hombros—. Hay pocos más merecidos.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—No hace mucho tiempo. —El anciano sorbió con la nariz—. El tiempo suficiente.

—Lo siento mucho, Daichi…

—No lo sientas. —Se frotó las cicatrices de las quemaduras de los brazos—. Es un destino bien merecido.

—¿Lo sabe Kaori?

—No lo sabe. —El anciano le miró con cara de pocos amigos—. Y no lo sabrá por ti tampoco.

—¿No cree que acabará por enterarse en algún momento?

—Con el tiempo. —Encogió los hombros—. Todo se vuelve claro como la lluvia de las Iishi con el tiempo.

Kin se pasó la mano por la pelusilla de la cabeza, por la nuca. Se encontraba mal, el estómago hecho un grasiento gurruño, pensó en el destino que le esperaba a Daichi al final del camino. No un final de un guerrero. No el de un héroe. Recordó a los mendigos con pulmón negro en los barrios bajos de Kigen: pobres desgraciados que echaban las entrañas por la boca al toser, y tenían las manos temblorosas llenas de oscuros y sangrientos pegotes.

Sabía las cosas que había hecho Daichi, los asesinatos que manchaban sus manos: los campesinos de Daiyakawa, la mismísima madre embarazada de Yukiko. Pero nadie merecía morir así.

Daichi bebió otro sorbo de té.

—No viniste aquí a jugar al ajedrez.

Kin parpadeó.

—No, no vine a eso. Quiero que libere a Ayane de su jaula.

—La chica del loto no ha hecho nada para ganarse nuestra confianza. Liberarla sería imprudente.

—Si está preocupado por ella, ¿por qué no liberarla bajo mi custodia? Yo garantizo…

—Tampoco hay muchos de nosotros que confíen en ti, Kinsan.

—Pero ¿usted lo hace?

El anciano se limpió los ennegrecidos nudillos sobre la hakama.

—Un poco más cada día.

—Entonces, ¿no se sentiría mejor sabiendo que yo la vigilo todo el rato?

—¿Por qué? ¿Lo harías?

Se miraron el uno al otro por encima de las pocas piezas que le quedaban a Kin. Se produjo un silencio pesado como una losa, la luz del fuego centelleaba en forma de media luna en los ojos de Daichi.

Kin oyó unas pisadas suaves en el rellano, el crujir de los tablones del suelo. Una débil llamada con los nudillos, la puerta se abrió y dejó pasar la apagada luz del sol, aún dolorosamente brillante tras tanto tiempo en la penumbra. Kaori entró en la habitación con pies ligeros como un susurro; los anteojos encaramados sobre su cabeza le habían retirado el flequillo de la cara. Su cicatriz relucía de un rojo furioso sobre la piel color teca.

—Padre, Ryusaki envía noticias. Están cerca de la provincia de Jukai…

Se paró en seco cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad y detectó a Kin arrodillado frente al tablero de ajedrez.

—¿La provincia de Jukai? —Kin parpadeó—. ¿Quieres decir la Mancha? ¿Es ahí a donde se dirigía Ryusaki? Los campos de pruebas del Gremio son…

Kaori le miró con cara de odio. Muda. La mano sobre la empuñadura de su wakizashi.

—… Me iré, entonces. —Kin se puso en pie, se cubrió el puño e hizo una reverencia.

—Me ha entretenido nuestro juego, Kinsan. —Daichi hizo un gesto con la cabeza hacia el tablero—. Aunque la próxima vez que juguemos, espero más compromiso en tu ataque. ¿Quizás mañana?

—Me gustaría.

Kin hizo una pequeña reverencia hacia Kaori, pero la mujer ni siquiera parpadeó. Le siguió con los ojos mientras salía de la habitación, un ave de presa que observaba a un ratoncito de campo en las sombras de la larga hierba amarilla.

Kin salió a la luz y miró el pueblo a su alrededor: vio hombres arrastrando a un venado hacia la sala de despiece, mujeres reparando tejados de paja, niños reunidos a los pies del sensei con tablillas de tiza entre las manos. Los árboles que los rodeaban parecían estar en llamas, su follaje se mecía como lenguas de fuego, se rizaba por las ramas secas y quebradizas. Las hojas caían entre los árboles como las estrellas de los vacíos cielos rojos.

Había tanto en juego en aquel lugar. Tanto que perder.

Kin se preguntó si Daichi realmente lo arriesgaría todo por obtener la victoria final.

Recuerdos de su Despertar le vinieron a la mente sin que él los hubiese invocado. Cientos de relucientes ojos rojos que alzaban la vista hacia él con más afecto en una única cara sin rasgos que el que podía encontrarse entre todos los Kagés juntos. El recuerdo hizo que le dieran retortijones de terror.

Cuando llegue el momento, ¿lo harás?

Una campana de hierro en la noche. Un grito resonó entre los árboles. Una palabra.

Kin abrió los ojos, ladeó la cabeza, aguzó el oído.

—¡Onis!

Un débil chillido, casi perdido bajo la canción de la noche y el ruido sordo de las tormentas de las Iishi.

—¡Onis!

Kin bajó rodando de la cama, se puso en pie a toda prisa y salió a trompicones por la puerta, corriendo en dirección a los gritos. Podía ver linternas zigzagueando a lo lejos, oír un creciente guirigay de voces. Puentes de cuerda oscilaban bajo su peso, sus pies descalzos golpeaban la madera sin pulir, hojas muertas caían en medio del aullante viento. Alcanzó a un grupo que estaba reunido a las puertas de la morada de Daichi: Kaori, Maro, Isao, Takeshi, Atsushi y dos docenas más, hombres y mujeres, todos guerreros. Daichi estaba de pie en el centro del círculo. Llevaba un peto articulado de hierro y, en la mano, una gran espada ōdachi al menos tan alta como Kin. La voz del anciano sonaba ronca, cansada, pero el fuego ardía en sus ojos.

—Los exploradores han visto a una cuadrilla de guerra oni proveniente del Templo Negro. Se dirigen hacia el pueblo. —Daichi pasó la vista de un guerrero a otro—. Al menos dos docenas.

Murmullos de preocupación. Intercambio de miradas recelosas.

Tantos…

—Animaos —dijo—, ya nos hemos enfrentado a tantos antes.

—Con la Señora de las Tormentas a nuestro lado. —Atsushi se hizo eco de los pensamientos de Kin—. ¿Pero dónde está ahora? ¿Cómo podemos enfrentarnos a semejante número sin ella?

—Contamos con otro punto a nuestro favor —dijo Daichi—. Los lanzadores de shurikens de Kin aligerarán las filas de los demonios lo suficiente como para que nosotros podamos enfrentarnos al resto. Nos apostaremos a lo largo de la línea de los lanzadores.

Isao sacudió la cabeza, alzó la voz para protestar.

—Daichisama, no podemos estar seguros de que los artilugios del Hombre del Gremio no vayan a caerse en pedazos en medio de la batalla. Y no tendremos maniobrabilidad alguna si nos encadenamos a su perímetro.

—Estoy de acuerdo con Isaosan, Padre —asintió Kaori—. Sugiero que preparemos una emboscada. Que esperemos hasta que los onis se estén moviendo entre los fosos trampa y luego los ataquemos desde los árboles.

—Eso es lo que hicimos la última vez, ¿no?

Todos los ojos se volvieron hacia Kin cuando habló. Desconfianza. Hostilidad. Ira. El chico hizo caso omiso de las miradas poco amistosas. Miró a Kaori a los ojos.

—No los cogeremos de la misma manera una segunda vez —dijo él—. Los que sobrevivieron al último ataque les habrán contado a sus hermanos que nosotros atacamos desde las copas de los árboles.

—¿Nosotros? —escupió Isao—. No recuerdo verte allí, Hombre del Gremio…

—Porque estaba encerrado en vuestra prisión —contestó Kin—. Después de que amenazaras con cortarme el cuello. ¿No te acuerdas?

Una mirada de odio. Mandíbula tensa. Isao se volvió hacia Daichi.

—Esto es una locura —dijo el chico—. No podemos fiarnos de las máquinas del Hombre del Gremio.

—Con todo el debido respeto, estoy de acuerdo, Daichisama. —Atsushi estaba de pie a la espalda de Isao, con algo cercano al miedo en la mirada. Takeshi estaba a su lado, todo nervios y ojos abiertos de par en par, con las uñas mordidas hasta la carne.

—Vuestra preocupación queda anotada, caballeros —dijo el anciano.

—Padre…

Daichi puso una mano amable sobre el brazo de su hija, con los ojos aún fijos en Kin.

—¿Realmente crees que tus lanzadores resistirán, Kinsan? Ahora no son piedras y árboles contra lo que disparamos. Estos son demonios recién salidos de los infiernos de Yomi. De tres metros y medio de altura. Con garras que rajan el acero. La fuerza de la Última en persona fluye por sus venas.

Kin apartó los ojos de los de Isao, miró al anciano. Rechinó los dientes, apretó los puños, el miedo le atenazaba las entrañas. Pero las pruebas habían ido a la perfección, no hubo pérdidas de presión, ningún fallo en las cámaras. Estaba seguro. Apostaría su vida por ello.

—Resistirán —respondió.

Daichi echó un vistazo a sus capitanes. Maro estaba callado, con los brazos cruzados sobre la armadura del pecho, pero sus ojos decían no. Kaori también miró a su padre a los ojos, negó con la cabeza. Un trueno sacudió los cielos allá en lo alto, el relámpago arañó las nubes. Cada segundo que pasaba no hacía más que acercar a los demonios. Daichi volvió a mirar a Kin. Inhaló una rasposa bocanada de aire.

Más cerca.

—Haremos que unos pocos de nosotros preparen una emboscada para los demonios y los atraigan hacia la línea de los lanzadores.

—Daichisama… —empezó Isao.

Una mirada fría ahogó las protestas del chico. El anciano asintió cuando Isao cerró la boca, se volvió hacia su capitán.

—Marosan, toma a media docena de Sombras y traednos a los onis. El resto de vosotros, venid conmigo.

Maro miró de reojo a Kaori, tenía la cara seria, pero aun así se cubrió el puño e hizo una reverencia.

—Hai.

Kin vio a Isao, Takeshi y Atsushi intercambiar miradas de preocupación. Intercambiaron algo más. ¿Desesperación? ¿Miedo? Takeshi abrió la boca para hablar pero Isao negó con la cabeza y le hizo un gesto para que guardara silencio. Un terror frío se incrustó en el estómago de Kin. Un trueno sacudió las copas de los árboles, sacudiéndole también las entrañas.

—Daichisama —dijo Kin—, con su permiso, yo también iré. Puedo manejar uno de los lanzadores. Así quedará libre otra espada para enfrentarse a los demonios que consigan atravesar la línea. —Miraba a Isao mientras hablaba. La cara del chico más joven estaba pálida como unos huesos blanqueados—. Además, así estaré allí en el caso de que algo fuera mal…

El anciano asintió, ahogó una tos seca con el dorso de la mano.

—No dejaría que fuera de otro modo, Kinsan.

Pasó la vista por sus guerreros, los relámpagos lanzaron destellos sobre sus iris gris acero.

—Vamos. Mandemos a esas abominaciones de vuelta a los infiernos.

Una lluvia constante caía sobre las hojas que había por encima de su cabeza, mil redobles de tambor por minuto, que acallaban todo lo que había en el mundo por debajo. Sudando aún, a pesar de la tormenta, el chico se instaló en el asiento del operador del lanzador, con las palmas de las manos húmedas apretadas sobre los mandos. Parpadeó para eliminar la quemazón de sus ojos, y siguió guiñándolos hacia la oscuridad, ciego, sordo y mudo.

Kin rechinó los dientes, apretó más las manos sobre la manija de alimentación. Había guerreros Kagés desperdigados por todas partes a su alrededor, escondidos entre la maleza y en ventisqueros de hojas muertas, con los ojos fijos en el pasillo de entrada. Daichi estaba agazapado en un denso bosquecillo de helechos de montaña al lado del puesto de Kin, tan completamente inmóvil que el chico no era capaz de distinguirle de las hojas que le rodeaban. La tormenta arreciaba, los truenos le hacían dar tumbos en el asiento cada vez que Raijin aporreaba sus tambores. Y entonces, allí, entre el temor y la tempestad y las dudas crecientes, Kin tuvo que hacer un gran esfuerzo por no volver a caer en los mantras habituales, las palabras que se sabía de memoria a fuerza de repetirlas, que le explicaban todo lo que necesitaba saber sobre la vida.

La piel es fuerte.

La carne es débil.

Se sentía desnudo. Diminuto. El metal bajo sus manos era su único consuelo, la única certidumbre. Estas máquinas de matar que había montado, que había arrastrado de los restos chamuscados y dotado de nueva vida, estas las conocía. ¿Pero, demonios? ¿Los hijos de Última? Le habían educado para mofarse de semejantes supersticiones. Las leyendas de dioses y diosas eran muletas para los sin piel. Para aquellos que nunca habían respirado el cálido negro azulado en la Cámara del Humo. Aquellos a los que no habían mostrado su Verdad.

Llamadme Primer Brote.

Un grito lejano, un ruido sordo, un rugido ronco. Sonidos débiles a través de la tormenta, parecidos a la música. Acero brillante, su nítido repicar bajo la percusión de las nubes, pies corriendo en medio del siseante diluvio. La señal se extendió por toda la línea, una serie de cortos silbidos de pájaro nocturno. Y, con los ojos entornados, escudriñando la penumbra, Kin vio unas diminutas figuras vestidas con oscuras telas moteadas, que corrían de vuelta a los lanzadores tan rápido como sus veloces pies podían llevarlos. Y tras ellos…

Tras ellos…

Kin nunca había visto nada parecido. Ni en sus más sombrías imaginaciones. Daban grandes zancadas y graznaban y gruñían con voz ronca, arrastraban los nudillos de sus largos brazos fibrosos por el suelo, con garras crueles al final de cada dedo. Tenían la piel de una docena de tonalidades azules, del azul medianoche al azul celeste, cubiertos de barro y ahogados por el frío y la oscuridad, iluminados solo por frenéticos relámpagos y la luz sanguinolenta de sus propios ojos fulgurantes. Caras forjadas en pesadillas, adornadas con aretes de metal oxidado, crueles y afilados colmillos salían en curva de sus irregulares mandíbulas inferiores. Sus espadas y mazas de guerra eran tan largas y afiladas como para derribar el árbol más robusto. Un lenguaje tan oscuro como el pecado, rugido entre los árboles por negras lenguas de babosa.

—Vienen —dijo Daichi.

Onis.

Maro y sus muchachos eran rápidos, zigzagueaban entre los fosos de los Kagés con los demonios pisándoles los talones. Un oni cayó estrepitosamente a través del telón de ramas y hojas secas que cubría una trampa; cayó seis metros de cabeza, dando volteretas, hasta una tumba de afiladas picas de bambú. La espada de Maro estaba negra de sangre, los onis, iracundos, avanzaban sin rumbo fijo; otro de los demonios atravesó la cubierta de una trampa Kagé y cayó en picado hasta el fondo. Pero los monstruos se contaban por docenas, medían tres metros y medio y estaban furiosos, la muerte de sus colegas parecía solo avivar su furia. Gritos gorjeantes y rugidos guturales, sus ojos rojo sangre relucían mientras retraían los labios dejando al descubierto unos dientes torcidos. Sus largas zancadas apresuradas los iban acercando irremediablemente a los exploradores que huían.

Kin apretó los dedos sobre la empuñadura del lanzador. Se le aceleró la respiración. El miedo se agudizó.

—Vamos —musitó—. Más rápido…

Uno de los exploradores tropezó con una raíz que sobresalía, resbaló en suelo embarrado. El oni que le perseguía le alcanzó en un momento, con el tetsubo levantado por encima de la cabeza. Lo hizo caer con un aullido de gusto, aplastó al infortunado hombre convirtiéndolo en pulpa. Los demás exploradores siguieron corriendo, no era momento de lamentaciones. Continuaron a través de las zarzas y los helechos y las ramas ganchudas.

Kin fijó su punto de mira en un demonio de los abismos, la cruz central apuntaba directamente a su pecho.

—Más rápido…

Un relámpago cruzó los cielos, salpicó todo de un blanco horripilante. Un trueno sacudió sus huesos, convirtió sus tripas en agua, dilató sus pupilas. Y cuando por fin estuvieron al alcance de los lanzadores, Maro dio su señal y, como un solo hombre, todos los exploradores se dejaron caer detrás de rocas o troncos caídos, fuera de la vista y fuera del peligro.

—Eso es —dijo Kin entre dientes.

Daichi se irguió de entre los helechos, levantó su ōdachi por los aires.

—¡Fuego!

Kin apretó el gatillo, sintió cómo su lanzador cobraba vida, y ¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug! resonó su canción por toda la línea de tiro, reluciente y brillante y aullante, llenando el aire de muerte. Su lanzador se sacudía como un niño pequeño en una pataleta, chillaba y se estremecía mientras Kin activaba la manija de las cartucheras. Pequeños estallidos de gas presurizado emanaban de sus flancos con cada shuriken que escupía. Muerte afilada y giratoria salía despedida de cada cañón de los lanzadores, centelleando en la lluvia mientras caían más relámpagos. Y mientras la euforia le invadía el estómago, Kin vio a los onis empezar a caer, uno a uno, se llevaban las manos a los cuellos y pechos y estómagos, sangre negra chorreaba entre las gotas de lluvia, ojos rojo sangre muy abiertos por la conmoción y la sorpresa mientras todo a su alrededor se convertía en una carnicería.

La reverberación sacudió a Kin hasta la médula, el metal que tenía debajo gemía, se estremecía, daba sacudidas, mientras sus creaciones cortaban a través de las líneas onis como una cuchilla caliente a través de la nieve. Una docena de demonios cayeron en los primeros segundos, acribillados de agujeros recién hechos, la euforia le anegaba hasta reventar. Miró a Daichi de reojo, un instante entre la carnicería, tenía una sonrisa demente en la cara. El anciano le devolvió la mirada, le regaló un pequeño gesto de asentimiento con la cabeza que, por un breve y precioso momento, envolvió a Kin con fuerza, le llenó de una sensación que casi había olvidado.

Orgullo.

¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug!

Un orgullo que le llenaba de calor y le henchía el pecho.

¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug!

Y entonces los lanzadores empezaron a fallar.

El número tres reventó primero, los sellos de las cámaras de tiro estallaron como globos demasiado hinchados, el gas chillaba agudo en la oscuridad. El lanzador de Kin fue el siguiente: un brillante estallido de luz y una ráfaga de vapor, la rebelde bestia metálica que montaba se quedó quieta, desplomada y fofa como una marioneta con las cuerdas rotas. Por toda la línea, casi simultáneamente, las máquinas tosieron y se quedaron en silencio, estremeciéndose sobre sus remaches como hombres muriendo de pulmón negro. Su percusión asesina fue reemplazada por lejanos truenos y una lluvia susurrante, tan débil después del ensordecedor coro que Kin apenas podía oírlos en absoluto.

El miedo le robó el aliento, agarró su corazón con fuerza y apretó. Dio un salto de su asiento, escudriñó con la vista los sellos rotos y presionó con los dedos las zonas dañadas como si solo con su fuerza de voluntad pudiera arreglarlas. Pero no había tiempo. No había tiempo en absoluto…

—Oh, no… —murmuró.

Un rugido, negro y espeluznante, reverberó entre los árboles. Kin alzó la vista y vio una alta figura salir de debajo de una anciano arce. Tenía la cabeza adornada con la calavera de un águila colosal, una armadura de hueso le protegía el pecho. Más alto que sus hermanos, la piel tan oscura que era casi de ébano, todo músculos y tendones y colmillos. Levantó una maza de guerra cuajada de remaches de hierro oxidados, el doble de larga que la altura de Kin, señaló hacia la línea de lanzadores y retrajo los labios mostrando sus colmillos rotos.

Bramó su odio.

Daichi sacudió la cabeza para quitarse la lluvia de los ojos. Tenía la mirada fija en los demonios mientras los demás Kagés salían de sus escondrijos y se reunían en torno a su líder. Sus espadas centellearon a la luz titilante de los relámpagos, los exploradores esprintaron por el claro para unirse a los demás en la línea. Los onis formaron alrededor de su espantoso capitán, ya solo media docena, ensangrentados y sombríos. Pero eran todavía demasiados para un puñado de hombres y mujeres que medían la mitad que ellos e iban armados con diminutos mondadientes afilados.

Sonrisas oxidadas resplandecieron a la luz de sus ojos sanguinolentos

Daichi le dedicó a Kin una mirada solemne. Fría y vacía. Y el orgullo que le había henchido el pecho hacía unos instantes huyó sobre unas alas rotas, haciendo que se le encorvaran los hombros a medida que un temor frío se le colaba dentro para ocupar su lugar. Le temblaban las manos. Entreabrió los labios como para hablar, pero no encontró las palabras.

Daichi se volvió hacia sus guerreros. Los miró de uno en uno. Acero en la mirada. Levantó su espada y señaló a la manada de demonios.

—¡Banzai! —gritó.

—¡Banzaiiii! —llegó la respuesta, dos docenas de Kagés rugieron en respuesta. Un trueno retumbó, los guerreros corrieron a través del claro con las armas en alto. Kin salió arrastrándose del lanzador, alcanzó a trompicones la tierra empapada, observó a los enemigos abalanzarse los unos sobre los otros a través de la lluvia torrencial. Figuras diminutas y gigantes peones de los infiernos se movían entre los relámpagos estroboscópicos. Le palpitaba el pecho, tenía la boca amarga, el pánico y la culpabilidad y la ira le inundaban hasta cegarle; miraba arriba y abajo por la línea de inútiles lanzadores mientras el Dios del Trueno se reía a carcajadas en el cielo allá en lo alto.

¿Cómo podía ser?

La batalla se reanudó en la oscuridad, Kin fue tropezando hacia ella, con una pesada llave sacada de su cinturón de herramientas a modo de arma. No contaba con ningún tipo de entrenamiento de lucha, pero aun así, no podía quedarse sentado sin hacer nada. Las figuras oscilaban y danzaban en la lluvia, gritos de dolor y horribles rugidos llenaban los espacios vacíos entre el estallido de un trueno y el siguiente. Kaori peleaba en el flanco izquierdo, solo un borrón en la oscuridad. Daichi en el meollo de la batalla, su espada empapada de sangre oscura. Se movía como al ritmo de la música, fluía sin pausa: de paso a finta a golpe a empujón. Sajaba amplias franjas de pegajoso negro, columpiaba su poderosa espada empuñada a dos manos como si de una extensión de su propio brazo se tratara. Un movimiento de muñeca y la pierna de un oni cayó al suelo en una sanguinolenta lluvia oscura, seguida de cerca por su aullante propietario. Un paso a la izquierda y un gesto casual, para apuñalar un cuello hasta el hueso. Se mecía entre los golpes, un poeta escribiendo su obra maestra con la tinta más negra y caliente.

Una efervescente multitud furiosa, onis y Kagés caían en la misma medida. Kaori trepó por la espalda de uno de los demonios y le incrustó la espada en la base del cráneo. El brazo de Maro colgaba inerte, peleaba lado a lado con Isao y Takeshi por encima de un camarada caído, los tres habían abierto a su enemigo en canal y se movían con dificultad entre retorcidos tramos de intestino que les llegaban hasta los tobillos. Empezaban a cambiar las tornas, los Kagés ganaban terreno. Pero el señor de los onis había despejado una franja entre sus enemigos, con los ojos fijos en Daichi. Se abalanzó a por él en toda su mole, atravesó el tumulto mientras Kin gritaba en señal de aviso.

El anciano se giró y el acero centelleó, dio un paso a un lado cuando el demonio lanzó su ataque con la maza de guerra. Impacto contra el suelo, salpicando barro, haciendo volar las hojas muertas. Daichi entornó los ojos con desprecio mientras daba un paso al frente y rajaba de lado a lado la tripa del oni. Kin corría por entre el lodo, pero un oni surgió imponente de la penumbra delante de él. El chico esquivó su espada, casi resbala en la alfombra de hojas muertas mientras tres Kagés se plantaron delante del oni para enfrentarse a él. El pánico le atenazaba el pecho, sabía de sobra que aquel no era sitio para él (no se le había perdido nada en un campo de batalla con una llave inglesa en la mano y temor en el corazón), pero aun así se giró y luchó, aporreando las espinillas del oni cuando este dio media vuelta para encararle. El golpe reverberó en sus brazos, el hedor a piras funerarias invadió su nariz, el demonio rugió como si todos los infiernos moraran en su boca. Kin rodó hacia un lado mientras la espada del oni cortaba el aire por encima de su cabeza, los Kagés atacaron desde atrás, acero y lluvia y sangre y trueno, manchas negras florecieron en sus ojos mientras se ponía en pie de un salto, echando un vistazo a Daichi entre el ahora cegador diluvio.

El anciano resollaba, su pecho subía y bajaba aceleradamente, tenía los labios apretados en una fina raya, la espada bañada en sangre mientras el señor de los onis golpeaba a diestro y siniestro con imprudente fiereza. El demonio sangraba por una docena de sitios (brazos, piernas, tripa, cara) y aún no había conectado un solo golpe contra el viejo Samurái de Hierro. La ira ponía incandescentes los ojos del oni, ardían con la furia de la Dama del Sol mientras volvía a lanzarse al ataque y recibía otra herida más por su insistencia. El anciano luchaba como si estuviera tallando madera: hacía saltar trozo a trozo, danzaba de vuelta a su posición fuera del alcance de su oponente y dejaba que la pérdida de sangre y la fatiga hicieran la mayor parte del trabajo pesado. El poder de Yomi contra una vida de tutela del acero. La furia de todos los infiernos contra una tranquilidad nacida del amor por la espada, el estilo de vida del guerrero, el corazón de un verdadero tigre.

Hasta que el anciano empezó a toser.

Una simple flema al principio, que le abrió los ojos tan solo un poco. Una inhalación mojada, los músculos bien tensos. Daichi se apartó de otro golpe y tosió otra vez, una tos húmeda y llena de saliva, se puso una mano contra el pecho como si le doliera. Kin gritó para avisar a los demás, bramó un alarido hacia Kaori, le dio la espalda al rugiente oni que tenía frente a él y salió corriendo entre la lluvia. Daichi se tambaleó, apretó la boca contra la manga y, cuando alzó la espada para defenderse de un golpe salvaje, Kin habría jurado que podía ver una mancha oscura sobre los labios del anciano. Un ataque de tos provocado por el pulmón negro, y le estaba dando ahora justamente; la enfermedad iba extendiendo poco a poco sus crueles dedos hasta el pecho del anciano, destruyéndolo todo a su paso.

Daichi cayó hacia atrás, aún tosiendo. Kaori se apartó de los humeantes despojos del cadáver de un demonio de los infiernos y chilló a voz en grito por encima de la tormenta. Maro contestó con un llamamiento:

—¡A Daichi! ¡Daichi!

Los Kagés cargaron hacia su capitán caído, con las espadas en alto. Y el señor de los onis levantó su maza de guerra, con los labios abiertos en una sonrisa amorfa, la saliva siseaba entre sus dientes mientras columpiaba el arma en un gran arco y, con un silbido, destrozaba la espada de Daichi en mil relucientes pedazos. El anciano volvió a tambalearse, gritó entre húmedos jadeos, pero el señor de los onis continuó su ataque con una patada brutal directamente al pecho de Daichi.

Kaori chilló, Kin con ella, Daichi voló un par de metros para aterrizar hecho un nudo y sangrando sobre el barro. El señor de los demonios avanzó hacia él, concentrado solo en el acabar con el anciano, levantó la maza de guerra por encima de su cabeza. Con un grito desesperado, Kin lanzó su llave, solo una diminuta y centelleante esquirla de metal grasiento contra aquella torre monstruosa. El lanzamiento dio en el blanco, haciendo mella en la parte de atrás de la cabeza del oni, solo una mordedura de pulga en el cuero endurecido. Pero fue suficiente para detener por un instante al demonio, un segundo para gruñir y dar un respingo, y en ese momento, Kaori se abalanzó sobre él. Un tiburón negro que cruzaba aguas ensangrentadas, se subió a un tocón roto y saltó por los aires, se lanzó sobre el oni y le hundió la espada en la espalda. Maro le golpeó un instante después, le hizo al demonio un buen tajo en el tendón de Aquiles. El monstruo rugió de dolor y cayó sobre una rodilla. Los demás aprovecharon para ensañarse con él: Isao, Atsushi, Takeshi, sus armas subían y bajaban como los cuchillos de un matadero y, bajo la inundación, la lluvia, el destello del acero, el señor de los demonios cayó rugiendo y retorciéndose, silenciado al final por un golpe de guadaña de la espada de Kaori, de oreja a puntiaguda oreja, rociando a la mujer con un chorro negro y siseante.

—¡Padre! —gritó, cayendo de rodillas al lado del anciano. Daichi estaba tumbado sobre la espalda, se agarraba el pecho con las manos, aspiraba aire sanguinolento entre sus labios burbujeantes. Los demás Kagés se congregaron en torno a él, untados de sangre negra, con las caras pálidas y horrorizados.

Kin captó varias miradas de odio mientras se acercaba, maldiciones masculladas, ojos dirigidos hacia los lanzadores fallidos. Oyó las palabras «maldito» y «Hombre del Gremio» y sintió ojos iracundos sobre él en la oscuridad. Y un pavor frío le recorrió las venas y llegó hasta su estómago. Intentó abrirse paso entre la multitud para llegar hasta Daichi, pero encontró el camino cortado por la pesada mano de Maro. El capitán Kagé le miraba con rabia amarga.

—Maldita sea, ni se te ocurra acercarte a él —bufó entre dientes.

—Yo puedo ayudarl…

—¿No crees que ya has hecho bastante, pequeño bastardo pecaminoso? —espetó Maro.

—¡Maro, olvídate del Hombre del Gremio! —chilló Kaori, con lágrimas en los ojos—. ¡Ayúdame con mi padre!

El capitán le dio la espalda a Kin con un gruñido, se puso en cuclillas al lado de Daichi. Cuatro Kagés levantaron al anciano y le pusieron sobre sus hombros. Él dio un grito y se llevó las manos a las costillas, con la boca convertida en una sangrienta «O». Kaori les rogó que se dieran prisa en llevar a su líder caído a la enfermería de la Vieja Mari. Con una mirada de profundo odio hacia Kin, seleccionó a unos pocos guerreros para que se quedaran ahí y se aseguraran de que todos los demonios habían respirado su último hálito de vida. Al resto les encargó que atendieran a sus hermanos heridos.

Los truenos no dejaban de retumbar sobre sus cabezas. El viento arañaba por entre los árboles. La lluvia siseaba como un nido de serpientes. Cojeando y sangrando y aturdidos, los Kagés enfilaron de vuelta al refugio del pueblo. Kin se quedó de pie en medio de todo ello, perdido y a la deriva, apartado de un empujón por un guerrero, otro escupió a sus pies. Sus angustiados ojos estaban fijos en los lanzadores fallidos, en los sellos reventados, preguntándose una vez más cómo era posible. Que uno fallara, quizás. Dos, una remota posibilidad. Pero ¿que todos fallaran a la vez? ¿Cómo podía ser?

Fue tambaleándose bajo la lluvia hacia su emplazamiento, las náuseas le atenazaban el estómago.

—Hombre del Gremio.

La voz de Isao le hizo detenerse en seco. El chico le cogió del cuello y le obligó a darse la vuelta para mirarle fijamente.

Tres de ellos estaban allí, entre la lluvia. Isao. Atsushi. Takeshi. Con los brazos cruzados, los puños cerrados, ira y desdén claramente reflejados en sus caras. Takeshi dio un paso hacia él, pero Isao le frenó con una mano, musitó algo demasiado bajo para que Kin pudiera oírlo. Con un gruñido, el chico más grande se volvió hacia los onis derribados, Atsushi a su lado. Iban de cuerpo en cuerpo, cortándoles los cuellos a todos los demonios de los infiernos, chorros de sangre negra dibujaban un arco bajo la lluvia; así se aseguraban de que todos y cada uno de ellos estaban muertos.

Isao se quedó atrás. Con los ojos entornados. La espada envainada a la espalda. Y, levantando una mano despacio, señaló a Kin, luego hizo un gesto de sierra, como si le estuviera cortando el cuello.

El miedo recubrió las entrañas de Kin de un frío enfermizo. Los demás Kagés ya se habían retirado. La idea de que estaba ahí afuera él solo ardió con repentina claridad en su mente. Así que se escabulló, se adentró entre la maleza, entre las sombras, y terminó por echar a correr hacia la prisión Kagé. Era el único sitio al que se le ocurrió ir. Ahora sabía que los chicos no se detendrían ante nada. Si estaban dispuestos a hacer esto, estaban dispuestos a hacer cualquier cosa.

Recordó el ruego de Isao a Daichi, cómo le pidió que no lucharan desde la línea de lanzadores. El chico había suplicado. Casi desesperado. Y ahora, Kin por fin comprendió por qué. La imagen perduraba en el ojo de su mente mientras corría: Isao imitando el gesto de cortarle el cuello, la reveladora mancha negra a la parpadeante luz de la tormenta.

Manchas de grasa en las manos.

24 Misericordia

24

MISERICORDIA

Ichizo observó al Daimyo del clan Tora levantar su espada, luz solar escarlata como sangre refulgía sobre la hoja; la puso a la altura del cuello de su oponente. El enemigo de Hiro aspiró una bocanada de aire entre sus dientes apretados, su arma colgaba de su brazo como si fuera una frazada de ladrillos. Hiro miró con odio al samurái que tenía frente a él; era consciente de las miradas sin vida de unos hombres huecos, sus músculos brillaban, su brazo de hierro escupía una fina columna de humo al asfixiante aire.

Entonces atacó.

Ichizo apenas podía seguir los movimientos de su primo, la prótesis de Hiro era un borrón, su espada apartó de un sablazo la guardia de su enemigo. El Daimyo giró sobre sí mismo y dibujó con la katana un amplio arco que fue a caer sobre las costillas del hombre. La hoja de madera crujió contra el peto del samurái, mellando el metal. Una exhalación húmeda estalló entre los labios del hombre mientras caía sobre las rodillas, con las manos sobre el costado, la cara retorcida de dolor. Hiro se situó por encima de él, con la espada levantada sobre la cabeza, preparado para asestar el supuesto golpe final.

El samurái levantó la mano como señal de rendición.

—Rindo, gran Señor —dijo con voz rasposa—. Me rindo.

Los aplausos de Ichizo se mezclaron con los de los sirvientes; los otros cuatro sparrings de Hiro estaban doblados por la cintura y magullados y exhaustos por el borde del dojo de entrenamiento. El Daimyo había estado dándoles una paliza a los hombres durante la mayor parte de una hora, Ichizo esperaba afuera, escuchando los gritos agudos, los gruñidos de dolor, hasta que terminó por perder la paciencia y entró para intentar hablar con el líder de su clan.

Hiro ayudó a su oponente a ponerse en pie y, percatándose de la presencia de Ichizo entre su séquito, arqueó una ceja a modo de pregunta. El Daimyo estaba luchando sin armadura, todo músculo y sudor, su piel relucía a la mortecina luz del sol. Tenía el largo pelo negro recogido en una coleta, una cascada empapada que le caía hasta el pecho y se pegaba a su piel. Una pequeña cicatriz, como un pinchazo, ajaba el firme músculo pectoral por encima de su corazón, a solo unos pocos centímetros de haber sido un golpe mortal. En la piel del hombro derecho llevaba el estropeado tatuaje de un tigre, una abrazadera de hierro ajustada alrededor del bíceps ocultaba la unión entre su carne y la prótesis que le había regalado el Gremio. Ichizo se quedó desconcertado al verlo: la unión de metal y carne era demasiado parecida a la de un Hombre del Loto para su gusto.

El Shōgun Yoritomo siempre había mantenido las distancias con los señores del chi, siempre había dejado clara la línea divisoria entre trono y Gremio. Pero daba la impresión de que Hiro se había aliado con ellos sin dudarlo ni un instante. Ichizo sabía el poder que los Hombres del Loto ofrecían a su primo, sabía lo mucho que había en juego en esta unión entre Hiro y la Señora Aisha, en lo que se convertiría la nación si los clanes se enzarzaban en una guerra civil. Y aun así, la inquietud por su abierta alianza con el Gremio crecía en él a diario; un problema mayor que la amenaza de los insurgentes Kagés escondidos entre las sombras, mayor que la Señora de las Tormentas fermentando el descontento en el norte. Y se preguntó qué precio pagaría al final el Daimyo por su trono.

Sin embargo, Hiro era su primo. Su sangre. Su Señor. Pensar cosas así…

—¿Querías hablar conmigo, Ichizosan?

Hiro dejó caer al suelo su bokken, la espada de madera golpeó los tablones del suelo con un agudo repiqueteo. Un criado acudió a toda prisa desde la periferia con una copa de agua casi clara, se quedó esperando al lado de su Señor.

—No importa, gran Señor. —Ichizo hizo una reverencia—. No debí interrumpir tu entrenamiento. Puedo esperar.

—Bueno, pues ya me has interrumpido. Más nos vale matar dos pájaros de un tiro.

El Daimyo hizo un gesto hacia la fila de katanas de madera, los maniquíes de entrenamiento vestidos con armaduras de prácticas. Una pequeña sonrisa curvaba sus labios.

—Me temo que seré poco rival para ti, gran Señor —dijo Ichizo.

Hiro sonrió de oreja a oreja.

—¿Cuándo fue eso un impedimento en el pasado?

—Oh ho —Ichizo le devolvió la sonrisa—. Recuerdo haberte vencido una o dos veces, al menos.

—Conviértelas en tres veces, entonces. ¿O es que esas vestiduras de magistrado en las que te he metido te están volviendo blando?

Ichizo hizo una reverencia con una sonrisa irónica, se dirigió a una de las figuras de madera y se embutió la armadura de entrenamiento; un sirviente le ayudó a colocarla y abrocharla. Hiro se bebió el agua mientras Ichizo se preparaba (gruesos guanteletes, peto, un casco con capucha), observó a su primo probar media docena de espadas de prácticas antes de encontrar una cuyo peso le agradara. Al final, el Señor Magistrado se metió en el círculo de entrenamiento, levantó la espada en saludo. El Daimyo le lanzó la copa a otro sirviente, se echó la coleta hacia atrás por encima del hombro y blandió un nuevo bokken con su brazo de hierro.

—Defiéndete —dijo Hiro entre dientes.

El Daimyo cargó a través de la habitación, el eco de sus pisadas resonó desde el suelo hasta los altos techos, golpeó con la espada hacia la cabeza del Señor Magistrado. Ichizo desvió el golpe, el impacto sacudió sus muñecas, le desequilibró hacia un lado entre el silbido y zumbido de la prótesis de Hiro. Un pie en el pecho le hizo tambalearse hacia atrás, siseando y tosiendo. Abrió los ojos justo a tiempo de repeler otra lluvia de golpes de la espada de Hiro: cara, pecho, estómago. Dio unos pasos atrás, asombrado por la ferocidad del ataque. Hiro sonrió, le miró por encima del filo de su espada, esperando a su rival.

—Vamos —dijo—. Habla.

Ichizo se lanzó al ataque, una vez, dos. Hiro repelió ambos golpes con entrenada facilidad, las agudas notas de madera crujiendo contra madera resonaron en sus oídos.

—No tiene mucha importancia, gran Señor.

Golpe. Desvío. Ataque.

—Vamos —dijo Hiro, danzando para apartarse—. Me da la impresión de que estos días no hablo más que de planes de boda. —Golpe—. De ministros que no pueden sentarse con magistrados en la recepción por desaires de hace tres décadas. —Finta—. De si insultar a los Hombres del Gremio invitados sirviendo comida y bebida que consideran impura, o insultarlos no sirviendo nada en absoluto.

—Te compadezco, primo. —Ichizo se agachó para esquivar un golpe de guadaña dirigido a su cabeza, dio unos pasos atrás para recuperar la respiración—. Supongo que conseguir dominar una nación entera tiene sus inconvenientes. Pero al menos la boda habrá acabado pronto.

Fintar. Esquivar. Atacar.

—Hai —asintió Hiro—. Todos los onis de los infiernos no podrían detenerla ya.

—… ¿Desearías que lo hicieran?

Hiro atacó, alcanzó a Ichizo en el hombro, le dio otra patada en el pecho. El Señor Magistrado se alejó tambaleándose, con la espada a media guardia, pero el Daimyo no le presionó.

—Vamos —dijo Hiro, respirando con facilidad, flexionando su brazo de hierro—. Suéltalo ya. Tus intrigas al menos son una diversión bienvenida, aunque no valgan para nada más.

Ichizo rechazó la oferta con un gesto de la mano; el sudor le quemaba los ojos.

—Me temo que es algo frívolo, sin importancia, gran Señor.

—Frívolo. Esto debe tener algo que ver con tu prisionera, entonces…

Ichizo sintió que se le volteaba el estómago. Se arriesgó a echar un vistazo a los criados. A los otros samuráis. Una arisca sonrisa curvó los labios de Hiro, que le dio a su séquito permiso para retirarse con una floritura de la espada. El grupo salió de la habitación arrastrando los pies y haciendo profundas reverencias; los sparrings tenían aspecto de estar especialmente agradecidos. Se hizo el silencio en el dojo, roto solo por los gorriones que se asfixiaban afuera en los jardines, el crujido de las maderas del suelo bajo sus pies, los húmedos jadeos de Ichizo intentando arrastrar aire a sus ardientes pulmones.

El Señor Magistrado se aclaró la garganta. Tragó con esfuerzo.

—Ya lo sabes.

—Te sorprendería todo lo que el Gremio sabe sobre lo que pasa en este palacio.

Ichizo miró de reojo al dron araña encaramado en la barandilla del entresuelo sobre sus cabezas. Ese maldito ojo rojo sangre, que todo lo veía y lo contaba.

—¿Te desagrada?

Los ojos de Hiro eran tan duros como la prótesis que colgaba a su lado. Igual de fríos. Igual de inertes. Ichizo buscó en la cara de su primo algún rescoldo del chico con el que había jugado a los soldados en las fincas de su padre; con bokkens de juguete entre las manos, atacando con las espadas de madera a las imaginarias legiones de los enemigos de Shima. Siempre sonriendo, siempre riéndose.

Hace siglos.

—Me desagrada —dijo Hiro.

—Es preciosa, primo. Como la primera flor después del final del invierno.

—Es peligrosa. Te pedí que interrogaras a esas chicas, Ichizo, no que te acostaras con ellas. Has perdido la claridad de miras. Su señora es el más puro veneno. ¿Quién puede saber hasta dónde se extendió su maldad?

—La asesina de Yoritomo intentó matar a esta chica. La cortó en pedazos y casi le hunde el cráneo. No creo que eso cuadre con que fueran aliadas. No soy tonto, Hiro.

—¿No? ¿Y qué te dice tu belleza cuando yace entre tus brazos por la noche? ¿Que te quiere? —Hiro blandía la espada en su mano de hierro, tamborileaba con los siseantes dedos sobre la empuñadura—. La traición de una mujer te llega hasta la médula, primo.

—No todas son unas mentirosas, Hiro. No todas son falsas.

—¿Qué quieres que haga por ti?

—Que dejes libre a Michichan. Bajo mi responsabilidad. Desea ver a su señ…

—Ya hemos hablado de esto antes.

Recuperó la respiración, Ichizo atacó sin avisar, el golpe no le dio en la cara a Hiro por poco. El Daimyo contraatacó, feroz, sin sonrisa alguna en los labios, presionando insistentemente golpe tras golpe hasta que Ichizo volvió a retroceder.

—La tenacidad es uno de mis fuertes, gran Señor —sonrió Ichizo, jadeando.

—Pides lo imposible, Señor Magistrado.

—Lo consideraría un favor personal, Daimyo. —Ichizo miró a su primo con ojos implorantes—. A un pariente que corría por ahí contigo cuando las tierras baldías de la provincia de Blackstone todavía eran campos de loto, y que siempre te dejó vencerle con el bokken.

—¿Que me dejabas vencerte?

Hiro no pudo evitar reírse, con una sonrisa radiante. Por un breve instante, la máscara del Daimyo, del Samurái de Hierro, desapareció, y todo lo que quedó era el niño al que Ichizo siempre había conocido. El niño con el que había crecido. El chico en el que confiaba.

—Que Dios Izanagi acabe contigo por bastardo y mentiroso, primo —dijo Hiro sonriendo de oreja a oreja.

—Por favor, primo. —Ichizo se acercó a él. La sonrisa se le iba borrando de la cara poco a poco—. Se hablará mucho de un gobernante misericordioso.

Hiro se acarició la perilla, respiró hondo. Se quedó parado durante un silencioso minuto, inmóvil como los maniquíes de entrenamiento que los rodeaban. Humo negro azulado flotaba alrededor de su frente, haciendo que el verde de sus ojos pareciera tan oscuro como las hojas de loto. Cuando al final habló, su voz resonó por todo el dojo, fría y dura como un cuchillo hundiéndose en la espalda de Ichizo.

—Esos niños de los que hablabas son hombres ahora, Ichizosan. Aquellos días de los que hablabas ya han pasado. Lo mejor es olvidar que una vez existieron, y recordar lo que eres.

—Soy un hombre enamorado, primo. —Ichizo miró a Hiro con ojos implorantes—. Seguro que recuerdas lo que se siente.

Sin hacer ni un ruido, Hiro alzó la espada y golpeó, más deprisa de lo que Ichizo hubiera creído posible. La hoja aterrizó contra su hombro, otro golpe le arrancó la espada de los dedos insensibles. Hiro se puso detrás de él, le golpeó tan fuerte en la espalda que su bokken simplemente se desintegró, una lluvia de astillas llenó el aire junto con un húmedo chorro de saliva. Se oyó un grito estrangulado mientras Ichizo se tambaleaba hacia delante y caía de rodillas.

El Señor Magistrado rodó hasta quedar tumbado boca arriba; hacía muecas de dolor y respiraba con dificultad, tenía la palma de la mano vacía vuelta hacia arriba en señal de rendición. Su Daimyo estaba de pie, le miraba desde lo alto, con la destrozada espada en su mano de hierro. Su voz sonó fría como una tumba.

—Recuerdo lo que era ser un hombre enamorado, primo.

Hiro lanzó la espada rota al suelo, cayó con estrépito. Alzó sus dedos de hierro, los cerró en un puño sólido y siseante.

—Todas y cada una de las noches.

—Me pregunto qué dirías, si te pidiera que te casaras conmigo.

Yacían entrelazados entre las ruinas de la cama, con el sudor secándose sobre su piel. Michi tenía el pelo desparramado por la cara, la cabeza sobre el pecho de Ichizo, arrullada casi hasta dormirse por la canción de su corazón. Pero sus palabras la arrastraron de vuelta a la vigilia completa. La incredulidad se apoderó de su voz mientras se erguía sobre un codo y miraba a la víbora que la abrazaba.

…¿Qué?

Ichizo observaba el techo, con un brazo detrás de la cabeza, el otro alrededor de los hombros de Michi. Ella tenía el cuerpo fuertemente apretado contra el de Ichizo, las curvas de sus caderas y sus pechos, la pierna cruzada sobre su muslo, como piezas de puzle diseñadas para encajar a la perfección con las de él.

Como encajan todos los hombres y mujeres, tonta…

—He dicho que me pregunto qué dirías, si te pidiera que te casaras conmigo.

Un parpadeo lento.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—No —sonrió—, simplemente me preguntaba qué dirías.

—Diría que habías perdido la cabeza, mi Señor —se burló Michi, apoyando la cabeza en su pecho otra vez—. Diría que me conoces solo desde hace un ratito. Diría que el loto que has estado fumando desde luego debía de ser de una especie rara, y me preguntaría si me podrías prestar la pipa una vez que hubieras terminado con ella.

Una risita suave.

—Eso es lo que me imaginaba que dirías.

—Qué suerte, entonces, que no me lo pediste.

Ichizo se quedó callado por un momento, una sombra se apoderó poco a poco de su voz.

—¿Qué quieres decir con que no te conozco? Te conozco desde el pasado festival de primavera.

—¿Me conoces después de verme al otro lado de una habitación atestada de gente y una conversación de tres minutos sobre poesía?

—Te conocí y supe que eras preciosa. Inteligente. La propietaria de un vivo ingenio y un alma romántica.

—¿Oh, de verdad? Una romántica, ¿no es así?

—La poesía no atrae a los corazones de piedra, Michichan.

Ella se quedó callada, con un dedo trazaba las líneas de músculo que recorrían el estómago de Ichizo, un paisaje de duras colinas y profundos valles, atravesado por un millar de bultitos de carne de gallina.

—Y, ¿por qué no deberíamos casarnos? —Ahora Ichizo fruncía el ceño de verdad, la hizo rodar para apartarla de su pecho, se irguió para mirarla a los ojos—. Te conozco mejor de lo que Hiro conoce a la Señora Aisha, y ellos sí que se van a casar.

—Para evitar que toda la nación caiga en el caos —contestó Michi—. Para volver a forjar una dinastía con dos siglos de antigüedad. No creo que el Imperio se rompa en mil pedazos o vuelva milagrosamente a la vida si hacemos oficial nuestra pequeña aventura amorosa, mi Señor. Sin mencionar las dificultades que encontraríamos para apretujar a nuestros invitados en esta agradable celdita carcelaria mía.

—¿Una aventura amorosa? —pestañeó—. ¿Eso es lo que me consideras?

—Mejor que la alternativa.

—¿Qué? ¿Que te quiero de verdad?

Michi le miró directamente a los ojos, observó sus pupilas para ver si detectaba alguna respuesta de lucha o huida.

—Que aún crees que soy parte de la rebelión Kagé —dijo ella—. Que todo esto no es más que un magistrado interrogando a una sospechosa. —Una pequeña sonrisa, justo la mezcla correcta de esperanza y miedo—. Que cuando todo esto acabe, me romperás el corazón.

Recelo en los ojos de Ichizo. Sus pupilas se dilataron. ¿Miedo? ¿Sospecha? Había dado en el blanco, seguramente…

—Yo podría decir lo mismo de ti.

Te has pasado, boba. Has ido demasiado lejos. Echa marcha atrás. Deprisa.

Empujó a Ichizo hacia atrás con un largo beso, se sentó a horcajadas sobre él, le sujetó las muñecas por encima de la cabeza, con el largo pelo negro cayéndole por la cara. Se inclinó sobre él, muy cerca, envuelta en perfume y sudor fresco, sintió cómo se excitaba mientras le susurraba las palabras, sus labios rozaron los suyos como si fueran plumas.

—Dilo entonces, mi Señor. Di que no confías en mí. Di que todo esto es una mentira.

—Pero eso sería la mentira más grande de todas —susurró él, inclinándose hacia ella para recibir un beso que se le negó cuando ella se echó hacia atrás, fuera de su alcance—. Soy tuyo, mi Señora. Estoy a tu merced. Pídeme cualquier cosa. Hazme cualquier pregunta y yo la contestaré.

La sonrisa de Ichizo parecía sincera. Sin intenciones veladas tras los ojos. Esto se le daba tan bien.

Tan bien que te da miedo.

—Entonces, ¿me quieres? —Michi movió las caderas, un gesto simple que sacudió el mundo entero. Suspiraron al unísono. Ichizo mantuvo los músculos flexionados mientras ella le apretaba las muñecas. Se volvió a acercar a él, musitándole al oído—. ¿Me quieres de verdad?

Buscó con su boca la de Ichizo, le regaló el beso que quería antes y él se estremeció bajo ella.

—Te quiero —murmuró Ichizo—. Que los dioses me ayuden, te quiero.

Esto no es real.

Una voz en su cabeza. La voz de una niña que vio cómo masacraban a su familia en la plaza de Daiyakawa. Que había crecido dura y fría y fiera en las sombras de las Iishi. Que vivía solo para ver a Aisha libre, la boda interrumpida, los planes del Gremio convertidos en ceniza y ruinas. Que odiaba a este hombre, a sus amos, al Imperio entero con todo lo que tenía dentro de su ser.

Esto no es real.

Pero, mientras se revolcaban entre la seda, las manos de Ichizo sobre su piel y su aliento en sus pulmones, Michi casi olvidó quién era, de dónde era, por qué estaba allí. La niña de Daiyakawa se evaporó, chamuscada bajo el fuego de su tacto, el calor de su piel, la llama de su lengua, dejándola solo a ella: una mujer, querida y amada, pura y sin cicatrices y sin miedo alguno bajo el asfixiante cielo.

Esto no es real.

Casi lo olvida.

Esto no es…

Casi.

Esto no…

es

…

25 Ímpetu

25

ÍMPETU

Sangre.

En sus garras. En su lengua.

Buruu se despertó sobre cristal negro, el aullante viento rociaba agua de mar a sus ojos, a sus heridas, produciéndole un amargo escozor antiséptico. Le dolía el corte de la tripa, así que se lamió el apelmazado pelo ensangrentado, agradecido porque el corte no le llegaba hasta las entrañas. Sus alas de metal se habían llevado la peor parte.

La peor, de lejos.

Un peso muerto sobre los hombros, pivotes reventados y lona desgarrada; gemía y chirriaba cuando se movía. El arnés y el marco le habían protegido el lado ciego, al menos. Si hubiera sido simplemente de carne y hueso, nunca habría tenido la oportunidad de defenderse, de dar con la misma fuerza que recibió, de rajar y desgarrar, de hundir las garras hasta los nudillos, de enzarzarse con su enemigo y caer juntos en picado desde el cielo. Pero ahora, las ruinas de sus alas falsas eran un problema, una maraña retorcida que entorpecía sus movimientos y a la que ya no le quedaba ni un ápice de su anterior gracia sintética.

Estaba débil. Hambriento. La isla que lo rodeaba era de árida piedra, cruel y negra como el azabache, como si Susanoō hubiese cogido un puñado de obsidiana y lo hubiese exprimido. Una extraña pica de metal en espiral se alzaba en el promontorio. Medía algo más de de tres metros. Dos tramos de grueso cable de hierro estaban conectados a su cuerpo central y se dirigían hacia la nada por encima de las agitadas aguas del mar.

Y en la lejanía, Buruu pudo olerlo: al otro macho, estrellado sobre el mismo islote que él, desgarrado desde la caja torácica hasta la cadera por las garras de sus patas traseras. ¿Muriéndose? ¿Deseando vengarse? ¿O aún dominado por la lujuria del premio?

El olor de la hembra todavía nublaba los sentidos de Buruu, ahora atenuados por el dolor y el hedor de su propia sangre. Y entre la turbulenta oscuridad y el aullante viento y el regusto a cobre en su boca, un pensamiento nadó por encima del barro de feromonas y endorfinas. Una idea que hizo que le doliera el pecho más que cualquier herida hecha con pico o garra.

La idea de que había vuelto a perder los papeles.

La idea de haberla fallado.

Igual que les había fallado a ellos.

¿YUKIKO?

—¡Buruu!

Yukiko gritó su nombre, sentándose de un salto en la cama, retenida a medio camino por las ataduras de cuero de las muñecas. Por un instante creyó que estaba de vuelta en las Iishi; le extrañó la sal en el aire, la ausencia de glicinias y de viento de montaña. Y entonces recordó dónde estaba, la forma de su amigo en sus sueños, y sintió una oleada de alivio tan profunda que casi estalla en lágrimas.

Aún está vivo.

Se estiró en el Kenning, forzó el cuerpo hasta el límite, haciendo caso omiso del dolor y las crecientes náuseas en su estómago. Sintió el pequeño resplandor cálido de Rojo, amortiguado hasta casi la nada en su sopor. Los gaijins a su alrededor, como una tormenta de luciérnagas. Mucho más lejos, sintió el calor y la forma de la tigresa del trueno volando entre los truenos y los relámpagos; relucía en su mente como unos fuegos artificiales. Podía sentir algo frío titilando bajo ella, el lustre de unas escamas bajo el agua, en lo más profundo del océano. Pero en la periferia, encontró un recién despertado calor, tan lejano que no era más que un borrón, casi demasiado suave para verlo. Y sin embargo lo conocía.

Yukiko empujó su voz afuera, a la oscuridad, gritó tan alto como pudo.

¡Buruu!

No hubo respuesta. Ni un atisbo de reconocimiento. Murmuró una oración a Kitsune, rogó por ser bendecida con la suerte del Zorro de Nueve Colas. Apretó fuerte los ojos, hurgó en lo más profundo de su ser, su corazón latía a mil por hora, y demolió su muro para exponerse por completo. El dolor le recorrió la base del cráneo y crepitó hacia sus sienes. Algo caliente y pegajoso salió por su nariz, pintando sus labios de sal.

¿Hola?

Nada excepto la tumultuosa oscuridad, el vacío y aullante viento.

¿Hola?

… MEDIO YŌKAI. TÚ AÚN VIVA…

La voz de la hembra sonaba pequeña, fragmentada, como si estuviera chillando desde muy muy, lejos a través de un viento que ladraba y bufaba. Yukiko suspiró, sintió que el alivio amenazaba otra vez con desbordarse en lágrimas de agradecimiento.

Estoy viva, sí.

…BUENA NADADORA…

Necesito tu ayuda.

…¿CON?…

Mi amigo. El arashitora con el que vine aquí. Está herido. ¿Puedes ayudarle?

…¿LE AYUDARÍA POR QUÉ?…

Es un arashitora como tú. Uno de los últimos que quedan. ¡No puedes simplemente dejarle morir!

…EQUIVOCADA…

¡Por favor!

…VINE AQUÍ PARA EVITAR MATERNIDAD. NO A MIMAR ADULTO COMO CACHORRO RECIÉN NACIDO…

¿Viniste aquí para que nadie pudiera aparearse contigo?

…NUNCA MÁS, NIÑAMONO…

La mente de la hembra ardía con un calor imposible.

…NUNCA MÁS…

Bueno, pues no viniste lo bastante lejos. Buruu podía olerte a días de distancia.

…VIENTO SOPLA HACIA EL SUR AQUÍ. VERDADEROS ARASHITORAS NO VUELAN HACIA EL SUR…

¿Y el otro macho? Él debe haberte olido también.

…¿Y?…

Y, entonces, ¿por qué nos atacó?

Risas en su mente.

…ÉL ES MACHO, NIÑAMONO…

Bueno, ahora mi amigo está herido. No puede volar y no puede cazar.

…¿Y?…

Y te estoy pidiendo que lo ayudes. Por favor.

…NO…

¿Por qué no?

…NO AYUDARÉ AL TRAIDOR…

Su nombre es Buruu.

…HA PERDIDO TODO DERECHO A RECIBIR UN NOMBRE, MEDIO YŌKAI…

… ¿Lo conoces?

…MEJOR QUE TÚ…

El contacto se interrumpió, con un latigazo que le dejó a Yukiko un agudo rastro de dolor en la frente. Hizo una mueca, se limpió la nariz en el hombro, restregándose la sangre por los labios y la barbilla. Le dolía el cráneo como si lo hubiesen molido a pisotones, le pitaban los oídos con una tonadilla acerada. Se encontraba fatal, «como si un oni se hubiese cagado en su cabeza», habría dicho su padre. Y su recuerdo la inundó en medio de la oscuridad, la fatiga de los últimos cinco días cayó de golpe sobre ella con el peso de un yunque, amenazando con empujarla por encima del precipicio.

Ni se te ocurra echarte a llorar.

Pensó en él sobre su losa. Con la cara hinchada enterrada bajo una costra de cenizas. Pensó en sus últimas palabras, mientras se desangraba entre sus brazos en los cielos por encima de Kigen. Buscó la ira pero no encontró ninguna. En vez de eso, las lágrimas la anegaron, se acumularon sobre sus pestañas, y apretó fuerte los ojos como si así pudiera impedir que brotaran.

Por instinto, estiró la mente hacia Buruu, una acción refleja, igual que buscaría dónde agarrarse si se estuviera cayendo. Pero ahí afuera no había casi nada esperándola, solo un diminuto pegote de calor embarrado en la fría e inmensa oscuridad donde él solía estar, entrelazado con el hambre de los reptiles. Y ese fue el último empujoncito que la envió por encima del precipicio.

Se acurrucó en la oscuridad, como un bebé en la negrura del vientre materno.

Y lloró.

El olor a gachas tibias y té caliente la sacó de sus sueños de vientos aullantes, y se despertó para encontrarse con que el ruido era el hambre de su propia barriga. Podía ver la tenue luz del día a través de la minúscula ventana, teñida de gris tormenta. Piotr estaba sentado al lado de la cama, con una bandeja de metal en el regazo, observándola con atención con su único ojo bueno.

Mientras Yukiko parpadeaba para quitarse las legañas y la arenilla de las pestañas, él dijo algo en su tosca lengua gutural y estiró el brazo, le recolocó el uwagi alrededor de los hombros, cubriendo su pecho desnudo. Ella dio un respingo y se alejó cuanto pudo, con las mejillas ardiendo. Recordó la cegadora indignación que había sentido cuando él le abrió la túnica, dejando al descubierto su tatuaje y todo lo demás también.

¿Qué demonios era tan importante sobre la tinta que llevo en la piel?

Piotr le retiró el pelo enmarañado de la cara, le ofreció una cucharada colmada de gachas. Aunque la forma en que la miraba era inquietante y el recuerdo de sus humillaciones aún ardía en su mente, la comida olía deliciosamente. Su estómago vacío murmuró, así que se tragó su orgullo junto con la primera cucharada, engullendo acto seguido todo lo que él le dio.

Cuando hubo terminado, tironeó de las ataduras de sus muñecas y sus tobillos, y posó en ellas una mirada cargada de significado.

—¿Puedes desatarme?

—No puede. —Piotr frunció el ceño y sacudió la cabeza—. Chica guapa.

—¿Dónde voy a irme?

Piotr le tocó la mejilla, remetió unos mechones sueltos detrás de sus orejas. Recogió los utensilios y boles, los puso a un lado, se acomodó en la silla. Metió la mano en su abrigo blanco, sacó su pipa con forma de pez, la rellenó con aquella misma hierba seca y marrón.

—Mejor ella no aquí. —Negó con la cabeza—. Mejor todos.

—¿Podrías dejarme ir? —Yukiko volvió a tirar de las ataduras.

—Demasiado tarde. —Encendió la pipa con su caja de llamas, exhaló una nube de humo al aire—. Es ahora viniendo ella, ellos.

—¿Qué?

—Zryachniye —suspiró—. Zryachniye.

—¿Cómo es que hablas Shimano? —Yukiko ladeó la cabeza—. ¿Eras comerciante?

Tristeza e ira engrosaron su voz.

—Prisionero.

La cruda realidad la abofeteó produciéndole una oleada de náuseas, y por fin entendió la animosidad del hombre. La bofetada que le había dado. La cara llena de cicatrices, el ojo cegado, la pierna mutilada.

Los samuráis creían que era mejor hacerse el seppuku que caer en manos enemigas. Un soldado gaijin que se dejaba capturar se habría considerado algo más que despreciable, un desgraciado sin honor ni valía. Si Piotr había sido un soldado capturado por las tropas del Shōgunato durante la invasión, Yukiko solo era capaz de imaginar por todo lo que habría tenido que pasar a manos de sus compatriotas.

El hombre parecía un completo bastardo. Pero nadie merecía ser torturado.

—Lo siento —murmuró.

—¿Siento? —El gaijin chupó de su pipa, respiró un humo gris pálido—. Guarda siento para ella misma.

Se puso en pie, cojeó hasta la puerta y la cerró tras él. El viento aullaba como un perro solitario, una voz aislada en la oscuridad de la naturaleza salvaje, el amanecer a años luz de distancia.

Cuando se cerró la puerta, se dio cuenta por fin de que estaba completamente sola en aquel lugar. Sobre una imposible isla de metal en medio de inabarcables océanos, rodeada de personas que la consideraban una espía, una invasora, una enemiga. No tenía ni idea de hacia dónde quedaba tierra firme. Nadie sabía que tenía problemas e incluso si lo supieran, nadie sabría dónde encontrarla.

Nadie podía ayudarla. No había un Buruu para llevarla volando a un lugar seguro. No había un Kin para construir alas mecánicas para ayudarlos a escapar. No había Kagés, ni padre, ni amigos. Se dio cuenta de que si alguien la iba a sacar de ese apuro, iba a ser ella misma. Pero si no lo hacía pronto, Buruu iba a morir de inanición allá afuera en medio de la tormenta. La boda de Hiro seguiría adelante sin oposición. Aisha sería esclavizada para legitimar su acceso al trono, y la nación simplemente habría cambiado un Shōgun por otro. Todo aquello por lo que habían trabajado, por lo que había muerto su padre, todo habría sido para nada.

Así que ya bastaba de quedarse ahí sentada en la oscuridad y de llorar hasta quedarse dormida. Ya bastaba de esperar a que cayera un relámpago. Había llegado el momento de ponerse de pie y dejar de gatear. El momento de empezar a excavar el túnel que la sacaría de ese agujero con cualesquiera herramientas de las que pudiera echar mano.

Y si no encontraba ninguna, siempre tenía las uñas.

El calor de Buruu emanaba de algún lugar al norte, amortiguado por la distancia que los separaba. Yukiko tenía que llegar de alguna manera a esas islas y arreglar sus alas. Pensó en la máquina voladora que descansaba sobre el tejado del complejo, pero se dio cuenta de que no tenía ni la más remota idea de cómo manejarla. La hembra de arashitora no iba a ser de ninguna ayuda en absoluto, eso estaba claro. En cuanto a los gaijins, Danyk y Katya claramente la veían como a una enemiga, y el recuerdo de Piotr abofeteándola, haciendo caso omiso de su humillación cuando le arrancó el uwagi, aún la llenaba de una amarga e impotente indignación.

Pero necesitaba a alguien. Por sí sola, no tenía ninguna oportunidad de salir de aquella habitación, no digamos ya de rescatar a Buruu.

Ilyitch era su mejor apuesta. Era joven, no se llevaba bien con Danyk ni con Piotr, parecía ser un subordinado al que se respetaba poco. Y además, la había rescatado del océano, había arriesgado su vida por ella. Eso seguro que era el reflejo de un gran corazón, ¿no? Un alma amable. Le invadió una oleada de culpabilidad ante la idea de lo que podría ocurrirle si sus colegas le pillaran ayudándola, pero la ahogó rápidamente bajo el peso de todo lo que estaba en juego: no solo su vida. La de Buruu. La de Aisha también. Todo Shima.

Tenía que volver. Todavía había esperanza. Si partían pronto, puede que aún llegara a Kigen a tiempo de detener la boda de Hiro. Y además, si no podía confiar en el chico que se había zambullido en un océano gélido lleno de dragones marinos para salvarle la vida, ¿en quién demonios podía confiar?

Pero él no habla Shimano. ¿Cómo puedo siquiera hablar con él?

Suspiró, cerró los ojos. Abrió el Kenning otra vez, solo una rendija, palpó por él con tanta suavidad como era capaz desde detrás de su muro. Una vez más, podía sentir a los gaijins a su alrededor, embarrados y borrosos. El dolor de cabeza se irguió como una serpiente detrás de sus ojos; Yukiko gimoteó de dolor.

Recordó cómo había tocado la mente de Yoritomo en las Piedras Ardientes, convirtiéndola en pulpa con sus pensamientos. Su padre había estado con ella aquel día para ayudarla, aumentó su fuerza con la fuerza de su propio don. Pero sea lo que sea lo que le estaba pasando al Kenning en su interior, se había vuelto tan potente que estaba segura de que ahora sería capaz de hacerle daño a alguien ella sola. Quizás no matarle del todo. Pero desde luego hacerle sangrar.

Pero ¿podía hablar con ellos?

No hacerles daño, ¿solo hacer algo tan simple como hablar?

Ni siquiera sabría por dónde empezar. El Kenning había estado con ella desde que tenía seis años. De niña le parecía totalmente natural. Era capaz de utilizarlo porque nadie le había dicho nunca que no podía. Y había crecido dando el don por sentado, un acto reflejo como caminar o respirar. Pero esto era algo nuevo. Algo completamente sin experimentar, más como hacer el pino puente que simplemente poner un pie delante del otro. ¿Le haría daño? ¿Le mataría? Si ponía palabras en la cabeza del chico, ¿creería simplemente que se había vuelto loco?

Solo había una forma de averiguarlo.

Se estiró con el Kenning, buscó la mente del chico entre la turbulenta y furiosa tormenta de gaijins en torno a ella. Pero casi inmediatamente, se dio cuenta de que no tenía forma de distinguir una maraña cegadora de otra. No era como si pudiera leerles el pensamiento para diferenciarlos; las reflexiones mentales de cada ojo redondo parecían prácticamente idénticas a las de los demás. E incluso si pudiera distinguirlos, no estaba segura de poder proyectarse en sus mentes sin tenerlos a la vista.

Tenerlos a la vista…

Rojo.

El perro levantó la cabeza, con una tira de cuero crudo en la boca, hecho un ovillo sobre su manta en el cuarto de Su Chico. Empezó a menear la cola.

¡chica!

Rojo, ¿harías algo por mí?

¡intentaré soy perrobueno!

Encuentra a tu Chico.

¿comida?

Te conseguiré algo de comida, sí.

Rojo se levantó de la manta de un salto, mientras Yukiko se deslizaba al espacio suave como el cristal que había detrás de sus ojos. Era como estar en el bosque de bambú de su infancia otra vez; ella y su hermano Satoru inmersos en la cabeza de su viejo perro, el Buruu original que murió defendiéndolos de un lobo hambriento.

Yukiko sintió la leve desconexión entre el movimiento del perro y su propio cuerpo estacionario, el flujo de olores, la claridad del sonido. El runrún de las máquinas resonaba en las entrañas del edificio, la tormenta ululaba con la suficiente furia como para sacudir sus cimientos. El mar implacable aporreaba los soportes de hierro como si quisiera borrar el edificio de su superficie, que no quedara nada salvo el metal oxidado y unos limpios huesos blancos como la nieve, hundidos tan profundo que los rayos del sol no volverían a alcanzarlos jamás.

Rojo iba corriendo por los pasillos, pasó por delante de una habitación grande con mesas y docenas de sillas y olor a comida flotando en el aire. Cruzó al trote lo que a Yukiko le parecieron barracones: literas y un fuerte olor a cerrado que era claramente masculino. Intentó subir hasta el tejado, pero la puerta estaba cerrada y no tenía gatera por la que colarse. Rojo dio media vuelta y volvió a bajar silenciosamente tres pisos, entró en un ancho pasillo y, finalmente, se detuvo ante un par de pesadas puertas ligeramente entreabiertas. El perro gimió y caminó adelante y atrás, con las orejas pegadas a la cabeza.

¿Qué pasa?

no dejan entrar…

¿Por qué?

¡sitio ruidoso sitio malo!

¿Está tu Chico ahí adentro?

Rojo olisqueó el aire, el suelo de hormigón.

sí…

Vamos, echemos un vistazo. Eres demasiado listo para dejar que te pillen.

Indeciso pero encantado por sus halagos, el perro se abrió paso con la nariz hasta lo que parecía una enorme sala de calderas. Docenas de hombres embutidos en sucios monos rojos trabajaban sobre un gran sistema de cables y válvulas encastrados en hierro grasiento. Enormes y relucientes espirales de cristal descendían desde unas aberturas de metal en el techo hasta una serie de extrañas máquinas torcidas cuajadas de incomprensibles mandos, prietos fardos de cobre enrollado y cilindros de cristal rellenos de una espesa solución color orina. Un trueno sacudió las paredes de la sala e hizo temblar los aparatos en sus soportes. Mientras Yukiko estudiaba el entorno, el techo palpitó con el impacto de un relámpago y las espirales de cristal se llenaron de una iluminación blanco azulada que danzó por las lentes de espejo de los anteojos de los gaijins. Cada bombilla en cada toma de corriente se volvió momentáneamente más brillante y Yukiko sintió cómo se erizaban los pelos de Rojo en el aire crepitante.

Un siseo hueco, como de ventosa, llenó la habitación, y Rojo se encogió cuando la corriente cruda bajó en zigzag y girando por las espirales de cobre hasta los cilindros de líquido amarillo. Yukiko estaba avergonzada por haber engañado al perro para que se metiera en una situación que obviamente le daba tanto miedo, pero el recuerdo de Buruu ahogó todas sus dudas. Los hombres se gritaban los unos a los otros, tiraban enchufes y cables de sujeción. Mientras la luz se iba apagando, trajeron carritos achaparrados a toda prisa y los gaijins arrastraron los tanques de cristal por unos chirriantes raíles de hierro. La solución que había en el interior había cambiado de color a un blanco azulado luminiscente, una capa de escarcha de condensación se formó sobre el cristal. El olor del ozono flotaba espeso como la niebla junto a un agudo chillido que se iba alejando.

Capturando el cielo…

¡meten en frascos tan tontos no pueden comer cielo!

Encontremos a tu Chico.

no dejan entrar…

Por favor, Rojo.

me chillan me pegan

¿Por favor?

El perro gimoteó.

no debería ser perromalo

Rojo…

ahora me voy soy perrobueno

El can dio media vuelta para marcharse. Yukiko pensó en Buruu otra vez, sangrando y muriéndose de hambre en la tormenta allá afuera. Su mejor amigo en el mundo. Su hermano. Significaba más para ella que la vida misma. Y, aunque la culpabilidad le hacía estremecerse, le atascaba el aire en los pulmones, se estiró dentro del Kenning y se encontró haciéndose la dura. Voz de hierro. No la suave voz de la sugerencia, ni siquiera la sutil presión de la manipulación. Era cruda y severa, una anulación de la voluntad, las cuerdas de un titiritero tirando de una marioneta con espasmos. Le latía la cabeza como si fuera a estallar, un líquido cálido goteaba por sus labios.

Rojo. Haz lo que te digo.

No se lo pedía. Era una orden.

Y con otro gemido suave, el perro metió el rabo entre las patas y obedeció.

Cruzó a toda prisa el cuarto de generadores, varios gaijins le gritaron, intentaron echarle de ahí. Yukiko vio que ninguno de los trabajadores tenía insignias en las solapas ni pieles de animales sobre los hombros. Tenían un aspecto más desaliñado que Danyk y sus compañeros, más descuidado. Varios lucían lo que parecían cicatrices de quemaduras en la piel que tenían al descubierto.

El perro encontró su camino por olfato, subió a un pescante de malla metálica, se adentró en una maraña de tuberías y manivelas de válvulas rojo chillón. Un gran dibujo colgaba de la pared, cubierto de escritura gaijin. Se parecía a una telaraña: un eje central conectado a nodos más pequeños por medio de finos cables fluorescentes. Cada nodo tenía una pequeña bombilla y un símbolo escrito. Una bombilla en la esquina superior resplandecía de un débil blanco azulado, una estela de fluorescencia llevaba de vuelta al centro de la red; la luz se iba apagando poco a poco a medida que la electricidad estática de la habitación iba muriendo. Yukiko vio un elaborado dragón marino enroscado alrededor de lo que parecía una brújula en la esquina inferior y entonces se dio cuenta de lo que estaba viendo.

Un mapa.

Un mapa de la granja de relámpagos y las torres eléctricas de alrededor.

Hombres gaijin estaban reunidos en torno a un puñado de mandos de control ahí cerca; uno de ellos pronto detectó a Rojo de pie junto al refulgente diagrama. Apareció una enorme figura de uniforme, que Yukiko reconoció como Danyk, bramando a voz en grito. Rojo se acobardó, pegó la barriga contra el suelo. Una luz blanco azulada centelleó por los aplanados cascos de samurái que llevaba el hombretón sobre los hombros.

te dije perromalo ahora…

Lo siento Rojo. De veras que lo siento.

Danyk cogió una llave e hizo amago de lanzársela al perro, rugiendo otra vez. Ilyitch emergió de detrás de un conjunto de tuberías, con una fregona que goteaba entre las manos y un tenue moratón con forma de mano sobre la mejilla. El hombretón le dio al chico una colleja que hizo que sus anteojos salieran volando. Ilyitch los recuperó rápidamente de la rejilla, cogió a Rojo del collar y lo arrastró escaleras abajo, regañando al can en su extraña lengua. Yukiko podía sentir la vergüenza de Rojo, un vago resentimiento mezclado con la confusión sobre por qué había hecho algo tan completamente perromalo. La chica se sintió terriblemente culpable; tenía la enfermiza sensación de haber convertido el Kenning en algo descarado. Algo cruel.

Se apartó con cuidado del contacto con el perro, parpadeó repetidas veces y se chupó la sangre que empezaba a secarse sobre su labio superior. Tentativamente, se proyectó a través de los ojos de Rojo y se estiró para tocar los pensamientos del chico. La migraña se volvió horrible, como si un torno de metal se le estuviese incrustando en la base del cráneo. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por no perder el contacto, para mantenerse dentro del ruido y la luz de una mente humana, tan completamente diferente de las de las bestias en las que había nadado la mayor parte de su vida.

El chico arrastró a Rojo por el piso de la sala de captación, salió por las puertas dobles y subió la escalera de caracol. Yukiko intentó hablarle en la cabeza, estructurar palabras que Ilyitch pudiera entender, pero se le escapaban y no lograba formar más que un revuelto ruido blanco y vacío, como tuberías huecas cayendo sobre un suelo empapado.

El chico se paró, miró a su alrededor con el ceño fruncido. Rojo gimoteó, se le pusieron los pelos de punta. Yukiko podía sentir la inquietud del perro, su instintiva sensación de que algo iba muy mal.

Lo intentó de nuevo: formar un saludo y proyectarlo a través del perro, pero se colapso como un castillo de arena entre sus dedos; solo fue capaz de producir un galimatías de consonantes y vocales y siseantes interferencias. Ilyitch ladeó la cabeza, apretó fuerte los ojos, se sujetó la nariz e intentó destaponarse los oídos. Yukiko dio un paso atrás, se quedó en la periferia de su calidez, mientras él volvía a coger a Rojo del collar y le obligaba a subir las escaleras.

Esto no funciona. No puedo formar las palabras.

Era como si las estructuras en la cabeza del chico fueran demasiado diferentes de las suyas: fichas cuadradas para meter en agujeros redondos. El idioma nunca era un problema con los animales, pero ¿quizás era porque los animales realmente no hablaban? ¿Quizás el Kenning no estaba pensado para hacer esto?

¿Qué podía hacer? ¿Cómo podía saltar la barrera que se interponía entre ellos? Necesitaba un modo de comunicación que ambos entendieran…

Recordó a Danyk mirándola desde lo alto, la hoja de la katana resbalando sobre su tatuaje. Sus ojos fijos en la imagen grabada en su piel, el símbolo que entendía sin que ella tuviera que articular ni una sola palabra.

Kiitsuuneey. Sahmuurayii.

… Eso era.

La respuesta.

No palabras. Imágenes.

Yukiko formó una imagen y la empujó hacia la mente de Ilyitch: ella misma, hundiéndose bajo las olas mientras él se zambullía en las revueltas aguas para salvarla. El chico se tambaleó hacia atrás y se apoyó en la barandilla, con una mano en la frente. Le envió otra imagen: de ella y Buruu volando a través de cielos claros, ella con los brazos alrededor del cuello de su amigo. Trató de inyectar contenido emocional a la imagen, la simple calidez de la amistad y la confianza.

Ilyitch se enderezó, parpadeaba como si le hubiesen golpeado en la cara. Como era de esperar, el chico soltó el collar de Rojo y miró hacia arriba por la escalera. Subió a un ritmo lento y cauteloso con Rojo pegado a sus talones, sus pisadas resonaron sobre el metal cuando alcanzó el rellano y se dirigió por el pasillo hacia la habitación de Yukiko.

La sensación era desorientadora, casi nauseabunda: observar al chico acercarse por el pasillo, Rojo a su lado, escuchar sus pisadas a través de los oídos de Ilyitch, las mismas pisadas que se acercaban en sus propios oídos. Así que rompió el contacto total y abrió los ojos, se limpió la nariz lo mejor que pudo sobre el hombro y se recostó contra la pared. Mientras lo hacía, empujó una última imagen hacia el chico gaijin: una imagen de sí misma, indefensa, asustada y desgraciada. Muñecas atadas y ojos implorantes, desesperada y sola, mirándole a él, su única esperanza.

Cuando Ilyitch abrió la puerta unos instantes después, eso era exactamente lo que vio.

26 Huellas en la nieve

26

HUELLAS EN LA NIEVE

El Caballero se arrodillaba sobre un almohadón de satén a la cabecera de una larga mesa de roble. Los reflejos de los focos sobre su superficie eran como diminutas estrellas en una medianoche esmaltada, titilaban con más vitalidad que la que podrían soñar con tener jamás las estrellas de verdad, las del cielo. Un bonito dueto de música koto y shamisen se filtraba a través de las paredes de la casa de bebida, y competía con los gruñidos de los generadores en el sótano.

La mesa estaba dispuesta para ocho personas. Cada puesto tenía porcelana fina, una taza de sake, una servilleta de lino de mil hilos, todo tan blanco como la nieve de las Iishi. Jimen, el contable, estaba sentado a la derecha del Caballero. Cada uno de los restantes cojines estaba ocupado por un lugarteniente yakuza: una colección de músculos y cicatrices, ojos entornados y reluciente piel tatuada. Cinco hombres y una mujer, todos desnudos hasta la cintura, cada centímetro de su piel por debajo del cuello y por encima de las muñecas lucía preciosos e intrincados dibujos en tinta. Lienzos de piel, pintados por los más grandes artesanos de Kigen.

Seimi estaba arrodillado con los puños sobre las rodillas, Hida a su lado, rascándose una oreja. La habitación estaba fresca como un beso de otoño, el embriagador aroma del licor velaba el hedor a sudor y gases de escape de los cercanos muelles aéreos. Seimi podía ver el horizonte a través de las ventanas saledizas, las sombras de la noche cuajadas de siluetas de naves voladoras atracadas, melancólicas como amantes abandonados.

Y ni una pizca de brisa.

—Hermanos, —Jimen miró alrededor del cuarto— el Caballero os da a todos las gracias por venir.

Como una sola persona, los lugartenientes se cubrieron los puños e hicieron una reverencia. El Caballero asintió en respuesta, sin decir una sola palabra.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó Jimen.

Los yakuzas intercambiaron miradas de duda. Nadie hizo ni un ruido.

El Caballero esperó un largo y silencioso momento, respirando despacio, las tristes notas del dueto flotaban en el aire como el aroma a chi viejo.

Dio unas palmadas.

Media docena de sirvientas entraron en la habitación, ojos como el carbón dirigidos al suelo, caras pintadas tan pálidas como las de los muertos hambrientos. Kimonos rosas, lazos de tambor del color de las nubes de lluvia a la cintura, pasos minúsculos tan silenciosos como el humo. Manos delicadas depositaron dos bultos de papel de arroz delante de cada lugarteniente. Los paquetes eran largos y cilindricos y quedaron colocados en los puestos de mesa con toda la precisión de una ceremonia del té. Cuando hubieron terminado, las chicas hicieron una reverencia al unísono en dirección al Caballero, salieron a toda prisa de la habitación con los ojos aún fijos en el suelo.

—Abridlos —dijo Jimen.

La sala se llenó de los susurros del papel al rasgarse, trozos traslúcidos revolotearon hasta el suelo. Cuando hubo terminado, Seimi se quedó mirando fijamente a los regalos que tenía ante sí. El paquete más grueso contenía un tantō en una corta funda lacada; incrustaciones de madreperla relucían en su empuñadura. El segundo regalo era una lima de hierro de quince centímetros, dentada y totalmente ordinaria.

—Cada uno de vosotros habéis fallado a nuestro oyabun. —Jimen miró a todos los presentes, sin una pizca de ira en la voz—. Cada uno de vosotros ha sido robado por estos ladrones barriobajeros que nos atormentan. Cada uno de vosotros tendrá ahora la oportunidad de expiar sus culpas.

El Caballero no dijo nada. Simplemente cruzó los brazos y esperó, paciente como un glaciar.

Seimi y Hida se miraron el uno al otro, luego cogieron sus servilletas. Los demás lugartenientes siguieron su ejemplo, utilizaron la tela blanca como la nieve para atar un fuerte nudo alrededor del primer nudillo de sus meñiques izquierdos. A algunos ya les faltaban los extremos de sus dedos más pequeños y se vieron obligados a atar el nudo en el segundo nudillo. Seimi desenvainó el tantō, observó cómo su uña se iba poniendo morada. Los lugartenientes llenaron la habitación con el silbido de las hojas al desenvainarse.

Todos excepto uno.

—Nakaisan. —Jimen le dedicó una gélida mirada a uno de los hombres—. ¿Vacilas?

Los demás yakuzas miraron a Nakai. Era unos años mayor que los demás, tenía el pelo canoso recogido en un fino moño. Sus tatuajes estaban descoloridos por el lento paso del tiempo, los tonos negros se estaban volviendo azules. Músculos bien marcados, ojos inyectados en sangre y un ligero matiz grisáceo en la piel que les indicaba a sus compañeros que había estado fumando un poco demasiado loto últimamente. Observó su mano izquierda, el nudillo vacío en donde debería haber estado su dedo meñique, al dedo anular ya le faltaba la primera falange. La levantó para que la viera el Caballero, parpadeó por encima de los dedos cortados.

—Oyabun —dijo— la mano con la que sujeto la espada quedará inservible.

—¿Para qué necesitas una espada? —Jimen arqueó una ceja—. ¿En una habitación llena de tus propios compañeros?

—Aquí no. —Hizo un gesto en dirección a la ventana—. Ahí afuera.

—¿En las calles?

—Hai.

—¿Las calles en las que los niños juegan entre las sombras que antes temían? ¿En las que dos golfillos bastan para que un lugarteniente de los Hijos del Escorpión entregue su hierro, luego meta el rabo entre las piernas y eche a correr? ¿Esas calles, Nakaisan?

—No tienes derecho a hablarme así —escupió Nakai—. No eres más que un maldito contable. Una rata de biblioteca. Sabes menos que nada sobre la vida en esta ciudad.

—Sé que ahora te estás poniendo en ridículo. —La voz del hombrecillo era suave. Peligrosa—. Igual que te pusiste en ridículo cuando les entregaste nuestro dinero a unos niños.

—Tenían un lanzador de hierro. ¿Qué se suponía que…?

El Caballero apenas se movió. Nakai se detuvo en medio de la frase, miró como un imbécil el mango del tantō que sobresalía de su pecho, el fino hilillo de sangre que se deslizaba por su tripa. Aspiró una temblorosa bocanada de aire, tosió escarlata. Agarró la empuñadura del arma, borboteó y se desplomó hacia delante sobre la mesa. La sangre resbaló por la madera pulida. Un olor a orina se mezcló con el sudor y el humo

—Se suponía que debías hacer eso, Nakaisan. —El Caballero se limpió las ya inmaculadas manos sobre su servilleta—. Algo así te hubiera valido, desde luego.

Nakai se estremeció una vez y se quedó quieto.

—Debéis saber que no me avergüenzo de ninguno de vosotros. —El Caballero echó un vistazo por la habitación—. Pero en verdad os digo que nunca he estado menos orgulloso.

Seimi plantó de un golpe la mano en su plato, abrió bien los dedos. Con un único movimiento fluido, se cortó el meñique limpiamente por el primer nudillo. Los yakuzas que le rodeaban siguieron su ejemplo, todos ellos cortaron un segmento de su dedo más pequeño. La sangre en sus platos era brillante, casi chillona. Pálidos trozos de carne sin sangre quedaron atrás mientras cada yakuza levantaba la mano herida, envolvía su servilleta alrededor del meñique cortado, doblaba los dedos para cerrar el puño. Seimi bajó la vista al plato, notó que su uña ya no estaba morada. El Caballero asintió una vez, cogió una botella de sake de la bandeja calentadora y se sirvió un trago. Levantó la taza, esperó hasta que todos sus lugartenientes hubieran hecho lo mismo. Miró a cada uno de ellos a los ojos.

—¡Hijos del Escorpión! —ladró.

—¡Hijos del Escorpión! —seis gritos de respuesta.

El Caballero y sus matones se bebieron el licor de un trago, devolvieron las tazas a su sitio correcto. Varios de ellos compartieron miradas de inquietud, pero ninguno parecía tener ganas de hablar. Al final, Hida gruñó, levantó la lima de hierro y se la mostró a su oyabun.

El Caballero le sonrió.

—¿Hida?

El Caballero nunca sonreía.

—¿Por qué? —Hida pasó la vista de su oyabun a la lima de hierro y de vuelta a su jefe.

—Un perro. Un sabueso para buscar a los ladrones, hermano.

—¿Cómo saben dónde estamos moviendo el dinero? —Seimi escondió el dolor de su mano mutilada y no dejó que se le notara en la voz. Apretó con fuerza los escombros amarillos que llamaba dientes—. No seguimos una ruta fija y, sin embargo, nos han atracado cuatro noches seguidas.

—No atacan las casas donde lo guardamos. —Habló un pedazo de carne picado de viruelas llamado Bao—. Nos atacan cuando nos movemos. Nos cogen por sorpresa, como las víboras de jade. Como las arañas de los abismos.

—¿Alguien de dentro? —La lugarteniente, Geisu, dio voz al feo pensamiento que todos los hombres temían mencionar—. ¿Un traidor?

—Imposible —llegaron las respuestas murmuradas—. Impensable.

—Entonces, ¿cómo lo hacen? —Seimi dio un manotazo sobre la madera con la mano buena.

La habitación se sumió en un breve caos, cada hombre ofrecía su propia teoría. La voz del Caballero cortó a través del ruido como un tantō a través de un nudillo.

—Podemos preguntárselo cuando los atrapemos.

—¿Cómo? —Hida aún sostenía la lima en el puño, aún miraba a su oyabun.

—Huellas en la nieve, hermano mío.

El Caballero sonrió de nuevo.

—Huellas en la nieve.

27 Una montaña de huesos

27

UNA MONTAÑA DE HUESOS

La sangre sobre los labios de Daichi era una espuma burbujeante, rosa como los jacintos de las colinas de poniente. Gimoteantes escalofríos le recorrían de arriba abajo, espumarajos salieron a borbotones por sus fosas nasales mientras su pulso se debilitaba y la luz de sus ojos se iba apagando.

La Vieja Mari cortó las correas de su arrugado peto, retiró el hierro y rajó su uwagi para abrirlo; la piel, que encontró por debajo ya estaba amoratada desde la clavícula hasta la barriga. La mujer tenía las manos salpicadas de sangre, el pelo enmarañado desparramado por la cara; les chilló a los Kagés que estaban por ahí con voz aguda y temblorosa.

—Si no estáis aquí dentro ayudando, ¡salid ahora mismo de la jodida habitación! —Se giró hacia una chica joven—. Suki, trae más farolillos del cuarto de al lado. Eiko, necesitamos agua hirviendo. No me importa cómo, pero consíguela rápido. Y que alguien me traiga algo de loto, ¡por el amor de Amaterasu!

Daichi encogió las piernas cuando el dolor se apoderó de él. Tosió, una espuma sanguinolenta salpicó el aire. La herida le llegaba hasta el pulmón y Mari sabía que había muy poco que pudieran hacer. Varios hombres sujetaron a Daichi mientras ella se inclinaba sobre él, presionándole las costillas, sintiendo cómo los huesos se movían y crujían, maldiciendo otra vez para pedir más luz.

—¿Se va a morir?

Kaori estaba de pie ahí cerca, desdichada y temblorosa. El flequillo empapado le tapaba la cicatriz, tenía los ojos gris acero inyectados en sangre por la rabia y el dolor. Verle partir así…

—No se va a morir —dijo Mari—. No si yo puedo evitarlo.

Pero no podía. Y lo sabía. Daichi ya estaba a medio camino de la Montaña de Huesos. La sangre resbalaba por entre sus labios con cada borboteante jadeo, se arremolinaba alrededor de su cabeza. Cada inhalación era una ardua tarea, su respiración se hacía más superficial por momentos, la presión sanguínea caía en picado con cada forzado latido del corazón.

Solo podían rezar por que falleciera sin dolor.

—¿Dónde está ese loto? —chilló la anciana a voz en grito.

Mari oyó un clamor afuera, en la veranda, voces airadas que iban subiendo de tono. Kaori alzó la vista, con la mandíbula apretada, frunció el ceño como el mismísimo Enmaō cuando Kin entró en la habitación, calado hasta los huesos. Detrás del chico venía una joven alta y esbelta con ojos marrón tierra y oscuro pelo cortado casi al rape. Sus labios eran del color de unas rosas magulladas, tan llenos que parecía como si alguien la hubiese pegado en la boca. Iba vestida con una hakama raída, los pies descalzos, un sucio uwagi con un agujero abierto en la espalda para acomodar el bulto de una esfera plateada; un puñado de cromadas extremidades insectoides descansaba enroscado a su espalda.

Un hatajo de mirones se congregó en la entrada, miradas oscuras y murmullos aún más oscuros.

—Mari, ya conoces a Ayane —dijo Kin.

—Por todos los dioses… —musitó la anciana.

—¿Que quiere decir esto? —bufó Kaori entre dientes—. ¿Cómo has salido de tu celda?

—Está aquí para ayudar, Kaori —contestó Kin.

La Vida Falsa se acercó a la mesa ensangrentada, sus ojos recorrieron el cuerpo de Daichi. Abrió uno de sus párpados con el pulgar, apoyó dos dedos sobre su cuello y se inclinó hacia delante para escuchar la respiración que sonaba como una carraca en sus pulmones. El anciano tosió, salpicándole la cara de sangre. Ayane se enderezó, se volvió hacia Kin y parpadeó una vez. Dos veces.

—Su pulmón se ha colapsado. Estará muerto pronto.

—Por todos los dioses del cielo, Hombre del Gremio, ¿estás loco? —Kaori todavía miraba a Kin con odio, la indignación claramente reflejada en los ojos—. ¿Sinceramente crees que dejaría a esta maldita anomalía de la naturaleza tratar a mi padre?

—¿Preferirías que se muriera? —preguntó Kin.

—Esto es una locura. ¿Le vais a meter cables por debajo de la piel? ¿Enchufarle a uno de esos malditos mecábacos? Preferiría enterraros a los dos a su lado.

—¿Qué pasa contigo? —Kin estampó las manos sobre la mesa—. Se está ofreciendo a salvarle la vida a tu padre, y ¿se lo pagas con amenazas? —Kin miró iracundo a las caras que observaban la escena desde las ventanas—. ¿No se supone que sois los que vais a liberar esta isla? ¡Deberíais ser mejores que esto!

Kaori se acercó a Kin, puso la cara a pocos centímetros de la suya.

—Si no fuera por tus condenadas máquinas, ¡nada de esto hubiera pasado!

—¡Tu gente es responsable de lo que ha pasado! ¡Los lanzadores de shurikens había sido saboteados, Kaori!

—Estáis perdiendo el tiempo. —La voz de Ayane cortó a través del clamor, suave como la seda, afilada como las extremidades que tenía a la espalda—. Con todo el respeto, a este hombre le queda muy poco. Si no hacemos nada, está muerto. No veo cómo dejarme intentarlo puede empeorar las cosas.

Kin se pasó la mano por la cabeza, miró a Kaori a los ojos, desafiante.

—¿Qué dices Kaori? ¿Confiarás en Ayane o te quedarás mirando mientras tu padre muere?

Los ojos de Kaori se posaron sobre su padre. Sus forcejeos se habían vuelto débiles, la respiración superficial entraba entrecortada a través de sus dientes ensangrentados. El miedo tallaba largos surcos por la frente de Kaori, por las comisuras de sus labios. Los puños cerrados, la mandíbula apretada, la respiración temblorosa. Miró a Ayane, los momentos pasaban como minutos, como horas, como días hasta que al final Daichi empezó a toser, toser, todo su cuerpo se sacudía y temblaba, sus labios pintados de sangre. Kaori se arrodilló al lado de su padre, le sostuvo la mano. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Realmente puedes salvarle, chica?

Los brazos cromados se desenroscaron de la espalda de Ayane de dos en dos, como las plumas de un pavo real, brillaban a la luz de los farolillos. Se tocó la sangre que tenía salpicada por la cara, la restregó entre los dedos como saboreando la sensación.

—Puedo salvarle.

Kaori suspiró.

Asintió una vez.

—… Entonces hazlo.

28 Imágenes en movimiento

28

IMÁGENES EN MOVIMIENTO

Las palabras tienen poder.

Hay palabras que nos obligan a reír y nos hacen llorar. Palabras con las que empezar y palabras con las que terminar. Palabras que agarran los corazones en nuestros pechos y los aprietan fuerte, que hacen que nos hormiguee la piel sobre los huesos. Palabras tan bonitas que nos moldean, nos cambian para siempre, viven en nuestro interior durante todo el tiempo que tengamos aliento para pronunciarlas. Hay palabras olvidadas. Palabras que matan. Palabras enormes y aterradoras y terribles. Hay palabras Verdaderas.

Y luego hay imágenes.

Fue un proceso lento al principio. Sentados el uno frente al otro sobre la cama de metal, Yukiko empujaba imágenes al interior de la mente de Ilyitch, esperaba a que él diera forma a sus torpes respuestas. Ilyitch tenía los ojos como platos, la boca abierta, como abobado. Y aunque no tenía ni idea de cómo estaba ocurriendo todo aquello, el chico parecía lo suficientemente embelesado por el proceso como para no perder el tiempo buscando explicaciones.

Las imágenes de Ilyitch eran impresiones borrosas, pintura de dedos bajo la lluvia, que se corrían y sangraban por los bordes. En comparación, los pensamientos de Yukiko eran intrincados, llenos de luz y color. Pero encontraron un equilibrio entre los dos y Yukiko en seguida encontró el suficiente significado en la taquigrafía mental del gaijin como para entender sus intenciones. Ella intentó inyectar emoción a sus pensamientos, para hacerle sentir que era una amiga, pero no tenía ni idea de si lo estaba consiguiendo.

La nariz de Yukiko comenzó a sangrar casi tan pronto como empezaron, y le llevó un buen rato explicarle que no había que preocuparse por la sangre, que había cosas mucho más importantes en juego. Tenía la cabeza a punto de estallar, el muro que había construido una vez más para protegerse temblaba por el esfuerzo, apenas era capaz de mantener a raya el fuego del Kenning. Pero algo lo mantenía en su sitio, impedía que se derrumbara por completo, algo feroz y brillante y desesperado dentro de ella. Nacido quizás del miedo que sentía por Buruu, perdido ahí afuera en la oscuridad, o quizás de la rabia por su propia impotencia a la hora de salvarlo.

Yukiko empezó por mostrarle a Ilyitch una imagen de los ejércitos de Shima en retirada, recogiendo y volando de vuelta a casa después de la muerte de Yoritomo. Intentó enseñarle que la guerra había terminado. Que ella no era una enemiga, o al menos, no la suya.

A su vez, el joven le enseñó unos cultivos quemados y unos edificios destripados. Soldados gaijins muertos bajo banderas blancas, campos de prisioneros, niños llorando arrastrados a naves voladoras y apartados de sus gentes, para no volver a ser vistos jamás.

Ella le enseñó a Yoritomo, asesinado en la Plaza del Mercado. Un trono vacío.

Ilyitch respondió con la imagen de una mujer alta en una silla de piedra, lúgubre y terrible. Tenía el pelo rubio, los mismos ojos desparejados de Katya: uno negro, el otro de centelleante cuarzo rosa. Llevaba un traje de hierro, los hombros adornados con plumas negras, un inmenso cráneo de pájaro con un cruel pico ganchudo sobre su cabeza. A sus pies había doce estrellas desperdigadas; se las puso en el regazo, una a una.

Luego le mostró legiones de adustos gaijins, con pieles de grandes lobos y osos sobre los hombros, espadas desnudas entre las manos. Una flota de barcos, fortalezas de hierro que flotaban en un mar tormentoso, movidos por la potencia de los relámpagos que recogían del cielo.

Y por fin Ilyitch le mostró un reloj de arena, con la arena casi acabada.

Así que Yukiko se apartó de la guerra y se centró en Buruu. Formó imágenes de la gran cacería en la Hija del Trueno, del tiempo que pasaron atrapados solos en las Iishi, de su cautiverio en Kigen y de la batalla con los samuráis de Yoritomo en la arena. Ilyitch la miraba con algo parecido al asombro durante esta parte de su relato, con la boca abierta, acariciaba con los dedos la piel que le cubría los hombros.

El chico proyectó una elaborada imagen de Yukiko, con la katana en alto, la luz del sol sobre su pelo, miles de samuráis arrodillados ante ella. La imagen estaba teñida de incertidumbre.

Sus cejas arqueadas interrogantes.

Yukiko sonrió y negó con la cabeza. Le mostró el poblado Kagé en las montañas: un lugar pacífico, ella y Buruu tumbados bajo la moteada luz del sol. Una vida tranquila.

Él frunció el ceño entonces, como si no entendiera muy bien.

Yukiko proyectó una imagen de Buruu, sangrando y retorcido sobre las rocas. Una aguja de brújula apuntando al norte y la torre eléctrica que había visto cerca de Buruu en su sueño.

Ilyitch sacudió la cabeza, le transmitió una versión infantil del mapa que había visto en la pared del piso de abajo. Docenas de torres eléctricas, instaladas por todas las islas de alrededor de la granja de relámpagos. No todas estaban conectadas directamente, la mayoría de los cables pasaban por múltiples torres de vuelta al eje central, como los hilos de una deformada tela de araña. Si la imagen que ella le había enseñado era correcta, Buruu estaba atrapado al final del todo de aquel entramado de cables.

A kilómetros de distancia.

Yukiko utilizó una de las imágenes del chico: el reloj de arena quedándose sin arena. Una imagen de comida. El esqueleto de un arashitora sobre rocas negras.

Intentó estirar el brazo, las correas de cuero se tensaron alrededor de su muñeca, estiró los dedos hacia los de Ilyitch en vano. Él frunció el ceño, le dio la mano. Ella se la apretó con fuerza.

—Por favor —imploró con los ojos anegados de lágrimas—. Por favor.

Ilyitch suspiró, miró de reojo a la entrada de la habitación detrás de él. Sin mirarla a los ojos, el chico se puso en pie, señaló a Rojo y le dio una orden firme. Rojo se tumbó en el suelo y movió la cola.

—Es-spera. —Yukiko se enderezó un poco y frunció el ceño—. ¿Dónde vas?

El gaijin pronunció un puñado de palabras, levantó ambas manos y le hizo un gesto instándola a estarse quieta. Luego dio media vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

¿Dónde va, Rojo?

no sé yo quedo aquí soy perrobueno

Yukiko escuchó alejarse las pisadas de Ilyitch por el pasillo. No tenía ni idea de si le había convencido, ni una pista de si iba en busca de algo para ayudarla, o si iba a delatarla a Danyk. Pero por primera vez desde que había llegado a aquel lugar, estaba sola con Rojo.

Así que fuera como fuera, no iba a esperar a averiguarlo. El perro había roído una de las correas que ataba sus muñecas y estaba a medio camino de la segunda cuando Yukiko oyó pisadas sigilosas en el pasillo. Miró a Rojo, quieto con los dientes sobre el cuero, una oreja apuntando al cielo. Empezó a mover la cola.

¿Es Ilyitch?

El perro parpadeó.

¿Tu Chico? ¿Es tu Chico el que se acerca?

…no

Yukiko hizo fuerza contra la debilitada correa y acabó de romperla. Forcejeó con las ataduras de sus tobillos mientras las pisadas llegaban hasta su puerta. La chica estaba en pie y oculta entre las sombras cuando el pomo giró y la puerta se abrió de par en par.

Una figura entró cojeando en la penumbra y ella atacó, enroscó la sábana alrededor de su cabeza y le dio una patada en la corva. La figura cayó al suelo con un gemido de pistones y un ahogado grito de dolor. Yukiko agarró el artilugio que llevaba el hombre en el cinturón y lo arrancó de su funda. La figura se quitó la sábana enredada de la cara y se giró para mirarla. Yukiko reconoció a Piotr, pálido como la sábana en la que le había envuelto, con las manos levantadas hacia el techo.

—¡Detente! —Su único ojo bueno estaba fijo sobre el aparato que la chica tenía entre las manos—. ¡No lo hagas!

Yukiko se dio cuenta de que el hombre estaba borracho, el hedor a licor en su aliento y su piel era tan intenso que se podría haber bañado en él. Apuntó el artilugio hacia su cabeza, con el dedo apoyado en lo que esperaba que fuera el gatillo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —gruñó.

—Por favor. —Hizo un gesto hacia la entrada—. Por favor. Estoy necesitando a ti.

—¿Por qué? ¿Qué quieres de mí?

—Usarte. —Se chupó los labios, la examinó con los ojos de arriba abajo—. El cuerpo. Usarte para el cuerpo

—¿Mi cuerpo?

Piotr levantó las manos, se las puso sobre los hombros, las deslizó por sus pechos. Yukiko dio un paso atrás, haciendo una mueca de asco.

—Por favor. —Piotr la miró de arriba abajo, se puso un dedo en los labios—. Necesitándote. Ven para mí. Debemos venir.

—Bastardo enfermo —gruñó la chica.

—¿Enfermo? —El hombre frunció el ceño—. No enfermar, es…

La rodilla de Yukiko colisionó con su entrepierna a media frase, su codo con su mandíbula. La cabeza del hombre dio un latigazo sobre sus hombros, un chorro de saliva y sangre salió entre sus labios entreabiertos, los ojos se le pusieron en blanco cuando golpeó el hormigón con un sordo ruido mojado. Rojo saltó de la cama y olisqueó la cara del hombre, lamiéndole la nariz con un esperanzado meneo de la cola.

¿mataste?

No, no le he matado.

Yukiko se masajeó el dolor de los nudillos, miró al gaijin con un desprecio absoluto.

Aunque, debería haberlo hecho. Maldito pervertido. Es lo suficientemente mayor para ser mi padre.

Una rápida búsqueda por las ropas y bolsillos del hombre. Encontró su pipa tallada de pez, una bolsita de la extraña hoja que todos los gaijins parecían fumar, y un aro repleto de llaves de hierro. Yukiko estaba examinando la extraña arma que tenía en la mano cuando Rojo oyó los pasos de Ilyitch en el pasillo. Se puso de pie y apuntó el artilugio hacia la puerta, no sabiendo cómo iba a reaccionar su benefactor al ver a su camarada inconsciente.

Ilyitch se detuvo en el umbral de la puerta, frunciendo el ceño. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, vio a Yukiko y el aparato que tenía sujeto entre las manos. Arqueó una ceja, dejó caer al suelo los tres sacos que llevaba. Cuando vio a Piotr tirado en el suelo al lado de la chica, fue hacia él arrastrando los pies y con las manos levantadas. Se puso en cuclillas a su lado y le buscó el pulso. A continuación, vino una parrafada de palabras sin sentido, bufadas entre dientes, acompañadas de furiosos gestos con las manos.

Yukiko empujó la imagen del intento de agresión de Piotr a su mente, la foto de sus manos sobándole los pechos. El chico se quedó callado, miró a su camarada caído con una expresión incómoda. Le puso una mano consoladora sobre el hombro, pero ella se apartó e Ilyitch dejó caer el brazo. Se volvió hacia las bolsas que había traído consigo, se arrodilló y rebuscó dentro de la más grande. Le lanzó a Yukiko un sucio mono rojo, unas pesadas botas y un chubasquero de goma amarillo. Sin que tuviera que decírselo, Yukiko se metió en el mono y el chubasquero (demasiado grande), se sentó en la cama y se ató las botas (también demasiado grandes). Se cubrió la cabeza con la capucha y tiró de los cordeles para apretarla tan fuerte como pudo.

Ilyitch tenía dos rollos de cuerda gruesa colgados de los hombros. Se quitó uno y se lo colgó a Yukiko del cuello, cogió una de las sacas y le dio a ella la otra. La bolsa era pesada, apestaba a pescado crudo. Supuso que era la cena de Buruu y se sintió momentáneamente conmovida, llena de gratitud hacia este extraño chico con ojos de plata sin brillo.

Se acercó a él y le dio un beso en la mejilla, con cuidado de no hacerle daño en el hinchado cardenal morado. Su piel estaba suave y salada bajo sus labios.

—Gracias, Ilyitch —dijo.

El gaijin le dedicó una bonita sonrisa, se rascó la nuca y se sonrojó. Yukiko se agachó para acariciar a Rojo, le dejó lamerle la nariz.

Tú te quedas aquí, ¿vale?

¿no puedo ir contigo?

No, a menos que puedas volar.

volé aquí

¿Lo hiciste?

desde casas en el agua

¿Casas?

¡tantas! ¡tan ruidosas!

—Yukiko.

Oír a Ilyitch pronunciar su nombre la arrancó de la mente del perro. El chico asintió en dirección a la puerta, le hizo un gesto para que le siguiera.

Adiós, Rojo. Siento mucho lo de antes. Haberte obligado a ser malo.

Le rascó con cariño detrás de las orejas.

Eres un perrobueno. Siempre.

tú chicabuena también

Una débil sonrisa triste.

No tan buena.

Con la capucha hasta los ojos, siguió al gaijin fuera de su celda.

—¡No puedes ir en serio!

Un aullante vendaval arrancó las palabras de su boca, arrastrándolas a ahogarse en la lluvia que caía en horizontal. Habían subido con pies sigilosos por una escalera auxiliar próxima a la sala de captación y de allí al tejado. La tormenta era tan cerrada que parecía que se había hecho de noche; el resplandor del mugriento tungsteno era todo lo que se interponía entre ellos y la oscuridad casi tan negra como el carbón.

Nubes negras retumbaban sobre sus cabezas, los atronadores fogonazos de los relámpagos capturaban el mundo en fotogramas congelados. Por todas partes a su alrededor, agujas de cobre se alzaban hacia el cielo, cables gemelos tan gruesos como sus muñecas se perdían en la oscuridad. Yukiko podía oír el océano allá abajo, las olas estallando contra la estructura, haciéndola temblar contra sus amarras. Los cables zumbaban en el viento, un solitario y metálico canto fúnebre por encima de la percusión de los tambores de Raijin.

Ilyitch se echó a reír y le entregó un aparato, cogió otro del armario de almacenaje en la base de la torre de relámpagos. Yukiko observó fijamente el artilugio que le había entregado, se le cayó el alma a los pies.

Era de hierro macizo, resbaladizo por la lluvia y la grasa. Tenía cuatro ruedas de goma ranuradas alineadas a lo largo de una barra con forma de cruz, y lo que parecían manivelas a ambos lados. Había un arnés de cuero enganchado a un mosquetón en la parte inferior de la barra. Ilyitch ya se lo estaba ajustando; Yukiko tuvo la horrible sensación de que sabía a lo que les llevaba todo esto, mientras se amarraba a su propio arnés y la tormenta arreciaba a su alrededor. Se apoyó contra la barandilla cuando el viento la zarandeó como a un juguete. Un relámpago impactó contra una torre allá en el océano, al sur, corrió por los cables hasta el tejado del edificio. Yukiko dio un respingo, se cubrió los ojos para protegerlos de la quemazón blanco azulada que ardía furiosa a través de la enorme máquina que tenían a la espalda. Se le puso toda la carne de gallina.

Ilyitch alzó la vista al cielo, luego subió corriendo por la torre de relámpagos, utilizando los rollos de cobre como escalera. Colgó el artilugio de los cables gemelos, las ruedas de goma ranuradas encajaban a la perfección alrededor de la circunferencia de cada uno de ellos. Con un impulso sutil despegó de la torre, el artilugio salió zumbando por los cables, lanzándole unos diez metros hacia la penumbra. Se quedó colgando del arnés debajo de la barra en cruz, levantó las manos hasta las manivelas y empezó a hacerlas girar como si fueran pedales. El artilugio rodó lentamente de vuelta a la torre. Ilyitch hizo girar las manivelas al revés, como para hacer una demostración, y el artilugio rodó en dirección contraria. La miró y sonrió.

Es un zorro volador.

Yukiko gritó por encima del viento.

—¿Qué pasa si un relámpago impacta precisamente contra nuestros cables?

Una ceja levantada.

—¡Relámpago! —Señaló hacia el cielo, luego al hierro, hizo su mejor imitación de una explosión.

Ilyitch levantó un dedo, luego lo enganchó en un mosquetón de metal que había en la parte delantera de su arnés. Sin hacer ni un ruido, dio un tirón, soltó el mosquetón y cayó hacia la oscuridad.

Yukiko chilló, se asomó para sujetar al gaijin que caía, aunque sabía que estaba demasiado lejos para salvarle. Pero metro y medio más abajo, una correa de cuero del arnés se tensó e Ilyitch se paró en seco. Mostró ambas manos y sonrió de oreja a oreja, giraba en la tormenta como un móvil de campanillas.

—Bastardo —masculló Yukiko.

Ilyitch trepó a pulso por la soga, se columpió hacia arriba y enganchó las piernas por encima del cable para darse la comba suficiente como para volver a enganchar el mosquetón.

La llamó con una mano, chillando por encima del viento.

Yukiko se chupó los labios, sabían a sal fresca y lluvia limpia. Tenía los nudillos blancos sobre la barandilla, el corazón le latía con fuerza contra las costillas, náuseas de puro miedo le revolvían las entrañas. Un relámpago cruzó las nubes por encima de su cabeza, y cometió el error de mirar hacia abajo. El océano era una maraña negra y revuelta, rugía y se estrellaba en torres de seis metros de altura. Pero en la décima de segundo anterior a que se apagara del todo el relámpago y la manta de penumbra volviera a caer, Yukiko vio el destello de una larga cola serpentina que cortaba entre las olas.

Dragones marinos.

Estiró la mente con el Kenning, los sintió allí abajo. Lisos como el acero pulido, fríos y avispados y hambrientos. Su forma era antigua, removían un temor primitivo en su interior, mucho más profundo que la idea de que un relámpago impactara contra los cables o del viaje que les esperaba. Su mente se echó instintivamente hacia atrás, como un niño que huye hacia la seguridad de la cama de sus padres.

Le temblaban las manos.

Pero entonces se imaginó a Buruu, solo y sangrando, en algún sitio ahí afuera, en la oscuridad. Y apretó los dientes y cogió el zorro volador, trepó a la torre de relámpagos y colgó el artilugio sobre los cables sin pensárselo dos veces.

Aguantando la respiración, con los ojos abiertos de par en par, se impulsó con los pies y se lanzó a la oscuridad azotada por el viento.

29 Una tierra que tiembla

29

UNA TIERRA QUE TIEMBLA

A veces, Hiro podía sentir aún su mano.

Se despertaba en lo más profundo de la noche, molesto por algún picor o espasmo, se estiraba hacia ella y encontraba solo un colchón vacío, el resbaladizo beso de unas sábanas de seda. En la oscuridad, buscaba por el lugar en el que debería haber estado su brazo, palpaba la zona hasta que encontraba el muñón de carne que le habían dejado: las fruncidas cicatrices de la sutura, el retorcido y cartilaginoso nudo de carne salpicado de fijaciones de bayoneta; no quedaba ni medio bíceps por debajo del bulto de su hombro. Y en el silencio y la quietud, se imaginaba su cara y soñaba con todas las formas en que podía rompérsela.

—Yukiko.

Musitó su nombre como si fuera un humo tóxico. Y cada vez que se despertaba para encontrarse con ese muñón de carne, cada vez que le picaba la mano y no podía rascársela, se envenenaba de nuevo. Ella estaba dentro de él. Una septicemia que le llegaba hasta las células. Una herida que se negaba a curarse. Como las cicatrices de cenizas ennegrecidas que se iban volando bajo sus pies, el runrún de unos motores asentándose como un cáncer en sus huesos.

La nave blindada Luz Bendita era como una pequeña huella dactilar en el cielo del amanecer, vomitaba humo negro al rojo sanguinolento mientras la Diosa Amaterasu trepaba por el horizonte y prendía fuego al cielo. Hiro estaba en pie a proa, media docena de Samuráis de Hierro montaban guardia en torno a él, el sol del amanecer teñía sus armaduras blancas como el hueso de un rojo inmolación. El Daimyo del clan Tora tenía las manos enlazadas a la espalda, los ojos verde mar fijos en la tierra torturada de la provincia de Jukai a sus pies.

Los picos cubiertos de nieve de las Montañas Tónan quedaban al oeste e Hiro sabía que en algún sitio entre esas cimas se agazapaba la inexpugnable fortaleza de la Primera Casa: el alma del Gremio del Loto en Shima. Era ahí donde había empezado el Gremio, dos siglos atrás, justo después de que Kazumitsu I accediera al trono. Cuando los zaibatsus del Tigre, del Dragón, del Fénix y del Zorro empezaron a consumir a los clanes más pequeños; la sangre del Halcón, el Panda, la Serpiente y sus colegas fue un simple festín para los Cuatro.

Los primeros cultivos de loto de sangre a gran nivel salieron de aquí, hace siglos. Hubo una vez en que esta era la región más fértil de todo el Imperio, pero ahora era todo tierra cenicienta y humo negro que salía de las grietas. Como si un maestro de la pintura hubiera gastado su último aliento en pintar un paisaje de la más rara belleza, y algún amante celoso hubiese restregado sobre el lienzo pegotes de carboncillo de un dedo de grosor, que luego se habían secado y agrietado bajo el sol del mediodía. En los mapas, aquella tierra desolada todavía se llamaba provincia de Jukai, un nombre que significaba «Siempre verde». Pero los ciudadanos de Shima la conocían por otro nombre.

La Mancha.

—Está empeorando. —Hiro miró de reojo a los Hombres del Gremio que estaban a su lado—. Está empeorando mucho.

El Segundo Brote Kensai se negaba a mirar hacia abajo, mantenía los ojos fijos en los campos de prueba que tenían por delante. El sol del amanecer besaba su perfecta mejilla de metal, las facciones suaves de una juventud dorada que vomitaba tuberías de respirador, su enorme traje atmos escupía gases y siseaba con cada bocanada de aire que inhalaba. Una cabeza de niño sobre el cuerpo de un monstruo.

—Todo irá bien una vez que las provisiones de inochi se restituyan. —La voz de Kensai retumbaba en el estómago de Hiro—. Pero ahora veis porqué se debe retomar la guerra. Necesitamos más prisioneros, Shōgun. Más gaijins para alimentar el loto. Y más tierra para plantarlo.

Hiro frunció el ceño. Su mente se deslizaba hacia lugares oscuros.

—¿No hay otra manera de hacerlo? ¿Alguna otra…?

—No. —Kensai cruzó los brazos—. Deben hacerse sacrificios. El loto debe florecer.

—Me incomoda pensar…

—La naturaleza no conoce la piedad. La sangre de los dóciles aplaca la sed del conquistador. Esta no es una ley única del Gremio. Esto es como funcionan todas las cosas, Shōgun.

—No me llame así.

—¿Y por qué no?

—Porque no soy Shōgun. Solo porque los líderes de dos clanes se hayan dignado a asistir a mi boda, no nos garantiza que vayan a jurarme lealtad.

—Se arrodillarán ante vos, joven Señor. Todos ellos.

—¿Y si no? ¿Cómo lucharán los clanes contra los Kagés o los gaijins si gastamos nuestras fuerzas luchando entre nosotros? ¿Me quiere fabricar un trono con los huesos de mis compatriotas?

—No necesitáis luchar contra los otros clanes, Shōgun. Todo lo que necesitan es un punto de unión. Una bandera lo suficientemente grandiosa y aterradora tras la que alinearse.

Kensai señaló hacia la lejanía.

—Así que os la damos a vos.

Hiro observó los campos de prueba que iban apareciendo entre la neblina cenicienta que tenían por delante. Herrerías y plantas de fundición se elevaban como ampollas de sangre tras un bosque de alambre de espino, envueltas en humo. Trenes rodaban por vías oxidadas, transportando hierro y carbón de las minas de las Tierras Medias; anchas carreteras de gravilla negra, salpicadas de torres de vigilancia. Los campos bullían de actividad: trajes atmos se movían de aquí para allá, un centenar de sopletes de corte centelleaban como estrellas en un cielo largamente olvidado. Fila tras fila de máquinas blindadas, como soldados en posición de firmes, de casi cinco metros de altura incluso en reposo, con los brazos tipo guadaña terminados en cortantes cadenas de sierra. Cada máquina tenía cuatro patas, cada una tan gruesa como un tronco de árbol, la piel de un reluciente amarillo a la luz del sol abrasador. Cientos de ellas.

Hiro arqueó las cejas.

—¿Máquinas trituradoras?

—Los Kagés construyen sus nidos en el bosque de las Iishi —dijo Kensai—. Así que no dejaremos ni un bosque en pie a nuestro paso.

Hiro miró al otro extremo del campo, a través de la cortina de humo: torres de lanzamiento y pasarelas construidos en torno a una sombra imponente. Sopletes de corte chisporroteaban y escupían, Hombres del Loto arrastraban estelas de un azul brillante alrededor de la enorme figura, con sus reactores en llamas. Los Hombres del Gremio eran insectos a su lado; un inmenso gigante dormido, amodorrado en medio de un mar de mosquitos, demasiado enorme para sentir sus picaduras. Noventa metros de altura, ocho patas enroscadas bajo su hinchada barriga de metal como una araña a la espera. Brazos provistos de hojas de sierra con dientes tan grandes como personas, pistones tan altos como casas, grandes fustes de chimenea recorrían su columna y perforaban el cielo como espadas. El ruido de sus motores era un coro de terremotos.

Una máquina. Un coloso. Un monstruo mitológico de hierro negro y humo aún más negro.

Hiro miraba el artilugio alucinado.

—En el nombre de todos los cielos, ¿qué es…?

—Observa ahora la maldición de los Kagés.

Hiro se limpió las cenizas de los anteojos, miró fijamente al gigante de metal. Era superior a cualquier cosa que hubiera podido soñar nunca. Una imponente, retumbante, imposibilidad de hierro forjado.

—Las Sombras tienen su abanderado —continuó Kensai—. Ahora nosotros tenemos el nuestro. Nuestra creación será el llamamiento que unifique a los zaibatsus. Dragón, Fénix, Zorro: ninguno será tan tonto como para enviar un ejército contra semejante máquina. Todos entrarán por el aro, uno detrás de otro, con vos a la cabeza. Y los lideraréis en la invasión de las Iishi; derribaréis cada árbol, machacaréis cada piedra, hasta que no queden más agujeros para que se escondan los rebeldes. Vengaréis a vuestro Señor y recuperaréis vuestro honor. Mataréis a la Impura y a los bobos que la siguen.

Hiro se chupó los labios, sabían a humo de chi. La adrenalina dejaba un regusto agrio en su garganta. Le costó mucho tragar saliva.

—Es increíble.

—Estará lista para ponerse en marcha en unas semanas. Todo Shima temblará cuando la vea acercarse. Vos iréis a la cabeza, que los demás Daimyos no se hagan ilusiones sobre dónde está la lealtad del Gremio. Acabaremos con esta insignificante guerra civil y pondremos a los ejércitos de los clanes a trabajar. Los Kagés deben ser eliminados. Y esa abominación Impura debe arder.

Tras aquella máscara perfecta, Hiro podía oír la sonrisa en la voz de Kensai.

—Y decíais que no os gustaban las sorpresas. —Hizo una reverencia, con la mano sobre el puño—. Shōgun.

Hiro echó un vistazo al imponente coloso de hierro y humo. Cerró los ojos, aspiró los humos, paladeó el sabor en los dientes y en la lengua. Podía sentir cómo le hormigueaban los dedos de su mano mutilada, el brazo de hierro que le habían dado temblaba en solidaridad. Un recuerdo fantasma de todo lo que ella le había quitado. La promesa de todo lo que él le quitaría a ella.

—¿Tiene nombre? —preguntó.

—Por supuesto.

Kensai abrió los brazos.

—Mirad al Arrasador.

El suelo era un mar de cenizas envuelto en humos ennegrecidos. Cada paso levantaba una nube de humo, que se enroscaba alrededor de sus tobillos y colgaba de sus hombros como una mortaja. El amanecer luchaba por perforar la neblina; enfermizo, color gris vómito, el aire tan frío como la nieve de invierno. Estaban en alguna parte al este del bastión del Gremio, la Primera Casa. Se habían adentrado kilómetros por las llanuras donde habían crecido los primeros cultivos de loto a gran nivel, hace siglos. La tierra estaba desolada más allá de toda posibilidad de arreglo.

Ahora Ryusaki sabía por qué a este sitio lo llamaban «la Mancha».

El respirador del capitán Kagé estaba atascado e inservible, el artilugio era como una piedra alrededor de su cara. El mecanismo había fallado ayer y ahora solo las telas de los filtros mantenían los mortales gases a raya. Se sentía más sucio de lo que podía recordar, como si se hubiera dado un baño en aguas residuales y se hubiera secado revolcándose sobre cadáveres en estado de putrefacción. Cada inhalación era un dolor negro, tenía los ojos mugrientos de lágrimas de carboncillo detrás de sus anteojos, la garganta reseca, los labios cortados. Pero no se atrevía a quitarse el respirador para beber, ni siquiera un segundo. Ni siquiera para dar un solo trago.

Sabía que el Gremio había construido su fábrica aquí en la Mancha por esa misma razón: un acercamiento por aire sería interceptado por acorazados, las carreteras y vías de tren eran un cuello de botella, siempre vigilado, y un acercamiento campo a través cruzando las tierras baldías era un virtual suicidio. El soldado que había en él no podía más que admirar a los muy bastardos.

—¿Cómo vais, chicos?

Ryusaki miró hacia atrás a sus compañeros Kagés y vio que tanto Shintaro como Jun tenían un aspecto patético. Las caras escondidas detrás de los respiradores y anteojos, tapados de los pies a la cabeza, gruesos guantes y botas pesadas, con los bordes fuertemente atados. Pero sus posturas delataban que ambos estaban sintiendo los efectos de las tierras baldías justo en la misma medida que Ryusaki. Jun en particular lo estaba pasando mal; había vomitado en su respirador la víspera y tuvo que quitarse la máscara para limpiarla, aspirando unas pocas bocanadas de gases. Tenía los ojos tan inyectados en sangre que Ryusaki casi podía verlos brillar detrás de sus anteojos.

Un cansado gesto afirmativo con el pulgar fue todo lo que obtuvo de Shintaro, así que dio media vuelta y siguió avanzando trabajosamente, la tierra se desmigajaba bajo su peso como si la superficie fuese una concha hueca y podrida. Profundas huellas de pisadas marcaban su camino desde las vías del ferrocarril al norte. Los tres habían viajado de polizones en un tren de mercancías cargado de hierro. Se quedaron a bordo hasta que estuvieron tan cerca de los campos de pruebas como se atrevían. Y entonces, anteanoche, habían saltado hacia las tierras baldías.

Un día y dos noches en los infiernos…

Daichi había pedido voluntarios y Ryusaki conocía los riesgos cuando dio un paso al frente. Pero el mensaje de la célula Kagé de Kigen era claro: el Gremio estaba construyendo algo en la Mancha y, a estas alturas del partido, los Kagés no se podían permitir estar a ciegas. Si la Señora de las Tormentas hubiera regresado, el consejo podría haber utilizado sus ojos. Pero tal y como estaban las cosas, tenían que hacerlo a la manera difícil. Como lo habían estado haciendo durante años antes de que la chica llegara en su tigre del trueno.

Ryusaki no tenía ningún problema con eso.

Los tres Kagés recorrían penosamente las tierras baldías, seguían las estelas de humo de las naves voladoras. Vientos gélidos ululaban por la desolada llanura pero eran totalmente incapaces de llevarse el humo: los gases se agarraban a la tierra como un niño pequeño al kimono de su madre. Las grietas en la tierra eran las peores que había visto en toda su vida, algunas medían hasta tres metros de profundidad, y el trío se veía obligado a meterse en las fisuras cuando eran demasiado anchas para saltarlas. El humo flotaba especialmente denso dentro de esas grietas; una pegajosa niebla tóxica, tan espesa como el alquitrán, mortalmente fría, y que asfixiaba por completo la luz del sol. En las más profundas, podría jurar que oía una voz, dulce y alegre, susurrando justo más allá del límite de la comprensión.

Una voz de mujer…

Siguieron adelante, un paso arrastrado tras otro, hasta que le sangraban los pies y le temblaban las piernas. Al final Jun no pudo caminar más, cayó de rodillas. Volvió a vomitar dentro de su respirador, negro y repugnante, llenando los huecos de los ojos. Y Ryusaki se vio obligado a mirar, impotente, mientras el joven se arrancaba la máscara de la cara y vomitaba otra vez, una burbujeante fuente gris y escarlata. Y se desplomó de bruces sobre la tierra corrompida.

Se le habían puesto los ojos negros.

Veintidós años.

Susurraron una oración a Enmaō, rogándole al Gran Juez que juzgara al chico con justicia. No tenían ofrenda alguna, ninguna moneda de madera o incienso para quemar por él. Al ver las cenizas de las tierras muertas ya incrustadas sobre la cara del chico, Ryusaki deseó que fueran suficiente aval para que su alma se asegurara un juicio en la Corte de los Infiernos. El campo entero había sido quemado para producirlas, después de todo. Eso debería ser una ofrenda suficiente para cualquier juez.

Kilómetros. Horas. Humos tan densos que sus ojos nadaban en lágrimas, la cabeza le zumbaba, tenía el sabor de la muerte incrustado en la lengua. Shintaro se tropezó a su espalda, cayó bajo el peso de su mochila, y Ryusaki le arrastró hasta ponerle en pie de nuevo y le palmeó la espalda, prometiéndole una buena taza de sake de Danro cuando volvieran a la civilización. El chico casi deliraba, pero asintió y siguió caminando, con los hombros encorvados, como un hombre de camino al cadalso del verdugo.

Al atardecer, llegaron a la cima de una pequeña colina. Y entre un mar de humos, los vieron.

Los campos de pruebas del Gremio.

Naves blindadas flotaban en el aire como hinchadas moscas del loto. Paredes de concertinas, lámparas halógenas y sopletes de corte que chisporroteaban mientras la Diosa Amaterasu se deslizaba hacia su lugar de descanso. Ryusaki manipuló el catalejo que llevaba al cinto, limpió las cenizas de la lente con el dedo, maldijo entre dientes cuando se lo llevó al ojo. Observó el complejo del Gremio, parpadeaba para quitarse las lágrimas, avistó unas enormes máquinas alineadas en formación, cerca de un centenar en total. Tenían cuatro patas, hojas de sierra amarillo chillón por manos. Tardó unos momentos en darse cuenta de que eran máquinas trituradoras.

¿Por qué iba el Gremio a necesitar una legión de esas?

Bufó entre dientes cuando por fin cayó en la cuenta.

Para acabar con un bosque entero…

Sacudió la cabeza y empezaba a darse la vuelta cuando lo vio. Solo un atisbo, una sombra entre las sombras, algo inmenso y negro que acechaba entre la neblina tóxica. Pero entonces la Dama del Sol alcanzó el horizonte, ardió con fulgor mientras se echaba a dormir, y Ryusaki lo vio: un dentado coloso con barriga de caldero y chimeneas como púas y las patas de una enorme araña de hierro. Una máquina como no había visto nunca otra igual.

—Por los tambores de Raijin, ¿qué es eso? —musitó.

Shintaro se desplomó sobre la ceniza, se miraba las manos pasmado, como si estuviera sorprendido de poseer un juego de dedos. Ryusaki tosió, sintió un sabor negro en la lengua. Desabrochó la mochila de Shintaro, retiró la tela encerada que la cubría y dejó al descubierto el poco atractivo bulto de un transmisor inalámbrico. Dio vueltas a la manivela pero la máquina hizo un ruido parecido al de una picadora de carne y se negó a arrancar.

—Mierda. —Ryusaki aporreó la radio mientras Shintaro se desplomaba a su lado, boqueando como un pez en tierra—. Vamos, bastarda, funciona…

Si le oyó, el transmisor no hizo ningún esfuerzo por obedecerle.

Podía sentir un malestar en el estómago que no tenía nada que ver con el miedo. Unas náuseas cenicientas y ennegrecidas, que se le colaban hasta los huesos y subían hacia su corazón. Podía sentirla en su interior. La muerte arraigada. El miedo junto a ella. Pero no aquí. No aún.

Ryusaki se puso en pie de un salto, se quitó su propia mochila y se colgó el peso del transmisor a la espalda. A Shintaro le estaban dando espasmos, espuma negra anegaba su respirador, Ryusaki se arrodilló a su lado el tiempo suficiente para darle una puñalada en el corazón. Mejor morir deprisa. Mejor no sufrir.

No como iba a hacer él.

El capitán Kagé aspiró una irregular bocanada de aire, se acomodó el transmisor sobre la espalda y se encaminó hacia el norte, hacia las vías del tren. Tenía que alejarse lo suficiente de la niebla tóxica como para que el aparato pudiera funcionar, enviar un mensaje al puesto de escucha más cercano, seguir adelante, hasta que el mensaje alcanzara las Iishi. Porque Ryusaki ya sabía que él nunca lo haría.

Nunca volvería a ver aquellas montañas, a oír la canción del viento en los árboles, a ver florecer las plantas en una bendita primavera. Nunca volvería a ver a su hermano. Nunca volvería a ser regañado por su madre por no comer bien o decir demasiadas palabrotas. Nunca vería esta guerra terminar.

Cerró los ojos, borró de su cabeza el dolor, la pena, el temor, la desesperación. No tenía ni un segundo para desperdiciar en nada de eso. Porque se negaba a morir para nada. A dejar que Shintaro y Jun hubiesen muerto para nada. Esta información iba a llegar a las Iishi, aunque eso le matara.

Con la cabeza gacha, luchando por cada bocanada de aire, Ryusaki empezó su caminata hacia el norte.

Aunque eso le matara.

30 Un momento de vacío

30

UN MOMENTO DE VACÍO

Aunque Kin había roto el candado de su celda, Ayane había insistido en volver a su prisión después de curar las heridas de Daichi. Cerró con cuidado la puerta tras de sí y se sentó en la oscuridad a esperar, a pesar de todas las protestas de Kin. Decía que quería tener permiso antes de dejar su jaula. Validación. Vindicación. Lo obtuvo al final de un anciano con la respiración magullada y trabajosa, que se había despertado la víspera de un sueño que se hubiera convertido en muerte si no hubiese sido por la maldita chica del loto y sus relucientes patas de araña.

Libertad al fin.

Ayane salió de la celda y le echó a Kin los brazos alrededor del cuello, con una sonrisa tan ancha como el cielo. Olía a sudor, algodón húmedo, sangre seca. Kin le dio un débil abrazo en respuesta, esperando a que ella le soltara. Ayane dejó caer los brazos a regañadientes y dio un paso atrás para mirarle con esos oscuros ojos líquidos, la piel tan pálida como la luz de la luna.

—Kinsan, ¿qué pasa?

—… Nada.

—Por el Primer Brote, podrías mentir un poco mejor, ¿no? —Una sonrisa irónica—. Así podría al menos intentar creerte.

—¿Por qué haces eso todavía?

—¿Hacer qué?

—Jurar por el Primer Brote. Ya no perteneces al Gremio.

—¿Una vieja costumbre? —La chica encogió los hombros, sus extremidades plateadas hicieron una ola a su espalda.

—Llamas la atención. Les recuerdas a los demás lo que solías ser. Daichi estuvo de acuerdo en liberarte porque le salvaste la vida. Pero cuanto menos te consideren como algo del Gremio, mejor.

—Entonces, ¿por quién debería jurar? ¿Los Dioses de los Truenos y sus tambores? ¿Quizás el Hacedor y sus testículos? —Adoptó una voz ronca, frunció el ceño de manera burlona—. Por las boooolas de Izanagi.

Kin no pudo evitar sonreír.

—Lo haces muy bien.

—Gracias, mi Señor. —La chica hizo una genuflexión, como una dama de la corte—. Y ahora, ¿me vas a decir qué te preocupa, o deberíamos fingir que eres un mentiroso medio decente y mejor te pido que me enseñes la casa de baños?

—Solo… todo ello —encogió los hombros—. El fallo de los lanzadores. Daichi casi muriéndose. Creen que es mi culpa. Todo se ha ido al diablo desde que Yukiko y Buruu se fueron. —Un suspiro—. Y ya deberían estar de vuelta.

Las palabras sonaron como si las estuviera pronunciando otra persona. Alguien en alguna habitación lejana, teniendo una conversación banal sobre algo demasiado absurdo para considerarlo siquiera.

¿Yukiko desaparecida? Tonterías. La última vez que se habían visto, habían discutido a gritos. El destino nunca sería tan cruel como para llevársela sin darle a él la oportunidad de…

—Estás preocupado por ella —dijo Ayane.

Kin miró fijamente al suelo. Asintió.

—Estoy segura de que está bien, Kin. Esté donde esté. Es la Señora de las Tormentas. Destrozó tres acorazados sin hacerse ni un rasguño. Mató a un Shōgun simplemente mirándole.

Kin sacudió la cabeza.

—Esa no es ella. La forma en que todos la veis… —suspiró, se frotó la arruga que le cruzaba la frente—. No sabéis nada de ella.

Ayane le tocó la mano, las yemas de sus dedos eran tan suaves como telas de araña por su piel. Una leve sonrisa asomó a sus labios.

—Eres muy dulce, ¿sabes, Kinsan? Siempre piensas lo mejor de todo el mundo.

Kin bajó la vista cuando los dedos de Ayane tocaron los suyos, se le puso inesperadamente la carne de gallina. La miró a los ojos y entonces se dio cuenta de lo cerca que estaba. Y antes de que supiera lo que estaba pasando, los labios de Ayane estaban tocando los suyos, llenos y suaves y cálidos, el cuerpo de la chica apretado contra el suyo, suavemente, como si él pudiera romperse. Kin se quedó quieto un segundo, y dos, y tres, se le atascó el aire en los pulmones, un zumbido en los oídos, hasta que al final se apartó, dio un paso atrás y levantó las manos.

Ayane se quedó quieta como una piedra, con los ojos cerrados, las extremidades plateadas se habían desenroscado y ondeaban a su alrededor, tenía los amoratados labios rosas curvados en una diminuta sonrisa delicada.

—Así que eso es lo que se siente —murmuró.

—¿Por qué has hecho eso?

Ayane abrió los ojos, parpadeando rápidamente. Las plateadas patas de araña tiritaban.

—Solo para sentir —dijo—. Solo para saber.

—No deberías hacer algo así. No sin preguntar primero.

—¿No te ha gustado?

—No, no me ha gustado.

¿No te gustó?

—Lo siento. Solo pensé… —Entrelazó los dedos, juntó las manos—. Pensé que si no querías que lo hiciera, me hubieras parado…

—No lo hagas otra vez, por favor.

—No te enfades conmigo.

—No estoy enfadado…

—Sí lo estás. —Las lágrimas anegaron los ojos de la chica—. Lo siento. Solo es que… todo, todo esto… —Sacudió la cabeza, tanteando a ciegas en busca de las palabras apropiadas—. Ahora que tengo la oportunidad de sentir algo, simplemente quiero sentirlo todo…

Las lágrimas resbalaron por encima de sus nuevas pestañas, bajaron por esas mejillas pálidas como la luna.

—Lo siento mucho, Kinsan.

—Está bien. —Kin abrió los brazos y le ofreció un abrazo incómodo. Ayane se apretó contra él y tiritó, hipaba suavemente. Kin le pasó la mano por la incipiente pelusilla de la cabeza y susurró—. Todo irá bien, no llores, cálmate —sintiéndose completamente desdichado.

No hace mucho, él era justo como ella, desplegaba las alas por primera vez en un mundo que nunca había conocido. Recordaba bien lo que era sentirse así, ser el indeseado, el de fuera mirando hacia dentro, y por un breve e imposible momento, se olvidó de una chica con el pelo largo y oscuro y una piel como crema suave y ojos tan profundos que podría ahogarse en ellos, que se había alejado volando sobre su tigre del trueno y se había llevado su corazón con ella. Olvidó que había desaparecido, que podría estar muerta, que la última vez que la había hablado podía ser la última vez que se hablaran en la vida.

Se olvidó de ella por completo.

Pero solo por un momento.

Un único y vacío momento. Las enfadadas miradas le hacían cosquillas en la nuca.

Ayane caminaba a su lado, aparentemente perdida en el mar de cosas por ver y oler, con una pequeña sonrisa en la cara mientras observaba las copas de los árboles y respiraba hondo, como si cada bocanada de aire fuera su primera y su última. Pero Kin podía sentirlo. Verlo en las sombrías expresiones de los Kagés, los hombros tensos, cómo interrumpían sus labores cuando ellos pasaban y cómo hacían un conjuro contra el mal cuando creían que él no les veía.

Algunos miraban a Ayane con una vaga aprobación; parecía que el rumor de que había salvado a Daichi ya se había extendido. Pero para él, no había más que desconfianza. Ira y desprecio.

Empezaron a cruzar un puente colgante, Ayane iba charlando sobre la forma en que el viento hacía que los pelos de sus brazos se levantaran en pequeñas hileras, cómo sentía algo parecido a una corriente estática, y lo raro que resultaba tener pelos en los brazos en primer lugar. A Kin le hormigueaba todo el cuerpo bajo las miradas de odio, rechinaba los dientes, dolido por la injusticia de todo ello. Si no hubiera sido por sus lanzadores, esa cuadrilla de onis hubiese sido imparable, los Kagés nunca se hubieran podido enfrentar a ellos cuerpo a cuerpo, no digamos ya vencerlos. Si no hubiese sido por su perímetro, ahora mismo esos peones de los infiernos estarían paseándose por el bosque libremente y los Kagés estarían atrapados en sus árboles y rezando por que volviera Yukiko. Antes de que fallaran, los emplazamientos habían acabado con más de una docena de monstruos. ¿Pero acaso le importaba eso a alguien? ¿Alguien se había parado siquiera un segundo a pensar qué hubiera pasado si Kin no hubiera estado allí en absoluto? ¿Y a nadie más le parecía sospechoso que todos y cada uno de los lanzadores fallaran prácticamente a la vez?

¿Cómo demonios consiguieron que se rompieran esos sellos?

—Hombre del Gremio.

La voz fue como un puñetazo en el estómago, dura y heladora; el recuerdo del cuchillo retorciéndose en su enchufe le daba dentera.

Skritch.

Skriiiitch.

—Vete, Isao —dijo Kin.

Los chicos estaban de pie al final del puente colgante, cortándoles el paso hacia la casa de baños; Isao delante, Atsushi acechando como una sombra detrás de él. Kin se paró, tiró de Ayane para que se parara también. La chica parpadeó y miró a su alrededor, con ojos de cervatillo y confundida.

—¿Qué pasa, Kinsan?

—Vuelve a la prisión. —Habló en voz baja—. Espérame allí.

—Te dije lo que pasaría si no te ibas. —Isao levantó un par de tonfas: mazas de madera con un corto mango perpendicular a la empuñadura—. Deberías haberme escuchado.

Kin notó un movimiento a su espalda. Takeshi estaba de pie al otro extremo del puente, una gran sonrisa cruzaba su cara torcida. Kin miró a los demás habitantes del pueblo, sobre otras plataformas, pero ninguno quiso sostenerle la mirada. Recogieron sus aperos o simplemente abandonaron sus tareas y se alejaron caminando. Los chicos eran todos asesinos de onis; si tenían algún problema con el Hombre del Gremio, parecía que no muchos Kagés lo consideraban asunto suyo tras el desastre en la línea de lanzadores.

Kin apretó la mano de Ayane, tiró de ella y la colocó a su espalda.

—No te pongas en medio, Ayane.

—Tus malditos lanzadores de shurikens casi matan a Daichisama —escupió Isao—. Te lo advertí.

Tres metros de distancia.

—¿Mis lanzadores? —bufó Kin entre dientes—. Vosotros sois los bastardos que los sabotearon. Esa es la razón por la que le suplicasteis a Daichi para no luchar en la línea. Vosotros los preparasteis para que fallaran, pero queríais que reventaran en la exhibición de prueba con todo el pueblo mirando, no en medio de…

—¿Y cómo demonios iba yo a saber sabotear tus máquinas, Hombre del Gremio?

—Vi tus manos después de la batalla, Isao. Estaban cubiertas de grasa.

—¿Grasa, idiota? —se mofó Isao—. ¿Era negra? ¿Pegajosa? ¿Como la sangre de los onis?

Metro y medio.

—Cuando Daichi se entere de esto…

—¿Y cómo se va a enterar? —sonrió Isao—. Los hombres muertos no hablan.

Medio metro. Lo bastante cerca como para ver las gotas de sudor sobre la piel del chico. El odio patente en sus ojos.

—Isao, no…

El tonfa silbó rozándole la mandíbula. Kin se echó hacia atrás y fue a dar con la cabeza contra la nariz de Ayane. La chica chilló y se llevó las manos a la cara, se tambaleó hacia atrás, agarrándose a la barandilla de cuerda para recuperar el equilibrio. El puente osciló bajo sus pies.

Kin dio un paso al frente y agarró el segundo tonfa, la madera dio un golpe contra sus palmas. Intentó quitarle el arma de las manos a Isao, pero el chico le golpeó con la otra maza, una vez, dos veces, hizo crujir su plexo solar y sus costillas, le sacó el aire de los pulmones junto con una arcada de vómito. Kin intentó darle un torpe codazo mientras caía, su codo impactó contra la barbilla de Isao. Una patada en el estómago le obligó a hacerse un ovillo en el suelo, oyó a Ayane chillar, una risotada de Takeshi mientras cogía a la chica por los brazos.

Isao puso a Kin de pie a empellones, le dio otro puñetazo en el estómago, y otro, y otro, hasta que el dolor ardía blanco y su respiración se volvió roja y el mundo cabeceaba de lado a lado como si un gigante lo estuviera agitando en sus puños torpes y gordos. Sintió cómo le empujaban contra la barandilla, el puente se balanceaba bajo sus pies. Isao tenía una mano alrededor de su cuello, con la otra le agarraba por el obi y le arrastraba hacia arriba, asomando su cuerpo por fuera de la barandilla, por encima de la caída de casi veinte metros hasta el bosque allá abajo.

—¿Tienes una máquina para ayudarte a volar, Hombre del Gremio?

Kin resolló, tenía sangre en la boca, sujetó la mano que le apretaba el cuello. Podía sentir la brisa del bosque, fresca y seca, hojas color fuego caían revoloteando de la cubierta vegetal hacia el espacio vacío bajo sus pies. ¿Revolotearía él como ellas? ¿Daría volteretas, caería hasta un repentino final, en el que cerraría los ojos y no soñaría nunca más? ¿Era así como iba a terminar?

¿Era la Cámara del Humo una mentira absoluta?

Cientos de ojos, rojos como la puesta del sol, refulgiendo y sin parpadear, le miraban con tanta adoración como podía reunir el cristal.

Su propia cara, pero no la suya en absoluto.

—No me llaméis Kin. Ese no es mi nombre.

Unos despistados rayos de sol se filtraron a través de la cubierta, una lanza de rojo sangriento que le deslumbró los ojos.

Yukiko, ¿dónde estás?

Sintió un chorro mojado salpicarle la cara, oyó un grito por encima de una sibilante música plateada. Isao le soltó, se apartó de un salto; Kin se desplomó de rodillas mientras agudos gritos de miedo y de dolor llenaban el aire. Alzó la vista, parpadeando en la titilante luz, vio a Ayane de pie delante de él, la cara ensangrentada, las manos abiertas, dedos temblorosos desplegados como si estuvieran sintiendo el aire. Las extremidades de araña estaban arqueadas a su espalda, cada una glaseada con una fina película escarlata.

Isao estaba retrocediendo, con las manos en la cara, los dedos pintados de rojo, los ojos fijos en la oscilante plata a la espalda de Ayane. Atsushi estaba detrás de él, aullaba como un bebé hambriento, con los dedos desgarrados, los antebrazos y los bíceps agujereados como si se hubiese enredado con un lanzador de agujas. Takeshi estaba hecho un ovillo sobre el suelo del puente, sujetándose el brazo, finas cintas escarlatas subían resbalando hacia su hombro, goteaban sobre la madera a sus pies.

El labio inferior de Ayane temblaba, tenía los ojos oscuros abiertos de par en par por el miedo.

—Apartaos de él. —Su voz sonó pequeña, temblorosa—. No le toquéis.

—Monstruo —escupió Isao—. Abominación.

Ayane echó un vistazo al chico que estaba a su espalda, luego a Isao, las mejillas bañadas en lágrimas y sangre.

—Simplemente dejadnos en paz —murmuró.

Takeshi consiguió ponerse en pie, se alejó arrastrándose, dejando huellas escarlatas de pisadas tras él. Isao y Atsushi también retrocedieron, con los ojos fijos en la temblorosa chica, llenos de odio. Hojas cayeron de las ramas que tenían sobre sus cabezas, llenaron el golfo que los separaba con dibujos naranjas y amarillos y empapado rojo sangre; una lenta y preciosa danza que caía en espiral hacia abajo, hacia el lugar donde todos sabían que acabaría.

Desaparecieron.

Ayane cogió a Kin, le ayudó a ponerse de pie. Temblaba tanto que apenas podía con su peso. Kin sentía el estómago como si lo hubiesen pasado por una picadora de carne, cada respiración era una lucha, el sabor a cobre impregnaba su lengua. Ayane pasó el brazo por encima de su hombro y empezó a caminar. Su voz era pequeña y frágil como copos de nieve.

—Me dijiste que los Kagés eran buenas personas, Kinsan. Que creían en lo que estaba bien.

Kin se limpió la boca con el dorso de la mano, cuando la apartó estaba ensangrentada. Dolía decir las palabras. Más de lo que podía imaginar. Y aun así las dijo de todas formas.

—Quizás estaba equivocado.

31 Precipicio

31

PRECIPICIO

Ampollas en las palmas de las manos y músculos doloridos y sudor quemándole los ojos. La piel cubierta de cicatrices donde solía estar el tatuaje de Yukiko era un nudo de dolor constante, le temblaban los brazos de cansancio mientras hacía girar las manivelas y se impulsaba hacia delante, por encima de la caída de casi diez metros hasta el embravecido océano.

Llevaban ya doce horas y veintisiete cables de trayecto por la red, la granja de relámpagos no era más que un lejano manchurrón de luz que parpadeaba tras la subida y bajada de las olas. La primera mitad de cada recorrido era un viaje que no requería ningún esfuerzo: la comba natural de las líneas los impulsaba como si estuvieran rodando colina abajo, los zorros voladores emitían un gemido agudo. Pero a medio camino, la inercia se acababa, terminaban por detenerse y se veían obligados a dar vueltas a las manivelas manuales el resto del camino para subir por la empinada cuesta que llevaba a la siguiente torre. Los últimos pocos metros siempre eran los peores, y la subida a la última torre casi acaba con ella.

El viento la empujaba hacia atrás, la lluvia resbalaba por las mangas de su chubasquero, la cuerda que llevaba colgada al hombro era un peso de plomo. El dolor de cabeza iba en aumento, una cosa llena de cuchillos y óxido y cristales rotos. Y, todo el rato, sentía largas formas lustrosas serpenteando por el agua bajo ella, miraban hacia arriba con hambrientos ojos rasgados.

De repente se hizo el silencio, un instante de quietud como si la tormenta misma estuviera cogiendo aire. Un zigzag de brillante blanco azulado impactó contra una torre a no más de sesenta metros de la suya. Yukiko vio corriente cruda crepitar sobre los cables vecinos, de camino a la granja de relámpagos. Se preguntó si sería lo suficientemente rápida para tirar del mosquetón de su arnés si su línea recibiera realmente un impacto.

Ilyitch había llegado a la siguiente torre, había saltado a la pequeña isla de la que brotaba. Se giró hacia ella, gritó unas palabras que no pudo entender. Yukiko apretó los dientes y dio patadas con las piernas como si estuviera corriendo, las manos le temblaban, avanzaba centímetro a angustioso centímetro.

En los últimos pocos metros, sus brazos temblaban con tanta violencia que apenas podía hacer girar las manivelas. Ilyitch trepó a la torre y estiró el brazo hacia ella. Yukiko le cogió la mano, los dedos resbalaban los unos contra los otros, el viento la zarandeaba como si fuera una semilla de diente de león. Ilyitch se lanzó hacia delante, la agarró de la manga, la arrastró hacia él, le abrazó el pecho con sus fuertes brazos y tiró de ella. Yukiko podía oler su aroma: canela y miel, mezclado con un leve olor a grasa y goma. Forcejearon para desenganchar su zorro volador de los cables; las botas de Ilyitch resbalaron en la torre cuando el artilugio por fin se soltó. Ambos cayeron rodando sobre la piedra en un lío de piernas y maldiciones. Yukiko aterrizó sobre el gaijin, con el pelo desparramado por la cara del chico. El zorro volador aterrizó a su lado con un ruido metálico.

Yukiko rodó para quitarse de encima y se quedaron tumbados juntos sobre la roca empapada en lluvia, sin aliento, demasiado cansados para moverse. Estiró la mente con el Kenning, apartó los ladrillos de su muro lo suficiente como para poder colarse entre ellos, tanteó en la oscuridad mientras le palpitaba la cabeza. Podía sentir a la hembra de arashitora dando vueltas en lo alto, gozando de cada retumbar de los truenos. Podía sentir las formas frías de los dragones marinos dando vueltas a la isla, llenándola de temor. Podía sentir a Ilyitch a su lado. Y en la distancia, sintió una oleada de brillante calidez que vestía una forma conocida.

—Dios, Buruu… —musitó.

Ilyitch estaba ocupado frotándose una espinilla magullada. Yukiko le agarró del brazo y chilló por encima del fragor de la tormenta.

—¡Estamos cerca!

Señaló hacia el norte, se arrastró hasta ponerse en pie, olvidándose del dolor y la fatiga. Cerró los ojos, se estiró más allá de su barricada, lanzó sus pensamientos al vacío.

Buruu, ¿puedes oírme?

Se produjo un largo silencio, vacío y horrible.

YUKIKO.

¡Dios, sí, soy yo! ¿Estás bien?

ALAS FALSAS ROTAS. PERO MI MENTE VUELVE A SER MÍA. Y LO SIENTO…

Está bien.

SU OLOR. YO NO PUDE…

Estoy de camino, solo quédate donde estás.

NO TENGO MUCHA ELECCIÓN.

Llegaremos en seguida. Solo espera un poco.

TEN CUIDADO.

Lo sé, siento a los dragones.

NO LOS DRAGONES. EL OTRO ARASHITORA. ESTÁ AQUÍ CONMIGO.

¿Está herido?

Sí. Y TIENE HAMBRE.

Buruu se había acurrucado tras un saliente de obsidiana que, curvado contra su espalda, lo protegía del viento. Hacía bastante que su estómago había dejado de gruñir, su hambre se había reducido a un dolor punzante y hueco que le atenazaba puñados enteros de las entrañas. Sus pensamientos estaban aún alelados por el olor de la hembra, volviéndolo casi loco, había arañado la piedra en torno a él lleno de deseo frustrado. Pero aunque podía olerla inmersa en la tormenta por encima de su cabeza, el impulso se había debilitado a lo largo de los últimos días: su periodo de apareamiento debía estar próximo a acabarse.

Aun así, su perfume de almizcle hacía que le cantara la sangre cuando soplaba el viento en la dirección adecuada, que se le acelerara la respiración, que un tembloroso deseo anegara su mente. Luchó por sobreponerse, se agarró al recuerdo de que le había fallado a Yukiko, que la había puesto en peligro por dejarse llevar por él. Había perdido demasiado a causa de la bestia que llevaba dentro, en días más oscuros que no deseaba recordar.

Casi la había perdido a ella también.

Los minutos pasaron como horas; la lluvia y los truenos y el rugido del océano eran los únicos sonidos, hasta que un gruñido largo y ronco lo sacudió de su melancolía. Sacó la cabeza de debajo del ala, parpadeó bajo el diluvio. Captó el olor de la sangre seca, un brevísimo aroma a ozono entre los ululantes vientos. Oyó unos espolones arañar contra la roca cortante, la piedra desmigajándose bajo un peso titánico. Y entonces, atravesó la oscuridad un largo rugido desafiante.

LAMIDO TUS HERIDAS SUFICIENTE, YA VEO.

Buruu salió de su refugio, caminó en silencio hacia cielo abierto. La isla sobre la que se habían estrellado tenía unos noventa metros de anchura, estaba cubierta de torcidas láminas de cristal negro inclinadas hacia el norte. El atraparrelámpagos de cobre se alzaba en la punta más meridional, a un par de metros de la superficie del océano. La costa norte se alzaba unos doce metros por encima del nivel del agua, una caída a pico hacia los dientes del mar. De esa zona era de donde venía el macho.

Buruu contestó a su rugido, todo truenos y saliva, hizo temblar las piedras que tenía debajo. Vio una sombra deslizarse por las rocas desmoronadas del acantilado, vio el leve resplandor de unos pequeños relámpagos en sus alas. No reconocía su olor; en cualquier caso, dudaba mucho que algún miembro de su antigua manada volase tan lejos hacia el sur.

UN NÓMADA, ENTONCES.

Volvió a rugir, preguntando quién era el que le desafiaba.

El nómada chilló su nombre.

El arashitora se acercó más, el fogonazo de un relámpago en lo alto le proporcionó a Buruu una buena vista de su enemigo. Más pequeño. Más joven. Apenas pasada la adolescencia, por su aspecto: las rayas de sus cuartos traseros todavía borrosas, las garras aún de un color gris humo. Tenía las plumas del cuello apelmazadas por la sangre y utilizaba más su lado derecho. Buruu podía ver que las alas del nómada estaban intactas, pero largos y profundos cortes discurrían desde su hombro hasta el músculo que le cubría la columna. El nómada había evitado volar con la herida aún fresca, pero la territorialidad y el debilitado aroma de la hembra le había obligado a desafiarle en cuanto se sintió con fuerzas suficientes para vencerle.

Buruu recordó lo que era ser esclavo de ese instinto, el monstruo que había en él. Pensaba que él ya lo había superado, que su vínculo con Yukiko había acabado con ese demonio y lavado el sabor de los suyos de su lengua. Pero cuán fácilmente había vuelto a caer en él. Cuán rápidamente había vuelto a asumir el papel de quien solía ser.

Se merecía lo que le habían hecho. Lo que le habían quitado.

Buruu rugió para avisarle de que no le daría cuartel. Que esta no era ninguna lucha ritual por aparearse u ocupar un lugar dentro de la manada. Que no había ninguna ley de Khan aquí. Que esto acabaría en muerte.

La tuya, llegó la respuesta.

La tuya.

Yukiko iba en cabeza, reavivada por la idea de que Buruu estaba cerca. La agonía de sus músculos, el sudor quemando sobre las ampollas abiertas de sus manos, todo ello había desaparecido bajo una electrificante ráfaga de adrenalina.

Se empujó por encima de tres cables más, apenas parándose a descansar entre uno y otro. Ilyitch se estaba rezagando, y ella paraba de vez en cuando para mirar atrás y chillar por encima de la tormenta, rogándole que se diera prisa en palabras que sabía que él no podía entender.

Nada importaba. Ni el dolor. Ni la pena. Ni el recuerdo de su padre, ni de Hiro, ni Kin ni el Gremio. Yukiko era un motor, una máquina que se impulsaba por los cables de hierro pasito a desesperante pasito. El viento le azotaba la cara, la empujaba hacia atrás, aullando que era demasiado pequeña, demasiado débil. Le temblaban los músculos y le sangraban los dedos, débiles y humanos y amenazando con romperse a cada palmo ganado con gran esfuerzo.

Pero algo en su interior no la dejaba parar, un fuego que ardía en su pecho y le hacía rechinar los dientes, aspirar otra desesperada bocanada de aire, obligar a sus brazos a moverse un palmo más cuando todo su ser le gritaba que parara, que descansara, que se rindiera. Y lo vio como lo que era, vio que dentro de él residía una fuerza mucho más profunda que la diluida promesa que podía encontrarse en el odio o el miedo o incluso la ira. Vio en él una luz que dejaba en nada las sombras en las que se había bañado tras la muerte de su padre. Lo vio como la fuerza tras el muro que había construido en su mente, el baluarte para mantener la furia del Kenning a raya. Y vio que era todo lo que importaba.

El amor.

Centímetro a centímetro. Palmo a palmo. Las turbulentas manos ávidas del viento, la lluvia que golpeaba su piel como un lanzador de clavos. Un relámpago impactó sobre una torre al oeste, bajó en cascada por los cables hacia el lugar de donde venían. Demasiado lejano ahora para recordarlo. Demasiado esfuerzo pensar en lo que habían dejado atrás. Peor hacia detrás que hacia delante. Quedarse quieta era lo mismo que rendirse.

Y entonces lo vio entre el chorreante y siseante diluvio: un enorme colmillo hecho de piedra de obsidiana que surgía como un puño en alto del océano que tenía ante ella. Estiró su mente con el Kenning, esquivó a las serpientes que tenía bajo los pies, sintió tres brillantes fuentes de calor hacia el norte. El vago recuerdo de la forma del arashitora que les había golpeado, rielaba desafiante. Las líneas lisas como cuchillas de la hembra en lo alto, picada por la curiosidad, atraída por el conflicto muy a su pesar. Y la forma de su amigo. Su hermano. Su única constante en un mundo que había dado tumbos tan violentos en los últimos meses que Yukiko había perdido por completo todo sentido de la orientación. Se había perdido a si misma: en la ira, en el licor y en la culpa. Había perdido el rumbo por completo.

Hacia delante, pensó.

El rumbo es hacia delante.

Buruu, estoy aquí.

La pareja se tocó del mismo modo que la pólvora negra toca la llama desnuda.

Una carga por encima de rocas rotas, chispas enroscadas en sus alas y el cristal a sus pies. El nómada saltó en el aire, con las garras desplegadas como un abanico de cuchillos, rugiendo su desafío. Buruu se alzó para enfrentarse a él, con sus plumas cortadas y los ojos entornados. Colisionaron con la fuerza de un huracán. El nómada agarró con las garras un puñado de arnés y lanzó una patada con las patas de atrás mientras Buruu le arañaba el cuello; ambos obtuvieron un botín de sangre, se estrellaron contra el suelo entre trozos rotos de obsidiana.

Raijin aporreó sus tambores mientras rodaban para separarse. Buruu atacó con las garras por delante y el nómada dio un salto atrás con un gruñido. Tenía sangre fresca en la garganta, repintaba las manchas de sangre seca, los furiosos ojos en llamas. El cuello y la tripa de Buruu también sufrieron heridas, un hilillo escarlata, aguado por la lluvia, goteaba de su pelo.

Él era más grande. Más fuerte. Pero estaba débil por el hambre. Todavía exhausto por su largo viaje volando. Y el nómada era más rápido. Más joven. Más hambriento.

Buruu, estoy aquí.

Echó un vistazo por encima del hombro, vio a Yukiko abriéndose camino por los cables, a unos quince metros de distancia. Vio a alguien detrás de ella, saltó hacia atrás cuando el nómada se abalanzó hacia él, atacando con un frenesí de garras hacia su cara. Buruu agitó las alas, el mecanismo roto que colgaba inerte de su espalda gruñó en protesta, las plumas de lona estaban desgarradas y sueltas, despegó unos metros preciosos. Aterrizó sobre un saliente roto, retrocedió cuando el nómada se lanzó al ataque de nuevo, las chispas revoloteaban a su alrededor. Golpeó sus alas entre sí, como si aplaudiera, provocó un atronador tañido de Canción Raijin, un estallido sónico que lanzó al arashitora más joven de vuelta por donde había venido. Volvió a aplaudir con las alas, las gotas de lluvia cortaban en horizontal en la onda expansiva, empapando la cara del nómada.

El atacante se alejó en círculo, rugió desafiante.

Buruu retrocedió, dejó la torre de relámpagos a su espalda, se puso entre Yukiko y dos toneladas de furioso tigre del trueno.

Yukiko se acercaba. Menos de diez metros ya.

NO TE ACERQUES.

¿Estás loco?

TE MATARÁ.

El nómada echó a volar, sus alas ensangrentadas le llevaron muy arriba, desde ahí se lanzó en picado en un ataque cortante y afilado. Buruu dio un paso a un lado, el suelo quedó destrozado por el impacto, se lanzó a por el ala del nómada y le arrancó un gran bocado de plumas. Volvieron a caer en una maraña llena de gruñidos y rugidos, con los espolones entrelazados mientras se erguían sobre sus patas traseras; plumas relucientes y picos asesinos y roncos gruñidos sordos de furia.

Sintió a Yukiko a su espalda. Testaruda como una mula. Buruu sintió en su mente el dolor de los músculos de su amiga. Las ampollas de sus manos. Un deseo desesperado.

A seis metros de distancia.

NOTE ACERQUES.

¡Puedo ayudarte!

Buruu empujó al arashitora más pequeño hacia atrás con un rugido atronador; cayó retorciéndose sobre la espalda. Aprovechó su ventaja, desgarró las costillas del nómada, intentó apoderarse de un bocado de su cuello mientras el joven rodaba para alejarse. Batía las alas, gruñendo mientras se ponía rápidamente en pie, goterones rojo chillón volaban entre las gotas de lluvia y pintaban el pelaje blanco como la nieve de color matanza. Ahora fue el turno del nómada de utilizar la Canción Raijin, empujó violentamente a Buruu hacia atrás mientras los truenos de sus alas levantaban los charcos bien alto entre el aire tembloroso. El diluvio se arqueó como la cuerda de un arco, goterones tan gordos como moscas del loto se deshicieron en un cegador chorro tan fino como el vapor.

Los tigres del trueno caminaron en círculo, uno frente al otro, ambos ensangrentados y agotados. El nómada se agachó, preparado para saltar. Miró más allá de la cresta de las alas de Buruu, avistó a Yukiko en los cables, al gaijin que forcejeaba a su espalda. Sus ojos centellearon. Se le dilataron las pupilas. Un gruñido gutural de indignación.

Intrusos. Niñosmono. Carne.

Desplegó las alas, despegó hacia los cielos, con los ojos fijos en la chica.

NO.

Buruu saltó en el aire también, batía las alas rotas con toda su furia, los remaches y las articulaciones de rótula aullaron. Chocó con el macho más joven y lo agarró con fuerza; los dos se estrellaron contra la piedra. El nómada aterrizó sobre la espalda, se quedó sin aire en los pulmones, gruñía, chillaba, todo garras centelleantes y batir de alas. Los tigres del trueno rodaron por el cristal negro en un tumulto de metal retorcido y plumas huérfanas.

Buruu sintió cómo Yukiko accionaba las manivelas para recorrer los últimos metros de cable, cómo enganchaba las piernas en la torre y tiraba para subir a ella. Se volvió para ayudar al gaijin, sujetándose con un brazo a la torre de cobre, estirando los dedos de la otra mano. Se cogieron de la mano y ella tiró de él, con una pierna enganchada en torno a la torre mientras forcejeaban para desengancharle del artilugio conectado a los cables en lo alto.

El rugido del nómada fue un ensordecedor bramido de rabia. Pero por encima de él, Buruu oyó a Raijin inhalar una bocanada de aire, sintió una débil corriente eléctrica cosquilleándole por la columna.

YUKIKO BÁJATE DE LA TORRE.

Lo estoy intentando, el arnés está…

¡YUKIKO, BÁJATE AHORA!

Un arco de un azul imposible crepitó entre las nubes del cielo, descendió en único y zigzagueante dedo. Yukiko tuvo el tiempo justo de dar un grito de aviso y empujar al chico antes de saltar hacia atrás, con el pelo ondeando a su espalda como un largo lazo empapado. El mundo se detuvo en el instante previo al impacto, congelado y silencioso y perfecto. El rayo chocó contra el cobre con un whump metálico y el siseo del vapor súper recalentado. Yukiko se puso los brazos sobre la cara para tapar la luz, más brillante que el sol. Cayó contra la piedra negra, se abrió la cabeza contra los cristales rotos.

La onda expansiva dejó a Buruu sin aire en los pulmones, le chamuscó el pelo, crepitó por sus alas y por las de su enemigo mientras se separaban en una cascada de lluvia y sangre. El mundo después del impacto parecía silenciado, como si la tormenta estuviera metida en una vieja y oxidada caja de música en el otro extremo de un cuarto oscuro. Yukiko parpadeó para eliminar las manchas negras de sus ojos, rodó para quedar tumbada de espaldas, la cabeza aún pitando con una única y constante nota aguda. Buruu retrocedió, se interpuso entre ella y el nómada, con las alas bien abiertas, los pies plantados como las raíces de una montaña.

¿ESTÁS BIEN?

Creo que sí…

AFORTUNADA.

Kitsune cuida de los suyos.

¿EL CHICO?

Yukiko se enderezó, intentó ver algo en la borrosa penumbra.

—¿Ilyitch?

—¡Yukiko!

Un débil grito, casi inaudible sobre el estruendo de las olas, la aullante tormenta. Y con un terror frío atenazándole las entrañas, Yukiko se dio cuenta de que el gaijin había salido propulsado por el impacto del relámpago, y había caído en picado por el precipicio al embravecido océano que esperaba abajo.

—¡Ilyitch!

Yukiko se puso de pie a toda prisa, corrió hasta la torre. La lluvia siseaba cuando tocaba el cobre, chisporroteaba como aceite en una sartén. Dio un paso atrás, demasiado asustada para tocarlo. Volvió a gritar el nombre del gaijin, le vio bregar por un breve instante entre enormes rompientes, estiraba los brazos hacia ella. El océano inundó su chubasquero y el zorro volador al que aún estaba enganchado le arrastró hacia el fondo, arañaba la superficie del mar con los dedos, como si esta fuera lo suficientemente sólida para agarrarse a ella.

Pero no lo era.

32 Temblores

32

TEMBLORES

Habían salido al frío aire otoñal, crecidos y orgullosos como gente distinguida.

Jurou vestido de seda negra como el carbón, con un toque de rojo Tora en el obi, el cuello adornado con jade nuevo. Yoshi de negro, una hakama abombada le cubría las piernas, sobre ella, un uwagi de seda de confección que le llegaba hasta el muslo, el pelo recogido en trenzas apretadas que le caían por la espalda como serpientes. La pareja había deambulado por el bulevar, Yoshi inclinaba el ala rajada de su sombrero a cualquiera que mirara en su dirección.

Un día estupendo para estar vivo.

La Zona Alta parecía más ajetreada que de costumbre, gente corriendo de acá para allá, más soldados de los que Jurou podía recordar haber visto jamás. La Gran Vía de Palacio estaba repleta de carne mugrienta, de calesas a motor escupiendo gases. Habían tomado una calesa corriente hasta los muelles, Yoshi le había dado una generosa propina al escuálido porteador, a continuación habían entrado en el recinto del salón de tatuajes. Y ahí estaban, tumbados, sin camisa en aquel ambiente fresco, mientras un anciano hombre Fushicho y un hijo suyo con la cara picada de viruelas preparaban agujas de bambú y botellas de tinta de Danro, y comenzaban a infligirles una enorme cantidad de dolor en aras de la vanidad.

Yoshi había encargado un nuevo tatuaje: un precioso retrato del Dios Izanagi removiendo el informe océano de la creación con la punta de su lanza. Iba a discurrir desde la apetitosa curva de su músculo pectoral derecho hasta su cadera. A Jurou le estaban añadiendo algunas florituras al irezumi de su clan: un gran tigre precioso que merodeaba por su bíceps, con pinta de ir a saltar en cualquier momento desde el brazo del chico y hacer trizas el mundo.

La pipa de Jurou colgaba entre sus labios. El chico deslizaba suavemente la lengua por la boquilla y aspiraba bocanadas enteras de precioso humo negro azulado. Sabía que no debería estar fumando loto, sabía que el precio a pagar por colocarse un poco era meterse en sangre hasta la cintura. Pero la apremiante necesidad le había estado carcomiendo con intensidad en los últimos días, y él podía dejar de consumirlo cuando quisiera. Escuchó el zumbido de las calles al otro lado de la puerta, de las moscas del loto en las vigas, sonaba aterciopelado y soporífico en sus oídos. Tenía los sentidos atontados bajo el familiar beso del loto, la lengua demasiado gruesa para su boca, miraba fijamente al chico al que amaba, que daba respingos y se estremecía mientras las agujas del anciano bailaban sobre su piel.

—Deberías hacerte a la Diosa Izanami en el otro lado —dijo, señalando al pecho de Yoshi.

El anciano alzó la vista e hizo un conjuro protector contra el mal.

—El humo te ha afectado al cerebro, Princesa. —Yoshi hizo una mueca cuando las agujas del anciano retomaron su baile—. Nunca dejes que el dragón gobierne el barco.

—¿Por qué no? —Jurou exhaló una dulce columna de humo en dirección a Yoshi.

—¿Por qué demonios me iba a tatuar a Última en mi piel?

—Vida y muerte. Luz y oscuridad. —Agitó la mano en un gesto vago—. Ya sabes, simetría.

—Estás más loco que una puta de los muelles, tú.

—La Diosa Izanami no siempre fue una diosa de la muerte. —El artista con la cara picada de viruelas parecía estar clavando sus agujas con más fuerza de la necesaria, pero Jurou no conseguía que le importara—. Hubo un tiempo en que era la Madre de la Tierra. Dio a luz a toda esta isla y a otras siete además. No es culpa suya que el Señor Izanagi no fuese capaz de rescatarla de Yomi. No es culpa suya que él la dejara allí en la oscuridad.

—Entonces, ¿por qué no te la tatúas tú?

—Quizás lo haga.

—Y quizás yo me busque un chico que no se tatúe de por vida mientras está ebrio de loto.

—Mmm —sonrió Jurou, párpados gruesos sobre oscuros ojos sabios—. No sé porqué, pero lo dudo.

Yoshi le miró de arriba abajo, le devolvió la sonrisa, torcida y preciosa.

—Yo también.

—Te quiero, ¿lo sabes?

Estaban agazapados en la azotea de un edificio de tres pisos, esperando a que el juego volviera a comenzar. La luna estaba completamente escondida tras un velo de gases de escape, las sombras se proyectaban densas sobre los adoquines del suelo. Era el tipo de oscuridad que hacía que te sintieras solo, incluso cuando estabas piel con piel con otra persona. El tipo de oscuridad que te volvía los ojos hacia dentro, puesto que no había nada que ver en el exterior.

—¿Hmm? —Yoshi estaba encaramado al borde del canalón, sus pestañas aleteaban, como un pájaro carroñero esperando su cena—. ¿Qué decías?

Si hubiese habido más luz, Jurou podría haberla visto desde ahí arriba, incluso desde tan lejos como la Zona Baja. Las grandes casas se apiñaban en las colinas al este del palacio del Daimyo, intentando desesperadamente mantener la nariz por encima de la capa de hedor. En su interior, los de noble cuna apartaban la vista de la miseria que había más abajo, sus bonitos jardines se volvían grises poco a poco. La casa de su padre entre ellas, techos altos y jardines de piedra suave en los que él y su hermano Kazuya habían jugado de niños. Su padre solía observarlos, con su gorda barriga abombando su kimono de seda Kitsune (solo de la mejor seda), la calva reluciente por el sudor mientras temía por su dinero y su honor y su nombre.

—La familia —solía decir—. No hay nada más importante en el mundo. Muéstrame a los amigos de un hombre, yo te mostraré al hombre. Pero muéstrame a los hijos de un hombre y te mostraré su futuro.

Los habían educado, a él y a Kazuya, desde el día que aprendieron a andar, para codearse con la nobleza de Kigen, para heredar las fincas de la familia, las extensas tierras de cultivo que su padre había comprado a esforzados campesinos a precio de ganga cuando estos se habían arruinado, y ahora eran trabajadas por esclavos gaijins. A Jurou le habían prometido cuando tenía trece años, con la hija de un aliado de la familia, un pacto para sellar la amistad con sangre. Y para su eterna sorpresa, Jurou se había enamorado completa y locamente, impactado hasta la médula por los preciosos ojos oscuros y los labios gruesos y las suaves y dulces curvas. No de su prometida, obviamente, pobrecilla.

De su hermano.

Había sido breve, y cegador, y precioso. Pero acabó como estaba destinado a hacerlo: descubierto. No por un criado ni por su futura mujer, sino por su hermano, el pequeño Kazuya que tropezó con ellos entre las sombras empapadas de sudor de la caseta del jardín. Y el chico había corrido, rápido como una bala, cantando como un ruiseñor, lo bastante listo a los diez años para saber que un único heredero sería más rico que un segundo hijo. Y su padre se había puesto pálido, desgarró su kimono, angustiado, y maldijo a Jurou por bastardo, por desgraciado, por deshonrado.

—¿Qué he hecho —había gritado— para merecer la vergüenza de un hijo como tú?

Jurou le recordó así ahora, la imagen que eclipsaba a todas las demás, la que desbancó a los abrazos sonrientes en días de fiesta, el orgullo en las cenas familiares. Con los labios cubiertos de saliva, la katana en alto mientas echaba a Jurou de su casa, jurando matarle si su sombra volvía a acercarse al umbral de la puerta alguna vez.

—No llevas mi sangre —había chillado—. No eres mi hijo.

Y allí, sobre la azotea, esperando a que comenzara el juego otra vez, Jurou se secó los ojos con los dedos, miró en dirección a la casa en la que había crecido. Ahora tan lejana, tan vacía, un dolor hueco que se aferraba al interior de sus costillas y le sacaba el aire de los pulmones.

Noche oscura. Pensamientos aún más oscuros.

—He dicho que te quiero —susurró, a nadie en particular.

Un brazo fuerte alrededor de los hombros.

Labios sobre su mejilla.

Una sonrisa torcida, lo suficientemente cerca para que él pudiera ver cada detalle perfecto, sin importar lo oscuro que estaba todo. Aquí. Ahora. Todo lo que importaba.

Yoshi.

—Yo también te quiero, Princesa.

Eran cuatro, anchos como armarios, se movían deprisa a pesar de su tamaño. Llevaba shappos bien calados por encima de la cara, recorrían sigilosamente los callejones y cruzaban las calles a toda velocidad, con los corazones a mil por hora. Yoshi los observó a través de negros ojos relucientes, dientes amarillos en las encías, el pellejo lleno de pulgas hinchadas de sangre. Corrió con ellos por entre las estrechas grietas que separaban los edificios, por el laberinto de las callejuelas de la Zona Baja, el enmarañado nudo de ladrillo y grava ensangrentada y pintadas escritas a toda prisa con letras de tres metros de altura.

ARASHINOODORIKO VIENE.

—Debería enviarle flores a esa zorra. —Sonrió, entornando los párpados hasta casi cerrarlos—. Estos chicos no serían ni la mitad de ricos sin La Pequeña Miss Tigre del Trueno.

Vio a los yakuzas acercarse corriendo, sombras dentro de sombras, gordos morrales y mazas de guerra en sus sucias manos. Se movieron por los tejados para interceptarlos. Ratas para un gato. Moscas para una araña.

—¿Qué tal, caballeros?

El lanzador de hierro siseó cuando Yoshi puso en marcha la presión, su dedo besaba el gatillo, estiró el brazo y apuntó a matar, a la cabeza del yakuza que iba delante. Los hombres pararon en seco, derrapando, el cuarto se empotró contra el tercero, ojos entornados y caras cubiertas por pañuelos. Levantaron la vista hacia Yoshi, agazapado en el canalón al final del callejón, inclinaba el ala rajada de su sombrero a modo de saludo.

—Tú —bufó el que iba segundo.

—Eso parece. —Yoshi sonrió su sonrisa torcida, apuntó con el lanzador de hierro entre los ojos del hablador—. Si me hicierais el honor de lanzarme esos morrales, mis pequeños bizcochitos, os podéis ir todos de vuelta a casa con mamá. Besadla en la boca por mí, ¿oís?

Jurou giró la esquina, por la misma boca del callejón por la que habían entrado los yakuzas. Con una floritura, volteó un saco, su contenido repicó alegremente contra el hormigón roto. Eran «patas de gallo», dos trozos de alambre afilado, entrelazado, trenzado y doblado de tal forma que una de las cuatro puntas siempre miraba hacia arriba. Un centenar de ellas cubría ahora el suelo entre los yakuzas y su vía de escape. Yoshi y su lanzador de hierro se interponían entre ellos y la salida.

Jurou dio un paso atrás con su maza de guerra cubierta de tachuelas, vio cómo se apretujaban los gánsteres para protegerse. No se preocupó por vigilar la calle, Yoshi tenía otros ojos en juego.

¿Qué estás viendo, Daken?

… ningún guardia abajo, voy por orilla para mirar arriba…

—No os confundáis, no me toméis por alguien que pide las cosas dos veces, Hijos del Escorpión. —Yoshi hizo un gesto con el lanzador de hierro—. La pasta. Cuento hasta cinco.

—Entonces, ¿sabes quiénes somos?

El yakuza que iba en cabeza se bajó el pañuelo, echó hacia atrás el sombrero con forma de bol. Era un tipo de cara ancha y roja, recién afeitada y sudorosa. A su fea sonrisa le faltaban cuatro dientes de delante.

Las manos de Yoshi eran firmes como la piedra.

—Dos…

—Te vamos a coger, ¿sabes?

—Tres…

—Un raterillo de mierda con mucho dinero no es difícil de encontrar en calles tan estrechas como estas.

—Cuatro…

El yakuza cedió, desplegó su sonrisa desdentada en dirección a Yoshi, levantó su morral con dedos cortos y rechonchos. Y entonces frunció el ceño, una ceja se alzó hacia el cielo mientras miraba a su alrededor alarmado.

El tejado bajo los pies de Yoshi empezó a vibrar, un temblor sutil al principio, que aumentaba en intensidad. Pensó por un momento que la casa se estaba viniendo abajo, que los ladrillos estaban cediendo bajo su peso. Pero entonces se dio cuenta de que los yakuzas también lo estaban sintiendo: un tembloroso runrún que provenía de las entrañas de la tierra, como si toda la isla estuviera moviéndose bajo sus pies.

—¿Qué demonios? —Jurou gritó alarmado.

… ¿qué es eso?…

Yoshi se puso en cuclillas, se agarró con una mano al alero para no caerse. Vio cómo caía polvo de mortero de las paredes, escuchó la frágil melodía del cristal al hacerse astillas.

Otro terremoto.

El temblor terminó igual de repentinamente que había empezado. La quietud se apoderó de la ciudad de Kigen, voces enfadadas y bebés llorando rompían la tranquilidad de la oscuridad previa al amanecer. Yoshi recuperó la calma, se volvió hacia los yakuzas. Aun así, ocurrió tan rápido que casi no lo ve.

Un destello de movimiento. Solo una chispa de luz pálida sobre el acero, que salió a toda velocidad de la mano del gánster y hacia el corazón de Yoshi. Jurou dio un grito mientras Yoshi rodaba, el terremoto ya olvidado, justo tan deprisa como para que el cuchillo pasara silbando y le hiciera un profundo corte que le llegaba hasta las costillas. Yoshi se retorció hacia un lado, bufó al sentir salir un chorro caliente y húmedo. Y sin pensarlo, tensó la mandíbula y apretó el gatillo.

El lanzador de hierro rugió.

El disparo le dio al yakuza en pleno pecho, justo por encima del corazón, y brotó por su espalda como los pétalos de loto bajo la primera luz de la primavera. El hombre gordo se llevó una mano al agujero del tamaño de un ojo, líquido rojo oscuro resbalaba por su uwagi; tosió una sola vez mientras se desplomaba como una piedra contra el suelo del callejón. Los otros tres gánsteres salieron corriendo, dejaron atrás las patas de gallo de Jurou y espantaron hacia el otro extremo del callejón. Yoshi volvió a disparar mientras pasaban por debajo, otro gánster cayó, con un grito ahogado, su gran cuerpo derrapó hasta parar con un ruido húmedo sobre la gravilla. Los dos restantes eran fantasmas, ya desaparecidos, el eco de sus pisadas resonaba por la calle mientras los confusos residentes salían de sus apartamentos, pálidos y conmocionados tras el terremoto.

Yoshi yacía sobre las tejas, una mano apretada contra el costado rajado, pegajosa y roja. Los oídos aún le pitaban por el rugido del lanzador de hierro. Bufó, rodó del tejado al suelo y aterrizó en cuclillas, remetió el lanzador aún caliente en el obi. El tipo de la cara roja estaba ahí tirado, inmóvil, los ojos como cristal turbio. El otro gánster estaba gimiendo, se puso panza abajo y encogió las piernas bajo el cuerpo, el suelo a su alrededor pintado de escarlata.

—¡Yoshi! —Jurou se abrió paso con cuidado ente las patas de gallo y corrió a su lado—. Por las barbas de Izanagi, ¿estás bien?

Jurou le acunó la cabeza, pálido de terror. Le quitó el uwagi a Yoshi para inspeccionar la herida. Abrió los ojos de par en par al ver la sangre, tantísima. Empapaba el vendaje que cubría el nuevo tatuaje y había salpicado por la piel desnuda del brazo derecho de Yoshi.

El gánster volvió a gemir, espumarajos rosas le cubrían los labios.

—¿Yoshi, no? —borboteó, sonriendo como un borracho, con los dientes manchados, oscuros y brillantes. Tenía los ojos fijos en el lugar donde debería haber estado el tatuaje del clan de Yoshi—. Estás jodidamente muerto, Burakumin Yoshi…

… vienen…

La voz de Daken sonó nítida en la mente de Yoshi.

… oyeron disparos, hombres de hierro vienen…

El gánster rodó para quedar tumbado de espaldas, con el uwagi completamente empapado, un agujero en el pecho del tamaño de un puño, tosiendo algo espeso y rojo. Yoshi se puso en pie a duras penas, hizo una mueca de dolor, con una mano apretaba su costado sangrante, con la otra buscaba un buen trozo de adoquín roto.

Los soldados estaban en camino.

El yakuza podría estar muerto antes de que llegaran.

Pero podría no estarlo.

Y sabe mi nombre.

—Yoshi, no lo hagas —dijo Jurou.

El gánster se arrastró hasta quedar sentado, la sangre le caía en cascada por la barbilla. Yoshi avanzó a trompicones, parpadeó para quitarse el sudor de los ojos, los nudillos blancos de tanto apretar la piedra. Tenía catorce años otra vez, su padre se levantaba de la mesa y golpeaba a diestro y siniestro con la botella de sake, el cristal encontraba hueso y pintaba las paredes de rojo sangre.

… vienen, corre, chico…

—Yoshi, no lo hagas. —Jurou intentó llevárselo a rastras—. No lo hagas, por favor.

—No lo hagas, por favor. —El gánster imitó la voz de Jurou, aguda y burlona—. ¿Vosotros dos estáis casados o algo así? ¿Quién lleva el vestido?

Yoshi levantó la mano por encima de la cabeza.

Catorce años.

Su hermana chillaba.

Madre sangraba.

Puños cerrados.

—No tienes huevos, pequeña putilla —escupió el gánster.

Estaba equivocado.

33 Entre doblarse y romperse

33

ENTRE DOBLARSE Y ROMPERSE

Los moratones se extendieron como una marea oscura, un torbellino de negros y grises y densos rojos en fermentación, tracerías de venas rotas se extendían como un bordado por su barriga.

Le dolía moverse.

Le dolía respirar.

Estaban refugiados en la habitación de Yukiko, botellas de sake vacías por el suelo, cosas que le recordaban a ella por todas partes. Kin no creía que fuera seguro quedarse en la enfermería. La verdad sea dicha, con Daichi convaleciente, no sabía de ningún sitio en el pueblo que pudiera considerarse seguro ya.

Ayane no apartaba la vista de la entrada, como si esperara que los Kagés la derribaran de una patada en cualquier momento, la arrastraran afuera y la tiraran por el balcón por haber atacado a uno de los suyos. Tenía las extremidades plateadas enroscadas a su alrededor como un fino capullo de navajas, las rodillas pegadas a la barbilla, los brazos envueltos alrededor de los tobillos como un arco. Un perfecto paquetito de terror.

El bálsamo que le había dado Mari a Kin amortiguaba el dolor convirtiéndolo en una punzante molestia. La anciana le había atendido amablemente durante los escasos momentos que estuvo bajo su cuidado, pero Kin notó con amargura lo aliviada que se sintió cuando se marchó cojeando de la enfermería. La anciana parecía contenta de librarse de él. Distraída. Preocupada.

Todos parecían tan preocupados.

El miedo causado porque Daichi había estado a punto de morir, y por la ausencia de Yukiko y Buruu, se había extendido por las copas de los árboles, instalándose como la podredumbre en una víctima del pulmón negro. Ya no se veían niños corriendo por los puentes, con los brazos abiertos como si volaran, bramando desafíos a enemigos imaginarios. No se oían canciones en la oscuridad, ni charlas animadas alrededor de la lumbre. Solo voces calladas en el viento, pisadas presurosas, la tensión se había instalado como la niebla. Y durante ese tiempo, él y Ayane se mantuvieron escondidos, la pregunta flotaba en el aire entre ellos como el perfume de las glicinias. Invisible. Omnipresente.

¿Por qué estamos aquí todavía?

Al llegar la tarde, Kin se sintió lo bastante bien como para caminar. Se puso de pie con esfuerzo, se sujetaba el estómago como si fuera a reventar y bañar el suelo con sus entrañas. Se apoyó contra la pared, hizo una mueca. Ayane le observaba con grandes ojos asustados.

Se oyó a alguien llamar a la puerta.

—… ¿Quién es? —dijo Kin.

—Kaori. —La voz de la mujer sonó amortiguada por la madera y el papel de arroz.

—¿Qué quieres, Kaorisan?

—Mi padre desea hablar contigo, Hombre del Gremio.

Ayane le miró, sacudió la cabeza. Kin suspiró, se pasó la mano por el cuero cabelludo. Su pelo estaba creciendo, lo sentía suave sobre la palma de la mano; la sensación le resultaba todavía tan extraña que apenas la registraba como propia.

—Te veré allí —respondió.

Kaori se demoró unos instantes más, una sombra en el rellano. Acabó por irse sigilosamente, sin hacer ni un ruido.

—No vayas, Kinsan. —La voz de Ayane sonó pequeña y asustada.

—Tengo que hablar con Daichi.

—No le digas lo que hicieron. Eso solo nos traería más problemas a nosotros. —La chica se abrazó las rodillas—. A mí.

—¿Quieres venir conmigo? —preguntó Kin.

Ayane miró hacia la puerta y sus brazos plateados tiritaron como un niño en el gélido frío del invierno. Negó con la cabeza. Su voz sonó como si procediera de algún lugar oscuro y vacío.

—Fui una tonta al venir aquí.

—No hables así. Todo va a ir bien, Ayane.

Ella le miró, con los labios apretados contra sus rodillas. Una débil luz de luna se filtraba a través de la ventana abierta, brillaba sobre sus mejillas mojadas. Kin fue hasta ella, se arrodilló con una mueca, le secó las lágrimas con tanta dulzura como pudo. Las palabras de Ayane sonaron ahogadas contra su piel, pero Kin pudo oír cada una de ellas, claras como la lluvia de las montañas.

—Sabía que nunca sería de verdad una de ellos, pero esperaba… creía… —sacudió la cabeza—. Pero no hay sitio para mí aquí. No hay nada aquí para alguien como yo.

Alguien como yo…

—Todo irá bien. —La voz de Kin sonó débil. Cansada—. Te lo prometo.

Se agachó y la besó en los ojos, primero uno y después el otro. Sintió calor en los labios, saboreó la sal y la nada. Ayane encontró su mano, la apretó fuerte, sus palabras fueron una declaración frágil y ahogada, punzante como unas agujas de plata.

—Yo no pertenezco aquí, Kinsan.

Volvió la vista al suelo.

—Nosotros no pertenecemos aquí.

Le esperaban en casa de Daichi, tres figuras alrededor de la lumbre, resplandor cálido y miradas frías. Kin no llamó a la puerta, simplemente se acercó arrastrando los pies entre voces calladas y enfadadas, corrió la puerta hacia un lado y entró en la reunión del consejo Kagé.

Kaori estaba arrodillada a la izquierda, con los ojos fijos en las llamas. Maro a la derecha, con su único ojo inyectado en sangre, las mejillas húmedas, el brazo izquierdo en cabestrillo. Iba vestido de negro luto, tenía la cabeza gacha, los hombros encorvados. Daichi estaba sentado entre los dos, con una taza de té en la mano, envuelto en vendas de la cintura hasta el cuello. Una pequeña mancha de sangre se filtraba desde sus costillas, los cortes de la cara y los nudillos estaban cubiertos ya por costras, respiraba con dificultad. Sus ojos se encontraron con los de Kin cuando este entró por la puerta, su voz sonaba como bisagras oxidadas y la pizarra al fragmentarse.

—Kinsan. —Se aclaró la garganta con una mueca de dolor.

—¿No debería estar en la enfermería, Daichisama?

El anciano desechó la pregunta con un gesto de la mano.

—Estoy más cómodo aquí. La Vieja Mari tiene… otros asuntos que atender. —Hizo un gesto hacia el otro lado del fuego—. Por favor, siéntate.

—Me quedaré de pie —intentó que no se le notara el dolor del estómago y las costillas en la voz, igual que hacía el anciano—, si no le importa.

—¿Estás bien?

Pensó en contestar con la verdad. Contarle a Daichi todo: las palizas, las amenazas, el intento de asesinato. Quería depositar su confianza en este hombre, como hacía Yukiko. Quería creer. Tenía las palabras en la punta de la lengua cuando Kaori habló, su voz neutra y fría.

—Tenemos preocupaciones más acuciantes que el bienestar del Hombre del Gremio, Padre.

—Jodidamente cierto —asintió Maro. Brasas ardientes se reflejaban en sus lágrimas.

Y entonces el deseo de Kin murió, apagado como una vela. A pesar de sus propios dolores, sus propios problemas, puede que Daichi se interesara por él, puede que le viera sinceramente como más de lo que una vez fue. Pero ¿Kaori y Maro? Ellos solo se interesaban por sus asuntos, su revolución. Les interesaban solo sus errores, la sangre derramada porque él de alguna manera había fallado. Y aunque pudieran quizás negarlo, Kin sabía la simple verdad. La había sabido durante todo el tiempo que llevaba viviendo en aquel lugar.

A sus ojos, él era aún el enemigo.

—¿Quería verme, Daichisama? —dijo—. Si esto es sobre los fallos de los lanzadores, todavía no he…

—Al diablo con tus malditos lanzadores. —La voz de Maro estaba tensa. Controlada—. Tenemos noticias del sur. Noticias que mi hermano y otras dos Sombras han dado la vida por traernos.

Kin parpadeó.

—¿El Sensei Ryusaki está muerto?

Un lento gesto de asentimiento. Ojos entornados.

—Hai.

—Lo siento, Marosan. Por favor, dale mi pésame a…

—Basta —espetó Kaori—. Este no es momento de falsas simpatías, Hombre del Gremio.

Kin miró a la mujer a los ojos, más cansado de lo que recordaba haber estado jamás.

—Hablad entonces.

—El Gremio está construyendo un ejército al noroeste de Kigen —dijo Kaori—. Cientos de máquinas trituradoras, sin duda con la intención de sacarnos a la fuerza de este bosque.

—Pero más preocupante es la máquina que están construyendo para ir a la vanguardia. —Daichi hablaba con cuidado, con una mano apretada contra las costillas—. Un coloso, Kinsan.

Una oleada de temor en el estómago de Kin junto con el dolor.

—Noventa metros de altura —dijo Kaori—. Hierro negro y hojas de sierra tan anchas como naves voladoras. Fustes de chimenea que atraviesan el cielo. Motores que sacuden el suelo sobre el que pisan.

—Arrasador —susurró Kin.

—¿Lo conoces? —Maro entornó los ojos, suspicaz—. ¿Sabías que esa cosa existía?

—¿Existía? No. —Kin se chupó los labios resecos, sabían a las lágrimas de Ayane—. Pero sí conocía el concepto. Era uno de los proyectos favoritos del Shateigashira Tora. Un hombre llamado Kensai.

—Segundo Brote de Kigen —musitó Daichi.

—El mismo —asintió Kin—. Habló de ello durante años. Una máquina que acabara con la guerra de Morcheba e hiciera que los gaijins se arrodillaran. Un arma que pudiera reducir ciudades enteras a escombros. Como nada que hubieran visto nunca los ojos redondos. Pero nunca tuvo el apoyo para construirla. Algo debe haber ocurrido para poner al Primer Brote de su parte.

Padre e hija intercambiaron miradas, cada uno leyendo el pensamiento del otro.

—Yukiko —dijo Kaori.

—Ayane dijo que el Cabildo de Kigen había requisado la mayor parte de la Secta de Municiones de Yama —musitó Kin—. Debía de ser para trabajar en el Arrasador. Dios, lo están construyendo de verdad…

Casi no podía creérselo. Kin había visto una copia de los planos hacía años. Kensai había conseguido que el padre de Kin le ayudara con los conductos del combustible y los diseños de los motores, y el trabajo de ambos se mostraba a los aprendices como ejemplo de una rara genialidad. Pero el Gremio tendría que gastar enormes recursos en la construcción del Arrasador. Solo la cantidad de chi necesaria para hacerlo funcionar era impensable, lo suficiente para hacer funcionar veinte acorazados y una dotación completa de tripulación del Gremio a la vez.

Deben tener muchísimas ganas de verla muerta…

Miró fijamente a las llamas, conteniendo la respiración.

Yukiko, ¿dónde estás?

—Vale, y ¿por qué me estáis contando esto?

—Debemos destruir esa máquina —gruñó Maro—. La pregunta es cómo.

—No podéis —dijo Kin.

El escupitajo de Maro chisporroteó entre las brasas.

—Mientes.

—No estoy mintiendo. —La ira brotó en el pecho de Kin, brillante y caliente—. Vi los planos hace años. Yo podría destruirla desde dentro, pero atacar a esa cosa de frente es un suicidio. —Se volvió hacia Daichi—. La están construyendo en los campos de pruebas de la provincia de Jukai, ¿no es así? En La Mancha.

Daichi asintió, se movió con una mueca de dolor.

—Hai.

—El lugar es una fortaleza, rodeada de tierras baldías. —Kin negó con la cabeza—. Probablemente sean las instalaciones del Gremio más fuertemente protegidas de las islas después de la Primera Casa. Tienen más potencia de tiro que cualquier cabildo de Shima. Nosotros nunca conseguiremos entrar ahí.

Kaori le miró con cara de odio por encima del fuego.

—¿Quién es «nosotros», Hombre del Gremio?

—Aún queda Aisha —dijo Daichi—. La boda de Hiro.

—Maldita sea Aisha —escupió Maro—. Ahora hay mucho más en juego que la virtud de…

—Ella ha sacrificado todo por nosotros, Marosan. —Los ojos de Kaori refulgieron—. No te atrevas a deshonrar su nombre.

—No quería faltarle al respeto, pero ¡este ejército conseguirá acabar con los Kagés!

—¡No podemos dejarla sola para ser violada por un trono!

—¡No podemos arriesgarlo todo por una sola persona! No con este Arrasador amenazándolo todo. ¿Qué podemos hacer contra un ejército de máquinas trituradoras, no digamos ya una máquina como esta?

—¡No se trata solo de una persona! ¿Qué crees que pasará si se vuelve a forjar la dinastía? ¿Si Hiro es legitimado? ¡Todo lo que hemos hecho habrá sido en vano!

Kin observó mientras discutían, iban de un extremo al otro, sin decir nada en absoluto. La cabeza le daba vueltas por el ruido, el humo, el dolor en el estómago y el pecho. Y a pesar de lo desgraciado que se sentía, estaba contento de no haber sacado el tema de Isao y los demás ante Daichi. Si lo hubiese hecho, ahora se sentiría fatal. Un niño que llora por un raspón en la rodilla. En lugar de eso, se sentía completamente solo. Distanciado de todo y de todos, nadando en una oscuridad sin luz alguna. El forastero. El otro.

¿Quién es «nosotros», Hombre del Gremio?

Caminó hasta el umbral de la puerta y salió sigilosamente.

Los demás estaban demasiado absortos en su rabia para darse cuenta de su partida.

Caminó despacio, con las manos dentro de las mangas, de sombra en sombra sobre sus pies descalzos. La luz del Padre Luna era débil y ahogada, atravesaba la cubierta vegetal en finas agujas gris mate. La noche cantaba a su alrededor, mil vidas llamando y cazando y huyendo en la oscuridad. Se movió por el bosque, no era más que un murmullo entre el susurro de los árboles y de las hojas que caían, hasta que al fin llegó a la enorme silueta de uno de sus lanzadores de shurikens.

La máquina parecía triste, hundida y escorada hacia un lado, como avergonzada de haber fallado en el momento que la necesitaban. Kin trepó por la escalera hasta el asiento del puesto de mandos, el dolor que sentía en las costillas y el estómago era como si alguien hubiera reemplazado sus intestinos por manojos de concertinas.

Un pájaro dio un grito agudo en algún lugar de la noche.

El viento le susurraba a los árboles.

Secretos.

Avisos.

Kin echó un vistazo a su alrededor en la oscuridad y, no viendo a nadie, rascó una cerilla contra el costado de la bomba de combustible. Luz naranja y calor sulfuroso, prendieron brillantes. Encendió el farolillo de papel que había llevado consigo, demasiado asustado por un instante para respirar siquiera. Se imaginó a Isao y su séquito cayendo sobre él allí, en la oscuridad, las acusaciones fáciles que saldrían por sus dientes apretados. El baño de sangre que vendría a continuación, más fácil todavía.

El lanzador crujió y gimió bajo su peso.

Se inclinó hacia delante, desenganchó una escotilla y la retiró de la piel de la máquina. Sacó una llave de su cinturón y se perdió en el trabajo, los minutos pasaban sigilosos como ladrones. Recordó los incontables días en la barriga del cabildo, la voz paciente de su sensei, las manos suaves de su padre, los cálidos elogios cuando despuntaba. Tenía talento y lo sabía, incluso antes de la Cámara del Humo, incluso antes de que le prometieran un destino más grande que el que la mayoría de Hombres del Gremio podían siquiera soñar.

Recordó al Segundo Brote Kensai, el gran amigo de su padre, un hombre al que habría podido llamar tío si hubiesen sido personas normales con vidas normales. Recordó el dolor y la pena en la voz de Kensai cuando le dijo que su padre había muerto, las torpes manos de metal sobre sus hombros. Recordó cómo había llorado dentro de su piel, las lágrimas que caían por sus mejillas y él no podía tocar. Recordó ver cómo enviaban el cadáver de su padre a las cubas de inochi, las palabras de los Purificadores resonaban aún en sus oídos:

«El preludio fue el Vacío,

Y al Vacío volvemos.

Negros como el útero materno».

Pero incluso en aquellos momentos de dolor, había tenido la cálida luz solar de la ardiente soldadura, el refugio de carcasas y transistores y engranajes, la escritura de ruedas de hierro endentadas. Un lenguaje que conocía tan bien como el suyo propio. Le susurraba, a lo largo de todas aquellas noches largas y solitarias. Le decía que pertenecía. Que estaba en casa.

¿Había sido realmente tan malo estar en el Gremio?

Sacudió la cabeza ante semejante pensamiento. Había sido peor que malo. Había sido una esclavitud y él un prisionero dentro de una jaula de latón. Cautivo de la predeterminación, de la Inquisición y de su Lo Que Será y sus sonrisas negras en la Cámara del Humo, sus susurros sobre un futuro tan aterrador que le despertaba empapado en sudor cada noche de su vida.

«Llamadme Primer Brote».

Testigo de la matanza sistemática de inocentes solo para conseguir más chi, más poder, más combustible para hacer funcionar la maquinaria de guerra. Nunca sentir el tacto de la mano de otra persona. Nunca conocer la verdadera amistad. Nunca conocer el amor.

¿Pero qué amistad conoces ahora, en este agujero que llamas libertad?

La voz en su cabeza era la suya propia, un sonido rasposo y metálico embutido en latón bruñido, el soplido y el siseo de fuelles respiratorios, apestando a chi.

¿Qué amor conoces? ¿De quién?

Parpadeó varias veces, con el brazo metido hasta el codo en las entrañas del lanzador.

… Yukiko.

Sonaron unas risas en su mente, como el parloteo de su mecábaco. Como las alas de mil moscas del loto.

¿Amarte? ¿Ella ni siquiera te conoce?

Sus manos se quedaron quietas, los dedos descansaban sobre tubos lisos y metal grasiento. La máquina le conocía. Lo sabía todo. Su propio lugar. Su propósito. Su función. Todo lo que era y todo lo que jamás sería. Se trataba simplemente de colocar el componente apropiado en el orden correcto, de insuflar la potencia adecuada en el momento justo. Sin misterios irresolubles, sin problemas que el simple intelecto y la experiencia no pudiesen desenmarañar.

Si solo fuera así de fácil con la gente.

Si solo fuera así de fácil con ella.

Las palabras de Isao le vinieron a la cabeza sin querer, el recuerdo de un cuchillo retorciendo el enchufe que tenía incrustado en la piel, el metal que siempre sería parte de sí mismo, del que nunca jamás se libraría.

«Tú y todos los de tu especie sois veneno».

Y allí, a la titilante luz del farolillo, en las entrañas en sombra de aquella máquina, la vio. La respuesta que había tenido delante de las narices todo el tiempo, se le apareció tan de repente que le quitó la respiración. Una temblorosa bocanada de aire frío entró en sus pulmones magullados, una imagen tan clara que casi podía estirar el brazo y tocarla. La horrible verdad, tan dura y real como el metal entre sus manos.

Ineludible.

Innegable.

Nunca me dejarán tener un momento de paz aquí.

La llave se le cayó de los dedos atontados, golpeó estrepitosamente el hierro a casi dos mil kilómetros de distancia, el sonido tan lejano como el Padre Luna y su tenue luz.

Nunca me dejarán en paz.

Y sin hacer ni un ruido, bajó y se alejó arrastrando los pies hacia la oscuridad.

Había cerrado la puerta cuando la había dejado. Y ahora estaba abierta de par en par.

Se le hizo un frío nudo de temor en la garganta, le estrujaba la tráquea hasta cerrarla mientras se acercaba cojeando al rellano de la habitación de Yukiko, lo suficientemente cerca ya como para oír unos sollozos silenciosos. Abrió la puerta y la vio hecha un ovillo en el rincón del fondo. La primera cosa que le llamó la atención no fue que tenía las ropas desgarradas, ni cómo se estremecía ante sus pisadas como un perro apaleado, ni cómo golpeaba el suelo con los talones en un vano intento de empujarse más al fondo del rincón. Fue lo oscura que era la sangre sobre su piel, sobre su cara, entre sus piernas, tan oscura que era casi negra.

—Por el Primer Brote… —susurró—. ¿Qué te han hecho?

Ayane gimió aterrorizada cuando él se acercó. Tenía la cara magullada, los gruesos labios aún más hinchados, feos moratones alrededor de las muñecas, por los muslos. Y sangre.

Tan pequeña y, aun así, tantísima sangre.

—Ayane. —Estiró una mano por el espacio que los separaba—. Ayane, soy yo.

Se arrodilló a su lado, haciendo caso omiso del dolor en su estómago y sus costillas. Y al oír el sonido de su voz, ella se agarró a él como un niño, como una muñeca rota de porcelana, y los sollozos que sacudían todo su cuerpo bajaron y se filtraron a través del suelo, a la tierra en torno a las raíces de los ancianos árboles, e hizo que temblara toda la estructura.

Otro grito de terror escapó de sus labios ensangrentados, le clavó los dedos en la piel mientras la habitación temblaba, las botellas vacías se bamboleaban ruidosamente en la repisa. Kin se dio cuenta de que esto realmente estaba ocurriendo: la habitación sí estaba temblando, la isla se sacudía azotada por otro terremoto más. Caía polvo pulverizado del techo, las hojas muertas revoloteaban en el exterior como rachas de rizada nieve seca.

Kin la abrazó fuerte, apretó las palmas de las manos contra su piel desnuda y ensangrentada. Los sollozos la hicieron temblar, sacudirse, tiritar; un sonido cortante que le penetraba hasta la médula y que Kin rezó por no volver a oír nunca más en toda su vida. Tan repentinamente como había empezado a temblar, el mundo se quedó quieto. Quieto y callado como el espacio entre los segundos, el vacío instante entre un tormento y el siguiente.

—¿Quién ha sido? —susurró con voz dura—. ¿Quién te ha hecho esto, Ayane?

Pasó largo rato antes de que la chica recuperara el aliento, la cara apretada contra su pecho mientras sus extremidades de araña se cerraban en torno a él como una planta carnívora, con las puntas de aguja metidas en sangre.

—Isao… —Una maldición susurrada—. Isao y… los demás.

Kin soltó el aire, cargado de odio y repugnancia. Todo el cuerpo de Ayane se sacudía, sollozaba en silencio. Jadeaba entre dientes. Kin agachó la cabeza, cerró los ojos.

¿Cómo hemos llegado a esto?

—Vayámonos, Kin. —Su voz sonó quebrada y rota, ronca por las lágrimas, pastosa tras sus labios hinchados—. Simplemente, vayámonos, por favor. No pertenecemos a este sitio. No deberíamos haber venido aquí nunca, oh, por favor Kin…

—¿Dónde iríamos? —preguntó, aunque sabía de antemano lo que le contestaría.

—A casa. —Le apretó tan fuerte que no podía respirar, metió la cara en la curva de su cuello, con la piel mojada y caliente anegada en lágrimas—. Tenemos que irnos a casa, Kin.

Él la abrazó fuerte y escuchó cómo lloraba, con la mirada perdida en la negrura al otro lado del cristal de la ventana. El lugar al que creyó que podría pertenecer. El lugar en el que había buscado la paz y en el que no había encontrado un solo, solitario momento de ella. Su voz fue como un eco en la oscuridad, más oscura aún.

—Nos iremos a casa.

La apretó fuerte y ella sollozó aliviada.

—Pero no sin decir adiós.

34 La costa escarpada

34

LA COSTA ESCARPADA

El hierro le hundió bajo las olas con media bocanada en los pulmones, le arrastró hacia el fondo como arrastra la botella a un borracho. Ilyitch forcejeó con el arnés, buscaba soltarlo con los guantes puestos, gastó preciosos segundos en deshacerse de ellos. Pataleaba contra el agua gélida con botas de plomo, el ruido de las olas sobre su cabeza era un rugido lejano. Sus dedos al fin encontraron lo que buscaban, consiguieron soltar las hebillas de hierro. Se retorció bajo el agua para sacudirse el arnés de los hombros y observó cómo descendía en espiral hacia las oscuras profundidades bajo sus pies. Y entonces los vio. Largos lazos plateados, subían serpenteando de las profundidades del océano. Bocas llenas de agujas, el tipo de ojos que miran fijamente desde los armarios de los niños en lo más oscuro de la noche. Una puñalada de terror en el pecho tan aguda que llegó a gritar. Un grito que gastó lo que le quedaba de respiración y brotó de sus labios en un burbujeante frenesí. Cientos de esferas perfectas, lisas como el cristal, rodaron hacia arriba, arriba, arriba hacia la superficie. Con toda la velocidad que le permitía su pánico, las siguió. Las formas plateadas hicieron lo mismo.

Yukiko vio a Ilyitch asomar a la superficie, inhaló una desesperada bocanada de aire y la gastó de inmediato en un aterrorizado chillido. Estaba a unos cinco metros del saliente, luchando por mantener la cabeza por encima del agua y reunir el aire suficiente para volver a chillar.

Los ojos de Buruu estaban fijos en el furioso nómada que caminaba en círculo para atacar otra vez, pero se arriesgó a echar una miradita rápida y desesperada. Vio a Yukiko quitarse de una patada las enormes botas que llevaba, deshacerse del chubasquero. Llevaba una cuerda amarrada alrededor de la cintura, el nudo enroscado a unos rollos de cobre, tan fuerte como pudo apretarlo.

NO PUEDES HACER ESTO.

¡Él hizo lo mismo por mí!

NO TE DEJARÉ…

¡Me salvó la vida, Buruu! Cuando tú ni siquiera podías oírme pidiendo ayuda a gritos. Me hubiera ahogado si no fuera por él.

Sin mirar hacia atrás, Yukiko se zambulló recta como una flecha en la embravecida negrura. Podía sentirlos en el agua en torno a ella, subían en espiral dando amplios y perezosos círculos, con la certeza de que no había ningún sitio a donde su presa pudiera huir. Relucientes y escurridizos, finas rajas doradas por ojos, aletas como lazos a lo largo de sus costados y espinas que ondulaban en el agua al antojo de la enfurecida marea.

Lenguas bífidas y cuchillas.

Yukiko bregaba entre las olas, apenas capaz de nadar en aquellas aguas turbulentas. Pero su zambullida la había llevado casi hasta el chico y una ola rompiente la empujó lo suficientemente cerca como para poder lanzar los brazos alrededor del cuello de Ilyitch antes de que volviera a hundirse. Buruu los miró por encima del hombro, dio un rugido de aviso cuando una larga cabeza serpentina asomó a la superficie, alzándose despacio en al agua a solo metro y medio de ellos. Se movía como una cobra, se irguió en vertical y desplegó las aletas del cuello en un amplio y tembloroso abanico, goteando agua salada y veneno. Un largo siseo intermitente brotó de sus fauces plagadas de agujas.

¡DETRÁS!

Un segundo dragón apareció desde las profundidades, haciéndole el eco al sonido rasposo de su primo y cortándoles la retirada. Una tercera aleta dorsal cortaba la superficie dibujando un gran arco en torno a ellos, todo púas y escamas y largas líneas curvas. Buruu se tensó en la rocosa costa dentada, preparado para zambullirse entre las olas y teñir el océano de un rojo más oscuro. Pero el nómada le embistió desde atrás; cayeron hechos un nudo, dando volteretas, rugidos, chillidos, torpes como niños que se pelean por un juguete nuevo. Buruu bramó de rabia, golpeaba a diestro y siniestro con toda su fuerza, arañaba y mordía en un desesperado intento por soltarse del agarre del nómada. Pero sabía que estaba demasiado lejos para ayudar. Que ya era demasiado tarde.

¡NO! ¡YUKIKO!

Seis fríos ojos reptíleos miraban a Yukiko y a Ilyitch, indignados siseos escapaban entre el muestrario de colmillos. Un trueno sacudió los cielos, el viento aullaba como un oni herido. Ilyitch cerró los ojos, murmurando lo que sonaba como una oración, mientras luchaba a brazo partido por mantener la cabeza por encima de las agitadas olas rompientes. El cegador zigzag de un relámpago cruzó el cielo. El dragón más grande gruñó y osciló, las espinas de su cuello chocaron ruidosamente entre sí; se echó hacia atrás y abrió las fauces para asestar el golpe mortal.

Y Yukiko levantó la mano.

El agua centelleaba en su piel, diminutas gotas se arremolinaban en las yemas de cada dedo antes de caer de vuelta al océano que los rodeaba. La tormenta contuvo el aliento. La lluvia se convirtió en un susurro callado entre amorosa nube y amable tierra, Raijin acalló sus tambores con sus anchas manos planas, el tiempo avanzaba a paso de tortuga por el puro asombro que todo aquello le producía.

Y los dragones marinos se quedaron quietos.

El aire siseó en las cavernas de sus pulmones, el veneno goteaba entre sus traslúcidos dientes como katanas. Entornaron los ojos, ladearon la cabeza, se acercaron tanto que Yukiko podía oler el veneno y la sal en su aliento, ver diminutas astillas plateadas entre el suave oro de sus ojos. Ellos la miraban mirándolos a ellos. Y se asombraron.

Ilyitch agarró la cuerda que conectaba a Yukiko a la torre de relámpagos. Enroscó las piernas alrededor de la cintura de la chica, tiró de ambos hacia la costa, desesperado, medio demente por el miedo. Los dragones observaron cómo se marchaban, serpientes ante el encantador, balanceándose al ritmo del océano y de la música en la mente de Yukiko. Ilyitch alcanzó la isla, le gritó. Ella le pasó un brazo por el cuello, aún tenía una mano estirada hacia los dragones, los miraba fijamente con los ojos medio cerrados. Enormes olas se estrellaron sobre ellos, los zarandeó contra las rocas, amenazaban con arrastrarlos al fondo, a la fría y vacía negrura. Y con ella fuertemente agarrada a él, Ilyitch trepó por la empapada cuerda, con los dientes apretados, los músculos y tendones a punto de romperse por el esfuerzo; consiguió arrastrarse y arrastrarla fuera del mar.

Los arashitoras aún estaban enzarzados en un rugiente y revuelto delirio. Finalmente, Buruu logró soltarse, con las patas traseras apartó al tigre del trueno más joven de una patada. El nómada cayó rodando hacia atrás, aterrizó de cabeza sobre las afiladas piedras. Buruu se puso de pie inmediatamente y se dirigió a toda prisa de vuelta al borde de la isla, con los ojos brillantes de pánico. Vio la cuerda de Yukiko tensa, con algún peso en el extremo, frotando contra la pizarra cortante, rompiéndose hebra a hebra.

Dos toneladas de carne se empotraron contra sus costillas y le lanzaron dando vueltas sobre un afilado saliente. La roca se astilló por el impacto, el metal iridiscente rechinó agudo bajo su furioso rugido. Tenía al nómada encima en un abrir y cerrar de ojos, con una pata plantada sobre su ala. Su pico se dirigía directo hacia su cuello descubierto, chillaba como un oni recién salido de las puertas de los Nueve Infiernos.

—¡Para!

El rugido de Yukiko sonó más alto que la tormenta en los cielos, su eco parecía un trueno. El nómada se quedó inmóvil, luego se volvió hacia la chica gruñendo. Ella bajó la barbilla, entornó los ojos, cascadas de agua de mar resbalaban por su cuerpo y salpicaban sobre las rocas.

—No te atrevas a tocarlo.

Habló con los labios y los dientes y la lengua, pero el eco de sus palabras resonó por el Kenning, nadaba en los pensamientos de todos ellos como ardientes seres vivos. Su pelo era una lisa lámina de negrura que caía sobre una mitad de su cara, un único ojo miraba enfurecido entre las cortinas a medio cerrar. La lluvia repicaba sobre su piel como si ella fuera una piedra, resbalaba por su mejilla y se arremolinaba en sus pestañas. Dio un paso al frente, el chico estaba despatarrado y tosía en las rocas que tenía a la espalda. Levantó una mano ensangrentada, mantuvo la otra cerrada en un puño. Temblaba, estaba pálida y rígida, con los dientes apretados; un chorro de agua de lluvia acompañó cada palabra que salía por sus pálidos labios:

—¿Sabes lo que soy?

Su fuerza golpeó al nómada como el sol de mediodía en lo más tórrido del verano. Raijin se dobló por la cintura y aporreó sus tambores como si el mismísimo mundo se estuviera acabando. El Kenning rielaba con el calor de Yukiko, su voz resonaba en la umbría mientras daba otro paso al frente. El nómada dio un paso atrás, encogió el cuerpo sobre las rocas hechas añicos, las palabras de Yukiko ardían dentro de su mente.

—Soy hija de zorros. Asesina de Shōgunes. Destruidora de imperios. La mayor tempestad que Shima haya conocido nunca está esperando en la periferia a que yo la llame por su nombre, y su llegada sacudirá sus cimientos como los tambores del Dios del Trueno.

Las nubes colisionaron estrepitosamente en lo alto, un halo de relámpago jugueteó en el cielo sobre su cabeza.

—Soy una Señora de las Tormentas. Y tú me vas a escuchar ahora.

35 Niños de la tumba

35

NIÑOS DE LA TUMBA

La puerta del apartamento se abrió de golpe, Hana casi chilló del susto. Akihito se puso en pie de un salto mientras Jurou arrastraba a Yoshi al interior y cerraba la puerta de una patada. Ambos chicos estaban teñidos de sangre, su hermano apoyado en el hombro de Jurou, con la cara pálida por la agonía.

—¡Dios, Yoshi! —Hana se levantó, corrió a su lado, le ayudó a acomodarse en su montón de cojines—. ¿Qué ha pasado?

—Pelea de bar. —Con una mueca de dolor, Yoshi se despegó la túnica ensangrentada y vació una botella de seppuku sobre un corte atroz que le cruzaba las costillas. Hana se arrancó el pañuelo del cuello, lo puso sobre el profundo tajo, caliente y pegajoso bajo sus dedos.

—¿Una pelea de bar?

Yoshi asintió, volcó las últimas gotas de vino de arroz en su propia boca.

—Un monje mendicante borracho me atacó con su rosario. Esas cosas son jodidamente afiladas…

Hana se apartó, con las manos en las caderas.

—Yoshi, ¿puedes hablar en serio por una vez en toda tu maldita vida?

—¿Y eso para qué sirve? —Tardó un momento en recuperar la respiración, miró el nuevo conjunto de su hermana de arriba abajo, sonrió su sonrisa torcida—. Estás más bonita que la primavera, hermana mía.

Hana frunció el ceño ante los halagos, los dedos empapados de sangre de Yoshi. Miró a Jurou. El chico obviamente estaba aterrado, tenía escarlata fresco sobre las manos, los oscuros ojos húmedos por el rocío abiertos como platos por un pánico reciente. Akihito se mantuvo en el rincón, callado como una tumba, mirando de uno a otro de los hermanos. Al final, Hana se volvió para mirar a Daken con cara de pocos amigos; estaba hecho un ovillo en su trono habitual sobre el alféizar de la ventana, sin parpadear.

—Que alguien me diga qué demonios está pasando…

Al no obtener respuesta alguna, estiró su mente con el Kenning. Tanteó entre las ratas locales; un rápido recorrido a través de una docena de pares de ojos a una distancia no muy lejana del bloque de apartamentos. Y allí, en la distancia…

… la distancia…

… un pandilla de seis, congregadas sobre el cuerpo de un mendigo muerto. Sus hermanas se desperdigaron como moscas del loto al oír una botas que se acercaban. Levantó la vista de la carne, resplandecientes ojos negros, pelo y bigotes pringados de sangre. Chilló enfadada.

Soldados. Anteojos polarizados. Acero desnudo. Y ni siquiera tenía la tripa llena.

Una bota de dedos partidos descendió hacia su cabeza…

—Las ratas —musitó Hana—. Oh mierda…

Miró a Yoshi, los ojos de su hermano se desenfocaron, se abrieron de par en par al mirarla.

—Mierda es más o menos de lo que se trata.

—Hay al menos una docena…

—Detrás puede ser. Mira delante.

—¿Qué pasa? —preguntó Jurou, mirándolos a ambos.

—Soldados. —Yoshi se obligó a ponerse en pie, con una mueca de dolor—. Muchos.

—¿Quién dice que vienen a por nosotros?

—¿Te vas a quedar aquí esperando a averiguarlo?

Daken se escabulló por la diminuta ventana, corrió por los aleros que había más abajo y trepó por una bajante hasta el tejado. Jurou desapareció en su habitación, volvió con cuatro morrales llenos de lo que solo podían ser monedas colgados de los hombros. No había tiempo para preguntas; Hana cogió a Akihito de la mano y los cuatro salieron por la puerta sin mirar atrás.

Yoshi se puso en cabeza, una mano ensangrentada apretada contra el costado, la otra sobre el lanzador de hierro que llevaba escondido en los riñones. Jurou cerraba la marcha, Akihito iba segundo, Hana avanzaba a trompicones entre ellos, su párpado aleteaba mientras ella iba montada en la vista de Daken. Evitaron la escalera, se dirigieron sigilosamente a la ancha ventana de papel de arroz que había al final del pasillo. Yoshi tiró de la madera hinchada y la ventana cedió con un gruñido de óxido rojo, abriéndose a la caída de tres pisos entre los destartalados edificios. El fulgor escarlata del sol se reflejaba furioso sobre los adoquines y el desagüe bajo sus pies, espantosamente brillante.

Hana salió la primera, se agarró a una corroída bajante. Bajó gateando a toda prisa, como una araña, Yoshi le pisaba los talones. Pasando una pierna por encima del alféizar, Akihito se aupó fuera de la ventana, sujetó la cañería con manos tan anchas como platos. Descendió utilizando solo la fuerza de la mitad superior del cuerpo, apoyaba intermitentemente la pierna buena contra los ladrillos. A Jurou le costó más, hizo todo el descenso resbalando y maldiciendo, doblado en dos como un mono, y terminó por bajar los últimos tres metros o más meneando la cadera.

Yoshi dio un suave silbido lobuno, le susurró al otro chico en lo alto:

—Estupenda vista aquí abajo. Pero puede que quieras darte un poquito de prisa.

—Cierra la boca, conseguirás que me caiga.

—Te cogeré, Princesa.

Jurou consiguió bajar lo suficiente como para dejarse caer hasta el suelo, aterrizó sobre el hormigón y rodó para ponerse en pie con algo parecido a la elegancia. Yoshi le dio una pequeña ovación, se subió el pañuelo por encima de la amplia sonrisa. Arriba, dentro del edificio, oyeron unas pesadas botas en la escalera, seguidas del ruido de la madera al astillarse y gritos enfadados.

—Hora de irse. —Hana se puso los anteojos.

—Sin duda.

Yoshi avanzó de puntillas por el callejón ahogado en humo, los demás le seguían de cerca. Hana volvió a estirar la mente hacia las cercanas ratas comedoras de cadáveres, el cerebro se le llenó de intensos aromas a alcantarilla y enloquecedor picor pulgoso. Aún podía sentir unos pocos individuos solitarios en las cloacas que tenían por delante, pero la manada que estaba en el lateral del edificio se había desperdigado cuando se acercaron los guardias. Demasiados pocos ojos. Demasiados pocos alientos. El temor le atenazó el estómago, tenía las encías secas como la tiza, los labios pegados a los dientes.

El cuarteto se fue sigilosamente hacia el este por un callejón cubierto de porquería, la mano de Akihito envuelta alrededor de la de Yukiko. Ella miró al hombretón de soslayo. Tenía la cara fría y dura, el kusarigama sujeto en un puño, la hoja lanzaba destellos en la luz abrasadora.

La voz de Yukiko era un susurro.

—¿Crees que estaban…?

—Hana, ¿ve algo Daken? —Yoshi miró por encima del hombro.

—Está muy arriba. —Hana examinó los tejados, se le quebró la voz—. No podemos seguir hacia delante, tendremos que…

Yoshi y el bushiman giraron la esquina a la vez, chocaron el uno contra el otro casi a toda velocidad. La cara de Yoshi rebotó contra el peto del soldado y se tambaleó hacia atrás, con la mano sobre la nariz, maldiciendo a voz en grito. El bushiman tanteó en busca de su naginata (una larga lanza con una hoja de casi un metro), puso el arma en posición de ataque y adoptó una actitud de batalla, con un pie por delante del otro.

—¡Alto en el nombre del Daimyo!

Yoshi parpadeó para quitarse las lágrimas de los ojos, los nudillos rojos que se pasó por la nariz salieron aún más ensangrentados. El soldado iba vestido de rojo y hierro negro, llevaba tigres bordados sobre su tabardo con hilo dorado. Tenía la mandíbula firme, actitud fiera; la hoja de su naginata centelleaba y estaba tan afilada que cortaba con solo mirarla.

—¡Contra la pared! —Una orden ladrada—. ¡Ahora!

—Maldito profanador de cadáveres, creo que me has roto la nariz…

—¡Le tengo! —gritó el bushiman por encima del hombro—. ¡Está aquí!

Hana oyó el pesado estruendo de botas que se acercaban. Metal sobre metal. Silbidos agudos. Más soldados de camino, ratas que huían de un salto a las alcantarillas mientras los bushimen corrían haciendo un ruido atronador por encima del hormigón agrietado, mendigos y adictos al loto se escabullían en todas direcciones.

El bushiman fijó la vista en Akihito, apuntó con la lanza al pecho del gigantón.

—¡He dicho contra la pared, escoria Kagé!

Yoshi parpadeó. Paseó la vista del soldado a Akihito y de vuelta al soldado mientras a Hana se le caía el alma a los pies.

—¿Kagé? —Una arruga en la frente le oscureció la expresión—. Espera… ¿estás aquí por él?

Akihito soltó la mano de Yukiko, dio un paso al frente, hizo un movimiento repentino y, en un momento, había enroscado la cadena de su kusarigama alrededor de la lanza del soldado y, de un tirón, hizo que el chico perdiera el equilibrio. Enseñaba los dientes en un gruñido silencioso, columpió su hoja de hoz hacia arriba y la enterró bajo la barbilla del bushiman hasta hacerla salir por la parte de arriba de la cabeza. Más soldados aparecieron por la esquina mientras Akihito liberaba su arma, la mandíbula inferior del bushiman con ella, y con un aullido, el hombretón arremetió contra los recién llegados.

Lanzó la cadena contra la cara de un soldado, cortó una naginata por el mango. Hana giró sobre los talones al oír a más soldados a su espalda, tres más venían a la carga por los callejones que tenían detrás. Un rugido de llamas sonó por encima de sus cabezas, la chica se protegió el ojo del abrasador sol y miró hacia arriba para ver a dos Hombres del Loto en llamas sobre los aleros de los tejados, con fulgurante ojos rojos, señalando con dedos revestidos de latón.

—¡Vivo! —chilló uno con voz de cigarra—. ¡Cogedle vivo!

El disparo resonó por toda la calle, hizo añicos el aire, rebotó contra las estrechas paredes, hizo que Hana se estremeciera. Un bushiman cayó: le faltaba media cara, chillaba, se sujetaba la enorme herida con los guanteletes ensangrentados. Sus camaradas se pusieron a cubierto a la vuelta de la esquina, maldijeron cuando Yoshi volvió a disparar; abrió un agujero con forma de estrella a través de la espalda de un soldado que huía, le hizo caer como una piedra entre un estallido de fina neblina roja.

—¡Tiene un lanzador de hierro!

El acre hedor a productos químicos ardiendo llenó la nariz de Hana. Yoshi giró en redondo y apuntó con el arma a los soldados que había tras ellos, a los Hombres del Loto que los sobrevolaban. Las figuras se desperdigaron como hojas de otoño en un viento de tormenta. Jurou estaba chillando algo, gritaba, pero el eco de los disparos llenaba por completo la cabeza de Hana, la vista de la sangre, chicos de su misma edad yacían muertos por el suelo, charcos de rojo brillante y pegajoso, amarillo aguado, voces que aullaban. La cara de Yoshi, blanca como la nieve y gruñendo. Hana tenía trece años otra vez, el peso sobre su pecho, cristal roto apretado contra la mejilla mientras chillaba y chillaba y chillaba.

«Puedo sacártelos…».

—¡Hana, muévete! —Yoshi bramó y la empujó hacia Jurou. El chico había retirado la tapa del desagüe de la alcantarilla del callejón, ya estaba desapareciendo en la oscuridad. Hana parpadeó, se repuso, la voz de Daken era un susurro en su mente (vamosvamosvamos) mientras se ponía de rodillas y gateaba para meterse en la alcantarilla. Llegó hasta un apestoso y oscuro río viscoso que le cubría hasta los tobillos, una tubería de piedra negra, de tres metros de anchura. Oyó a su hermano gruñir un aviso a los demás soldados mientras Akihito se dejaba caer a su lado; Yoshi cayó sobre ellos un segundo después. Una ráfaga de llamas a alta presión los persiguió por la alcantarilla, Jurou obligó a Hana a tumbarse en el mugriento fango mientras el fuego abrasaba el aire por encima de sus cabezas. Los Hombres del Loto gritaban, gritos débiles y distorsionados.

Pisadas sonoras.

Chirriar de acero.

Borrosos rayos de sol se filtraban por las mugrosas paredes de piedra, el hedor a humo y excrementos y muerte vieja llenaba la nariz de Hana. Jurou la cogió de la mano, se levantó y echó a correr, chapoteando y tropezándose en la oscuridad; los ecos de sus pisadas amplificados por diez en la insondable penumbra. Un grito de dolor ronco sonó a su espalda, la sibilante canción de la cadena del kusarigama de Akihito en la negrura. Estiró su mente hacia las ratas por encima y por debajo de ellos, tiró de Jurou hacia la izquierda en un cruce, recto en el siguiente, pisadas y jadeos y sudor en el ojo, pegajoso sobre las manos, la pestilencia le daba arcadas. Corrieron y corrieron hasta que le ardieron los pulmones, le temblaron las piernas, hasta que su corazón bombeaba aceite y ácido y el estómago le daba vueltas, frío y revuelto. Ratas comedoras de cadáveres corrían por todas partes, oscuras y ágiles, cubiertas de mierda, sus ojos de muñeca muerta atravesaban las tinieblas que tenían por delante.

Pisadas detrás de ellos, docenas chapoteaban entre la mugre, las luces de los faroles hacían que sus sombras danzaran sobre las húmedas paredes negras. La respiración trabajosa de Akihito, su pronunciada cojera, gruñidos de dolor. Yoshi avanzaba a trompicones, con la mano apretada contra sus costillas ensangrentadas. Los Hombres del Loto habrían sido demasiado grandes, con sus trajes, para seguirlos, pero sonaba como si medio ejército de Kigen aún fuera tras ellos; perros revestidos de hierro que corrían veloces, enseñaban los dientes, calientes, calientes, calientes sobre la pista del conejo.

Hana se introdujo en el Kenning, diminutas mentes y diminutos ojos y largas sonrisas amarillas. Convirtió su terror en ira, los inundó de ella, a las lustrosas hordas y los enormes lobos solitarios reunidos en la silenciosa, preciosa oscuridad, su oscuridad, ahora invadida y contaminada por el ruido y el hedor y el acero de estos condenados hombres. Los atrajo hacia sí, uno a uno, miró por encima del hombro a su hermano, la cara pálida y salpicada de sangre, los ojos como platos, mechones de pelo negro recorrían su piel como si fueran grietas.

—Ayúdame, Yoshi —jadeó Hana.

El chico tragó saliva, hizo una mueca, asintió. Juntos, entrelazados, se estiraron y llamaron, tiraron, suplicaron. La inundación comenzó con un goterón negro, pasó por su lado enseñando los sucios colmillos. Otro puñado lo siguió, luego una docena, obedecían a la llamada que los rasguñaba en la parte de atrás de la mente, que resonaba en el vacío por detrás de sus ojos; crecían, aumentaban, todo pelo roñoso y colas como trozos de vieja cuerda nudosa, uñas cubiertas de mugre y bocas bañadas en muerte. Hana oyó a un soldado dar un grito, el estrépito del acero al chocar contra la piedra; la riada de mestizos nacidos en las cloacas siguió fluyendo por su lado mientras ellos corrían y corrían y corrían.

Más gritos por detrás. Chillidos de dolor. No había tiempo de pararse a escuchar, a presionar o a luchar. Solo correr, correr cuando cada nuevo paso parecía una imposibilidad, cuando el vómito bullía abrasador e hirviente desde la parte de atrás de su garganta hasta el borde de los dientes, cuando cada músculo lloraba y chillaba, tenso y tieso y estirado hasta estar a punto de romperse. Giraban a ciegas en cada cruce, recto, izquierda, izquierda, derecha, la negrura apuñalada por la ocasional luz cegadora de las rejillas de los desagües en lo alto. Al final, Akihito dio un grito ahogado, cayó contra la pared y se desplomó sobre la mugre, con las manos apretadas contra la sollozante herida de su muslo. Yoshi resbaló y cayó de rodillas, la sangre corría espesa y roja y caliente desde su costado y por sus dedos. Hana a cuatro patas, vomitaba, jadeaba, lloraba, lágrimas sobre las mejillas mientras el hedor le desgarraba la garganta.

Y mientras el latido del corazón le repicaba en las sienes, mientras la respiración le ardía en el pecho, Hana estiró la mente hacia los niños de la tumba a su alrededor, la roñosa horda plagada de gusanos, y no encontró más hombres en sus ojos. Ningún soldado en sus temores. Solo ellos. Solo ella. Se lamían los costrosos mofletes con lenguas grises y planas, y ella se preguntó que si se caía de boca en aquel líquido mugriento ahora mismo, y gastaba sus últimas fuerzas en inhalar esa sopa hasta sus pulmones, a qué sabría su precioso, precioso ojo.

—Se han ido… —dijo con voz ahogada, tosiendo—… Los hemos… perdido…

Jurou se apoyó sobre la pared cóncava, su pecho subía y bajaba como las alas de un gorrión.

—Por las barbas de Izanagi…

Akihito estiró la mano, buscó la de Hana en la oscuridad.

—¿Estás… bien?

—¡Preocúpate de ti mismo, hijo de puta! —gruñó Yoshi, incrustó el cañón del lanzador de hierro bajo la barbilla de Akihito y le obligó a retroceder contra la pared.

—¡Yoshi, para! —gritó Hana.

Aunque pesaba unos treinta kilos más que el chico y medía casi un palmo más, Akihito dejó que le empujara contra los viscosos ladrillos, el cañón del lanzador incrustado en su laringe. Levantó las manos despacio, pintadas de escarlata, con los ojos fijos sobre las de Yoshi.

—Tranquilízate, hijo…

—¿Te estás postulando para ser mi papá, viejo? Porque te prometo que eso no terminará nada bien. —Yoshi se acercó aún más, apretó más el gatillo del lanzador, su tono un hirviente cóctel de incredulidad y rabia—. ¿Eres un maldito rebelde que se esconde en mi casa? ¿Arrastrando a mi hermana a tu mierda? ¿A los soldados a través de nuestra puerta principal? ¡Debería acabar contigo! —Gotas de saliva volaban en todas direcciones—. ¡Te debería dar de comer a las jodidas ratas!

—¡Él no me arrastró a nada, Yoshi! —gritó Hana—. ¡Para ya!

—¡Por las barbas de Izanagi, Hana, pertenece a los jodidos Kagés!

—¡Yo pertenezco a los Kagés!

Un silencio hueco, bordeado de dientes. Yoshi se giró hacia ella, la miró en la oscuridad con ojos perplejos.

—Dime que estás de coña…

—Me uní a ellos hace semanas. Después de que la Señora de las Tormentas volviera a…

—¿Has perdido el jodido juicio? —Tenía los ojos tan entornados como el filo de una navaja. Alzó la voz hasta que fue un bramido—. He dicho que si ¿has perdido…?

—¡Te he oído la primera vez! —chilló Hana a su vez.

—¿En qué demonios estabas pensando?

—¡Te lo dije! ¡Significan algo, Yoshi! Significan algo y luchan. El Gremio, el loto, el inochi, toda esta mierda. Nado en ella todos y cada uno de los días, me llega hasta los ojos, y me da ganas de vomitar. ¡Hay gente ahí afuera luchando y muriendo por esto! ¡Por nosotros! ¿Y tú quieres que me quede sentada sin hacer nada? ¿Esperando que otra persona me arregle los problemas?

—Ya sabes lo que somos. —Yoshi le dio la espalda, señaló a las calles por encima de sus cabezas—. Sabes que esos bastardos de ahí arriba no darían ni una mota de mierda de mosca del loto por ti o por mí si realmente supieran. No les debemos nada. ¡Ni una maldita gota!

—Yoshi —Jurou suplicaba, tocándole el hombro—. Tranquilízate.

La voz de Akihito era suave.

—Escucha a tu…

Yoshi giró en redondo, apuntó el lanzador entre los ojos de Akihito.

—Si quieres seguir guapo, mejor cállate —escupió—. Esto es una discusión familiar ahora.

Se volvió hacia Hana. Su voz se tornó fría y dura como el hielo.

—Este pequeño baile se ha terminado, hermana mía. Has corrido por ahí con héroes y te lo has pasado bien y ahora se ha acabado. Nos vamos a convertir en fantasmas, ahora, y vamos a dejar a este tipo solo con sus tejemanejes. No volveremos a verle ni a hablarle nunca más. Nos vamos a ir. Y no vamos a mirar atrás.

Hana sacudió la cabeza, frunció el ceño.

—Tú no me dices lo que voy a hacer, hermano mío.

—No te estoy diciendo lo que vas a hacer. —Yoshi se puso en pie lentamente, tomó la mano de Jurou y se aupó para salir de la mugre—. Te digo lo que vamos a hacer nosotros.

Hana miró de reojo a Jurou, la cara del chico estaba pálida y dolida. Pero se quedó al lado de Yoshi, embadurnado de porquería putrefacta, apretándole fuerte la mano.

—Por favor, Hana…

—No voy a morir por gente que estarían contentos de hacerme arder en una pira —dijo Yoshi—. No voy a esperar a que los soldados vuelvan a tirar mi puerta de una patada y me arrastren a morir ciego y hambriento en la barriga de la cárcel de Kigen. No por personas que no me darían ni una gota de pis aunque me estuviese muriendo de sed. Ni ahora. Ni nunca. Ahora, piensa en eso y decide si merece la pena morir por ellos.

—Tu hermano tiene razón, Hana. —Los hermanos volvieron la vista mientras Akihito se arrastraba lentamente para ponerse en pie, sujetándose el muslo sangrante—. Deberías irte con tu familia.

Yoshi parpadeó confuso.

—Sin duda —asintió al fin.

—Esto es mi culpa —dijo el hombretón—. Nunca debería haber llevado el problema a tu casa. Nunca debí poner a tu familia en peligro. Lo siento.

—Akihito… —Estúpidas lágrimas de niña la inundaron por dentro, apretó los dientes y las empujó hacia abajo hasta sus botas—. No puedo daros la espalda ahora…

—Deberías irte. Ya he visto a demasiados amigos morir por esto. Por lo que yo podría haber hecho y no hice. —Se miró las anchas y hábiles manos, pringadas de sangre y porquería. Encogió los hombros de impotencia—. No quiero dedicarme a tallar tablillas espirituales para ti también.

—Mriiaaauuuu.

Los cuatro alzaron la vista, la silueta de Daken los miraba desde el desagüe sobre sus cabezas, grabado en negro contra la abrasadora y chillona luz del sol.

—Seguiré avanzando —dijo Akihito—. Saldré a unas manzanas de aquí. Lejos de vosotros tres.

—Sí, haz eso —gruñó Yoshi, dedicándole una miradita tóxica. Extendió la mano hacia Hana, con los ojos fijos en el suyo—. ¿Vienes?

Las lágrimas fluían ahora, resbalaban y quemaban por sus mejillas. Horribles cosas odiosas que la hacían sentir como una niña débil y asustada, la niña que había intentado matar hacía tantos años. Volvía a tener trece años, pequeña y asustada, temblaba tantísimo que no podía tenerse en pie. Yoshi levantándose de entre los restos, con los puños cerrados, empapados de escarlata…

No podía dejarle ahora. No después de todo lo que había hecho. Todo por ella.

Todo por mí.

Hana bajó la cabeza. Dio un paso hacia su hermano, unos pocos centímetros y más de mil kilómetros, estiró el brazo para darle la mano. Volvió la vista hacia el hombretón, borroso entre sus lágrimas.

—Lo siento… —sollozó—. Akihito, lo siento tanto…

—Está bien —dijo él, con una sonrisa forzada—. Ya has hecho bastante. Más que la mayoría.

El hombretón le dedicó una mirada de disculpa a Yoshi y Jurou; recibió a cambio una ceñuda mirada despiadada y unos ojos tímidos y dolidos. Y entonces dio media vuelta, con una mano apretada contra el muslo, y se alejó arrastrando un pie por la mugre mientras cojeaba hacia la oscuridad. El eco de sus pasos rebotó contra las paredes sudorosas, resonó por las profundidades de los túneles, en la caverna de su pecho y el vacío de su corazón.

Zump slush.

Zump slush.

—No te asustes, Hana. —Yoshi le tomó la mano, la miró a los ojos—. Yo cuidaré de nosotros. Siempre. La sangre es la sangre, ¿recuerdas?

Le temblaban los labios. Le quemaban las mejillas. Tenía la garganta cerrada. Pero aun así lo consiguió. Sacarlas afuera. Las palabras. El juramento. Todo lo que le quedaba.

—… La sangre es la sangre.

36 Piel

36

PIEL

La lluvia cantaba un himno monótono sobre la piel del océano en el espacio entre el retumbar de un trueno y del siguiente. El nómada estaba agazapado cerca del suelo, borracho de sangre y gruñendo. Buruu logró ponerse en pie, se sacudió como un perro mojado, miró con odio al arashitora más joven, con todos los pelos del lomo erizados. Yukiko alargó una mano amable, dio un paso hacia el enemigo de Buruu. Su voz resonó en el Kenning, con la suficiente potencia como para que ambos la oyeran.

Está bien, no tengas miedo.

•MIEDO DE NADA. DE NADIE.•

Los pensamientos del nómada eran un grito en su cerebro, resplandecientes como el disparo de un lanzador de hierro, tan altos que podía sentirlos como dolor físico. Yukiko hizo una mueca, temblaba por el esfuerzo, empujaba su muro para que se interpusiera entre ellos en el Kenning, como si construyera la presa de un río y dejara pasar solo un minúsculo arroyuelo de agua. El temor del nómada era palpable, su miedo ante esta extraña chica que le hablaba a sus pensamientos, cuya voluntad se imponía pesada como la tormenta misma.

No voy a hacerte daño.

•PUEDES INTENTAR.•

Quiero hablar contigo.

•¿CÓMO TÚ HABLAS EN MI MENTE?•

Tengo sangre yōkai.

El nómada parpadeó, la miró con los ambarinos ojos entornados. La intensidad de sus pensamientos hacía que le doliera la cabeza, incluso detrás de su barricada mental. Se dio cuenta de que le volvía a sangrar la nariz.

¿Eres un nómada? ¿No tienes manada?

•HARÉ LA MÍA PROPIA.•

Yukiko alzó la vista hacia la hembra a la que aún podía sentir volando en círculo sobre sus cabezas.

Ella no parece interesada, amigo.

•HEMBRA FUERTE. NECESITA PAREJA MÁS FUERTE. UNO QUE HA GANADO GLORIA. ASÍ ES NUESTRA FORMA.•

Yo tengo una forma mejor.

•¿MEJOR?•

Una forma desconocida de ganar la gloria.

•… ¿CÓMO?•

Únete a nuestra manada.

El nómada miró a Buruu, hizo un ruido parecido a un resoplido que sonó como una carcajada.

•¿SKRAAI UNIRSE AL TRAIDOR? NUNCA.•

Yukiko parpadeó para quitarse la lluvia de los ojos, frunció el ceño.

¿Por qué le llamas así?

•LO QUE ES.•

¿Pero te llamas a ti mismo Skraai?

•MI NOMBRE.•

Antes de conocer a Buruu, él no tenía nombre. No creí que…

Buruu dio un paso al frente, con los ojos dirigidos al suelo.

YUKIKO…

El nómada sacudió la cabeza, volvió a resoplar.

•TRAIDOR TENÍA NOMBRE. SE LO QUITARON, NIÑAMONO.•

El ruido de alguien vomitando distrajo la atención de Yukiko. Ilyitch estaba hecho un ovillo sobre la piedra mojada, con el pelo enredado por la cara, tosiendo y escupiendo agua de mar. La preocupación de la chica aumentó, olvidó por un momento la conversación con Skraai. Fue hasta la saca que se le había caído, extrajo dos atunes de aguas profundas, cada uno tan largo como su pierna. Deslizó uno por el suelo hacia Buruu, le tiró el otro al nómada con un gruñido.

Vosotros dos, ¿creéis que podéis disfrutar de una comida sin haceros pedazos el uno al otro?

Los arashitoras se miraron con ojos recelosos. Yukiko se agachó al lado del gaijin, le retiró el pelo de la cara. La tempestad había amainado, el vendaval ya solo era un viento fuerte, la lluvia caía en riachuelos más que en cascadas. Ilyitch alzó la vista hacia ella y le dedicó una débil sonrisa, se recostó sobre la agrietada roca y se arrebujó bien con su piel de lobo. Deslizó una mano por el pellejo, con los dedos hundidos en el pelo empapado, murmuró en voz baja. Con los ojos cerrados, la cabeza gacha. Parecía estar dando gracias. Yukiko se preguntó a qué dioses rezaría.

Después de una frase o dos, Ilyitch sacó una caja de hojalata del interior de su mono, extrajo uno de sus palos de fumar y se lo puso entre los labios con manos temblorosas. Al darse cuenta de que estaba empapado en agua salada, lo escupió otra vez indignado.

Yukiko se puso de pie y caminó hasta Buruu, deslizó sus dedos por las deformes líneas de sus alas mecánicas. Algunas de las plumas de lona se habían desgarrado durante la pelea con Skraai y colgaban sueltas, el arnés estaba seriamente dañado, pero el esqueleto parecía razonablemente intacto. Doblado y arrugado, desde luego; sería imposible volar con esas alas en su actual estado. Pero con las herramientas adecuadas, quizás podría devolverles una forma decente.

El problema era que no habían llevado herramientas consigo.

Se volvió hacia Ilyitch, aún desplomado sobre la roca, intentando recuperar la respiración. Empujó una imagen a su mente, la forma de unas herramientas, de manos trabajando en las alas mecánicas. El chico se limpió la boca con el dorso de la mano, asintió cansinamente.

—Vale, y ¿cómo conseguimos traer las herramientas hasta aquí? —Yukiko señaló a la red de cables otra vez, hizo como que pedaleaba con las manos—. Tenemos que volver y cogerlas.

La sola idea hacía que le doliera todo el cuerpo.

El gaijin sostuvo un dedo en alto como para decir «mira y aprende». Metió la mano en su propia saca, sacó un bulto envuelto en hule marrón. Destapó unas pocas capas, extrajo un cilindro de metal negro de unos treinta centímetros de longitud. Yukiko le ayudó a ponerse en pie, él sonrió y musitó lo que ella supuso que sería gracias. Caminó hasta el borde de la isla con el hule bajo el brazo, hizo girar el cilindro, lo levantó por encima de su cabeza, apuntó hacia las nubes. Una nubecilla de humo salió como escupida por el mango, el tubo silbó. Se iluminó una luz brillante como el magnesio y un objeto salió disparado hacia el cielo, subiendo quince metros en la tempestad. Un diminuto segundo sol, que silbaba y restallaba bajo la lluvia, arrastraba una larga nube de humo gris pálido tras de sí. Buruu y Skraai levantaron la vista de su almuerzo, observaron el fuego blanco que resplandecía en lo alto. Buruu gruñó. Yukiko dio un paso al frente, confundida y con el ceño fruncido.

—¿Qué estás haciendo? —Alzó la voz, como si eso fuera a ayudarle a comprenderla mejor—. ¿Ilyitch? ¿No verán eso desde la granja?

El gaijin se giró hacia ella con una sonrisa. Metió la mano en su chubasquero y extrajo un tubo hecho de latón en espiral y delicadas esferas de cristal. Lo levantó hacia Buruu.

—Oh Dios, n…

Un crepitante arco de luz blanca brotó del tubo y recorrió el espacio que había entre Ilyitch y Buruu, llenándolo de truenos. El arashitora se encabritó y recibió el impacto en pleno pecho; le sacó el aire de los pulmones y lo estrelló contra las rocas que tenía detrás. Yukiko chilló y se abalanzó hacia el arma, un revés de Ilyitch le dio en la mandíbula y la lanzó por los suelos. Skraai rugió, desplegó las alas y cargó de cabeza hacia otro fogonazo de ensordecedora luz blanca. Le golpeó como una bola de demolición, los ojos se le voltearon hacia atrás mientras se desplomaba; resbaló por el suelo hasta parar a un metro escaso de los pies del gaijin, le salía vapor del pelo.

Yukiko parpadeó para eliminar los puntos de luz negra de los ojos, estiró su mente hacia la de Ilyitch con la intención de triturarla y convertirla en pulpa. El chico le dio una brutal patada en las costillas y al aire abandonó sus pulmones, acompañado por un chorro de saliva y el seco sonido de unas botas con punta de metal contra sus huesos. Le dio otra patada en la parte de atrás de la cabeza y ella se hizo un ovillo, miles de estrellas estallaban y caían detrás de sus ojos.

Ilyitch rebuscó en su saca, con el arma apuntada perezosamente hacia los arashitoras inconscientes. Yukiko puso todo su empeño en rodar sobre la barriga, recuperar la respiración, ignorar el dolor de cristales rotos en su cráneo. Ilyitch gruñó un aviso, le apuntó a la cara con el arma y sacudió la cabeza. Un trueno retumbó en lo alto, un relámpago cruzó la turbulenta negrura. El chico sacó otra bengala y la disparó con un agudo silbido hacia el cielo. Yukiko apoyó la mejilla contra la obsidiana del suelo, maravillosamente fresca, resbaladiza por la lluvia. La llamaba con una voz tan fría como la tierra.

Duerme. Duerme ahora, niña.

Apretó la mandíbula, su voz sonó estrangulada.

—¿Por qué estás haciendo esto?

Ilyitch gruñó unas palabras incomprensibles, agitó el tubo de latón, se puso un dedo en los labios.

Haciendo caso omiso del dolor que se extendía sanguinolento en sus pensamientos, Yukiko estiró su mente hacia Buruu a través del Kenning. Podía sentir su calor, mezclado con vértigo, el chispeante atontamiento de un pez recién pescado, golpeado contra la popa para dejarlo sin sentido. Skraai estaba en un estado parecido, arañaba su camino de vuelta a la consciencia desde una oscuridad llena de rollos de latón y minúsculas esferas de cristal.

Pero estaban vivos.

—Maldito seas… —Yukiko se apartó de un manotazo el pelo empapado de la boca, intentó levantarse—. Te he salvado la vida. ¿Por qué estás haciendo esto?

El grito tuvo el mismo efecto que unos dedos alrededor del cuello, apretando fuerte. Yukiko se llevó las manos a las magulladas costillas, envolvió los brazos alrededor de su cuerpo. Pasaron unos momentos, minutos u horas, su conmoción lo volvía todo de un gris monótono. Pero de repente, por encima del aullido de la tormenta, se dio cuenta de que podía oír un pulso rítmico, un apagado whumpwhumpwhump, que aumentaba a su espalda y se acercaba cada vez más. Ni siquiera tuvo que darse la vuelta para adivinar lo que era: la máquina voladora del tejado de la granja de relámpagos. La libélula de metal.

Estiró la mente a través de su muro y volvió a tocar los pensamientos del chico, resistiéndose al impulso de estrujarlos. ¿Pero cuánto le costaría matarle? ¿Cuánto gastaría de su propio ser? ¿Cuánto quedaría para luchar contra los gaijins que se dirigían hacia ella en la barriga de aquel insecto de metal?

Me ha utilizado. Me ha utilizado para capturarlos a ambos. Pero ¿por qué?

Observó a Ilyitch rebuscando en su bolsa otra vez, sus ojos se detuvieron sobre la pálida piel de lobo que le cubría los hombros. Yukiko recordó la piel marrón de oso sobre la espalda de Danyk, los cascos de samurái sobre sus anchos hombros, la despellejada piel de un Hombre del Loto sobre los cueros de Katya. Todos los gaijins que había visto llevaban la piel de un enemigo o un animal.

Pero nada tan fantástico como un arashitora.

Oh, Dios, no…

La idea le revolvió el estómago, la llenó de un miedo que dejaba a la altura del betún cualquier temor que hubiera sentido entre las garras de Yoritomo.

El no podía…

El chico encontró lo que buscaba, lo extrajo de la saca con la mano derecha. Lanzó un destello cuando el fogonazo de un relámpago iluminó el cielo. Medía como poco palmo y medio, ganchudo y cruel.

Un cuchillo.

—No, no puedes…

Intentó ponerse de pie, arañaba las rocas, tenía la cabeza a punto de estallar, asió los pensamientos del chico y los estrujó tan fuerte como pudo. Ilyitch abrió los ojos como platos por el dolor, se le pusieron rojos de repente, llenos de sangre. Se levantó y le dio a Yukiko otra patada en la cabeza. El mundo desapareció de su vista mientras hacía un vuelo breve, sus hombros impactaron contra el negro cristal roto. Parpadeó, miró hacia la tormenta en lo alto, apenas consciente del chico que le cogía las manos y se las ataba fuertemente. Le dio puñetazos en la cara una y otra vez, su consciencia amenazaba con huir sobre unas alas oscuras.

Buruu…

Podía oír la máquina voladora de los gaijins acercándose, sus motores eran como el pulso que le latía con fuerza en las sienes, el batir de tambores lejanos.

Whumpwhumpwhump.

Se dio la vuelta sobre el estómago, con la visión borrosa, observó a Ilyitch ponerse en cuclillas al lado de Buruu. Los débiles movimientos de su cola eran el único signo de vida, pero ella podía sentirlo, luchando por salir a la superficie, la rielante luz de un lejano sol en lo alto. Intentó introducirse en el Kenning, pero sus pensamientos se le escapaban entre las fisuras de su cráneo, sangraban por sus oídos.

¡Buruu, DESPIÉRTATE!

Ilyitch frunció el ceño mientras inspeccionaba las alas de metal, deslizó los dedos por el metal iridiscente, las articulaciones de rótula, pistones, plumas falsas. Levantó la cubierta de lona, palpó las romas plumas cortadas que eran el legado de Yoritomo, segadas en la arena de Kigen hace diez mil vidas. Y con una maldición mascullada entre dientes, el chico gaijin se puso de pie, escupió al suelo y se dirigió decidido hacia Skraai.

Sus botas crujían sobre las lascas de obsidiana.

Viento aullante.

Truenos.

Whumpwhumpwhump.

El nómada se estaba empezando a remover, las garras que podían rasgar un acorazado como si fuera de trapo se iban cerrando en puños, dejando profundos arañazos en el cristal negro que tenían debajo. Ilyitch deslizó los dedos entre las plumas del cuello del arashitora, por encima de las poderosas alas, respiró hondo, una pequeña sonrisa se iluminó en su cara. Las plumas refulgían con un tenue lustre, la carga de electricidad estática despertaba el hambre en sus ojos.

Asintió.

Whumpwhumpwhump.

—No —gimió Yukiko—. No lo hag…

Ilyitch se sentó a horcajadas sobre la cabeza del arashitora, una bota a cada lado, la cara vuelta hacia el cielo.

—¡Imperatritsa, butye svidetilem! —gritó—. ¡Moya dobicha! ¡Moya slava!

Whumpwhumpwhump.

El chico alzó el cuchillo.

—¡Ilyitch, no lo hagas!

Un relámpago en los cielos, se reflejó sobre la hoja.

Descendía.

—¡NO!

Y con un destello de acero y un chorro imposible de líquido rojo, el chico rajó el cuello del tigre del trueno.

PARTE 3
CENIZAS

Oraciones primero para el Juez,

Ofrendas para Enmaō, quemadas en llama bendita.

Monedas y palabras sagradas, invocaciones a él,

para que los juzgue con justicia.

Y de las entrañas del fuego,

cuando todo calor y llama se apague,

un puñado de cenizas.

Extendidas por piel fría, caras pálidas y labios muertos.

Para que los reconozcamos.

El libro de los diez mil días

37 Ofrendas

37

OFRENDAS

Él siempre llamaba a la puerta. Como si ella tuviese algún derecho a decidir si entraba o no. Michi se plantó la cara sonriente mientras Ichizo hacía un gesto afirmativo a su retén de soldados y los dejaba fuera, en el bullicioso pasillo atestado de criados. Michi cruzó la habitación, con alegría en la cara pero no en los ojos, apretó los labios contra los suyos y se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que la serpiente que tenía entre los brazos se irguiera para atacarla.

—Mi amor —dijo él—, te he echado de menos.

—Y yo —mintió ella—. Me siento tan sola sin ti.

Michi deslizó las manos hasta su cintura, por encima de las empuñaduras de sus katanas de sierra, el acero atraía a sus temblorosos dedos. Qué fácil sería cerrar el puño en torno a aquel cordón trenzado y tirar de él, arrancar el motor con el pulgar, oírlo cantar…

Empezó a desatarle el obi.

—Espera, cariño. —Ichizo le cogió las manos y le besó cada yema de cada dedo; ocho toques ligeros como una pluma. Le brillaban los ojos—. Creí que podríamos dar un paseo.

Michi permitió a su ceja arquearse un poco.

—¿Alrededor de la habitación, mi Señor?

—Creí que podríamos tomar el fresco cerca de las torres de atraque. —Sonrió—. Aunque solo sea eso.

Un parpadeo.

—¿Quieres decir que me han…?

—El Señor Hiro ha aceptado que salgas de tus aposentos para dar un paseo en mi compañía. —Ichizo le puso un dedo sobre los labios, cortando su grito de alegría—. Se espera que los Daimyos de los clanes del Fénix y del Dragón lleguen esta tarde. El Señor Hiro quiere a su corte presente para darles la bienvenida.

—¡Oh, Dios! —Lanzó los brazos alrededor del cuello de Ichizo—. ¡Lo has hecho!

—No del todo. Una vez que hayamos terminado, debes volver a tu habitación. Pero es un comienzo. Te dije que irías de mi brazo a la boda, amor mío. Tora Ichizo cumple sus promesas. —La besó en los labios—. Ahora, ve y cámbiate. Ponte algo que los deje impresionados. Te estaré esperando.

Dio media vuelta y corrió al vestidor; seguía sonriendo incluso después de salir del cuarto. Y si había un ápice de sentimiento verdadero tras aquella sonrisa, era solo porque no había salido de su habitación en casi un mes. O quizás porque a lo mejor conseguía ver, aunque fuera de lejos, a Aisha en la recepción. No porque Ichizo hubiera cumplido con su promesa. No porque, incluso en medio de todo aquello, la había hecho de alguna manera feliz.

No, no era por eso en absoluto.

El sol se estaba ahogando al borde de la Bahía de Kigen.

Incluso a través de su respirador, Michi podía oler el hedor que se colaba desde el agua, la suave brisa marina llevaba putrefacción en sus brazos. Las torres de atraque dispuestas a lo largo del Paseo de las Torres se alzaban imponentes por encima de las descoloridas tablas del paseo marítimo; una gaviota solitaria volaba en lo alto, daba círculos sin sentido en los ciclos salpicados de alquitrán. Agua grasienta chapoteaba y burbujeaba en el podrido embarcadero, el aire rojo como la sangre vibraba con el murmullo y zumbido de miles y miles de personas (la mitad de la población de Kigen, a buen seguro), reunidas a petición de su Daimyo para dar la bienvenida a los líderes de los clanes Fénix y Dragón.

Innumerables caras cubiertas por mugrientos pañuelos y anteojos empañados por la ceniza. Sedas de todos los tonos de rojo imaginables, banderas del clan Tigre restallaban y ondeaban en la brisa envenenada. Se imaginó que podía oír la disidencia, acumulándose como una marea contra una presa que se desmoronaba. Miró a su alrededor, a los millares de caras, la concha podrida de esta ciudad enferma, y se encontró sonriendo.

Un día, todo esto habrá desaparecido.

La corte estaba reunida en todo su esplendor: magistrados y escribas, cortesanos y oficiales, soldados y cortesanas. El Gremio del Loto también había salido en masa, sin duda para dejar claro a sus visitantes Dragón y Fénix que apoyaban al clan del Tigre. Docenas de figuras insectoides revestidas de latón se encontraban entre la multitud, corrientes Hombres del Loto junto a fanáticos Purificadores en sus tabardos blancos y guanteletes manchados de hollín. Otra docena rodeaba a la amenaza glacial del Shateigashira Kensai, el Segundo Brote de Kigen; su máscara juvenil reflejaba el cegador brillo del sol que se ponía. Banderas con el sello del Gremio se alzaban a su espalda, verdes como hojas de loto.

Pero del Señor de los Tigres o de su prometida no había ni rastro.

Campanas repicaron por encima del agua, la canción del hierro entrelazada con el sisear de la sal negra, y Michi giró la vista hacia la armada que se acercaba a la bahía. Media docena de barcos (anticuados barcos de vela de verdad) cortaban a través de las olas de escoria espumosa. Los bajeles eran pesadas fortalezas de tres palos con altísimas popas y dragones gruñendo en las proas. Eran de maravillosa manufactura pero aun así, anticuadas en la práctica. Michi volvió a sonreír detrás de su respirador.

Ese tipo de buque rara vez se veía desde el advenimiento de la tecnología de las naves voladoras y desde luego que no se consideraría «apropiado» para transportar al Daimyo y a su séquito en circunstancias normales. Pero el zaibatsu del Dragón había sido un clan de invasores en los incivilizados días anteriores al Imperio. El terror de los mares, no sujetos a ninguna ley. El líder del clan Dragón, Ryu Haruka, no era ningún tonto. Llegar de ese modo era, obviamente, intencionado, pretendía enviar un mensaje a su aspirante a Shōgun, un recordatorio de lo que una vez fue el clan Ryu y en lo que podría volver a convertirse con gran facilidad. Una exhibición de poder; un animal que enseña los dientes al gruñir, con los pelos erizados. Pero si el Daimyo del Dragón quería que su demostración impresionara a la gente, sin duda debía estar maldiciendo su suerte por tener que compartir su entrada con un Fénix.

Una sombra cayó sobre la cara de Michi, ceniza y polvo se levantaron en un creciente vendaval, el zumbido de enormes hélices ahogó las canciones de la bahía. Alzó la vista hacia el cielo y no pudo evitar que le diera un vuelco el corazón, asombrada e indignada por la pura majestuosidad de lo que flotaba sobre su cabeza. Un Goliat surgió imponente en los cielos, haciéndose más y más grande por momentos.

El «Palacio Flotante», la llamaban. La nave voladora más grande jamás construida. Noventa metros de madera pulida y altísimas paredes y tejados piramidales apilados unos sobre otros. Banderas amarillo girasol ondeaban en sus costados, sus lonas inflables estaban teñidas del mismo color, como si un enorme sol dorado brillara por encima de sus cabezas; vomitaba una impresionante columna de humo al ya asfixiado cielo. Se decía que los Daimyos del clan Fushicho ya nunca pisaban la tierra torturada de su país natal. Que cualquier placer posible en las Siete Islas podía encontrarse entre esos opulentos salones. El combustible necesario para mantenerlo en el aire (no digamos para traerlo volando todo ese trayecto hasta Kigen) hacía que a Michi le dieran náuseas. Extravagancia y arrogancia en la misma, nauseabunda, medida.

Miró a los niños mendigos entre la multitud que la rodeaba, a las mujeres y niños que no sabían de dónde iba a salir su próxima comida. Se hincó las uñas en las palmas de las manos.

—Increíble, ¿no crees? —dijo Ichizo a su lado.

—Lo es, mi Señor —musitó.

El aire en torno al Palacio Flotante estaba plagado de rápidas corbetas, naves voladoras de tres tripulantes con globos en forma de cabeza de flecha y un fénix en llamas pintado sobre cada una. Caían en picado y luego subían como los ya extintos colibrís, bailaban en el aire para delicia de la muchedumbre. Mientras los grandiosos y antiguos barcos del clan Dragón atracaban en el Paseo de las Torres, y un pequeño contingente de corbetas descendía volando del palacio en lo alto, el sol finalmente se hundió por el borde del mundo. El cielo explotó en una cegadora exhibición de fuegos artificiales: girándulas y cañones de dragones iluminaron el anochecer, los ciudadanos en los muelles aplaudieron la llegada de los nobles invitados del Daimyo. Los ojos de Michi escudriñaron las comitivas, se fijaron atentamente en cada líder de clan a medida que emergían de sus respectivas embarcaciones.

El líder del clan Dragón, Ryu Haruka, era un anciano bajito y nervudo, con una larga perilla y escasos rizos grises recogidos en un moño. Iba vestido con un kimono azul zafiro y un chaleco de cuero repujado. Bajo sus ojos negros como el azabache, tan profundos como el sanguinolento mar por el que los dragones una vez vagaron, llevaba un respirador de plata que imitaba las fauces de un dragón. Una mujer elegante (una esposa, supuso Michi) estaba en pie a su lado, con la cara escondida tras un elaborado abanico respirador. La pareja estaba rodeada de Samuráis de Hierro vestidos con ōyorois de plata y tabardos azules que llegaban hasta el suelo mugriento. Miradas adustas y ojos de hierro.

Por el contrario, la comitiva Fénix era todo movimiento y color. Sus dos Daimyos caminaban el uno al lado del otro, hombres altos y guapísimos, con las caras pintadas, vestidos con kimonos idénticos, de color dorado y amarillo tostado. Shin y Shou eran una rareza entre los líderes de los clanes de Shima: hermanos gemelos que habían elegido gobernar en conjunto mejor que reñir sobre a cuál de los dos los habían sacado antes del vientre de su madre. La pareja se movía con una sincronización espeluznante, ninguno de los dos se movía del lado del otro. Su séquito estaba compuesto de animadas bailarinas con sombra de ojos del color de las llamas, hombres enjutos que hacían malabarismos con pelotas de cristal ardiente entre los dedos. Incluso las armaduras de sus Samuráis de Hierro parecían hechas para la belleza en primer lugar, para la funcionalidad después; los cascos estaban esculpidos como cabezas de fénix, llevaban tabardos del color de las llamas sobre los hombros.

El Heraldo de la corte del Tigre, el distinguido anciano Tanaka, estaba de pie entre el gentío, panzudo y vestido de escarlata. Su cálida bienvenida brotó de los altavoces incrustados bajo su respirador de fauces de tigre, anunció a cada Daimyo de uno en uno. Michi se cubrió el puño e hizo una reverencia con el resto de la corte, con los ojos fijos en el suelo. Obediente. Respetuosa. Jugaba a ser la mujer buena. El súbdito leal. Los ojos se le desviaron hacia las espadas de sierra que llevaba Ichizo a la cintura.

Pronto.

Su susurro estaba destinado a los oídos de su carcelero solo.

—Perdón, Señor, pero ¿dónde está el Clan Kitsune? ¿Llegarán más tarde?

—El Daimyo Kitsune Isamu rechazó la invitación de nuestro Señor —susurró Ichizo en respuesta—. El zaibatsu del Zorro no asistirá a la boda, ni jurará lealtad al nuevo Shōgun de Shima.

—¿Puedo preguntar por qué no?

Ichizo encogió los hombros.

—Puede que Isamusama esté cansado de vivir…

Unos tambores tronaron en la oscuridad mientras se apagaba la luminosidad de los fuegos artificiales. Michi se giró con el resto de la gente, observó cómo un largo convoy de calesas a motor bajaba rodando por la Gran Vía de Palacio. Los vehículos eran achaparrados, tenían forma de cucaracha; los faroles de chi que llevaban en el morro hacían que resplandeciera la neblina tóxica que los rodeaba. Una docena de Samuráis de Hierro marchaba a la vanguardia, vestidos con los tabardos dorados de la Elite Kazumitsu, sus armaduras blancas como el hueso escupían estelas de humo negro azulado. Les seguía una estruendosa legión de soldados que marcaba el paso con fuerza; llevaban naginatas apoyadas sobre los hombros, banderas del clan del Tigre salían de sus mangos.

Michi observó a la multitud allí congregada y vio en sus caras una adoración absoluta (no era capaz de distinguir si genuina o forzada). Aplausos y vítores. La melodía de flauta y tambor y cuerda sonaba a través de los altavoces cubiertos de óxido del sistema de megafonía. Cuando el desfile automovilístico del Señor Hiro se aproximaba a ellos, Michi vio por el rabillo del ojo un movimiento en el tejado. Miró y vio una pequeña araña mecánica saliendo de una bajante sobre unas plateadas patas finas como agujas, su ojo rojo resplandecía. Se le abrieron los ojos como platos y dio un respingo, se cogió del brazo de Ichizo.

—En el nombre de todos los dioses, ¿qué es eso?

Ichizo echó un vistazo al artilugio, musitó en voz baja.

—Perdón, ¿decías, mi Señor? —dijo Michi, acercándose a él para oírle por encima del clamor.

—Un artilugio del Gremio. —Ichizo vocalizó un poco mejor, volvió la vista hacia la comitiva de Hiro que se aproximaba—. El palacio se ha aliado con ellos.

—¿Qué hacen?

—Lo que ellos ven, el Gremio lo sabe.

—¿Mi honorable Daimyo Hiro está de acuerdo en dejar al Gremio entrar en sus aposentos?

—Eso parece.

Michi observó al artilugio cruzar el desmoronado tejado del almacén de una tienda, la palometa que servía para darle cuerda giraba sobre su espalda. Miró a su alrededor y vio varios otros: diminutas luces rojas escondidas en las sombras de cobertizos, almacenes o desagües, moviendo las patas plateadas como una ola.

—El Gremio ha hecho mucho por mi primo —murmuró Ichizo—. Le han devuelto el brazo que le quitó la asesina Impura. Le han dado el poder para hacerse con los Cuatro Tronos. Pero la vieja guardia de Yoritomonomiya ya avisó sobre los peligros de atarnos demasiado al Gremio. Según avanza el tiempo, me pregunto si habría algo de sabiduría en las voces de aquellos ancianos. —Se pasó una mano por el cuello—. Al menos el Gremio no pone reparos en que se vean sus espías, supongo. No los esconde entre las sombras.

Michi le miró, intentó leer su expresión. Hablaba en voz baja y medida, con un toque metálico causado por su respirador, pero podría jurar que había captado algo más de énfasis en la palabra «sombras».

—¿Crees que mi primo será un buen Shōgun, Michichan?

Michi parpadeó, se le aguzaron todos los sentidos ante la pregunta. Miró a su alrededor, a la multitud jubilosa, los soldados a tiro de una sola orden gritada. Quizás sea aquí donde ocurriría, aquí en público, justo en esta acera. Donde la víbora enseñaría los colmillos para atacar.

—¿Mi Señor?

—Hirosama. —Ichizo hizo un gesto hacia la procesión que se acercaba—. ¿Crees que será un buen gobernante?

—Lo que yo crea no importa. —Volvió la vista al suelo, intentando parecer avergonzada—. Yo no soy digna de juzgar.

—Pero en cualquier caso, sí tienes juicio y seguro que tienes una opinión. Eso es simplemente humano. Tú le conociste un poco, cuando cortejó a la chica Kitsune. ¿Qué impresión te causó? ¿Te pareció un hombre justo? ¿Equilibrado?

—Era de la Élite Kazumitsu. Su honor era impecable, su conducta irreprochable.

Se quedaron en silencio durante un buen rato, escuchando la chispeante música, los fuegos artificiales que recomenzaron, la percusión de la legión que se aproximaba. Ichizo la miraba fijamente, pero ella se negó a sostenerle la mirada, a dar muestra alguna de fuerza. Si esto era un juego, no sabía muy bien cómo interpretarlo. Él volvió a hablar, con la voz tan baja que Michi apenas podía oírle.

—Cuando éramos niños, Hiro y yo jugábamos a ser soldados. Luchábamos codo con codo contra las hordas gaijin o contra demonios del inframundo Yomi. Eso era lo que los dos queríamos hacer con nuestras vidas: defender el trono. Velar por que el Shōgunato no perdiera su poder. —Miró a los Daimyos de los clanes del Dragón y el Fénix, a las comitivas que los rodeaban—. Pero nunca jamás, ni una sola vez de todas las que jugamos, imaginamos que nuestros enemigos serían nuestras propias gentes.

Michi no movió ni un músculo. Respiró con calma. Se preguntaba cómo sería su final. Hasta dónde llegaría antes de que la cortaran en pedazos…

—¿Tienes algo que decirme, Michichan?

Se chupó los labios. Solo una vez. Por fin le miró a los ojos.

—¿Mi Señor?

—Quiero que confíes en mí. —Le puso una mano en el brazo mientras aumentaba el ruido de la multitud—. Quiero que sepas que puedes decirme cualquier cosa.

Claro que lo quieres.

—Si me escondes cosas, no podré protegerte.

—¿Protegerme de qué?

—De ti misma.

Ahí está. Debe sospechar algo. Quizás la oyó cuando le robó las llaves. Quizás una de esas malditas máquinas del Gremio la había estado espiando desde el techo de su habitación o a través de la ventana. Estaba en peligro. Nadie estaba en peligro. Aisha estaba en peligro…

Toda preocupación sobre el peligro que corría desapareció cuando el desfile automovilístico de Hiro paró con un chirrido al borde de la acera. El último vehículo de la fila de calesas a motor era un gran palanquín sobre ruedas de goma tipo tanque; su casco estaba moldeado para que pareciera una horda de tigres dorados gruñendo. Sobre sus lomos, en un enorme y recargado trono de amor estaba instalada la pareja del momento. El Señor Tora Hiro estaba resplandeciente en su armadura ōyoroi blanca como el hueso, la cara cubierta por un casco con forma de tigre gruñendo, levantaba su brazo mecánico hacia la muchedumbre enfervorizada. Pero no fue el aspirante a Shōgun de la nación el que captó la atención de Michi, el que la mantuvo paralizada, el que hizo que un feroz orgullo bullera en su pecho.

Yoritomonomiya había descubierto la traición de su hermana en las horas previas a su asesinato, y en su ira, le había dado una paliza casi mortal a la Primera Hija. Y aun así, aquí estaba. Mirando desde lo alto a toda su gente. Aún respiraba mientras las cenizas de su hermano ocupaban una tumba debajo del palacio. Semejante fuerza. La fuerza para desafiar a cada impulso de su ser, para levantarse de su puesto de lujo y privilegio y reconocer el sufrimiento de la gente tras las paredes del palacio. Para luchar por algo mejor. La fuerza para decir no.

—Aisha —susurró Michi.

La Primera Hija era una belleza sacada de las páginas de los poetas, una mujer forjada en alabastro y fina seda negra. Llevaba la cara empolvada de blanco perla, profundas rayas de kohl recalcaban sus ojos sabios. Un respirador con forma de fauces de tigre cubría la parte baja de su cara, tenía el pelo recogido en elaboradas trenzas, atravesadas por alfileres dorados. Su vestido largo de cuello alto era escarlata y tenía bordado un intrincado dibujo de flores de loto y tigres merodeando; llevaba una elaborada gargantilla de oro y joyas. Hiro le daba la mano, con los dedos entrelazados, y la levantaba hacia la multitud que los vitoreaba. Aunque el joven Daimyo podía no ser más que un pretendiente, la sangre Kazumitsu fluía por las venas de Aisha. Ella era lo último que quedaba de una poderosa dinastía, el vínculo viviente con el glorioso pasado de Shima. La gente la quería por ello.

Se sentaba majestuosa, inmaculada, quieta como la medianoche; sus ojos se deslizaban por encima del público que la adoraba, brillantes por la luz de los petardos. Su asiento estaba rodeado por Hombres del Gremio de un tipo que Michi apenas había visto antes: mujeres con cintura de avispa y largas extremidades insectoides de cromo a la espalda. Sus ojos rojos refulgían, los mecábacos claqueteaban en sus pechos.

Hiro soltó la mano de su prometida, se apeó del palanquín, rodeado por un mar de sus Samuráis de Hierro vestidos de blanco. Como una sola persona, el gentío cayó de rodillas. Los Daimyos del Fénix y el Dragón dieron un paso al frente, hicieron una profunda reverencia, primero en dirección a la Señora Aisha, luego hacia su prometido. Hiro se cubrió el puño y les devolvió la reverencia.

—Nobles Daimyos Harukasan, Shinsan, Shousan —dijo Hiro—. Mi prometida, la Primera Hija de Kazumitsu, y yo les damos la bienvenida a Kigen y deseamos agradecerles humildemente su asistencia a los festejos de nuestra boda.

Haruka asintió secamente con la cabeza. A continuación, habló Shin, con una voz suave y dulce como ciruelas frescas.

—Daimyo Hiro. Nuestros corazones están llenos de alegría. Habíamos oído el rumor de que os habíais ganado el apoyo de la Élite Kazumitsu…

Shou miró de reojo a los Samuráis de Hierro y acabó la frase a medio terminar de su hermano.

—… pero apenas podíamos creérnoslo.

—¿Y eso por qué, honorable Shousan?

—En verdad, noble Hirosan —contestó Shin— creíamos que todos ellos se habrían hecho el seppuku para recuperar su honor después de que el Shōgun fuese asesinado por una niña de baja cuna.

Se hizo un repentino silencio entre la multitud, pesado como una piedra, murmullos de inquietud recorrían la periferia. Los soldados se miraron unos a otros en el mortal silencio, el clic-clac de docenas de mecábacos llenaba el vacío. El Shateigashira Kensai dio un paso al frente, con los brazos cruzados, su voz sonó como la de un centenar de moscas del loto moribundas.

—Shinsan —dijo el Segundo Brote—, avergüenza a su anfitrión. Y a su futura mujer.

—No tenía intención de ser irrespetuoso, Segundo Brote. —Shou hizo una reverencia—. Especialmente con la Primera Hija.

—Quizás se trate simplemente de que en el oeste hacemos las cosas de forma diferente —dijo Shin—. Si nuestra guardia de Élite se hubiese quedado parada mientras una adolescente nos apagaba como a una vela, no hay ni un solo hombre entre ellos que no se hubiese hecho voluntariamente el corte en forma de cruz en la tripa…

El Daimyo Haruka tamborileó con los dedos sobre la empuñadura de su katana de sierra.

—Shinsan… —comenzó.

—El noble Daimyo Shin tiene mucha razón —dijo Hiro, con voz neutra y fría.

Los Daimyos gemelos del clan Fénix parpadearon lentamente.

—¿Estáis de acuerdo? —preguntó Shou.

Hiro asintió.

—Cada uno de estos hombres, todos los hombres que vestían el jinhaori dorado cuando Yoritomo fue asesinado, sufren la mácula de una deshonra insoportable. Como yo. Pero para restaurar el honor de la línea Kazumitsu, hemos elegido soportar lo insoportable.

Hiro levantó las manos y se desabrochó el mempō que le cubría la cara. Cuando se quitó la máscara, la muchedumbre dio un grito ahogado, miraron con la boca abierta, horrorizados, a su Señor. La mano de Michi buscó la de Ichizo, la sujetó fuerte.

El Daimyo se había pintado la cara con cenizas.

Un grueso paño mortuorio blanco cubría su rostro, colgaba de sus pestañas, como la cara de un cadáver antes de ser enviado a la pira. Miró con cara de pocos amigos a los Daimyos allí reunidos mientras su Élite se quitaba los cascos, dejando al descubierto caras tan blancas y cubiertas de cenizas como las de su Señor. Michi sintió un temor frío en el estómago por el sacrilegio, una instintiva repugnancia por la perversión de los tradicionales ritos funerarios.

—Honorable Daimyo —gruñó Haruka—, ¿qué quiere decir esto?

—¿El qué, Harukasan?

—Pintar las caras de hombres vivos con cenizas es llamar a la mayor de las desgracias —contestó el Daimyo del Dragón—. Esta es una práctica reservada para los cadáveres. Traerá la muerte a los así marcados.

—Pero es que nosotros estamos muertos.

—… ¿Daimyo?

—Todos los samuráis de la Élite Kazumitsu se han deshonrado por permitir que su Shōgun muriera. Como nuestros nobles primos Fénix han dicho, ya deberíamos habernos hecho el seppuku. Pero primero debemos utilizar nuestras espadas para ejecutar a aquella que acabó con el noble Yoritomo.

Miró fijamente a los otros líderes de los clanes, el viento tóxico azotaba el pelo alrededor de su cara cenicienta.

—Por lo tanto, hemos confiado nuestras almas a Enmaō, quemado nuestras ofrendas de monedas de madera e incienso al Juez de todos los Infiernos, le hemos rogado que nos juzgara con justicia, y hemos pintado nuestras caras con las cenizas que dejamos atrás. Como se hace con cualquier hombre muerto.

—Somos los Shikabane. —Sus ojos eran de jade oscuro contra el blanco ceniciento—. Somos los Cadáveres.

Michi observó a los líderes de los clanes mirarse el uno al otro, desconcertados. Quizás incluso asustados. Toda la exhibición de sus grandiosas entradas quedó reducida a la nada, desnuda ante aquellos ardientes ojos verdes.

—Quiero que esto quede bien claro. —Los ojos de Hiro pasaron de un Daimyo a otro—. Honraré a nuestro difunto Shōgun. Me casaré con la Señora Aisha, engendraré un nuevo heredero para la línea Kazumitsu, dejaré el futuro de esta nación asegurado. Pero una vez que haya cumplido con esta tarea, saldré a la caza y ejecución de la asesina de Yoritomo y de todos sus cómplices. Serviré a esta nación como Shōgun hasta que la puta Impura, Kitsune Yukiko, esté muerta.

Hiro parpadeó como un hombre que ha olvidado cómo hacerlo.

—Sus juramentos les atan a la casa Kazumitsu. Una vez que mi amada y yo nos casemos, seré como un hijo de esa noble línea. Y mis hijos llevarán el nombre al futuro de esta nación. Así que deben saber…

Hiro volvió a ponerse el mempō, cubriendo así sus facciones cenicientas. La cara de hierro de un tigre blanco como el hueso gruñó a los nobles y la voz desde su interior sonó como el eco de pisadas en una tumba vacía.

—Si eligen deshonrar sus juramentos y ponerse en mi contra, mataré a sus familias. A sus esposas. A sus hijos. Mataré a sus vecinos, sus criados, sus amigos de la infancia. Quemaré sus ciudades hasta dejar solo cenizas, sembraré sus campos con sal, arrasaré todo lo que conocen y les importa. Y al final, cuando todo lo que amen haya sido convertido en cenizas, les mataré a ustedes.

Silencio. Suave como la respiración de un bebé.

—Ahora —Hiro hizo un gesto con su brazo mecánico hacia el palacio que los miraba amenazador desde la colina—, creo que están sirviendo unas bebidas de bienvenida en el comedor.

La mano de Ichizo volvió al brazo de Michi. La chica intentó no ponerse tensa cuando la tocó.

—Debería llevarte de vuelta a tu habitación.

—Si ese es tu deseo, ni Señor.

No había ninguna ira en su voz cuando habló.

—¿Crees que soy tonto, Michichan?

Ella le miró entonces a los ojos, brillantes por encima de la espiral de tubos de su respirador. ¿Eran los ojos de una serpiente que jugaba con su presa? ¿O los ojos de un hombre leal, dividido entre el deber hacia su Señor y su corazón?

¿Quién eres?

—No —dijo ella—. No creo que seas tonto, mi Señor.

Ichizo miró al Daimyo del Tigre que subía de vuelta al palanquín y tomaba a su prometida de la mano. Las caras de la multitud conmocionada, pálidas y demacradas y afligidas por el miedo. Las caras de las comitivas del Dragón y del Fénix, todas las bravatas y la pompa ya evaporadas, tomaron sus asientos en el desfile de automóviles, silenciosos como niños a los que acaban de regañar. Las caras de los Samuráis de Hierro, embadurnadas con una espesa capa de cenizas funerarias. Y la cara del Señor Hiro, un hombre muerto que caminaba, a solo un abrir y cerrar de ojos de dominar el Imperio entero. Su primo. Su sangre. Su Shōgun.

La cara de Ichizo estaba tan pálida como la de su Señor.

—Creo que quizás lo seamos los dos.

Había odiado a Aisha al principio. Desde lo más profundo de su ser. He aquí una mujer que lo tenía todo. Nacida con privilegio y poder. Malcriada por sus padres, consentida por el cerdo de su bruto hermano, sin haber movido un dedo en todos los días de su vida.

Habían pasado meses desde que Michi llegara de las Iishi. No había ni sombra de la activista Kagé que supuestamente vivía tras la fachada de la Primera Hija, y las dos nunca estaban juntas el tiempo suficiente como para hablar. De vez en cuando cruzaba la mirada con Aisha, la observaba fijamente sin hacerle las preguntas que bullían en su mente, pero no había nada en la cara de la mujer que pudiera delatarla. Si estaba representando un papel, Aisha hubiese puesto en ridículo a los mejores actores del Shōgunato.

Michi mantenía la cabeza gacha, trabajaba duro, tenía la suerte de poder evitar las insinuaciones del Shōgun Yoritomo a la sombra de otras damas más hermosas y más cultas del entorno de Aisha. Yoritomonomiya parecía disfrutar desflorando al séquito de la Primera Hija y, por su parte, Aisha parecía perfectamente contenta de ofrecerle sus damas a su hermano cuando él se sentía de humor para ello. Era una ama severa, estallaba por la más mínima nimiedad, especialmente en presencia de su hermano, que disfrutaba con su crueldad. Y Michi vio cómo el odio que tenía en su interior se convertía en veneno.

¿Por qué la habían enviado allí los Kagés? No había más rebelión en el seno de esta mujer que humanidad en el de su hermano. Este no era ningún campo de batalla. Esta no era ninguna guerra.

Y una noche, mientras Michi le cepillaba el pelo a su señora, la otra chica destinada en sus aposentos, una dulce y avispada chica Ryu llamada Kiki, hizo caer una botellita de perfume que se rompió en mil añicos sobre el suelo de madera. Aisha se había levantado de su cojín, relámpagos fulguraban en sus ojos. Levantó la mano y Michi se movió antes de pensarlo dos veces. Estiró el brazo con esa velocidad endiablada que tanto la favorecía en los juegos de espadas, sujetó la muñeca de la mujer cuando iniciaba su descenso; se le veían los nudillos blancos de tanto apretar.

—No lo hagáis —dijo Michi.

Y entonces Aisha había sonreído; la primera vez, de hecho, que Michi la veía sonreír en todos los meses que había estado a su servicio. Preciosa y deslumbrante, como los primeros rayos del amanecer después de la noche más larga del invierno.

—Ahí está —dijo.

Aisha le había indicado a Kiki que se fuera con un gesto de la mano. La aterrorizada chica se escabulló de la habitación con una mirada de disculpa a Michi, corrió la puerta para cerrarla a su espalda.

—Me preguntaba cuánto tiempo tardarías —había dicho Aisha.

—¿Tardaría?

Un gesto afirmativo con la cabeza.

—Cuánto tardarías en arriesgarlo todo.

Michi había parpadeado, sin decir ni una palabra.

—Esa chica no significa nada para ti. —Aisha hizo un gesto hacia la puerta por la que había salido Kiki—. Aun así, te has atrevido a poner las manos sobre la Primera Hija de la Dinastía Kazumitsu para defenderla. Has puesto en peligro tu misión. Has mostrado una actitud desafiante que podría significar tu muerte.

—Pues que llegue —había dicho Michi.

Aisha se acercó a ella, le puso las dos manos sobre los hombros.

—Sé quién eres, hija de Daiyakawa. Y admiro tu convicción. De verdad, lo hago. Pero este no es sitio para un infierno. Daichisama te envió aquí para que fueras mi mano, mis ojos, y no puedes ser ninguna de esas cosas si estás cegada por el fuego que hay en tu interior.

»Deja que arda despacio. Haz como yo. Guárdatelo todo dentro, escondido hasta el día que de verdad importe, cuando levantarte y arriesgarlo todo merezca la pena, cuando tenga el mismo valor que la sangre que arriesgues. El día en el que podamos ganar.

—¿Preferiríais que me quedara sentada y dejara que sufrieran personas inocentes?

—Sí, lo haría —dijo Aisha—. Y sé que pido mucho. Algún día puede que te pida aún más. Puede que te lo pida todo. Pero no por el bien de una sola persona. Por el bien de esta nación. Por las vidas de todos los hombres y mujeres y niños de estas islas.

»Estas son las bazas con las que jugamos ahora, Michichan. No hay premio para el segundo en este juego. Esta no es ninguna salida al campo entre chicos con trajes de hierro. Esta es una guerra por el mismísimo futuro de Shima. Y debes comprender que si vas a servir a los Kagés aquí, tendrás que presenciar atrocidades y permanecer callada. Ver a otros sufrir, incluso morir, y no mover ni un dedo para ayudar. Debes ser tan paciente como una piedra hasta que llegue el momento de atacar, y más dura que la piedra cuando al final desenvaines la espada.

Michi la miró como si la estuviera viendo por primera vez. La convicción en los ojos de Aisha, la acelerada pasión en su voz. Y ya no veía a la princesa mimada que había aprendido a odiar. Vio fuego, igual de brillante que el que ardía en su propio pecho, un fuego que dio a luz a las Sombras.

Aisha le cogió las manos, las apretó fuerte, la miró fijamente a los ojos.

—¿Me entiendes, Michichan?

Michi bajó la vista hacia las manos que sostenían las suyas. Luego alzó la vista de vuelta a los ojos de Aisha.

—Sí, entiendo.

—¿Puedes dejar que arda lentamente?

—Sí, puedo.

—Y cuando te lo pida, ¿lo darás todo?

Se chupó los labios.

Asintió.

—Sí, lo haré.

38 Final del trayecto

38

FINAL DEL TRAYECTO

La libélula de metal volaba con menos gracia que las reales. Las alas las giraba, no las batía; tres hélices prendidas alrededor de la nave como los picos de un triángulo, con un ángulo de 45º. Su piel era de metal oscuro, con una costra de óxido, relucía cubierta de gotas de lluvia. La nave parecía torcida de algún modo, se mantenía de una pieza por un exceso de soldadura y pura cabezonería más que por la habilidad ingeniera. Dos cúpulas de cristal protegían la cabina y daban la impresión de ojos. Sus motores escupían un estrepitoso gruñido, como un lobo con la boca llena de pernos de hierro.

Las hélices hacían whumpwhumpwhump mientras el bajel descendía, más como un gordo y tembloroso abejorro que como una libélula. Los pilotos aporreaban sus consolas, luchando por mantener la nave estable en medio del vendaval. La lluvia azotaba los parabrisas cuando tocó tierra, cortaba de lado contra el cristal mientras el viento zarandeaba su pellejo.

Yukiko se había desplomado contra un saliente, apenas consciente, con la cara negra y azul. Había observado a Ilyitch rajar al arashitora joven del cuello hasta la tripa, empezar a despellejarlo, había tanta sangre que sentía el sabor del metal cuando respiraba. Con las pocas fuerzas que le quedaban, había intentado introducirse en la mente de Buruu todo el rato, pero el lanzador de relámpagos de Ilyitch lo había sumido en un sopor más profundo que el producido por la adormidera negra. Lisas formas reptíleas latían en el agua a su alrededor, pero a no ser que pudieran salirles patas, los dragones no serían de ninguna ayuda. Podía sentir a la arashitora hembra volando en círculo por encima de sus cabezas, como un ave carroñera sobre un campo de batalla.

Con un punzante dolor de cabeza y una gran hemorragia nasal, se estiró hacia la tigresa del trueno en lo alto.

Lo van a despellejar.

Un parpadeo mental.

…MEDIO YŌKAI…

Yukiko cerró los ojos, mantuvo el contacto a pesar del volumen y el dolor.

El gaijin ha matado a Skraai. Van a hacer lo mismo con Buruu.

…¿Y?…

¿Eso no significa nada para ti? ¡Estos niñosmono les van a quitar la piel del lomo a tus congéneres y las llevarán como malditos trofeos!

…DEBILUCHOS POR DEJARSE COGER. GASTARON SUS FUERZAS PELEANDO ENTRE SÍ. ¿Y POR QUÉ? POR MÍ, QUE NO QUIERO A NINGUNO DE LOS DOS…

¡Los han capturado por mi culpa! Porque yo confié en…

…DEFECTO TUYO. NO MÍO…

¡No puedes simplemente dejar a Buruu morir!

…UN CARNICERO MENOS. UN TONTO MENOS…

Con una amarga maldición, Yukiko interrumpió el contacto, repelió a la hembra con todas sus fuerzas. Dobló las muñecas para intentar liberar las manos de sus ataduras. Tenía un ojo tan hinchado que no lo podía abrir, babas sanguinolentas resbalaban por su barbilla. Pero el Kenning aún rugía en su interior entre la agonía de la paliza, tan por encima del umbral del dolor que había dejado de tener importancia.

Podía matar a Ilyitch. Eso ahora ya lo sabía. Podía sentir el Kenning crecer en su interior, más fuerte de lo que había sido cuando ella y su padre acabaron con Yoritomo. ¿Pero qué pasaría con los demás? ¿Podría matarlos a todos?

Si tocaban a Buruu, a buen seguro que lo intentaría…

La barriga de la libélula de metal se abrió en dos, un canal del parto que dio a luz a media docena de gaijins con chaquetas rojas, pieles oscuras e insignias de bronce. Danyk caminaba en cabeza, aún llevaba la katana de Yukiko en el cinturón. Un Piotr con aspecto furibundo se apeó tras él, una venda ensangrentada le envolvía la cabeza. Frunció el ceño en cuanto detectó a Yukiko, cruzó la isla cojeando hacia ella.

Danyk y los demás gaijins se reunieron en torno a Ilyitch, con el asombro claramente reflejado en sus caras. El chico hizo una floritura con el cuchillo, cubierto de sangre de la cabeza a los pies, hizo un gesto hacia el arashitora asesinado a sus pies. Varios gaijins jóvenes le palmearon la espalda, todo sonrisas y risotadas, como si hubiera hecho algo extraordinario y no hubiese cometido una atrocidad. Incluso Danyk consiguió esbozar una sonrisa reticente, le extendió una mano que Ilyitch sacudió con gran entusiasmo.

Le tratan como a un héroe…

Piotr se agachó a su lado, la miró de arriba abajo. A Yukiko le dolía la cabeza a rabiar, podía ver a tres de los gaijins de cabello oscuro nadando en el aire delante de ella. El dolor se volvió cegador, una canción de almádenas repicaba dentro de su cráneo.

—No muevas. —La voz de Piotr le llegaba como desde debajo del agua—. Cabeza. Cabeza.

Le estaban envolviendo algo espeso y suave alrededor de la frente. Intentó tocarlo con las manos atadas, tenía las muñecas en carne viva, las ampollas de las palmas de las manos abiertas y sangrando. Obligó a sus ojos a abrirse, miró al gaijin mientras la tormenta aullaba por todas partes a su alrededor.

—Estúpida chica —sacudió la cabeza—. Estúpida.

—Vete al demonio —escupió Yukiko.

Piotr estiró la mano hacia su cara y Yukiko dio un respingo, intentó alejarse y darle patadas con los pies.

—Tócame y te hago papilla los sesos, ojo redondo.

—¿Eh? —Una ceja arqueada—. Ayudo. Yo ayudo.

—¿Ayudar? ¡Intentaste violarme, maldito bastardo! ¡Aléjate de mí! ¡Vete al diablo!

Piotr la miró, horrorizado.

—¿Violar? Intentando ayudar a ti, chica.

Echó un vistazo por encima del hombro hacia los gaijins próximos al trofeo de Ilyitch, bajó la voz hasta que no fue más que un susurro furioso.

—¡Estúpida! ¡Yo aviso! ¡Yo digo! Digo a ti para que vengas conmigo. ¡Usando para el cuerpo! —El gaijin señaló al arashitora despanzurrado sobre el suelo, se pasó las manos por los hombros, por el pecho—. Usándote. ¡Cuerpo del grifón! ¡Grifón!

—Arashitora…

—¡Da! Cuerpo de arashitora.

—Tú… —La voz de Yukiko se quedó atascada en su garganta—. Tú estabas intentando avisarme…

—Ahora demasiado tarde. —Sacudió la cabeza—. Demasiado tarde. Visten para el cuerpo. Gran fuerza. Gran premio para Ilyitch. Gran premio.

—¿Por qué quisiste avisarme? —Yukiko entornó los ojos—. ¿Por qué ayudarme?

—Promesa amigo.

—¿Qué amigo?

—¡Piotr!

La voz de Danyk sobresaltó al gaijin de las cicatrices. Miró por encima del hombro, hizo un ruido interrogante. El líder de los ojos redondos ladró una orden y le llamó con una gran manaza.

Piotr ayudó a Yukiko a ponerse en pie, el mundo parecía escapársele bajo los pies, las patadas de Ilyitch todavía resonaban como si tuviera mil campanas de hierro dentro del cráneo. La guio hasta los otros, que estaban de pie en medio del charco de sangre aguada que rodeaba a Buruu y hablaban en con voces ásperas en su balbuceante lengua. El olor del cadáver de Skraai era nauseabundo: una mezcla rancia de sangre e intestinos y excrementos, Yukiko tenía un regusto a bilis y cobre en la lengua. Miró a aquellos hombres con un odio creciente que le bullía en el pecho, un amargo resquemor que amenazaba con robarle el mismísimo aire de los pulmones. Eran ocho.

¿A cuántos podré matar antes de que acaben conmigo?

Bajó la vista hacia el cuerpo de su amigo en el suelo de piedra, tanteó en su busca entre la oscuridad.

Buruu, por favor despiértate. Por favor.

Los gaijins parecían estar debatiendo sobre las alas de Buruu. Dos de los más jóvenes estaban hurgando entre la arrugada maquinaria que discurría por su columna, el destrozado arnés que sujetaba el artilugio a sus alas. Danyk le habló a Piotr en su grave tono de barítono, haciendo gestos hacia el arashitora. Un relámpago cruzó los negros cielos, el diluvio arreciaba de nuevo, tan espeso que era casi cegador. El ruido de la lluvia sobre el océano era un constante siseo turbulento.

—Danyk pregunta qué mal con este. —La voz de Piotr era áspera, pero había compasión en aquel único ojo azul—. ¿Es lisiado? —Señaló su propia pierna, la abrazadera de metal ajustada en torno a ella—. ¿Lisiado?

—¿Y qué pasa si lo es? —preguntó Yukiko.

—No vestirán para el cuerpo de lisiado. —El gaijin sacudió la cabeza—. No fuerza. No premio.

Su corazón dio un brinco. Un destello de esperanza. Hizo un gesto afirmativo hacia Danyk.

—Sí, está lisiado.

Danyk rechinó los dientes, escupió lo que sonó como una maldición atroz. Apartó al gaijin más joven de un manotazo, le ordenó a un tipo pálido y con el pelo negro que se acercara. El hombre era como un armario empotrado, tenía una mandíbula que parecía una casa de ladrillo cubierta de polvo en forma de pelusilla negra, ojos de cristal azul. Sacó un hacha larga de doble hoja de su cinturón.

—¿Qué estáis haciendo?

Yukiko tenía los ojos abiertos de par en par, incrédula. Piotr la alejó de allí a rastras.

—No, ¿por qué querríais matarle? ¡Parad! ¡Parad esto!

¡BURUU, DESPIÉRTATE!

—Kak zal —dijo Danyk, observando al soldado levantar la hoja por encima de su cabeza.

—¡NO! ¡NO!

Yukiko estiró la mente hacia Piotr, se estrelló contra su cerebro con todas sus fuerzas. El ojo redondo le soltó los brazos y cayó al suelo, sin sentido y enmudecido, le sangraban la nariz y los oídos. Yukiko se volvió hacia el hombre del hacha, se apoderó de su mente y la apretó tan fuerte como pudo, dos puñados sangrientos, tiraba de un lado y otro como un lobo al comerse un trozo de carne. El gaijin hizo un extraño ruido estrangulado y se tambaleó como si le hubieran golpeado, dejó caer el hacha y se llevó las manos a las sienes. Yukiko chilló, retrajo los labios y enseñó los dientes mientras lo sentía crecer en su interior, el calor de una estrella al colapsarse, el rugido de mil huracanes. Y, con sangre chorreando de sus oídos, nariz y ojos, el gaijin se colapso sobre la piedra.

Se volvió hacia un tercero, colisionó contra su cerebro con todo lo que tenía en el interior del suyo; la cabeza del gaijin daba latigazos como si le hubiera roto el cuello. Y con un rugido, Danyk agarró un manojo de su mojado pelo y tiró de ella hacia atrás mientras chillaba y maldecía y daba patadas y escupía, uñas y dientes y puños, con la boca abierta y los ojos vueltos hacia atrás. La locura se había apoderado de ella, una ira tan profunda que era asfixiante, le robó todo lo que era y dejó solo una concha tras de sí; una ardiente cosa aullante que llevaba su piel. Forcejeó entre las manos del gaijin, se soltó de su agarre, le dejó con un puñado de pelo sujeto en el puño, y se estiró hacia él para aplastar su mente como la cáscara de un huevo.

Danyk le dio un puñetazo, un gancho en la mandíbula que la hizo tambalearse hacia un lado y prendió un fuego en la base de su cráneo. Y luego, con una brutalidad casi casual, se echó hacia atrás y enterró el puño bien profundo en su barriga.

Dolor.

Terrible. Mojado y desgarrador.

DOLOR.

Un grito, en algún lugar del fondo de su mente, una voz que sonaba como la suya. Se produjo un estallido de luz en su cabeza, brotó con gran brillo mientras el mundo se sumía en una perfecta quietud.

Podía sentirlo. Todo ello. Los hombres a su alrededor, cada uno una maraña enredada de mil nudos de grosor, tan intrincada que sentía dolor con solo mirarlos. Buruu a sus pies, una forma que conocía tan bien como la suya propia, un pulso distante que aún luchaba por recuperar la consciencia, parpadeaba con el sabor de los relámpagos robados. El caparazón de Skraai, solo quedaba ya una sombra de calor reticente en sus huesos mientras todo lo que era escapaba hacia el éter. Los dragones en el embravecido océano en torno a ellos, meciéndose en la tormenta, tan fríos como las insondables y oscuras profundidades del mar. En lo alto, la hembra volaba en círculo atraída por el olor a sangre; la idea de que debería proteger a los de su especie ardía con fuerza en su mente, eclipsada por una rabia nacida de un dolor tan profundo que le llegaba hasta el corazón, un desgarro tan terrible que le dolía el mero hecho de empezar a recordarlo.

Lo que había perdido.

Lo que él le había quitado.

Y en el estómago de Yukiko, en el lugar donde los nudillos habían estado enterrados en su carne, nada excepto dolor.

Cayó de rodillas, boqueaba en busca de aire, los gritos sonaban cada vez más altos en sus oídos, sentía el pulso del mundo y sabía que algo iba muy, pero que muy muy mal.

¿Qué me está pasando?

Danyk le puso la bota sobre el pecho y empujó. Yukiko cayó hacia atrás, hecha un ovillo, en posición fetal, diminuta bajo la tormenta. La sangre manaba de sus oídos, su nariz, empañaba sus ojos de escarlata. Intentó alcanzar a Buruu con las manos atadas, palpó por encima del reluciente cristal negro para encontrar sus garras, las yemas de sus dedos apenas rozaban las de él. Danyk sacó a Yofun de su cinturón con un reluciente ruido plateado, el acero doblado brillaba salpicado por el mar, la lluvia resbalaba por el filo cortante de la katana.

No puede acabar así.

El gaijin alzó la espada por encima de su cabeza, apuntó hacia su cuello.

Buruu, te quiero.

La espada empezó a caer.

Buruu…

Una forma blanca cayó en picado desde el cielo.

Un grito de indignación, el sonido de los truenos y los relámpagos y se desencadenó una tempestad.

Danyk alzó la vista hacia el ruido, se le abrió la boca de par en par. Y luego simplemente ya no estaba allí más. Un borrón pálido, un instante de impacto, los huesos hechos pedazos. La katana cayó dando volteretas, tintineó con alegría al chocar contra la piedra al lado de la cabeza de Yukiko.

Ruidos desgarradores en lo alto.

Lluvia roja.

Los gaijins maldijeron, empezaron a sacar armas de sus cinturones, espadas y lanzadores de relámpagos, con los ojos fijos en el cielo. La hembra cayó sobre ellos como una sombra, se lanzó en picado desde atrás, silenciosa bajo el rugido de la tormenta. Sonidos crujientes y mojados, gritos de dolor, el torso de un hombre se separó de sus piernas, otro se agarró el ensangrentado muñón que había quedado donde solía estar su cabeza mientras su cuerpo caía hacia atrás y se vaciaba sobre la roca del suelo. Centelleantes espadas tocaron el pelaje blanco como la nieve y la hembra chilló de dolor, volvió a despegar y el espacio entre ella y sus presas se volvió de un color blanco azulado; brillantes zigzags salieron escupidos de las bocas de los lanzadores de hierro de los gaijins.

Pero aquellos pequeños niñosmono y sus absurdos juguetitos no sabían exactamente lo que ella era: una hija del trueno, nacida en Tormenta Perpetua, nadaba entre ráfagas de brillante blanco azulado desde la primera vez que echó a volar. Sin suelo bajo los pies para conectarla a tierra, la corriente que manaba de sus cachivaches era una ducha refrescante, una agradable comezón que le recorría las plumas manchadas de rojo sangre. Los hombres chillaron cuando volvió a lanzarse en picado, corrieron para ponerse a cubierto en su torcida libélula de metal. Y ella, en su rabia, borracha de su sabor, aterrizó sobre la endeble lata de hojalata y la peló como a una fruta madura; y los descoyuntó a todos mientras chillaban, uno a uno a uno.

Excepto el que se le había pasado por alto.

Ilyitch se había escondido bien cuando le hembra se lanzó al ataque, se mantuvo pegado al nómada asesinado, empapado en su sangre. Y ella, tan intoxicada por su furia, no le había visto, su olor se perdía entre los restos del macho. Ahora se levantó de su refugio de alas sanguinolentas, estiró el brazo con sus relámpagos robados y le disparó desde la máquina voladora con un agudo chillido de vapor súper recalentado.

La hembra cayó al suelo, le salía vapor de las plumas, estaba aturdida y semiinconsciente.

Ilyitch bajó el lanzador de relámpagos, ya se le había agotado la carga, lo dejó caer sobre el suelo con el ruido seco del cristal al romperse. Bufó una maldición, sacó el cuchillo de carnicero de su cinturón, aún mojado por la sangre del arashitora, y se arrodilló al lado de la cabeza de Yukiko.

Ella parpadeó, no conseguía enfocar los ojos, el dolor de tripa se iba convirtiendo poco a poco en una tenue marea.

Ilyitch la agarró del pelo, apretó el cuchillo contra su cuello, escupió una maldición.

La katana le salió por el pecho sin apenas hacer ni un ruido. Solo una respiración hueca y un minúsculo sonido metálico y rasposo mientras desaparecía de vuelta por el agujero que había abierto. Ilyitch abrió los ojos como platos cuando registró el dolor en su cerebro. La espada volvió a asomar por su pecho otra vez, la sangre borboteaba en sus labios, el oxígeno se escapaba ruidosamente por el agujero entre sus costillas, emergía por su boca como una tos húmeda. Y con un gemido gutural, el chico se desplomó sobre la piedra, tan muerto como el tigre del trueno que tenía a su lado.

Piotr estaba de pie junto a él, su ojo ciego de un blanco resplandeciente, se limpiaba la nariz ensangrentada con la manga mientras sujetaba la katana con ambas manos.

—Promesa —resolló—. Prometí.

39 Frágil

39

FRÁGIL

Cada gota de lluvia era un susurro. No el susurro suave de una amante al oído de Kin, ella en sus brazos, él enredado en el perfume de su pelo. No sabía cómo sonaría ese susurro. Tampoco era el susurro de un padre a un hijo, mirando a un mundo de metal y remaches y dientes de hierro mientras se agachaba y decía: «Todo esto, te lo doy a ti». De aquello hacía tanto tiempo que ya ni siquiera podía recordarlo. No era el susurro de la tierra, el aliento de esta gran cosa bajo nuestros pies que nos mantiene cerca desde la cuna hasta la tumba, y se abre al final para sujetarnos entre sus brazos durante nuestro sueño eterno. No, era el susurro de la máquina.

Pudo oír la voz de Kaori mientas levantaba la mano para llamar a la puerta de Daichi, hablaba en voz baja y urgente, sin parar a coger aire. Kin podía oler a menta y cedro, el leve aroma a glicinas. Y su mano se detuvo en el aire, se quedó flotando dubitativa a solo una décima de segundo de la llamada que lo cambiaría todo para siempre.

Miró hacia el poblado Kagé, ese diminuto nudo de vida tallado en lo más profundo de la naturaleza, esa maraña de insurgencia que amenazaba con destruir una nación. Vio la fuerza de voluntad que había requerido. Para darle forma desde la madera cruda y las ramas vacías, para venir hasta aquí solos, lejos de todo y de todos, para ser los primeros en gritar «basta». Pero sobre todo vio a sus gentes, con sus pequeñas vidas y sus sueños frágiles, su deseo de lograr un futuro mejor, para sus hijos y otros niños aún por nacer.

No es demasiado tarde para parar. No tienes que hacer esto.

Pensó en la chica que esperaba en la habitación de Yukiko, acurrucada en un rincón, respirando temor. Pensó en sus labios sobre los suyos, unas manos suaves y una sonrisa triste. La sangre sobre su piel. Los sollozos. Y apretó los dientes y convirtió su corazón en una cosa negra como el pedernal dentro de su pecho, cerró los puños y golpeó secamente con los nudillos sobre el marco de la puerta.

Sí, sí que tengo que hacerlo.

—Pasa —dijo Daichi, su voz sonó como el papel de lija.

Abrió la puerta y entró, parpadeó en la penumbra. El anciano estaba sentado al lado del hogar, parecía más delgado y más pálido de lo que Kin le recordaba. Aún tenía el pecho envuelto en vendas, le habían aflorado moratones por toda la piel y bajo los ojos. Kaori estaba arrodillada a su lado, con la cara escondida tras una cortina de pelo. La mano de su padre descansaba entre las suyas, pringada de líquido negruzco. Cuando ella habló, Kin pudo oír las lágrimas en su voz, una ira tan terrible que amenazaba con asfixiar la vida que había en ella.

—¿Qué quieres, Hombre del Gremio?

—Kinsan —Daichi tragó haciendo una mueca—, este no es el mejor momento…

—Yukiko no va a volver.

Incluso mientras pronunciaba las palabras, no podía creérselas. Pesaban en su boca, parecía que habían caído de sus labios, no que él las hubiese dicho, torpes y frías.

—¿Qué te hace…?

—Se ha ido, Daichi. —Kin sacudió la cabeza—. Nunca nos dejaría de este modo, ha tenido que pasarle algo. No podemos depender de ella para que nos salve, no tenemos tiempo. Hiro se casará con Aisha y cimentará su derecho al trono, el Arrasador destrozará las Iishi, y estas islas caerán en una oscuridad tal que no habrá luz del sol que pueda iluminarlas. Pero he encontrado un modo de evitarlo. Una forma de terminar con todo esto.

La tierra tembló bajo sus pies, un leve temblor proveniente de su mismísima médula, y que subrayaba las palabras de Kin.

—¿Recuerda nuestra partida de ajedrez? —Kin miró fijamente al anciano por encima de las brasas, el fuego ardía en un cansado gris acero—. ¿Lo que me dijo?

Daichi se quedó mirándole, sin parpadear, frío y reptíleo. Ruedas dentro de ruedas, curtido por los elementos y ajado por los años, agobiado por la culpabilidad y la responsabilidad y las vidas de aquellos que le necesitaban. Ahora más que nunca. Ahora, cuando más débil estaba.

Asintió lentamente, con manchas negras en los labios.

—Sí, la recuerdo.

—Entonces tenemos que hablar. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la hija del anciano—. A solas.

40 Carne para el juez

40

CARNE PARA EL JUEZ

Soñó con unas manos grandes y fuertes.

Empapadas en sangre.

Los dedos rotos.

Lágrimas.

Yoshi la esperaba cuando por fin consiguió arrastrarse desde la habitación. Estaba recostado sobre la mesa, con una venda sobre el pecho desnudo, el deslumbrante nuevo mural de Izanagi y su lanza discurría por sus duros músculos, desde el hombro hasta la cadera. El lanzador de hierro descansaba delante de él, a unos pocos centímetros de sus dedos estirados. Su pelo era una cortina enmarañada que enmarcaba unas mejillas hundidas y una piel demasiado pálida.

Puñados enteros de monedas cubrían la mesa, hierro mate entre las manchas de sangre. El aire apestaba a sudor y humo de loto, la luz del atardecer cortaba de color escarlata entre la ceniza. Su habitación era prácticamente palaciega, una reluciente suite en una casa de huéspedes de la Zona Alta, todo maderas barnizadas y paredes blancas. El mayordomo con sobrepeso que estaba a cargo de ella había fruncido el ceño por encima de una nariz chata y con granos cuando entraron de la calle, cubiertos de mierda y lágrimas y sangre. Yoshi había estampado diez koukas de hierro sobre el mostrador y pidió la mejor habitación de la casa. El desdén del hombre gordo se disipó como los gases de loto en la brisa del mar; aunque era menos palpable, su aroma aún flotaba en el aire. Les entregó la llave con una reverencia reticente.

Daken estaba tumbado sobre el alféizar de la ventana, observó a Hana emerger de su habitación agitando la cola adelante y atrás.

… está de mal humor…

¿Qué hay de nuevo en eso?

—¿Has dormido bien? —La voz de Yoshi sonaba ronca por el licor y el loto barato.

—Tengo que salir, Yoshi. Tengo que irme, ahora.

Yoshi se quedó mirando la mesa, se le desenfocaron los ojos, un lugar lejano se reflejó en sus iris negros como el carbón. Una docena de voces corretearon por su cabeza, garras que arañaban y patas cubiertas de costras, tenía sabor a basura en la boca. Después de un minuto, volvió al aquí, al ahora, frunció el ceño mirando a su hermana.

—No vienen soldados, ¿qué…?

—Tengo que volver al palacio.

Yoshi puso los ojos en blanco.

—¿Estás fumando? No dejes que Jurou te engañe, esa mierda te revolcará más rápido que un puto de la Zona Baja, chica.

—Escúchame, Yoshi. —El ojo de Hana estaba muy abierto, líquido—. Hay una habitación en el palacio del Shōgun. Dentro hay una infiltrada Kagé llamada Michi, que está planeando rescatar a la Señora Aisha antes de su boda con el Daimyo Hiro. Se suponía que yo iba a conseguir que Akihito le tallara una copia de la llave para que pudiera escapar de su cuarto.

—¿Y?

—Y, cuando los soldados tiraron nuestra puerta de una patada, me dejé el molde en la casa. Pero sin esa llave, el plan entero se va al infierno. Tengo que volver allí. Conseguir otro molde de alguna manera. Encontrar a alguien que pueda hacer una copia a partir de él. O encontrar a Akihito y conseguir que él me talle una.

Yoshi la miró con cara agria, se frotó el pálido halo de pelusilla que le cubría las mejillas.

—Hemos gastado tanta saliva sobre este tema como vamos a gastar, hermana mía.

—Yoshi…

—¡No! —Dio tal puñetazo sobre la mesa que hizo saltar las botellas y el lanzador de hierro—. ¿Puedes oír lo que estás diciendo? ¿Hablas de colarte como un fantasma en ese palacio? ¡Conocen tu cara, Hana! ¿Crees que simplemente vas a entrar paseando por delante de los perros de la verja con esa sonrisita tímida? ¿Con los líderes de los clanes Dragón y Fénix y Tigre allí y todo?

Le dio una patada a su silla, la hizo girar por toda la habitación, y adoptó una voz alegre y cantarina.

—Discúlpenme, nobles Señores, solo quería pasarle a esta puta rebelde la llave de su habitación y ayudarla a robar a la Primera Hija justo ante sus narices. Oh, no, no se levanten. Puedo encontrar el camino de salida yo sola…

—No puedo simplemente dejarla allí, Yoshi.

—¡Qué se joda! —gritó Yoshi—. Que se jodan todas esas personas. Es tan asunto nuestro como el negro para el blanco. Si esta ciudad tuviese media pista de lo que somos, nos encadenarían a las Piedras Ardientes y nos prenderían fuego. Si lo supiesen todo, nos regalarían un final que les daría náuseas a los mismos dioses. No les debemos una mierda.

—¿Dónde está Jurou? —Hana se dirigió hecha una furia hacia la habitación—. Quizás él te pueda hacer entrar en razón, maldita sea.

—No está ahí… —dijo Yoshi.

—No está aquí. —La voz de Hana provenía de la habitación.

—Mm hmm.

Hana volvió a la salita. Daken se restregaba contra sus piernas.

—¿Dónde está?

—Salió. —Yoshi encogió los hombros—. Ha ido en busca de víveres.

—¿Le has dejado salir sin que te diga dónde va?

—Niña, pareces bastante confundida sobre el control que tengo sobre ese chico.

… hambre…

Hana se colgó a Daken sobre el hombro. Acarició al gato mientras él ronroneaba como el motor de una nave voladora. Se mordió el labio inferior.

… dice la verdad, no hay forma de que vuelvas al palacio…

Tengo que intentarlo.

… ¿tan cansada de vivir…?

No puedo simplemente dejarla allí, Daken.

… aburrido ahora…

Realmente, no estás siendo de gran ayuda, ¿sabes?

… aburrido y hambriento…

Hana suspiró, se llevó los dedos al dolor que se le iba acumulando en el puente de la nariz. Yoshi era imposible, simplemente testarudo y cabezota y estúpido y ella tenía ganas de cogerle y zarandearle y gritar…

—Incluso aunque tuvieras alguna forma de volver a entrar en el palacio, no encontrarías a Akihito de todos modos. —Yoshi se tocó las costillas vendadas e hizo una mueca de dolor—. No a menos que busques en la cárcel de Kigen. Es carne para el Juez.

—Eso no lo sabes.

—¿Crees que se alejó bailando de los soldados sobre esa pierna suya? Te engañas a ti misma.

—¡Cierra la boca, maldita sea!

Hana se dejó caer entre los cojines, se balanceó adelante y atrás, se negaba a hundirse, a dejarse convencer. Se negaba a pensar en lo que podría haberle ocurrido una vez que le dejaron solo, lo que podría estar ocurriéndole en esos mismos momentos. A pensar en las personas a las que estaba fallando. A llorar. Yoshi respiró hondo, se pasó una mano por las trenzas. Cruzó la habitación, se arrodilló a su lado, le cogió una mano. Daken saltó al regazo de Hana, pasó la vista de uno a otro repetidas veces, con su media cola dando latigazos de un lado al otro.

… pica oreja…

—Escucha, sé que piensas que estás ayudando. —Yoshi le rascó al gato los muñones que tenía por orejas sin pensar—. Que estás haciendo algo importante. Pero esas personas… no se merecen que arriesgues la piel por ellos. ¿Crees que harían lo mismo por ti?

—No lo coges… —Se derrumbó, apretó el ojo fuerte, contuvo la respiración mientras se le sacudían los hombros—. No lo entiendes…

—La vida es mala en todas partes. —Yoshi le secó las lágrimas con manos amables—. Pero el sol va a brillar y las sombras desaparecerán, con o sin nosotros. Así son las cosas. Tenemos que mirar por nosotros mismos. Nadie lo va a hacer si no. Deja que los clanes libren sus guerras. Deja que los Kagés y el Gremio riñan en las calles. No es asunto nuestro, Hana.

La chica no dijo nada durante un buen rato, concentrada solo en contener las lágrimas hasta que se le pasaron las ganas de derramarlas. Metió la mano bajo la túnica, agarró el pequeño amuleto dorado que colgaba de su cuello, acarició con el dedo el ciervo labrado sobre su superficie. Un regalo de una madre que hace mucho que se fue, un recuerdo de una vida que hace mucho que acabó. Y entonces se restregó la nariz por la manga, suspiró y miró a su hermano de arriba abajo.

—Se te ven las raíces. —Hizo un gesto hacia su pelo—. Tienes que volver a teñirlo.

—Lo sé. Le pedí a Jurou que trajera algo de tinta.

Hana se quedó mirando al vacío, habían pasado cinco años. Vio el destello de la luz de la vela sobre el cristal roto. Sintió algo caliente y rojo salpicado por la cara.

«Puedo sacártelos…».

—¿Sabes? Cuando bebes así… cuando chillas así… —Hana sintió que se le volvía la voz blanda y frágil—. Me recuerdas a Papá.

Yoshi se puso tenso, paseó la vista por el techo mientras respiraba hondo.

—No hagas eso —dijo—. No digas eso. Yo cuido de ti. Nunca te dejaré. Nunca te haré daño. No importa lo que pase. La sangre es la sangre.

—Eso es lo que me da miedo, hermano mío. —Agachó la cabeza, miró al vacío—. Eso es lo que me da miedo.

—No dejes que entren las moscas.

El gruñido de Miho resonó por encima del carillón de la entrada. Su nuevo cliente entró y la cerró de un portazo a su espalda entre el tintineo hueco del latón. La dependienta no levantó la vista de su boletín informativo, se retiró un despistado mechón de pelo de los ojos.

Tenía unos treinta años, era guapa de una forma dura, tipo barrio de los muelles. Llevaba el uwagi sin mangas abierto en el cuello, dejando así al descubierto el elaborado tapiz de unos fénix en llamas por encima de sus pechos y por ambos bíceps. Sus antebrazos mostraban tatuajes de viejos mitos: Enmaō sobre su montaña de huesos envolvía el izquierdo, el Señor de las Tormentas Tora Takehiko y su tigre del trueno cargaban hacia la Puerta del Infierno en el derecho.

Las estanterías de su pequeña tienda estaban casi vacías; el racionamiento y el bloqueo de las naves voladoras habían terminado con la mayoría de sus existencias. Bolsas de arroz, licor barato, unos pocos restos de esto o de aquello, los precios habían subido como la espuma inundando el local hasta el techo. Si no fuera por sus amigos en el mercado negro, habría tenido que cerrar hacía semanas. La gente pasaba andando a toda prisa por delante de la puerta, sombras borrosas tras ventanas de pavés. Los ciudadanos de Kigen se apresuraban a terminar sus recados en una ciudad al borde del abismo.

Su cliente volvió al mostrador, depositó un buen montón de productos, se aclaró la garganta. Miho siguió estudiando el boletín informativo. Los titulares hablaban maravillas de la boda del Daimyo Hiro y la Señora Aisha, que tendría lugar al día siguiente. La tinta estaba fresca, pegajosa bajo las yemas de sus dedos. En la lejanía, una de las voces de la ciudad hizo sonar diez campanadas para la Hora de la Grulla.

—Querría comprar estas cosas, por favor. —Voz joven, el sonido rasposo del loto.

Miho alzó la vista. Arroz marrón. Sake rojo. Tinta negra.

—No te puedes permitir todo eso, chico. —Pasó una página, se secó la frente con el antebrazo. Una película de sudor hizo relucir al tigre del trueno y a su jinete.

—Ni siquiera me has mirado.

—Puedo olerte. Cualquiera que fuma tanto loto como tú no se puede permitir esas cosas.

Un puñado de koukas cayó como una cascada sobre el viejo mostrador de roble, un revoltijo metálico y estrepitoso que hizo pequeñas mellas en el barniz. La chica alzó la vista brevemente hacia las monedas. Cada una era una trenza completa de gris hierro y llevaba grabada la fecha de su acuñación. El borde inferior de cada trenza era áspero y dentado, brillaba como si la acabaran de sacar del molde. Era como si a alguien le hubiese dado por raspar el final de cada moneda con una lima de hierro y así eliminar una fina esquirla de piel sin brillo para exponer el metal nuevo que había por debajo.

—Desde luego, joven señor. —Miho se enderezó con una sonrisa—. Esa cantidad de monedas incluso te dará algo de cambio.

Metió la mano bajo el mostrador en busca de su caja fuerte. Y, mientras le entregaba media docena de piezas de cobre, levantó el otro puño, rápido como un abrir y cerrar de ojos, con relucientes nudillos de latón que estampó violentamente contra la mandíbula del chico, haciendo que cayera como un fardo al suelo.

Miho salió de detrás del mostrador, cerró la puerta de la entrada con pestillo y le dio la vuelta al cartel de CERRADO. Miró al chico inconsciente con ojo crítico. Era solo un adolescente, por su aspecto. Bonitos pómulos. Caro tatuaje de un tigre sobre el bíceps. Flequillo oscuro sobre ojos aún más oscuros, dulce como un terrón de azúcar, con una fina capa de pelusilla sobre las mejillas y el labio superior, ahora partido y sangrando.

Era guapo y eso era una verdadera pena.

A Seimisan le gustaba hacer daño a los guapos.

41 Mil diamantes

41

MIL DIAMANTES

Le costó un mundo recuperar la consciencia, más aún conservarla. Nadó hacia arriba, hacia la luz del despertar, e hizo todo lo posible por mantenerse a flote en posición vertical, el cuerpo y la cabeza eran un gran nudo de dolor punzante.

Yukiko parpadeó en la mareante oscuridad y encontró a Piotr mirándola, solo una silueta, con un relámpago atrapado en el blanco de su ojo ciego. Se puso en cuclillas a su lado sobre el cristal frío, le retiró con dulzura el pelo de la cara y murmuró algo en su propio idioma. Le había vuelto a vendar las manos y la frente, había colocado una saca hecha un gurruño detrás de su cabeza, la gran piel de lobo de Piotr la cubría por completo para protegerla de la tormenta. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado inconsciente.

—Cuidado —dijo él—. Cabeza.

Yukiko se sentó despacio, se llevó las manos al estómago. Le dolía todo el cuerpo, la lluvia caía como un disparo del lanzador de hierro sobre su piel. No podía recordar haber sentido tanto dolor en toda su vida.

—Graci…

Se le cerró la garganta al pronunciar las palabras. Hizo una mueca de dolor, respiró hondo, intentó hablar otra vez.

—Gracias por ayudarnos, Piotr.

—Te dije —asintió orgulloso—. Promesa.

Yukiko anduvo a gatas por la roca empapada de sangre y se apoyó contra Buruu, deslizó los dedos entre las plumas de la base de su cráneo. El arashitora se removió, sus párpados aletearon, tenía las pupilas tan dilatadas que sus iris casi se ahogaron en la negrura.

Yukiko se volvió hacia Piotr lentamente, no fuera a caérsele la cabeza de los hombros por completo. El Dios del Trueno aporreó sus tambores, el temblor comenzó en sus sienes y le recorrió la columna entera.

—¿A quién se lo prometiste?

—Prisionero —dijo él.

La chica parpadeó para quitarse la lluvia de los ojos, frunció el ceño.

—¿A los que te tuvieron prisionero? ¿Algún Kitsune? ¿Un samurái?

—No, no. —El hombre suspiró, exasperado—. No yo para el prisionero. Nosotros guardamos para el prisionero. Allí. —Señaló hacia la granja de relámpagos. So ojo bueno se iluminó cuando recordó una palabra—. ¡Gremio! —Chasqueó los dedos—. ¡Gremio!

—¿Un Hombre del Gremio? —Yukiko recordó las naves del Gremio estrelladas contra las rocas de los acantilados de las Islas Navaja, el latón apaleado de la armadura de Katya—. ¿Un Hombre del Gremio que se estrelló aquí?

—Da, da —asintió Piotr—. Me arregla. Arregla pierna. Ando yo. —Señaló a la abrazadera mecánica de su pierna, al ojo ciego en su cuenca destrozada—. Él prisionero para nosotros. Mi accidente es cayendo. Pierna aplastada. Cara, ¿da? Él me arregla. Salvando para la vida. Enseña para mí el Shimano. Piotr amigo también, ¿da? Es amigo. —Un suspiro—. Yo hago para la promesa si Zryachniye lleva él.

—¿Una promesa?

El gaijin sacó una desgastada cartera de cuero de su abrigo, se encorvó sobre ella para protegerla del viento, desdobló un trozo de papel que había en su interior.

—Llevando atrás. —Piotr se tocó el pecho, tocó el papel—. Llevando atrás para el Shima. Él por salvando mi vida. Buen hombre. Era bueno.

El papel estaba desgastado, ligeramente mohoso, cubierto de finos kanjis negros. Yukiko se dio cuenta de que era una carta. Una carta del Hombre del Gremio de Piotr. Le echó un vistazo al texto, haciendo un gran esfuerzo por enfocar la vista; una pena gris plomiza se le empezó a acumular en el pecho.

Querida.

Sé que nunca volveré a ver tu cara otra vez. Ni la piel que la cubre, ni la carne que hay debajo. Pero su recuerdo me mantiene caliente cuando todo lo demás se vuelve invierno y toda esperanza ha desaparecido.

Soy prisionero de los gaijins. Nuestra nave se estrelló en la tempestad, solo cinco de nosotros fuimos rescatados de las aguas. Y ahora nos tienen aquí como prisioneros, esperando a que primavera aligere lo suficiente las tormentas para poder transportarnos a Morcheba y, de ahí, a un destino que solo los dioses conocen. Pero el gaijin que te entrega esta nota es un amigo, mejor de lo que me merezco por la vida que he llevado. Si estás leyendo esto, Piotr ha cumplido su promesa contra todo pronóstico. Confía en él, mi amor.

Desearía poder tenerte entre los brazos una última vez. Desearía más que ninguna otra cosa en el mundo sentir tu cuerpo contra el mío. Desearía que nuestra hija pudiera conocer la cara de su padre. Desearía poder verla en toda su perfección, antes de que las Vida Falsa le atraviesen la carne con cables y encierren su belleza en frío metal. Desearía ver el día en que las máquinas sean arrancadas de la piel de Shima, en que el mecábaco calle por última vez, en que la rebelión destroce la Primera Casa y la convierta en astillas ardientes. En que un amor como el nuestro pueda florecer bajo el sol, y no solo resistir en silencio en prisiones de latón.

Pero yo no haré ninguna de esas cosas. Es mi destino. Y por mi participación en el mundo que hemos creado, no me merezco nada mejor. Me considero afortunado por haberte conocido durante los breves momentos que lo hice. Y voy camino de mi final con una sonrisa tranquila, en paz por la certeza de que, a pesar de todos mis crímenes, el destino consideró oportuno regalarme tu compañía. Semejante regalo no podía desperdiciarse con alguien que ya estaba condenado. Quizás lo poco que hice para ayudar a la rebelión es suficiente para que Enmaō me juzgue con justicia.

Reza por mí, cariño. Reza para que el Juez de los Nueve Infiernos tenga en cuenta mis buenas acciones. Para que cuando me ponga delante de él, no solo valore lo que hice, sino también lo que hice posible. Y yo rezaré por ti, por todos los rebeldes que aún quedan, por que podáis terminar lo que hemos empezado: Muerte a las Serpientes. Acabad con el Gremio. Libertad para Shima.

Te quiero. Con todo lo que hay en mí. Dile a nuestra hija que la quiero también. Quiero que sepas que en mis momentos finales, pensaré en tu cara. Con mi último aliento, susurraré tu nombre, Misaki.

Siempre tuyo.

Takeo

Yukiko se quedó mirando el papel largo rato después de terminar de leerlo, dejó que las palabras se le grabaran en la piel. Así que todo era verdad. La historia de Ayane sobre una facción escondida en el interior del Gremio. Un ejército de insurgentes, tan devotos como los Kagés y que estaba trabajando para poner al Gremio de rodillas.

Y ella había creído que la chica era una mentirosa. Una espía.

Lo mismo que los gaijins pensaban de mí.

—¿Muerte a las Serpientes? —susurró.

En el nombre de todos los dioses, ¿qué significaba eso?

—Tengo que salir de aquí. —Dobló la carta con cuidado, se llevó una mano a la dolorida frente—. Tengo que volver.

—¿Volver Shima? —Piotr tomó la carta, la devolvió a la cartera de cuero con extraña reverencia—. ¿Encuentra amor Takeo? ¿Encuentra Misaki?

—Hai —asintió—, la encontraré.

El gaijin le puso la cartera en las manos.

—Tú coges —le dijo—. Tú llevas.

—Lo haré.

—Tú prometes.

Yukiko sonrió.

—Lo prometo.

Buruu se despertó bajo una lluvia fresca y dulce, y por un único y brillante momento, no tenía ni idea de dónde se encontraba. Solo escuchaba la tormenta, sentía la electricidad bailar sobre su piel, recordó los días en que no había nada más que esto: la libertad de las nubes negras y los estrepitosos truenos y el aullante viento bajo sus alas.

Sus alas.

El metal crujió mientras se ponía en pie con gran esfuerzo, sintió el hedor a asesinato en los ollares, el dolor de garras y pico tallados en su carne. Y luego sintió una calidez en la mente, un calor atronador y efusivo, y los brazos de Yukiko le rodeaban el cuello y tenía la cara apretada contra su mejilla, y lo abrazaba tan fuerte que le temblaban los brazos.

Dios, Buruu. Estás bien.

ESO PARECE.

Te quiero tanto.

Buruu parpadeó, se acurrucó contra ella.

Y YO A TI.

Pensé que iba a perderte.

YO PENSÉ QUE YA TE HABÍA PERDIDO.

Nada nos va a separar nunca más, ¿me oyes? Ningún océano, ninguna tormenta, ningún ejército. Estoy a tu lado, para siempre. Moriré a tu lado, Buruu.

QUÉ MELODRAMÁTICA, CHICA.

No seas malo.

Él le sonrió en la mente.

ESPEREMOS QUE LAS COSAS NO LLEGUEN A ESO, ENTONCES.

Yukiko lo abrazó durante muchísimo tiempo, sin decir nada en absoluto. Y entonces lo soltó, levantó la mano hacia las sacas de arpillera que aún tenía atadas a la espalda, desgarradas y manchadas de sangre. La mayoría de las alforjas se habían perdido en alguna parte en el caos de los últimos días: en el ataque o en la caída o en la sangrienta pelea que había tenido lugar allí, sobre el negro cristal roto. Solo quedaba una. Buruu podía sentir el miedo de Yukiko, sus dedos temblorosos cuando introdujo la mano en el interior, esperaba contra toda esperanza. Y entonces sus dedos se cerraron en torno a él y lo sacaron, un milagro en madera lacada. Una forma tan familiar para Yukiko como su propia cara. El regalo de su noveno cumpleaños.

—Mi tantō —murmuró.

Casi lo había perdido. Igual que casi se había perdido a sí misma. En el odio. En la ira.

Caminó hasta el borde de la isla, se quedó ahí parada en medio del vendaval, con Buruu a su lado, observando al océano retorcerse. En la mano derecha, sostenía el cuchillo que su padre le había dado cuando murió su hermano. Un regalo del hombre que había dado todo de sí mismo por mantenerla a salvo. Un hombre al que no había llorado adecuadamente, cuya pérdida la había hecho una herida demasiado profunda para las lágrimas. En la izquierda, sostenía la espada que le había dado Daichi, desnuda y reluciente, la llamada del anciano para que fomentara su ira, para que llenara el vacío de la pérdida de su padre con furia. La tormenta aullaba a su alrededor, ella se quedó allí de pie, quieta como una estatua. Y más allá de la afilada orilla, Buruu podía sentir a los dragones marinos que serpenteaban bajo las negras aguas, la miraban con ojos centelleantes, oscilaban con el aliento de las olas.

Buruu podía sentirlo en el interior de su amiga. El peso de todo ello. La realidad de lo que había ante ella, consciente de en lo que se había convertido, lo que había sido. El dolor al que nunca había dado voz, el que había dejado que se enconara y ennegreciera, como el cáncer que se estaba comiendo el corazón de Shima. El odio al que se había agarrado, pensando que la haría más fuerte. Que sería suficiente. Que era todo lo que necesitaba.

Levantó la katana, hizo ademán de tirarla al agua, de deshacerse de la ira que Daichi había considerado un regalo. Un relámpago blanco azulado besó los cielos en lo alto, el trueno le dio pausa, una silueta congelada con la espada por encima de la cabeza. Respiró hondo durante un larguísimo momento, llenado por el aullido de los vientos solitarios, y finalmente bajó el brazo y miró otra vez a las armas que tenía entre las manos. Se ató la funda al obi, envainó la espada en su cintura, el tantō a su lado. No una u otro. Luz y oscuridad. Agua y fuego. Amor y odio.

Juntos.

Y entonces giró sobre los talones y abrazó el cuello de Buruu y lloró hasta que no le quedó ni una gota de su dolor. Hasta que le temblaba todo el cuerpo y le ardía el pecho y no quedaban lágrimas en su interior. Nada excepto una vieja herida a la que por fin le empezaba a salir costra y el recuerdo de un hombre cogiéndola en brazos en medio de un bosque de ondulante bambú. De labios apretados contra su mejilla. De unos bigotes haciéndole cosquillas en la barbilla.

—Estaré contigo —le había dicho—. Te lo prometo.

Un recuerdo que por fin la hacía sonreír.

Buruu observó a Yukiko y al gaijin rebuscar en la barriga de la libélula de metal hasta que encontraron una pesada caja del color de las hojas muertas. El hombre hizo un ruido triunfal, sonrió como un tonto. Yukiko la abrió haciendo palanca, la encontró repleta de grasientas llaves inglesas y llaves de tuerca y sopletes de corte; todo lo que se podría necesitar para reparar la extraña nave torcida en caso de que se estrellara.

Y así, Buruu se sentó y se lamió las heridas mientras Yukiko y el gaijin le recomponían las alas lo mejor que podían. Remacharon el arnés roto para volver a unirlo, doblaron y golpearon el marco iridiscente, enderezaron las plumas arrugadas y las sujetaron con pernos de hierro. Y aunque le quedaba muy poca gracia al artilugio de Kin cuando hubieron acabado con él, Buruu batió las alas y sintió una fuerza que le elevaba entre crujidos y chirridos, suficiente quizás para llevarlos de vuelta a Shima.

A la guerra que los esperaba.

Despegó desde el promontorio y remontó el vuelo por encima de las olas, con la rugiente tormenta bajo las alas, susurros dulces de una amante resonaban en sus oídos. La Dama del Sol se dirigía hacia un nuevo amanecer y Yukiko se quedó en la orilla dando gritos triunfales, con las manos por los aires, una sonrisa en la cara que a Buruu le pareció tan ancha y brillante como los cielos de verano.

Los aullidos de Yukiko terminaron por despertar a la hembra de su coma; se puso en pie a duras penas, se sacudió de un lado al otro para deshacerse del peso de la lluvia, con las alas desplegadas en un amplio abanico, los ojos aún medio empañados por la conmoción. El pelo blanco como la nieve adoptó un tono escarlata a la luz del amanecer. Se volvió hacia la pálida calidez, el viento le acariciaba las plumas del cuello, el pelo de los flancos; sus rayas eran como nubes negras en una puesta de sol.

Tan magnífica como él la recordaba.

Yukiko estiró su mente hacia Buruu, estiró también los brazos, entornó los ojos para concentrarse mientras los envolvía a ambos, a él y a la hembra, en el Kenning, y los atraía a los dos hacia sus pensamientos. Buruu podía sentir el muro de sí misma que Yukiko había construido en su mente, el dolor crepitaba por su superficie, se filtraba hacia dentro y la hacía estremecerse. Pero aun así, a pesar del persistente dolor, Buruu sintió una calidez y una paz más reconfortante que cualquier hogar que hubiese conocido en toda su vida.

Yukiko le habló a la hembra, unos pensamientos tan amables como las manos de una madre.

Estás despierta. ¿Estás bien?

…VIVIRÉ, MEDIO YŌKAI…

La hembra miró a Buruu por encima del golfo entre el pasado y el ahora, sacudía la cola, tenía los ojos entornados, sus garras hacían trizas la piedra de cristal bajo sus patas. Él podía sentirla en el espacio que Yukiko había creado dentro del Kenning, un calor amargo y dentado en un rincón de un cuarto caliente como la sangre. Y cuando le habló, ella se volvió hacia él, el eco de sus pensamientos rebotaba contra las paredes.

HOLA, KAIAH.

Ella parpadeó, no dijo nada. Yukiko pasó la vista de uno a otro, el viento soplaba el pelo por su cara en mechones empapados, el asombro era claramente palpable en sus ojos.

Esperad, vosotros dos… ¿os conocéis?

La hembra bufó desdeñosa.

…EL TRAIDOR NO SABE NADA SOBRE MÍ. YO, DEMASIADO SOBRE ÉL…

Buruu podía sentir la curiosidad de Yukiko ardiendo como el fuego. Pero aún más brillante era la necesidad de volver a Shima, de ver si había alguna posibilidad de detener la boda de Hiro, de volver con la gente que ella sabía que confiaba en ellos, la tormenta que esperaba a que ella pronunciara su nombre.

Buruu debería ser capaz de volar ahora. Tenemos que volver a casa.

…ENTONCES, ID…

¿Vendrás con nosotros?

…¿HARÍA ESO POR QUÉ?…

Porque hay una guerra que nos espera. Porque dos tigres del trueno son mejor que uno.

…VUESTRA GUERRA NO SIGNIFICA NADA PARA MÍ. SHIMA ES UN BASURERO. NADA POR LO QUE MEREZCA LA PENA LUCHAR…

¿Entonces por qué me has ayudado?

…NO TE AYUDÉ A TÍ. AYUDÉ A ELLOS…

Yukiko parpadeó, ladeó la cabeza.

¿A Buruu y Skraai? Dijiste que eran…

…NO A LOS MACHOS, NIÑAMONO. QUE RAIJIN ME MATE SI AYUDO AL TRAIDOR…

Entonces, ¿a quién te refieres? ¿Quiénes son «ellos»?

…¿DE VERDAD NO LO SABES?…

Kaiah miró a Buruu, con desdén en los ojos, el pelo relucía como nieve de invierno recién caída.

…¿NO PUEDES SENTIRLOS, TRAIDOR? ¿NO LOS OÍSTE CHILLAR CUANDO EL HOMBREMONO LE PEGÓ EN EL ESTÓMAGO?…

De pronto, Buruu lo entendió todo, fue como una bofetada fría en la cara, una comprensión tan brillante que se preguntó cómo podía no haberse dado cuenta antes. Todo ello…

Todo ello tenía sentido ahora…

El malestar de Yukiko al salir el sol. Su humor, tan cambiante, como la arena en una playa azotada por los vientos. El calor y la luz del mundo aumentaba al mismo ritmo que su fuerza, su incapacidad para apartarlo de su mente. La amplificación del Kenning, su poder duplicado a lo largo de los últimos meses.

Yukiko le miró, con los ojos brillantes por la incertidumbre.

No, duplicado no.

Triplicado.

YUKIKO…

¿De qué está hablando?

…DÍSELO…

¿Decirme qué? ¿Quiénes son ellos?

Buruu suspiró, la tormenta aullaba en lo alto, los relámpagos se reflejaban en la insondable negrura de sus ojos. La chica a la que quería más que a nada en el mundo. La chica que haría cualquier cosa por proteger, por evitarle un solo segundo más de dolor.

Pero esto no se lo podía evitar.

YUKIKO…

Oh, Dios, no…

El suspiro le salió a Buruu del corazón mismo.

YUKIKO, ESTÁS EMBARAZADA.

Ella se le quedó mirando, con la boca abierta, las manos se deslizaron lentamente hacia su tripa.

«¿Ellos?».

Sí.

Buruu asintió.

GEMELOS…

Yukiko cayó de rodillas, se sujetaba la tripa y miraba al vacío. El gaijin se arrodilló a su lado, le preguntó si se encontraba bien. Estaba pálida como la muerte, con los ojos como platos, los dedos abiertos sobre el cristal negro como si el mundo entero se estuviese moviendo bajo sus pies.

Cosa que Buruu supuso que para ella estaba ocurriendo de verdad.

AYÚDAME CON ELLA, KAIAH.

…HABLA NO A MÍ…

Buruu miró a las islas que los rodeaban, la torre de cobre oxidado, el cadáver del nómada, despellejado y ensangrentado, los gaijins despedazados, convertidos en carne desgarrada y alimento para los gusanos. Este lugar que estaba a días de Tormenta Perpetua. Plagado de niñosmono, igual que moscas sobre un chucho. A kilómetros de las islas que los arashitoras llamaban hogar. ¿Por qué estaba ella aquí en primer lugar? ¿Por qué no estaba…?

¿POR QUÉ ESTÁS AQUÍ EN LUGAR DE CON KOUU?

La hembra dio un paso al frente con un gruñido, tenía todos los pelos erizados.

…DI SU NOMBRE OTRA VEZ Y MUERE…

Buruu bajó la vista hacia Yukiko, anonadada sobre la roca, con los dedos apretados contra la tripa, la boca bien abierta mientras aspiraba trabajosamente bocanada tras bocanada de aire.

ARRIESGASTE TU VIDA PARA SALVAR A ESTOS NIÑOS, AÚN NO NACIDOS.

Kaiah le gruñó cuando él empezó a acercársele despacio.

¿POR QUÉ? LOS NIÑOSMONO NO SIGNIFICAN NADA PARA LOS ARASHITORAS.

¿POR QUÉ, KAIAH?

…NO MÁS CRÍAS MUEREN. NIÑOSMONO U OTROS. NINGÚN RECIÉN NACIDO. NINGÚN NONATO. NUNCA MÁS…

¿DÓNDE ESTÁN TUS CACHORROS, KAIAH? ¿DÓNDE ESTÁ TU PAREJA?

…MUCHOS CAMBIOS DESPUÉS DE QUE TE FUERAS, TRAIDOR…

Buruu sintió un dolor y una pena enormes dentro del Kenning, un río que fluía demasiado profundo para que Kaiah pudiera siquiera esconderlo.

…MUCHO PERDIDO…

¿TORR?

…SÍ

DIOS, SÁLVANOS…

…NADA QUE SALVAR AHORA…

VEN CON NOSOTROS. VUELA CON NOSOTROS.

…¿POR QUÉ?…

Buruu hizo un gesto con la cabeza hacia Yukiko.

POR LOS DOS QUE LLEVA DENTRO. LOS DOS POR LOS QUE LO ARRIESGASTE TODO. YO NO PUEDO PROTEGERLOS SOLO.

…SI NO PUEDES PROTEGER, NO LUCHES…

YO VOY DONDE ELLA VA. Y ELLA LUCHARÁ HASTA SU ÚLTIMO ALIENTO.

Kaiah miró a la chica, con algo parecido a la compasión en los ojos. Las olas rompían contra las rocas, el rugido y el siseo de la marea estaba entretejido con la canción de los tambores de su padre. Alzó la vista hacia el embravecido mar agitado por la tormenta, respiró el aroma a sal y óxido y sangre.

NO PUEDO HACER ESTO YO SOLO, KAIAH.

…TE DIJE NO, TRAIDOR…

Sacudió la cabeza, gotas de lluvia salieron despedidas de sus plumas, tenía fantasmas en los ojos. Se miraron fijamente el uno al otro mientras la Dama del Sol escalaba por el cielo, solo un borrón de luz detrás de las turbulentas nubes de los cielos de levante. El amanecer era casi tan oscuro como lo había sido la noche. Casi como si Amaterasu no se hubiese molestado en levantarse de su sueño.

Pero sí se había levantado, como había hecho cada día antes de este, y como haría cada día hasta el final del mundo. Y a cada rato, cuando las nubes se deslizaban por los cielos de oriente, un rayo de luz atravesaba el gris horizonte; solo un diminuto instante de iluminación, tan largo como un latido del corazón. Y en ese breve segundo, la luz del sol capturaba la lluvia que caía y la convertía en un millar de diamantes que lanzaban destellos, como las estrellas del pasado cuando caían de los cielos. Se proyectaba contra los bordes de las islas a su alrededor, empapadas por el beso rojo del océano, y danzaba como las llamas sobre los bordes de las navajas mientras Fūjin cantaba la canción del viento. Incluso aquí. Incluso ahora.

Incluso en el día más oscuro, el mundo podía ser precioso. Aunque solo fuera por un instante.

Buruu podía sentir a los chiquitines dentro de Yukiko: dos minúsculas chispas de vida, informes y brillantes, entrelazadas con el corazón de su amiga. Latían, demasiado informes para conocer el miedo verdadero, pero lo suficientemente reales para sentir el terror de su madre, la conmoción, el dolor a través del Kenning. El temor se contagió a Buruu, temía por ellos, por la que los llevaba dentro, por el sangrante corazón palpitante de su mundo.

Sabía que Kaiah podía sentirlos también.

POR FAVOR.

Kaiah gruñó, profundamente en su garganta, agitó la cola de un lado al otro.

…NO. NO LUCHARÉ POR TI…

Buruu agachó la cabeza, respiró hondo, tenía el sabor de la derrota impregnado en la lengua. No había nada que pudiera hacer. Nada que pudiera decir. Podía sentir el dolor de Kaiah en su corazón. El dolor que la había conducido a esta abrupta costa. Una pena y un dolor demasiado grandes para poder ver sus confines. Pequeñines. Queridos. Adorados.

Desaparecidos.

Arrebatados.

Kaiah caminó silenciosamente hasta Yukiko, se agachó en la piedra a su lado. La chica alzó la vista, tenía los labios hinchados y temblorosos, los ojos asustados y amoratados. Pasó una eternidad allí, bajo la aullante tormenta, el viento desgarrador, la lluvia torrencial, hasta que al final, la tigresa del trueno se le acercó, apoyó la cabeza contra la barriga de Yukiko, y escuchó.

El sol salió de detrás de las nubes.

Solo por un momento.

…PERO LUCHARÉ POR ELLOS…

Y la lluvia que los rodeaba se convirtió en una cascada de diamantes.

42 Pulso

42

PULSO

Ka chunk. Ka chunk.

El ritmo de las vías se correspondía con el de su corazón, con el pulso espectral del mecábaco dentro de su cabeza. Kin miró los campos pasar por las ventanas de cristal de mar, kilómetros y kilómetros de plantaciones de loto, las enormes figuras de seis patas de los recolectores que cortaban las plantas como si estuvieran hechas de humo y flotaran hacia el cielo escarlata.

El tren estaba lleno a reventar, en su mayoría campesinos y sus familias; madres, padres, hijos, todos apelotonados juntos en sus pequeñas conchas de metal; avanzaban a toda velocidad hacia la gran capital del Shōgunato de Shima. La noticia de que, por la boda del Daimyo, Kigen había reabierto sus estaciones para permitir el acceso a los admiradores había sido recibida con bulliciosa emoción, y gentes de todas partes de la nación iban de camino a la capital Tigre para celebrar los festejos y echar un vistazo al hombre que iba a ser su nuevo Shōgun.

Ka chunk. Ka chunk.

Tan guapo, decían los susurros. Tan valiente. Un hombre que había dado el brazo con el que blandía la espada para defender a Yoritomonomiya, que había aplastado los Disturbios del Inochi casi con una sola mano. Un hombre que había dado un paso al frente cuando su gente más le necesitaba y había forjado el orden a partir del caos. Un hombre merecedor de casarse con la última hija de Kazumitsu y dar paso a una nueva era dorada para esta poderosa nación.

O eso decía la radio.

Kin frunció el ceño, fijó la vista en el paisaje tras el cristal, intentó no oír la diminuta voz que le llegaba aguda a través de los altavoces. Se preguntó cuántas personas de las que estaban a su alrededor realmente se creían la emisión del Gremio. El vagón estaba tan atestado que apenas se podían mover, el olor y el sudor y el ruido eran suficientes para hacer enfermar a cualquiera. Y aun así, no dudaban en acudir. Para ser testigos de la historia. Para ser parte de algo. Para escapar del pesado trabajo de sus minúsculas vidas por un instante. Apretaban sus caras contra el cristal, miraban una perfección a la que nunca tendrían acceso.

Al menos había una ventaja en que los vagones estuviesen tan llenos: Kin no tenía que hablar con los demás Kagés. Estaban repartidos por todo el tren para no llamar la atención. Daichi y Kaori y dos docenas más, tantos guerreros como pudieron reunir sin dejar al pueblo indefenso. Kin sabía que Isao estaba entre ellos, Takeshi y Atsushi también. Pero los chicos guardaban las distancias, y sus miradas de odio e insultos para sí mismos.

Ayane había hablado con él mientras caminaban a través del bosque hacia la ciudad de Yama; Kin llevaba el brazo alrededor de sus hombros. La voz de la chica no había sido más que un susurro.

—No le dijiste a Daichi lo que pasó, ¿verdad? —preguntó con mirada angustiada.

—No le preocuparía. Pero no te preocupes, Ayane. Todo va a ir bien.

Ka chunk. Ka chunk.

—Todo va a ir perfectamente.

Observó a la chica ahora, estaba mirando por la ventana a su lado, en sus ojos oscuros se reflejaba el vasto verdor más allá de los cristales, el amenazante gris de las nubes de tormenta en lo alto. Estaba apretujada en el hueco entre el asiento y la pared. Un pesado abrigo y un gran sombrero de paja colgado alrededor de sus hombros escondían el bulto de las extremidades plateadas de su espalda.

Kin recordó su reunión con Daichi, las voces calladas por encima del tablero de ajedrez mientras él trazaba el plan que acabaría con todo. Casi sintió compasión cuando miró al anciano a los ojos, cuando pensó en lo que se avecinaba. Casi se asustó de lo que significaría. De adonde llevaría.

Casi.

Ka chunk. Ka chunk.

Pero recordó a Ayane hecha un ovillo, ensangrentada y apaleada en el rincón, la forma en que había temblado durante horas después de que terminara el terremoto. La forma en que se despertaba gritando por la noche y miraba al vacío más absoluto hasta que el amanecer iluminaba el cielo. Y se dio cuenta de que siempre había sabido cómo iba a terminar todo esto. Después de todo, los Inquisidores ya se lo habían mostrado.

Trece años de edad. Inhalando el dulce humo negro azulado, con su Lo Que Será desplegado ante sus ojos. Un futuro del que, por mucho que lo intentara, ahora sabía que nunca podría escapar. Sin importar lo rápido que corriera. Sin importar lo profundo que cavara. Sin importar lo mucho que rezara.

Ka chunk. Ka chunk.

Ka chunk. Ka chunk.

Ka chunk. Ka chunk.

Ayane se negó a soltarle la mano.

Las Sombras se apearon del tren en la estación de Kigen, Kin entre ellos, y se fundieron entre el gentío y las nubes de humo. La playa de maniobras consistía en una serie de amplias plataformas de hormigón, manchadas por la lluvia negra y rodeadas por vallas de concertinas y corroídos esqueletos de vagones abandonados. La majestuosa figura del Palacio Flotante de los Fénix flotaba amenazadora sobre Kigen como un segundo sol, los buques de los Dragones se mecían en aguas de la ennegrecida bahía. Podía oírse la refinería a lo lejos: los silbidos del vapor y el siseo del humo, que hervían hacia el cielo del atardecer.

Kin y los guerrilleros Kagés se movieron por las calles con celeridad, sombras entre la muchedumbre. Los ciudadanos de Kigen ya estaban inmersos en los festejos, el sonido de parrandas ebrias salía de cada bar de sake, casa de huéspedes y burdel de la Zona Baja. Una boda real (incluso una acordada con prisas) duraría varios días. La tradición dictaba que la novia y el novio se reunirían con familiares y amigos para ofrecer una ceremonia de despedida la víspera del ritual. Intercambiarían votos a la mañana siguiente, justo en el momento en que la Diosa del Sol asomara por el horizonte.

Eso suponiendo, obviamente, que nada interrumpiera la ocasión.

—¿Estás bien, Kinsan? —preguntó Daichi por encima del hombro. Su nuevo bastón repicaba sobre los adoquines.

—Estamos estupendamente, Daichisama.

—Quedaos juntos y cerca de mí —dijo con voz rasposa—. Los Kagés locales puede que no os vean con buenos ojos.

Kin echó un rápido vistazo a los grandes ojos asustados de Ayane.

—Eso será un cambio —masculló.

Volvieron sobre sus pasos varias veces para asegurarse de que nadie los seguía; Kaori y los demás Kagés se fueron separando en distintos puntos. Por fin, llegaron a una mugrienta casa en los suburbios del oeste de la Zona Baja, cercana a los conductos de chi. Daichi llamó con los nudillos cuatro veces, tosió, se retiró el pañuelo de la boca y escupió un líquido negro sobre los adoquines mientras se frotaba las costillas. Kin observó la calle a su alrededor, a cada mendigo, cada fulana callejera, cada borracho que salía a trompicones de una taberna o un bar. Mariposas de hierro revoloteaban en su estómago. Tenía las palmas de las manos cubiertas de sudor, los dedos entrelazados con los de Ayane, la mano de la chica no dejaba de temblar.

Se abrió la puerta y una pequeña mujer les hizo seña de que entraran. Iba vestida con ropas oscuras, llevaba el pelo recogido en una única trenza. No tenía cejas y la piel de su cara estaba rosácea y brillante, como si se la hubiera escaldado recientemente.

—Daichisama. —Hizo una profunda reverencia—. Honra esta casa con su presencia.

—Lobo Gris. —Daichi se cubrió el puño y le devolvió la reverencia—. Estos son Kinsan y Ayanesan.

Kin sintió como si la anciana le atravesara con la mirada.

—Los Hombres del Gremio…

—Yo respondo por ellos —dijo Daichi—. Han arriesgado más que la mayoría para estar aquí esta noche.

La mujer se mordisqueó el interior del carrillo, dio media vuelta y echó a andar por un estrecho pasillo. El trío la siguió, Daichi con una notable cojera. Pasaron por delante de una desordenada cocina en la que había ratas comedoras de cadáveres colgadas de las vigas, sangraban sobre un fregadero de hierro forjado. Bajaron por una escalera de caracol al sótano. Una gran mesa de roble dominaba el lugar; sobre ella, un mapa de la ciudad de Kigen, las piezas de tres o cuatro juegos de ajedrez dispuestas a lo largo de las calles laberínticas. Kaori estaba de pie cerca de la escalera, hablaba con un hombre del tamaño de una pequeña casa. Estaban rodeados de docenas de personas más: jóvenes y viejos, hombres y mujeres y niños. Cuando Daichi entró en la habitación, todo el mundo guardó silencio y le miró, se cubrieron los puños con las palmas de las manos, los ojos llenos de indisimulado alivio y adoración.

—Amigos míos —sonrió el anciano—. Hermanos y hermanas míos.

—Padre. —Kaori hizo un gesto hacia el hombretón que estaba a su lado—. Este es el amigo de Yukiko, Akihitosan.

—Daichisama. —El grandullón se acercó cojeando e hizo una profunda reverencia—. Habíamos oído que estaba herido. Nos alegra a todos tenerle entre nosotros.

—Akihitosan. —Daichi le palmeó en el hombro, le temblaba la voz ligeramente—. Yukikochan hablaba de ti con frecuencia.

—¿Cómo está? Me sorprende que no esté aquí.

Un murmullo recorrió la habitación. Gestos de asentimiento con la cabeza.

—La Señora de las Tormentas está enredada en otros asuntos al norte. —Kin se percató de que Daichi construyó la frase para que no fuera una abierta mentira—. Estoy seguro de que estamos en sus pensamientos. Pero no depende solo de ella que consigamos alejar a este país del precipicio.

»Cuando ponéis demasiada fe en una sola persona, en mí, en la Señora de las Tormentas, en quién sea, perdéis de vista el poder que reside en vosotros mismos, amigos míos. Cada uno de nosotros debemos arriesgarlo todo. Porque cada uno de nosotros tenemos eso mismo que perder si fracasamos. —Tosió, se limpió los labios con los nudillos—. Absolutamente todo.

Daichi pasó la vista por toda la habitación, miró a los ojos a cada hombre, mujer y niño. Kin vio en sus caras la misma incertidumbre que sentía él. Desesperación. Incluso miedo. Ellos vieron la debilidad del anciano. Su nueva fragilidad. El bastón para caminar. La mano apretada contra las maltrechas costillas.

—Animaos, hermanos y hermanas —dijo Daichi—. Les contaréis a vuestros hijos que estuvisteis aquí. Esta noche, mientras damos un paso más para deshacernos del yugo de los caudillos del chi y liberar a esta nación de una vez por todas. Traemos el amanecer tras la más oscura de las noches. Traemos fuego a todas las partes oscuras del mundo. Ellos dicen que el loto debe florecer. Nosotros decimos que debe arder.

—Arder —llegó la desperdigada respuesta, un tenue murmullo proveniente de unas pocas voces inseguras.

Daichi se chupó los labios. Sus ojos como piedra fría examinaron a sus camaradas Kagés.

—Decidlo de nuevo —dijo, alzando la voz—. El loto debe arder.

Más voces esta vez. Más fuertes.

—Arder.

Daichi sacudió la cabeza, su voz aún más alta, con un toque de acero en el tono.

—Decidlo como si vuestras vidas dependieran de ello.

Ahora todas las voces de la habitación se alzaron al unísono. Todas salvo las de Kin y Ayane.

—Arder.

Daichi estaba gritando ahora, sacaba fuerzas de ellos, ellos de él, un círculo perfecto de llama y voluntad y rabia.

—¡Decidlo como si vosotros y solo vosotros os interpusieseis entre esta nación y la más completa de las ruinas!

—¡Arder!

—¡La esclavitud de vuestros hijos!

—¡Arder!

—¡El final de todo lo que conocéis y amáis!

—¡ARDER! —chillaron, rugieron desde lo más profundo de su ser, con los puños apretados, mostraban los dientes, escupían saliva—. ¡ARDER!

—Y eso es exactamente lo que haremos. —El anciano asintió, examinó las piezas de ajedrez en el mapa. Cogió una reina negra, la colocó en la refinería de chi—. Quemarlo todo. Hasta que no queden más que cenizas.

Kin observó en silencio mientras el anciano dividía a los Kagés en grupos: emboscadas callejeras, asalto al palacio, pandillas puente. Observó cómo los locales sacaban armas: hoces kusarigama, tetsubos de hierro, bates, toscos cuchillos, incluso una vieja katana en una ajada funda para Daichi. Se ataron los pañuelos por encima de la cara, se calaron bien los sombreros sobre los ojos entornados. Abrazos y besos de despedida, manos entrelazadas, bravatas huecas resonaban en sus risotadas. Miró a la gente que le rodeaba, gentes de todas las profesiones y condiciones sociales, unidos en su odio por la cosa que él solía ser.

La cosa de la que aún podría huir corriendo.

Ayane se apretó contra él, con la mano aún en la suya.

Demasiado tarde para eso. Demasiado tarde para todo ello. Las piezas estaban colocadas, avanzaban hacia la confrontación, con bombas caseras de chi entre las manos. Pensar que creían que tenían alguna oportunidad. Pensar que algunos de los ahí presentes creían que podía haber una salida a todo esto. Que podrían enfrentarse al coloso de hierro y humo que incluso en esos mismos momentos estaría desperezándose, poniendo en marcha sus motores, con las espadas de sierra tapando la luna.

No había manera de enfrentarse a él. No así. Contra el Arrasador, esta multitud no tenía ni una oportunidad…

—Tú eres el Hombre del Gremio de Yukiko.

Kin parpadeó para despertarse de su ensueño y se concentró en el hombretón que ahora estaba frente a él. Akihito le miró de arriba abajo; una montaña tallada en carne, cara impasible, unos brazos enormes cruzados sobre un pecho tan ancho como un tonel.

—Estabas en la Hija del Trueno —dijo.

—Lo estaba —contestó Kin.

—Dicen que la ayudaste a escapar. Que construiste unas alas de metal para que el arashitora pudiera volar y liberarla.

—Lo hice.

El hombretón le miró fijamente, con los ojos tan fríos y negros como el pedernal. Kin sintió otras miradas sobre él, el sudor le hacía cosquillas en la nuca. Lentamente, con pausa, Akihito extendió una enorme manaza.

—Entonces tienes mi agradecimiento. Y te consideraré mi amigo.

Kin echó un vistazo por la habitación, a las miradas cortantes y labios fruncidos, la desconfianza flotaba tan espesa en el aire que podía rascarla con las uñas. Volvió la vista hacia el gigante, bajó los ojos a su mano extendida, tenía la lengua pegada a los dientes.

—No estoy tan seguro de que quieras un amigo como yo, Akihitosan.

Daichi estaba de pie cerca de la mesa con el mapa, intercambió una mirada con Kin y le hizo un gesto para que se acercara. Le pidió que describiera la distribución de la refinería una última vez. Kin se apartó del gigantón con una reverencia de disculpa y miró a los Kagés allí reunidos, el equipo de Sombras que se colaría entre las grietas y prendería una conflagración en las entrañas del Gremio. Kaori los encabezaría, llevaría a una docena de hombres hasta el corazón de la refinería y la reduciría a cenizas. Los demás Kagés se dispersarían por toda la ciudad, atraerían a fuerzas de los cabildos y el palacio, para que así el Shōgun y el Gremio despojaran a su bastión de defensas para proteger las calles.

Daichi supervisaría el asalto al palacio del Tigre: serían solo un puñado de hombres rápidos, que se colarían entre el caos y arrancarían a la Señora Aisha de su lecho nupcial. Kin miró fijamente a los Kagés que protegerían a su general desde la retaguardia, jóvenes y fieros como tigres. Las caras de los chicos que le habían intentado matar. Que le habían hecho daño a Ayane.

Isao. Atsushi. Takeshi.

La desconfianza del trío era palpable, los ojos se les iban hacia los enchufes de las muñecas de Kin, hacia la pálida chiquilla escondida detrás de él. El legado del ataque de Ayane aún estaba grabado en los brazos de los chicos. La venganza de estos, escrita en los ojos huecos y angustiados de aquella.

Daichi palmeó la espalda de Kin; una señal de aprobación, de fe a pesar de todo. Como solía hacer su padre en el taller, en los días antes de que él soñara con disidencia o traición o revolución. Antes de que supiera siquiera lo que esas palabras significaban.

Kin desenrolló un mapa dibujado a mano del sistema de alcantarillado de la refinería, cogió una docena de piezas de ajedrez y empezó a hablar. Explicó a grandes rasgos cómo se acercarían. Cómo entrarían. La seguridad. Las contingencias. Cada matiz, cada resultado posible. Volvió a repasar con Kaori una y otra vez los explosivos caseros de chi, explicó hasta el más mínimo detalle de cómo montar los dispositivos y dónde colocarlos para obtener los mejores resultados.

—La explosión será lo bastante grande como para dañar el corazón de la refinería y obligarles a sacar las tropas —dijo—. Pero tenéis que colocar las cargas en los tanques del catalizador en el nivel dos. En cualquier otro sitio más adelantado, os arriesgáis a provocar una reacción que podría prender las reservas de chi.

—¿Y? —preguntó Kaori—. Cuanto más destrozo hagamos, mejor.

—Hay cerca de doscientos mil litros de chi en esos tanques. Si se prenden, se llevarán a la mayor parte de Kigen con ellos. Debéis hacer estallar los tanques en el nivel dos. En ningún otro sitio.

Kaori frunció el ceño.

—Deberías venir con nosotros. Conoces ese agujero mejor que nadie. Esta ciudad es una costra sangrante, pero no tengo ninguna intención de volarla toda y mandarla al infierno.

—Yo no soy ningún guerrero. —Kin sacudió la cabeza—. La batalla con los onis debería ser prueba suficiente de eso. Y créeme, vas a necesitar guerreros ahí adentro. Incluso aunque consigamos atraer a gran parte de sus fuerzas, la refinería aún estará plagada de Hombres del Loto. Vais a tener que abriros paso peleando para salir de ahí.

—En cualquier caso, podríamos utilizarte, Hombre del Gremio.

Kin sintió cómo Ayane se deslizaba a su lado, se apretaba contra su espalda, volvía a cogerle de la mano. Recordó cómo sollozaba en la oscuridad. El sabor de sus lágrimas. El eco de su voz.

«No pertenecemos aquí».

—Simplemente ateneos al plan —dijo él—. Yo seré de más utilidad en otro sitio.

43 No cayendo

43

NO CAYENDO

Michi estaba sentada sola en la oscuridad, con una vela roja encendida en la ventana. Esperaba oír el tick-tic-tick de los drones del Gremio, o a los soldados que venían a arrestarla, o a Nadie llegar contra toda esperanza y deslizar la copia de la llave por debajo de la puerta.

Pero no vino ninguno de ellos.

Cayó la noche sin señal de su compañera conspiradora y empezó a perder toda esperanza. A menos que hubiese sido descubierta, Nadie habría encontrado alguna forma de comunicarse con ella. Si la habían detenido, probablemente estaba en una celda de tortura en esos mismos momentos, intentando que no se le escapara el nombre de Michi de los labios junto con sus gritos.

Por todas partes a su alrededor, podía oír los preparativos de boda, criados que pasaban corriendo por delante de su puerta, voces que gritaban, música lejana. Miró por su ventana enrejada, vio grandes amuletos de seda roja colgados de los balcones de los jardines, el humo de los guisos salía flotando por las puertas de la cocina, los hijos de algún noble Fushicho jugaban con espadas de madera en el jardín. ¿Permitirían los Kagés que esto ocurriera? ¿Lo permitiría Yukiko? Seguro que estaban de camino, ¿o no? ¿En Kigen ya? Y ella no sabía nada de sus planes.

Ciega. Sorda. Muda.

Dios, me siento tan inútil.

Estaba intentando desenroscar los pernos del techo con las manos desnudas cuando oyó el tickticktick de un dron por encima de su cabeza, avanzaba por los estrechos espacios que una vez habían sido solo otro pasillo más para ella y sus colegas. Intentó abrir el cerrojo de la puerta sin ningún éxito. Y al final, acabó dando puñetazos al marco de la puerta, se despellejó los nudillos, caminó arriba y abajo por la habitación como los tigres encarcelados en los terrenos del palacio. Resollaba. Le latía el corazón a mil por hora.

—Arde lentamente —susurró—. Arde lentamente.

Pero no podía. Este era el momento en que todo pendía de un hilo. No solo el destino de la Primera Hija, del clan Tora, de la ciudad de Kigen. Este era el futuro de todo el país. La boda daría nueva vida a la dinastía que había convertido a Shima en esclava de los señores del chi. Otro monstruo se sentaría en el trono. Otro siglo de esclavitud, muerte y humo asfixiante.

Se puso en cuclillas en una esquina, golpeó la pared con la parte de atrás de la cabeza, sus esperanzas perdían fuerza por momento. Nadie no iba a venir. La habían descubierto. Estaban acabados, aquí, a la hora once. Apretó los puños. Tenía la boca seca. Tan lejos de todo.

Y entonces oyó que llamaban a la puerta.

Alzó la vista al oír el ruido de una llave en la cerradura, se apartó el pelo de la cara, se limpió las lágrimas de frustración de los ojos. Se puso de pie, apretó los dientes, preparada para caer luchando mientras los soldados la apresaban. Era tan buen sitio para morir como cualquier otro, supuso. Pero nunca se la llevarían viva. Sobre los pies. No arrastrándose. No cayendo. Nunca.

Nunca.

Una figura entró en la habitación, hizo un gesto hacia los soldados que esperaban en el pasillo, cerró la puerta tras él. Una sonrisa en la cara. Un gran paquete en los brazos.

—… ¿Ichizo?

—Hola, amor mío. —Le mostró el paquete: una caja larga de cartón escarlata, adornada con un lazo de seda blanco—. Te he traído un regalo.

Michi parpadeó. Quieta como una estatua. Ichizo iba vestido con un precioso kimono rojo sangre bordado con rugientes tigres dorados. Tenía el pelo recogido en un moño, sujeto en la coronilla con cuatro largas agujas doradas, la katana de sierra y el wakizashi cruzados a la altura de los riñones; una nueva celebridad de su clan, vestida con sus mejores galas. Llevaba un respirador dorado por encima de la boca y la mandíbula, moldeado para parecer las fauces de un tigre gruñendo. Pero los ojos que asomaban por encima eran amables y cargados de preocupación.

—¿Has estado llorando, Michi?

—No, mi Señor.

—Pareces disgustada.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Le ofreció la caja y ella la tomó entre los brazos como si pudiera estallar en llamas en cualquier momento.

—Ábrela.

Michi le miró durante un largo momento, con la boca seca como la tierra de una tumba. Era consciente de las llaves de hierro en el obi de Ichizo. El daishō de sierra en su cintura. Los soldados al otro lado de la puerta. Puso el paquete sobre la cama, desató el lazo. Dentro había una radiante túnica jūnihitoe: doce capas de preciosa tela escarlata y crema, bordada con pequeños tigres y minúsculas joyas, un ancho obi de seda dorada que conjuntaba perfectamente con el de él.

—Esperaba que quisieras asistir al banquete de esa noche —dijo Ichizo—. Como mi pareja.

La mirada de Michi pasó lentamente del vestido a los ojos del magistrado.

—¿Por qué?

—Porque te quiero, Michichan. Con todo lo que tengo dentro. Con cada gota de mi ser.

Ella se quedó ahí mirándole, muda y sin parpadear.

—Te he traído otra cosa más —añadió él—. Solo por si acaso.

Le ofreció otra caja más pequeña, no más grande que la palma de su mano. Al cogerla, oyó que algo tintineó en su interior. Incluso antes de abrirla, ya sabía lo que era; retiró la tapa y la volcó sobre su propia mano. Un platillo, lleno de cera roja como la sangre, con una impresión de la llave de su cuarto.

Nadie había fracasado.

—Encontramos esto en casa de tu cómplice, junto con un uniforme de sirvienta del palacio. —No había ira en la voz de Ichizo, solo una tristeza dolida y marchita—. Solo tengo que decir la palabra y los soldados de ahí fuera entrarán aquí y te arrastrarán de vuelta a la cárcel de Kigen.

—Pues hazlo.

—No quiero eso, Michichan. —Dio un paso al frente, le puso las manos en los hombros, la miró a los ojos—. Tus planes se han venido abajo. Pero yo puedo protegerte.

—¿Por qué harías eso?

—Porque te quiero. Que me condene Dios por ser un necio, pero te quiero. Y te miro a los ojos y sé que una parte de ti me quiere a mí también.

—Yo…

—Soy un buen hombre, ¿o no lo soy? ¿Te he tratado mal alguna vez? ¿He hecho algo que no sea ocuparme de ti? Incluso ahora traiciono a mis juramentos, a mi propia sangre para mantenerte a salvo. Te quiero, Michi.

Demasiado bueno para ser verdad…

—No te creo —dijo ella.

—¿Qué gano haciendo esto? ¿Y qué pierdo?

—Estás mintiendo. —Michi sacudió la cabeza—. Quieres que traicione a los otros. Que revele la localización del cuartel general. Las identidades de la célula de la ciudad…

—¡Me importa un bledo tu rebelión! —Su voz era un fiero susurro. Echó vistazo hacia la puerta, pensó en los soldados apostados tras ella—. No me importa el trono ni el hombre muerto que se sentará en él. No me importa nada de eso. Podemos huir una vez que la boda haya terminado. Tú y yo. Tan lejos como queramos. Tengo dinero. Tengo contactos. Podemos dejar todo esto detrás.

Michi no dijo nada, tenía los labios entreabiertos, le costaba respirar.

—Dime que no me quieres —dijo Ichizo—. Dime que no sientes algo.

—Yo…

Se arrancó el respirador de la cara, la sujetó por las muñecas.

—Mírame a los ojos y dime que no sientes lo que siento yo. Cuando sientes mis labios sobre los tuyos. Cuando susurras mi nombre en la oscuridad. Dime que no hay nada entre nosotros.

Michi notó las lágrimas caer por sus mejillas. Le temblaba el labio de abajo. Tenía escalofríos en las manos mientras él buscaba desesperadamente en el fondo de sus ojos. Abrió los labios para hablar, pero no consiguió articular palabra, y se le arrugó toda la cara. Se desmoronó como si alguien le hubiese dado una patada en la boca.

—No llores…

Ichizo le besó los párpados, uno y luego el otro, igual que había hecho la primera vez que le dijo «Te quiero». Le puso las manos en las mejillas, suaves como plumas.

—Te conozco —susurró él—. Quién eres de verdad. No eres una traidora. No eres una Sombra. Eres mi dama. Eres mi amor.

Michi cayó entre sus brazos, su boca buscó la de Ichizo, estaba caliente a causa de las lágrimas.

—Eres mi amor…

La boca de Ichizo le supo a sal cuando sus labios se tocaron, tenía el cuerpo apretado contra el suyo. Y en ese breve momento, brillante como el sol, vio todo lo que creía que nunca tendría. Una vida tranquila, en paz, lejos de las orillas ennegrecidas. Un buen hombre con el que compartirla, un hombre que lo había arriesgado todo para estar con ella, que la quería más de lo que Daichi o Kaori o Aisha la querrían jamás. Un atisbo de felicidad que hacía mucho que había perdido toda esperanza de disfrutar, aquí, ahora, en sus brazos, si solo fuera capaz de encontrar las palabras para decirlo.

Acarició sus mejillas con las manos, deslizó los dedos entre su pelo, murmuró las palabras en su boca.

—Lo siento, Ichizo…

Los dedos se enroscaron alrededor de la aguja dorada que le mantenía el pelo en su sitio.

La sacó, tan rápida como las moscas.

—De verdad que lo siento…

Se la clavó hacia arriba por debajo de la oreja, por detrás de la curva del cráneo y hasta el cerebro. Tenía la boca apretada sobre la de él para hogar el grito, el débil y ahogado grito, mientras sus ojos se abrían para encontrarse con los de ella mirándole de frente, anegados en lágrimas. Y sus piernas cedieron y Michi sujetó su peso, le tumbó con cuidado sobre la cama, aún se estremecía. El colchón crujió bajo su cuerpo mientras ella tiraba de la aguja para recuperarla, dejó una diminuta mancha de sangre en su piel.

—Pero no soy tu dama —susurró Michi—. No soy tu amor.

Le clavó la aguja en el corazón, solo para asegurarse. El corazón de un tonto. Tonto por enamorarse de una chica que había abandonado la sola idea del amor hacía tanto tiempo que ya ni se acordaba.

—Soy la Kagé Michi.

La llave giró y la puerta se abrió de par en par.

La chica iba vestida con un preciosos jūnihitoe, todo escarlata y crema y una piel suave, suave. Llevaba la cara empolvada de blanco, una espesa capa de kohl le perfilaba los ojos, una franja vertical de pintura roja cereza le cruzaba los labios. Miraba a la izquierda de la puerta, sonriendo, hizo una genuflexión.

—Gracias, mi Señor —dijo.

Los cuatro soldados se enderezaron, esperando a que el Magistrado Ichizo apareciera tras ella. La chica salió al pasillo, daba pasos diminutos pues el borde inferior del vestido le dificultaba el caminar, se le engancharon los pies en el umbral. Con un gritito perdió el equilibrio, cayó hacia delante. Dos de los soldados se movieron para atraparla y ella se enderezó, con los brazos extendidos, y les calvó sendas agujas de pelo por la barbilla antes de que ninguno de ellos tuviera tiempo de parpadear.

Borboteos apagados. Expresiones estupefactas. Los hombres cayeron como fardos.

Los otros dos guardias dieron un grito, blandieron sus nagamakis, espadas de más de un metro de acero pulido con mangos de la misma longitud, demasiado largas para poder manejarlas en los estrechos pasillos de las dependencias de servicio. Y Michi extrajo dos más de aquellas relucientes agujas de su pelo y, como si estuviera bailando, giró sobre sus pies para colocarse entre los dos, y le clavó una aguja en el ojo a cada hombre.

Esto es lo que soy.

Los soldados cayeron sobre las tablas como el plomo, inertes y sin respiración, las armaduras repicaron contra el suelo de pino pulido como campanas de hierro anunciando el cambio de hora. El aire estaba impregnado del hedor a sangre y orina. Michi levantó la barbilla, cerró los ojos y respiró hondo.

Aquí es donde pertenezco.

Examinó el pasillo, cogió los cadáveres y los arrastró uno a uno al interior de su habitación, le pareció que pesaban un quintal. Limpió la sangre de las tablas del suelo con un tabardo escarlata, manchó a los tigres dorados de rojo. Con la ayuda de una de las nagamakis, se arrugó hacia arriba la capa exterior del jūnihitoe y cortó las once capas que llevaba por debajo a la altura de sus muslos. Limpió las agujas, volvió a insertarlas en su pelo, contempló su reflejo en el espejo. Por fin la cara de la chica a la que conocía, se había arrancado la vacía máscara servil y la había dejado sangrando en el suelo.

En la lejanía, oyó un rugido sordo, un retumbar que sacudió la tierra. Miró hacia fuera por su diminuta ventana, vio llamas que iluminaban el cielo, pintadas sobre las nubes en torpes brochazos naranjas. Oyó unos débiles gritos. Campanas de hierro. Pies que corrían. Miró por la habitación, a los cuerpos que se enfriaban poco a poco, a aquellos hombres que la habían considerado un ratón. Una tonta. Una puta.

Sonrió.

Y cogiendo la caja que Ichizo le había traído, ahora más ligera que antes, salió al pasillo y cerró la puerta a su espalda.

44 El martillo cae

44

EL MARTILLO CAE

Llega un momento en que la dentellada de las costillas rotas en cada respiración, el ardiente beso de la sal sobre las heridas abiertas, o las punzadas de las astillas de bambú bajo las uñas te dan ganas de cantar. En que la ausencia de un nuevo dolor parece por un delirante momento el mayor regalo que has recibido nunca, y te da la impresión de que deberías balbucear un agradecimiento, a través de tus labios hinchados, a los hombres que han dejado de hacerte daño, aunque solo sea durante ese maravilloso, brillante momento. En que la idea de recibir un solo golpe más, un segundo más de nueva agonía, se vuelve tan aterradora que dirás cualquier cosa, harás cualquier cosa para evitarlo.

Pero el chico aún no había llegado a ese punto.

—Hijos de puta. —Sanguinolenta saliva le resbalaba entre los labios, se acumulaba en su barbilla y caía goteando hasta el suelo—. Hijos de puta, los dos.

Seimi se movió y se situó bajo el haz de tenue luz, se chupaba los escombros amarillentos que tenía incrustados en las encías. La cara del yakuza era tranquila, estaba salpicada de gotas de sangre aisladas.

—¿Cómo supisteis dónde llevaban el dinero? —Su tono era el de un hombre que preguntaba por el plato del día, o pedía indicaciones para llegar a las torres de atraque de los muelles—. ¿Cómo sabíais a dónde lo transportábamos?

—Me lo dijo tu padre. —Un ahogado grito burbujeante—. Cuando acabó de tragar.

Seimi sonrió de oreja a oreja, sorbió una taza de sake rojo con manos firmes como una roca. Hida estaba de pie al lado de la puerta, con los brazos cruzados, se rascaba una oreja de coliflor. Había una botella de licor tibio sobre una mesa al lado de una colección de herramientas: un martillo, alicates, cortafríos, cuchillas de longitudes variadas. Un trapo manchado. Un puñado de astillas de bambú. Cinco sangrientas uñas de los pies.

El chico estaba desnudo excepto por los pantalones, tenía las muñecas atadas con una gruesa maroma, colgadas de un gancho del techo justo del largo suficiente para que las puntas de sus pies tocaran el hormigón del suelo. Tenía los tobillos encadenados al suelo, una solitaria bombilla proyectaba un círculo de luz pálida sobre el suelo manchado de sangre.

Seimi cogió el martillo. Su cabeza ganchuda era de oxidado hierro sin brillo, el mango de madera mugriento y sin pulir. Se golpeó la palma de la mano con el extremo de trabajo y se sentó con las piernas cruzadas delante del chico, sonriéndole a aquellos ojos hinchados.

—¿Dónde está tu amigo? El del lanzador de hierro.

—En casa de tu madre.

—¿Cómo se llama?

—Ella nunca se lo ha preguntado. No habla con la boca llena.

Seimi miró por encima del hombro y le sonrió a Hida, sacudió la cabeza. Cogió el tobillo del chico con la mano izquierda, levantó el martillo con la derecha. El chico enroscó los dedos instintivamente, se le aceleró la respiración. Rechinó los dientes. Tensó los músculos. El sudor resbalaba entre las manchas de sangre y glaseaba sus labios de un rojo aguado.

Seimi estrelló el martillo sobre su dedo meñique.

El agudo chasquido del metal contra la carne, el mojado crujido del hueso al astillarse. Seimi sintió el impacto a través del suelo, oyó al chico chillar con los dientes apretados. Cerró los ojos, escuchó el grito apagarse hasta el silencio mientras al chico se le terminaba el aire, la frenética inhalación de oxígeno hacia el interior de unos pulmones vacíos, el gemido que borboteaba por sus labios entreabiertos.

—¿Cómo sabíais dónde llevaban el dinero? —Levantó el martillo de nuevo, alzó la vista hacia las relucientes lágrimas—. ¿Cómo sabíais a dónde lo transportábamos?

—Cobardes. Miserables, cretinos…

El martillo volvió a caer. El grito se convirtió en un rugido, el aullido con la boca abierta de un animal herido. El chico forcejeó contra las sogas, se hizo profundas rozaduras en muñecas y tobillos, sacudió la cabeza de un lado al otro, estiró todos los músculos, se le tensaron al máximo los tendones del cuello. Tenía la cara roja, le caían ríos de lágrimas por las mejillas.

—V-voy a mataros. —Apretó los dientes. Lanzó un escupitajo—. ¡Que os den por culo!

La voz de Seimi era tan pesada como un ladrillo en un saco de arpillera, fría como el agua de río a la que se tiraba, dura como la muerte que le esperaba al cuerpo que había en su interior.

—No, chiquillo. Esos días se han acabado. Ahora somos nosotros los que te jodemos a ti.

Hizo caer el martillo otra vez.

Otra.

Y otra.

Cuando Seimi se puso de pie y cogió los alicates, vio a Hida darse la vuelta y abandonar la habitación sin hacer ni un ruido. Tuvo que parar a medio camino de su rutina para beber más sake. Hubo amenazas y súplicas, duchas de saliva sangrienta, breves periodos de inconsciencia a los que se ponía fin con puñados de sal. El olor a pelo quemado. El sonido de las tijeras al cortar. Al sajar. Y gritos. Enormes y brillantes y preciosos.

Pero al final, el chico llegó.

A aquel lugar bendito, en el que la ausencia de dolor nuevo es el mayor de los regalos. Y el hombre que detiene la mano, aunque sea solo por un instante, se convierte en el dios principal de tu mundo.

Y al final, en ese maravilloso, chispeante momento, cantó.

45 Diez mil años

45

DIEZ MIL AÑOS

El Señor Hiro presidía la mesa, miraba a todo lo largo de la superficie de roble pulido a su legión de invitados. El salón de banquetes estaba engalanado con seda escarlata, flores de papel, brillantes faroles que colgaban de las vigas, talismanes para atraer alegría y suerte sobre las paredes. Un pequeño ejército de sirvientas pululaba entre los asistentes, con kimonos rosa pálido, los brazos cargados de bandejas con humeante sake y zumos de frutas de verdad, rellenando todos los vasos. La comitiva Fénix estaba arrodillada a la derecha de Hiro, una franja de amarillo sol y naranja llama; los Daimyos Shin y Shou estaban sentados tan cerca que se tocaban. Los Dragones estaban formados a su izquierda, vestidos de celeste chillón y hierro plateado; el Daimyo Haruka parecía amargado y de mal humor.

—¿Vuestra prometida no se unirá a nosotros para el banquete, Hirosan? —preguntó el anciano.

Hiro miró brevemente al cojín vacío que había a su lado. Intentó sonreír, sintió cómo se agrietaban y descamaban las cenizas que tenía pegadas a la cara. Su voz sonó plana. Informe.

—Le rogamos nos perdone, honorable Harukasan. Mi amada Aishasan está indispuesta ante la idea de la ceremonia de mañana, y me ruega que os pida que la disculpéis. A una novia se le pueden perdonar sus ansiedades en la víspera de su boda, ¿no es así?

Haruka miró a su propia esposa, asintió lentamente.

—Decís bien. Recuerdo la víspera de mi propia boda. No es ninguna nimiedad, estar atado a otro durante el resto de la vida.

El Señor Shou miró a Hiro de soslayo, la legión de Samuráis de Hierro vestidos de muerte acechaba amenazadora detrás de él.

—Independientemente de lo corta que pueda resultar esa vida… —musitó.

Hiro alzó su copa, golpeó el canto con un dedo para pedir silencio. Miró al Segundo Brote Kensai y a su séquito de Hombres del Loto, sentados al otro extremo de la mesa con platos vacíos y vasos vacíos, rodeados de gases de chi. Los nobles de su propia corte estaban vestidos con sus mejores galas: máscaras respiradoras doradas decoradas como si fueran las fauces de un tigre, caras pálidas y empolvadas, y seda rojo sangre. Todo ello tan ostentoso. Tan hueco e insignificante. Se percató de que había dos cojines vacíos, la consternación le hizo fruncir el ceño cuando se dio cuenta de quién faltaba.

¿Dónde está Ichizo?

—Estimados invitados —empezó; hablaba como si se hubiera aprendido el discurso a fuerza de repetirlo. Su voz sonaba metálica—. Hermanos del Gremio del Loto. Nobles Daimyos, queridos amigos. Me siento feliz y honrado de recibirlos en esta, la víspera de mi boda, y les doy la bienvenida al palacio del Tigre.

donde una vez ella yació entre mis brazos

la que me mató

la que

—La idea de la venganza está siempre presente en mi mente, me llena de una sed que ninguna copa puede aplacar. La pérdida del más amado hijo de esta corte pende pesadamente sobre mis hombros, incluso en este momento de… —tragó, tenía la boca seca como la ceniza—… alegría. Y atados por nuestros juramentos, nos reunimos esta noche, tras habernos despojado del negro luto hace apenas unas semanas. Aunque mi Señor Yoritomonomiya estuviera aquí…

El suelo retumbó, una sorda vibración furiosa bajo sus pies, que hizo que la vajilla tintineara y los faroles oscilaran colgados de las vigas. Hiro frunció el ceño, se le quebró la voz, pensó que otro maldito terremoto había elegido golpear en esta, de todas las horas posibles. Uno de los invitados dio un grito ahogado, tenía los ojos fijos en los altos ventanales de cristal de mar del salón de recepciones. Hiro siguió la dirección de su mirada y vio un cielo nocturno impregnado del color de las llamas. Murmullos de inquietud se propagaron entre los asistentes, las sirvientas se miraron unas a otras con ojos asustados, todas las miradas se volvían hacia él a la cabecera de la mesa. El Segundo Brote Kensai se puso de pie, veloz a pesar de su peso, su piel siseó. Dedos de latón danzaron sobre el mecábaco adosado a su pecho, como un prodigio sobre las cuerdas de un shamisen.

—Gran Señor. La ciudad de Kigen está siendo atacada por los rebeldes Kagés.

Gritos ahogados y murmullos entre los invitados. Una oleada de adrenalina en el estómago de Hiro. Su mano de hierro se deslizó hacia la empuñadura de su katana de sierra.

—¿Yukiko?

—No hay señal de la Impura, gran Señor. Los informes indican que hay múltiples grupos, que han colocado explosivos en los muelles y la Zona Baja.

—Perros sin honor —escupió el Daimyo Haruka—. ¿Se atreven a romper la paz en una noche como esta?

El líder del clan del Dragón se puso en pie rápidamente, su séquito de Samuráis de Hierro se reunió en torno a él. Los Daimyos del Fénix se pusieron de pie con mayor languidez, moviéndose con aquella sobrecogedora sincronía, con los ojos entornados por encima de sus elaborados abanicos respiradores. Su séquito se reunió a su alrededor y se pegó a ellos como sanguijuelas teñidas.

—Ánimo —dijo Hiro, alzando la voz por encima del creciente clamor—. Este ataque es una bendición. Que esos idiotas se hayan atrevido a entrar en Kigen en una noche como esta, en la que mis hermanos Daimyos están reunidos con sus anfitriones, no puede ser considerado más que providencial. Seguro que el Dios Izanagi ha bendecido estas celebraciones y nuestra venganza. Los peces se han lanzado directamente a nuestras redes. —Desenvainó su katana de sierra, puso el motor en marcha, la vibración recorrió el hierro de su brazo y le llegó hasta la carne—. Solo tenemos que atraerlos hasta aquí.

Haruka desenvainó su daishō de sierra, sus dientes serrados zumbaron y gruñeron. Los Samuráis Dragón que le rodeaban hicieron los mismo, el chirrido y el rugido de los motores llenó el aire.

—Defenderemos la ciudad de la Primera Hija con nuestras vidas —dijo Haruka—. Lo juro.

Los líderes del clan del Fénix se volvieron hacia Hiro.

—Regresaremos al Palacio Flotante —dijo Shou—. Coordinaremos el ataque desde el cielo, haremos que nuestras corbetas saquen a esos rebeldes de sus guaridas.

—Ponemos nuestro séquito personal a vuestro servicio, por supuesto, Daimyo —dijo Shin.

Hiro echó un vistazo a las espadas ceremoniales en los obis de los líderes Fénix, a sus labios pintados y sus mejillas empolvadas, las manos suaves con la manicura hecha, completamente desprovistas de los callos propios del uso de la espada.

—Una idea excelente. Mis agradecimientos, honorables Daimyos.

Se volvió hacia su capitán Shikabane.

—Reúne a los Muertos. Todos los hombres deben estar preparados para partir en cinco minutos. Kensai. —Se volvió hacia el Segundo Brote—. Reúna a sus Purificadores, cualquier Hombre del Loto del que pueda prescindir. Purgaremos a esos piojos con llamas purificadoras.

—Así se hará. —Kensai hizo una reverencia—. Shōgun.

Todos los del salón se percataron del título. Los otros tres líderes de los clanes intercambiaron miradas cargadas de significado.

Hiro se chupó los labios, sabían a cenizas.

—Os ordeno que matéis a cualquier Kagé que veáis. Si la asesina de Yoritomonomiya osa mostrar la cara, le ofrezco una considerable recompensa a cualquier hombre que me traiga la cabeza de su tigre del trueno. Pero la chica en sí es mía. Cualquier hombre que mate a esa puta Impura me priva de mi venganza, y conocerá una venganza acorde. ¿Queda claro?

—¡Hai! —Un grito unánime de la legión de Samuráis desperdigados por la sala, subrayado por los revolucionados motores de las espadas de sierra, el estrépito y siseo de los ōyorois.

—Desenvainad las espadas entonces, hermanos. Desenvainad vuestras espadas y marchad conmigo. Esta noche, recuperaremos nuestro honor y daremos un golpe que perdurará en la historia durante diez mil años. Esta noche, acabamos con esta rebelión de una vez por todas.

—¡Banzai! —gritaron—. ¡Banzai!

Hiro asintió.

—Nos movemos.

46 Cien grados

46

CIEN GRADOS

Una llamarada naranja estalló en la quietud de la noche, un diminuto sol que tiñó las paredes del cabildo de los colores del lejano amanecer. Largas sombras salieron proyectadas del repentino fogonazo, danzaban por encima de los adoquines agrietados mientras el fuego se avivaba. La noche en lo alto ya estaba negra y asfixiada, sin estrellas titilantes, sin luna sollozante. Enormes y ondulantes cortinas de humo subieron flotando por el aire para besar a la oscuridad; una sudorosa y bochornosa tarde de otoño encapotada por la amenaza de las tormentas.

El fuego salía de unos barriles en llamas, apilados hasta gran altura sobre un carro de madera en el exterior de las verjas del cabildo. Madera seca crepitaba entre lenguas de brillante calor, chispas subían en espiral como las luciérnagas desaparecidas hace tanto tiempo. Una sirena aulló dentro del cabildo, un agudo y metálico gemido que podía oírse por encima del rugido del fuego. Al otro lado de la calle, un grupo de mendigos con pulmón negro se acurrucó en sus mugrientos harapos y se quejó del estridente ruido.

Las grandes puertas de metal se abrieron con un chirrido de bisagras secas, lo justo para que pudieran cruzarlas cuatro Hombres del Gremio y se dirigieran hacia la luz del fuego. El calor parpadeó por sus trajes atmos, latón bruñido teñido de ocre titilante. Cascos insectoides, líneas biomecánicas de frío metal y tubos serpenteantes, grandes tanques adosados a la espalda. Tres Shateis y un capitán Kyodai, todos vestidos con los tabardos blancos de la Secta de los Purificadores.

Los ojos del Kyodai refulgían de rojo sangre mientras escudriñaba la calle. Los Shateis dieron un paso al frente y pusieron las manos ante el fuego como para calentárselas. Gotas de esponjosa espuma blanca salieron despedidas de sus palmas abiertas, engulleron el toldo, el carro y los barriles rotos. La luz y el calor se asfixiaron en la inundación, dejaron solo unos esqueletos de madera carbonizados salpicados de siseante espuma y unas perezosas nubes de reticente humo a la luz de las ascuas.

Los Shateis examinaron los restos ante las asustadas miradas de los mendigos del otro lado de la calle. Algunos de aquellos desgraciados, los más atrevidos, se acercaron arrastrándose, observaron a los Purificadores apagar las últimas chispas dando pisotones con las botas. Habló el Kyodai, su voz era como el himno de una colmena de avispas.

—¿Acelerante?

Un Shatei se puso en cuclillas entre la carbonilla, alzó la vista hacia su hermano mayor.

—Chi.

El Kyodai deslizó varias cuentas de un lado al otro del mecábaco que llevaba en el pecho. Examinó la calle a su alrededor, sus sangrientos y luminosos ojos se posaron en los mendigos que se acercaban a rastras. Iban cubiertos de la cabeza a los pies en sucios andrajos, tenían las uñas negras, los nudillos costrosos. El más cercano era un gigante, estaba a tan solo unos pocos metros de distancia, avanzaba arrastrando los pies, cojeaba ligeramente.

—No te acerques, ciudadano. —Una llama brotó fulgurante de la muñeca del Purificador—. Esto es asunto del Gremio…

El hombre les lanzó una botella de barro llena de un espeso líquido rojo. Se estrelló contra el pecho del Purificador, pringó todo su traje atmos y, con un apagado whump, estalló en llamas cuando entró en contacto con la llama que ardía en su muñeca. Los demás mendigos lanzaron más botellas, el barro se hizo añicos sobre la piedra a los pies de los Hombres del Gremio, por encima de sus trajes, pintándolos de reluciente escarlata. Un atronador fogonazo de calor, rugió alrededor de los cuatro Hombres del Gremio e hizo desaparecer el espacio que había entre ellos. El hedor a chi ardiendo llenó el aire entre el sonido de maldiciones rasposas. Los Hombres del Gremio se alejaron tambaleándose, se lanzaban espuma los unos a los otros, apagando las llamas con gotas de blancura siseante.

Una calesa a motor bajó a toda prisa por la calle, sus ruedas chirriaron sobre los adoquines. Colisionó con dos Purificadores, aplastó a uno contra la pared del cabildo con un brillante estallido de chispas. El tanque de chi a la espalda del Hombre del Gremio se partió y explotó, el conductor de la calesa salió rodando de la cabina justo cuando el morro del vehículo estalló en llamas.

Los mendigos se arrancaron los harapos negros, sacaron armas de entre los pliegues y se echaron encima de los dos Hombres del Gremio que quedaban en pie. El Kyodai levantó la mano, con la piel aún negra y humeante, chilló un aviso mientras el hombretón se abalanzaba sobre él con su maza de guerra bien alta sobre la cabeza.

Akihito recordó a Kasumi tirada en un charco de sangre sobre el suelo de la cárcel de Kigen. Recordó el nombre de Masaru grabado sobre un centenar de tablillas espirituales alrededor de las Piedras Ardientes. Recordó la cara de Yoritomo sobre los hombros de latón bruñido.

El casco del Purificador se reventó por las junturas, un reluciente ojo rojo salió dando vueltas en espiral hacia la oscuridad, un plomizo whungggggg resonó por toda la calle cuando el tetsubo hizo contacto. Un crujido mojado. Un ruido metálico y rasposo. El Purificador cayó hacia atrás, se llevó las manos a la cara destrozada. El metal golpeó contra la piedra y aquella cosa chilló, un ruido muy humano, un gemido de dolor y miedo.

—No. —Levantó las manos—. No, espera…

El tetsubo se estampó contra la cabeza del Kyodai, el crujido del metal sobre el metal resonó por la calle. Akihito levantó la maza, la hizo caer sobre el casco del Hombre del Gremio otra vez. Y otra. Y otra. Hasta que la máscara se combó y la luz en su ojo se rajó y murió y un espeso líquido rojo burbujeó entre las junturas rotas. El Kyodai se estremeció una vez y luego se quedó quieto.

—¡Vamos!

Los demás Kagés habían despachado a los restantes Purificadores, los fusibles en la parte de atrás de la calesa aún en llamas ya estaban encendidos. Cogieron a Akihito del brazo y tiraron de él para separarle de su víctima. Podían oírse pesadas pisadas metálicas por encima de la aullante sirena dentro del cabildo; una muchedumbre que se acercaba a toda prisa. La calle estaba sembrada de cuerpos de metal rotos, iluminada por el fuego de la calesa; el humo negro y acre le quemaba la garganta y le arañaba los ojos.

Asintió. Sonrió.

Los Kagés desaparecieron entre las sombras.

Una explosión cruzó la Zona Baja, un brillante fogonazo de llamas iluminó las nubes por encima del Cabildo de Kigen, el humo subía a toda velocidad hacia el cielo como una novia hacia los brazos de su prometido. Daichi miró al cielo encendido por el fuego, contó en voz baja, uno, dos, tres, y ah, ahí estaba. Una segunda explosión al este, luego una tercera; tres naves voladoras en dique seco estallaron en llamas y se hundieron lentamente hacia el Paseo de las Torres, cubriendo el paseo marítimo de ardientes esqueletos. El depósito de combustible de los muelles explotó diez segundos después y, por un instante, pareció que el sol se hubiese despertado temprano, grandes lenguas de fuego se extendían por el distrito industrial, sombras duras y volutas de humo, gritos de terror y de dolor, la reverberación se instaló dentro de sus huesos. La noche estaba llena del ruido monótono de las hélices de las naves voladoras, corbetas Fénix zumbaban y cortaban el aire por encima de sus cabezas, la barriga del Palacio Flotante estaba iluminada por el sórdido resplandor de la creciente pira de Kigen.

Daichi se puso una mano sobre la boca y tosió. Se chupó los dientes y escupió. Apretó una mano contra sus costillas torturadas, había más moratón que piel bajo las vendas. Cada bocanada de aire era fuego. Cada palabra un suplicio. Su discurso a los Kagés había consumido casi todo lo que quedaba de él.

Estaban instalados en el último piso de una casa de la ciudad, con una vista perfecta del palacio del Shōgun, esperando a que los tigres abandonaran su cubil. Ayane estaba arrodillada ante una mesa baja, con la cabeza ladeada, escuchando el parloteo del mecábaco en su cabeza. El aparato colgaba de su cuello, estaba enchufado bajo su clavícula, las cuentas se deslizaban de un lado al otro de su pecho emitiendo chasquidos intermitentes. Aún tenía tierra incrustada en las hendiduras, huellas de óxido sobre la máscara por el tiempo pasado bajo la tierra húmeda, un ligero arañazo hecho con la pala utilizada para desenterrarlo. Se inclinaba hacia el chico a su lado, bien cerca, rozaba con los labios la oreja de Kin, y él retransmitía la información que recibían sobre el movimiento de las tropas, sus números, su disposición, a los Kagés que estaban en el campo de batalla a través de la emisora de onda corta que tenía delante de él sobre la mesa. Había una intimidad entre ambos, arrodillados tan cerca el uno del otro que casi se tocaban, una especia de simbiosis que Daichi encontraba inquietante.

Podía oír campanas repicar, sonoras pisadas, órdenes gritadas. Un escuadrón de mercenarios del Gremio salió como una exhalación del cabildo y se fue a toda prisa hacia el este, cruzando el puente del Shiroi; docenas más se dirigieron al sur para reforzar las defensas de la refinería. La luz de los incendios lanzaba destellos sobre sus anteojos de visión nocturna y sus cascos bulbosos, como un centenar de escarabajos peloteros preparados para la guerra. Los soldados tomaban posiciones en los puentes, las calesas a motor cruzaban rugiendo por las calles, los Samuráis de Hierro se hacían fuertes en los terrenos del palacio. El fuego se extendió por el barrio de los muelles cuando se prendió el paseo de madera y ardió, cortando el acceso a la mayoría de las naves voladoras en dique seco de la flota del clan del Tigre. Daichi sonrió hacia lo alto, hacia las negras nubes de tormenta, y susurró una oración a Susanoō, rogándole al Dios de las Tormentas que demostrara que bendecía la boda del Señor Hiro y retuviera la lluvia tan solo un día más.

—Es increíble —susurró Isao.

El chico estaba cerca de la ventana, la cara iluminada por las llamas, observaba asombrado cómo la pacífica fachada de Kigen empezaba a ennegrecerse y rizarse.

—La música del caos —dijo Daichi—. En la distancia, es preciosa. Pero piensa por un momento lo que le parecerá a un hombre normal y corriente allí abajo, en las calles. Abrumado por el ruido de las llamas. Del miedo. Por sí mismo y sus seres queridos.

Miró al chico.

—No te enorgullezcas de esta discordia que ahora labramos. Es cosa fácil, destruir. Deberás sentirte orgulloso del mundo que construyas después de que todo esto haya acabado.

Entonces el anciano tosió, un largo y agotador ataque, que le hizo doblarse en dos, con una mano sobre la boca y la otra sobre la tripa. Tenía la cara retorcida de dolor, los dientes apretados, acabó escupiendo un líquido negro y viscoso sobre los tablones bajo sus pies. Se restregó una mano por la boca, sus nudillos se volvieron del color del aceite quemado. Isao le puso una mano en el hombro, con expresión dolida.

—Deberías ir afuera y montar… guardia con Atsushi y Takeshi. Daremos la señal de atacar el palacio después de que… la refinería esté en llamas.

—Hai —asintió el chico. Se cubrió el puño y se marchó escaleras abajo.

Daichi se volvió hacia la pareja que seguía detrás de él. La chica le observaba, manos nerviosas y ojos hundidos, la máquina parloteaba sobre su pecho. Kin a su lado, la cabeza gacha, mirándole fijamente a los ojos. El chico parecía viejo, ajado, delgado la piel sobre sus huesos casi translúcida. Inexpresivo.

—¿Puedes… sentirlo, Kinsan?

—Sí, lo siento —repuso el chico.

Daichi volvió a la ventana, al fuego que ardía tras los cristales. Tosió una vez, con la mano sobre la boca, observando las llamas danzarinas.

—Ha comenzado —dijo.

Los Kagés se dejaron caer a los callejones como hojas de otoño, se apresuraron por los adoquines agrietados sin hacer ni un ruido. Todos iban vestidos de negro, solo se les veían los ojos entre los pliegues de tela, llevaba espadas rectas a la espalda. Kaori los dirigió hasta el dique, bien agachada, con los ojos fijos en el puente de piedra que cruzaba el río a quince metros. Tras ella, se agazapaba un lugarteniente de la célula local, un hombre delgado, con la cara picada de viruelas, conocido como la Araña, que se movía como una fina nube a través de la luz de la luna.

Las aguas del río Junsei eran espesas como el lodo, negras como el azabache, apestaban a excrementos y sal cáustica. Doce sombras se deslizaron por la orilla de hormigón y se metieron en el agua, tan silenciosos como pudieron. Los ruidos de las llamas y las campanas y las pesadas botas marchando enmascararon el chapoteo y las maldiciones, el hedor se volvió tan desagradable que un hombre se vio obligado a parar y flotar un instante en vertical hasta que vomitó.

Llegaron a la orilla sur, reptaron por el borde del río hasta que alcanzaron la boca de salida de las alcantarillas de la refinería; un túnel de poco más de un metro de ancho taponado por una corroída reja de hierro. Apestosas aguas residuales corrían entre sus dientes oxidados. Kaori se puso en cuclillas a la entrada del túnel, sacó una sierra para metales y atacó los corroídos puntos de soldadura. La Araña y los demás se apiñaron en torno a ella, bien agazapados, con los ojos fijos en los soldados sobre el puente.

Dos docenas de niños estaban reunidos en la orilla norte, les tiraban piedras y botellas a los guardias. Kaori reconoció a la cabecilla, una chica apodada Carnicera; su voz chillona resonó por encima del agua, plagada de groserías y blasfemias que harían sonrojarse a un caminante de las nubes. Kaori no pudo evitar sonreír.

Una nave voladora pasó sobre sus cabezas haciendo un ruido atronador, el rebufo de las aspas de sus hélices le llenó los ojos de cenizas. Unos altavoces colocados sobre los flancos de la nave bramaban a voz en grito; pedían a todos los ciudadanos respetuosos con la ley que volvieran a sus casas. Unos brillantes reflectores estaban enfocados hacia el grupo de disidentes próximos al puente peatonal. Los niños empezaron a tirar sus rocas y botellas hacia el cielo. Las corbetas Fénix zumbaron y esquivaron los proyectiles, lanzando a su vez unos pocos disparos de advertencia con los lanzadores de estrellas shuriken.

En una noche más tranquila y silenciosa, el sonido rasposo de la sierra habría atraído a todos los soldados de la ciudad a toda prisa, pero ahora se perdía bajo el estruendo del motor. Kaori dio un tirón y arrancó una de las barras corroídas del enrejado, el espacio que quedó era justo lo bastante ancho como para caber por él. Hizo una seña a los demás para que avanzaran y, uno a uno, los Kagés se colaron por el hueco; cayeron en una casi absoluta oscuridad y un hedor químico y sepulcral. Kaori se encontró sola en la orilla, desenvainó el wakizashi de su espalda y dedicó una última mirada a las nubes en lo alto. Negras y turbulentas, iluminadas por gruesas lenguas de fuego y los focos de las escandalosas naves voladoras.

Podía olerlo en el viento por encima de la pestilencia del río: el leve perfume a especias y madera humeante, el fuerte olor acre a chi que ardía en los almacenes de los muelles, que salía escupido de las unidades de potencia de los Samuráis de Hierro que se dirigían a defenderlos.

La música del caos.

Sonriendo, dio media vuelta y se adentró reptando en la negrura.

47 Crescendo

47

CRESCENDO

En el futuro, Hana recordaría la noche en que los Kagés atacaron la ciudad de Kigen como una de las más oscuras de su vida. No la peor. Ni de lejos. Pero lo bastante oscura como para dejar una cicatriz que nunca se curaría del todo.

Ahí estaba, justo al principio de todo ello, inconsciente de lo que se escondía y la esperaba en las horas venideras. Podía oír a la muchedumbre fuera de las paredes de su apartamento, el estrépito del acero, el ruido de muchos pies al correr, con un ritmo parecido al de los tambores de guerra. Yoshi estaba agachado en un rincón, con el lanzador de hierro en la mano. Ella no podía despegarse de la ventana, observaba disimuladamente la neblina de carbonilla. El titilante resplandor de unas llamas que iban en aumento se reflejaba sobre los anteojos que llevaba atados sobre la frente.

Sentía náuseas por el miedo. Le temblaban las manos. De algún modo, una diminuta parte de su ser intuía los temblores del dolor por venir. Y a medida que el temor la anegaba por completo, una marea pegajosa, fría como el hielo, también lo hizo el recuerdo. Como hacía siempre.

Su dolor. Su sabor. En una vida llena de días horribles y demoledores, la vara de medir con la que calculaba el valor de todos los días.

El Peor Día de su Vida.

Empezó como todos los demás. Hana se levantó con el sol, se lavó en agua salobre, se vistió con ropas raídas de tercera mano. Fue a la cocina arrastrando los pies, restos fríos de arroz le servirían de desayuno. Yoshi estaba sentado enfrente de ella, le contó un chiste verde que había oído en el pueblo y su hermana escupió una cucharada llena de arroz por toda la mesa. El no podía reírse con ella, por mucho que quisiese; el corte de un par de centímetros de su labio aún se estaba curando. El moratón de debajo de su ojo tenía un color amarillo tóxico y enfermizo, los nudillos desgarrados con el dibujo de los dientes de Padre.

Lo gracioso era que Papá jamás le había puesto un dedo encima a ella.

Nunca pudo averiguar porqué. Zurraba a la madre de los chicos hasta que no podía ni andar. Zurraba a Yoshi como si fuera una almohada. Pero ni una sola vez en toda su vida le había levantado la mano a ella.

No a su florecilla. No a su Hana.

Era otoño, a su lamentable cosecha de loto ya la habían despojado de sus flores para las refinerías de chi. La tierra estaba en un estado terrible, ennegrecida y agrietada en las peores partes. Se mantenían bien apartados de la tierra carbonizada al trabajar; el verano anterior, Hana se había tropezado y caído sobre la tierra muerta, se pasó una semana entera con vómitos y delirios, llorando lágrimas negras. La temperatura era abrasadora, y los hermanos estaban exhaustos y mugrientos para el atardecer; volvieron encorvados hacia su casa como perros pateados que reptan encogidos hacia los pies de su amo.

La mesa estaba puesta con platos agrietados y un ramillete de hierba seca. Su padre se arrodillaba a la cabecera, ya a medio camino de terminarse su botella, las mejillas y la nariz enrojecidas por los capilares rotos. El muñón donde solía estar su mano derecha estaba destapado, brillante y rosáceo. Había medallas colgadas de la pared a su espalda, restos de su antigua vida, centelleaban como conchas en una playa desierta. Trofeos para el héroe, el traductor Burakumin de baja cuna que salvó la vida de diecisiete soldados Kitsunes. Un pelotón de miembros legítimos de un clan salvados por el heroísmo de un perro sin clan.

La madre de los chicos estaba en la minúscula cocina, hervía arroz con algún condimento que había gorroneado Dios sabe dónde. Piel pálida, ojos azules, mirada vacía, tinta negra bajo las uñas de la última vez que se había teñido el pelo.

Solo otro trofeo más para el héroe.

Hana se aseó, se arrodilló para esperar la cena en silencio. El miedo estaba ahí, siempre, acechaba en la parte de atrás de su mente. Escuchó a su padre servirse otro trago, las sombras de la habitación se iban alargando, la oscuridad a la cabecera de la mesa se acentuaba poco a poco. Cargaba un peso sobre los hombros, la pregunta que siempre flotaba en el aire esperando a ser contestada.

¿Qué le hará estallar esta noche?

Yoshi se arrodilló enfrente de ella, con el shappo sobre la cabeza, atado bajo su barbilla. Le había ganado el sombrero a un chico de la ciudad en una partida de oichokabu hacía tres días y estaba tremendamente orgulloso de él; se pavoneaba por delante de Hana como una grulla esmeralda en una danza de cortejo, riéndose tan fuerte como sus labios partidos le permitían.

—Quítate esa cosa —gruñó su padre.

Aquí viene.

—¿Por qué? —preguntó Yoshi.

—Porque pareces un maldito imbécil. Ese es un sombrero de un hombre. Es demasiado grande para ti.

—¿No estás siempre diciéndome que sea un hombre?

No. No te la juegues, Yoshi.

—Yo creo que está muy guapo.

Madre sonrió mientras colocaba una cazuela de humeante arroz sobre la mesa. Cansados ojos azules, llenos de amor, con patas de gallo. Miraba a su hijo. Su Pequeño Hombrecito.

Padre la miró y Hana vio la cara que ponía. Se le cayó el alma a los pies, la lengua se le hincaba en el velo del paladar.

—¿Y tú qué diablos sabes?

Mandíbula apretada. Un chorro de saliva.

Oh, Dios…

Madre se puso aún más pálida, le empezó a temblar el labio de abajo. Dio medio paso hacia atrás, aterrorizada y muda. Decir cualquier cosa en ese punto no haría más que empeorar las cosas; suplicar o disculparse, incluso gimotear. Tan indefensa como un ratoncito de campo a la sombra de unas alas negras.

Papá agarró la botella de sake con la mano buena, tenía los nudillos blancos al ponerse en pie.

—Inútil puta gaijin, he dicho que ¿tú qué diablos sabes?

Y simplemente así, solo por eso, la golpeó.

Hana vio la botella impactar contra la mandíbula de su madre, el tiempo pareció detenerse, vio el chorro de rojo y dientes. Sintió algo cálido y pegajoso salpicar su mejilla, vio la cara de su padre retorcida más allá de la razón o del reconocimiento. Gritaba que debería haberla dejado allí, en su maldita tierra natal con su gente bastarda; hizo una floritura con el muñón donde una vez estuvo la mano con la que blandía la espada y rugió.

—¡Mira lo que me quitaron! —Se le puso la cara morada, la piel tirante y enrojecida—. ¡Míralo! ¡Y todo lo que tengo como recompensa eres tú!

Se cernió amenazador sobre su madre y, por primera vez desde que tenía uso de razón, Hana vio rabia ardiendo en aquellos brillantes ojos azules.

—Eres un cerdo. —Las palabras de Madre cayeron balbuceantes de su mandíbula rota—. Cerdo borracho, negrero. ¿Sabes quién soy? ¿Tienes ni la más remota idea de lo que yo era?

Padre tenía los labios cubiertos de saliva al levantar la botella otra vez.

—Sé lo que vas a ser…

Yoshi abrió la boca para dar un alarido, se levantó, estiró las manos. La botella cayó, cayó como una guadaña, dibujó un largo arco asesino que acabó en el cuello de su madre y en un chorro de sangre, espesa y caliente y brillante. Y Hana hizo lo que cualquier niña de trece años hubiera hecho en ese momento.

Empezó a chillar.

Varias explosiones atravesaron la noche y arrancaron a Hana de su ensueño, la trajeron de vuelta al mundo tras el cristal de la ventana. Vio que el puerto estaba en llamas, la luz del fuego era como una pintada sobre los cielos del sur. Grandes paredes de nubes negras retumbaron y atronaron por encima de la ciudad, el olor del chi ardiendo se entremezcló con la creciente promesa de lluvia.

—Por las barbas de Izanagi. —Yoshi sacudió la cabeza—. A alguien le revienta no haber sido invitado a la boda del Shōgun…

Hana intentó sacudirse el miedo de encima, cerró el ojo, frunció el ceño.

—No puedo ver demasiado. No puedo sentir muchas ratas a nuestro alrededor.

—El fuego pone a las chiquitinas nerviosas. Las grandes se están instalando sobre un cadáver reciente dos manzanas al norte. Hora de cenar.

Hana abandonó su puesto de vigía cerca de la ventana, se arrodilló al lado de la mesa, se balanceaba ligeramente, adelante y atrás. Miró fijamente el sombrero de paja de Yoshi, el irregular corte hecho con una botella que atravesaba el ala. Negándose a recordar.

—¿Dónde demonios está este chico? —bufó Yoshi.

—Quizás podríamos ir a buscarle…

—¿Estás planeando salir afuera en medio de todo esto?

—Jurou ha estado fuera todo el día, Yoshi. ¿No estás preocupado?

—¿Tú qué crees?

Yoshi se mordió una uña, guardó silencio. Hana desvió la vista hacia la ventana otra vez.

—Dios, suena como si toda la ciudad se estuviera rompiendo en mil pedazos…

Estiró la mente otra vez con el Kenning, sintió docenas de diminutas chispas converger al norte. Podía sentir su hambre, saborear su hedor en las comisuras de la boca. Palpó en busca de Daken que merodeaba por los tejados de poniente, justo al límite de poder comunicarse con palabras.

Hay un grupo de ratas al norte del hotel.

… ¿y…?

Y, ten cuidado en el camino de vuelta.

… soy un gato…

Hay muchas.

… ¿miau…?

Bueno, está bien. Si consigues que te coman, no vengas a contarme tus penas. ¿Qué puedes ver?

… gente corriendo hombres luchando vestidos de hierro blanco con espadas rugientes…

¿Puedo usar tus ojos?

… pues claro…

Unas pestañas rozaron sus mejillas mientras se deslizaba tras las pupilas de Daken. El gato estaba mirando hacia abajo, a un atestado callejón tres pisos por debajo de donde estaba encaramado, Hana tuvo que agarrarse a la mesa y reprimir un repentino ataque de vértigo. Los muelles en torno a la Bahía de Kigen estaban ardiendo, humo negro y llamas furiosas. Las nubes estaban llenas de naves voladoras Fénix, que se lanzaban en picado y zigzagueaban como gorriones; de vez en cuando abrían fuego con lanzadores de shurikens contra callejones y casas.

¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug!

Podían oler agua estancada, orina y basura allá abajo, plagada de huevos de moscas. Gases de chi, ceniza y polvo, el hedor de la contaminación que se había filtrado a la piel de la ciudad. Y muy por encima de todo ello, flotando codo con codo con el humo, les llegó un apestoso olor a grasa carbonizada. El hedor del pelo quemado.

Hana podía oír a la muchedumbre a través de los oídos del gato, las rugientes llamas, el repicar de las campanas.

Ten cuidado ahí afuera, hermanito.

… aún me quedan una o dos vidas…

Hana rompió el contacto con una medio sonrisa, su mente siguió vagando por la ciudad. Tanteó a su alrededor una vez más en busca de ratas comedoras de cadáveres, intentó captar un atisbo de los Kagés que debían de estar detrás de estos ataques. Encontró a la mayor parte de las alimañas de la Zona Alta reunidas en aquel bullicioso nudo dos manzanas más al norte. Eran una multitud, demasiado hambrientos para temer a las llamas, hundidos hasta los nudillos en carne fresca y peleándose entre los intestinos. Pero a corta distancia del borde del festín, Hana sintió una débil chispa de angustia.

La chica frunció el ceño. Apretó los labios hasta que no fueron más que una línea pálida. Se concentró más, centrándose en el origen del dolor. Sintió un desgarro de cristales rotos en las entrañas del animal, cómo se revolcaba sobre el lomo, con la cola entre las patas mientras chillaba. Saboreó su sangre en su lengua, que les colgaba a ambos de la boca, se arañaban la tripa para hacer que se alejara la agonía.

Hana se retiró, sintió a más como él, otras chispas mortecinas que reptaban hacia los desagües y se retorcían en las cloacas. Se revolcaban y arañaban el cielo, se hacían pequeños ovillos de pelo roñoso y poco a poco se quedaban fríos.

Algo iba mal.

Casi podía sentir su sabor ahora, un leve trasfondo de dolor, pequeñas llamas que se separaban trabajosamente de sus congéneres, se enroscaban sobre sí mismos y se apagaban como velas en un viento monzónico.

Carne mala.

—Yoshi… —levantó la vista del suelo y miró a su hermano a los ojos.

—¿Qué? —Salió de su ensueño, se levantó de un salto—. ¿Ha visto Daken a Jurou?

—Yoshi, creo que alguien está envenenando a nuestras ratas…

La puerta se abrió de golpe justo en el mismo momento en que se rompía la ventana. Cuatro figuras entraron al asalto desde el pasillo, otra se tambaleó a través de la ventana rota y aterrizó en cuclillas en medio de una lluvia de cristales rotos. Hana rodó a un lado mientras el asaltante que iba en cabeza columpiaba un tetsubo hacia su cabeza. Lo estrelló contra el cojín sobre el que se arrodillaba un instante antes. El segundo hombre en entrar por la puerta levantó una espada sencilla pero de aspecto funcional y apuntó al cuello de Hana.

Yoshi puso su lanzador de hierro a la altura de la figura que estaba en cuclillas entre los cristales rotos. El hombre se puso de pie frunciendo el ceño. Hana vio unos pequeños ojillos de cerdo, unas hinchadas orejas de coliflor.

—Jugador —bufó Yoshi entre dientes.

El hombre cerdo empezó a golpear con su maza de guerra, alcanzó al lanzador de hierro en pleno cañón y lo lanzó dando vueltas contra la pared. Un brillante destello de luz, un estampido hueco al dispararse el proyectil que había en el cargador; cruzó la habitación para incrustarse en el ojo derecho del que había destrozado la puerta. El hombre giró en el sitio, se desplomó sobre el matón que tenía detrás y pintó su cara con un grueso goterón de caliente líquido rojo recién salido. Yoshi le dio una patada al hombre cerdo en el muslo, sus tendones saltaron cuando la rótula cedió.

Hana agarró la maza del hombre caído mientras se ponía en pie a toda prisa y examinaba a los asaltantes con una mirada desesperada. Solo otra pelea barriobajera, solo otra riña por un trozo de pan duro o un lugar en el que dormir, el tipo de reyerta con el que había convivido desde que aprendió a caminar. Se echó hacia atrás, hizo una breve finta, luego cayó sobre las rodillas y estampó el mango de su maza de guerra contra la entrepierna del asaltante. El hombre chilló como una rata atascada, y el heneador empuñado a dos manos por Hana le destrozó la mandíbula, una lluvia de dientes cayó sobre los montones de monedas de hierro.

El hombre cerdo saltó hacia delante cuando su rodilla cedió y estampó su maza de guerra contra las costillas de Yoshi. El hierro tachonado rompió varios huesos, el aire salió a propulsión de los pulmones del chico. Los dos cayeron hechos una maraña, forcejeando como niños, todo codos y nudillos ensangrentados. Yoshi boqueó en busca del aire perdido, tenía los ojos anegados en lágrimas. El hombre cerdo le inmovilizó la muñeca y le volteó sobre la barriga, se apoyó sobre sus hombros con todo su peso. El chico chilló, mientras intentaba desesperadamente alcanzar el humeante lanzador de hierro tirado justo fuera de su alcance.

El gánster empapado en sangre y su camarada inmaculado apartaron a patadas el cadáver de su amigo y se lanzaron con sus armas hacia Hana, tenían otro tetsubo revestido de hierro y un par de dagas con gruesas empuñaduras horizontales. La chica apartó uno de los cuchillos con un golpe de su maza antes de que un empellón la hiciera volar a través de la pared de papel de arroz. Se le escapó el arma de entre las manos mientras se estrellaba contra el suelo, acabó enredada entre las desordenadas sábanas. Oyó una risa cruel mientras le plantaban una rodilla entre los omóplatos, sintió un gran peso sobre la espalda, un tremendo golpe en el lado ciego de su cara, su ojo bueno incrustado contra la almohada.

—¿Es este tu dormitorio, niñita? —Alguien le cogió del brazo y se lo retorció detrás de la espalda—. Bonitas sábanas.

—¡La muy puta me ha roto la muñeca! —La voz llegó de la habitación principal, ronca por el dolor.

—Entonces ven y rómpele la suya.

—¡No la toquéis! —rugió Yoshi, forcejeando contra la llave con la que le había inmovilizado el hombre cerdo, le salían espumarajos entre los dientes apretados—. ¡Apartaos de ella u os mataré!

El hombre cerdo se acercó a él. Sake y sudor, aliento húmedo sobre la oreja de Yoshi.

—Te dije que te vería pronto, amigo.

Hana chilló cuando le retorcieron el brazo aún más alto detrás de la espalda. El hombre empapado en sangre estaba manoseando su hakama, intentaba quitársela. La chica oyó unos pasos, la trabajosa respiración del segundo hombre que entraba en el dormitorio.

—Ayúdame a quitarle la ropa —bufó el hombre ensangrentado.

—El Caballero los quiere vivos.

—Estará viva. —Una sonrisa lasciva; todo dientes, sin ojos—. Simplemente tendrá problemas para sentarse durante un tiempo.

—¿Quién demonios sois vosotros? —gritó Hana.

Recibió otro puñetazo en la cara en contestación, estallaron y giraron estrellas ante sus ojos.

—¡Sujétala!

—¿Quieres que la sujete con una muñeca rota?

—¡Daos prisa ahí adentro! —rugió el hombre cerdo.

—¡Apartaos de ella! —gritó Yoshi, estirado hacia el lanzador de hierro—. ¡Bastardos, os mataré a todos!

—Vamos a obligarte a escucharlo todo, amigo —ronroneó el hombre cerdo—. Te haremos mirar todo lo que le hacemos. Te cortaré los párpados para que no puedas apartar la vista. Lo que le hicimos a tu amorcito va a parecer un día sagrado al lado de esto…

Los gritos de Hana quedaban ahogados en su almohada.

—¡No! —rugió Yoshi.

—Escucha, chico —bufó con odio el hombre cerdo— escúchala cantar…

Una forma se dejó caer a través de la ventana rota, un manchurrón de gris humo y cicatrices y amarillo pis que centelleaba como unos cristales rotos. Aterrizó sobre el hombro del hombre cerdo, le hincó sus garras afiladas como katanas. El hombre aulló y se echó hacia atrás, intentó golpear como fuera al demonio de navajas y dientes sucios. Una pezuña rozó la superficie de su ojo, más rápido que el veneno, tan deprisa que ni siquiera sintió el zarpazo hasta que algo caliente y gelatinoso cayó rodando por su mejilla. Entonces chilló, un tembloroso gemido furioso; se llevó una mano a la sanguinolenta cuenca vacía y se apartó rodando. Arrancó a la forma de su hombro en medio de una lluvia de sangre y la lanzó al otro lado del cuarto.

La forma golpeó con un ruido sordo contra la pared, cayó rodando y aterrizó perfectamente sobre las cuatro patas.

—Mriiaaauuuu —dijo.

El hombre cerdo se puso en pie de un salto, la sangre chorreaba entre sus dedos, gruñía de dolor.

—Mi jodido ojo…

El disparo reventó su cabeza como un globo lleno de agua roja, impulsó lo que le quedaba de cabeza hacia atrás sobre sus hombros y resonó ensordecedor por toda la habitación. Yoshi ya estaba de camino al dormitorio cuando el cuerpo del hombre se desplomó sobre el suelo, su cráneo destrozado se estampó contra los tablones pulidos, sus pies daban patadas espasmódicas como si estuviera nadando por encima de la madera. Un fino hilillo de humo emanaba del agujero de la parte de atrás de la cabeza.

Yoshi le disparó al hombre de la muñeca rota cuando salía corriendo del dormitorio, el lanzador de hierro dio un salto en sus manos. El hombre se colapso como la cera al arrojarla al fuego. Yoshi entró en el dormitorio y apuntó la humeante arma hacia la cabeza del último intruso. El hombre se puso de pie y retrocedió, intentó simultáneamente taparse la cara y levantar las manos en señal de rendición. Apretaba las rodillas la una contra la otra, se movía encorvado, sus ojos suplicantes brillaban entre sus dedos bien abiertos.

—No —rogó—, no lo hag…

Hana se levantó de la caótica cama, una mejilla se le amorataba por momentos, el pelo enredado le cubría el ojo, el parche de cuero estaba torcido sobre su cara. Medio respirando, medio sollozando, cojeó hasta su hermano, se sujetaba la muñeca que ya empezaba a hincharse y ennegrecerse. Alargó la mano, la posó suavemente sobre el cañón del arma, empujó la mano de Yoshi para que apuntara hacia el suelo. Él frunció el ceño mientras ella le quitaba el lanzador de las manos.

—Oh, gracias, chica —dijo el hombre—. Amaterasu te bendiga…

Hana se dio la vuelta y le disparó al hombre en la entrepierna.

Cayó como una piedra, chillando, se agarraba el sangriento agujero que tenía entre las piernas. Se desplomó hacia delante, sobre la cara, se hizo un ovillo y volvió a chillar, un agudo gemido vibrato que le puso la garganta en carne viva. Hana le volteó de una patada, le obligó a tumbarse sobre la espalda, plantó un pie sobre su pecho y apuntó el lanzador hacia su frente. Daken entró tranquilamente al dormitorio, se enroscó alrededor de la pierna de la chica, cuya voz sonó como un gruñido ronco.

—¿Quiénes sois?

—Gendo —boqueó el hombre—. ¡Gendo!

—¡No te he preguntado tu nombre! —gritó Hana—. ¡Te he preguntado quiénes sois!

—Hijo del Escorpión. —El hombre se retiró el uwagi del hombro, mostró los escorpiones enzarzados en duelo en el espacio negativo entre sus tatuajes—. Hijo del Escorpióóóóón…

—¿Yakuzas? —Hana parpadeó desconcertada—. Yo no…

Yoshi la empujó y se acercó al hombre, se arrodilló a su lado y cogió un puñado de tela de su uwagi; le levantó y fue a chocar con un puño cerrado. La piel se le hizo puré contra los dientes, brillante pintura roja llenó la boca del gánster.

—¿Cómo nos habéis encontrado, bastardo? —escupió Yoshi.

Y entonces Hana lo entendió todo. Antes de que diera otra bocanada de aire. Antes de que otra palabra escapara de sus labios. Los montones de dinero, las incursiones a la ciudad de madrugada, la herida en las costillas de Yoshi…

—Dios, Yoshi… ¿Robabas a los jodidos yakuzas?

Yoshi le dio otro puñetazo al hombre, agarró un sangriento puñado de entrepierna y apretó.

—¿Cómo nos encontrasteis? —rugió Yoshi.

Y Gendo se lo dijo.

Era más fácil mirar el cadáver de Jurou que el dolor y la pena de Yoshi. Diminutas huellas ensangrentadas y los cuerpos de ratas envenenadas sobre los adoquines por todas partes a su alrededor, sombras bailaban a la luz de las llamas del barrio de los muelles. La tierra tembló bajo sus pies, una explosión iluminó los cielos del sur. Hana miró el cuerpo y sintió que se le revolvía el estómago, el impulso de mirar hacia otro lado era casi irreprimible. La palidez de su piel. Le faltaban dedos en los pies y en las manos, también dientes.

—Oh, Dios —musitó—, Jurou…

Yoshi cayó de rodillas, con las manos sobre la boca. Una pena informe y balbuceante se le escapaba entre los dedos, se balanceaba adelante y atrás, con las rodillas incrustadas en la tierra ensangrentada, se mesaba los cabellos, apretaba fuerte los ojos. Saliva y mocos, dientes apretados y sollozos estrangulados, puños cerrados.

—Bastardos. —Se envolvió con sus propios brazos y gimió—. Oh, hijos de la gran puta…

—Yoshi, tenemos que irnos.

—Hana, mira lo que le han hecho…

—Lo sé. —Le puso una mano amable sobre el hombro, le dolía el corazón—. Pero hay soldados por todas partes y los yakuzas aún nos buscan. Tenemos que irnos.

… hombres escorpión…

—¡Yoshi, levántate!

… vienen…

Hana tiró de él hasta que se puso en pie, hizo que le diera la espalda a los restos de Jurou. Oyó gritos, pies que corrían y se aproximaban. Vislumbró oscuras caras despiadadas en un extremo del callejón. Naves voladoras rugían sobre su cabeza. Cogió a Yoshi del brazo y echó a correr.

¿Hacia dónde?

… abajo corre abajo gentío ruido esconde…

Alejó a su hermano de ahí a rastras. Él iba tambaleándose a causa de las lágrimas en sus ojos y el peso en su pecho. Salieron a trompicones del callejón y fueron a parar a un borrón de ruido y color y movimiento. Una muchedumbre inundaba las calles, sedas brillantes y caros respiradores, con sus posesiones empaquetadas entre los brazos; la acomodada ciudadanía de la Zona Alta huía hacia palacio como las ratas de las llamas. El humo colgaba espeso en el aire, las naves voladoras atronaban, los altavoces pedían a todos los ciudadanos que volvieran a sus casas.

Se zambulleron entre el gentío, intentaron mimetizarse con aquel turbulento mar de mugre y color. Una calesa a motor estaba atascada en medio de la calle, hacía sonar su bocina a plena potencia. Al final el conductor perdió los nervios, plantó el pie con firmeza sobre el acelerador y atropelló a cuantos peatones se le pusieron por delante en su prisa por escapar.

Hana miró a su alrededor, al gentío que se hinchaba y se mecía y la envolvía. Podía oír el ruido de una pelea más adelante; porras y tetsubos y cristales que se rompían. Se vieron arrastrados por la corriente de carne, Yoshi avanzaba a su lado en muda aquiescencia, con el brazo de Hana por encima del hombro.

La voz de Daken cantó en la mente de la chica, teñida de una leve ansiedad.

… detrás de ti hombres escorpión os han visto…

¿Hacia dónde deberíamos ir?

… izquierda mejor camino es izquierda…

Hana giró entre la muchedumbre y arrastró a Yoshi consigo, pero tenían que forcejear para avanzar a contracorriente. Echó un vistazo hacia atrás y no vio nada, pero podía oír forcejeos, órdenes furiosas.

… vienen ¡moveos moveos…!

Llegaron a un pasadizo entre dos edificios torcidos, así se libraban de los apretones y el agobiante calor. Una maldición a voz en grito, el atisbo de una piel tatuada a su espalda. Encajonados entre todas aquellas paredes torcidas, rodeados del hedor a putrefacción y excrementos, se abrían paso a duras penas entre la basura que les llegaba hasta la espinilla. La mano de Yoshi estaba resbaladiza de sudor y sangre, andaba a trompicones como un sonámbulo, churretones de lágrimas secas cortaban a través de la mugre que le cubría la cara.

—Vamos, Yoshi —dijo Hana en voz baja—. Corre.

El fuerte ruido de unas pisadas, el roce de carne tatuada contra las paredes detrás de ellos. Los hermanos desembocaron en una estrecha calle con puestos de mercado vacíos, se empotraron contra un grupo de golfillos callejeros que golpeaban a una voz del Gremio volcada; la máquina aún giraba sus ruedas de oruga y hacía sonar sus campanas en señal de alarma. Una miradita hacia atrás y vio caras torcidas, piel tatuada, espadas lanzando destellos en puños cerrados. Les seguían al menos una docena de yakuzas, casi les pisaban los talones.

Yoshi se estrelló contra el carro abandonado de un vendedor ambulante; viejas ollas y juguetes infantiles cayeron a la calle como una cascada cuando el carro se volteó. El chico se tambaleó, Hana le sujetó del brazo y consiguió enderezarle.

… izquierda id a la izquierda ahora…

Daken saltaba de un tejado a otro, una sombra negra contra el resplandor del fuego. Ratas chillaban entre las sombras, huían de la creciente multitud, de las llamas cada vez más altas. Un trueno retumbó por encima de sus cabezas, se mezcló con el rugido de los motores de las naves voladoras cuyos focos cortaban como los relámpagos a través de la oscuridad.

… gira derecha callejón…

El aire les quemaba en los pulmones, les caía sudor por los ojos.

…izquierda izquierda deprisa…

—¡Más rápido! —Hana agarró a su hermano del brazo y tiró de él.

—¡No puedo!

… cuidado…

Dos musculosos pedazos de carne tatuada aparecieron en la boca del callejón. La idea de matar iluminaba sus ojos, estiraba sus labios en sonrisas avariciosas. Hana sacó el lanzador de hierro de sus pantalones sin pensar y apuntó a la cara del hombre más grande. Apretó el gatillo.

El arma escupió un hueco y vacío clic.

Un hombre robusto y con pinta de bruto colisionó con ella desde atrás y la dejó sin respiración. Hana chilló, intentó arañar los ojos del hombre con sus uñas rotas. Unos brazos tatuados la inmovilizaron en un abrazo de oso mientras ella le golpeaba la entrepierna con la rodilla. Yoshi estaba de pie, golpeaba al hombre con un trozo de tubería oxidada, rugía a voz en grito. Otros dos hombres le placaron, le hicieron caer entre una catarata de blasfemias y obscenidades. Botas danzaron sobre sus costillas, en su cara. Yoshi daba patadas a diestro y siniestro, conectó con la rodilla de uno de los hombres y la invirtió. El chasquido del hueso y estridentes gritos con los ojos muy abiertos. Sangre. Las patadas llovieron sobre la cabeza de Yoshi.

Pusieron a los hermanos en pie, Hana aún forcejeaba con uñas y dientes y puños, la cabeza de Yoshi se bamboleaba de un lado a otro, le sangraban la nariz y los oídos. Ella gritó su nombre, pero no recibió respuesta alguna. Alzó la vista, vio una silueta mutilada que se asomaba por el borde de la cornisa en lo alto. Orejas achaparradas. Ojos amarillos.

¡Daken, ayúdanos!

… Hana…

¡Por favor!

Hana sintió el conflicto en su interior, el deseo de ayudar sobrepasado por su miedo, la certeza de que no había nada que él pudiera hacer realmente. ¿Un gato contra media docena de matones?

… demasiados…

¡Socorro!

…yo siento…

Hana sintió cómo dudaba mientras los Hijos del Escorpión los rodeaban. Una nave voladora de los colores del Fénix rugió sobre sus cabezas, roció el tejado de shurikens. Y entonces, se le fue el alma a los pies cuando sintió a Daken huyendo del lugar. Por encima de los tejados, alejándose del fuego y el humo, silencioso como las sombras. Le chilló que parara, le suplicó que los ayudara.

¡No nos dejes!

Pero ya se había ido.

Los yakuzas eran una piña de músculo tatuado y caras cortadas y desfiguradas. Hana miró al líder a los ojos. Fruncía el ceño con unas cejas finas y angulosas, sus dientes eran un montón de basura, tenía un tetsubo entre las manos.

—Mataste a Hida. —Levantó la maza en el aire—. Vas a desear que hubiese sido al revés, puta.

Y la hizo caer.

48 Quietud

48

QUIETUD

El caos se propagó por el palacio del Daimyo y los suelos de ruiseñor cantaban al son de sus pisadas. El olor de las lejanas llamas se mezclaba con los fuegos de la cocina, los entrantes reposaban fríos sobre las mesas del banquete. El pánico por el ataque de los Kagés pronto fue reemplazado por indignación, promesas de venganza, espadas desenvainadas. Y el Daimyo del clan Tora se dirigió a la ciudad a la cabeza de sus Samuráis. El Daimyo del Dragón y su séquito siguieron de cerca a esos hombres con las caras cubiertas de cenizas, esos muertos andantes inmersos una vez más como lobos entre el rebaño que anegaba las calles de Kigen.

Una legión, casi un centenar de hombres, salieron en formación desde las verjas del palacio. Todos iban vestidos con grandes y pesados trajes de hierro, escupían humo de chi al aire y portaban banderas que ondeaban bien altas en el viento abrasador, teñido del hedor a piel quemada. Michi los observó desde una ventana en lo alto de las dependencias de servicio, con una triste sonrisa sobre la cara.

Pronto, no sabrán hacia dónde buscar al enemigo.

Se deslizó sigilosa por los pasillos, descendió por los pasadizos de la servidumbre, con el paquete de Ichizo entre los brazos. Pasó a toda prisa por las cocinas abandonadas, las habitaciones de las limpiadoras, luego bajó al cuarto de los generadores, trapos grasientos y lenguas de fuego. El zumbido del pánico silencioso, el miedo reinante entre el resto de la nobleza había sido reprimido bajo una fachada de estoicismo, la máscara del honor, la idea del «prestigio». Resultaría impropio, incluso vergonzoso, mostrar otra cosa que no fuera desprecio por estos perros Kagés, que no fuera una absoluta fe en la capacidad del Daimyo para restaurar el orden en su capital. Regañaron a las esposas temblorosas. Los invitados regresaron al comedor, las nerviosas miradas se dirigían con frecuencia al cielo pintado por el fuego.

Y entonces comenzó.

Primero, una explosión en los sótanos, los generadores del Daimyo saltaron en mil pedazos, incendiando la planta baja del ala de levante. Gritos de terror provenientes del comedor, los cortesanos corrían por los pasillos. Una fila de soldados se organizó a toda prisa, llegaban desde el arroyo del jardín hasta las puertas del sótano, lanzaban cubos de agua turbia y algún esporádico y desafortunado pez koi sobre el creciente infierno.

Los invitados huyeron de la fiesta. Diminutos pasos apresurados entorpecidos por los bordes inferiores de los vestidos, expresiones temerosas escondidas tras preciosos respiradores y aleteantes abanicos. Las familias del líder del clan Dragón se refugiaron en las habitaciones de invitados, su guardia personal atrancó las puertas. Pero en seguida empezaron a chillar; a chillar y huir cuando las descoloridas tejas de cedro sobre sus cabezas se prendieron, el humo asfixiante y las brasas ardientes danzaban en el aire.

Botas pesadas, pies que corrían, órdenes a gritos, campanas de hierro. El humo se extendió por los pasillos, empezó a colarse por debajo de la puerta de la habitación a la que había regresado disimuladamente. Y por fin, Michi salió al pasillo y se encaminó hacia el ala real.

Si la imagen de la chica prístina y su caja de regalo escarlata resultaba extraña, los soldados que pasaban por su lado a todo correr parecían tener preocupaciones más urgentes. Michi se abrió paso alrededor de la veranda, lejos de la fila de cubos y el sótano todavía en llamas. Le gritó a una brigada de soldados al pasar, les dijo que había visto rebeldes huyendo por encima de los muros de poniente, y ellos le dieron las gracias también a gritos y se alejaron a todo correr. Subió por las escaleras, pasó por las salitas del té, el suelo de ruiseñor gorjeaba bajo sus sandalias. Mantuvo la cabeza gacha, los ojos dirigidos al suelo, apartados de los soldados que corrían ruidosamente en dirección contraria, gritándoles a los criados que trajeran más agua. El ala de invitados era un campo de loto ardiendo en un abrasador día de verano.

Oyó ruidos de combates en alguna parte de la ciudad, acero contra acero, el pesado tronar de los lanzadores de shurikens. El tictictictic de un dron araña que recorría los pasillos y se apostó sobre un balcón para ver el tejado del ala de invitados ceder, con el fuego reflejado sobre su minúsculo ojo resplandeciente. Aceleró un poco el ritmo, pequeños pasos arrastrados que la llevaron a través del entresuelo que había por encima de la biblioteca, hasta que llegó tan lejos como razonablemente había esperado llegar.

—¡Alto!

Cuatro soldados le impedían el paso al ala del Daimyo, había unas inmensas puertas de doble hoja cerradas a cal y canto a su espalda. Petos negros articulados sobre el pecho, cascos de hierro y protectores faciales, nagamakis desenvainadas en las manos. Ese pasillo era más ancho que los del ala de servicio, lo suficientemente ancho, de lejos, para blandir aquellas larguísimas armas. Y en cualquier caso, que aquellos hombres estuvieran apostados a la puerta de las dependencias del Daimyo significaba que no eran ningunos extraños en el arte del acero.

—Tú, chica —ladró el comandante—, ¿qué estás haciendo aquí?

—Traigo regalos —dijo ella, mostrando la caja que tenía entre las manos.

—¿Regalos? ¿Qué locura es esta? ¿Quién eres?

—Michisan —dijo otro guardia—. La reconozco. Solía servir a la Primera Hija.

El comandante de los soldados dio un paso al frente.

—Nadie puede ver a tu ama, Señora Michi. Por orden del Daimyo. Será mejor que vuelvas abajo y ayudes con…

Michi metió la mano en la caja y los sacó, el papel escarlata cayó al suelo. De seis y cuatro palmos de longitud, curvas suaves y relucientes dientes de sierra. Apretó los botones de arranque en las empuñaduras y los motores rugieron al volver a la vida, la vibración subió por sus brazos y le llegó al pecho, lo que llevó una pequeña sonrisa a sus labios pintados.

Michi apretó los aceleradores de la katana de sierra y el wakizashi de Ichizo. Se arrancó la capa intacta de su jūnihitoe, se quitó las sandalias de madera, meneó sus pies embutidos en calcetines de dedos partidos. Se puso en posición de ataque, hizo florituras con las espadas alrededor de su cintura y su cabeza, una giratoria danza rugiente de acero doblado.

El comandante parecía incrédulo. Varios de los soldados a su espalda intercambiaron miradas de diversión, sonrisas irónicas y cortas explosiones de risas desconcertadas.

—Deja esas cosas antes de que te hagas daño, chica —dijo el comandante.

Michi echó a correr por el suelo de madera, con los ojos entornados y los dientes relucientes. El comandante fue el primero en reaccionar, dio un paso al frente y puso su nagamaki más o menos en guardia. Ella se dejó caer deslizándose sobre las rodillas, la excelente seda Kitsune y el impulso que traía la hicieron resbalar sobre las tablas pulidas, la gran espada pasó inofensivamente sobre su cabeza. Michi le cortó al comandante ambas piernas desde abajo; un cegador chorro de líquido rojo, un grito agónico cuando las hojas de la sierra cortaron el hueso como si fuera mantequilla. Giró para ponerse en pie, la katana atravesó el antebrazo de otro bushiman, el wakizashi desvió un golpe precipitado de un tercero cuando los soldados, al fin, registraron lo real que era la amenaza. Chispas en el aire al chocar los aceros, la chica se movía como humo entre las espadas, se mecía al son de la música que ella misma producía.

Una espada cortó un cuello. Líquido carmesí rociado sobre las paredes. Una finta. Una patada voladora. Un empujón. Neblina roja en el aire. El corazón le latía a mil por hora en el pecho.

Luego quietud.

Sopló un mechón despistado para quitárselo de los ojos, las ociosas espadas de sierra goteaban sobre la sangre arremolinada en torno a sus pies, mientras ella observaba el cadáver del comandante.

—Creo que te dejaré a ti, mejor —dijo Michi.

Se limpió la mejilla con el antebrazo, pringándolo de rojo, y miró fijamente a la puerta cerrada frente a ella. Madera de sugi revestida de frío hierro. Remaches tan gruesos como sus puños. De quince centímetros de grosor. Aunque podría abrirse paso a machetazos en no demasiado tiempo, los guardias al otro lado de la puerta seguro que la oirían llegar. Y por el clamor que resonaba a su espalda, otros también habían oído los gritos de sus camaradas moribundos y venían de camino para investigar qué había pasado.

Miró las puertas que le bloqueaban el camino.

Miró hacia atrás, al camino que ya había recorrido.

Y luego miró hacia arriba, al techo.

49 Sumas y restas

49

SUMAS Y RESTAS

Yoshi despertó por el bofetón del agua fría como el hielo sobre la cara, seguido de un bofetón de verdad lo suficientemente fuerte como para hacer vibrar todos los dientes en su cabeza. Podía oír el bullicio del gentío en la distancia, los rugidos de las llamas y los motores de las naves voladoras. El olor a sudor y a loto rancio y el hedor de su propia sangre flotaba en el ambiente. Y recordó a Jurou muerto en el suelo del callejón, con los ojos roídos por las alimañas, muñones por dedos en manos y pies, y sintió el odio arder tan brillante en su interior que temió incendiarse.

Otra bofetada en la cara. Más fuerte esta vez.

—Despiértate, chico —llegó un balbuceante gruñido.

Se quitó el pelo de los ojos con un movimiento de la cabeza, parpadeó en la penumbra. Estaba colgado por las muñecas de un gancho y una cadena, justo de la longitud suficiente como para que las puntas de sus pies tocaran el suelo. Desnudo salvo por su nueva hakama, ahora ensangrentada y cubierta de mugre. El hormigón estaba pegajoso, tenía manchas oscuras. Una solitaria bombilla proyectaba una círculo de luz sobre el suelo. En la periferia, podía ver una docena de hombres y mujeres, con los brazos cruzados, que le observaban del mismo modo que las ratas comedoras de cadáveres observaban unos estertores de muerte. En cada uno de sus bíceps, en el espacio negativo entre los tatuajes, había dos escorpiones entrelazados, garra contra garra.

El corazón de Yoshi dio un vuelco en su pecho.

Vio a Hana enfrente de él, con las manos atadas, los brazos sujetos por hombres de aspecto despiadado e irezumis de cuerpo entero. Tenía el pelo desparramado por la cara, le sangraba la nariz, su ojo bueno estaba completamente cerrado, ella inconsciente.

Yoshi miró al que le había abofeteado. Delgado y duro y cruel, una avispada cara angulosa, oscuros ojos odiosos. Le reconoció de su primer atraco, el compañero del Jugador. El hombre tenía un par de largos alicates puntiagudos entre las manos.

—Levántate y espabila, gandul.

—Que te den por culo —escupió Yoshi.

—Qué gracioso —una rota sonrisa amarilla—, tu novio dijo exactamente lo mismo.

Yoshi intentó abalanzarse sobre él pero solo consiguió dar vueltas en espiral colgado de la cadena. El hombre delgado se rio, todo huesos amarillentos y desmoronados y aliento apestoso.

—Mi nombre es Seimi. —El hombre apretó los alicates contra la mejilla de Yoshi—. Mi cara es la última cosa que verás en toda tu vida. Y por ello, tienes mis disculpas.

—Mi hermana no tenía nada que ver con esto. Dejadla ir.

—¿Nada que ver con esto? —Seimi arqueó una ceja—. Cuéntame más…

El hombre se volvió hacia una mesa de trabajo en la periferia del haz de luz. Estaba dispuesta con todas las herramientas que Yoshi podía imaginar: sierras para metal, destornilladores, cortafríos, taladros, alicates. Una botella de sake. Un bol de sal. Un soplete que funcionaba con chi. Un martillo.

Seimi lanzó agua a la cara de Hana. La abofeteó con fuerza mientras ella escupía, levantó la cabeza lentamente, el ojo deba vueltas en su cuenca magullada mientras parpadeaba e intentaba enfocar la vista.

—Hola, preciosa. —Seimi le cogió la cara bruscamente, con los dedos y el pulgar apretados contra las mejillas, apretaba sus finos labios para que hicieran un mohín.

—¿Yoshi? —Al chico casi se le rompe el corazón al oír el terror en su voz—. Yoshi, ¿qué está pasando?

—Está bien, hermanita. —Intentó que su voz no fuera agudizándose hacia la histeria—. Todo va a ir bien.

—¿Has oído eso, preciosa? —Seimi se inclinó hacia delante, la miró fijamente al ojo bueno—. El ladrón hijo de puta de tu hermano ha dicho que todo va a ir bien. ¿Hace eso que se te tranquilice el corazón?

—¡Bastardos, dejadla ir! ¡No tiene nada que ver con esto!

Hana temblaba con tanta intensidad que le castañeteaban los dientes. Forcejeó contra los hombres que la sujetaban, pero eran el doble de grandes que ella, todo músculo tatuado y sonrisas desdentadas. Seimi deslizó una mano por su cuello, le abrió la parte de arriba de la túnica. Una mirada ávida se detuvo sobre el amuleto dorado que llevaba colgado del cuello. Un diminuto ciervo con tres cuernos en forma de luna creciente. Le miraba con odio.

—Alto.

La voz era grave. Férrea.

Unas pisadas suaves. Respiración regular. Un hombre se puso bajo la luz. Bajito. Bronceado. Vestido de manera simple. Pelo gris retirado de unas cejas angulosas. Miraba a Yoshi con negros ojos vacíos.

—¿Sabes quién soy?

—No. —Yoshi boqueó, intentando recuperar la respiración—. No, no lo sé.

El hombre se acercó, se paró amenazador a pocos centímetros del chico. Yoshi podía verle los poros de la piel, las arrugas en los bordes de aquellos ojos insondables. No había ira alguna, ni siquiera una pizca de malicia en la voz del hombre.

—Yo soy el hombre que te pagaba el alquiler. Pagaba al sastre que te hacía la ropa. Al artista que tatuó tu piel. Pagué por el loto que fumabas. Tu bebida. Soy el hombre en cuya cara escupías cada vez que gastabas una de esas monedas robadas.

—Lo siento. —Yoshi tragó saliva—. Lo siento, pero por favor, mi hermana no ha tenido nada que ver con esto, por favor simplemente…

—¿Cómo te llamas?

—… Yoshi.

—Yo soy el Caballero. —El hombre miraba al brazo sin tatuajes de Yoshi—. ¿Eres de baja cuna?

—Hai.

—Eso explica muchas cosas. —El Caballero caminó dando un largo y lento círculo alrededor de Yoshi—. ¿Sabes en qué nos diferenciamos, Yoshisan?

—No…

—Yo soy Burakumin, igual que tú. Un chico que nació con nada, sin clan, sin familia, sin nombre. E igual que tú, me vi obligado a hacer cosas terribles, solo para sobrevivir en este lugar. —El Caballero sacudió la cabeza—. Las cosas que he hecho, Yoshisan. Las cosas que haré…

El hombre dejó de andar, miró a Yoshi a los ojos.

—Pero no soy ningún ladrón. Todo lo que tengo, lo he comprado con sudor y sangre. Tuve la delicadeza de mirar a los ojos de los hombres mientras les quitaba todo lo que tenían. Esa es la diferencia entre tú y yo. Porqué yo estoy aquí de pie y tú ahí colgado. Sin tu pequeño cañón de mano. —A medida que hablaba, el Caballero iba acercando su cara centímetro a centímetro a la de Yoshi, a cada palabra que pronunciaba—. Tú. Eres. Un. Cobarde.

Yoshi no dijo nada, la cabeza le daba vueltas. Desesperado. Buscaba algo. Cualquier cosa. Algún modo de salir de ese agujero, ese foso al que la había arrastrado. Dios, Hana no, por favor…

—¿Dices que tu hermana no tiene culpa alguna? —El Caballero la miró, luego a Yoshi otra vez—. ¿Qué no sabía nada de vuestras transgresiones contra los Hijos del Escorpión?

Gotas de sudor rodaban por la cara de Yoshi, tenía los ojos inyectados en sangre.

—Nada.

—¿Y quieres que la deje ir?

—No se merece nada de esto. —Se chupó los labios—. Hazme a mí lo que quieras. Me lo merezco por lo que hice. Pero ella no merece verlo.

El Caballero le miró fijamente, con la cabeza ladeada como si estuviera escuchando voces escondidas.

—Supongo, Yoshisan, que tienes razón. No se merece ver esto en absoluto.

El alivio inundó a Yoshi, que casi rompió a sollozar, balbuceó un agradecimiento mientras el Caballero se daba la vuelta. Y mientras él miraba, el hombrecillo se acercó a Seimi y cogió los largos alicates puntiagudos de sus manos callosas, y en el espacio entre un latido del corazón y el siguiente, el Caballero se inclinó hacia delante y le sacó el ojo a Hana de la cuenca.

Su chillido llenó la habitación, más alto de lo que Yoshi hubiera creído posible. Encontró su propia voz chillando al unísono con la de su hermana, un informe rugido de odio, forcejeó contra las cuerdas que le ataban, escupió y chilló y dio golpes por doquier. El Caballero tocó a los hombres que sujetaban a Hana y estos la dejaron caer al suelo. Se llevó las manos atadas a la cara y se hizo un ovillo y chilló, chilló hasta que Yoshi creyó que se le iba a romper el corazón. Las lágrimas emborronaban la vista de Yoshi, sus captores se vieron reducidos a meros manchurrones en medio del resplandor, el olor a humo le llenaba los pulmones.

—¡Bastardo! —bramó—. ¡Jodido bastardo!

El Caballero dejó caer los alicates como si le dieran asco. Chocaron contra el hormigón con un estrépito sordo y metálico. Sacó un pañuelo de su uwagi, se limpió la sangre de las manos mientras hablaba con una voz lenta y pausada a Seimi.

—Soltad a la chica cuando hayáis acabado. ¿Pero a este? —El Caballero miró a Yoshi de arriba abajo—. Deseo que su sufrimiento sea legendario. Deseo que Kigen sepa, de una vez por siempre, el precio de cruzarse en el camino de los Hijos del Escorpión. Si eres un artista, hermano, deja que la carne de este chico sea el lienzo sobre el que pintar tu obra maestra. Y cuando hayas acabado, le cuelgas de una pared de la Plaza del Mercado para que le vea todo el mundo. ¿Me has entendido, Seimisan?

El hombre se cubrió el puño e hizo una reverencia.

—Oyabun.

Una explosión lejana desgarró el aire. Botas que marchaban. Acero y gritos.

—Si me disculpáis, hermanos, tengo una esposa y un hijo que atender.

El Caballero le dedicó una última mirada a Hana, que sollozaba en medio de un charco de sangre. El hombre tenía los labios fruncidos, las manos cruzadas detrás de la espalda. Hubo un breve destello, el más diminuto momento de piedad en su mirada insondable. Pero parpadeó y desapareció, la luz de una única vela ahogada en un insondable océano de negrura. Hizo un gesto hacia los Hijos del Escorpión que esperaban al borde del haz de luz, salió caminando de la habitación y se llevó a ocho yakuzas con él. Yoshi oyó pesadas puertas abrirse y cerrarse, el caos de las calles allá afuera iba en constante aumento, el olor del humo se hizo aún más fuerte.

Seimi le observaba con los ojos entornados.

—Tienes pelotas, basura de alcantarilla, eso lo admito.

El yakuza se dirigió a la mesa, cogió el soplete de chi, con una ligera sonrisa.

—Pero no por mucho tiempo.

Yoshi cogió aire.

Lo aguantó para siempre.

Y allí en el suelo, entre la angustia y la sangre y la agonía del lugar en donde solía estar su ojo, Hana se quedó hecha un minúsculo ovillo y sollozó.

Y tembló.

Y recordó.

La botella cayó, cayó como una guadaña, dibujó un largo arco asesino que acabó en el cuello de su madre y en un chorro de sangre, espesa y caliente y brillante. Y Hana hizo lo que cualquier niña de trece años hubiera hecho en ese momento.

Yoshi embistió a su padre, bramaba palabras informes y daba puñetazos a diestro y siniestro. Le dio en la mejilla, la mandíbula, cayeron juntos sobre la mesa y la hicieron añicos. Hana se puso de pie y chilló ante el cuerpo de su madre, le latía la cabeza como si pudiera reventar, mientras miraba ese cuello abierto y sonriente y aquellos preciosos ojos azules, vacíos ahora y para siempre.

Su padre apartó a Yoshi de un bofetón, con la cara morada, sudor y venas y saliva y dientes.

—Pequeño bastardo, te mataré —gruñó.

Papá levantó la botella de sake rota con su mano buena, se inclinó sobre la forma descompuesta de Yoshi. Sangre sobre el cristal. Sangre sobre sus manos. La de su madre. ¿Ahora la de su hermano también? Demasiado pequeña para detenerle. Demasiado pequeña para cambiar las cosas. Pero en ese momento, Hana se encontró rugiendo de todos modos, sin pensar, haciendo caso omiso de la realidad, se lanzó sobre su espalda, le golpeó con sus puños diminutos, chillaba «No, no, no», como si todas las tormentas del mundo vivieran dentro de sus pulmones. Y él se giró sobre sí mismo con el horror grabado en la cara, como si no pudiera creerse que ella se volviera contra él. No su Hana. No su florecilla.

—Dios mío —dijo él—. Tu ojo…

Apuntó hacia su cara con la botella empapada de sangre, con las facciones retorcidas por la angustia.

—Por todos los dioses, no. No, tú no.

Yoshi saltó sobre la espalda de Papá con un rugido, envolvió los brazos alrededor de su cuello. Padre lanzó un codazo, le dio a Yoshi en la mandíbula. Sus dientes castañetearon. Sangre. Su hermano cayó entre los trozos de mesa, inerte y sin sentido.

Papá se volvió hacia Hana y la abofeteó, la hizo girar como una peonza. La chica cayó de rodillas y él se abalanzó sobre ella, se sentó sobre su pecho y le inmovilizó los brazos con los muslos. Pesaba tanto. Tanto que Hana no podía respirar. Sollozaba. Suplicaba.

—No, Papá. ¡No lo hagas!

Él apretó su brazo mutilado contra el cuello de la niña, aún sujetaba la botella rota con la otra mano.

—Debí darme cuenta —bufó entre dientes—. Debí darme cuenta de que estaba dentro de ti. Ella te ha envenenado.

Señaló a la madre de los niños, los iris vidriosos como el cristal de mar, del color de la seda de los dragones.

—Está dentro de ti —decía su padre—. Basura gaijin. Los demonios blancos están dentro de ti. Pero puedo verlos. Puedo sacártelos…

Sostuvo la botella ante la cara de su hija, a centímetros del ojo derecho de Hana, el cristal roto se reflejó en su iris.

—¡Papá, no! —sacudió la cabeza, cerró los ojos con fuerza—. ¡No, no!

Entonces él hincó la botella.

—Puedo sacártelos…

50 Sensación

50

SENSACIÓN

El mundo a su alrededor era tan brillante, tan estridente, que Ayane creyó que sus ojos iban a empezar a sangrar. Una leve brisa le hacía cosquillas en los tobillos y las espinillas, la ropa raspaba contra su piel desnuda, hacía que sus nuevos pelos se le pusieran de punta, tenía carne de gallina. Cuando Kin se volvió para mirarla, podía sentir su aliento en la cara, suave como las plumas. La sobrecarga de sensaciones le provocó un escalofrío, todo este sentimiento, tan fresco y nuevo. Pero más que eso, mientras la chica observaba al anciano al lado de la ventana, temblando y tosiendo y deslizándose hacia la tumba bocanada a bocanada, se sorprendió de sentir pena bullendo en su pecho. Pena por él, tan cerca del borde del precipicio, felizmente inconsciente del vacío que se abría ante sus pies. Y pena por sí misma, por que todo esto fuera a terminar casi tan pronto como había empezado.

El mecábaco parloteó en su pecho. En su cabeza. Órdenes. Movimientos. Preguntas. Preguntas que anhelaba contestar.

Kin la miraba, una mirada cargada de significado, suave y dura. Así que ella se puso en pie y pidió que le dijeran dónde estaba el servicio. Hizo una profunda reverencia en dirección a Daichi antes de dirigirse con pasos silenciosos hacia la escalera.

Bajó tres pisos hasta el sótano de los Kagés donde encontró el plan de ataque desplegado sobre la mesa, piezas de ajedrez y palitos de carboncillo y papel de arroz. Ayane se arrodilló en la esquina, miró al techo. Deslizó un dedo por su brazo, disfrutando de la sensación, observó los diminutos pelillos estremecerse y ponerse de punta. El dedo recorrió el brazo hasta el hombro, pasó por encima del enchufe vacío que tenía bajo la clavícula, descendió hasta su pecho. Y allí lo encontró. Metal suave y transistores fríos. Un peso parloteante que colgaba de una correa de su cuello. Tocó un trozo de cable de goma ondulado que salía del costado de su mecábaco, lo puso contra la luz, observó las fijaciones de bayoneta en su extremo.

Cerró los ojos y sintió el aire nocturno sobre su piel. Inhaló humo y ceniza mientras escuchaba la creciente orquesta del caos en el exterior. Contuvo la respiración como si estuviera a punto de zambullirse en aguas profundas. Y entonces enchufó el cable en el puerto de entrada bajo su clavícula, lo introdujo y lo retorció hasta que sonó un chasquido seco, su espiración se convirtió en un suspiro.

Sus dedos se movieron por la cara del artilugio, deslizaron cuentas adelante y atrás en una danza diminuta e intrincada. Sintió cómo aumentaba el parloteo, cómo cambiaba el enfoque hacia una nueva transmisión, la señal que había faltado en el coro durante esas últimas semanas. Sus voces dentro de la cabeza, el parloteo, la cháchara, el revoltijo de sus voces, mientras los sonidos del mundo real se iban alejando. Y cuando la sensación de su piel se convirtió en nada en absoluto, lágrimas rebosaron de sus aleteantes pestañas y resbalaron por sus mejillas, y cayeron goteando de una piel casi tan insensible como para darse cuenta de su paso.

Casi.

Reptaron por la alcantarilla, tan silenciosos como las ratas que por ahí merodeaban, formas lustrosas, comidas por las pulgas, enseñaban sus torcidos dientes amarillos cuando ellos se acercaban. Kaori iba en cabeza, el sudor empapaba su pañuelo, encendida en la mano, llevaba una linterna de tungsteno que funcionaba a cuerda. El resto de los Kagés iba detrás, en fila india, respiraban con dificultad en los oscuros confines de las entrañas del túnel.

Habían girado media docena de veces en el laberinto cuando Kaori se paró en un cruce de cuatro túneles, miró hacia atrás por el camino que habían llevado hasta ahí. La Araña la observó en la oscuridad, con los ojos guiñados contra el hedor.

—¿Sabes a dónde vas? —El susurro del lugarteniente fue tan ligero como una pluma, casi inaudible tras el mugriento algodón que le cubría la boca.

Kaori frunció el ceño, se dio la vuelta y siguió gateando.

Llegaron a otro cruce de cuatro túneles y Kaori se paró de nuevo, miró a derecha e izquierda, se mordisqueó el labio. Tenía los ojos abiertos como platos, las pupilas dilatadas.

—Esto no tiene ningún sentido —susurró.

La Araña maldijo entre dientes, escupió en la mugre por la que gateaban.

—Por los tambores de Raijin, ¿cuál es el problema?

—Estamos buscando un pozo de entrada de emergencia, que nos llevará al subsótano de mantenimiento. Pero deberíamos haber llegado a un cruce en forma de «T», de tres túneles, no de cuatro.

La Araña cogió el mapa de Kin de manos de Kaori, sucio de mugre pero aún legible. El lugarteniente Kagé frunció el ceño en la parpadeante luz, miró hacia atrás, por el túnel que habían seguido, incluso puso el papel boca abajo.

—Esto está mal —dijo—. Pasamos una bifurcación de cinco túneles después del cruce. Pero no deberíamos haber llegado ahí hasta después del cruce en «T».

—Eso es lo que acabo de decir —bufó Kaori.

—Tu Hombre del Gremio ni siquiera es capaz de dibujar un maldito mapa. —El papel quedó hecho una pelota en un puño empapado—. Cualquiera diría que el pequeño bastardo quería que nos perdiéramos aquí abajo.

Kaori miró a la Araña, él a ella, vio cómo se le agrandaban los ojos.

—Oh Dios…

—¿Qué estás haciendo?

La voz sacó a Ayane de su trance, el mecábaco se convirtió en un mero susurro cuando abrió los ojos inyectados en sangre y vio a Isao en la puerta. El chico tenía la cara colorada, el puño cerrado en torno al mango de un kusarigama cruelmente afilado, los músculos tensos en su antebrazo. Avanzó hacia ella.

—Se supone que solo debes recibir, no transmitir. ¿Qué estás haciendo?

Un instante después, Ayane estaba de pie, sus brazos como navajas se desenroscaban con un brillante sonido plateado. El chico se quedó parado, una mano reptó hacia su mejilla, hacia la delgada cicatriz roja del corte que ella le había hecho en el puente. Tenía los ojos fijos en sus dedos, que aún bailaban sobre el mecábaco. Cogió aire para pedir ayuda.

Una mano se deslizó por encima de su boca desde atrás y abrió los ojos de par en par, un apagado grito ahogado escapó entre los dedos que le tapaban los labios. Un cuchillo refulgió rojo en la penumbra.

—¿Cuál es mi nombre, Isao? —susurró Kin.

Isao se retorció, arañó a ciegas la cara de Kin. Este le volvió a apuñalar, cascadas rojas resbalaron por la espalda de Isao mientras caía de rodillas y se desplomaba de bruces contra el polvoriento suelo de hormigón. Kin cayó sobre él, le clavó el puñal una y otra vez, cubriendo las paredes de líquido escarlata. Resollaba, aspiraba aire entre sus dientes apretados, acabó por apartarse del cadáver y rociarle con un gran escupitajo; tenía las manos pintadas de rojo y la cara blanca como la nieve.

Ayane le miraba como si estuviese hipnotizada. La plata a su espalda relucía, largas agujas como navajas ondeaban como ramas en una suave brisa. Se acercó a él y miró de reojo el cuerpo de Isao, la sangre se arremolinaba alrededor de él.

—Le has apuñalado en la espalda —dijo.

—¿Y?

Ayane estiró una pata de araña para toquetear la carne que se enfriaba sobre el suelo del sótano. Kin la agarró del brazo y la miró con cara de pocos amigos.

—Solo estoy tocando… —dijo ella.

—Pues, no lo hagas.

—¿Cómo fue? —Ladeó la cabeza, con los ojos un poco demasiado abiertos—. ¿Matarle? ¿Qué sentiste?

—Este no es el maldito momento de hablar de eso, Ayane.

—¿Dónde están los otros? ¿Takeshi y Atsushi?

—Ya se han ido. —Kin hizo un gesto hacia el mecábaco sobre su pecho—. ¿Está hecho?

—Hai. —Ayane estiró la mano, muy despacio, tocó la sangre en la mejilla de Kin—. Está hecho.

Kin guardó el cuchillo en su funda, subió las escaleras.

—Entonces, terminemos con esto.

Ayane se demoró un instante más, observó la agujereada carroña que se enfriaba en el suelo delante de ella. Miró los goterones de sangre que caían dibujando tortuosos senderos por las paredes, restregados por las yemas de sus dedos. Su lengua asomó entre aquellos labios gruesos y protuberantes, lamió sus dedos, solo una vez, y se estremeció al saborear el cobre y la sal.

Se chupó los labios, dio media vuelta y siguió a Kin escaleras arriba.

No se había movido de la ventana.

Una silueta contra las crecientes llamas, naves voladoras rugían sobre sus cabezas, las llamadas a la calma, a la obediencia, a la dispersión, flotaban en el ambiente junto con el humo. Ni siquiera los miró cuando entraron en la habitación. Kin estaba de pie en el umbral de la puerta, cubierto de sangre. Ayane recostada en un rincón, con un halo de agujas plateadas abiertas en abanico por las paredes.

—Me pregunto cómo nos recordará la historia, Kinsan —dijo Daichi, la voz frágil por el dolor—. Me pregunto qué dirán.

La respuesta de Kin fue inexpresiva. Muerta.

—A mí probablemente me llamarán traidor.

Daichi asintió en dirección a las llamas.

—Probablemente.

—A usted no le llamarán nada en absoluto.

Daichi arqueó una ceja, se volvió hacia el chico, y se quedó helado. Vio sus ojos abiertos, sin parpadear, la sangre restregada por sus dedos y cara, la expresión de hombre muerto.

—Nadie recordará su nombre, Daichi —dijo Kin.

—¿Qué… —Daichi se chupó los labios, con los ojos fijos sobre aquellas manos ensangrentadas—… qué has hecho, Kinsan?

—Se lo dije —contestó Kin—, he encontrado un modo de que todo esto termine.

La ventana explotó a la espalda de Daichi, una lluvia de cristales rotos y un rugido de llamas blanco azuladas. Un Hombre del Loto colisionó con el anciano y le hizo tambalearse, ambos cayeron al suelo y rodaron por los tablones de madera. Otra media docena de formas trajeadas entraron volando por la ventana rota, el rugido de sus quemadores era casi ensordecedor y llenó la habitación de un humo asfixiante.

Daichi le dio una patada al Hombre del Gremio que le había placado, se alejó rodando y desenvainó de su maltrecha funda la vieja katana que llevaba a la espalda, apretaba fuerte los dientes por la agonía. Un segundo Hombre del Loto avanzó, con los dedos de latón estirados hacia él, y el anciano le golpeó con la espada; resonó una nota sorda cuando el acero doblado impactó contra el duro latón insensible. Hubo un silbido de fuelles de respiración, el sonido de unas risitas metálicas, mientras las figuras rodeaban al anciano que sostenía la espada en alto, reluciendo a la luz de aquellos ojos sanguinolentos.

Ellos se abalanzaron hacia él y él se movió; eran como el flujo de la marea, retrocedían y luego avanzaban y se estrellaban. La punta de la katana ensartó a un Hombre del Gremio a través del refulgente cristal rojo que le tapaba el ojo. El Hombre del Loto gritó mientras caía, un agudo y agónico chillido, plagado de reverberación, la sangre chorreaba por una cara vacía e inmóvil. Un movimiento rápido cortó los tubos respiradores de otros dos Hombres del Loto, y el anciano se tambaleó hacia atrás con una mano sobre las costillas, la otra aún sujetaba la espada, con los nudillos blancos sobre la empuñadura. Resollaba intentando recuperar la respiración. Tenía sangre en los labios.

Puede que el anciano fuera un maestro de la espada, pero no era más que uno, abatido y enfermo, y ellos eran seis, duros y fríos. Además, otros subían a toda prisa por la escalera, mercenarios del Gremio armados hasta los dientes con lanzadores de agujas Kobiashi. Y cayeron sobre él, simplemente una aburrida cuestión de números sin delicadeza ni arte alguno. Le derribaron y le sujetaron mientras él forcejeaba, daba sablazos y puñetazos, los maldecía con cada dificultosa y entrecortada respiración. Se hizo un ovillo bajo la lluvia de golpes y acabó por quedarse quieto mientras le clavaban las agujas de adormidera negra en la carne. Tenía la vista fija en el chico que incluso en esos momentos estaba sentado a la mesa, encorvado, bañado en sangre, con llamas reflejadas en sus ojos brillantes como cuchillos.

Kin oyó la voz de su padre, el sabio sermón entre el monótono repiqueteo del taller. Las palabras que había oído tantas veces, la simple letanía que había sido parte tan integral de su vida como el respirar. Y en ese momento, por fin entendió su verdad.

La piel es fuerte.

La carne es débil.

—Maldito seas, Kin —susurró el anciano—. Maldito seas, espero que los dioses te envíen al infierno.

El chico observó cómo se apagaba la luz en los ojos del anciano a medida que la adormidera negra arrastraba a Daichi a la inconsciencia. Sintió unas manos pálidas sobre los hombros, unos chasquidos insectoides cuando ocho brazos de plata le envolvieron y le abrazaron fuerte.

—Estoy seguro de que lo harán —dijo.

51 La oscuridad silenciosa

51

LA OSCURIDAD SILENCIOSA

Michi cortó a través del techo de los aposentos de Aisha y cayó en medio de una lluvia de líquido rojo chillón. Su katana de sierra seccionó una cabeza de sus hombros mientras ella rodaba para acabar en cuclillas y cortarle las piernas a otro enemigo a la altura de las rodillas. Chirrido metálico. Paredes salpicadas. Se levantó para encarar a un manojo de agujas plateadas.

El aire a su alrededor cantaba una melodía de notas brillantes y cortantes, con un trasfondo de dolor. Retrocedió, columpió el wakizashi de sierra, oyó los afilados dientes rechinar y echar chispas sobre el metal, parpadeó para quitarse la sangre de las pestañas. Respiraba con dificultad, le ardían los ojos, tenía la piel empapada en sudor, el traje la agobiaba como el aire de un tumba.

Tenían aspecto de demonio: caras sin facciones, cuerpos embutidos en apretadas y relucientes mallas marrones, faldas largas cuajadas de gruesas hebillas brillantes, ocho brazos imposiblemente delgados dispuestos alrededor de cada una en un halo centelleante. Pero Michi vio mecábacos en sus pechos, las recordó de los palanquines de los muelles aéreos, y se dio cuenta al final del infierno del que habían sido escupidas.

—Hombres del Gremio —bufó entre dientes.

Aquellas cosas se lanzaron a por ella con sus extremidades de plata, aterradoramente rápido, le hicieron un profundo corte en el brazo derecho y le quitaron la katana de un golpe. La réplica de Michi con el wakizashi le abrió a una la barriga hasta el pecho, y la cosa aulló, un grito distorsionado y metálico. Se tambaleó hacia atrás mientras intentaba restañar el reluciente flujo de intestinos que se desbordaba por la raja como si fueran salchichas. La última Mujer del Gremio llenó el aire de plata, Michi trasladó el peso al pie que tenía más retrasado mientras las agujas silbaban y daban latigazos en torno a ella. Se agachó bien, intentó barrerle los pies de una patada en los tobillos y, obstaculizada por las hebillas y faldas, la Mujer del Gremio se vio obligada a retroceder. Su talón pisó un charco de sangre y, con un chirrido sobre le pino pulido, perdió el equilibrio. Michi giró sobre sí misma y lanzó el wakizashi de sierra al pecho de la cosa, atravesó el mecábaco con el chirriante chillido de sus dientes de acero y una lluvia de chispas de colores vivos.

La Mujer del Gremio miró el arma en silencio, cayó de rodillas. Michi recogió la katana de sierra del suelo ensangrentado y la columpió sin ceremonia, asestándole el golpe definitivo. La cosa se desplomó hacia delante, sin cabeza, movía las extremidades plateadas como si le estuviera dando un ataque.

—Michi —dijo una voz—, gracias a Dios.

Entonces la vio, se le estranguló la garganta, y tuvo que hacer un gran esfuerzo por escupir una respuesta.

—Aisha…

Yacía sobre una grandiosa cama de roble, cubierta de seda roja hasta la barbilla, rodeada de almohadas por todos lados. Tomo, su pequeño terrier blanco y negro, estaba sentado a su lado, gruñendo, aunque a la vez meneaba su pequeña colita. Tenía máquinas a ambos lados, aparatos enormes cuajados de cuadrantes y esferas e indicadores y fuelles, transistores y tubos aspiradores. Michi cruzó la habitación corriendo, envainó la espada en su cintura y se agarró a la mano de Aisha.

—No hay tiempo de explicaciones, tenemos que movernos…

Tiró fuerte, intentando arrastrar a Aisha de su cama. La Señora se colapso hacia delante, con el pelo sobre la cara, un peso muerto de carne y huesos. La sábana de seda resbaló de su barbilla, se arrugó alrededor de su cintura, y Michi se dio cuenta con horror creciente que las máquinas a la cabecera de la cama, los cables que colgaban de sus enchufes… todos serpenteaban por el suelo, subían hasta la cama, y de ahí…

Entraban en Aisha.

En sus brazos. En los enchufes de bayoneta que le agujereaban la piel. En el artilugio que descansaba sobre su pecho, delgadas costillas de latón y diodos; los fuelles en la máquina a su lado se movían arriba y abajo al ritmo de su respiración.

—Dios mío… —susurró Michi, volviendo a colocar a Aisha sobre las almohadas—. ¿Qué te han hecho?

—Salvarme la vida.

Su voz sonaba hueca, había una reverberación casi imperceptible al final de cada palabra.

—Obligaron a mi corazón a latir, a mis pulmones a respirar. —Sus ojos brillaban a causa de las inminentes lágrimas—. Amaterasu, protégeme…

Rompió a llorar, las lágrimas inundaron sus pestañas y resbalaron por sus pálidas mejillas.

—No puedo sentir nada, Michi. —La voz de Aisha se convirtió en un susurro ahogado—. Mi hermano, él… —Cerró los ojos fuerte—. No puedo sentir nada por debajo del cuello…

—No —musitó Michi—. Te vi en los muelles aéreos.

—Apuntalada como un cadáver en su ataúd. Amordazada tras mi respirador. Enchufada a esa maldita silla y al artilugio que lleva debajo. No era más que fachada.

—Pero te vieron en el balcón…

Los ojos de Aisha se desviaron hacia una de las máquinas: una camilla vertical con una pirámide de ruedas en cada costado, cuajada de relucientes hebillas y cinturones.

—Me sacan al balcón en eso —susurró—. Me amarran y me sacan rodando al sol. Solo el tiempo suficiente para que un cortesano solitario o un soldado me vean, para acallar cualquier rumor de que he muerto. Me iban a transportar así a mi boda.

—Dios mío…

Michi cogió la mano de Aisha, pero estaba fría e inerte como la carne de un cadáver. La piel de la Señora estaba pálida, atravesada por venas azules, los dedos tan delgados que parecían ramitas. Michi paseó la vista por la cama, de arriba abajo, sus lágrimas caían a través de los polvos y el kohl y la sangre para gotear sobre las sábanas como si fueran lluvia.

A lo lejos, un estampido hueco sacudió la ciudad, gritos resonaron en la noche. Los ojos de Aisha se desviaron hacia la ventana.

—¿Qué está pasando ahí fuera?

—No lo sé. Creo que los Kagés están atacando Kigen. Pero han alejado a las fuerzas de Hiro del palacio. Te puedo sacar de aquí.

—No puedo mover ni un dedo, cariño. —Aisha miró a Michi a los ojos—. No puedo sentir nada.

—No, son estas máquinas. —Michi se giró hacia las baterías de equipos, sus ojos desesperados examinaron la imposible cantidad de diodos y ruedas dentadas y cables—. Te han impedido moverte. El Gremio te ha engañado. Simplemente te han hecho creer…

—Lo sentí, Michi —dijo Aisha—. Sentí cuándo Yoritomo me rompió el cuello.

—No. Eso no es verdad. No puede serlo.

—¿Consiguió escapar? —Una luz se iluminó en los ojos de Aisha, caliente y desesperada—. Yukiko. ¿Ella y el tigre del trueno lograron escapar?

—Hai —asintió Michi—. La gente canta canciones sobre ella, Aisha. Arashinoodoriko, la llaman.

—Señora de las Tormentas —musitó Aisha—. Mereció la pena, entonces.

El sonido de una respiración borboteante atrajo la mirada de Michi, miró a la Mujer del Gremio desplomada en el suelo contra la pared. Sostenía una brazada de sus propias entrañas, que se desbordaban moradas y mojadas de su tripa rajada, el destrozado mecábaco tosía cuentas a su regazo. Michi pasó la vista de la Mujer del Gremio a los tubos en los brazos y el pecho de Aisha. Cogió de repente su katana de sierra, con los ojos llenos de muerte.

La Mujer del Gremio levantó la vista cuando la sintió acercarse, su jadeante respiración mojada chirriaba en sus pulmones. Se desplomó hacia delante, asfixiándose, intentó tocarse la espalda. Y con un sonido como el de los huevos al cascarse, la esfera plateada adosada a su columna se abrió y un objeto metálico del tamaño de un puño cayó rodando sobre el suelo de madera.

Michi dio un paso atrás, temiendo que fuera algún tipo de explosivo. Pero el objeto desenroscó ocho diminutas patas mecánicas y la miró fijamente con un único ojo rojo y fulgurante.

¡Tang! ¡Tang! ¡Tang! ¡Tang!, cantó el dron araña, como si estuviera indignado por el asesinato de su madre. Michi avanzó y golpeó, desperdigó piezas del mecanismo y una lluvia de brillantes chispas azules por todo el suelo.

—Lo saben —susurró Aisha—. Saben que estás aquí. Vendrán en seguida.

—Deja que vengan —bufó Michi.

—No dejaré que mueras por mí.

—¿Quién ha dicho nada sobre…?

Michi lo oyó antes de sentirlo: un lejano retumbar, como si un gigante que llevara mucho tiempo dormido bostezase y se estuviese estirando en su cuna bajo el suelo. La tierra tembló, todo el palacio se sacudió, caía polvo de los aleros. El pequeño Tomo aulló al cielo, daba saltitos en pequeños círculos sobre las sábanas. Michi corrió hacia la cama y se lanzó sobre la Señora Aisha, la abrazó fuerte mientras el palacio se sacudía sobre sus cimientos, las ventanas se agrietaron por las esquinas. Se quedó ahí tumbada hasta que el terremoto acabó, intentando no notar el olor a metal y grasa que emanaba de los poros de su señora.

—Los dioses están enfadados —musitó Aisha—. Se acerca el día del juicio final.

—Aisha, tengo que sacarte de aquí.

—¿Me llevarás en brazos, Michichan? ¿Tú sola?

Oyeron un estruendo lejano, los golpes de algo pesado contra las puertas revestidas de hierro de los aposentos reales. Órdenes a voz en grito de que abrieran en el nombre de varios líderes de los clanes. Tigre. Fénix. Dragón.

—No puedes cargar con estas máquinas, Michi. —Aisha la estaba mirando ahora, las lágrimas habían desaparecido—. Son mis pulmones. Son mi corazón. Sin ellas, ya habría alcanzado la paz que me gané hace mucho tiempo.

—¡Pero no puedo simplemente dejarte aquí!

—No. —Aisha la miró a los ojos, con una leve y triste sonrisa sobre los labios—. No, no puedes.

Michi parpadeó, abrió los labios en su intento de respirar.

—No puedes pedirme eso…

—Lo haría yo misma. —Una sonrisa de amargura—. Pero si yo pudiera blandir una espada, no tendría piedad.

—Aisha, no…

—Si no hay boda, no hay Shōgun. —Aisha se chupó los secos labios cuarteados—. No me dejes así, cariño. Ya han hurgado bastante entre mis huesos. Me arrastraron de la tranquila oscuridad a la miserable luz del día. Demuéstrales que ya no soy suya, Michi. Diles que ya estoy acabada.

Michi no podía ver nada a causa de las lágrimas.

—No puedo…

—La última semilla de Kazumitsu, así es como me llamaron. Como si eso fuera todo lo que soy. Solo un útero para producir otro heredero para este maldito imperio. Y, ¿sabes lo que hicieron, Michi? Dios, ¿podría alguien imaginárselo siquiera?

Aisha miró al vacío, su voz palideció hasta ser solo un leve susurro.

—Yo estaba demasiado débil para recibir la semilla de Hiro de la forma habitual. Y él no me encontraba deseable en mi actual estado. Pero la línea Kazumitsu necesitaba a su preciado hijo. El Gremio necesitaba cimentar la legitimidad de su Shōgun. ¿Así que, sabes lo que utilizaron? —Rechinó los dientes, escupió las palabras—. Un tubo de metal. Un puñado de lubricante. Como si yo fuera ganado, Michi. Como si fuera una vaca.

—Dios mío…

—Dios Izanagi, déjame ir. —Aisha volvió la vista hacia el techo, se le quebró la voz—. Ten piedad de mí, gran Hacedor. Aunque nunca antes la hayas tenido, ten piedad de mí ahora.

—Aisha, no puedo…

—Sí puedes.

—No puedo.

—Debes.

Michi contuvo la respiración, apretó fuerte los ojos, sacudió la cabeza vigorosamente. Oyó el sonido distante de pesados golpes contra las puertas revestidas de hierro. De madera al astillarse.

—Te lo pregunté cuando levantaste la mano contra mí, ¿lo recuerdas? —dijo Aisha—. Te dije que un día te lo pediría todo. Te pregunté si lo darías todo. ¿Recuerdas?

—Lo r-recuerdo.

—No me hagas suplicar, Michi. Concédeme eso al menos.

—Oh, Dios…

Un silencio absoluto cayó sobre la habitación, una quietud rota solo por el silbido y el claqueteo de máquinas malditas. Las máquinas que condenaron a Aisha a esa media vida, que la forzaron a languidecer en la penumbra, violada por monstruosidades. Michi apretó los dientes, se obligó a aspirar una temblorosa bocanada de aire, saboreó el humo y la sangre, el metal y la grasa, la bilis del odio. Lágrimas caían de los ojos de Aisha.

—Tengo tanto miedo…

Michi le acarició la mejilla con una mano ensangrentada, dedos temblorosos.

—Todo irá bien, Aisha.

La mujer cerró los ojos, rebuscó en su interior y encontró una calma, larga y silenciosa y profunda. Solo el lento y rítmico movimiento de su pecho, el profundo vacío detrás de sus ojos, oscuro como el útero en el que durmió por primera vez. Abrió los ojos y Michi vio fuerza en ellos, la vieja fuerza que había desafiado a una nación entera.

—Dime adiós, Michichan.

Michi se inclinó sobre ella y le besó los ojos, uno detrás del otro, sintió el sabor a sal en los labios. Aisha los mantuvo cerrados, incluso después de que los besos hubieran terminado, con la cara tan serena como si estuviera durmiendo.

—Adiós, mi Señora —dijo Michi.

La aguja del pelo cortó la piel de Aisha, la carne insensible por encima de sus pálidas muñecas garabateadas de azul. Una vez. Dos veces. Una docena de veces. No había belleza alguna en ello. Ningún arte. Pero dolor tampoco.

La sangre manaba y fluía, lenta y espesa, brillante sobre el reluciente oro en la mano de Michi. Las máquinas del borde de la cama se estremecieron, gruñeron como si no quisieran dejarla ir. Los ojos de Aisha permanecieron cerrados, se deslizó suavemente de la tortura a un pacífico sueño. No la liberación amable de una mujer que fallece en su cama, rodeada por sus seres amados después de una vida bien vivida. No la muerte de un salvador. No la de un héroe.

Pero al menos era silenciosa.

Silenciosa y oscura.

Michi se obligó a mirar, con los ojos fijos en la cara de Aisha. Y después de una era, una eternidad llena de los temblores y gemidos de aquellas horribles máquinas, se produjo una suave exhalación. Y por fin, al final, llegó la quietud.

Y lágrimas.

52 Iluminación

52

ILUMINACIÓN

La trampa estaba preparada, el cebo se movía, la presa se acercaba.

Akihito estaba agachado detrás de un montón de cajas de embalaje, con una botella de barro llena de chi en una mano, un tetsubo en la otra. Al oír el ruido de unas botas que se acercaban, hizo un gesto afirmativo hacia los Kagés apostados al otro lado del callejón. La pequeña Carnicera giró la esquina a todo correr, un caleidoscopio de blasfemias brotaba de sus labios, media docena de soldados corría ruidosamente tras ella. Un sibilante y pesado Samurái de Hierro los seguía, vomitaba chi por su unidad de potencia, llevaba el ōyoroi pintado del blanco de los huesos viejos. Seis Kagés se dejaron caer de sus perchas en lo alto, sus lanzas nagamakis clavaron los soldados al suelo. Akihito salió de su nicho y lanzó la botella de chi al pecho del Samurái.

Aunque esos trajes ōyoroi fueran el terror de los campos de batalla, entre las apretadas paredes del laberinto de Kigen, la pérdida de visión periférica bajo los cascos blancos como el hueso era toda la ventaja que necesitaban las Sombras. El Samurái de Hierro retrocedió, levantó sus espadas de sierra para defenderse mientras un Kagé salió de su escondrijo y lanzó su granada de mano.

El hombre gritó al prenderse fuego, golpeó las llamas que se enroscaban por su tabardo dorado y se colaban por debajo de su máscara, levantando ampollas en la piel que había detrás. Akihito columpió su tetsubo a dos manos y golpeó, casi le arranca al samurái la cabeza de los hombros. El soldado cayó hacia atrás, un chorro de sangre salió entre los colmillos de hierro de su casco.

Akihito se agachó con una mueca de dolor, cogió la katana de sierra del samurái caído mientras los Kagés se reunían en torno a él. Dos de ellos habían caído durante la pelea, ninguno era mucho más que un niño. Los guardias se estaban moviendo en patrullas más grandes, luchaban con más ahínco; la ventaja que les había proporcionado el factor sorpresa se iba diluyendo a pasos agigantados. Akihito sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que empezaran a encontrar a los Samuráis de Hierro barriendo las calles en falanges ordenadas, y toda ventaja de las tácticas de emboscada de los Kagés estaría perdida. Solo esperaba que el tiempo que habían ganado para Daichi hubiese sido suficiente.

—Está bien. —Akihito alzó la vista al cielo—. Hora de retirarse. Separaos todos y dirigíos a la arena. Nuestro transporte nos recogerá allí. Vamos. Id.

Los Kagés se alejaron, hicieron una pausa en la boca del callejón antes de zambullirse a las calles y desperdigarse como hojas secas. Akihito se estaba preparando para moverse cuando una forma gris humo se dejó caer de un toldo en lo alto. Se quedó mirándole con ojos amarillo pis.

—Mriiaaauuuu —dijo.

Akihito se quedó quieto, pasmado, miró al gato más feo de la ciudad de Kigen mientras este se restregaba contra sus piernas, ronroneando como un minúsculo terremoto.

—¿Daken?

Seimi puso el soplete ante la cara de Yoshi, giró la palometa del combustible y encendió una chispa con el pedernal. Una ráfaga de humeante calor se prendió ante sus ojos. El chico intentaba por todos los medios no amilanarse, pero Seimi podía verlo en su mandíbula apretada, las dilatadas pupilas convertidas en fosos insondables, la forma en que cada respiración hacía que le temblara el cuerpo entero.

Era precioso.

Seimi se acercó bien a él.

—Yo soy el que se cargó a tu novio, ¿sabes?

Yoshi intentó darle un cabezazo, pero Seimi reaccionó a tiempo, dio un paso atrás y esquivó el escupitajo lanzado en su dirección.

—Después de todo, aguantó muuuucho tiempo, —Seimi sonrió de oreja a oreja, encantado—. Debías de importarle de verdad para mantenerse firme todo ese rato. El corazón solloza.

Los pocos Hijos del Escorpión que se habían quedado a disfrutar del espectáculo se rieron en la oscuridad que les rodeaba. Seimi era un maestro del corte y el tijeretazo; una vez había hecho que un soplón aguantase seis días colgado de los grilletes. No por ninguna necesidad especial, de hecho, el hombre había empezado a cantar después de treinta minutos. No, Seimi lo había hecho solo para ver si podía.

Volvió a acercarse a Yoshi, inhaló su miedo, lo saboreó sobre los dientes y la lengua. Y entonces se sentó con las piernas cruzadas a los pies del chico y levantó el soplete como un director de orquesta antes de que la música comenzara.

—Van a contar cuentos sobre ti, chico. Cuentos para asustar a los niños.

Seimi oyó una refriega a su espalda. Uno de los hermanos dio un grito de aviso. Y entonces, solo sintió un dolor cegador, un cuchillo de hielo ardiente clavado en su cuello. Dio media vuelta con un grito y ella le apuñaló otra vez, los largos alicates puntiagudos desgarraron su carótida de lado a lado y pintaron el aire de rojo chillón. La chica tenía sangre restregada por la cara, manaba de la destrozada cuenca en donde solía estar su ojo izquierdo. Pero se había arrancado el parche de cuero que cubría el otro lado de su cara, y bajo la cicatriz de la ceja, por encima de la larga cicatriz de la mejilla bisecada por una botella rota, ardía un redondo y precioso ojo luminoso que centelleaba como cuarzo rosa.

—No te atrevas a tocar a mi hermano —dijo.

—Está dentro de ti —decía su padre—. Basura gaijin. Los demonios blancos están dentro de ti. Pero puedo verlos. Puedo sacártelos…

Se acercó a ella, alzó la botella rota hacia su ojo derecho, su borde irregular se reflejó en aquel suave y resplandeciente rosa.

—¡Papá, no! —Hana sacudió la cabeza de un lado al otro, cerró los ojos fuerte—. ¡No, no!

—Puedo sacártelos —repitió él.

Sintió la botella hundirse en su piel, el cristal roto rozó el hueso, y apretó los ojos aún más y chilló tan fuerte como pudo. Y entonces Hana le oyó dar un grito ahogado y algo mojado estaba cayendo sobre su cara, y él se estaba quitando de encima de ella y se tambaleó al ponerse de pie; agarraba los palillos que sobresalían de su cuello. Y cuando se dio la vuelta, Yoshi le clavó otro como un puñal, lo enterró bien profundo en su ojo.

Papá se lanzó hacia delante y columpió la botella hacia la cara de Yoshi; hizo un corte de medio palmo en el ala de su nuevo sombrero pero no le alcanzó la cara por un pelo. Y entonces cayó, de bruces contra el suelo, entre las ruinas de la cena y las ruinas de sus vidas.

Yoshi se quedó ahí de pie, con los puños cerrados y ensangrentados, aspirando cada dificultosa bocanada de aire entre sus dientes apretados. Miraba hacia abajo, al monstruo, al demonio, al demonio al que al fin había vencido.

—No te atrevas a tocar a mi hermana —dijo.

Hana había aprendido a esconderlo, desde El Peor Día de su Vida. La piel pálida podían explicarla con la sangre del zorro que se remontaba muy atrás en su árbol genealógico. El pelo rubio era más fácil todavía: simplemente una capa de tinte de algodón negro cada pocas semanas para esconder las raíces doradas de los hermanos.

¿Pero su ojo?

Verde era una rareza, pero rosa era una imposibilidad, el legado de la sangre gaijin que fluía por sus venas, imposible de negar. No tenían ni idea de por qué había cambiado, si era por el trauma, la edad, otra cosa completamente distinta, y no tenían a nadie a quién preguntárselo. En un bar de sake de la Zona Baja, Yoshi oyó por casualidad a un soldado borracho recién regresado de la guerra. Balbuceaba una leyenda sobre brujas gaijins que caminaban entre las hordas de los ojos redondos, con el brillante ojo derecho del color de la sangre aguada. El hombre hablaba de ellas con horror y asombro. Y si las gentes de Shima miraban mal a la basura Burakumin, miraban con indisimulado odio a los bárbaros del este, el enemigo que había masacrado sus colonias y luchado contra sus ejércitos incansablemente durante los últimos veinte años.

La vida para un perro sin clan en las calles de Kigen ya habría sido bastante dura. ¿Pero para una niña bruja medio gaijin?

Así que lo escondió, incluso del pobre Jurou. Dormía con el parche puesto; solo su hermano conocía el secreto escondido tras el cuero atado por encima de la cara.

Hasta ahora…

Hana se abalanzó sobre las herramientas de la mesa, cogió un martillo, los yakuzas la rodearon. Golpeó como una loca, le dio a uno en la mano estirada, el hombre maldijo y retrocedió. Pero se acercaron por detrás, había cuatro de ellos ahora, acechaban como lobos flacos y hambrientos, los ojos entornados, enseñando los dientes.

—¡Hana, corre! —rugió Yoshi—. ¡Sal de aquí!

La miraba directamente a los ojos. Rogaba. Suplicaba.

—¡Corre, maldita sea! ¡Olvídate de mí y vete!

Entonces Hana le miró, los lobos se acercaban y, a pesar de todo lo que había hecho, del lío en el que los había metido, se encontró sonriendo.

—La sangre es la sangre —dijo Hana.

Uno de los Hijos del Escorpión intentó agarrarla, pero ella le dio de pleno en la cara con el martillo, la abrió la ceja y el hombre cayó como una piedra. Pero otro la cogió por detrás, envolvió los brazos alrededor de su cuerpo en un aplastante abrazo que la dejó sin respiración. La levantó del suelo mientras gritaba y pataleaba y forcejeaba. Los demás los rodearon, sonrisas torcidas y ojos vacíos.

… ¡Hana…!

Una forma gris saltó de entre las sombras, clavó sus sucias garras afiladas, y subió corriendo por las piernas del hombre que la tenía sujeta. El yakuza aulló y la soltó. Agarró aquel siseante frenesí de escupitajos y dientes y garras mientras Hana caía rodando al suelo. El hombre dio un chillido cuando Daken le desgarró la cara, hizo trizas su mejilla y sus labios; aulló como un oni recién salido de las puertas de Yomi. Hana se alejó del yakuza gateando, de vuelta a la mesa. Unas manos la sujetaron, le arrancaron un puñado de pelo, Hana chilló, un gran peso la aplastó contra el suelo.

… ¡Hana…!

La chica alzó la vista y vio al ensangrentado yakuza coger a Daken por el pellejo, separarlo de su cuerpo en medio de una lluvia de líquido rojo y sacudirlo como a una muñeca de trapo. Hana chilló cuando el dolor del gato se le metió entre los huesos, sus músculos se desgarraron, sus huesos se rompieron. Y mientras miraba, el hombre levantó al gato bien alto en el aire y lo estrelló contra el hormigón del suelo. Un dolor cegador hizo que Hana retrocediera, que clavara las uñas en el suelo. Daken se levantó bufando, le dolía todo el cuerpo, intentó reptar hacia un lugar seguro.

… Hana…

Y mientras Hana miraba, el gánster levantó el pie, escupió una maldición y le dio un fuerte pisotón a Daken en la cabeza.

Un grito. Un grito de dolor blanco y el más negro de los odios, una voz que Hana no reconoció como suya, rugiendo, y la chispa del gato parpadeó y murió en su mente. Se puso en pie de un salto, se deshizo de las manos que la sujetaban, con el ojo fijo en el asesino de Daken. Pero otros dos yakuzas la agarraron; escupió y pataleó, rota por el dolor, con la garganta en carne viva. Yoshi rugía con ella, forcejeando sin parar contra sus ataduras.

Oyó el ruido de un fuerte estampido. El gruñido de un motor. Gritos borboteantes. Hojas que cortaban sacos de barro mojado, que goteaba y chapoteaba sobre el suelo. Las manos la soltaron y se desplomó como un fardo, con la vista fija en el pequeño manchurrón gris sobre la piedra. Gateó por encima de la sangre, lágrimas resbalaban por sus mejillas escarlatas, estiró los dedos temblorosos para acariciar aquella maraña de pelo y cicatrices.

Recordó el pequeño puñado de pelo maullante que habían rescatado de la cloaca. Aquellos grandes ojos redondos que la miraban parpadeando mientras lo sujetaba en la palma de la mano. La vida que habían salvado. La vida que les había salvado la suya a cambio.

—Daken… —susurró.

Unas manos sobre sus hombros, la levantaron, y ella se dio la vuelta y gritó y dio golpes a diestro y siniestro. Unos brazos la envolvieron, la abrazaron fuerte, y la voz que bramaba por encima de sus chillidos le estaba diciendo que todo iba bien, que todo iba bien ahora, calla, calla ahora Hana, todo va a ir bien. Las manos la sujetaron, no bruscas, sino amables y fuertes y cálidas. Y por encima de la riada de sangre en sus oídos y la cruda agonía de la pérdida, terminó por reconocer su voz.

Akihito…

Hana murmuró su nombre, vio su cara, con el dolor claramente reflejado en los ojos mientras la depositaba en el suelo. Akihito estiró una mano vacilante, como para suavizar el dolor del agujero donde había estado su ojo izquierdo, los dedos se quedaron levitando al borde mismo de su piel. Y con lágrimas en los ojos, se inclinó y depositó un suave beso sobre su frente ensangrentada, y simplemente la sostuvo. Envolvió los brazos a su alrededor y la apretó fuerte, entero y sin moverse, hasta que la cacofonía de llamas y gritos y motores en la lejanía se volvió demasiado alta como para ignorarla.

Pasaron minutos. U horas. Hana no lo sabía.

—Tengo que soltarte —dijo él.

—No lo hagas. —Hana le abrazó más fuerte.

—Volveré.

—¿Lo prometes?

—Te lo prometo.

Hana aflojó los brazos, sintió como si estuviera soltando el madero al que se agarraba en un mar embravecido y turbulento, y que se hundía hacia abajo, abajo, abajo hacia la nada. Akihito se puso de pie y descolgó a Yoshi del gancho, cortó las correas que ataban sus tobillos. Y entre los dos, ayudaron a Hana a ponerse de pie, la condujeron cojeando fuera del almacén, se adentraron en un himno de caos y voraces llamas furiosas, amortiguado y latiendo con una débil luz. La ciudad a su alrededor temblaba, ardía, los cielos estaban llenos de humo y ruido atronador de las naves voladoras y el retumbar de una tormenta lejana. Pero todo parecía estar tan lejos, tan distante y mortecino como el dolor en su ojo, el dolor dentro de su ser donde Daken solía estar; todo ello flotaba hacia arriba como las pavesas que se desprendían de la piel ardiente de la ciudad y desaparecía en la negrura allá en lo alto.

—¿Dónde vamos? —preguntó Hana con la voz de otra persona.

—Al norte —dijo Akihito—, a las Montañas Iishi.

—¿Cómo llegaremos hasta ahí?

Él la apretó fuerte y el sonido de su voz la hizo sonreír.

—Vamos a ir volando.

53 Fuego Fénix

53

FUEGO FÉNIX

El cielo nocturno era del color de los días de otoño, un tumulto de rojos y naranjas y amarillos, con sabor a combustible ardiendo y al más negro de los humos.

Michi se escabulló por encima de los tejados de palacio vestida solo con una combinación de seda, los más de diez kilos de su jūnihitoe abandonados antes de subir. El pequeño Tomo se retorcía bajo su brazo, llevaba la katana de sierra sujeta en la otra mano. Escuchó el caos más allá, en la ciudad, los soldados trepaban al tejado persiguiéndola. La armadura y las armas los ralentizaban, pero sería solo una cuestión de tiempo que la atraparan.

El ala de invitados ya estaba completamente en llamas, unas ardientes fauces que tragaban bocados enteros de tejas y maderas, y avanzaban a toda velocidad. Michi atacó con la katana de sierra a un bushiman que intentaba auparse al tejado, le cortó los dedos y observó cómo chillaba y besaba el suelo doce metros más abajo.

Las tejas temblaron, más que durante el terremoto de hacía un rato, las vibraciones llegaron acompañadas de atronadoras explosiones. Michi miró hacia los muelles aéreos, vio el Palacio Flotante del Daimyo Fénix flotando amenazador por encima del barrio de los muelles, estaba soltando docenas y docenas de barriles explosivos desde sus entrañas hacia los edificios que tenía debajo. La madera se redujo a astillas, el metal a metralla, cuando el buque insignia de los Fushicho vació su carga útil sobre las naves Tigre atracadas en los muelles aéreos y los barcos Dragón en la bahía. El aire estaba lleno de corbetas Fénix, disparaban sin ton ni son a las calles en llamas, ametrallaban filas enteras de soldados Tigre con fragmentos de acero giratorio. Michi tardó un momento en comprender lo que estaba pasando, y cuando por fin se dio cuenta, sintió que sus labios se curvaban en una triste sonrisa.

Los líderes Fénix ya han recibido la noticia de la muerte de Aisha. No hay Kazumitsu. No hay juramento.

—Bastardos traidores —susurró.

Apartó la vista de la carnicería que estaba teniendo lugar en la bahía, de vuelta a su propio mundo de dolor. Intentó ver algo a través de la turbulenta cortina de humo de madera, entrevió a media docena de soldados que se aupaban a los tejados en el otro extremo del ala real, demasiado lejos como para interceptarlos. Oyó metal morder el cedro, cuatro garfios se clavaron en los canalones, un cordón de seda se tensó por el ascenso de más guardias. Demasiados para pararlos. Demasiados para enfrentarse a ellos.

Michi retrocedió por el tejado, hacia el ala de invitados en llamas, esperaba que el humo le proporcionara algo de cobertura. Se le fue el alma a los pies al ver a más y más tabardos rojos aparecer por los tejados a su alrededor. Los soldados se reunieron y marcharon hacia ella, dando un lúgubre paso cada vez. Blandían sus naginatas; una reluciente pared de acero pulido que lanzaba destellos con la luz de las llamas.

—Lo siento, Tomito. —Michi dejó al perrito a sus pies, cogió sus espadas de sierra—. Puede que tengas que volver tú solo a casa.

A unos doce metros, los guardias se pararon por orden de su comandante. La fila delantera se arrodilló, apuntaron hacia delante con las espadas. Michi vio que la fila de atrás sacaba ballestas y las cargaba con proyectiles tan gruesos como palos de escoba.

—¡Cobardes! —gritó—. ¡Venid y cogedme!

El comandante levantó su espada, los hombres de las ballestas apuntaron, con las caras escondidas tras cristal negro y pañuelos rojos. Michi contuvo la respiración, en posición de lucha, sentía los motores del daishō de sierra como un retumbar en su pecho. Pero cuando los dedos con armadura se tensaron sobre los gatillos, el retumbar se convirtió en un rugido, una ráfaga de viento y humo de hélices, una negra lluvia de flechas volando a través del aire. Michi captó un atisbo de llamativos kanjis dibujados sobre una proa de madera, gruesas letras blancas sobre el negro pulido: KUREA.

La nave voladora descendió atronadora para aterrizar sobre el tejado, el ruido de sus cuatro grandes motores sacudió los mismísimos cielos. Rompiendo las tejas en mil pedazos, la Kurea interpuso su casco entre la chica y la lluvia de proyectiles de ballesta de los soldados. Lanzaron cuerdas, Michi se metió el daishō de sierra en el obi, rebuscó por el tejado e intentó pescar al aterrorizado cachorrillo de Aisha. La tripulación desde lo alto le gritaba que subiera a bordo, la nave empezó a elevarse. Los motores bramaban por el esfuerzo, los compresores se estremecieron cuando los forzaron al máximo, la lona inflable gruñó como si estuviera a punto de reventar.

Al final, Michi agarró al cachorro del pellejo, y se sujetó a una oscilante cuerda llena de nudos con la mano libre. La tripulación la izó mientras la nave voladora ascendía; el aire estaba lleno de humo y flechas de ballesta. Manos fuertes y callosas la arrastraron por encima de la borda y se desplomó sobre el suelo, el aire le quemaba en los pulmones mientras el perrillo se alejaba corriendo por la cubierta. Las hélices tallaron lazos en el aire, la nave temblaba bajo sus pies mientras se deshacían de los grilletes de la gravedad, dejaron atrás la luz y el ruido de la capital.

Michi se puso de pie, miró atentamente a la tripulación que corría de acá para allá.

—¿Quién demonios sois vosotros?

—Michichan —dijo una voz.

Se volvió y vio una cara anegada en lágrimas, pálida por la pena y el dolor y la ira, ojos gris acero, una larga cicatriz que discurría desde la frente hasta la barbilla.

—¿Kaori? —Michi estiró los brazos como si la mujer fuera una aparición—. Dios…

Y cayeron la una en brazos de la otra, se abrazaron fuerte, como si todo el mundo pudiera desaparecer de debajo de sus pies. Michi parpadeó para contener las lágrimas, observó las caras manchadas de humo de las personas que estaban a su alrededor, sombrías y ojerosas, caras que hablaban de derrota, no de victoria. El corazón le dio un vuelco en el pecho cuando vio a Akihito a lo lejos, en el suelo, apoyado en una barandilla, con un chico adolescente en cuclillas a su lado. Empapado en sangre y exhausto, pero el hombretón estaba vivo al menos y, por ello, Michi cerró los ojos y dio gracias. El cachorro de Aisha estaba olisqueando los pies del chico, el conmocionado adolescente parpadeó, alargó una temblorosa mano hacia él.

—Esperábamos tener que abrirnos paso luchando hasta el interior para rescatarte. —Kaori dio un paso atrás, con las manos aún entrelazadas—. ¿Dónde está Aisha?

—Se ha ido. —Michi sacudió la cabeza—. Ella se ha ido.

Kaori cerró los ojos. Por un instante parecía como si fuera a caerse. Aspiró una pequeña bocanada de aire entre sus dientes apretados, dejó caer los hombros.

—Entonces, todo ha sido para nada…

—¿Cómo supisteis dónde encontrarme? ¿Qué todavía estaba en el palacio?

—Yo se lo dije.

Una chica estaba sentada sola contra una barandilla cercana, vestida de sombras y sangre. Una cara pálida, pintada de rojo. Una enmarañada melena de pelo negro como la tinta, un ojo tapado con una venda empapada en sangre, el otro brillaba del color del cuarzo rosa.

Michi parpadeó.

—¿Quién eres?

La chica consiguió esbozar una sonrisa.

—Llámame Nadie, Michichan.

—Tú… —Michi se arrodilló al lado de la chica, la preocupación y la gratitud la llenaban en igual medida. La chica parecía maltratada, magullada, ensangrentada. Pero de una pieza. Michi la dio un abrazo feroz, un torpe y débil agradecimiento empezó a tomar forma en sus labios.

—¡Gremio! —Un grito resonó desde la cofa del vigía—. ¡El Gremio nos persigue!

Michi miró hacia popa, guiñando los ojos para ver algo entre la neblina de gases. Los cielos de Kigen estaban en llamas, un puñado de naves voladoras del Gremio y del Tigre estaban enzarzadas en una batalla mortal con la traidora flota Fénix. El Palacio Flotante había establecido una cortina de fuego de shuriken para repeler el asalto, volaban lentamente hacia el palacio del Shōgun, su séquito de corbetas emborronaba el cielo a su alrededor. El barrio de los muelles entero parecía estar en llamas. Pero unas pocas naves voladoras del Gremio se habían percatado de algún modo de la presencia de la Kurea en la refriega y habían dado media vuelta para perseguirla. Incluso con la capital del Imperio en llamas, los señores del chi habían fijado su objetivo en los Kagés y tenían la clara intención de acabar con ellos.

Michi soltó a Nadie, corrió al puente de mando, Kaori a su lado. Había caminantes de las nubes arremolinados cerca de la barandilla, maldecían entre dientes.

—Dos acorazados —decía uno.

—Más las corbetas para hundirnos —escupió otro.

El capitán de la Kurea se mantenía como una columna de piedra al timón, piel bronceada y ojos centelleantes. Era alto y tenía forma de tonel, con una enorme barba de trencitas y una larga trenza que flotaba a su espalda. Su voz era el rugido de un tambor por encima del viento.

—¡Todos los hombres a sus puestos! ¡Todos los hombres! —Se volvió hacia su primer oficial, con los dientes apretados—. Ve abajo. Tira el lastre y todo el peso extra. Cualquier cosa que no esté clavada al suelo. ¡Vamos! ¡Vamos!

La tripulación se desperdigó hacia sus puestos, media docena fueron bajo cubierta y reaparecieron en seguida cargados con cajas, muebles, cuerdas y aparejos. Lanzaron grandes brazadas por encima de la borda y hacia la ciudad en lo bajo. Michi oyó a los motores acelerar, las cuatro grandes hélices revolvieron el aire, cabos y cables gruñían por el esfuerzo.

—¿Podemos dejarlos atrás? —murmuró Michi.

El capitán la miró de reojo, empujó el acelerador a tope.

—O morir en el intento —dijo.

54 La tormenta más cruel

54

LA TORMENTA MÁS CRUEL

¿Su prometida? Asesinada. ¿Sus aliados? Traidores. ¿Su capital? En llamas.

Kigen apaleada a sus pies, el cuerpo se calcinaba, la piel hervía de actividad. Miles de personas huían hacia los muros de la ciudad, se zambullían en las aguas de la bahía entre los llameantes restos de los arcaicos buques del clan del Dragón. Calesas a motor vacías rodaban por las calles, ardiendo por el camino. Caían cristales por doquier, como si de lluvia se tratase. Espectadores perplejos, caras veteadas de hollín y sangre. Se apartaban a un lado o eran aplastados bajo las ruedas. Fuego y siluetas danzarinas, un tumulto, una discordia, brazos levantados hacia el cielo, se mecían con el ambiente.

Caos.

Hiro estaba a bordo del buque insignia Tigresa Roja, observaba cómo su mundo se desmoronaba, roto en mil pedazos. Después del ataque Fénix en los muelles aéreos, había reunido cuanta fuerza defensiva encontró a su disposición y se había encaramado a toda prisa en el buque insignia mientras su ciudad ardía en llamas. Dos acorazados del Tigre y tres naves blindadas del Gremio habían conseguido interceptar al Palacio Flotante en su camino hacia la Zona Alta, impidiendo así su asalto al palacio propiamente dicho. Pero los traidores Shin y Shou ya habían incendiado medio barrio de los muelles, su ataque por sorpresa había incinerado la mayoría de los buques pesados de Hiro y la mitad de la flota del Gremio en sus amarraderos. Peor aún, el líder del clan Dragón y sus Samuráis de Hierro habían abandonado el campo de batalla inmediatamente una vez que la noticia del asesinato de Aisha se propagó entre las tropas. El Daimyo Haruka había vuelto a palacio para rescatar a su mujer, pero Hiro estaba seguro de que huiría de la ciudad después. Suponía que debía de estar agradecido por que el líder del clan no se hubiese vuelto contra él también.

¿Era esta su idea del honor? ¿De Bushido? ¿Del Camino? Hubo una vez en que los Samuráis de esta nación habían creído en algo más que en sí mismos. En el valor. El servicio. El sacrificio. Y aun así, más rápidos que las moscas del loto, tanto los Fénix como los Dragones se habían girado y habían enseñado los dientes, sus propios sueños de poder ardían con mayor resplandor que las casas en la capital de Hiro.

¿Pero acaso era él muy diferente?

¿En qué medida eran puros sus motivos para aceptar el trono con el que Kensai le había tentado?

Tenía la mano de hierro cerrada en un apretado puño a su lado, las cenizas de las ofrendas funerarias pegadas como una costra sobre sus labios.

—Bastardos traidores todos nosotros… —masculló.

El Palacio Flotante levitaba amenazador por encima de la masacre, sostenido por las corrientes térmicas que ascendían ardientes del cadáver en llamas de Kigen. Con algunas naves más, Hiro sentía que podría haberse enfrentado a la fortaleza voladora y haberla hecho caer de las nubes. Pero, incomprensiblemente, el Segundo Brote Kensai había desviado a dos naves blindadas de la batalla y las había enviado a perseguir a los rebeldes Kagés, que ahora huían de la ciudad en un mercante del clan Dragón. Hiro había recibido informes de que el líder de los Kagés había sido capturado por los Hombres del Loto, así que ya le tenían en sus malditas manos. Pero Kensai parecía resuelto a acabar con la rebelión esta noche, de una vez por todas. Al diablo la capital de Shima. ¿Qué importaba si esos bastardos Fushicho amanerados convertían Kigen en un infierno?

Shin y Shou habían estado sentados a su mesa. Les había dado la bienvenida a su ciudad. Y ahora estaban quemando esa ciudad hasta convertirla en cenizas. Pero si Kigen realmente era suya, si el trono, el cargo de líder, el Camino tenían algún significado para él en absoluto, seguro que les debía más que una defensa simbólica, ¿o no? Seguro que les debía a las gentes allí abajo, a sus gentes, todo lo que tenía para ofrecerles, ¿o no?

Hiro apretó los dientes, el esmalte rechinó, fijó su ardiente mirada de odio en la inmensa nave voladora que estaba destrozando todo lo que había a su alrededor. Se volvió hacia el capitán de la Tigresa.

—Mande recado a la Honor de Kazumitsu. —Hizo un gesto hacia la otra nave Tigre que flotaba por su costado de estribor—. Mándeselo a las naves del Gremio también. Todos al ataque.

—¡Hai! —ladró el capitán.

Forzó los motores a tope, la Tigresa se estremeció al girar el morro en redondo y dirigirse pesadamente hacia el enemigo. Las corbetas Fénix volaron rápidas como el rayo a interceptarlos, ocupando el cielo entre Hiro y su presa. Los miembros de la tripulación que operaban las baterías de la Tigresa abrieron fuego y, ¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug!, llegó el estruendo de los lanzadores de shurikens. Las corbetas contestaron a sus disparos, hombres de ambos bandos se convirtieron en carne inerte y sin vida, bañaron las cubiertas con sus entrañas, rojas como las flores del loto. Hiro se agachó bien, una estrella shuriken silbó por encima de su cabeza, otras dos rebotaron con un ruido metálico contra su peto y sus hombreras. Una corbeta Fénix cayó de los cielos, se estrelló contra los muros de la arena de Kigen. Otra colisionó con la nave del Gremio Brote Rojo, desgarró su lona inflable y explotó en llamas, el acorazado cayó e inmoló un bloque de edificios en la ciudad a sus pies.

Gritos de dolor subieron desde las calles. Oraciones pidiendo clemencia.

Y allí estaba él, sin ninguna que ofrecer.

Las corbetas Fénix iniciaron un segundo ataque cuando la flota del Tigre se puso a tiro de la artillería pesada del Palacio Flotante. La cortina de fuego golpeó las naves de Hiro como granizo en lo más crudo del invierno; abrió agujeros por toda la Honor y llenó sus cubiertas de muertos. Otra corbeta Fénix estalló en llamas y explotó en medio del aire, la onda expansiva lanzó sus restos por el cielo como fuegos artificiales en un día de fiesta. Los motores rugían, los hombres alrededor de Hiro gritaban pidiendo coordenadas, munición, a sus madres, tumbados en charcos de sus propias entrañas y se sujetaban las partes en donde se suponía que debían de estar sus extremidades. El aire se llenó de reluciente, sibilante muerte, un tempo y una percusión de acero afilado como una navaja, y ¡chug! ¡chug! ¡chug! ¡chug! sonaba la música a cuyo son bailaban todos. Y cuando paró, solo quedó el rugido de las hélices y los gritos de dolor, y formas sin vida mirando los cielos sin estrellas. Ojos y bocas abiertas. Sin ver y sin decir nada en absoluto.

—¡No podemos acercarnos, mi Señor! —gritó el capitán—. ¡Nuestra lona ya está rota! ¡No podré mantenerla en el aire mucho tiempo!

—¡Contacta con Kensai por radio! —rugió Kensai—. ¡Necesitamos a esas naves blindadas aquí de vuelta!

—¡Están persiguiendo a los Kagés, gran Señor!

—¡Al diablo con los Kagés! Si estos bastardos Fénix deciden destruir Kigen en lugar de hacerla suya…

Como si le hubieran leído la mente, el Palacio Flotante cambió de rumbo, se alejó del palacio del clan Tigre y se dispuso a atacar el conjunto de humeantes chimeneas al oeste de la bahía en llamas.

La refinería…

Los terrenos alrededor de la refinería de chi centelleaban con ojos rojo sangre y reflejos de los incendios, que lanzaban destellos sobre los trajes de docenas de Purificadores del Gremio. Los Hombres del Loto estaban empapando todo lo que tenían a la vista con espuma ignífuga. Los marines del Gremio rociaban los edificios en llamas con agua negra bombeada de la bahía, en un intento de alejar el infierno de los tanques de almacenaje de la refinería. Pero si el Palacio Flotante tenía las suficientes municiones de reserva…

El capitán de la Honor de Kazumitsu había puesto a su nave en un rugiente rumbo de colisión con el Palacio, pero al acercarse, su lona inflable fue acribillada por la artillería pesada. La salva de respuesta del acorazado abrió grandes agujeros boqueantes en el globo del Palacio, pero su enorme tamaño y la cantidad de compartimentos de hidrógeno mantuvo a la bestia a flote, zumbando monótonamente hacia su objetivo. Media docena de corbetas llenaban el aire a su alrededor, cortaban a través del turbulento humo, las pavesas que flotaban a su alrededor bailaban como luciérnagas.

En un minuto, quizá menos, los Fénix estarían directamente encima de la refinería.

Un barril explosivo sería suficiente.

—Capitán —dijo Hiro—, ponga rumbo al Palacio. A toda velocidad.

—… ¡Hai!

Hiro maldijo, se chupó las cenizas de los labios. Aunque este fuera su último hálito de vida, se llevaría a esos perros sin honor a caminar con él por los infiernos. El puño de hierro en su costado se cerró, involuntariamente, sus pensamientos se volvieron hacia la venganza que ahora le sería negada para siempre. El asesinato con el que había soñado, la cara de ella vuelta hacia la suya, el terror en sus ojos mientras él cerraba sus dedos de hierro alrededor de ese bonito cuello y estrujaba hasta sacarle la mismísima vida del cuerpo.

Y entonces un trueno desgarró los cielos.

La reverberación bajó por su columna, familiar como los dedos de una amante, se le puso toda la carne de gallina. Corrió hacia la barandilla. Las cenizas se agrietaron sobre sus mejillas cuando guiñó los ojos, intentó ver algo entre la mortaja de llamas llenas de chispas y humo y gritos de los moribundos.

Los buscaba a ellos.

La buscaba a ella.

Y como un sueño, ahí estaba.

—Yukiko…

El rugido de Buruu cortó el cielo, sus espolones rajaron la lona inflable de una rápida corbeta Fénix y la mandó dando volteretas al suelo. Yukiko estaba agazapada sobre su lomo, con la katana en la mano y el pelo ondeando detrás de ella en el viento ceniciento. El aire estaba lleno de disparos de shurikens, naves voladoras en llamas, del Tigre y del Gremio y del Fénix, que se machacaban las unas a las otras con todos los lanzadores de que disponían. Abajo, la ciudad ardía en llamas, la gente huía en aullante tropel, la noche estaba casi tan brillante como el día. Caos. Un caos absoluto y sangriento.

PRECIOSA BODA.

El eco de los pensamientos de Buruu rebotó en el Kenning, recalcado por la reverberación del trauma psíquico en la ciudad allá abajo y el cansancio causado por su frenético vuelo de ocho días hasta allí. Los ojos de Yukiko estaban llenos de arenilla, su cabeza pesaba como el plomo, tenía la cara amoratada y el cráneo le latía con fuerza. Le dolían todo los músculos. Cada respiración era una ardiente agonía. Buruu y Kaiah habían dado casi todo para llegar hasta allí, pero al menos habían llegado a tiempo de verlo. La imagen la llenó de horror y alegría, la furia y la locura de todo ello. No tenía ni idea de por dónde habían empezado, pero de algún modo Kin y Daichi y Kaori lo habían hecho. Habían puesto a los lobos los unos contra los otros. Habían hecho añicos la noche nupcial y destrozado los sueños de poder de Hiro. Podía sentir el sabor del humo a través de su sonrisa.

Palpó entre el calor del Kenning, buscó el trueno de la psique de Kaiah, tiró de los pensamientos de la tigresa del trueno hacia su mente e hizo una mueca por el elevado volumen. Bajo una punzante ola de dolor contra su muro, con sangre en los labios, Yukiko podía sentir a ambos tigres del trueno dentro de su mente, sus propios pensamientos eran una vía de comunicación entre los dos, dentro de su cráneo retumbaban la sed de sangre y el asombro de ambos.

No sé qué demonios está pasando aquí. Pero a no ser que me haya vuelto loca, esas naves Fénix están atacando la ciudad.

…¿DEJAMOS A NIÑOSMONO CON SU MATANZA?…

Buruu gruñó en respuesta.

HAY INOCENTES EN LA CIUDAD ALLÁ ABAJO.

Buruu tiene razón, no podemos simplemente…

Una ráfaga de shurikens centelleó entre el humo, las estrellas iban hacia ellos, Buruu y Kaiah se separaron y serpentearon entre los proyectiles. Los bajeles del clan Tigre y del Gremio los habían detectado y habían abierto fuego con sus baterías, junto con las naves Fénix. Cualquier enemistad que hubiera surgido entre los dos clanes pareció evaporarse en presencia de la asesina de Yoritomo y dos tigres del trueno adultos. Pero al mirar a la cubierta del monstruoso buque insignia Fushicho, Yukiko pudo ver a la tripulación cargando barriles explosivos en tubos de lanzamiento, preparando cargas detonadoras. Recordó el bombardeo del bosque de las Iishi en el ojo de su mente, miró el rumbo que llevaban, y Yukiko sintió un frío temor en el estómago al lado de las dos chispas de luz que ahora podía sentir con todo su…

¡Van a atacar las reservas de chi de la refinería! ¡Kaiah, tú mantén a las naves más pequeñas alejados de nosotros el tiempo suficiente para que podamos encargarnos de la grande!

Un gruñido grave fue la única respuesta de la hembra, y Buruu ya se había lanzado en picado y zigzagueaba entre la fulminadora granizada de shurikens que vomitaban los flancos del buque insignia. Las naves del clan Tigre y del Gremio seguían disparando también, una ráfaga aislada hizo trizas una de las corbetas que los perseguía. Yukiko se deslizó en el calor de detrás de los ojos de Buruu, sintió los truenos del pulso de su amigo en su propio pecho, se agarró a él con todas sus fuerzas mientras serpenteaban entre la plateada lluvia. Sintió cómo caía en el interior del arashitora, la ya familiar sensación de totalidad estiró sus dedos para envolverla por completo, unos relámpagos infantiles juguetearon en las yemas de sus dedos cuando él abrió la boca de ella y rugió. Y allí en la negrura rota por el fuego, el aire a su alrededor lleno de muerte sibilante, con el calor de Buruu bajo la piel de Yukiko y los pensamientos de la chica en la mente del tigre del trueno, sintieron su calidez, la suya y la de ellos, la de los cuatro, y encontraron una identidad que nadie más podría conocer jamás.

Se empotraron contra el globo de una corbeta y lo atravesaron, hicieron trizas su lona inflable y las aspas de sus hélices chirriaron con un ruido agudo al caer por los cielos. Cayeron y volaron y giraron y subieron, el pico de ella abierto mientras él rugía y aplaudía con las alas de ambos. Relámpagos blanco azulados crepitaron a lo largo de la sajada belleza de sus plumas y una Canción Raijin, Canción Raijin, estiró sus dedos ávidos, agarró el borde de la noche y la hizo jirones y, con ella, a las naves que por ahí pululaban. Una onda expansiva que salió de lo más profundo de ambos seres e hizo añicos aquellas diminutas cosas voladoras como si estuviesen hechas de cristal. Volaron a través de los fragmentos giratorios, hacia la enorme mole de la muerte escrita en letras mayúsculas por los cielos de Kigen, los Fénix y su palacio de placeres, que ahora sembraban la muerte a grandes puñados llameantes por las calles a sus pies. El rugido de Kaiah los llenó de emoción, la electricidad recorría los pelos erizados de la hembra, ellos bramaron en respuesta, un grito de guerra, un llamamiento a la sangre, sangre, sangre que cayó como lluvia cuando arrancaron a otro objeto volador sin alas de los cielos.

¿Pero hundirse en ella?

¿Ahogarse en ella?

Descendieron entre la granizada de proyectiles, un impacto sobre el hombro de él, sangre en las plumas de ella, aullaron de rabia. Se lanzaron en picado bajo la barriga del colosal buque, un breve momento de quietud en la sombra por debajo, la gravedad los agarró fría y temblorosa pero consiguieron arrastrarse hacia arriba por el otro lado. El impulso y su masa y una preciosa y atronadora voluntad los elevó a toda velocidad por delante de las pasmadas caras de la tripulación Fénix. De las aullantes bocas abiertas de dos hombres con los ojos pintados y caras preciosas y perfectas, resplandecientes en sedas color girasol lo suficientemente espléndidas como para morir así vestidos. A lomos de una bestia de metal y madera y lona, el sueño de unos monos que habían bajado de los árboles, que miraban a los cielos desde el día en que nacieron, llenos de deseo. Sentir las nubes besar sus caras y el viento en su pelo y el débil agarre de la gravedad mientras se alejaba como una diminuta cosita maullante. Una pregunta. Siempre.

¿Por qué no, amigo mío?

¿Por qué no volar?

Y lo gritaron, los dos (cuatro) que eran uno (uno), allí al fin. Con las garras desplegadas, hicieron profundas rajas, compartimento tras compartimento, y la piel del falso volador quedó pelada como una fruta madura; derramaba el chillido agudo del hidrógeno en escape libre hacia la noche inundada. Gritaron hasta que tuvieron la garganta en carne viva. Gritaron para que todo el mundo lo oyera y lo sintiera y lo supiera. La respuesta a por qué no, amigo mío, por qué no volar.

Porque los cielos son nuestros.

Porque el cielo es mío.

Y el fuego floreció en sus garras, se reflejó en sus ojos, reluciente ámbar e insondable negrura, tembló entre sus manos. La diminuta bengala de mano, solo una chispa que no merecía el nombre de llama. ¿Sería fácil lanzarla hacia el gas? ¿Tan fácil como se lanza un amante con el corazón partido, tras un día de soledad, de vuelta en brazos de su amada? Y de ese matrimonio, ese amor, esa lujuria, la conflagración estallaría, una explosión tan ancha y brillante como el ojo de un dios, ardiente y abrasadora y con forma de champiñón. Un destrozo lleno de los gritos de los señores Fénix, principitos destrozados por el brillante beso de la llama; su Palacio reventado, convertido en astillas y fragmentos de hierro, llovería sobre la bella Kigen como la más cruel de las tormentas. Cenizas para desperdigar en el aullante viento, caerían como nieve fina, revolotearían entre el humo y la carbonilla y el hollín y espolvorearían las alcantarillas con todo lo que habían sido y serían jamás.

No quedaría ni siquiera lo suficiente para que un Fénix renaciera de ellas.

¿Sería fácil?

Apretaron sus nudillos contra sus sienes. La sed de sangre latía con fuerza en las mentes de ambos (en la de ella). Habían estado aquí antes. La imagen de tres acorazados que caían dando volteretas por el cielo apareció en el ojo de la mente de Yukiko (de ambos). La mirada aterrorizada de Ayane. La carta de Takeo. Las lágrimas de la propia Yukiko. El eco de la voz de Kin en los pensamientos de los dos.

«Y trocito a trocito veo a la Yukiko que conozco desaparecer…».

Parpadearon.

Demasiado fácil.

Y vieron la verdad. Los centenares de vidas a bordo del buque insignia de los Fénix. Los hombres y mujeres que no eran soldados ni líderes de los clanes, ni samuráis ni carniceros. Los sirvientes e ingenieros, los grumetes y marineros. La gente que soñaba con los brazos de sus seres queridos o con las sonrisas de sus hijos, no con espadas rugientes ni tronos vacíos, todos ellos morirían si ella dejaba caer la bengala. Si se dejaba cubrir por la inundación. Si daba rienda suelta a su ira.

¿Era eso lo que ella era? ¿Era eso en lo que se había convertido? ¿Por lo que había muerto su padre?

El Palacio Flotante gruñó, su lona inflable se arrugaba por su propio peso mientras el hidrógeno siseaba hacia la noche ardiente. Y con un grito feroz, lanzaron la bengala, no hacia la nave voladora que se hundía, sino hacia la bahía, hacia el agua negra que discurría bajo ellos. La negrura se tragó la minúscula chispa temblorosa. El buque insignia cayó, despacio, aunque sin gracia, la vejiga que una vez lo mantuvo en el aire ahora flotaba tras él hecha jirones. Y la voz de ambos resonó con eco en la mente de ambos, sin saber a ciencia cierta dónde acababa la de ella y comenzaba la de él, la amable sonrisa de Buruu sobre los labios de Yukiko.

ESPEREMOS QUE ESTE PALACIO FLOTANTE HAGA HONOR A SU NOMBRE.

Kaiah gritó, un rugido que llenó el espacio vacío inmediatamente anterior al estrepitoso impacto del buque contra la boca del Junsei. El negro flujo espumoso trepó por las orillas en una gran ola arrolladora que empapó las casas que ardían lentamente al borde del agua. El Palacio se hundió hasta la barandilla, el agua mugrienta inundó las cubiertas y volvió a fluir hacia fuera en cien cascadas cuando el casco volvió a la superficie, su globo cayó sobre él como una mortaja. Quedó rodeado por el vapor que subía hacia el cielo desde las orillas. Se bamboleó en sus propias ruinas mientras las corbetas Fénix se desperdigaban como ratas cuando se les acaba el cadáver. Los principitos Fénix estaban de rodillas, pringados de negro y chillando con impotente rabia. Pero vivos.

Vivos.

Volaron a través del humo y las ondulosas llamas, cayeron de nuevo uno dentro del otro, Buruu y Yukiko, Yukiko y Buruu, la pira de la ciudad hacía resplandecer sus ojos. Los relámpagos parpadeaban entre las nubes en lo alto, entre la neblina de humo de un negro feroz, un pulso que aceleró el pulso de ambos. Las restantes naves del Gremio se habían reunido en apretada formación, con la muerte a flor de piel, esperaban a la chica a la que todos temían. Sin respirar, los fuelles quietos, las bocas secas y la carne empapada en sudor escondida bajo pieles de brillante latón. Mecábacos parloteantes. Bocas parloteantes. Denterosos.

Pelos de punta. Humo en las bocas. Cubiertas plagadas de señores del chi. La sed de sangre latía, aumentaba, deseaba, rebosaba de cada tigre del trueno hacia el Kenning, amplificada y purificada, se duplicaba y se triplicaba y se alimentaba de sí misma. Miraron fijamente a ese pequeño hatajo de insectos de metal, larvas ciegas que se creían tan por encima del infierno que habían forjado, que sus llamas nunca los alcanzarían. Cada nave estaba tripulada por soldados y Hombres del Loto; no había inocentes aquí, solo asesinos, todos ellos. Y a través del humo lo vieron, lo vieron por primera vez: el imponente acorazado pintado de rojo Tigre, tres banderas ondeaban a popa marcados con el sello del Daimyo.

Los dos miraron a través de los ojos de Buruu, afilados como alfileres nuevos y el doble de brillantes, a la cubierta asfixiada. A través de la multitud de niños pequeños en sus humeantes armaduras, teñidas del color de la muerte, allí, allí hasta el niño más pequeño de todos. El niño al que se habían entregado. El niño al que habían amado (ella había amado). Y verle, teñido de blanco cadavérico con la cara cubierta de cenizas, hizo que la sed de sangre volviera a avivarse, la agarrara fuerte y la atrajera hacia sí. La necesidad de matar de Buruu, pura y primitiva, la cubrió de golpe como un tsunami. La anegó. Luchó contra ella. La arrastró hacia abajo para ahogarla.

Pero ella pataleó. Luchó. Forcejeó. Para liberarse, para soltarse y salir de ahí, salir de aquella única identidad de vuelta a sí misma, al sabor de su propia sangre en sus labios y al dolor que se filtraba por las grietas de su muro. Solo ella misma otra vez. Solo Yukiko.

Incompleta.

Buruu se encabritó, con las alas de metal completamente desplegadas, Yukiko iba sentada erguida sobre su lomo. Delirio y vértigo, la sensación de su propio cuerpo le resultó por un instante completamente extraña a Yukiko, su carne tenía frío y tiritaba. El tigre del trueno bajo ella rugió, el tiempo casi se detuvo, avanzaba a paso de tortuga, sintió que la sangre abandonaba su cara, entreabrió los labios en una desesperada búsqueda de aire. Tenía los ojos fijos en la alta figura que estaba de pie a proa, que incluso en un momento así desenvainaba sus espadas, apuntaba con la katana de sierra hacia ella, gritaba desafiante.

—Hiro —musitó Yukiko.

Se le retrajeron los labios en una horripilante mueca. Se miraron fijamente. El verde del jade Kitsune. El verde de las frondas de loto. Pero no el verde del mar, no, no el verde por el que ella les había dado nombre. Porque los mares que rodeaban esa isla que ella llamaba hogar eran rojos, rojos como el loto, rojos como la sangre, envenenados de escarlata por estos bastardos y su apestoso y maldito hierbajo.

Podía ver la cara de Hiro, retorcida de rabia, les hacía gestos a sus samuráis para que despejaran una zona en la cubierta delantera. Para que retrocedieran y le dejaran allí solo. Sus palabras se perdían entre el zumbido de los motores, el aullido de las llamas, pero sus gestos dejaban bien claras sus intenciones. Citaba a Yukiko. Exigía un duelo. Resarcimiento. Venganza. Se golpeó el pecho con un puño, un puño de hierro, les hizo gestos a sus samuráis para que retrocedieran aún más. Tenía los brazos muy abiertos, los ojos fijos en la chica y su tigre del trueno. Sus acciones hablaban con mayor claridad que sus palabras.

Vamos.

Bramó, blandió su katana de sierra hacia ella otra vez.

Ven y cógeme.

Buruu gruñó, un ruido grave y largo, el odio que sentían se trasvasaba del uno al otro y lanzaba destellos en los ojos del arashitora. Todo podía acabar. Las ambiciones del Gremio de que Hiro reinase. La amenaza de guerra que todavía pendía sobre Shima. Las nubes de tormenta que se amontonaban en horizontes lejanos. Todo podía acabar, aquí y ahora.

¿POR QUÉ DUDAMOS?

Los pensamientos de Buruu en la cabeza de Yukiko, como siempre, se hacían eco de los más profundos rincones de la mente de ella.

LO DE LOS FÉNIX LO ENTIENDO. HABÍA INOCENTES A BORDO DE ESA NAVE. PERO HIRO TE QUIERE VER MUERTA. EL GREMIO LE RESPALDA HASTA EL FINAL. SE TRATA DE MATAR O QUE TE MATEN, YUKIKO.

La chica intentaba desesperadamente respirar, se apartó bruscamente el pelo de los ojos.

¿Y luego qué? Si le matamos, el Gremio simplemente elegirá otra marioneta. Otro esclavo.

ESTE ES EL CAMINO QUE ELEGISTE. ESTE ES EL RÍO DE SANGRE QUE TE PROMETÍ.

¿Y no tenías miedo de que me ahogara en él?

TODO LO QUE TIENES QUE HACER ES ZAMBULLIRTE Y NADAR.

Yo…

Se restregó la nariz con el puño, lo apartó ensangrentado. Kaiah serpenteaba por el cielo, volaba en círculo a su alrededor, volvió a rugir, temblaba un poco anticipando lo que venía a continuación.

La mano de Yukiko se deslizó hacia su tripa.

No creo que pueda, hermano…

YA LE MATAMOS UNA VEZ. PODEMOS HACERLO DE NUEVO.

Yukiko se sentaba bien erguida sobre su lomo, con la katana en la mano.

Dejé que la ira y el deseo de venganza nublaran mi entendimiento una vez. Hemos matado a centenares de personas y ¿qué hemos conseguido? ¿A dónde nos ha llevado? Matamos a Yoritomo y simplemente provocamos un caos aún mayor. Hemos tenido bastante que ver con todo esto, Buruu. Ayudamos a incendiar esta ciudad, toda esta nación.

Tenemos que ser más que esto. Más que rabia. Más que venganza. O de lo contrario nos ahogaremos, Buruu. Tú. Yo. Todos nosotros. Justo como tú dijiste.

La bestia gruñó, se le erizaron los pelos del lomo.

SE LO MERECE POR LO QUE TE HIZO. ESTE CHICO MERECE MORIR.

Yukiko se dejó caer sobre sus hombros, un viento ardiente le revolvió el pelo, que le tapó los ojos.

Todo muere, hermano.

Yukiko miró al chico sobre la cubierta, le observó rugir y rabiar y acelerar el motor de sus espadas. Todo lo que fue. Lo que pudo ser. Lo que nunca volvería a ser. El recuerdo de una tablilla en un jardín de piedra, con el nombre de su propio padre inscrito en ella. El recuerdo de su pérdida, real y punzante en su mente. La mano resbaló de su tripa al arma que él le había dado, todo lo que le quedaba de él excepto recuerdos que se iban haciendo cada vez más tenues. Y miró al chico al que una vez había amado, los brazos que una vez habían rodeado su cintura mientras él apretaba sus labios contra los suyos, uno de carne y hueso, y uno de hierro frío y muerto. Estiró su mente a través del golfo que los separaba, se introdujo en el fuego ardiente de sus pensamientos, muy consciente del poco esfuerzo que le costaría simplemente… apretar. Y allí, entre aquella imposible maraña, rizada en los bordes por la rabia y la desesperanza, Yukiko captó una imagen. Una única revelación. Un fragmento de conocimiento, que consumía, inundaba, inmolaba todo lo que él era.

Aisha se ha ido. Muerta.

Tanta sangre.

Y mientras miraba hacia abajo, hacia las ruinas de la ciudad bajo sus pies, el humo y los cuerpos, el escarlata en las calles lo suficientemente profundo como para hundirse en él, la idea de añadir una sola gota más la empachó, le dio náuseas.

Lo que vinimos a hacer aquí, ya lo han hecho por nosotros.

¿QUÉ?

La boda ha sido detenida, Buruu. La dinastía está acabada. El plan del Gremio ha fracasado.

Yukiko deslizó una mano por el pelo de Buruu.

Basta por hoy.

Envainó la katana a su espalda. Guardó su ira y sacudió la cabeza. El chico en su hierro pálido como la ceniza rugió y escupió y gritó, y las manos de Yukiko volvieron a posarse en su tripa, en el temor y el horror y la enormidad que sentía crecer en su interior. Un fuego ardía en su mente. La ciudad ardía allá abajo. La paz del Shōgun hecha trizas, la guerra civil era inevitable ahora. Tigre contra Dragón. Dragón contra Zorro. Zorro contra Tigre. El Gremio en medio de todo.

—Adiós, Hiro…

Y cuando empezaron a alejarse de Kigen, mientras surcaban el cielo de vuelta al norte, un solitario pensamiento ardió como una estrella en su mente. Una promesa en un horizonte no demasiado lejano, tan cercano que podía sentir su sabor en el mismísimo aire. Una certeza, ligera como el hierro, caliente como el hielo: que el río de Buruu los engulliría a todos ahora, independientemente de lo que hicieran.

Las Guerras del Loto han comenzado.

55 Ejército del sol

55

EJÉRCITO DEL SOL

Los lobos casi habían conseguido derribarlos.

Michi se había quedado cerca de la barandilla en la cubierta del capitán, observando cómo se iban haciendo más grandes los focos que los perseguían. Las luces de crucero de las corbetas eran más pequeñas, más brillantes, el zumbido de sus motores tenía un tono más agudo. Creyó que podía discernir parte de su forma en el resplandor de sus focos y la insinuación de un lejano amanecer: lisas y afiladas, avanzaban a toda velocidad hacia ellos, como cuchillos lanzados por el aire.

El capitán de la Kurea seguía de pie ante el timón, de vez en cuando miraba hacia atrás por encima del hombro y escupía, con los nudillos blancos sobre los mandos. Los motores de la nave funcionaban a plena potencia, los indicadores de la temperatura oscilaban por encima de las marcas rojas, la popa vibraba por el esfuerzo. El humo salía a chorro por su tubo de escape, sus cuatro hélices hacían el mismo ruido que los truenos. Pero, independientemente de lo mucho que su capitán lo deseara, de lo ruidosamente que bramaran sus motores, simplemente no era lo suficientemente rápida como para dejar atrás a los sabuesos que le seguían la pista.

—¿Qué pasa cuando las corbetas nos alcancen? —preguntó Kaori.

—Dispararán contra nuestros motores para herirnos, para ralentizarnos lo suficiente para dar tiempo a que lleguen los acorazados. Entonces nos abordarán. Querrán cogernos vivos.

—Eso no puede ocurrir —dijo Kaori.

—Lo sé —asintió el capitán—. Lo sé.

—¿Cómo te llamas, Capitansan? —inquirió Michi.

—Me llaman el Mirlo. —Inclinó su sombrero en dirección a la chica.

Michi hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Será un placer morir contigo, Mirlosan.

Michi podía ver las corbetas claramente ahora, eran dos, a tan solo un centenar de metros de su popa. Sus lonas inflables eran aplanadas, tenían forma de hoja de haya o de cabeza de flecha, los cascos aerodinámicos para cortar a través de los vientos como cuchillos. Su pequeña tripulación estaba reunida en cubierta, con sus trajes de latón y sus ojos refulgentes; los vigilaban a través de las lentes de catalejos telescópicos. Aspiró una temblorosa bocanada de aire llena de odio al ver a los Hombres del Gremio, al recordar a Aisha encadenada a esas miserables máquinas, a esa miserable vida.

Los Kagés prepararon sus armas, Kaori fuera de sí, con el wakizashi de Daichi en la mano. La mujer más mayor miró a Michi, asintió una vez, mechones sueltos de pelo negro como el carbón azotaban su cara y sus ojos. Un sitio tan bueno como cualquier otro, supuso. Y mejor compañía, no podía esperar encontrar.

Las corbetas se acercaron peligrosamente, las cabezas como garras de los lanzadores de redes que tenían instalados a proa se abrieron como si fuesen los dedos de unas manos de hierro. Había gruesos cables de alambre colgados entre cada dedo como los hilos de una telaraña. Los artilleros del Gremio se agazapaban tras sus miras, con los pulgares apoyados sobre los gatillos.

Michi se chupó los labios, sintió el sabor del viento, cargado de hedor a chi. Bajó la vista hacia tierra, enormes extensiones de campos de loto apenas visibles en la luz previa al amanecer. Se imaginó a los granjeros soñolientos levantándose de la cama, a sus mujeres preparando el desayuno, a los hombres dirigiéndose hacia sus campos para seguir extrayendo hasta el último resquicio de vida de la tierra. Demasiado ocupados con sus diminutas vidas como para darse cuenta de lo que estaban haciendo, a quién estaban robando, a dónde llevaría la carretera por la que caminaban. Y en los cielos por encima de sus cabezas, hombres y mujeres que habían decidido levantarse, resistir, estaban a punto de morir por ellos, y ninguno de ellos sabría nunca que habían vivido siquiera.

Pensó en el pobre Ichizo. En la elección que le ofrecía. En la vida que podría haber vivido junto a él. Y luego miró a la gente que estaba a su lado, sus hermanos y hermanas, la familia junto a la que ella había elegido quedarse desafiando al Gremio y a su tiranía.

La llave incrustada entre los engranajes. El zumbido en sus oídos. La suma de todos sus temores: que no importaba cuánto acallaran, cuánto mintieran, cuántas cosas poseyeran, siempre habría personas dispuestas a desafiarlos, a mantenerse en pie erguidos, a luchar y sangrar por el bien de los desconocidos de allá abajo, las diminutas vidas, la gente que nunca sabría sus nombres, los niños aún por nacer.

Y Michi levantó su katana bien alto y gritó, una única y clara nota de desafío, imitada por los hombres y mujeres a su alrededor, hasta que la cubierta de la Kurea no fue más que bocas abiertas y dientes amenazadores y centelleantes espadas en vilo. Puños en el aire. Gritos que resonaban en el aire gélido por la altura. Cada bocanada de aire inhalada libremente a la luz del sol valía lo mismo que un millar aspiradas a la sombra de la esclavitud.

Y su grito recibió contestación.

Un grito estridente, un agudo chillido de viento invernal, alto y fiero. Un segundo se unió a él, subrayado por el retumbar de un trueno a través de los cielos otoñales. Y a Michi se le pusieron los pelos de punta y se le abrieron los ojos como platos, y contuvo el aire en los pulmones cuando su corazón empezó a cantar en el interior de su pecho.

—Yo conozco ese sonido… —murmuró.

La forma blanca salió volando de entre las nubes, descendió por el costado de estribor de la Kurea; dejó el retumbar de una tormenta a su paso. Alas tan grandes como una casa, plumas tan blancas como la nieve de las Iishi. Una segunda forma bajó a continuación por el costado de babor, los focos lanzaron destellos sobre un metal iridiscente, destacaron la figura encaramada sobre su lomo: una chica pálida vestida de negro luto, un oscuro lazo de pelo daba latigazos en el viento a su espalda. Y Michi volvió a chillar, chilló a voz en grito, los ojos llenos de lágrimas cuando el arashitora pasó atronador por su lado, dio media vuelta hacia atrás y se abalanzó hacia las naves del Gremio como relámpagos lanzados por las manos del Dios de las Tormentas.

—¡Yukiko! —gritó—. ¡Yukiko!

Las cubiertas de las corbetas bullían de actividad, como colmenas de insectos volteadas de sus ramas, los Hombres del Gremio corrían de acá para allá mientras el pánico se apoderaba de la situación. Señalaban hacia las formas que se lanzaban en picado hacia ellos, las pesadillas que los despertaban sudando en la oscuridad. Asesina de Shōgunes. Destruidora de imperios.

La Chica a la que Temían todos los Hombres del Gremio.

Los lanzadores de redes dispararon, bobinas de metal silbaron por el aire, los arashitoras se movían como poesías entre los gemidos de los cables. Buruu y Yukiko volaron a toda velocidad por debajo de la quilla de la corbeta de la derecha, ascendieron por su costado de babor y arrancaron su motor en medio de una brillante estela de violentas llamas. La nave voladora giró sobre su eje, se escoró peligrosamente hacia un lado, su tripulación caía hacia la oscuridad, sus mochilas cohete zigzaguearon en la cada vez más iluminada noche mientras la nave caía en picado hacia tierra. El segundo arashitora voló por encima de la lona inflable de la corbeta hermana, estiró sus garras de ébano y rasgó la loneta; la despegó de su esqueleto como la piel hinchada de un cadáver. El hidrógeno silbó agudo mientas escapaba hacia la oscuridad, la corbeta cayó del cielo como un pájaro roto, giraba en espiral hacia su fin, los Hombres del Loto huían de sus restos entre ráfagas de llamas blanco azuladas.

Los Kagés rugieron triunfantes, levantaron las armas hacia el cielo mientras aquellas formas blancas danzaban en el aire y volvían a los flancos de la Kurea. Yukiko iba erguida, levantó una mano bien alta en el aire, con los dedos cerrados en un puño. Docenas de puños se levantaron en respuesta, Akihito se inclinó por encima de la barandilla y bramó el nombre de Yukiko, con una mano estirada. Buruu rugía como unos truenos en colisión, el segundo tigre del trueno le hacía los ecos en el costado de estribor, mientras la luz de la Dama del Sol terminó de remontar el horizonte de levante e hizo arder los cielos.

Michi envainó la katana de sierra en su cintura, agotamiento y alivio y una amarga pena negra; la muerte de Aisha pesaba como una losa en su corazón. Pero al oír los vítores de los Kagés, ver la alegría que brillaba en la cara de Akihito, los puños que se levantaban en el aire a medida que las naves del Gremio se quedaban atrás, se dio cuenta de que una leve sonrisa asomaba a sus labios. La respiración le resultaba un poquitín más fácil. Contenta, por un solo instante, de estar viva, en el espacio en el que la muerte había surgido amenazadora solo unos momentos antes. Cuando todo había parecido estar perdido. Cuando habían perdido toda esperanza.

El segundo tigre del trueno bramó con la suficiente fuerza como para hacer vibrar todos los remaches de la Kurea. Descendió en una ancha espiral alrededor de la nave, los ojos de los Kagés relucían asombrados. Y cuando Yukiko y Buruu pasaron volando como una exhalación por detrás de la popa entre sus gritos triunfales, los dedos cerrados con fuerza y el puño levantado hacia el cielo, cuando sus ojos se encontraron en medio de esa aullante estela de humo negro azulado y Yukiko gritó su nombre, Michi se encontró sonriendo de oreja a oreja y levantando su puño también en el aire.

Y juntos, los arashitoras y la Kurea giraron hacia el norte, hacia la sombra de las Iishi en el horizonte, bañada en la luz de un amanecer que llegaba con mucho retraso.

No era una victoria. Ni siquiera algo cercano a ella.

Pero quizás…

Michi asintió.

Quizás pronto.

56 Útero

56

ÚTERO

La jaula apestaba a sangre seca. A fracaso y a temor. El hedor, espeso como la sopa, del humo del loto y de rancios excrementos humanos hacía llorar los ojos de Kin, el hirviente repiqueteo del cabildo en lo alto reverberaba en sus huesos cansados. Las esposas le estaban cortando la circulación, meneó los dedos para que no se le durmieran. El sudor le quemaba los ojos, los gases le quemaban los pulmones, dejó caer la cabeza sobre el pecho y siguió esperando en la dolorosa oscuridad.

Su jaula era una de cientos, filas y filas de barrotes de hierro discurrían por las paredes de una enorme habitación ahogada en penumbra. La pared a su espalda era de un amarillo sucio, húmeda como una axila por la condensación, resbaladiza y caliente al tacto. No hace tanto tiempo, las celdas del cabildo habían estado llenas de carne: los viejos y los enfermos, mujeres y niños con la piel clara y grandes ojos redondos y pelo rubio y rojo y castaño rojizo, todos esperando su turno para arrastrar los pies dócilmente hasta las cubas de inochi y encontrar en ellas su hirviente final. Pero ahora las jaulas estaban vacías, una tras otra, desnudas, la titilante luz de los halógenos destacaba las gotitas sobre la piedra sudorosa.

Cerró los ojos, buscó su centro, el vacío que había encontrado en el taller, el largo silencio dentro de la presión de su caparazón de metal. Podía sentir el sudor colarse en los enchufes que tenía repartidos por toda la piel, la tensión de los cables por debajo. Intentó borrar de la mente el medio recordado eco del mecábaco en su cabeza, el hedor del humo y la mierda, recordar por qué había ido allí. Por qué había elegido eso.

Pensó en la chica, sintió las alas revestidas de plomo de unas mariposas en su estómago, el fuerte latir del corazón en el pecho. Se la imaginó de pie sobre un puente colgante en el poblado de las Iishi, una silueta recortada contra los vetustos árboles mientras la luna ocupaba su trono y el viento deslizaba sus dedos entre su pelo.

Ser el viento…

Recordó el beso en la oscuridad, envueltos por el perfume de las glicinias. Todavía podía sentir el cuerpo de ella contra el suyo, la suave e insistente presión de sus labios. Recordó el aspecto que tenía, cómo lloraba en la penumbra, cómo centelleaba la luz de la luna sobre sus lágrimas. Recordó su sabor. El suspiro desgarrador.

«No pertenecemos aquí».

La culpabilidad tenía su estómago hecho un nudo y asfixió a sus mariposas una a una.

Kin le sintió antes de oírle, más una ausencia que una presencia, un aroma a flores muertas o el vacío tras el paso de un eco. Abrió los ojos y vio a la figura al acecho bajo la cúspide del halógeno, serena como un sonámbulo. Pequeño y delgado, piel que no había conocido el sol, cabeza afeitada, ropas oscuras y sueltas. Lustrosos filtros negros en un respirador mecánico, ojos insondables tan garabateados por capilares que no había más que rojo alrededor de sus iris. Manos juntas, largos dedos hábiles entrelazados como un penitente ante un lugar sagrado. Si no fuera por el suave subir y bajar de su pecho, el humo de chi que salía de su máscara a cada exhalación, Kin hubiera creído que era una estatua.

Su voz era suave como una nana, un susurro metálico detrás del respirador.

—¿Sabes quién soy?

—No —dijo Kin.

—¿Sabes lo que soy?

—Por supuesto, Inquisidor.

Y así empezaron a hablar.

Epílogo

Ahora sed testigos del principio del fin.

Un chico pálido como un fantasma, tirabuzones de vapor negro azulado y escarlata seco garabateados por la cara. Una figura inmóvil, vestida de negro, con el destino del chico en la palma de la mano. Ambos hablan en las entrañas del cabildo mientras incontables horas giran y danzan en el golfo que los separa. Y el Inquisidor al final asiente y abre la boca y pronuncia las palabras que el chico ha estado deseando oír.

—Bienvenido a casa, joven hermano.

Así que aquí estoy. De vuelta otra vez. El Hombre del Gremio del Loto que traicionó todo lo que conocía, todo lo que era. Que les regaló el líder de los guerrilleros Kagés a sus hermanos. Que ayudó a una chica solitaria a acabar con la rebelión y a arrastrar a esta nación de vuelta de la tempestad. Traidor es el nombre que me darán en los libros de Historia. Kioshi es el nombre que heredé a la muerte de mi padre.

Pero en verdad, mi nombre es Kin.

Recuerdo lo que era vivir enjaulado en una piel de metal. Ver el mundo a través de un cristal rojo sangre. Quedarse aparte y por encima y por detrás y saber que había tantísimo más. E incluso ahora, en las profundidades del cabildo que me vio nacer, el único hogar que realmente he conocido nunca, puedo oír los susurros del mecábaco en mi cabeza, sentir el fantasmagórico peso de aquella piel sobre mi espalda y sobre los huesos, y parte de mí lo echa tanto de menos que hace que me duela el pecho.

Recuerdo la noche en que aprendí la verdad sobre mí mismo, mi futuro desplegado ante mis ojos en la Cámara del Humo. Recuerdo a los Inquisidores que vinieron a por mí, vestidos de negro y silenciosos como gatos; me dijeron que había llegado la hora de que viera mi Lo Que Será. Intento recordar la certeza que sentía cuando salí caminando de aquella cámara, intento recordar lo que se sentía al estar orgulloso de quién era. Al sentir la carne cosquillear bajo la piel al aceptar mi Verdad. Entraba en una nueva vida. Un resplandeciente futuro.

El Lo Que Será.

Mi Lo Que Será.

Con trece años de edad y te llaman hombre.

Nunca había visto al sol besar el horizonte, prender fuego al cielo mientras se hunde por debajo del borde del mundo. Nunca había sentido la presión, suave como un susurro, de la brisa nocturna sobre mi cara. Nunca había sentido el tacto de su piel contra la mía, el roce de sus labios encendiendo fuegos en los míos. Nunca había sabido lo que era entregarse o traicionar. Negarse o resistir. Amar o perder.

Pero sabía quién era. Sabía quién se suponía que debía ser.

La piel era fuerte.

La carne era débil.

Me pregunto ahora cómo podía aquel chico estar tan ciego.

GLOSARIO

TÉRMINOS GENERALES

ARASHITORA: literalmente «tigre de tormenta». Una criatura mítica con cabeza, patas delanteras y alas de águila, y los cuartos traseros de un tigre. Se consideraban extinguidos desde hacía mucho tiempo. Tradicionalmente, estas bestias eran utilizadas como monturas voladoras por la casta de legendarios héroes de Shima conocidos como «Señores de las Tormentas». También se denomina a estas bestias «tigres del trueno».

ARASHINOODORIKO: literalmente «Señora de las Tormentas». Héroes legendarios del pasado de Shima, que montaban los arashitoras en batalla. Los mejor conocidos son Kitsune no Akira (que mató al gran dragón marino Boukyaku) y Tora Takehiko (que sacrificó su propia vida para cerrar la Puerta del Infierno y detener las hordas de Yomi que se adentraban en Shima).

BURAKUMIN: ciudadano de baja cuna que no pertenece a ninguno de los cuatro clanes zaibatsu.

BUSHIDO: literalmente «el Camino del Guerrero». Un código de conducta por el que se rige la casta de los samuráis. Los principios de Bushido son: rectitud, valor, benevolencia, respeto, honradez, honor y lealtad. La vida de un seguidor de Bushido es una constante preparación para la muerte; morir con el honor intacto al servicio de su Señor es su objetivo final.

BUSHIMAN: soldado plebeyo que ha jurado seguir el Camino de Bushido.

CHAN: sufijo diminutivo que se añade al nombre de una persona. Se utiliza cuando la persona que habla encuentra a su interlocutor entrañable. Partícula generalmente reservada a niños y mujeres jóvenes.

CHI: literalmente «sangre». El combustible que alimenta las máquinas del Shōgunato de Shima. Se deriva de las semillas de la planta del loto de sangre.

DAIMYO: poderoso señor feudal que lidera uno de los zaibatsus de Shima. El título suele pasarse de padres a hijos.

DINASTÍA KAZUMITSU: la estirpe de los Shōgunes que reina sobre las Islas de Shima. Recibe su nombre del primero de dicha estirpe en reclamar el título (Kazumitsu I), que encabezó una exitosa revuelta contra los corruptos Emperadores Tenma.

FUSHICHO: literalmente «Fénix». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima. El clan Fénix vive en la isla de Yotaku (Bendiciones) y venera a Amaterasu, la Diosa del Sol. Tradicionalmente, los grandes artistas y artesanos de Shima vienen del clan Fénix. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, una fuerza elemental estrechamente relacionada con los conceptos de progresismo, inspiración y creatividad.

GAIJIN: literalmente «extranjero». Una persona no originaria de Shima. El Shōgunato de Shima ha estado envuelto durante más de veinte años en una guerra por conquistar la nación gaijin de Morcheba.

GREMIO DEL LOTO: una camarilla de fanáticos que supervisa la producción de chi y la distribución del fertilizante inochi en Shima. Se habla de ellos en general como «Hombres del Gremio». El Gremio del Loto se divide en tres partes: la base son los «Hombres del Loto», los ingenieros componen la secta de los «Artífices», y los miembros de la rama religiosa se conocen como «Purificadores».

HADANASHI: literalmente «alguien despellejado vivo». Término burlón utilizado por los Hombres del Gremio para describir al resto del pueblo de Shima.

INOCHI: literalmente «vida». Un fertilizante que, aplicado a las plantaciones de loto de sangre, retrasa el comienzo de la degradación de la tierra causada por la toxicidad de la planta.

IREZUMI: un tatuaje, realizado insertando tinta bajo la piel con agujas de acero o de bambú. Los miembros de todos los clanes de Shima llevan el tótem de su clan en el hombro derecho. Los habitantes de las ciudades a menudo marcan su hombro izquierdo con un símbolo indicativo de su profesión. La complejidad del diseño refleja la riqueza del portador; terminar los dibujos más grandes y elaborados puede llevar meses, o incluso años, y cuestan muchos cientos de koukas.

KAMI: espíritus, fuerzas naturales o esencias universales. Esta palabra puede referirse a deidades personificadas, como Izanagi o Raijin, o a fuerzas elementales más amplias, como el fuego o el agua. Cada clan de Shima también tiene un guardián kami, del que el clan obtiene su nombre.

KITSUNE: literalmente «Zorro». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima, conocido por su sigilo y buena suerte. El clan Kitsune vive cerca de las montañas encantadas de la Cordillera Iishi y venera a Tsukiyomi, el Dios de la Luna. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, del que se dice que trae buena suerte a los que llevan su marca. El dicho «Kitsune cuida de los suyos» se utiliza con frecuencia para referirse a su inexplicable buena suerte.

KOUKA: la moneda de Shima. Las monedas son planas y rectangulares, hechas de tiras de metal trenzadas: el hierro es más valioso, y el cobre menos valioso. A menudo, las monedas se cortan en piezas más pequeñas para llevar a cabo transacciones menores. Estas piezas más pequeñas se conocen como «bits». Diez koukas de cobre compran una kouka de hierro.

LOTO DE SANGRE: una planta tóxica de flor cultivada por las gentes de Shima. El loto de sangre envenena la tierra en la que crece, hasta que es incapaz de sustentar vida alguna. La planta del loto de sangre se utiliza en la producción de tés, medicinas, narcóticos y telas. Las semillas de las flores las procesa el Gremio del Loto para producir «chi», el combustible que alimenta las máquinas del Shōgunato de Shima.

ONI: demonio del inframundo Yomi nacido, según dicen, de la Diosa Izanami después de que fuera corrompida por la Tierra de los Muertos. Las viejas leyendas dicen que su legión cuenta con mil y un miembros en total. Son la encarnación viva del mal, disfrutan con la muerte y la desgracia de los hombres.

RONIN: literalmente «hombre ola». Un samurái sin Señor ni maestro, ya sea por la muerte del Señor en cuestión o por la pérdida de su favor. Ser ronin es fuente de gran vergüenza; normalmente, el samurái buscará un nuevo amo o se hará el seppuku para recuperar su honor.

RYU: literalmente «Dragón». Uno de los cuatro clanes zaibatsu de Shima, famoso por tener grandes exploradores y comerciantes. En el pasado, antes del Imperio, los Ryu eran un clan de marineros que saqueaban las tierras de los clanes del norte. Veneran a Susanoō, Dios de las Tormentas. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, una poderosa bestia espíritu y una fuerza elemental relacionada con la destrucción, la valentía y la navegación de los mares.

SAMA: sufijo que se añade al nombre de una persona. Es una versión mucho más respetuosa de «san». Se utiliza para referirse a alguien de rango mucho más alto que el que habla.

SAMURÁI: un miembro de la nobleza militar que sigue el Código Bushido. Cada samurái debe jurar lealtad a un Señor, ya sea el Daimyo de un clan o el Shōgun mismo. La mayor aspiración en la vida de un samurái es morir con honor al servicio de su Señor. Los más expertos y acaudalados de estos guerreros llevan trajes mecánicos que funcionan con chi. Son pesadas armaduras denominadas «ōyoroi», lo que les valió el nombre de «Samuráis de Hierro».

SAN: sufijo que se añade al nombre de una persona. Es un término honorífico común que se utiliza para indicar respeto hacia un igual (parecido a «Sr.» o «Sra.»). Se suele utilizar al dirigirse a hombres.

SEII TAISHŌGUN: literalmente «gran general que somete a los bárbaros del este».

SENSEI: maestro.

SEPPUKU: forma de suicidio ritual en la que el que lo practica se saca las tripas y luego es decapitado por un kaishakunin (un «segundo», generalmente un compañero cercano y de confianza). Se piensa que la muerte por seppuku alivia la caída en desgracia y puede ahorrarle a la familia del que la practica la vergüenza por asociación. Una versión alternativa del seppuku, llamada «jumonji giri», se practica también para expiar actos especialmente vergonzosos. El que lo practica no es decapitado; en lugar de eso, se hace un segundo corte vertical en la tripa y se le deja soportar su sufrimiento en silencio hasta que muere desangrado.

SHŌGUN: literalmente «Comandante de una fuerza». Es el título hereditario del dictador militar de las Islas de Shima. La actual estirpe de dirigentes desciende de Tora Kazumitsu, un comandante del ejército que encabezó un alzamiento sangriento contra los anteriores dirigentes hereditarios de Shima, los Emperadores Tenma.

TORA: literalmente «Tigre». El mayor de los cuatro zaibatsus de Shima y el clan del que proviene la Dinastía Kazumitsu. Los Tora son un clan guerrero, que venera a Hachiman, el Dios de la Guerra. También: el guardián kami del mismo zaibatsu, estrechamente relacionado con el concepto de ferocidad, hambre y deseo físico.

YŌKAI: término general para las criaturas preternaturales que se cree que provienen de los reinos de los espíritus. Incluye a los arashitoras, los dragones marinos y los temidos onis.

ZAIBATSU: literalmente «plutócratas». Los cuatro clanes conglomerados de las Islas de Shima. Tras la rebelión contra los Emperadores Tenma, el Shōgun Kazumitsu recompensó a sus lugartenientes con el gobierno de enormes territorios. Los clanes a los que pertenecían los nuevos Daimyos (Tigre, Fénix, Dragón y Zorro) acabaron poco a poco con los clanes de los territorios circundantes mediante una guerra económica y militar, y terminaron por ser conocidos como «zaibatsu».

ROPA

FURISODE: un tipo de kimono, con largas mangas que llegan hasta el suelo.

GETA: sandalias con una alta plataforma de madera como suela.

HAKAMA: falda partida que se parece a unos pantalones de pierna ancha y que se ata fuertemente en una estrecha cintura. Las hakamas tienen siete profundos pliegues (cinco delante y dos detrás) que representan las siete virtudes de Bushido. Existe también una variante de hakama sin partir (es decir, con una única pernera, más como una falda) que está pensada para llevar sobre un kimono.

JINHAORI: un tabardo parecido al kimono; lo llevan los samuráis.

JŪNIHITOE: un tipo de kimono extraordinariamente complejo y elegante, que utilizan las damas de la corte.

KABUTO: casco que consiste en una cúpula dura, para proteger la coronilla, y una serie de piezas laminadas de metal reticulado para proteger tanto la cabeza como la parte de atrás del cuello. A menudo están decorados con una cresta en la frente que suele estar compuesta de cuernos o cuchillas con forma de hoz.

KIMONO: vestido con forma de T, que llega hasta los tobillos y tiene mangas largas y anchas. Lo utilizan tanto hombres como mujeres. El kimono de una mujer joven tendrá las mangas más largas para indicar que está soltera. Los estilos van desde el informal hasta el extremadamente formal. Un kimono elaborado puede llegar a tener más de doce piezas separadas e incorporar hasta seis metros cuadrados de tela.

MEMPŌ: una especie de máscara para la cara. Es una de las partes de la armadura que llevan los samuráis. A menudo, se diseñan para parecerse a criaturas fantásticas o tienen formas retorcidas para infundir miedo en los enemigos.

OBI: faja que suele llevarse con el kimono. Los obis de los hombres suelen ser estrechos, de no más de diez centímetros de anchura. Un obi formal de mujer puede medir treinta centímetros de ancho y hasta tres metros y medio de longitud. Los obis se llevan en varios estilos elaborados y se atan con lazos y nudos decorativos.

SOKUTAI: vestido complejo y con muchas capas utilizado por los aristócratas y cortesanos masculinos.

TABI: calcetines tobilleros con separaciones para los dedos. Los jikatabi son una versión más resistente, parecida a una bota, que suele utilizarse para el trabajo en el campo.

UWAGI: chaqueta tipo kimono que no llega más allá de medio muslo. Puede tener las mangas largas y anchas o no tener mangas en absoluto para exhibir los irezumis del portador.

ARMAS

BO: un bastón, de entre metro y medio y metro ochenta de longitud, generalmente fabricado en maderas nobles y revestido de metal.

DAISHŌ: una pareja de espadas, consistente en una katana y un wakizashi. Generalmente, ambas armas habrán sido fabricadas por el mismo artesano y tendrán dibujos gemelos en las dos hojas, empuñaduras y vainas. El daishō es un símbolo de estatus que marca al que lo lleva como miembro de la casta de los samuráis.

KATANA: una espada con una hoja fina de más de sesenta centímetros de longitud, curva y con un solo filo. Tiene un mango largo forrado de cuerda entrecruzada, que hace que pueda ser utilizada con las dos manos a la vez. Las katanas suelen llevarse con otras espadas más cortas conocidas como wakizashis.

NAGAMAKI: un arma de asta con una larga y pesada hoja. El asta mide más de ochenta centímetros, y la hoja mide lo mismo. Se parece mucho a la naginata, pero el asta del nagamaki está forrada de manera similar a la empuñadura de una katana: con cuerdas entrecruzadas.

NAGINATA: un arma de asta, parecida a una lanza, y que al final tiene una hoja curva de un solo filo. El asta normalmente mide entre metro y medio, y dos metros. La hoja puede llegar a medir casi un metro y es parecida a la de una katana.

NUNCHAKU: dos piezas cortas de madera noble, cuyos extremos están unidos entre sí por trozos cortos de cadena o cuerda.

ŌYOROI: trajes de pesada armadura samurái que funcionan con motores de chi. La armadura incrementa la fuerza del que la lleva y es impenetrable para la mayoría de armas convencionales.

TANTŌ: una daga corta de uno o dos filos, de entre quince y treinta centímetros de longitud. Las mujeres a menudo llevan tantōs para su autodefensa, pues el cuchillo puede esconderse fácilmente dentro de un obi.

TETSUBO: una maza de guerra larga, hecha de madera o de hierro macizo, con pinchos o tachuelas de hierro en un extremo. Se utiliza para destrozar armaduras, caballos u otras armas en batalla. Usar un tetsubo requiere gran equilibrio y fuerza; un golpe fallido con la maza puede dejar al que la lleva vulnerable a un contraataque.

TSURUGI: una espada recta con doble filo de más de sesenta centímetros de longitud.

WAKIZASHI: una espada con una hoja fina, curva, con un solo filo, de entre treinta y sesenta centímetros de longitud. Tiene un mango corto para utilizarse con una sola mano y que va forrado con cuerda entrecruzada. Se suele llevar con una espada más larga, conocida como katana.

RELIGIÓN

AMATERASU: Diosa del Sol. Hija de Izanagi, nació a la vez que Tsukiyomi, Dios de la Luna, y Susanoō, Dios de las Tormentas, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Es una deidad benévola, proveedora de vida, aunque en las últimas décadas se la ha considerado una diosa severa e implacable. No le gustan ninguno de sus dos hermanos, se niega a hablar con Tsukiyomi y es constantemente atormentada por Susanoō. Es la patrona del zaibatsu del Fénix y a menudo es venerada por las mujeres.

ENMAŌ: uno de los nueve Reyes Yama y juez supremo de todos los infiernos. Es el árbitro final que decide dónde deberá residir un alma después de la muerte y cuándo se le permitirá volver a integrarse en la rueda de la vida.

HACHIMAN: Dios de la Guerra. Originalmente era una deidad erudita, considerado más como un tutor experto en métodos de guerrear. En las últimas décadas, se le ha repersonificado para reflejar las costumbres guerreras más violentas del gobierno de Shima. Ahora se le considera la encarnación de la guerra y se le representa a menudo con un arma en una mano y una paloma blanca en la otra, lo que significa que desea la paz pero está preparado para actuar. Es el patrón del zaibatsu del Tigre.

IZANAGI: también llamado Izanagino Mikoto, literalmente «El que Invita», el Dios Hacedor de Shima. Es una deidad benévola que, junto con su mujer Izanami, es el responsable de la creación de las Islas de Shima, su panteón de dioses y toda la vida en su interior. Tras la muerte de su mujer al dar a luz, Izanagi viajó a Yomi para recuperar su alma, pero fracasó en su intento de devolverla al reino de los vivos.

IZANAMI: también llamada la Madre Oscura y Última; esposa de Izanagi, el Dios Hacedor. Izanami murió tras el parto de las Islas de Shima y fue enviada al inframundo Yomi. Izanagi intentó reclamar a su mujer, pero ya había sido corrompida por el poder oscuro de Yomi y se convirtió en una fuerza malévola que odia a los vivos. Es la madre de los mil y un onis, una legión de demonios que existen para atormentar a los habitantes de Shima.

LOS INFIERNOS: término colectivo para los nueve planos de existencia a los que puede ser enviada un alma después de la muerte. Muchos de los infiernos son sitios donde se envía a las almas temporalmente para que sufran por transgresiones cometidas en vida, antes de regresar al ciclo del renacimiento. Antes de que el Dios Izanagi ordenara a los Reyes Yama que asumieran el poder sobre las almas de los malditos para ayudarlos a encontrar la luz, Shima no tenía más que un único infierno: el oscuro y podrido infierno de Yomi.

LOS MUERTOS HAMBRIENTOS: los agitados residentes del inframundo. Espíritus de gente malvada, condenados a pasar hambre y sed en la oscuridad de Yomi durante toda la eternidad.

RAIJIN: Dios del Trueno y del Relámpago, hijo de Susanoō. Se le considera un dios cruel, aficionado al caos y a la destrucción. Produce truenos golpeando sus tambores a través de los cielos. Es el creador de los arashitoras, los tigres del trueno.

SUSANOŌ: Dios de las Tormentas. Hijo de Izanagi, nació al mismo tiempo que Amaterasu, Diosa del Sol, y que Tsukiyomi, Dios de la Luna, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Generalmente se le considera un dios benévolo, pero atormenta constantemente a su hermana, Amaterasu, Diosa del Sol, lo que hace que ella esconda la cara. Es el padre del Dios del Trueno, Raijin, la deidad que creó a los arashitoras, los tigres del trueno. Es el patrón del zaibatsu Ryu.

TSUKIYOMI: Dios de la Luna. Hijo de Izanagi, nació al mismo tiempo que Amaterasu, Diosa del Sol, y que Susanoō, Dios de las Tormentas, cuando su padre regresó de Yomi y se lavó para purificarse de la mácula de la Tierra de los Muertos. Tsukiyomi enfadó a su hermana, Amaterasu, cuando mató a Uke Mochi, la Diosa de la Comida. Desde entonces, Amaterasu se niega a hablar con él y esa es la razón por la que Sol y Luna nunca comparten el mismo cielo. Es un dios silencioso, tranquilo, al que le gusta el silencio y el aprendizaje. Es el patrón del zaibatsu Kitsune.

YOMI: el nivel más profundo de los infiernos, donde los muertos malvados son enviados a pudrirse y sufrir por toda la eternidad. Es el hogar de demonios y de la Madre Oscura, Izanami.

AGRADECIMIENTOS

Jay Kristoff querría ofrecer Grandes Abrazos a los siguientes y extraordinarios seres humanos:

Amanda, por la frase casual que plantó la semilla de todo este libro, por leerlo diecisiete mil veces, por ser maravillosa en general y perdonarme mis silencios, mi mal humor y mi sarcasmo.

Pete Wolverton, Julie Crisp y Anne Brewer, por pasarme la sierra y el soplete, y ayudarme a hacer de este libro algo de lo que estoy realmente orgulloso.

Brunch Bitch, Sharkgrrl, KK y The KitKat por decirme qué partes eran una mierda y hacer OMFG en todos los sitios pertinentes. Os quiero, tíos.

Matt Bialer y LT Ribar por ser sinceros, cambiarme los pañales y limpiar las babas de mis burbujeantes labios.

Los fantabulosos Casie Galante, Rachel Howard y el pelotón de PR/Marketing en St. Martin’s Press, Bella Pagan, Louise Buckley y todos los de Tor UK, Charlotte «No me llames Retrasada». Ree, Hayley Crandell, Praveen Naidoo y equipo Pan MacMillan Aus. Sois todos asombrosos y la energía que invertís en pellizcar mi triste culo es completamente alucinante. Muchos besos.

Scott Westerfeld, Pat Rothfuss, K. W. Jeter, Stephen Hunt, Marissa Meyer y Kevin «Droogie». Hearne por no solo leer sino además retocar mi warez.

Lance Hewett, Narita Misaki, Sudayam Aki Paul Cechner por ser mis gurús en todo lo japonés.

La poderosa Kira Ostrovska por darle una paliza a mi Russki. «Imperatrista dvenatseti, stolits».

Brad Carpenter, el webmaster del desastre, el ayatolá del rock and roll.

Marc B Money, Rafe, Weez, Surly Jim, Burglar, Eli, Beiber, The Dread Pirate Glouftis, Bertie, Tom, Steve, Mini, Chris, Gav y todos los demás miembros de mi pelotón de pazguatos, del pasado y del presente, por sacarme de la maldita casa de vez en cuando.

El inimitable Doctor Sam Bowden, por la acelerada clase de neumotórax por tensión, y por arrastrar su estupeeendo ser a través de todo el país para el lanzamiento de mi libro.

Eamon Kenny, por corregirme en todo lo relativo a la radio (aunque luego cortáramos el 90% al editar).

Kristy Echevarría por tooodos los detalles sangrientos.

Araki Miho, una vez más, por su preciosa caligrafía.

Jimmy el Orrsoniano por nuestros logos de los clanes (deberías haber cobrado un porcentaje, tío), y Sir Cristopher Tovo por las peliculeras escenas de amor.

Jason Chan, eres un fenómeno tío. Puedes ser mi hombre de confianza siempre que quieras.

Los blogueros (demasiados para mencionarlos aquí, nunca demasiados para el recuerdo) que tanto hicieron para conseguir que las alas mecánicas de esta cosa despegaran del suelo.

Vosotros sois alucinantes. Ya sabéis quiénes sois. Yo sé quiénes sois. Nunca dejéis de ser tan asombrosos.

Las increíbles personas que me enviaron poesía o música o cuadros o reseñas, que cogieron esta cosa que yo creé y crearon algo ellos mismos. Eso, más que nada en este extraño viajecito, me ha impactado como algo extraordinario.

Mi familia por no cambiar nunca, a pesar de la distancia y los años.

Y por último, pero lejos de ser el último:

Tú.

JAY KRISTOFF (Perth, Australia, 1973). Graduado en arte, trabajando en publicidad creativa para la televisión durante 11 años, antes de comenzar su carrera literaria. Actualmente vive en Melbourne, Australia.

La primera Trilogía que escribió «La Guerra de las Flores de Loto» saga de Steampunk japonés, fue nominada para varios importantes premios (David Gemmell y Aurealis), y finalista del Premio Compton Crook.

La segunda Trilogía «Illuminae», fue publicado a finales de 2015. Brad Pitt y su compañía de producción han adquirido los derechos cinematográficos, además de varios premios literarios.

La tercera saga «Crónicas de la Nuncanoche», empezó su publicación en 2016.