En la arena de los juegos más sangrientos de Tumba de Dioses se produjeron los asesinatos más impactantes de la República Itreyana. Mia Corvere consiguió huir con un compañero inesperado, aunque ahora los persiguen las hojas de la Iglesia Roja y los Luminatii… Y puede que también siga su rastro algo o alguien que ha traspasado el velo de la muerte.

Más allá de abandonar con vida la Ciudad de los Puentes y los Huesos, Mia espera resolver por fin el enigma de su identidad como tenebra y otro más que ha surgido por el camino: ¿es posible acabar con un monstruo sin convertirse en uno al mismo tiempo?

La canción está a punto de entonarse, pequeños mortales, y recordad: en un mundo donde incluso la luz solar está condenada a morir, nunca añoras tu sombra hasta que te pierdes en la oscuridad…

Jay Kristoff

Albaoscura

Crónicas de la Nuncanoche - 3

ePub r1.1

Titivillus 06.09.2022

Título original: Darkdawn

Jay Kristoff, 2019

Traducción: Manuel Viciano

Editor digital: Titivillus

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Para mis lectores. Tampoco podría haberlo hecho sin vosotros.

Bueno, pues aquí estamos otra vez, gentiles amigos.

Buen giro tengáis, gentiles amigos.

Creo que quizá se imponga una disculpa. Tanto por la conclusión de la segunda parte del relato de Mia como por el estado en el que os dejé después de ella. Parecíais bastante alterados. Os aseguro que no habrá finales abiertos en este nuestro último baile juntos. Como os prometí, su nacimiento lo habéis presenciado, su vida la habéis vivido. Ya solo queda su muerte.

Pero antes de que se desaten la lascivia y la carnicería, permitidme un último recordatorio para quienes tengáis una memoria tan fiable como vuestro narrador. Y luego ya podremos pasar a matar a nuestra pequeña zorra asesina, ¿de acuerdo?

Dramatis Personae

DRAMATIS PERSONAE

Mia Corvere. Asesina de la Iglesia Roja, gladiatii de los Halcones de Remo y ahora la asesina más infame de toda la República Itreyana. Hija de una rebelión fallida, Mia ha dedicado los últimos ocho años de su vida a una venganza letal contra los hombres que destruyeron a su familia.

Tras descubrir que la Iglesia Roja estuvo implicada en la muerte de su padre, Mia desertó de los asesinos y se vendió a sí misma a un establo de gladiatii. Cuando salió victoriosa de los grandes juegos de Tumba de Dioses, hizo varios descubrimientos asombrosos en rápida sucesión:

Su hermano pequeño, Jonnen, al que creía muerto, estaba en manos de su enemigo mortal, el cónsul Julio Scaeva, que lo crio como hijo suyo.

Jonnen es, de hecho, hijo de Scaeva. Lo cual significa que la madre de Mia, Alinne, se acostaba con el hombre que terminaría siendo responsable del asesinato de su marido y de la muerte de la propia Alinne en la Piedra Filosofal.

Al igual que Mia, Jonnen es un tenebro, dotado de la capacidad de controlar las sombras.

Al concluir los grandes juegos, Mia asesinó al gran cardenal Francesco Duomo. También creyó asesinar a Scaeva y recuperar a su hermano antes de caer a una muerte casi segura en una arena inundada y llena de dracos de tormenta.

Por los dientes de las Fauces, sí que fue un final emocionante, ¿verdad?

Don Majo. Compañero de Mia desde su infancia, Don Majo es, según a quién se pregunte, un daimón, un pasajero o un familiar, con la capacidad de devorar el miedo de la gente. Está hecho de sombras y sarcasmo. A pesar de su incisivo ingenio, salta a la vista que guarda un cariño profundo y duradero a Mia. Pero que no os oiga decirlo.

Lleva la forma de un gato, aunque, como casi todo en él, su apariencia no es auténtica por completo.

Eclipse. Otra daimón sombría. Eclipse fue pasajera de Casio, el anterior Señor de las Hojas en la Iglesia Roja. Se unió a Mia al morir Casio.

Eclipse adopta la forma de una loba, y ella y Don Majo se llevan más o menos igual de bien que la mayoría de los gatos y los perros.

Ashlinn Järnheim. Antigua discípula de la Iglesia Roja, con sangre vaaniana. Ashlinn traicionó al Sacerdocio para vengar a su padre, Torvar, y estuvo a punto de hacer caer la Iglesia Roja. Cuando Mia frustró sus planes, Ashlinn pasó a servir al cardenal Duomo, quien le encargó recuperar el mapa que llevaba a un lugar secreto en la antigua Ysiir, un mapa de vital importancia para la Iglesia Roja. Temiendo una traición, Ashlinn hizo que le grabaran el mapa en la espalda con tinta arkímica, que desaparecerá en caso de que muera.

Ashlinn ayudó a Mia en su plan para ganar los grandes juegos, y las dos terminaron haciéndose amantes[1]. Tras la conclusión de los juegos, el Sacerdocio de la Iglesia y el cónsul Scaeva, que seguía vivito y coleando, abordaron a Ashlinn. Le revelaron que Mia solo había matado a un doble creado por la tejedora de carne Marielle y que Scaeva estaba compinchado con la Iglesia Roja para asegurarse de que asesinaran a su rival, el cardenal Duomo.

Por si no bastaba con eso, Scaeva también desveló que era el padre de Mia.

Entonces unos asesinos de la Iglesia Roja atacaron a Ashlinn, pero la rescató una familiar figura sombría…

Tric. Discípulo de la Iglesia Roja, con una mezcla de sangre itreyana y dweymeri, y antiguo amante de Mia. Fue asesinado por Ashlinn Järnheim durante su intento de capturar al Sacerdocio de la Iglesia Roja y su cadáver acabó arrojado por la ladera del Monte Apacible.

Parece ser que Tric ha regresado a la vida, aunque con una forma más oscura y mágyca. Se apareció a Mia en la necrópolis de Galante y le hizo varias advertencias crípticas sin revelarle su identidad. Más adelante rescató a Ashlinn de los atacantes de la Iglesia Roja.

No se sabe cómo logró volver de los dominios de la Negra Madre ni por qué salvó a la chica que lo había asesinado.

El viejo Mercurio. Maestro y confidente de Mia antes de que ella ingresara en la Iglesia Roja. Mercurio fue una hoja de la Iglesia durante muchos años antes de convertirse en el obispo de Tumba de Dioses. A pesar de ser hasta la médula un viejo cabronazo gruñón, ayudó a Mia en su plan para matar a Duomo y Scaeva, plenamente consciente de que sus actos provocarían la ira del Sacerdocio.

Durante el combate final de los grandes juegos, la Iglesia Roja lo capturó y se lo llevó de vuelta al Monte Apacible por orden de…

Julio Scaeva. Cónsul tres veces electo del senado itreyano, conocido como «el senador del pueblo». El cargo de cónsul suele ser compartido, pero Scaeva ha ostentado en solitario el liderazgo del senado desde la Rebelión del Coronador, hace ocho años.

Utilizando dicha rebelión como excusa para prolongar su mandato, Scaeva trabajaba asociado a la Iglesia Roja con el objetivo de alcanzar el título de imperator y unos poderes de emergencia plenos y perpetuos sobre la República. Presidió la ejecución del padre de Mia y condenó a su propia amante, la madre de Mia, a morir en la Piedra Filosofal. Se llevó al hermano de Mia y ordenó que a ella se la ahogara en un canal, a pesar de que sabía que era hija suya.

Decir que Scaeva hace lo que le sale del coño muy posiblemente sea quedarse corto.

Y hablando del tema…

Drusilla. Señora de las Hojas de la Iglesia Roja y, pese a su edad aparente, una de las asesinas más mortíferas de la República. Aunque afirma ser devota de la Negra Madre Niah, Drusilla conspiraba con Scaeva en pos de la ambición del cónsul para hacerse con el control de la República Itreyana.

La Señora de las Hojas tiene ojeriza a Mia desde que la chica fracasó en sus pruebas como discípula de la Iglesia Roja. Cabe suponer que las recientes traiciones de Mia no le han ganado muchos puntos con Drusilla.

Solis. Reverendo padre y Shahiid de Canciones, maestro en el arte del acero y el hombre más arisco del mundo. Parece estar ciego, aunque muestra pocos impedimentos para blandir una espada. Solis fue prisionero en la Piedra Filosofal y fue el único superviviente de un sacrificio sangriento conocido como «el Descenso», durante el que se anima a los presos a asesinarse en masa entre ellos a cambio de la libertad. La victoria de Solis fue lo que le granjeó su nombre, que en el idioma de la antigua Ysiir significa «el Último».

Mia le hizo un corte en la cara durante su primer combate de entrenamiento en el Monte Apacible. Él le cercenó un brazo a ella como venganza. Solis decidió conservar la cicatriz junto con su rencor por la chica que lo había superado.

Mataarañas. Shahiid del Salón de las Verdades y maestra de los venenos. Mia era una de las discípulas más prometedoras de Mataarañas, pero el aprecio de la shahiid por la chica ya se había evaporado casi por completo incluso antes de que Mia eligiera traicionar las enseñanzas de la Iglesia.

Si alguna vez os ofrece una copa de vino dorado, yo en vuestro lugar la rechazaría.

Ratonero. Maestro del robo y Shahiid de Bolsillos. Un tipo encantador con cara de joven, ojos de viejo y cierta inclinación a ponerse ropa interior de mujer.

Ratonero no albergaba ninguna aversión hacia Mia antes de su traición, aunque es de esperar que haya tachado a la chica de su lista de regalos para la Gran Ofrenda después de las recientes jodiendas de Mia.

Aalea. Maestra de los secretos y Shahiid de Máscaras. Seductora y hermosa, su cuenta de asesinatos solo está superada por las muescas en el cabecero de su cama.

En realidad tenía bastante cariño a Mia antes de la traición de la chica, pero ningún miembro del Sacerdocio de la Iglesia llegó a serlo gracias a su sentimentalismo.

Marielle. Una de los dos teúrgos albinos que están al servicio de la Iglesia Roja. Marielle domina el tejido de carne, una forma de magya antigua que se practicaba en el caído Imperio de Ysiir. Puede esculpir la piel y el músculo como si fuesen arcilla, pero el precio que paga por su poder es terrible, ya que su propia carne tiene unas deformaciones horripilantes y Marielle no tiene el poder de modificarla.

A juego con su apariencia perturbadora, Marielle también parece sentir un aprecio exagerado por su hermano, Mario.

Mario[2]. El segundo teúrgo que sirve al Monte Apacible. Mario es un orador de la sangre con poder sobre el vitus humano: puede transmitir mensajes por medio de la sangre, manipularla a voluntad con su mente y transportar a personas y objetos que hayan estado vivos a través de los estanques de sangre que hay en las capillas de la Iglesia Roja. Gracias a las artes de Marielle, su belleza no tiene parangón.

Asesinó al hermano de Ashlinn, Osrik, durante el ataque Luminatii al Monte Apacible, y contrajo con Mia una deuda por salvarle la vida que aún no está saldada.

«Se te debe sangre, cuervecilla. Y con sangre se te pagará».

Aelio. Cronista del Monte Apacible. Aelio está al mando del gran athenaeum de la Iglesia Roja, una inmensa y creciente biblioteca que contiene libros destruidos, perdidos con el tiempo o que directamente jamás llegaron a escribirse. También lidia con los enormes y carnívoros «gusanos de biblioteca» que deambulan en la oscuridad entre los estantes, y sus tareas se complican aún más por el hecho de que, como todo lo demás en la biblioteca de la Negra Madre, el propio Aelio está muerto.

Aun así, es una forma de ganarse la vida…

Naev. Una mano de la Iglesia Roja que organiza las caravanas de abastecimiento en los Susurriales de Ysiir. Tras diversas dificultades iniciales, ella y Mia se hicieron amigas y confidentes.

La tejedora Marielle la dejó desfigurada en un arrebato de celos por los amoríos de Naev con su hermano Mario. Pero después de que Mia frustrara el ataque al Monte Apacible, Marielle restauró la belleza de Naev como favor a su salvadora.

Naev lleva siempre la cara cubierta y sus sentimientos también.

Chss. Hoja consumada de la Iglesia Roja. Al parecer, Chss es mudo y se comunica mediante un idioma de signos conocido como deslenguado.

Aunque Mia y él fueron discípulos juntos y Chss la ayudó en sus pruebas, se mantiene leal al Sacerdocio. Intentó capturar a Ashlinn siguiendo órdenes de la Iglesia Roja, pero la chica escapó con la ayuda de Tric.

Francesco Duomo. Sumo cardenal de la Iglesia de la Luz y miembro más poderoso de la clerecía de Aquel que Todo lo Ve. Aunque en apariencia estaba aliado con Julio Scaeva, el cardenal y el cónsul eran en realidad acérrimos rivales. Junto con Scaeva y el justicus Marco Remo, Duomo dictó sentencia contra los fracasados rebeldes del Coronador, entre ellos el padre de Mia, Darío.

Como cabe suponer, Mia se tomó muy a pecho los actos del cardenal y le afeitó la barba hasta el hueso ante un público chillón de cien mil personas.

Alinne Corvere. Madre de Mia y una política temible que a punto estuvo de derrumbar la República Itreyana. Su matrimonio con el justicus Darío resultó ser un enlace basado en la amistad y la conveniencia política, porque de hecho era amante de Julio Scaeva y concibió con él dos hijos: Mia y Jonnen.

A pesar de su relación con Scaeva, el cónsul no tuvo el menor reparo en desechar a Alinne tras la fallida rebelión de su marido. Alinne terminó encarcelada en la Piedra Filosofal, donde murió sumida en la locura y la desdicha.

Mia descubrió hace poco que su madre no era el dechado de virtudes por el que la había tenido.

Darío Corvere, el Coronador. El hombre al que Mia llamaba padre. Antiguo justicus de la Legión Luminatii, Darío entabló una alianza con su amante, el general Gayo Maxinio Antonio, con la intención de coronarlo como rey de Itreya.

Sin embargo, con la ayuda de la Iglesia Roja, ambos fueron capturados la víspera de la batalla y Darío terminó ahorcado al lado de Antonio, su candidato a rey.

Decir que a Mia le sentó mal su muerte sería quedarnos un poco cortos.

Jonnen Corvere. El hermano pequeño de Mia. Se lo creía muerto junto a su madre, pero Mia descubrió hace poco que el chico se crio como hijo legítimo de Scaeva con el nombre de «Lucio», ya que la esposa del cónsul, Liviana, al parecer es incapaz de engendrar.

Jonnen no tiene ni la menor idea de su verdadera ascendencia, ya que se lo llevaron cuando era demasiado pequeño para recordar su verdadero nombre o a su hermana.

Furiano. El Invicto, campeón del collegium de Remo. Furiano era un tenebro como Mia, capaz de doblegar las sombras a su voluntad. Sin embargo, no tenía pasajero y se negaba a profundizar en su talento, considerándolo una abominación.

Mia mató a Furiano durante el colofón de los grandes juegos. En el momento de la muerte de Furiano, Mia tuvo una breve visión de un cielo nocturno del que pendía un gran orbe brillante y oyó las palabras: «Los muchos fueron uno. Y lo serán de nuevo».

Después de presenciar esa visión, Mia se dio cuenta de que su sombra era lo bastante oscura para cuatro.

Sidonio. Antiguo miembro de los Luminatii que sirvió a las órdenes de Darío Corvere. Sid fue expulsado de la legión al negarse a participar en la rebelión que planeaba el general Antonio contra el senado. Vendido como esclavo, terminó siendo propiedad de la casa de Remo y luchó como gladiatii en el Venatus Magni.

Cuando el mismo collegium adquirió a Mia, Sidonio descubrió su verdadera identidad y se erigió en protector de la chica, actuando como hermano mayor sustituto de la joven hoja.

Tiene los modales de una cabra y el corazón de un león.

Los Halcones de Remo. Cantahojas, Bryn, Despiertaolas, Carnicero, Félix y Albano, todos ellos gladiatii del collegium de Remo y amigos y aliados de Mia a lo largo de los juegos. Aunque Mia pareció traicionarlos y asesinarlos a todos, lo que hizo en realidad fue orquestar su huida de Tumba de Dioses.

En la actualidad andan sueltos por algún lugar de Itreya, cabe suponer que bastante borrachos.

Aa. Dios principal del panteón itreyano y Padre de la Luz, también conocido como Aquel que Todo lo Ve. Se dice que los tres soles —llamados Saan (el Vidente), Saai (el Conocedor) y Shiih (el Observador)— son sus ojos, y casi siempre hay al menos uno de ellos presente en el cielo. En consecuencia, la auténtica noche o veroscuridad tiene lugar en la República Itreyana solo durante una semana cada dos años y medio. En el momento en que se inicia esta historia, la veroluz, el instante en que los tres soles brillan en los cielos, ha llegado y ya casi termina.

La veroscuridad se aproxima, gentiles amigos.

Tsana. Señora del Fuego, Aquella que Quema Nuestro Pecado, la Pura, Patrona de Mujeres y Guerreros y primogénita de Aa y Niah.

Keph. Señora de la Tierra, Aquella que Dormita por Siempre, el Hogar, Patrona de Soñadores y Necios y segunda hija de Aa y Niah.

Trelene. Señora de los Océanos, Aquella que se Beberá el Mundo, el Destino, Patrona de Marinos y Canallas, tercera hija de Aa y Niah y gemela de Nalipse.

Nalipse. Señora de las Tormentas, Aquella que Recuerda, la Piadosa, Patrona de Sanadores y Líderes, cuarta hija de Aa y Niah y gemela de Trelene.

Niah. Las Fauces, Madre de la Noche y Nuestra Señora del Bendito Asesinato. Esposa-hermana de Aa, Niah gobierna una región sin luz del más allá conocida como el abismo. Al principio, ella y Aa compartían el dominio de los cielos, pero, incumpliendo la orden que le había dado su marido de engendrar solo hijas, Niah dio a luz a un hijo.

Como castigo, fue desterrada del cielo por su amado y se le permite regresar únicamente durante un breve período cada pocos años. ¿Y qué fue de su hijo?

Bueno, gentiles amigos, creo que ha llegado la hora de las respuestas.

Cuando todo es sangre,

la sangre es todo.

LEMA DE LA FAMILIA CORVERE

Libro Primero

Capítulo 1. Hermano

CAPÍTULO 1

Hermano

Nada hiede tanto como un cadáver.

Cuando todo es sangre, la sangre es todo.

LEMA DE LA FAMILIA CORVERE

Ocho años de veneno y asesinato y mierda.

Ocho años de sangre y sudor y muerte.

Ocho años.

Había caído desde muy alto, con su hermano pequeño en brazos, los dedos aún pegajosos y rojos. La luz de los tres soles en lo alto, ardiente y cegadora. Las aguas del estadio inundado por debajo, carmesíes de sangre. La turba aullando, perpleja y enfurecida por el asesinato de su sumo cardenal, de su amado cónsul, ambos a manos de su venerada campeona. Los juegos más grandiosos en la historia de Tumba de Dioses habían concluido con los asesinatos más audaces en la historia de la república entera. El estadio era un caos. Pero entre todo ello, entre los chillidos, los rugidos y la ira, Mia Corvere solo había conocido el triunfo.

Después de ocho años.

Ocho putos años.

«Madre. Padre. Lo he hecho. Los he matado por vosotros».

Había dado fuerte contra el agua, la visión y el sonido del estadio de Tumba de Dioses engullidos al zambullirse bajo la superficie. Sal ardiéndole en los ojos. Aire ardiéndole en los pulmones. La multitud todavía rugiendo en sus oídos. Su hermano pequeño, Jonnen, forcejeaba, daba puñetazos, se retorcía en sus brazos como un pez fuera del agua. Mia sintió las serpenteantes sombras de los dracos de tormenta, nadando hacia ella por la turbia penumbra. Sonrisas de cuchilla y ojos muertos.

La veroluz refulgía, hasta bajo la superficie del agua. Pero incluso con aquellos tres espantosos soles en el firmamento, incluso con toda la furia de Aquel que Todo lo Ve cayendo a chorro, la sombra de la propia Mia la acompañaba. Lo bastante oscura para cuatro ya. Mia propagó su mente hacia la sangradera en el suelo del estadio, la amplia boca del caño desde la que fluía toda aquella sal y toda aquella agua, y

dio un paso

a las

sombras

de su interior.

Hacerlo la dejó mareada y enferma, sintiendo aún la cegadora luz de los soles en lo alto del cielo. Mia se hundió como una piedra, lastrada por su armadura de hierro negro y empapadas alas de halcón. Llevó a Jonnen consigo hacia abajo hasta dar contra el fondo del caño con un cloc apagado. Tenía solo unos instantes, solo el aliento que llevaba en los pulmones. Y no había planeado tener en brazos a un niño peleón mientras hacía aquello.

Se arrastró a sí misma y al chico por la tubería hasta encontrar una bolsa de aire en la válvula de presión, como le había prometido Ashlinn. Sacó la cabeza dando un áspero respingo e izó a su hermano junto a ella. En sus brazos, el chico escupió, gimoteó, se retorció, intentó arañarle la cara.

—¡Suéltame, sierva! —gritó.

—¡Para! —resopló Mia.

—¡Quítame las manos de encima!

—¡Jonnen, para, por favor!

Levantó al chico envolviéndolo, apretándole los brazos contra el costado para que dejara de dar puñetazos. Los gritos de Jonnen resonaron en la tubería por encima de ellos. Mia forcejeó con las hebillas y las correas de su armadura usando la mano libre y fue quitándose las piezas una tras otra. Dejó caer la piel de los gladiatii, de la asesina, de la hija de la venganza, se quitó esos ocho años de encima de los huesos. Había merecido la pena. Todo. Duomo, muerto. Scaeva, muerto. Y Jonnen, su sangre, el bebé al que había creído perdido hacía mucho tiempo y enterrado en su tumba…

«Mi hermano pequeño vive».

El chico pateó, se revolvió, mordió. No hubo lágrimas por su padre asesinado, solo ira, titilante y roja. Mia había creído muerto al niño hacía años, tragado en el interior de la Piedra Filosofal junto con su madre y los últimos atisbos de su esperanza. Pero si le hubiera quedado algún asomo de duda respecto a la sangre Corvere del chico, respecto a que pudiera ser hijo de la madre de Mia, la violenta cólera que estaba mostrando las pasó todas por la espada.

—¡Jonnen, escúchame!

—¡Me llamo Lucio! —chilló él, y su voz resonó en el hierro.

—¡Entonces escúchame, Lucio!

—¡Ni hablar! —gritó el chico—. ¡Tú has matado a mi padre! ¡Lo has matado!

La compasión afloró en Mia, pero apretó la mandíbula, endureció el corazón contra ella.

—Lo siento, Jonnen, pero tu padre… —Negó con la cabeza, respiró hondo—. Escucha, tenemos que salir de esta cañería antes de que empiecen a vaciar de agua el estadio. Los dracos de tormenta volverán por aquí, ¿lo entiendes[3]?

—¡Pues que vengan, y ojalá se te coman!

—… VAYA, ME CAE BIEN…

—… ¿por qué no me sorprende?…

El chico se volvió hacia las formas oscuras que estaban materializándose en la pared junto a ellos mientras el aire a su alrededor se enfriaba. Un gato hecho de sombras y una loba del mismo material, mirándolo con sus no-ojos. La cola de Don Majo se sacudió de un lado a otro mientras observaba al niño. Eclipse se limitó a ladear la cabeza, estremeciéndose un poco. Jonnen se quedó callado un momento, y sus ojos oscuros y muy abiertos miraron primero a los pasajeros de Mia y luego a la chica que los llevaba.

—Tú también los oyes —susurró.

—Soy como tú —respondió Mia asintiendo—. Somos lo mismo.

El chico se la quedó mirando, quizá sintiendo el mismo mareo, la misma hambre, el mismo anhelo que ella. Mia le devolvió la mirada con lágrimas brotando de los ojos. Tantos kilómetros, tantos años…

—Tú no me recuerdas —susurró con voz entrecortada—. Eras solo un bebé cuando se te llevaron. Pero yo sí te recuerdo a ti.

Por un instante, casi se vio superada. Lágrimas en las pestañas y un sollozo atorado en la garganta. Recordando al bebé envuelto en paños sobre la cama de su madre, el giro en el que había muerto su padre. Mirándola con aquellos ojos grandes y oscuros. Mia envidiándole que fuese demasiado pequeño para saber que la vida de su padre había terminado y, con ella, todo su mundo.

«Pero no era el padre de Jonnen, ¿verdad?».

Mia negó con la cabeza, parpadeó para contener las odiosas lágrimas.

«Oh, madre, ¿cómo pudiste…?».

Mirando al chico en esos momentos, apenas podía hablar. Apenas pudo obligar a sus mandíbulas a moverse, a sus pulmones a respirar, a sus labios a componer las palabras que le ardían en el pecho. El niño tenía los mismos ojos negros como el pedernal que ella, el mismo cabello negro como la tinta. Mia vio a su madre en él con tanta claridad que fue como mirar en un espejo. Pero además de la ella que había en él, también vio algo en la forma de la naricilla de Jonnen, en la línea de sus mofletes de cachorro, que…

Mia lo vio a él.

A Scaeva.

—Me llamo Mia —logró decir por fin—. Soy tu hermana.

—Yo no tengo ninguna hermana —escupió el chico.

—Jonn… —Mia se detuvo a tiempo. Se lamió los labios y notó la sal—. Lucio, tenemos que irnos. Te lo explicaré todo, lo juro. Pero estar aquí es peligroso.

—… TODO SALDRÁ BIEN, NIÑO…

—… respira con calma…

Mia vio cómo sus daimones se deslizaban a la sombra del chico y empezaban a comerse su miedo como habían hecho siempre con ella. Pero aunque el pánico en los ojos del niño remitió, la ira no hizo más que arreciar, y los músculos tensos de sus pequeños brazos de pronto apretaron contra los de ella. El chico forcejeó y se sacudió de nuevo, liberó una mano y lanzó un arañazo a la cara de Mia.

—¡Suéltame! —gritó.

Mia siseó mientras el pulgar del chico encontraba su ojo y apartó la cabeza con un rugido.

—¡Que pares! —restalló, al borde de perder los estribos.

—¡Que me sueltes!

—¡Si no vas a quedarte quieto, no te dejaré más remedio!

Mia empujó al chico con fuerza contra la tubería y apretó para impedir que se zafara mientras él pataleaba y escupía. Podía comprender su rabia, pero no tenía tiempo que perder con sentimientos heridos en esos momentos. Usó la mano libre para trastear con las hebillas que le quedaban de la armadura y sacó las largas correas de cuero que sujetaban el peto y el espaldarcete, dejándolos caer ambos al suelo de la válvula. Se dejó puestas las botas, la falda de cuero tachonado y la túnica harapienta y ensangrentada que llevaba debajo. Y usando las correas, una para las muñecas y otra para los tobillos, ató a su hermano como un cerdo para la matanza.

—¡He dicho que me flll-dsss jjmmmm!

Las protestas de Jonnen cesaron cuando Mia le ató otra correa de cuero sobre la boca. Luego dio la vuelta al chico, lo sujetó fuerte y lo miró a los ojos con dureza.

—Tenemos que bucear —dijo—. Yo en tu lugar no desperdiciaría el aliento gritando.

Unos ojos oscuros fijos en los de ella, centelleantes de odio. Pero el chico parecía tener el suficiente sentido común para obedecer, y por fin se llevó una profunda bocanada de aire a los pulmones.

Mia los hundió a ambos bajo la superficie y buceó con todas sus fuerzas.

Emergieron en un agua de color zafiro, media hora después, al sonido de un repicar de campanas.

Con Jonnen en sus brazos, Mia había atravesado buceando los enormes tanques de almacenamiento que había bajo el estadio, había recorrido la resonante oscuridad de las cañerías de salida mekkénicas respirando allí donde podía y por fin había llegado al mar un poco al norte del puerto del Brazo de la Espada. Su hermano no había dejado de mirarla iracundo en todo ese tiempo, atado de pies y manos y boca.

Mia lamentaba haber tenido que atar a alguien de su propia sangre como un cordero en primavera, pero no se le ocurría nada más que pudiera haber hecho con él. Desde luego, no iba a dejarlo allá arriba, en el podio del vencedor, mientras se enfriaban los cadáveres del padre del chico y de Duomo. Nunca podría haberlo dejado atrás. Pero no había nada en todos los planes que había hecho con Ashlinn y Mercurio que incluyera tener que lidiar con un niño de nueve años tras asesinar a su padre delante de sus narices.

«Su padre».

La idea oscilaba tras los ojos de Mia, demasiado oscura y pesada para contemplarla mucho tiempo. Mia la apartó de su mente y se concentró en llevarlos a aguas más someras. Ash y Mercurio estarían esperándola a bordo de una veloz galera llamada el Canto de Sirena, amarrada en el Brazo de la Espada. Cuanto antes se marcharan de Tumba de Dioses, mejor. La voz del asesinato de Scaeva ya estaría corriendo por la ciudad y, si la Iglesia Roja aún no lo sabía, tardaría poco en averiguar que su cliente más rico y poderoso estaba muerto. Sobre la cabeza de Mia estaba a punto de empezar a caer toda una tormenta de cuchillos y de mierda.

Mientras nadaba hacia los muelles del Brazo de la Espada, vio que tras ellos las calles de la urbe estaban sumidas en el caos. Las catedrales tocaban a difuntos a lo largo y ancho de la Ciudad de los Puentes y los Huesos. La gente salía en tropel de tabernas y viviendas, desconcertada, enfurecida, aterrorizada a medida que el rumor de la muerte de Scaeva se iba desenroscando por la ciudad como sangre en el agua. Había legionarios por todas partes, a juzgar por el brillo de las armaduras bajo aquella horrible luz de los soles.

Con tanto ajetreo y escándalo, muy pocos repararon en la esclava herida y agotada que chapoteaba despacio hacia la orilla con un niño atado en brazos. Mia se internó con cautela entre las góndolas y los botes que cabeceaban en los embarcaderos del Brazo de la Espada hasta llegar a la sombra bajo una larga pasarela de madera.

—Voy a ocultarnos un momento —murmuró a su hermano—. Pasarás un rato sin poder ver, pero necesito que seas valiente.

El chico se limitó a fulminarla con la mirada tras unos rizos oscuros. Mia extendió los dedos y echó el manto de sombras sobre sus hombros y los de Jonnen. Le costó muchísimo, con la veroluz fulgurando en las alturas, con la luz de los soles abrasadora y brillante. Pero, aunque sus pasajeros estaban con su hermano en esos momentos, la sombra que proyectaba Mia era el doble de oscura que antes de la muerte de Furiano. Su control sobre la penumbra parecía más fuerte. Más estrecho. Más íntimo.

Recordó la visión que había tenido al acabar con el Invicto ante una multitud que la adoraba. El cielo sobre su cabeza, no resplandeciente y cegador, sino negro como el carbón e inundado de estrellas. Y brillando en las alturas, un orbe blanquecino y perfecto.

Casi como un sol, solo que… no.

«LOS MUCHOS FUERON UNO. Y LO SERÁN DE NUEVO».

O al menos, eso había dicho la voz que oyó. Evocando en su mente el mensaje de aquel espectro deshogarado con las hojas de hueso de tumba que le había salvado la vida en la necrópolis de Galante.

Mia no sabía lo que significaba. Nunca había tenido un mentor que le enseñara lo que implicaba ser tenebra. Nunca había encontrado solución al acertijo de qué era ella. No lo sabía. No podía saberlo. Pero sí sabía algo, con tanta certeza como conocía su propio nombre: que, desde el instante en que Furiano había muerto por su mano, una fuerza inusitada corría por sus venas.

De algún modo, era… más.

El mundo se sumió en una borrosa negrura cuando se cubrió con la capa de sombras, y su hermano y ella pasaron a ser tenues manchas en las acuarelas del mundo. Jonnen entrecerró los ojos en la penumbra bajo el manto de Mia, mirándola con ojos suspicaces, pero al menos sus forcejeos habían cesado de momento. Mia siguió las instrucciones susurradas que le iban dando Don Majo y Eclipse y ascendió despacio por una escalera de mano cubierta de percebes hasta el muelle en sí, con Jonnen bajo un brazo. Y allí, a la sombra de una trainera de poco calado, se sentó a esperar, con las piernas cruzadas, empapada, rodeando a su hermano con los brazos.

Don Majo cobró forma en la sombra a los pies de Jonnen, lamiéndose una zarpa traslúcida. Eclipse se separó de la sombra del chico, una silueta negra en el casco de la trainera.

—… VOLVERE… —gruñó la no-loba.

—… te echaremos de menos… —bostezó el no-gato.

—… ¿ECHARÁS TANTO DE MENOS LA LENGUA CUANDO TE LA ARRANQUE DE LA CABEZA?…

—Ya basta, los dos —siseó Mia—. Sé rápida, Eclipse.

—… COMO DESEES…

La loba-sombra se estremeció y se marchó, correteando por las grietas en los tablones del embarcadero y luego por la muralla del puerto.

—… cómo odio a esa chucha… —suspiró Don Majo.

—Sí, lo habías mencionado —murmuró Mia—. Como unas mil veces ya.

—… ¿seguro que no son más?…

A pesar de lo fatigada que estaba, Mia retorció los labios en una sonrisa.

Don Majo siguió con sus inútiles abluciones y Mia se quedó sentada acunando a su hermano durante largos minutos, los músculos doloridos, el agua salada haciendo que le picaran los cortes mientras los soles ardían en el cielo. Estaba exhausta, apaleada, sangrando por una docena de heridas tras su calvario en el estadio. La adrenalina de la victoria estaba desvaneciéndose, dejando a su paso una fatiga abrumadora. Ese mismo giro había librado dos grandes batallas, había ayudado a sus compañeros gladiatii del collegium de Remo a escapar de su cautiverio, había matado a decenas de personas, entre ellas Duomo y Scaeva, se había alzado con la victoria en los mayores juegos de la historia de la república, había visto cómo todos sus planes daban fruto.

Pero un vacío iba apoderándose de ella poco a poco, desplazando su euforia. Un agotamiento que hacía que le temblaran las manos. Quería una cama mullida y un cigarrillo y saborear un poco de vino dorado Albari en los labios de Ashlinn. Sentir cómo entrechocaban sus huesos y luego dormir mil años. Pero se dio cuenta de que, por debajo de todo aquello, por debajo del anhelo y la fatiga y el dolor, al bajar la mirada hacia su hermano tenía…

Hambre.

Era algo parecido a lo que había sentido en presencia de Casio. En presencia de Furiano. Lo había sentido al ver por primera vez al chico a hombros de su padre en el podio de la victoria. Lo sentía al mirarlo en esos momentos, el ansia de un rompecabezas buscando una pieza de sí mismo.

«Pero ¿qué significa? —se preguntó—. ¿Y sentirá Jonnen lo mismo?».

—… tengo un mal presentimiento, mia…

El susurro de Don Majo arrancó los ojos de Mia de la nuca de su hermano. El gato-sombra había dejado de fingir que se limpiaba la pata y estaba mirando la Ciudad de los Puentes y los Huesos desde dentro de la sombra de Jonnen.

—¿De qué debería tener miedo? —murmuró—. La misión está cumplida. Y tampoco hay nada que se haya ido demasiado a tomar por culo.

—… ¿qué tendrá que ver lo que entre o salga de un esfínter?…

—Dijo quien nunca ha usado el suyo.

Don Majo echó una mirada al chico cuyo miedo estaba devorando.

—… parece que tenemos cierto equipaje inesperado…

Jonnen farfulló algo ininteligible bajo la mordaza. Mia no dudaba que intentaba transmitir un sentimiento poco halagador, pero mantuvo la mirada en el gato-sombra.

—Te preocupas demasiado —le dijo.

—… tú demasiado poco…

—¿Y quién tiene la culpa de eso? Eres tú quien se come mis miedos.

El daimón ladeó la cabeza, pero no respondió. Mia esperó en silencio, contemplando la ciudad al otro lado de su velo de sombras. Los sonidos de la capital llegaban amortiguados bajo su capa, los colores poco más que blanco apagado y borrones de terracota. Pero, aun así, alcanzaba a oír campanas tañendo, pies a la carrera, gritos de pánico en la lejanía.

—¡Han matado al cónsul y al cardenal!

—¡Asesina! —llegó el grito—. ¡Asesina!

Mia bajó los ojos hacia Jonnen y vio que el niño la miraba con evidente malevolencia. Supo lo que estaba pensando, tan claro como si lo hubiera dicho en voz alta.

«Tú has matado a mi padre».

—Encarceló a nuestra madre, Jonnen —le explicó Mia al chico—. La dejó morir sufriendo en la Piedra Filosofal. Mató a mi padre y a centenares de otros. ¿No lo recuerdas en el podio de la victoria, arrojándote hacia mí para salvar su propia piel de desgraciado? —Negó con la cabeza y suspiró—. Lo siento. Sé que es difícil de entender, pero Julio Scaeva era un monstruo.

El chico se revolvió de repente, violento, y le dio un cabezazo en la barbilla. Mia se mordió la lengua, renegó, apresó a su hermano y lo contuvo con fuerza mientras él se lanzaba a otra ronda de forcejeos. Tiró de las correas empapadas, magullándose la piel en sus intentos de liberarse. Pero, por muy furioso que estuviera, no dejaba de ser un niño de nueve años. Mia se limitó a retenerlo hasta que se le acabaron las fuerzas, hasta que murieron sus gritos apagados, hasta que por fin se quedó flácido con un tenue sollozo de furia.

Tragándose la sangre de la boca, Mia lo envolvió con sus brazos.

—Lo entenderás algún giro —musitó—. Te quiero, Jonnen.

El chico se tensó una vez más y luego se quedó quieto. En el incómodo silencio de después, Mia sintió un gélido escalofrío en la columna vertebral. Se le puso la carne de gallina y su sombra se volvió más oscura mientras oía un gruñido grave procedente de los tablones bajo sus pies.

—… NO ESTÁN ALLÍ… —informó Eclipse.

Mia parpadeó mientras el estómago se le revolvía un poco a la izquierda. Entornó los ojos y miró a través del fulgor hacia el borrón fangoso del Canto de Sirena, que se mecía amarrado unos pocos embarcaderos más allá.

—¿Estás segura? —preguntó.

—… HE BUSCADO DE PROA A POPA. MERCURIO Y ASHLINN NO ESTÁN A BORDO…

Mia tragó saliva, notando la lengua muy salada. El plan consistía en que Ash y el viejo maestro de Mia se reunieran en la capilla de Tumba de Dioses, recogieran sus posesiones, fueran al puerto y esperaran a Mia a bordo del Canto. En el tiempo que ella había tardado en llegar buceando desde el estadio al océano y luego nadar hasta tierra firme…

—Ya deberían estar aquí —susurró.

—… chist… —llegó un murmullo desde sus pies—… ¿oyes eso?…

—¿Que si oigo qué?

—… parece ser el sonido de… ¿un esfínter entreabriéndose?…

Mia respondió al chiste con una mueca y se pasó el pelo mojado por encima del hombro. Se le había acelerado el corazón y le bullía la mente. Mercurio y Ash no se habrían retrasado por nada del mundo, no con todas sus vidas en juego.

—Les habrá pasado algo.

—… ¿QUIERES QUE BUSQUE EN LA CAPILLA Y VUELVA AQUÍ?…

—No. Si ella… Si ellos… —Mia se mordió el labio y se obligó a levantarse a pesar del agotamiento—. Iremos juntos.

—… ¿con nuestro nuevo equipaje?…

—No podemos dejarlo aquí, Don Majo —espetó Mia.

El no-gato suspiró.

—… y el esfínter sigue dilatándose…

Mia miró a su hermano. El chico parecía derrotado de momento, hosco, tembloroso, callado. Estaba calado hasta los huesos; sus ojos oscuros, empañados de ira. Pero con Don Majo enroscado en su sombra, por lo menos no tenía miedo. Así que Mia se levantó, tiró de Jonnen para ponerlo en pie y se lo echó al hombro con una mueca de dolor. Pesaba como un saco de ladrillos y sus codos y rodillas huesudos se le clavaban todos donde no debían. Pero Mia se había vuelto dura como el hierro después de entrenar durante meses en el collegium de Remo y, por muy herida que estuviera, sabía que podía cargar con él un tiempo. Moviéndose despacio bajo la capa de sombras de Mia, el extraño cuarteto avanzó por el muelle casi a tientas y, con el agua ondeando suavemente por debajo, llegó a la abarrotada pasarela.

Siguiendo las instrucciones susurradas de su pasajero, Mia evitó las patrullas de legionarios y Luminatii hasta escabullirse fuera del puerto. El peso de su hermano en los hombros hizo que sus músculos protestaran mientras recorría el laberinto de callejuelas de Tumba de Dioses. El pulso le palpitaba en las venas, el estómago le daba lentos y fríos vuelcos. Eclipse merodeaba por delante. Don Majo seguía en la sombra de Jonnen. Y sin sus pasajeros, Mia tenía que zafarse a solas de los temerosos pensamientos sobre qué podría haber retrasado a Mercurio y Ash.

«¿Los Luminatii? ¿El Sacerdocio? ¿Qué puede haber salido mal? Diosa, como les haya pasado algo por mi culpa…».

Pasando sigilosos por angostos callejones y cruzando pequeños puentes y canales, el grupo llegó por fin a la verja de hierro forjado que rodeaba la necrópolis de la ciudad. Las botas de Mia apenas hicieron ruido en la gravilla, una mano extendida por delante, tanteando a ciegas. Casi inaudibles bajo el redoble de las campanas de la catedral, los susurros de Eclipse la guiaron a través de las retorcidas puertas hasta las casas de los muertos de la ciudad, siguiendo hileras de imponentes mausoleos y mohosas tumbas. En un rincón lleno de malezas de la parte vieja de la necrópolis, Mia cruzó una puerta tallada con un relieve de cráneos humanos. Al otro lado la esperaba un pasadizo que descendía a los osarios.

Fue una dulce dicha salir de la luz de aquellos soles espantosos. El sudor le escocía en las heridas. Mia se quitó el manto de sombras y dejó resbalar a Jonnen de su hombro. Era pequeño, pero diosa, cómo pesaba, y las piernas y la columna de Mia casi sollozaron de alivio cuando lo dejó en el suelo de la capilla.

—Voy a desatarte los pies —le dijo—. Como intentes huir, te los ataré más fuerte.

El chico no hizo ningún ruido tras la mordaza, solo la miró en silencio mientras ella se arrodillaba y le aflojaba la correa de los tobillos. Mia vio la desconfianza que nadaba en aquellos ojos negros, la persistente ira, pero Jonnen no se lanzó de inmediato a la carrera. Mia le pasó la correa por las ataduras de las muñecas, se levantó y echó a andar de nuevo, tirando del niño tras ella como de un perro taciturno con una correa empapada.

Recorrió en silencio los serpenteantes túneles de fémures y costillas, los restos de los desamparados sin nombre de la ciudad, demasiado pobres para permitirse tumbas propias. Tiró de una palanca oculta que abrió una puerta secreta en una pila de huesos polvorientos, y por fin se internó en la capilla de la Iglesia Roja que estaba oculta al otro lado.

Mia anduvo por los tortuosos pasillos, entre esqueletos de antiguos difuntos. Arrastrando los pies tras ella, Jonnen miraba con los ojos como platos todos los huesos que tenían alrededor. Pero por muy rodeado de muertos que estuviera el chico, Don Majo seguía hecho un ovillo en su sombra, manteniendo a raya lo peor de su miedo mientras se adentraban más y más en la capilla.

Los pasillos estaban oscuros.

Silenciosos.

Vacíos.

Raros.

Mia lo sintió casi de inmediato. Lo olió en el aire. El tenue aroma de la sangre no estaba fuera de lugar en una capilla consagrada a Nuestra Señora del Bendito Asesinato, pero el persistente olor a bomba de lápida y a pergamino quemado desde luego sí lo estaba.

La capilla estaba demasiado silenciosa, el aire demasiado quieto.

Con la suspicacia siempre por lema, Mia tiró de Jonnen para acercárselo más y volvió a nismar su manto de sombras sobre los hombros de los dos. Retomaron el paso en una ceguera casi absoluta. La respiración de Jonnen parecía estruendosa en el silencio, la mano con que Mia aferraba su correa estaba empapada de sudor. Aguzó bien los oídos en busca del menor ruido, pero el lugar parecía desierto.

Mia se detuvo en un pasillo jalonado de huesos, con los pelillos de la nuca hormigueándole. Lo supo incluso antes de oír el gruñido de advertencia de Eclipse.

—… DETRÁS DE TI…

La daga destelló volando en la penumbra, reluciente de plata, oscura de veneno. Mia se retorció, su pelo mojado dando un largo latigazo negro tras ella, la espalda doblada en un arco perfecto. La hoja surcó el aire por encima de su mentón, fallando por el espesor de un aliento. La mano libre de Mia tocó el suelo y lo empujó para enderezarse con el corazón martilleando en el pecho.

Pensamientos acelerados, ceño fruncido de confusión. Bajo su capa de sombras Mia estaba casi ciega, sí, pero el mundo debería estar igual de ciego hacia ella.

Ciego.

«Oh, diosa».

El hombre salió de la oscuridad, silencioso a pesar de su corpulencia. Sus cueros grises ceñían tensos unos hombros amplios como un granero. Llevaba al cinto su vaina siempre vacía, cuero oscuro grabado con círculos concéntricos, casi como ojos. Tenía treinta y seis pequeñas cicatrices en el antebrazo, una por cada vida que había tomado en nombre de la Iglesia Roja. Sus ojos eran de un blanco lechoso, pero Mia vio que sus cejas habían desaparecido del todo. El pelo rapado casi al cero, que había sido rubio, estaba negro como si se hubiera quemado, y las cuatro puntas de su barba eran chamuscados tocones.

—Solis.

Tenía la cara envuelta en sombras, los ojos ciegos fijos en el techo. Desenfundó dos hojas cortas de doble filo que llevaba a la espalda, ambas ennegrecidas de veneno. Y, aunque Mia estaba oculta bajo su manto, Solis fue directo a ella.

—Puta zorra traicionera —gruñó.

Mia llevó la mano libre a su daga de hueso de tumba. Se le cayó el alma a los pies al recordar que la había dejado enterrada en el pecho del cónsul Scaeva.

—Mierda —susurró.

Capítulo 2. Osarios

CAPÍTULO 2

Osarios

El reverendo padre de la Iglesia Roja avanzó a zancadas, con las hojas en alto.

—Me preguntaba si serías tan necia como para regresar aquí —masculló.

Mia apretó la mano sudorosa en torno a la correa de su hermano. Sintió movimiento, echó una mirada rápida atrás y vio a un chico delgado, con ojos de un sorprendente azul, emerger de entre las sombras de la necrópolis. Estaba pálido como un muerto, vestido con un jubón negro carbonizado. En sus manos brillaban dos peligrosos cuchillos de hojas ennegrecidas por el veneno.

«Chss».

—¿Y bien? —gruñó Solis—. ¿No tienes nada que decir, cachorrilla?

Mia guardó silencio, preguntándose cómo era posible que Solis la percibiera bajo su capa de sombras. ¿Por el sonido, tal vez? ¿Por el olor a sudor y sangre? En cualquier caso, estaba exhausta, desarmada, herida, en las peores condiciones para luchar. Sintiendo su miedo, la gelidez que le inundaba las entrañas, Don Majo se escurrió de la sombra del chico a la de Mia para aplacarlo. Y en el instante en que el daimón abandonó la oscuridad entre sus pies, el pequeño Jonnen dio una fuerte patada a Mia en la espinilla y le arrancó la correa de las manos sudorosas.

—¡Jonnen! —gritó ella.

El chico se volvió y salió corriendo. Mia estiró un brazo e intentó agarrarlo. Y Solis se limitó a alzar sus hojas, bajar la cabeza y lanzarse a la carga.

Mia esquivó a un lado y la hoja del shahiid silbó al pasar junto a su mejilla mientras Chss se acercaba por detrás. Girando rauda, Mia deshizo su capa de sombras y nismó la oscuridad para enredarla en los pies del chico. Chss tropezó y cayó mientras Mia pasaba por debajo de otro amplio tajo de Solis. Una mirada a la fría oscuridad del pasillo que se extendía a espaldas del shahiid le reveló que Jonnen estaba huyendo por donde habían venido. Y apretando la mandíbula, Mia

dio un paso

a la penumbra

por detrás de Solis

y echó a correr pasillo abajo persiguiendo a su hermano.

—¡Jonnen, para!

Eclipse gruñó una advertencia y Mia se echó a un lado mientras una de las espadas cortas de Solis volaba sibilante desde la negrura.

Se clavó en la pared de hueso justo delante de Mia, que estaba llegando a un recodo cerrado, y se quedó temblando en el cráneo de algún antiguo muerto. Mia la asió al pasar a toda prisa, retorciéndola para liberarla y aferrándola con la mano izquierda sin dejar de correr.

Las piernas cortas de Jonnen acabaron con su ventaja en escasos momentos. Mientras Mia llegaba a la carrera por detrás de él, Jonnen echó una mirada por encima del hombro y dio un acelerón. Seguía teniendo las manos atadas, pero había conseguido quitarse la mordaza de la boca y gritó cuando Mia lo levantó del suelo y cargó con él bajo el brazo.

—¡Suéltame, sierva! —bramó, retorciéndose de furia.

—¡Jonnen, estáte quieto! —siseó Mia.

—¡Que me sueltes!

—… ¿qué, aún te cae bien?… —susurró Don Majo desde la sombra de Mia.

—… MENOS Y MENOS A CADA MOMENTO QUE PASA… —respondió Eclipse, que corría por delante.

—… pues ya puedes hacerte una idea de qué impresión me das tú…

—¿Queréis callaros los dos? —resolló Mia.

Rebotó en una pared de huesos y dobló trastabillando otra esquina, seguida de cerca por Solis y Chss. Mia abrió de una patada la puerta de la tumba, subió como una centella los escalones medio derruidos y salió de nuevo al horrible resplandor de aquellos tres soles ardientes. A pesar del festín que estaba dándose Don Majo con su miedo, tenía el corazón a punto de salírsele de las costillas.

Después de haber pasado el giro entero luchando por su vida, Mia no estaba ni por asomo en condiciones de enfrentarse a un asesino de la Iglesia Roja armado hasta los dientes, y no digamos ya al anterior Shahiid de Canciones. Por muy quemadas que tuviera las cejas, Solis era uno de los hombres vivos más letales con una espada. La última vez que se habían enfrentado, Solis le había cercenado el brazo a la altura del codo. Chss tampoco era ningún patán, y cualquier afinidad que hubieran podido tener Mia y él en sus giros como acólitos parecía haberse evaporado hacía tiempo. A ojos de Chss, ella era una traidora a la Iglesia Roja, merecedora solo de un lento y muy doloroso asesinato.

Estaba superada en número. Y en su actual estado, también en pericia.

«Pero ¿cómo abismos ha podido verme Solis?».

Mia dio un paso a través de las sombras para ganar un poco de ventaja, pero con los tres soles refulgiendo en el cielo y los grandes juegos todavía espesándole la sangre, no consiguió desplazarse más que unos metros. Dio con la espinilla contra una lápida, tropezó y estuvo a punto de caer de bruces. Quizá hubiera podido echarse de nuevo el manto de sombras, pero Solis parecía capaz de detectarla de todos modos. Y a decir verdad, estaba demasiado agotada para poder con todo a la vez: con el niño que forcejeaba en sus brazos, con la huida desesperada, con el nismo de la oscuridad. Sus ojos iban frenéticos de un lado a otro, buscando cualquier escapatoria.

Subió a una tumba baja de mármol y saltó la verja de hierro forjado que rodeaba la necrópolis. Aterrizó con pesadez, dio un respingo y de nuevo estuvo a punto de caer. Estaba en los jardines de la gran capilla de Aa, erigida junto a las casas de los muertos. Vio una amplia calle adoquinada y algo concurrida al otro lado del patio, altos edificios a ambos lados, flores en los alféizares. La propia capilla era de piedra caliza y cristal, con tres soles en el campanario como los tres de más arriba.

Negra Madre, qué brillantes eran, qué calor daban, qué…

—… ¡MIA, CUIDADO!…

Una daga salió disparada de la mano extendida de Chss y silbó en el aire hacia su espalda. Mia se giró con un grito y la hoja le cortó un mechón de pelo largo y oscuro al pasar junto a su mejilla cicatrizada, lo bastante cerca para que oliera la toxina que llevaba impregnada. Era rictus, un paralizante de efecto rápido. Un buen rasguño y se quedaría tan indefensa como un bebé recién nacido.

«Me quieren con vida», comprendió.

—¡Libérame, villana! —gritó su hermano, revolviéndose otra vez.

—Jonnen, por favor…

—¡Me llamo Lucio!

El niño corcoveaba y pataleaba bajo el brazo de Mia, todavía intentando soltarse de su presa. Logró sacar una mano de las empapadas ataduras de cuero que le ceñían las muñecas y, con un respingo, la lanzó contra la cara de Mia. Y como si de pronto los soles se hubieran apagado en el firmamento, todo el mundo se volvió negro.

Mia tropezó en la repentina oscuridad. Su bota dio contra un adoquín roto y las piernas le cedieron. Apretó los dientes al dar contra el suelo, siseó de dolor al cortarse las rodillas y la palma de las manos. Su hermano cayó también, gritando mientras resbalaba despatarrado por la gravilla hasta detenerse.

El chico se levantó del suelo. El chico al que Mia había creído muerto mucho tiempo atrás. El chico al que acababa de arrancar de las zarpas de un hombre al que debería haber odiado.

—¡Asesina! —rugió Jonnen—. ¡La asesina está aquí!

Y echó a correr calle abajo tan rápido como podía.

Mia parpadeó y sacudió la cabeza. Oía a Jonnen gritar mientras corría, pero no veía nada en absoluto. De pronto, cayó en la cuenta de que su hermano debía de haber nismado las sombras sobre sus ojos, cegándola por completo. Era un truco que Mia nunca había aprendido, nunca había intentado, y podría haber admirado la creatividad del chico de no estar resultando ser un pequeño capullo tan problemático.

Pero las sombras eran tan suyas para nismar como de Jonnen, y la muerte le estaba pisando los talones. Mia dobló los dedos en garras y se arrancó la oscuridad de los ojos en el mismo instante en que el reverendo padre y su silencioso acompañante rebasaban la verja de hierro y caían al patio de la Iglesia detrás de ella.

Se obligó a levantarse, parpadeando con fuerza a medida que recobraba la visión. Sus brazos eran como masilla. Las piernas le temblaban. Volviéndose de cara a Solis y Chss, apenas fue capaz de alzar la espada robada. Su sombra serpenteó en torno a sus largas botas de cuero mientras los dos asesinos se separaban para flanquearla.

—¡Llamad a la guardia! —gritó Jonnen desde la calle al otro lado—. ¡Asesina!

Los ciudadanos se volvieron para mirar, preguntándose a qué venía tanto jaleo. Un sacerdote de Aa salió por la puerta de la capilla, envuelto en sus vestiduras sagradas. Un pelotón de legionarios itreyanos que había una manzana más abajo giraron la cabeza al oír las voces que daba el chico. Pero Mia no podía prestar atención a nada de aquello.

Solis se le abalanzó al cuello, su hoja un borrón de movimiento. Desesperada, Mia recurrió la nueva fuerza oscura que tenía en las venas, extendió su mente y enredó los pies del shahiid con su propia sombra antes de que pudiera alcanzarla. Solis rugió frustrado y su ataque se quedó corto. Chss le arrojó otro puñal y Mia dio un grito y lo derribó del aire con su espada robada, haciendo caer una lluvia de brillantes chispas. Luego embistió hacia el chico silencioso, ansiosa por equilibrar la balanza antes de que Solis pudiera liberarse de su sombranismo.

Chss desenvainó un florete del cinto y afrontó la carga, acero contra acero. Mia conocía al chico por la breve camaradería que habían compartido como discípulos en los salones del Monte Apacible. Conocía su procedencia, lo que había sido antes de unirse a la Iglesia, por qué nunca hablaba. No era porque careciese de lengua, no, sino porque los dueños de la casa de placer donde había sido esclavo de niño le habían arrancado todos los dientes para dar un mejor servicio a la clientela.

Mia llevaba entrenando en el arte de la espada desde los diez años. Por aquel entonces, Chss aún estaba a cuatro patas sobre sábanas de seda. Los dos habían recibido entrenamiento de Solis, cierto, y el chico había demostrado que no era ningún principiante con la hoja. Pero en los últimos nueve meses, Mia se había formado bajo el látigo de Arkades, el León Rojo de Itreya, aprendiendo el oficio de gladiatii de uno de los mejores espadachines vivos. Y aunque estaba exhausta, sangrando, magullada, sus músculos seguían endurecidos, su agarre encallecido, sus posturas grabadas a fuego a base de horas y horas bajo la abrasadora luz de los soles.

—¡Guardias! —llegó el grito de Jonnen—. ¡Está aquí!

Mia atacó bajo, obligando a Chss a apartarse, y dio un revés que hizo silbar el aire. El chico se alejó como un bailarín, con los ojos azules brillando. Mia alzó su hoja y fintó otro tajo, pero con un diestro giro de la bota hizo el viejo truco gladiatii de levantar polvo del suelo y lanzarlo directo a la cara de Chss.

El chico retrocedió tambaleándose y la hoja de Mia le cruzó el pecho, a unos pocos centímetros de abrirle las costillas. El jubón y la carne de debajo se abrieron como las aguas, pero aun así el chico no hizo ningún ruido. Trastabilló hacia atrás con una mano apretada en la herida, mientras Mia alzaba su espada para descargar el golpe mortal.

—… ¡MIA!…

Se volvió ahogando un grito y desvió a duras penas un ataque que le habría partido la cabeza en dos. Solis se había rajado las botas, las había dejado envueltas en zarcillos de su propia sombra y había cargado hacia Mia descalzo. El hombretón embistió contra ella y la levantó del suelo, haciendo que la piedra le lastimara el trasero y los muslos al dar con el suelo. Mia se levantó como bien pudo profiriendo una negra maldición, bloqueando la granizada de golpes que Solis dirigía a su cabeza, su cuello, su pecho. Contraatacó, sudorosa y desesperada, su larga melena negra pegada a la piel, Don Majo y Eclipse afanándose en devorar su miedo.

—¡Guardias!

No estaba enfrentándose a una hoja recién nombrada de la Iglesia, no. Aquel era el espadachín más mortífero de toda la congregación. Ningún truco barato aprendido en la arena iba a servirle de mucho en aquel combate. Solo la habilidad. Y el acero. Y la puta y testaruda voluntad.

Atacó a Solis y sus hojas tañeron brillantes bajo los soles abrasadores. El shahiid tenía los ojos blancos entornados, fijos en algún punto del vacío por encima del hombro izquierdo de Mia. Y sin embargo, el hombre se movía como si viese llegar cada tajo a kilómetros de distancia. Avanzando sin tregua. Aporreándola sin descanso. Dejándola sin aliento.

La muchedumbre de la calle se había congregado fuera de la verja de la capilla, atraída como un enjambre de moscas a un cadáver por los gritos de Jonnen. El chico estaba en el centro de la calle, gesticulando al pelotón de legionarios, que ya avanzaban con su trom-trom-trom hacia ellos. Mia estaba cansada, débil, superada en número. Solo le quedaban unos instantes antes de que la situación se disolviera transformada en un charco de mierda.

—¿Dónde están Ashlinn y Mercurio? —preguntó con voz imperiosa.

Solis sonrió mientras su hoja pasaba veloz junto a la barbilla de Mia.

—Si quieres volver a ver con vida a tu antiguo maestro, chica, mejor que sueltes el acero y me acompañes.

Mia entornó los ojos mientras lanzaba un ataque a las rodillas del hombretón.

—Tú a mí no me llamas chica, hijo de puta. No como si la palabra significara «mierda».

Solis soltó una carcajada y descargó un contraataque que casi la decapitó. Mia se retorció a un lado, con un mechón empapado de sudor colgando sobre los ojos.

—A lo mejor solo oyes lo que quieres oír, chica.

—Sí, tú ríete —jadeó ella—. Pero ¿qué vas a hacer sin tu querido Scaeva? ¿Qué harás cuando vuestros otros clientes se enteren de que el salvador de la puta república ha muerto a manos de una de vuestras propias hojas?

Solis ladeó la cabeza y ensanchó la sonrisa, deteniendo el corazón en el pecho de Mia.

—¿Ha muerto, dices?

—¡Alto, en nombre de la Luz!

Los legionarios entraron en tropel al patio de la capilla, todos en armadura resplandeciente y con penachos rojo sangre en los cascos. Chss estaba de rodillas, entumecido y letárgico por el rictus de la hoja robada de Mia. Ella y Solis se quedaron quietos, con las espadas prestas mientras los legionarios se dispersaban por el patio. El centurión que los comandaba era corpulento como una pila de ladrillos, cejas pobladas y barba hirsuta bajo el reluciente casco.

—¡Soltad las armas, ciudadanos! —ladró.

Mia miró al centurión, a las tropas que los rodeaban, a las ballestas apuntadas a su pecho jadeante. Jonnen se abrió paso entre los soldados, la señaló con un dedo y gritó a pleno pulmón:

—¡Es ella! ¡Matadla de inmediato!

—¡Atrás, chico! —le espetó el centurión.

Jonnen frunció el ceño al hombre y se irguió en toda su altura[4].

—Soy Lucio Ático Scaeva —espetó—, primogénito del cónsul Julio Maximiliano Scaeva. ¡Esta esclava ha asesinado a mi padre y te ordeno que la matéis!

Solis inclinó la cabeza un poco de lado, como reparando por primera vez en el chico. El centurión enarcó una ceja y miró al señorito de arriba abajo. A pesar de su desaliño, de la mugre en la cara y de la toga hecha una sopa, era imposible no darse cuenta de que iba vestido de brillante púrpura, el color de la nobleza itreyana. Y de que llevaba el blasón del triple sol de la Legión Luminatii en el pecho.

—¡Que la matéis! —rugió el chico, dando un pisotón al suelo.

Los ballesteros tensaron el dedo en sus gatillos. El centurión miró a Mia y tomó aire para gritar:

—¡Solt…!

Una gelidez se apoderó del patio de la capilla, de los legionarios, de los asesinos, de la muchedumbre reunida en la calle del otro lado.

Un metro veintinueve.

Pese al sofocante calor, a Mia se le puso de gallina la piel que llevaba descubierta. Una figura conocida se alzó detrás de los soldados, encapuchada, empuñando dos espadas de hueso de tumba idénticas en sus manos negras como la tinta. Mia lo reconoció de inmediato como el mismo que le había salvado la vida en la necrópolis de Galante. El mismo que le había transmitido aquel mensaje críptico: «BUSCA LA CORONA DE LA LUNA».

Llevaba la cara oculta en las profundidades de la capa. El aliento de Mia creaba un vaho blanco ante sus labios y, a pesar del calor, se descubrió tiritando por la gelidez que emanaba de la figura.

Sin mediar palabra, el ser atacó al soldado más próximo y su hoja de hueso de tumba le partió en dos el peto de la coraza. Los demás legionarios gritaron alarmados y volvieron sus ballestas hacia el agresor. Mientras la figura pasaba entre ellos haciendo destellar sus armas, dispararon. Las saetas de ballesta acertaron, clavándose en el pecho y el abdomen de aquel ser. Pero no pareció que lo ralentizaran en absoluto. El gentío de la calle montó en pánico mientras la figura rodaba y danzaba entre los soldados, cortándolos en trozos sanguinolentos, haciendo llover rojo.

Mia se movió rauda pese a la fatiga y agarró a su forcejeante hermano por el cogote. Solis se abalanzó hacia ella por los adoquines rotos y Mia alzó su hoja para detener la arremetida. Los tajos del shahiid eran veloces y morales, la perfección en estado puro. Y por mucho que lo intentó, por muy rápida que fue, sintió que una estocada superaba su guardia y se le clavaba en el hombro.

Mia giró de lado y soltó su espada robada con un grito. A los pocos segundos ya sintió el rictus en sus venas, un frío entumecedor que se propagaba desde la herida y fluía brazo abajo. Con un gruñido de esfuerzo, levantó la mano y envolvió de nuevo los pies de Solis en su propia sombra mientras caía de culo, con su hermano aferrado contra el pecho. El shahiid tropezó, maldijo, intentó arrancar los pies descalzos de la presa de Mia. Don Majo y Eclipse cobraron forma sobre la piedra entre ellos, el gato-sombra siseando e inflándose, la loba-sombra dando un gruñido que salía de debajo de la tierra.

—… atrás, malnacido…

—… NO VAS A TOCARLA…

Detrás de Mia, el extraño ser completó su lúgubre tarea. El patio de la capilla parecía el suelo de un matadero, sembrado por todas partes de trozos de legionario, y los transeúntes huían despavoridos. La figura cruzó los adoquines hasta la chica caída, sus espadas de hueso de tumba goteando sangre, y alzó una hoja hacia el cuello de Solis. El reverendo padre de la Iglesia Roja no parecía preocupado por el trío de seres de sombra que formaba contra él: enseñaba los dientes con los labios retraídos y su aliento blanco pendía del aire entre ellos.

La figura habló, con una voz teñida de una extraña reverberación:

—LA MADRE ESTÁ DECEPCIONADA CONTIGO, SOLIS.

—¿Quién eres, daimón? —exigió saber él.

—EN VERDAD ERES CIEGO —respondió el ser—. PERO CUANDO LLEGUE EL ALBA DE LA OSCURIDAD, VERÁS.

La figura se arrodilló junto a Mia. Tenía el brazo izquierdo insensible y apenas podía mantener la cabeza erguida. Pero aun así se aferraba a su hermano con desesperación. Después de tanta sangre, tantos kilómetros y tantos años, no iba a llegar tan lejos y descubrir que estaba vivo solo para perderlo otra vez. Por su parte, Jonnen parecía petrificado de miedo ante aquel extraño espectro y la sangrienta matanza que había desencadenado.

El ser extendió un brazo. La mano era negra y resplandeciente, como recién hundida en pintura. Cuando tocó la herida del hombro, Mia sintió una punzada de dolor, negro y frío como el hielo, que le fustigó el corazón. Siseó mientras la tierra ondeaba bajo sus piernas y un gélido vértigo arremolinaba el mundo entero.

Sintió tristeza. Dolor. Un frío interminable y solitario.

Sintió que caía.

Y luego no sintió nada en absoluto.

Capítulo 3. Ascua

CAPÍTULO 3

Ascua

Mercurio despertó en la oscuridad.

La cabeza le dolía como después de tres giros de borrachera ininterrumpida, pero no recordaba ningún desenfreno reciente. Le dolía también la mandíbula y la lengua le sabía a sangre. Con un gemido, se incorporó despacio en una cama de pieles grises y suaves, llevándose la mano a la frente. No tenía ni idea de dónde podía estar, pero algo, un aroma en el aire quizá, lo llevó de vuelta a sus años mozos.

—Hola, Mercurio.

Se volvió hacia la izquierda y vio a una anciana sentada al lado de la cama. Aparentaba más o menos su misma edad y llevaba el largo pelo entrecano recogido en pulcras trenzas. Iba vestida con una túnica de color gris oscuro y sus fríos ojos azules lo observaban desde el fondo de profundas arrugas. A primera vista, un visitante casual podría haber esperado encontrarla sentada en una mecedora junto al alegre fuego de una chimenea, con un puñado de nietos a su alrededor y un gato tumbado en las piernas. Pero Mercurio la conocía mejor.

—Hola, vieja zorra asesina —respondió.

Drusilla, la Señora de las Hojas, le dedicó una sonrisa.

—Siempre has tenido un piquito de oro, querido.

La anciana levantó una taza de té humeante del platito que tenía en el regazo y dio un lento sorbo. Tenía los ojos fijos en Mercurio mientras él observaba la alcoba, respiraba hondo y por fin comprendía dónde se hallaba. El aire fresco y oscuro traía la canción de un coro. Olió velas e incienso, acero y humo. Recordó al Sacerdocio asaltándolo en la capilla de Tumba de Dioses. El rasguño de la hoja envenenada en la mano de Mataarañas. El anciano cayó en la cuenta de que la sangre cuyo sabor estaba notando debía de ser de cerdo.

«Me han traído de vuelta al Monte».

—No has cambiado mucho la decoración —suspiró.

—Ya me conoces, querido. Nunca he sido muy dada a las extravagancias.

—La última vez que estuve en esta cama, te dije que de verdad iba a ser la última vez —comentó Mercurio—. Pero de haber sabido que tenías tantas ganas de un espectáculo de reencuentro…

—Venga, por favor —replicó la anciana con un bufido—. Necesitarías un andamio para levantarla, a tu edad. Y tu corazón apenas podía resistirlo cuando teníamos veinte años.

Mercurio sonrió muy a su pesar.

—Me alegro de verte, Dru.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo. —La Señora de las Hojas negó con la cabeza y suspiró—. Eres un viejo necio tarado.

—¿De verdad me has traído hasta el Monte Apacible para regañarme? —Mercurio buscó su abrigo para sacar el tabaco y descubrió que le faltaban tanto el abrigo como el tabaco—. Podrías haberme echado la bronca allá en la Tumba.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó Drusilla levantando la voz, mientras dejaba a un lado la taza de té—. ¿Cómo se te ocurre ayudar a esa cría idiota en sus maquinaciones idiotas? ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

—No me chupo el dedo, Dru.

—¡No, eres el obispo de Tumba de Dioses! —Drusilla se levantó y empezó a merodear alrededor de la cama, con los ojos iluminados de furia—. Años y años de fiel servicio. Hiciste un juramento a la Negra Madre. ¡Y aun así, ayudaste a una hoja de la Iglesia a romper la Promesa Roja y asesinar a uno de nuestros propios patronos[5]!

—Oh, Diosa, no te hagas la devota ofendida conmigo —gruñó Mercurio—. Es tan evidente como los cojones de un sabueso que tú y tu nido de víboras queríais muerto al cardenal Duomo. Lleváis años compinchados con Scaeva. ¿Lo sabía mi señor Casio? ¿O era una conspiración tuya con los demás a sus espaldas?

—No eres quién para hablar de conspiraciones, querido.

—¿Cómo crees que reaccionaría el resto de la congregación si lo supiera, Dru? ¿Que el Sacerdocio estaba encantado de agacharse y separarse las nalgas para nuestro amado senador del pueblo? ¿Que las manos de Niah en este mundo son los perritos falderos de un puto tirano?

—¡Debería hacer que te mataran por tu traición! —rugió Drusilla.

—Y, sin embargo, no puedo evitar fijarme en que no estoy muerto. —El anciano miró bajo las sábanas—. Ni en que estoy sin pantalones. ¿Estás segura de que no me has traído aquí para un bis? He aprendido algunos trucos desde…

Drusilla arrojó una túnica gris a la cabeza del viejo.

—Te he traído aquí para que sirvas como el gusano que eres.

—¿De cebo? —Mercurio meneó la cabeza a los lados—. ¿De verdad crees que es tan tonta como para venir a buscarme? Después de todo lo que ha sufrido, después de todo lo que…

—Sé muy bien quién es Mia Corvere —espetó Drusilla—. Es una chica que renunció a toda posibilidad de una vida normal o de felicidad por vengar a sus padres. Se vendió a sí misma como esclava en una apuesta que hasta un lunático consideraría demencial, a cambio de una sola oportunidad de acabar con los hombres que destruyeron su casa. Es intrépida. Temeraria sin medida. Por lo tanto, si algo sé de tu cuervecilla es que no hay nada que esa chica no haría por su familia. Nada. —La anciana se inclinó sobre la cama y miró al anciano a los ojos—. Y tú, querido Mercurio, eras más padre para ella de lo que jamás fue su padre.

El anciano le sostuvo la mirada sin decir nada. Tragó la bilis que le fluía a la boca. La Señora de las Hojas sonrió y se acercó un poco más a él. Mercurio todavía alcanzaba a ver su belleza bajo las cicatrices del tiempo. Recordó la última nuncanoche que habían estado juntos en aquella alcoba, hacía tantos años. Sudor y sangre y dulce, dulce veneno.

—Puedes vagar por todo el Monte si lo deseas —dijo Drusilla—. Estoy segura de que aún recuerdas dónde está todo. La congregación está informada de tu traición, pero tiene orden de no tocarte ni un pelo. Te necesitamos respirando, por ahora. Pero, por favor, no fuerces nuestra amistad comportándote más como un imbécil que hasta ahora.

Drusilla metió la mano bajo la sábana entre las piernas de Mercurio y apretó, haciéndole ahogar un grito.

—Un hombre puede seguir respirando sin estas cosas, a fin de cuentas.

La anciana mantuvo el agarre un momento más antes de liberar su gélida presa. Con los labios aún curvados en su sonrisa maternal, la Señora de las Hojas recogió su platito y su taza, se volvió y echó a andar hacia la puerta del dormitorio.

—Drusilla.

La Señora de las Hojas miró hacia atrás.

—¿Sí?

—De verdad eres una zorra, ¿lo sabías?

—Siempre tan adulador. —La anciana se volvió de nuevo hacia él, su sonrisa evaporada—. Pero un hombre como tú debería saber con certeza dónde lo llevará la adulación con una mujer como yo.

Mercurio se quedó sentado en la penumbra después de que ella se marchara, con la arrugada frente aún más fruncida de preocupación.

—Sí —murmuró—. A un pozo lleno de mierda.

Se había quedado en la alcoba unas horas más, cuidando de su dolor de cabeza y de su ego herido. Pero el aburrimiento terminó por impulsarlo a ponerse la túnica gris que le había dado Drusilla y a atarse la fina tira de cuero en torno a la cintura. No se molestó en intentar armarse: Mercurio sabía que las únicas salidas del Monte Apacible eran una caminata de dos semanas por los Susurriales de Ysiir, por el estanque de sangre del orador Mario o saltando el antepecho del Altar del Cielo hacia la noche sin forma del otro lado.

Escapar de allí sin ayuda o alas era prácticamente imposible.

Salió de la alcoba, apoyado en el bastón que habían tenido la decencia de dejarle, a la penumbra del Monte Apacible. Unos ojos azules como el hielo, que parecían creados para torcer el gesto, exploraron la oscuridad que los rodeaba. El coro fantasmagórico entonaba su tenue canción, en ninguna parte y en todas a la vez. Los pasillos eran de piedra negra, iluminados por ventanas de cristal tintado y falsa luz de soles, decorados con grotescas estatuas de hueso y piel. Unos diseños en espiral cubrían hasta el último centímetro de las paredes, intrincados y enloquecedores.

En el mismo instante en que los pies de Mercurio tocaron las losas fuera de la habitación de Drusilla, sintió la presencia de una figura ataviada con túnica, observándolo desde la tiniebla. Una mano de Drusilla, sin duda, con el encargo de ser su sombra mientras durara su estancia allí[6]. Mercurio le hizo caso omiso y emprendió su paseo, escuchando los pasos que lo seguían. Sus viejas rodillas crujieron al bajar por la escalera, al seguir los sinuosos pasillos, al recorrer la laberíntica oscuridad, hasta que por fin llegó al Salón de las Elegías.

Miró a su alrededor en el inmenso espacio, admirando su grandeza sin poder remediarlo incluso después de tantos años. Había enormes columnas de piedra dispuestas en círculo y gabletes tallados de la mismísima montaña en las alturas. Los nombres de las incontables víctimas de la Iglesia estaban tallados en el granito a sus pies. Las tumbas sin lápida de los fieles cubrían las paredes.

La inmensa estancia estaba dominada por una colosal estatua de la propia Niah. Sus ojos negros parecieron seguir a Mercurio mientras se acercaba, entornando los ojos por la falsa luz. Sostenía una balanza y una espada de aspecto temible en las manos, y su rostro era hermoso y sereno y frío. En su túnica de ébano brillaban joyas como estrellas en el cielo de la veroscuridad.

Ella que es Todo y Nada.

Madre, Doncella y Matriarca.

Mercurio se tocó los párpados, los labios, el corazón, alzó la mirada hacia su diosa con los ojos empañados. Mientras estaba de pie en el salón, llegó un grupo de jóvenes desde abajo por la escalera. Miraron al viejo obispo con cautela al pasar, evitando cruzar los ojos con él durante mucho rato. Piel lisa y ojos brillantes y manos limpias, adolescentes todos ellos. Tenían pinta de ser discípulos nuevos, su entrenamiento apenas comenzado.

Mercurio los miró melancólico mientras se alejaban. Recordó su propio aprendizaje entre aquellas paredes, su devoción por la Madre de la Noche. Qué lejanos parecían aquellos días, qué frío se había vuelto él por dentro. En tiempos, Mercurio había sido puro fuego. Lo había respirado. Lo había sangrado. Lo había escupido. Pero después de tantos años, la única ascua que resistía era la que Mercurio mantenía encendida por ella, por la mocosa y altiva perrilla de la nobleza que se había metido en su tienda mucho tiempo atrás, llevando en la mano un broche de plata con forma de cuervo.

Él nunca había sacado tiempo para crear una familia. Vivir como una hoja de la Madre era vivir con la muerte, sabiendo que cada giro podría ser el último. No le había parecido justo tomar esposa cuando lo más probable era que terminara siendo viuda, ni tener un hijo que seguramente se criaría como huérfano. Mercurio nunca había creído que tuviera necesidad de hijos. Si le hubierais preguntado por qué había adoptado a aquella cría delgaducha tantos años antes, habría murmurado algo sobre el don que tenía la chica, sobre sus agallas, su astucia. Se habría reído si le dijerais que él la necesitaba a ella tanto como ella a él. Os habría rajado la garganta y enterrado bien hondo si le hubierais dicho que llegaría un giro en que la querría como a la hija que nunca tuvo.

Pero en sus huesos, incluso mientras os arrebataba la vida, habría sabido que era cierto.

Y allí estaba, en el Monte Apacible. Un gusano en el anzuelo de Drusilla. Por muchos faroles que se echara, sabía que la Señora de las Hojas decía la verdad, que Mia lo quería como a alguien de su sangre. Nunca dejaría que muriera allí dentro, no si creía tener una posibilidad de salvarlo. Y con aquellos condenados daimones que viajaban en su sombra y se comían su miedo, en la cabeza de Mia siempre había una posibilidad.

El anciano miró con ojos entornados el coloso de granito que se alzaba sobre él. La espada y la balanza en las manos de la diosa. Aquellos ojos negros despiadados, clavados en los suyos.

—¿Dónde coño estás? —susurró.

El viejo obispo dejó el salón, seguido a una distancia respetuosa por la mano de Drusilla, y vagó por el laberinto del monte, dando sonoros golpes con el bastón contra la piedra negra. Cuando llegó a su destino, le dolían las piernas; no recordaba que hubiera tantísimas escaleras en aquel lugar. Ante él había dos puertas enormes de madera oscura, talladas con el mismo motivo en espiral que decoraba las paredes. Debían de pesar una tonelada cada una, pero el anciano estiró una mano nudosa y las abrió hacia dentro con facilidad.

Mercurio pasó a un entrepiso desde el que se dominaba un bosque de estanterías ornamentadas, dispuestas como en un laberinto de jardín. Se perdían en un espacio demasiado oscuro y vasto para alcanzar a ver su final. En cada estante había libros de todos los tamaños, formas y descripciones. Tomos polvorientos y pergaminos de vitela y cuadernos famélicos y todo lo imaginable. El gran athenaeum de la Diosa de la Muerte, poblado con los recuerdos de reyes y conquistadores, los teoremas de herejes, las obras maestras de dementes. Libros muertos y libros perdidos y libros que nunca existieron, algunos quemados en las piras de los fieles, otros tragados por el tiempo sin más y otros demasiado peligrosos para llegar a escribirse nunca.

Un paraíso interminable para cualquier lector y un infierno en vida para cualquier bibliotecario.

—Vaya, vaya —dijo una voz que sonó como un graznido hueco—. Mira lo que han traído los perros costrosos.

Mercurio se volvió hacia un viejo liisiano vestido con un chaleco desastrado, que se apoyaba en un carrito cargado de libros. Dos mechones de canas asomaban a los lados de la cabeza casi calva y unos anteojos de un dedo de grosor adornaban su nariz ganchuda. Tenía la espalda tan encorvada que parecía un signo de interrogación andante. Un fino cigarrillo humeaba en sus labios pálidos.

—Hola, cronista —dijo Mercurio.

—Estás muy lejos de Tumba de Dioses, obispo —gruñó Aelio.

El cronista se acercó más, se encaró con Mercurio y lo fulminó con la mirada. Estando allí de pie, cara a cara, Aelio pareció ganar estatura, su sombra pareció alargarse. El aire titiló con alguna corriente oscura y Mercurio oyó unas criaturas colosales moviéndose entre las estanterías. Aproximándose.

Los ojos oscuros de Aelio ardieron mientras escrutaba a Mercurio, su voz se fue volviendo más dura y fría con cada palabra que pronunció.

—Si es que aún se te puede llamar obispo, claro —escupió—. Pensaba que te daría vergüenza asomar la cara fuera de tu dormitorio, después de lo que has hecho. Y no digamos ya venir hasta aquí abajo. ¿Qué trae a un traidor como tú a la biblioteca de la Negra Madre?

Mercurio señaló el sempiterno cigarrillo de reserva detrás de la oreja del cronista.

—¿El tabaco?

El cronista Aelio se quedó quieto un momento, sus ojos ardiendo en oscura llama. Entonces, con una risita, descruzó los brazos y dio una palmada a Mercurio en el flaco hombro. Encendió el otro cigarrillo con el que se estaba fumando y se lo pasó.

—¿Cómo andas, mocoso?

—¿A ti cómo te parece que ando, viejales? —preguntó Mercurio.

—Me parece que andas hecho una mierda. Pero es de buena educación preguntar.

Mercurio se apoyó en la pared y dejó que su mirada se perdiera en la biblioteca mientras se llevaba una dulce calada gris a los pulmones. El humo sabía a fresa y el papel azucarado hizo bailar su lengua.

—Ya no los hacen como estos —suspiró.

—Podría decirse lo mismo de todo en esta biblioteca —respondió Aelio.

—¿Cómo estás, viejo cabrón?

—Muerto[7]. —El cronista se apoyó también en la pared a su lado—. ¿Y tú?

—Poco más o menos también.

Aelio bufó, soltando una voluta de gris.

—Por lo que veo, aún tienes pulso. ¿Por qué abismos has venido aquí abajo a lamentarte, chaval?

Mercurio dio una calada al cigarrillo.

—Es una larga historia, viejales.

—¿Una historia sobre Mia, supongo?

—¿Cómo lo has sabido?

Aelio levantó sus hombros escuálidos y le brillaron los ojos tras sus inverosímiles anteojos.

—Siempre me pareció que tenía una que contar.

—Podríamos estar llegando a su última página, me temo.

—Eres demasiado joven para ser tan pesimista.

—Tengo sesenta y dos putos años —gruñó Mercurio.

—Como he dicho, demasiado joven.

Mercurio se descubrió riendo, dejando escapar gris cálido de entre los labios. Se acomodó contra la pared y disfrutó de la vibración del humo en la sangre.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí abajo, Aelio?

—Ah, un buen rato. —El cronista suspiró—. Pero nunca he visto mucho sentido a contar los años. Tampoco es que tenga elección sobre cuándo marcharme.

—La Madre conserva solo lo que necesita —murmuró Mercurio.

—Sí. —Aelio asintió con la cabeza—. Ya lo creo que sí.

Mercurio echó la cabeza atrás y contempló todos aquellos libros muertos con los párpados caídos.

—¿La odias por ello?

—Blasfemia —lo regañó el viejo fantasma.

—¿Lo es? —preguntó Mercurio—. ¿Es blasfemia si a ella le da igual lo que digamos o hagamos?

—¿Y por qué piensas eso?

—Bueno, mira en qué se ha convertido este sitio —dijo Mercurio con aspereza, señalando la oscuridad con el bastón—. En otro tiempo, era una casa de lobos. Cada muerte, una ofrenda a Nuestra Señora del Bendito Asesinato. Saciando su hambre. Haciéndola más fuerte. Abreviando su regreso. ¿Y ahora? —Escupió en las losas—. Ahora es una casa de putas. El Sacerdocio alimenta sus propias arcas, no a las Fauces. Sus manos gotean oro, no rojo. —Negó con la cabeza y exhaló humo mientras seguía hablando—. Sí, decimos las palabras y hacemos los gestos. «Esta carne, tu festín. Esta sangre, tu vino». Pero después, cuando la plegaria ya está hecha, nos arrodillamos ante gente de la calaña del puto Julio Scaeva. ¿Cómo puedes defender que a Niah le importa si permite que este veneno supure en sus propios salones?

—Por los dientes de las Fauces. —Aelio arqueó una ceja blanca como la nieve—. Alguien se ha levantado con el pie que no tocaba esta mañana.

—Vete a tomar por culo —escupió el anciano.

—¿Y qué quieres que haga ella? —preguntó imperioso el cronista—. Lleva milenios desterrada del cielo, chaval. Se le permite gobernar solo durante un puñado de giros cada dos años y medio. ¿Cuánto poder de decisión crees que tiene sobre todo esto? ¿Cuánta influencia crees que puede ejercer desde la cárcel que su marido creó para ella?

—Si tan desvalida está, ¿por qué llamarla diosa?

El ceño fruncido de Aelio se torció aún más.

—Yo no he dicho que esté desvalida.

—Porque nunca has sido de los que afirman putas obviedades.

El cronista lanzó una mirada dura a Mercurio.

—Recuerdo cuando viniste aquí por primera vez, chaval. Más verde que la hierba. Más flojo que la mierda de bebé. Pero creías. En ella. En esto. Cuanto más brillante es la luz, más profundas son las sombras.

Mercurio torció también el gesto.

—Me hacen la misma falta los viejos proverbios ysiiri que un segundo escroto, viejales.

—Podría hacerte más falta de la que crees, con la joven Drusilla buscando guerra. —Aelio compuso una sonrisita divertida—. A lo que voy es a que tenías fe, chico. ¿Dónde ha ido a parar?

Mercurio se llevó el cigarrillo a los labios y estuvo un tiempo devanándose los sesos.

—Todavía creo —respondió—. El Dios de la Luz y la Diosa de la Noche y sus Cuatro putas Hijas. En fin, este sitio existe. Tú existes. Salta a la vista que la Madre Oscura aún tiene algunos trucos. —Mercurio se encogió de hombros—. Pero este mundo lo gobiernan los hombres, no las divinidades. Y aun con toda la sangre, toda la muerte, todas las vidas que hemos tomado en su nombre, ella sigue estando muy en el quinto coño.

—Está más cerca de lo que crees —dijo Aelio.

—Te juro por lo más sagrado que, como me digas que habita el templo de mi corazón, vamos a descubrir si la gente puede volver de entre los muertos dos veces.

—La verdad es que no puede. —El cronista levantó los hombros—. Ni siquiera la Madre tiene ese poder. Si mueres una vez, podrías regresar con su bendición. Pero si cruzas de vuelta al abismo una vez más, desapareces para siempre.

—Se suponía que era una amenaza retórica, viejales.

Aelio sonrió, apagó su cigarrillo contra la pared y se guardó la colilla en el bolsillo del chaleco.

—Acompáñame.

El cronista se apoyó en su carrito de DEVOLUCIONES y empezó a empujarlo por la larga rampa que descendía desde el entrepiso hasta el suelo del athenaeum. Mercurio contempló alejarse al anciano entre caladas a su propio cigarrillo.

—¡Venga, mocoso! —ladró Aelio.

El obispo de Tumba de Dioses suspiró, se separó de la pared y siguió al cronista rampa abajo hasta la biblioteca en sí. Uno junto al otro, vagaron por el laberinto de estanterías, rodeados por todas partes de caoba y pergamino y vitela. De vez en cuando, Aelio se detenía y colocaba algún tomo devuelto en su lugar correspondiente, casi con reverencia. Las estanterías eran demasiado altas para ver qué había detrás y todos los pasillos parecían iguales. Al poco tiempo, Mercurio ya estaba perdido sin remedio y una parte de él se preguntó cómo, en nombre de la Madre, Aelio podía encontrar algún sentido a aquel lugar.

—¿Adónde abismos vamos? —gruñó, frotándose las rodillas doloridas.

—A una sección nueva —respondió Aelio—. Aparecen a todas horas en este sitio. Cuando quieren que se las encuentre, me refiero. Con esta topé hace casi dos años. Justo antes de que tu chica viniera aquí por primera vez.

En la oscura lejanía, Mercurio alcanzaba a oír los gusanos de biblioteca moviendo sus inmensos corpachones entre los estantes. Pieles correosas raspando contra la piedra, rugidos profundos y atronadores que hacían temblar el suelo. El aire, seco y fresco, reverberaba con el tenue canto del hermoso coro. Aquel lugar daba una sensación de paz, eso desde luego. Pero Mercurio dudaba mucho que él pudiera pasar allí una eternidad con la misma calma que Aelio.

Giraron por una larga estantería que se curvaba con suavidad. Mientras recorrían las hileras de volúmenes polvorientos envueltos en viejas pieles y madera pulida, Mercurio reparó en que la curva iba acentuándose poco a poco, en que la estantería se combaba en una espiral cada vez más cerrada. Y en algún lugar próximo a su centro, sumidos en una oscuridad casi plena, Aelio se detuvo.

El cronista alcanzó el estante de arriba, sacó un grueso libro y se lo entregó a Mercurio.

—La Madre conserva solo lo que necesita —dijo—. Y hace lo que puede. Las pequeñas cosas de las que es capaz.

Mercurio enarcó una ceja, con el cigarrillo todavía encendido en los labios mientras examinaba el tomo. Estaba encuadernado en cuero, negro como el cielo de la veroscuridad. Los bordes de las páginas estaban manchados de rojo sangre y la cubierta lucía un cuervo en pleno vuelo repujado en negro brillante.

Abrió el libro y miró la primera página.

—Nuncanoche —murmuró—. Qué título más tonto para un libro.

—Es una lectura interesante —dijo Aelio.

Mercurio pasó al prólogo y sus ojos cansados recorrieron el texto.

CAVEAT EMPTOR

La gente suele cagarse encima cuando se muere.

Sus músculos se relajan, su alma revolotea en libertad y lo que queda… sale fuera, sin más. Aun con la adoración que su público profesa a la muerte, los dramaturgos rara vez…

Mercurio pasó unas páginas más, dando leves bufidos.

—¿Tiene notas a pie de página? ¿Qué clase de gilipollas escribe una novela con notas al pie?

—No es una novela —replicó Aelio con tono ofendido—. Es una biografía.

—¿De quién?

El cronista se limitó a señalar el libro con un movimiento de cabeza. Mercurio pasó más páginas y echó un vistazo al principio del tercer capítulo.

… lo dejó caer en el camino de una doncella, que a su vez cayó al suelo con un chillido. La dona Corvere se volvió hacia su hija, regia y furiosa.

—¡Mia Corvere, quita a ese sucio animal de en medio o lo dejaremos aquí!

Y así, con tanta facilidad, hemos sabido su nombre.

Mia.

A Mercurio le flaquearon las piernas. El cigarrillo se quedó colgando de unos labios que de pronto se habían vuelto secos como el hueso. Se le heló la sangre al comprender por fin qué tenía en las manos. Miró los estantes que lo rodeaban. Los libros muertos y los libros perdidos y los libros que nunca existieron, algunos quemados en las piras de los fieles, otros tragados por el tiempo y otros…

Demasiado peligrosos para llegar a escribirse nunca.

Aelio se había alejado por la hilera curva, con las manos en los bolsillos y murmurando para sí mismo, dejando atrás una estela de fino humo gris. Pero Mercurio se había quedado clavado en el sitio. Cautivado hasta la médula. Empezó a pasar páginas más rápido y sus ojos recorrieron la fluida caligrafía, captando solo fragmentos con las prisas.

Los libros que amamos nos aman a nosotros.

Daré recuerdos a tu hermano.

—¿Quién o qué es la Luna? —preguntó.

Mercurio llegó al final y se puso a dar vueltas al libro en las manos. Se preguntó por qué no había más páginas y miró alrededor en la biblioteca de los muertos, presa de un mudo y temeroso asombro.

—Luego encontré otro —dijo Aelio, regresando hacia él—. Hará unos tres meses. No estaba y, al giro siguiente, ahí lo vi.

El cronista tendió a Mercurio otro tomo pesado. Era parecido al que ya tenía en las manos, pero las páginas estaban ribeteadas de azul en vez de en rojo sangre. Había un lobo repujado en la negra cubierta, en lugar de un cuervo. Mercurio se pasó el primer libro al brazo doblado, abrió el segundo y leyó el título.

—Tumba de Dioses —musitó.

—Es la continuación del otro —dijo Aelio con un asentimiento—. Creo que este me gustó más, en realidad. No se anda con tanta jodienda al principio.

El coro prosiguió su cántico en la fantasmal penumbra que los rodeaba, resonando por el inmenso athenaeum. Las manos le temblaban y el cigarrillo se le cayó de la boca mientras recuperaba con torpeza el primer tomo y por fin lograba abrirlo por la página del título.

Y allí estaba.

NUNCANOCHE

LIBRO UNO DE LAS CRÓNICAS DE LA NUNCANOCHE

Por Mercurio de Liis

El anciano cerró el libro y miró al cronista de Niah con ojos dubitativos.

—Me cago en la puta —susurró.

Capítulo 4. Regalo

CAPÍTULO 4

Regalo

Los orbes arkímicos centelleaban en los techos abovedados y la música inundaba el pecho de Mia y todo a su alrededor era pálido hueso y reluciente oro. Estaba entre su padre y su madre, cogidos de sus dos manitas, mirando con ojos maravillados la pista de baile que se extendía por debajo. Arrebatadoras donas en deslumbrantes vestidos de rojo y perla y negro, meciéndose y girando en brazos de elegantes dones con largas levitas. Deliciosa comida presentada en bandejas de plata y tintineantes copas de cristal llenas de burbujeantes licores.

—¿Y bien, palomita? —preguntó su padre—. ¿Qué te parece?

—¡Qué bonito es todo! —exclamó Mia con un suspiro.

La niña notaba los ojos de la gente observándolos, allí en la cima de la curvada escalinata. El ujier de cámara había anunciado su llegada al gran palazzo y todos se habían vuelto para mirarlos. El apuesto justicus de la Legión Luminatii, Darío Corven. Su encantadora y formidable esposa, Alinne. Los padres de Mia se abrieron paso entre la multitud de nacidos de la médula, entre las hermosas sonrisas, los saludos educados, los rostros ocultos por exquisitas máscaras de carnaval. El salón de baile del palazzo estaba a rebosar de toda la flor y nata de la sociedad de Tumba de Dioses invitada al acontecimiento: la elección de un nuevo cónsul siempre sacaba de su casa a la gente más hermosa.

—¿Querrás bailar, querida? —quiso saber el padre de Mia.

Alinne Corvere dio un suave bufido, apretándose con una mano el vientre hinchado. Mia sabía que el bebé no tardaría en llegar. Esperaba que fuese un niño.

—No a menos que traigas una carretilla escondida bajo ese jubón, marido mío —respondió ella.

—Por desgracia —dijo Darío, metiendo la mano bajo los pliegues de su disfraz—, solo traigo esto.

El padre de Mia le regaló a su madre una rosa de color rojo sangre, acompañándola de una profunda reverencia para los ojos de los fisgones que los rodeaban. Alinne sonrió, tomó la flor y la olió con una profunda inhalación sin apartar la vista de su marido. Pero de nuevo, se pasó una mano por la tripa y rechazó la invitación con una mirada de aquellos ojos oscuros y astutos.

El padre de Mia se volvió y se arrodilló frente a la niña.

—¿Y qué me dices tú, palomita?¿Quieres bailar?

Mia llevaba toda la semana sintiéndose rara, a decir verdad. Desde que había caído la veroscuridad, le hormigueaba el estómago y notaba que nada estaba del todo como debería. Pero aun así, cuando su padre le tendió la mano, no pudo evitar una sonrisa, absorta en la calidez de sus ojos.

—Zí, padre —ceceó.

—Deberíamos dar la enhorabuena a nuestro nuevo cónsul —señaló su madre.

—No tardaremos —dijo su padre asintiendo mientras le ofrecía el brazo a Mia—. ¿Mi dona?

Salieron los dos a la pista de baile, y los demás invitados nacidos de la médula se apartaron para dejarles paso. Mia solo tenía nueve años y aún no era lo bastante alta ni lo bastante mayor para bailar como era debido. Pero Darío Corvere le subió los piececitos encima de sus botas y la llevó con suavidad entre el ajetreo y el vaivén de la música. Mia vio que las otras parejas de la pista les sonreían, encandiladas como siempre por el gallardo justicus y su precoz hija. Miró alrededor llena de asombro, embelesada por la canción y los vestidos y las luces titilantes en el techo.

Los tres soles se habían hundido bajo el horizonte hacía más de una semana, y el breve reinado de la Madre de la Noche en el firmamento estaba a punto de concluir. Mia oyó el popopopopop de los juegos artificiales en la ciudad, lanzados para espantar a la Noche de vuelta al abismo. Por toda Tumba de Dioses la gente estaba acurrucada frente a sus chimeneas, esperando a que Aa abriera los ojos de nuevo. Pero allí, en brazos de su padre, Mia descubrió que no estaba nada asustada. En vez de miedo, sentía seguridad.

Fuerza.

Amor.

Sabía que su padre era un hombre atractivo, y ya era lo bastante mayor para reparar en las expresiones anhelantes de las damas nacidas de la médula al verlo pasar con movimientos gráciles por la pista de baile. Pero aunque a las más bellas donas de Tumba de Dioses —y a no pocos dones— se les fuese la mirada tras él, el padre de Mia solo tenía ojos para su hijita.

—Te quiero, Mia.

—Yo también te quiero.

—Prométeme que lo recordarás. Pase lo que pase.

Mia le sonrió, perpleja.

—Te lo prometo, padre.

Siguieron bailando, revoloteando por los tablones pulidos al ritmo de la mágyca melodía. Mia miró hacia el techo que se elevaba muy por encima de ella, brillante y blanquecino. El extravagante palazzo del cónsul estaba construido en la base de la primera Costilla, muy cerca del Senado y del Espinazo de Tumba de Dioses. La pista donde estaban era un mosaico giratorio de los tres soles, que daban vueltas unos en torno a otros igual que los bailarines. El edificio estaba tallado del propio hueso de tumba de la Costilla, igual que la espada larga que el padre de Mia llevaba al cinto, igual que la armadura que se ponía cuando cabalgaba hacia la guerra. El corazón de la República Itreyana, cincelado a partir de los huesos de algún titán caído mucho tiempo atrás.

Mia buscó entre la multitud y vio a su madre hablando con un hombre sobre un estrado, al fondo del salón. El hombre estaba resplandeciente en una túnica de brillante púrpura, con unos laureles dorados en la frente y anillos de oro en los dedos. Tenía el cabello abundante y oscuro, los ojos más oscuros todavía, y era, aunque Mia jamás lo reconocería en voz alta, quizá un poco más guapo que su padre.

La madre de Mia hizo una inclinación a aquel hombre tan apuesto. A una mujer elegante que estaba sentada en el estrado no pareció hacerle ninguna gracia que el hombre respondiera al gesto besando la mano de Alinne Corvere.

—¿Quién es ese, padre? —preguntó Mia.

—Nuestro nuevo cónsul —respondió él, siguiendo la mirada de Mia con la suya—. Julio Scaeva.

—¿Es amigo de madre?

—Algo parecido.

Mia vio que el hombre apuesto ponía una mano en la tripa hinchada de Alinne Corvere. Fue un toque breve, ligero como una pluma. Y hubo una mirada entre ellos, fugaz como un pensamiento.

—Ese hombre no me gusta —declaró la niña.

—No te preocupes, palomita —respondió el justicus—. A tu madre le gusta lo suficiente para las dos. Siempre ha sido así.

Mia parpadeó y alzó hacia su padre unos ojos negros entornados. En vez del pañuelo, en torno al cuello de Darío había una cuerda, atada en un nudo corredizo perfecto.

—¿Por qué lo dices? —preguntó.

—Venga, despierta, Mia —suspiró él.

—Padre, no lo…

—Despierta.

—Despierta.

Mia recibió una fuerte patada en la tripa. Oyó la voz de un niño, desde algún lugar lejano.

—¡Despierta, maldita seas!

Otra patada, esa en la herida reciente del hombro. Mia contuvo un grito de dolor, abrió los ojos y captó una silueta inclinada sobre ella en la penumbra. Por acto reflejo, lanzó su mano buena y aferró el cuello de la figura, que gimió y se revolvió y le clavó unos dedos pequeños en el antebrazo. Fue solo entonces, imponiéndose al dolor y a la confusión de la toxina que ya remitía, cuando reconoció a…

—¿Jonnen?

Soltó el cuello del niño como si su piel fuese metal hirviendo. Consternada, hizo ademán de alisarle la mugrienta toga púrpura.

—Oh, Jonnen, lo sien…

—¡Me llamo Lucio! —espetó el chico, apartándole las manos con brusquedad.

Mia respiró, intentando calmar el martilleo de su corazón. Estaba horrorizada consigo misma por haber podido hacerle daño sin pensar. Tenía la mente anegada de imágenes de un resplandeciente salón de baile y un cielo de veroscuridad y la mano de Scaeva en la barriga de su madre. De un estadio lleno de gente, chillando mientras ella hundía su daga de hueso de tumba en el pecho de Scaeva. De la cara de Jonnen, pálida y aterrorizada mientras ella ponía fin a su padre delante de él.

—Lo siento —repitió—. No te he hecho daño, ¿verdad?

El chico se limitó a fruncir el ceño, sus ojos tan oscuros e insondables como los de ella. Mia miró alrededor, preguntándose dónde estarían. Los rodeaba un vasto espacio negro, iluminado por el brillo de una única lámpara, en el suelo a su lado. La luz fantasmagórica llegaba solo a unos palmos de distancia, y más allá se abría una oscuridad demasiado espesa para desentrañarla.

El suelo era irregular bajo su cuerpo, y Mia se dio cuenta de que estaba compuesto de rostros y manos humanas, tallados en relieve en la misma roca pálida como la nieve. Las caras eran todas femeninas, todas de la misma mujer, de hecho: unos rasgos hermosos, unos rizos largos de suave curvatura. Pero sus expresiones eran todas de angustia, de terror, bocas de piedra muy abiertas que chillaban en silencio. Las numerosas manos se extendían palma arriba hacia el techo invisible, como si estuviera a punto de derrumbarse sobre ellas.

Mia apretó los párpados e intentó recordar cómo había llegado hasta allí. Recordó el enfrentamiento con Solis y Chss. La figura espectral que la había rescatado en la necrópolis de Galante, salvándole de nuevo la vida entre las moradas de los muertos en Tumba de Dioses. Aún sentía el veneno de Solis en las venas, aunque se fijó en que la herida del hombro estaba vendada con tela oscura. Todavía se notaba lenta por la toxina, helada y frágil por la gelidez que la rodeaba. Le dolían las heridas y le tiraban las costras de sangre seca en la piel, y en algún lugar distante había una furia innominada e ignota. Y mirando aquel mar de pétreas caras aterrorizadas, le embargó la misma sensación que daría el sonido a alguien que se hubiera quedado sordo mucho tiempo atrás, porque de pronto cayó en la cuenta de que estaba…

Asustada.

Buscó en la oscuridad. Trató de localizar a sus pasajeros entre las manos de piedra y las bocas abiertas, pero no alcanzó a sentirlos en ninguna parte. Le hormigueó la piel, le dio un vuelco el estómago y, con un siseo de dolor, se obligó a ponerse en pie.

—¿Don Majo? —llamó—. ¿Eclipse?

No hubo respuesta. Nada salvo el golpeteo del pulso en las venas, salvo el espantoso vacío de su ausencia. Eclipse había caminado con ella desde la muerte de Casio, Don Majo desde que habían ahorcado a su padre. Mia no había estado sin ellos desde hacía una eternidad, a menos que así lo hubiera querido. Pero encontrarse sola en esos momentos…

—¿Dónde estamos? —susurró, observando el mar de rostros y manos.

—No lo sé —dijo Jonnen con la voz un poco trémula.

Se le suavizó el corazón y tendió una mano hacia él en la oscuridad.

—No te preocupes, Jonnen, estoy aquí cont…

—¡Me llamo Lucio! —gritó él, descargando un piececito contra el suelo—. ¡Lucio Atico Scaeva! ¡Soy el primogénito del cónsul Julio Maximiliano Scaeva y mi honor me compele a matarte! —Señaló con un dedo acusador, sus mofletes rosados de furia—. ¡Tú has asesinado a mi padre!

Mia retiró la mano, estudiando la cara del chico. Los dientes desnudos y el labio tembloroso. Aquellos ojos oscuros y taciturnos, tan parecidos a los de ella. Tan parecidos a los de él.

—Antes te cantaba —dijo—. Cuando eras pequeño y había tormenta. No te gustaban nada los truenos. —Se descubrió sonriendo ante el recuerdo—. Te ponías rojo de chillar y chillar, con unos pulmones que despertarían a los muertos. Las niñeras no podían hacer nada para que parases. Yo era la única que te tranquilizaba. ¿Te acuerdas?

Carraspeó y graznó una tonadilla chirriante:

—En los momentos funestos, cuando hace más mal tiempo, cuando el viento sopla frío en…

—Suenas como una arpía pidiendo la cena a gritos —la interrumpió el chico, burlón.

Mia se mordió el labio, esforzándose para contener su infame irritabilidad. Había dedicado casi ocho años a planear las muertes de los hombres que habían matado a su familia. Seis años entrenando con los asesinos más peligrosos de la república, otro año al servicio de la Iglesia Roja y otro luchando por su vida en las arenas de los estadios de Itreya, vadeando en sangre. Pero en todo ese tiempo, jamás había aprendido cómo lidiar con un mocoso malcriado nacido de la médula que lloraba la pérdida del cabronazo de su padre. Aun así, intentó imaginar cómo debía de sentirse el niño. Cómo debía de sentarle estar mirando a la chica que había asesinado a su padre.

En realidad, no era tan difícil ponerse en su piel. Mia recordó su propia versión de aquel momento, muchos años antes. Recordó mirar a los hombres que habían ahorcado a su propio padre en el foro. Su juramento de venganza resonándole en los oídos; el odio, un ácido al rojo blanco en sus venas.

¿Estaría sintiendo Jonnen justo lo mismo por ella?

«¿Soy yo su Scaeva?».

—Jonnen, lo siento —dijo—. Sé que esto es difícil. Sé que estás asustado y enfadado, que hay cosas que aún…

—No me dirijas la palabra, esclava —gruñó él.

Mia se llevó la mano a la marca arkímica que tenía en la mejilla. A los círculos entrelazados que la señalaban como propiedad del collegium de Remo. Notó la cicatriz en el otro lado de la cara. El corte que le atravesaba la ceja y se enroscaba en un gancho cruel a lo largo de la mejilla izquierda, un recuerdo de su calvario en las arenas. Pensó un momento en Sidonio. En Cantahojas y los demás Halcones. Se preguntó si habrían llegado a algún lugar seguro.

—No soy ninguna esclava —repuso con el hierro asomando a su voz—. Soy tu hermana.

—Yo no tengo hermana —masculló Jonnen.

—Hermanastra, pues —dijo Mia—. Tenemos la misma madre.

—¡Eres una embustera! —exclamó él, dando otro pisotón al suelo—. ¡Embustera!

—No te estoy mintiendo —insistió ella, pellizcándose el caballete de la nariz para atemperar el dolor—. Jonnen, escúchame, por favor. Eras demasiado pequeño para acordarte. Pero te robaron de nuestra madre cuando eras un bebé. Se llamaba Alinne. Alinne Corvere.

—¿Corvere? —bufó él, entornando los oscuros ojos—. ¿La esposa del Coronador?

Mia parpadeó, sorprendida.

—¿Sabes que hubo una rebelión?

—No soy un golfo de los bajos fondos, esclava —replicó Jonnen, alisándose la sucia toga—. Todos mis tutores dicen que tengo una memoria afilada como una espada. Sé quien fue el Coronador. Mi padre envió a ese traidor a la horca y a su buscona, a la Piedra Filosofal.

—Esa lengua —le advirtió Mia, alzando un dedo como se alzaba su mal genio—. Es tu madre de quien estás hablando.

—¡Soy hijo de un cónsul! —restalló el niño.

—Sí —concedió Mia—. Pero Liviana Scaeva no es tu madre.

—¿Cómo te atreves? —Jonnen cerró las manitas en puños—. Tú serás hija de la puta de un traidor, pero yo no soy ningún bas…

El bofetón hizo que Jonnen retrocediera trastabillando hasta caer de culo como un ladrillo. Mia sintió la ira en sus venas, creciendo a oleadas, amenazando con tragársela entera. Jonnen la miró parpadeando, con los ojos como platos rebosantes de lágrimas y una mano en la ardiente mejilla. Era un vástago nacido de la médula, heredero de enormes haciendas, hijo de una casa noble. Mia supuso que nadie le había puesto la mano encima jamás. Y mucho menos alguien con una marca de esclava. Pero aun así…

—Hermano o no —dijo Mia en tono de advertencia—, te prohíbo que hables así de ella.

Por debajo de la furia, Mia estaba horrorizada consigo misma. Exhausta y asustada y dolorida hasta los huesos. Durante todos esos años había creído muerto a Jonnen, o no habría permitido que siguiera bajo la tutela de Scaeva. Debería estar abrazándolo llena de gozo, no derribándolo sobre su pequeño culo pomposo.

«Y en concreto, no por decir la verdad».

Mia había descubierto gracias a Sidonio que el matrimonio de sus padres era de conveniencia, no de pasión. Darío Corvere estaba enamorado del general Antonio, el hombre que había pretendido convertirse en rey de Itreya. El arreglo del Coronador con su esposa era una alianza política, no una grandiosa historia de amor. Tampoco era nada tan extraño: así era la vida en muchas casas nacidas de la médula en la república.

Pero de todos los hombres que Alinne Corvere podría haber tomado como amantes, de todos los que podría haber engendrado un hijo, de todos los hombres del mundo, ¿cómo podía haber escogido al puto Julio Scaeva?

Jonnen se manoseó los ojos, la huella de la mano que Mia le había grabado en la mejilla. Saltaba a la vista que tenía ganas de llorar. Pero en vez de eso, reprimió las lágrimas, apretó los dientes y transformó el dolor en odio.

«Por los dientes de las Fauces, de verdad es hermano mío».

—Lo siento —dijo Mia, amansando la voz—. Sé que te estoy contando unas verdades duras. Pero tu padre era un hombre malvado, hermano. Un tirano que quería tallarse un trono para sí mismo con los huesos de la república.

—¿Igual que pretendía el Coronador? —escupió Jonnen.

Mia tragó saliva, recibiendo las palabras del chico como un puñetazo en el estómago. Aunque se esforzaba por controlarse, notó que estaba empezando a enfurecerse de nuevo. Como si la ira de Jonnen de algún modo avivara la suya.

—Eres solo un niño. Demasiado pequeño para entenderlo.

—¡Eres una embustera! —El chico se levantó, elevando también el mal genio y el volumen de su voz—. ¡Lo que pasa es que mi padre derrotó al tuyo y eso te cabrea!

—¡Pues claro que me cabrea!

—¡Le has engañado! —gritó el niño—. ¡En el podio del vencedor! ¡Llevabas escondido ese cuchillo en la armadura o no podrías haberle tocado ni un pelo!

—¡He hecho lo que debía hacerse! —exclamó ella—. ¡Julio Scaeva merecía morir!

—¡No ha sido una lucha justa!

—¿Justa? —gritó Mia—. ¡Él mató a nuestra madre!

—No tienes honor ni…

La voz del chico murió, el tenso rugido de su cara se relajó en mudo asombro. Mia siguió su mirada hacia el suelo, hacia aquel retablo de caras quejumbrosas y manos abiertas, iluminado por el fantasmal resplandor de la única lámpara que tenían. Allí, en la piedra grabada, encontró sus sombras, profundas y tenebrosas en la luz espectral. Y estaban moviéndose.

La sombra de Jonnen se deslizaba hacia atrás, como una víbora enroscándose para atacar. La de la propia Mia se extendía hacia la de él, su pelo fluyendo como en una leve brisa. En un abrir y cerrar de ojos, la sobra de Jonnen atacó a la suya, echándole las manos a la garganta. La sombra de Mia se infló y ondeó mientras la sombra más pequeña le envolvía el cuello con las manos. Las sombras intercambiaron golpes y tajos, una repentina violencia pintada en titilante negro, aunque Mia y Jonnen seguían los dos quietos e ilesos.

Mia distinguía una furia inmaculada en los ojos de su hermano, reflejando la batalla que estaban librando en la oscuridad. Parecía como si sus sombras interpretaran sus sentimientos más íntimos: el odio de él, el afecto despreciado de ella. Y en ese momento estuvo segura, tanto como de su propio nombre, de que ese chico la mataría si pudiera. Le rajaría el cuello y la dejaría para que se la comieran las ratas. Contempló aquellas cintas de oscuridad, recordando que su sombra había reaccionado igual en presencia de Furiano. Al mirar a su hermano, sintió el mismo vértigo y el mismo anhelo que había experimentado cerca de otros tenebros. Como si se hubiera quedado dormida con alguien a su lado y despertara sola. La impresión de que había algo que… faltaba.

Se obligó a calmar la voz. Obligó a su sombra a quedarse quieta.

—Sí que soy tu hermana, Jonnen —dijo—. Tú y yo somos lo mismo.

El chico dio la callada por respuesta, sin apartar de ella su mirada de odio. Pero la hostilidad entre sus sombras fue remitiendo poco a poco, las siluetas fueron recuperando sus formas normales, con solo unos pequeños zarcillos ondeando en los bordes para señalar que tenían algo extraño. La oscuridad en torno a ellos se impregnó de un silencio mortal. Los ojos desorbitados de un millar de rostros de piedra los contemplaron.

—¿Cuánto tiempo hace que te habla? —preguntó Mia en voz baja—. La oscuridad.

Jonnen se quedó callado. Con las manitas cerradas en pequeños puños.

—Yo no era mucho mayor que tú, el primer giro en que me habló. —Mia dio un suspiro con el alma cansada—. Fue el giro en que tu padre ahorcó al mío, ordenó que a mí me ahogaran, te arrancó de brazos de nuestra madre. El giro en que lo destruyó todo.

El chico miró las sombras de los dos, con los ojos oscuros empañados.

—Me costó ocho largos años —prosiguió ella—. Cuántos kilómetros y cuánta sangre. Pero ahora ha terminado. Para bien o para mal, Julio Scaeva está muerto. Y volvemos a estar juntos.

—Lo que estamos es perdidos —espetó él—, Coronadora.

Mia miró a su alrededor, escrutando la oscuridad más allá del círculo de luz de su lámpara. Por la gelidez del aire y el silencio que los envolvía, supuso que estarían muy bajo tierra. En alguna sección oculta de la necrópolis, tal vez.

¿Por qué le había salvado la vida el deshogarado si pretendía abandonarla allí abajo?

¿Dónde estaban Don Majo y Eclipse?

¿Y Mercurio?

¿Y Ashlinn?

¿Por qué seguía allí sin hacer nada, como una doncella asustada?

Recogió la lámpara. Tenía la superficie lisa y blanquecina como las zarpas de un cuervo, tallada con relieves de una extraña forma curvada.

«Es hueso de tumba», comprendió[8].

Aún sentía aquel anhelo en su interior cuando miraba al chico, a sus sombras en el suelo. Pero se dio cuenta de que allí había algo más. Algo que tiraba de ella en medio de tanta penumbra y tanto frío. Al mover la lámpara con la mano, reparó en que sus sombras no se movían reaccionando a la luz. Estaban fijas en una dirección, como el hierro atraído por una calamita.

Mia estaba agotada, necesitada de sueño. Magullada y sangrando y asustada. Pero la voluntad que la había mantenido en movimiento cuando todo se antojaba perdido, cuando todo el mundo parecía estar en su contra, cuando su tarea parecía poco menos que imposible, la impulsó a seguir andando. No sabía dónde se hallaban, pero sabía que no podían quedarse en ese lugar. Así que tendió la mano a su hermano.

—Vamos.

—¿Adónde?

Señaló con el mentón sus sombras en el suelo.

—Ellas saben el camino.

El chico la miró con ira y desconfianza en los ojos.

—Nuestra familia tenía un lema —dijo Mia—, antes de que tu padre la destruyera. Neh diis lus’a, lus diis’a. ¿Sabes lo que significa?

—No sé hablar liisiano —gruñó el chico.

—Cuando todo es sangre, la sangre es todo. —Le tendió la mano de nuevo—. La sangre es todo, hermanito —repitió.

Jonnen alzó la mirada hacia ella. En la tiniebla, entre aquellas hermosas caras aulladoras y las manos abiertas y la espectral luz de hueso de tumba, Mia vio el reflejo del padre del chico en aquellos ojos negros tan profundos.

Pero, al final, Jonnen le cogió la mano.

—¿Sientes eso?

La voz de Mia resonó en la penumbra, demasiado estrepitosa para su gusto. Habían estado caminando lo que parecían kilómetros por un tortuoso laberinto de túneles. Todas las paredes y los suelos estaban hechos de esas manos y caras de piedra, desiguales bajo sus pies.

Era de lo más desconcertante estar andando por una superficie de chillidos mudos. Mia estaba convencida de que aquello formaba parte de la necrópolis de Tumba de Dioses, pero no le sonaba de nada y no tenía ni idea de por qué alguien querría dedicar años enteros a tallar así las paredes y el suelo. Cuanto más caminaban, más inquieta se sentía. De vez en cuando captaba movimientos por el rabillo del ojo, y juraría que una mano de piedra se había movido o que algún rostro se había girado para seguirla a su paso. Pero, cuando desviaba la mirada hacia ellos, estaban inmóviles.

La oscuridad era opresiva, el aire pegajoso, el sudor le ardía en los cortes y los pinchazos de la piel. Aquella furia innominada e ignota seguía acrecentándose en su pecho, y no tenía ni idea de por qué. Con cada paso que daba, la sensación que había estado incordiando a Mia desde que despertara en aquel lugar se volvía más pronunciada. La atracción de la polilla a la llama.

Por el momento, al menos, el miedo de Jonnen a la oscuridad parecía haberse impuesto a su odio por ella y, aunque se negaba a ir de la mano con Mia mucho tiempo, la seguía sin separarse de ella. Mientras Mia lo guiaba por los pasadizos, con la lámpara de hueso de tumba en alto, a veces echaba la vista atrás y lo encontraba mirándola con un odio que no se molestaba en disimular.

Desafiando por completo la luz espectral de la lámpara, sus sombras seguían proyectándose túnel abajo y habían pasado a ser mucho más largas de lo que deberían.

Con cada pisada, la atracción parecía ganar fuerza.

La furia parecía arder más brillante en su pecho.

—No me gusta estar aquí —susurró Jonnen.

—Ni a mí —respondió Mia.

Siguieron andando, más juntos que antes. Mia sentía una ira que vibraba en el aire a su alrededor. Una sensación de cólera profunda y pertinaz. De dolor y necesidad y hambre entrelazadas. Era la misma sensación que había tenido durante la Masacre de la Veroscuridad. La misma que había sentido durante su victoria en el estadio.

Una impresión de malignidad en los mismos huesos de la ciudad.

Notaba el aire aceitoso y cargado, y estaba segura de oler sangre. Los rostros de las paredes estaban moviéndose ya sin ningún género de duda, y en el suelo que pisaban las manos de piedra se extendían hacia ellos, los labios de piedra vocalizaban palabras silenciosas. A Mia casi se le salió el corazón por la boca al notar que unos dedos tocaban los suyos. Bajó la mirada y vio que Jonnen volvía a cogerle la mano y la apretaba fuerte, con los ojos casi desorbitados de miedo.

Hambre.

Furia.

Odio.

El túnel desembocaba en otra cámara, demasiado extensa para llegar a ver las paredes. Las caras angustiadas de debajo descendían en pendiente hasta formar un gran estanque, apenas visible al tenue brillo de la lámpara. La orilla era toda bocas y manos abiertas, y Mia vio que estaba lleno de un líquido negro y aterciopelado y calmo, que mojaba los ojos y entraba en las bocas de los rostros más próximos al borde. Parecía brea, pero el hedor era inconfundible. Salado y cobrizo y con un matiz a podredumbre.

Sangre.

Sangre negra.

Y allí, en esa orilla que chillaba sin hacer el menor ruido, Mia vio dos siluetas conocidas. Ambas mirando el estanque de negro con sus no-ojos.

—¡Don Majo! —gritó—. ¡Eclipse!

Sus pasajeros se quedaron inmóviles mientras Mia corría a tropezones sobre las caras y las palmas de manos, mientras caía arrodillada a su lado. Suspirando de alivio, les pasó las manos por los cuerpos y vio cómo sus formas cambiaban y se ondulaban como humo negro en un vientecillo. Pero ninguno de los dos apartó la mirada de aquella laguna de aterciopelada oscuridad.

Don Majo ladeó la cabeza y habló como aturdido:

—… ¿tú lo sientes?…

—… SÍ LO SIENTO… —respondió Eclipse.

—¿Mia?

Se volvió al oír la voz con el corazón brincando en el pecho. Y allí, en la penumbra, entre los ojos pétreos y los gritos vacuos, Mia contempló una vista más hermosa que ninguna otra que pudiera recordar. Una chica alta vestida con el atuendo ensangrentado de una guardia del estadio, con otra lámpara de hueso de tumba en la mano y una espada de hueso de tumba al cinto. Cabello rubio teñido de rojo, mejillas bronceadas salpicadas de pecas, ojos del azul del cielo quemado por los soles.

—Ashlinn… —susurró Mia.

Corrió. Tan ligera y rauda que casi creyó volar. Todo el dolor y el agotamiento se convirtieron en recuerdos distantes, y hasta la visión de aquel estanque negro quedó olvidada. Trastabillando en las caras de piedra, con el corazón a punto de estallarle, Mia separó las manos y se estrelló en el abrazo de Ashlinn. Topó tan fuerte que casi levantó del suelo a la chica más alta. Abrumada por el delirante júbilo de volver a verla, Mia enredó los dedos en el pelo de Ashlinn, le tocó la cara para ver si era real y, sin aliento, por fin atrajo a la chica a un beso hambriento.

—Oh, Diosa —susurró.

Ashlinn intentó hablar, pronunciar unas palabras que asfixió la boca de Mia. Mia notó el sabor de la sangre al abrirse la herida del labio, hizo caso omiso al dolor y apretó el cuerpo contra el de Ash.

—No volveré a dejar que te marches nunca. —Tomó las mejillas de Ash con las dos manos y apretó de nuevo los labios contra los suyos—. Nunca, ¿me has oído? Jamás.

—Mia. —Ashlinn la detuvo poniéndole una mano en el pecho.

—¿Qué? —susurró Mia.

Sobrepasada, se abalanzó de nuevo hacia la boca de la chica, pero Ashlinn se volvió de lado, la miró intensa a los ojos y la apartó con delicadeza. Mia se quedó mirando aquel azul quemado por los soles y parpadeó confusa.

—Ash, ¿qué pasa?

—HOLA, MÍA.

A ella se le heló la sangre en las venas al oír la voz que llegó desde detrás. La temperatura en torno a ellas se precipitó mientras Mia se daba la vuelta, con la piel hormigueándole. Vio una figura conocida, con hojas gemelas de hueso de tumba a la espalda. Vestía una túnica oscura y raída en los dobladillos, tenía las manos negras y las sombras se retorcían como tentáculos en el borde de su capucha.

Mia miró a Ashlinn y vio el miedo casi palpable en su mirada azul. Se apartó de los brazos de su amante y se encaró del todo hacia la extraña figura. De sus labios ensangrentados emanaron pálidas volutas de aliento.

—Vaya —dijo—, pero si es mi misterioso salvador.

El ser hizo una profunda inclinación y sus ropajes ondearon como en una brisa ilusoria. Tenía una voz hueca y sibilante que reverberaba en algún lugar muy próximo a la boca del estómago de Mia.

—MI DONA.

—Supongo que debería darte las gracias. —Mia se cruzó de brazos y sacudió la cabeza para pasarse el pelo tras los hombros—. Pero llegarán después de las presentaciones. ¿Quién abismos eres?

—UN GUÍA —respondió la figura—. UN REGALO.

—Habla sin rodeos —le soltó Mia, enfureciéndose—. ¿Quién eres?

—Mia… —murmuró Ashlinn, poniéndole una mano con suavidad en el hombro.

—¡Que hables! —exigió Mia, dando un paso adelante con los puños apretados.

El ser levantó aquellas manos negras como la tinta y se quitó la capucha. En la luz fantasmagórica, Mia vio unos ojos negrísimos y una piel de puro alabastro. Unas rastas de sal gruesas y oscuras, meciéndose como si estuvieran vivas. Seguía siendo terriblemente apuesto, con su mandíbula fuerte y sus pómulos altos, antaño garabateados por odiosas manchas de tinta y luego rehechos a la perfección por las manos de la tejedora.

Unos labios que Mia había besado.

Unos ojos en los que se había ahogado.

Un rostro que había adorado.

Mia desvió la mirada a los ojos azules y asustados de Ashlinn. La devolvió a los insondables pozos negros que pasaban por los de él.

—Por la puta Negra Madre —susurró.

Capítulo 5. Epifanías

CAPÍTULO 5

Epifanías

—¿Cómo puede ser? —preguntó Mia con un hilo de voz.

Miró a Tric de arriba abajo, cruzando los brazos sobre los pechos y tiritando de frío. Tric estaba diferente: su piel de aceituna había pasado a estar labrada en mármol, sus ojos de avellana eran charcos de la más profunda oscuridad. Parecía una estatua del foro, tallada fría y perfecta a partir de la piedra por la mano de algún maestro antes de insuflarle la vida. Su rostro era hermoso. Sin defectos. Pálido y liso como el hueso de tumba, e igual de hiriente. El corazón de Mia apenas podía creerse el relato que contaban sus ojos.

Pero era imposible no reconocer al chico al que había conocido.

¿El chico al que había amado?

—Pero ella… —Mia se volvió hacia Ashlinn, desconcertada—. Tú lo mataste.

Ashlinn estaba guardando un silencio muy poco característico, sus ojos brillantes de miedo. Don Majo y Eclipse seguían sentados uno junto a la otra en aquella extraña orilla, y Jonnen se había unido a ellos y tenía los oscuros ojos fijos en esa laguna aún más oscura. Las caras de piedra alrededor de ellos vocalizaban mudas súplicas, los mechones de piedra fluían como azotados por un viento del invierno profundo. Pero Mia se quedó allí de pie, mirando a su antiguo amante. Tratando de abstraerse de la oleada de emoción que le embargaba el pecho e intentando encontrar algún sentido a todo aquello.

—¿Cómo puedes estar aquí si moriste?

Los ojos negros de Tric destellaron a la fría luz de la lámpara.

—LA MADRE CONSERVA SOLO LO QUE NECESITA.

Mia respiró hondo unas cuantas veces hasta que le dolieron los pulmones por el frío. Había oído hablar de espectros que regresaban del Hogar para acosar a los vivos, pero había desechado la mayoría como simples cuentos de viejas. Sin embargo, lo que tenía delante no era ninguna fábula infantil. Era su viejo amigo, tan seguro como el corazón que le latía en el pecho. Era el chico que había recorrido con ella los Susurriales de Ysiir, el que había sido su aliado y confidente durante las pruebas de la Iglesia Roja, el que había compartido su cama y le había espantado las pesadillas en sus horas más tenebrosas. Era su primer amante verdadero.

Asesinado por su segunda.

Mia sentía la presencia de Ashlinn detrás de ella, lo bastante cerca para estirar el brazo y tocarla. Aún notaba el sabor de los labios de la chica. Olía el perfume del sudor y el cuero en su piel. Sabía que Tric debía de haberlas visto juntas, que debía de haber presenciado la pasión y el gozo que había sentido Mia al besar a su asesina.

—Yo… —Sacudió la cabeza. Buscó alguna explicación. Se preguntó por qué creía que necesitaba explicar nada en absoluto—. Creía que estabas muerto.

Aquellos ojos negros como el carbón se desviaron un instante hacia Ashlinn.

—LO ESTOY —respondió Tric.

—Me ha salvado la vida, Mia —murmuró Ashlinn detrás de ella—. El Sacerdocio me había tendido una emboscada en la capilla. Se han llevado a Mercurio al Monte Apacible. Iban a llevarme a mí también, pero…, pero Tric… me ha ayudado.

A Mia le dio un vuelco el estómago al enterarse de la captura de Mercurio.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué iba a ayudarte después de lo que le hiciste?

—No lo sé. —Ash le puso una mano delicada en el hombro—. Mia, tengo que decirte una…

—¿Qué pretendes, Tric? —Mia se volvió otra vez hacia el chico, ardiendo de curiosidad e indignación—. ¿Por qué has salvado a Ashlinn después de que te matara? ¿Por qué nos has salvado a Jonnen y a mí solo para dejarnos vagando como ratas en la oscuridad?

Al oír su nombre, su hermano apartó la mirada del estanque negro. Apretó los párpados varias veces y se frotó los ojos como si acabaran de despertarlo. Pareció reparar en la presencia de Tric por primera vez, pero Mia vio suspicacia en su mirada en vez de miedo. La curiosidad le hizo entornar los ojos mientras miraba a Ashlinn de arriba abajo, y reapareció una buena dosis de odio cuando su mirada se posó en Mia.

Los ojos de Tric seguían fijos en ella. Mia cayó en la cuenta de que aún no los había visto parpadear.

—ES LA VEROLUZ —respondió Tric—. LOS TRES OJOS DE AA, AQUEL QUE TODO LO VE, ARDEN FEROCES EN EL CIELO. LA MADRE NIAH NUNCA ESTÁ TAN LEJOS DE ESTE MUNDO COMO EN ESTOS MOMENTOS. Y ES SOLO POR MEDIO DE SU VOLUNTAD QUE PUEDO PERMANECER EN ESTE MUNDO. HE TENIDO QUE EMPLEAR TODAS MIS FUERZAS PARA HACER LO QUE HE HECHO.

—¿Y Don Majo? —preguntó Mia—. ¿Y Eclipse? ¿Por qué separarnos?

SE HAN VISTO ATRAÍDOS HASTA AQUÍ MIENTRAS TU DORMÍAS.

Mia miró la orilla oscurecida, a sus pasajeros sentados en ella. A medida que remitían el deleite de ver a Ashlinn y la conmoción de ver a Tric, fue consciente de que aún sentía la atracción de aquel lugar vibrando bajo su piel. La malevolencia negra y embriagadora que rielaba en aquella inmensa laguna de azabache. Y se dio cuenta de que quería unirse a ella.

—Déjate de acertijos, Tric —dijo—. Explícame de una vez qué está pasando aquí.

—NO VA A GUSTARTE.

—¡Que hables ya, joder! —exigió Mia.

La sombra de una sonrisa curvó los labios sin sangre de Tric.

—SEGUÍS TENIENDO UNA FORMA CURIOSA DE HACER AMIGOS, HIJA PÁLIDA.

Las palabras le dolieron a Mia en el corazón y disiparon cualquier rastro de sospecha que pudiera quedarle de que aquella aparición no fuese su viejo amigo. Recordó el tiempo que habían pasado juntos, las promesas mutuas que se habían hecho, la forma en que le hacían sentir sus manos…

—Por favor —susurró.

El chico deshogarado respiró hondo, como si se dispusiera a hablar. Todo el aire a su alrededor pareció acallarse, los susurrantes rostros de piedra y las serpenteantes manos de piedra por fin se detuvieron. Las rastas de sal de Tric oscilaron como víboras ensoñadas, el harapiento borde de su túnica danzó a un viento que no tocaba a nadie más que a él.

—SENTÍ LA HOJA. —Tric miró a Ashlinn—. CUANDO ELLA ME LA CLAVÓ EN EL PECHO. SENTÍ EL VIENTO CUANDO ELLA ME EMPUJÓ DESDE EL ALTAR DEL CIELO HACIA LA NEGRURA MÁS ALLÁ DEL MONTE APACIBLE. PERO NO SENTÍ EL SUELO.

Mia notaba a Ashlinn detrás de ella, se estremeció cuando su amante le cogió la mano. Reparó en que no sentía los dedos de Ashlinn por el frío que hacía. El mismo mundo pareció contener el aliento.

—DESPERTÉ EN UN LUGAR SIN COLOR —prosiguió Tric—. PERO POR DELANTE, A LO LEJOS, VI UNA LLAMA VACILANTE. UN HOGAR. SABÍA QUE ALLÍ ESTARÍA A SALVO. ME LLEGABA SU CALOR, COMO LA MANO DE UNA AMANTE EN LA PIEL. —El espectro negó con la cabeza—. PERO MIENTRAS DABA EL PRIMER PASO HACIA ESA LLAMA, OÍ UNA VOZ A MI ESPALDA QUE PARECÍA LLEGAR DESDE LA LEJANÍA.

—¿Qué te dijo? —se oyó Mia susurrar.

—LOS MUCHOS FUERON UNO —respondió Tric— Y LO SERÁN DE NUEVO; UNO BAJO LOS TRES, PARA CRIAR A LOS CUATRO, LIBERAR AL PRIMERO, CEGAR AL SEGUNDO Y AL TERCERO.

«Oh, Madre, la más negra Madre, ¿en qué me he convertido?». Mia sintió que se le revolvía el estómago, recordando el libro que le había dado el cronista Aelio durante su aprendizaje en la Iglesia Roja. Le había pedido al anciano un volumen que hablara de los tenebros y él le había hecho llegar un desgastado diario encuadernado en cuero.

—El diario de Cleo —dijo—. Esas palabras son de ella.

—NO —replicó el chico muerto—. SON DE NIAH. ME LAS CANTÓ EN LA OSCURIDAD, Y LA MUSICA DE SUS PROMESAS AHOGÓ LA LUZ DE AQUEL DIMINUTO HOGAR Y TODOS MIS DESEOS DE SENTARME JUNTO A ÉL. Y CUANDO CONCLUYÓ SU NANA, LA MADRE ME MOSTRÓ UN CAMINO QUE RECORRÍA LA OSCURIDAD ENTRE LAS ESTRELLAS. Y A TRAVÉS DE UN FRÍO TAN VIRULENTO QUE ARDÍA, A TRAVÉS DE UNA NEGRURA TAN DESOLADORA QUE CASI SE ME TRAGÓ ENTERO, PUDE ARRASTRARME DE VUELTA.

Tric se levantó las mangas de la túnica y Mia vio que tenía las manos y los antebrazos negros, salpicados, como si hubiera metido los brazos en tinta hasta los codos.

Y ASÍ ME TRANSFORMÉ.

—¿Te transformaste en qué?

—EN SU REGALO PARA TI —respondió él—. EN SU GUÍA.

Mia se limitó a menear la cabeza, interrogativa.

—ESTÁS PERDIDA —sentenció Tric—. YA TE LO DIJE UNA VEZ: TU VENGANZA ES COMO LOS SOLES, MIA. TAN SOLO SIRVE PARA CEGARTE.

Mia tragó saliva y repitió las siguientes palabras que Tric le había dicho en la necrópolis de Galante:

—Busca la Corona de la Luna.

—¿La Corona de la Luna? —susurró Ashlinn.

Mia se volvió hacia la chica que tenía al lado al oír el extraño tono de su voz.

—¿A ti te dice algo eso?

Los ojos de Ashlinn seguían clavados en Tric. Parecía tan incrédula como se sentía Mia.

—¿Ash?

Ashlinn parpadeó y miró la cara de Mia.

—El mapa —dijo—. El que Duomo me encargó encontrar.

Mia tragó saliva, recordando la primera vez que había caído en la cama de Ashlinn. Los dulces besos y el humo de cigarrillo después, la larga melena roja separándose para revelar el intrincado tintanismo en la espalda de su amante. El cardenal Duomo había contratado a Ashlinn para recuperar un mapa de unas ruinas en la costa de la antigua Ysiir. Pero temiéndose una traición, Ashlinn había hecho que le grabaran el mapa en la piel con tinta arkímica, que se desvanecería en caso de que muriera, del mismo tipo que la empleada para la marca de esclava en la mejilla de Mia. Con toda la confusión de antes del Magni, no habían tenido tiempo para hablar largo y tendido sobre aquel mapa.

—Duomo creía que llevaba a un arma —dijo Ashlinn en voz baja—. Una magya que acabaría con la Iglesia. Scaeva y el Sacerdocio debían de creerlo también, o no te habrían enviado a ti para robarlo, Mia. Yo no sé si es verdad. Pero sí sé que el mapa lleva a un lugar en lo más profundo de los eriales ysiiri. Un lugar llamado la Corona de la Luna.

—QUE ES DONDE DEBES IR —añadió Tric.

—¿Por qué? —preguntó Mia con brusquedad—. ¿Qué abismos es esa Luna? ¿Y por qué debería importarme ni la maldición de un mendigo su puta corona?

—ERES LA ELEGIDA DE LA MADRE —respondió Tric.

—¡Los cojones! —restalló Mia—. Si soy la elegida de Nuestra Señora del Bendito Asesinato, ¿por qué estoy huyendo de sus propios condenados asesinos? Si soy la puta repanocha, ¿por qué llevo ocho años viviendo hasta el cuello de sangre y mierda?

—LA IGLESIA ROJA HA PERDIDO EL RUMBO —repuso Tric—. Y LA MADRE ESTÁ MUY LEJOS DE AQUÍ, MÍA. PERO HA HECHO LO QUE HA PODIDO PARA ENCAMINARTE. TE ENVIÓ LA SALVACIÓN CUANDO ERAS NIÑA POR MEDIO DE MERCURIO. TE ENVIÓ EL DIARIO DE CLEO POR MEDIO DE AELIO. TE ENVIÓ EL MAPA POR MEDIO DE… —Los ojos de Tric destellaron al mirar a Ashlinn—… DE ELLA. TE ENVIÓ A MÍ. NO PUEDES IMAGINARTE LO MUCHO QUE LE COSTÓ INFLUIR EN ESTE MUNDO DESDE DENTRO DE LOS MUROS DE SU PRESIDIO. PERO AUN ASÍ, EN LAS MINÚSCULAS FORMAS DE QUE ERA CAPAZ, TE HA AYUDADO TANTO COMO HA PODIDO.

—Pero ¿por qué? —preguntó Mia, insistente—. ¿Por qué yo? Tric se apoyó los dedos negros en los labios y la miró durante un prolongado y silencioso momento.

—AL PRINCIPIO, EL MATRIMONIO DE NIAH CON AA ERA FELIZ —dijo al cabo—. LA LUZ Y LA NOCHE COMPARTÍAN EL DOMINIO DEL CIELO A PARTES IGUALES, Y HACÍAN EL AMOR AL ALBA Y AL OCASO. TEMIENDO LA LLEGADA DE UN RIVAL, AA PROHIBIÓ A NIAH ENGENDRAR HIJOS VARONES Y ELLA, OBEDIENTE, LE DIO CUATRO HIJAS, LAS SEÑORAS DEL FUEGO, LA TIERRA, LOS OCÉANOS Y LAS TORMENTAS. PERO EN LAS LARGAS Y FRÍAS HORAS DE OSCURIDAD, NIAH ECHABA DE MENOS A SU MARIDO. Y PARA ALIVIAR SU SOLEDAD, TRAJO UN NIÑO AL MUNDO. —Tric miró hacia el estanque de oscuridad a su espalda y su voz se tiñó de melancolía—. LA NOCHE LLAMÓ A SU HIJO ANAIS.

—Y Aa desterró a Niah del cielo en castigo por su crimen —lo interrumpió Mia, perdiendo la paciencia—. Es lo que se explica a los niños, todo el mundo lo sabe. ¿Qué tiene que ver conmigo?

Tric señaló con un dedo la laguna, la lisa superficie negra que reflejaba el techo de encima como si fuese de cristal. Y reflejado en el negro, Mia distinguió un orbe blanquecino que pendía vaporoso en la tiniebla.

—EN EL IMPERIO DE LA ANTIGUA YSIIR, A ANAIS LO CONOCÍAN CON OTRO NOMBRE.

Mia contempló el orbe brillante, el mismo que había visto en el instante en que acabó con Furiano en el estadio de Tumba de Dioses, y sintió que su sombra se oscurecía aún más.

—La Luna —comprendió.

Tric asintió.

—ERA EL DEVORADOR DEL MIEDO. EL DÍA EN LA OSCURIDAD. REFLEJABA LA LUZ DE SU PADRE Y ACLARABA LA NOCHE DE SU MADRE. EN EL IMPERIO DE LA ANTIGUA YSIIR, ENSEÑÓ A LOS PRIMEROS TEÚRGOS LAS ARTES ARCANAS. ERA UN DIOS DE MAGYA Y CONOCIMIENTO Y ARMONÍA, VENERADO POR ENCIMA DE TODOS LOS DEMÁS. NO HAY SOMBRA SIN SU LUZ, EL DÍA POR SIEMPRE PERSIGUE A LA NOCHE, ENTRE EL NEGRO Y EL BLANCO…

—Está el gris —murmuró Mia.

ÉL ERA EL EQUILIBRIO ENTRE LA NOCHE Y EL DÍA. EL PRÍNCIPE DEL ALBA Y EL OCASO. Y TEMIENDO SU CRECIENTE PODER, AQUEL QUE TODO LO VE DECIDIÓ DESTRUIR A SU ÚNICO HIJO.

Los relieves de la piedra empezaron a moverse de nuevo mientras Tric hablaba. Las manos talladas se movieron para cubrir unos ojos ciegos. Las bocas se abrieron horrorizadas. El orbe del estanque cambió, convertido en una hoja curvada, goteando sangre. Mia habría jurado que estaba oyendo otras voces al fondo de su mente. Millares de voces, justo en el límite de su audición.

Y estaban chillando.

—AA ATACÓ MIENTRAS ANAIS DORMÍA —siguió diciendo Tric—. DECAPITÓ A SU HIJO Y ARROJÓ SU CUERPO DESDE LOS CIELOS. EL CADÁVER DE ANAIS SE PRECIPITÓ AL SUELO, ABRIENDO LA TIERRA AL CAER Y SUMIENDO AL MUNDO ENTERO EN EL CAOS. EL IMPERIO YSIIRI DEL ESTE QUEDÓ ANIQUILADO. Y EN EL LUGAR DONDE YACÍA EL CUERPO DE SU HIJO EN EL OESTE, AA ORDENÓ A SUS FIELES QUE ERIGIERAN UN TEMPLO EN HONOR A SU GLORIA. ESE TEMPLO SE CONVIRTIÓ EN UNA CIUDAD Y ESA CIUDAD, EN EL NUEVO HOGAR LLAMEANTE DE SU FE.

—Las Costillas. —Ash bajó la mirada a la hoja de hueso de tumba que llevaba al cinto—. El Espinazo.

—Todo este lugar… —comprendió Mia, mirando a su alrededor.

Tric asintió.

—Es la tumba de un dios.

Con el corazón martilleando y la boca seca, Mia visualizó la ilustración que había encontrado al final del diario de Cleo, un mapa de Itreya antes del advenimiento de la república. En él no aparecía la bahía de Tumba de Dioses, sino una península que salía al mar del Silencio en el lugar donde en la actualidad se alzaba la capital itreyana. Y justo en ese lugar, había dos palabras escritas con tinta roja como la sangre.

—Aquí cayó… —susurró Mia.

—AQUÍ CAYÓ —dijo Tric, asintiendo de nuevo—. PERO LOS DIOSES NO MUEREN CON TANTA FACILIDAD. Y LA MADRE CONSERVA SOLO LO QUE NECESITA. EL ALMA DE ANAIS NO SE EXTINGUIÓ. Tric inhaló lento y profundo, como antes de arrojarse a un agua profunda—. SE HIZO AÑICOS. —Sus ojos se clavaron en los de Mia.

»ALGUNOS FRAGMENTOS SE REUNIERON AQUÍ, EN LOS HUECOS BAJO LA PIEL DE LA CIUDAD. SON LA PARTE DE ÉL QUE RABIABA. QUE ODIABA. QUE DESEABA SOLO QUE TODO TERMINARA, COMO HABÍA TERMINADO ÉL. —El espectro lanzó una mirada hacia Don Majo y Eclipse, que estaban observándolo con sus no-ojos—. CON EL TIEMPO, OTROS FRAGMENTOS COBRARON UNA APARIENCIA PROPIA Y SALIERON ARRASTRÁNDOSE DEL LODAZAL BAJO SU TUMBA. ARRANCADOS DE LO QUE HABÍAN SIDO Y SIN SABER LO QUE ERAN, BUSCARON A OTROS COMO ELLOS. SE ALIMENTARON DEL MIEDO COMO ANAIS HABÍA HECHO EN OTRO TIEMPO, Y ADOPTARON LAS FORMAS Y LAS MANERAS QUE MEJOR RECONFORTABAN A QUIENES ACOMPAÑABAN.

—Daimones —comprendió Mia—. Pasajeros.

Aquellos ojos negros como el betún regresaron a los de la chica.

Y POR ÚLTIMO, LOS FRAGMENTOS MÁS GRANDES DE LO QUE HABÍA SIDO UN TODO, LAS PARTES MÁS FUERTES, LOGRARON INTRODUCIRSE EN…

—Personas —susurró Ash.

—Tenebros —dijo Mia.

Tric asintió.

—PERO EN LO MÁS PROFUNDO, TODOS VOSOTROS, DAIMONES Y TENEBROS, SOIS LO MISMO. BUSCÁIS LAS PARTES PERDIDAS DE VOSOTROS MISMOS. ANHELÁIS ESTAR COMPLETOS DE NUEVO. SOIS LOS TROZOS DISPERSOS DE UN DIOS ASTILLADO.

Eclipse dio un bufido.

—… ESTO ES DE LOCOS…

—… que nadie se alarme, pero coincido con la chucha…

—Mira tu sombra, Mia —dijo Tric—. ¿Qué ves?

Mia contempló la oscuridad en torno a sus pies. Seguía extendiéndose hacia aquel estanque de sangre negra, igual que la de Jonnen. Pero incluso con sus pasajeros sentados en la orilla al otro lado, seguía siendo…

—Lo bastante oscura para dos —respondió.

—LO MISMO LE SUCEDÍA A CLEO —explicó Tric—. TAMBIÉN ELLA DESCUBRIÓ LA VERDAD DE LO QUE ERA. ESCOGIDA POR LA MADRE, VIAJÓ POR TODAS LAS TIERRAS DE ITREYA CON LA INTENCIÓN DE REUNIR LAS PARTES RESQUEBRAJADAS DEL ALMA DE ANAIS. CONGREGÓ UNA LEGIÓN DE PASAJEROS A SU LADO. BUSCABA A OTROS COMO ELLA Y…

—Se los comía —terminó la frase Mia, recordando el diario.

—LLEVABA LAS ESQUIRLAS DE LA ESENCIA DE ANAIS A SU INTERIOR.

Mia frunció el ceño.

—Entonces, el fragmento que estaba dentro de Furiano…

—AHORA FORMA PARTE DE TI. AL QUITARLE LA VIDA CON TUS PROPIAS MANOS, LO HAS RECLAMADO COMO TUYO. HAS FUNDIDO LOS DOS EN UN TODO MÁS GRANDE. LOS MUCHOS FUERON UNO. Y LO SERÁN DE NUEVO.

—Pero mi señor Casio murió delante de mí. No me sentí más fuerte entonces.

—A CASIO NO LO MATÓ UN TENEBRO. EL FRAGMENTO QUE HABÍA DENTRO DE ÉL SE PERDIÓ PARA SIEMPRE. CON EL TIEMPO, HASTA LOS DIOSES PUEDEN MORIR.

A Mia le palpitaba el pulso en las venas, tenía la tripa convertida en una agitada maraña de hielo. Sentía la malevolencia que emanaba de aquella laguna ennegrecida, la furia en el aire a su alrededor. Por fin lo comprendía, al menos. Era la misma furia a la que había accedido, la que había tocado durante la Masacre de la Veroscuridad, la noche que por primera vez había esgrimido el poder de su interior. La noche que había destrozado la Piedra Filosofal. La noche que había asaltado la Basílica Grande y destruido la enorme estatua de Aa en el exterior. La noche que había abrazado la negra y amargada ira que latía en los huesos de aquella ciudad.

Era la rabia de un niño, traicionado por quien más debía haberlo amado.

La rabia de un hijo, asesinado por su padre.

Los ojos sin fondo del chico muerto se hundieron en los de ella.

—El diario de Cleo… hablaba de un niño en su interior —musitó Mia.

—… ERA UNA LUNÁTICA, MIA… —gruñó Eclipse.

—Todo este relato suena a locura —suspiró ella.

—No —replicó Tric—. Es EL…

—… ¿destino?… —lo interrumpió Don Majo con sorna.

Tric volvió sus ojos sin fondo hacia el gato-sombra.

—SI MÍA TIENE EL VALOR DE ADUEÑARSE DE ÉL.

—… esto es un sinsentido de la peor calaña…

Eclipse mostró su acuerdo con un gruñido burlón.

—… ¿DE VERAS PRETENDÉIS QUE CREA QUE ESTE MININO IDIOTA ES UN DIOS?…

—EL ALMA DE ANAIS SE QUEBRÓ EN CENTENARES DE FRAGMENTOS. SOIS TAN DIVINOS COMO UNA GOTA DE AGUA ES EL OCÉANO. PERO SIN DUDA SENTÍS QUE ESTÁIS VINCULADOS ENTRE VOSOTROS, ¿VERDAD? ¿NO SENTÍS QUE ESTÁIS… INCOMPLETOS?

Mia sabía de qué estaba hablando el chico deshogarado. La náusea y el hambre que siempre había sentido cerca de Casio, de Furiano, de Jonnen ahora. Nunca tenía la sensación de estar tan completa como cuando Don Majo y Eclipse caminaban en su sombra. Y se notaba más fuerte que nunca desde que Furiano había muerto por su mano.

Aun así, le parecía descabellada toda aquella charla sobre dioses fragmentados y almas hechas añicos, sobre restaurar el equilibrio entre la luz y la oscuridad.

—DEBES RECONSTRUIR LO QUE SE ROMPIÓ, MÍA. DEBES DEVOLVER LA MAGYA AL MUNDO. RESTAURAR EL EQUILIBRIO ENTRE NOCHE Y DÍA, TAL Y COMO ERA AL PRINCIPIO. TAL Y COMO SIEMPRE DEBIÓ SER. UN SOL. UNA NOCHE. UNA LUNA.

Mia hizo un gesto hacia el estanque ennegrecido.

—Si son las partes de él lo que se supone que debo buscar, eso de ahí parece un buen principio.

—NO —dijo Tric—. ESO ES LA FURIA DE ANAIS. ESO ES SU RABIA. LA PARTE DE ÉL QUE HA YACIDO EN LA OSCURIDAD SUPURANDO, LA QUE SOLO PRETENDE DESTRUIR. DEBES REHACER EL MUNDO, MIA, NO ACABAR CON ÉL. ESE ES TU PROPÓSITO.

Mia entornó los ojos.

—Mi propósito era vengar a mi familia. Era matar a Remo, a Duomo, a Scaeva. Y lo he cumplido, después de vivir hasta el cuello de sangre y mierda durante ocho putos años. No gracias a tu adorada Madre.

—Mia… —murmuró Ashlinn.

—La Iglesia Roja ha capturado a Mercurio, Tric. Las Fauces sabrán qué quieren de él, pero está en sus manos. Seguro que saben que me ayudó a asesinar a Scaeva. Tengo que…

—Mia —insistió Ashlinn.

Mia se volvió hacia su amante y vio el miedo patente en aquel hermoso azul.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mia.

—Tengo que contarte una cosa —dijo Ash—, sobre Scaeva.

—Pues dímela.

—Deberías sentarte.

—¿Estás de cachondeo? —bufó Mia—. Habla de una vez, Ashlinn.

La chica vaaniana se mordió el labio. Inhaló una profunda y temblorosa bocanada.

—Aún vive.

Los ojos de Jonnen se ensancharon de sopetón y sus pequeños labios se separaron poco a poco. Mia notó que su corazón se revolucionaba, que un horrible pavor le dejaba las entrañas más frías que el chico muerto a su espalda.

—¿De qué estás hablando? —siseó Mia—. Le he atravesado las costillas con una hoja de hueso de tumba. ¡Le ha partido en dos el puto corazón!

Ash negó con la cabeza.

—Era un doble, Mia. Un actor en cuya carne había trabajado la tejedora Marielle para darle la apariencia de Scaeva. El cónsul estaba compinchado con la Iglesia Roja y sabían de nuestro plan de ganar el Magni desde el principio. Querían que mataras a Duomo. Scaeva utilizará el asesinato en público del cardenal como excusa para ejercer los poderes de emergencia de manera permanente, para reclamar el título de imperator y convertirse en rey de Itreya a todos los efectos.

La cabeza de Mia daba vueltas. El corazón se le aceleraba. Su piel se perlaba de un sudor gélido.

¿Podía ser cierto?

¿Podía Scaeva haberla visto venir?

¿Podía ella haber estado tan ciega?

Le flaquearon las piernas. Estaba mareada por el agotamiento, por la pérdida de sangre, por la toxina de Solis que aún corría por sus venas. Miró hacia Jonnen y vio que el chico la contemplaba con unos ojos negros rebosantes de triunfo. Con lo precavida que había sido. Con lo segura que había estado. Aún recordaba la euforia que la había embargado cuando su hoja se hundió en el pecho de Scaeva, el enloquecedor deleite cuando su sangre le salpicó la barbilla y los labios, cálida y espesa y encantadoramente roja.

—Oh, Diosa…

Parpadeó mirando a Ashlinn, buscando a la desesperada un engaño, una treta.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Me lo ha dicho Scaeva. Cuando me han emboscado en la capilla. Y Mia… también me ha dicho otra cosa. —Ash tragó con fuerza y le tembló la voz al seguir hablando—. Pero no quiero hacerte daño. No quiero darle voz a esto, sabiendo lo que va a hacerte.

—Creía que todo había terminado… —Mia notaba unas lágrimas amargas anegándole los ojos. Estaba demasiado agotada y herida para seguir conteniéndolas—. Ocho put… putos años y… me había permitido creer que ya estaba hecho. —Se hundió de rodillas en un mar de caras que chillaban, tentada de ponerse a chillar también con ellas—. ¿Qué podría ser peor que eso?

—Oh, Diosa, perdóname… —Ashlinn se arrodilló sobre la piedra al lado de Mia. Le cogió la mano entre las suyas y respiró hondo, temblando—. Mia… —Negó con la cabeza y cayeron lágrimas por sus mejillas—. Mia…, él es tu padre.

Capítulo 6. Imperator

CAPÍTULO 6

Imperator

Mía estaba sentada en una orilla negra, sintiendo cómo se libraba una guerra de tres colores en su mente.

El primero era el rojo de la sangre. El rojo de la ira. Notó cómo le cerraba las manos en puños. Cómo la llenaba a rebosar, de los pies a la coronilla. Escupió maldiciones y fuego y pisoteó dando zancadas aquellos angustiados rostros de piedra. Fue un placer poder rendirse durante un rato, abrazar el mal genio por el que tan famosa era. Por lo menos, ya sabía de dónde procedía. Flotaba en el aire a su alrededor, en la ciudad que se alzaba por encima, cambiando la arquitectura de debajo de su piel.

Toda su vida.

La ira de un dios derribado.

El segundo color era el gris del frío acero. La suspicacia que se le colaba en la tripa como un puñal, helada y dura. Hubo un momento en el que rezó para que todo fuese un truco, una manipulación de un hombre que siempre había demostrado ir tres pasos por delante de ella. Pero en sus profundidades más recónditas, todo resonaba a verdad. La forma en que la había mirado Scaeva aquel giro, en los aposentos de su madre. Ese giro en el que el cónsul había hecho un gesto con la mano y le había arrebatado todo su mundo. El brillo de sus ojos al bajar la mirada hacia ella y dedicarle una sonrisa oscura como un cardenal.

«¿Quieres saber qué me mantiene calentito de noche, pequeña?».

Y así, la ira mató a la suspicacia. La ahogó en una inundación escarlata.

Pero tras el frío gris de la sospecha había llegado la tristeza. Negra como los nubarrones de tormenta. Convirtiendo sus maldiciones en sollozos y su ira en lágrimas. Se había derrumbado en aquella orilla de aullidos sin voz y había llorado. Como una niña. Como un puto bebé. Permitiendo que la aflicción, el horror, la angustia se derramaran por sus labios y cayeran por sus mejillas hasta dejarle los ojos rojos como la sangre y la garganta áspera y dolorida.

Darío Corvere. El justicus de los Luminatii. El líder de la Rebelión del Coronador. El hombre que le había regalado rompecabezas para la Gran Ofrenda, que le había leído cuentos antes de dormir, cuya barba de unos giros le había hecho cosquillas en la cara cuando le daba el beso de buenas noches. El hombre que había puesto los pies de Mia encima de los suyos y la había llevado de un lado a otro en aquel salón de baile tan resplandeciente.

—Te quiero, Mia.

—Yo también te quiero.

—Prométeme que lo recordarás. Pase lo que pase.

El hombre al que había venerado, el hombre al que había llorado, el hombre a cuya venganza había consagrado los últimos ocho años de su vida. El hombre al que había llamado padre.

Ni por asomo.

Ashlinn estaba sentada detrás de ella mientras Mia sollozaba, rodeándole la cintura con el toque suave de sus brazos, la frente apretada fresca y suave contra su espalda. Don Majo y Eclipse estaban cerca, observando en silencio. Jonnen la miraba con una recién descubierta confusión en aquellos ojos insondables. Negros como plumas de cuervo. Negros como la veroscuridad.

Iguales que los de Scaeva.

«Iguales que los míos».

—Su esposa no puede tener hijos —musitó Ashlinn con la voz impregnada de tristeza—. La de Scaeva, digo. Supongo que por eso se llevó a Jonnen… después de…

—Todo buen rey necesita hijos —susurró Mia—. ¿Hijas? Ya no tanto.

—Lo siento, amor. —Ash le cogió la mano y le apretó los nudillos llenos de costras sangrantes contra los labios—. Negra Madre, cuánto lo siento.

Eclipse fue hacia ella, envolvió la cintura de Mia con su cuerpo traslúcido y apoyó la cabeza en el regazo de la chica. Don Majo se tumbó en sus hombros, se enroscó en su pelo, arqueó la cola protectora a lo ancho de su pecho. Mia halló consuelo en la humeante gelidez de sus pasajeros, en el tacto leve como un susurro de sus cuerpos contra el suyo, en los brazos de Ash que la rodeaban. Pero sus ojos no tardaron en verse atraídos de nuevo hacia aquel estanque negro que se extendía por delante, hacia el hedor cobrizo de la sangre que casi saturaba el aire. Bajó la mirada otra vez a sus manos vacías, a los pasajeros junto a ella, a la sombra de debajo, más oscura que nunca antes.

«Los muchos fueron uno. ¿Y lo serán de nuevo?».

Miró al silencioso chico deshogarado, de pie ante ella. Tenía los ojos negros fijos en Ashlinn. En los dedos entrelazados de las dos chicas. Mia recordó que esos ojos habían sido de color avellana en otros tiempos. Que esos dedos la habían tocado en sitios donde nadie lo había hecho antes.

La revelación de Tric todavía resonaba en sus oídos. El peso de la verdad que llevaba tantos años buscando, de pronto incómoda y derrengada sobre sus hombros. Una parte de ella todavía la encontraba imposible de creer, incluso con el recuerdo de la Masacre de la Veroscuridad cantando en su cabeza, el poder y la furia que había blandido con tanta facilidad, las sombras cortando como espadas en sus manos. Había matado a muchísimos hombres, rindiéndose a la ira que la había mantenido durante todos aquellos años y todos aquellos kilómetros y todas aquellas nuncanoches insomnes.

Estaba entrando de nuevo en ella, poco a poco, deslizándose desde aquel estanque. Tóxica. Narcótica. Asfixiando el negro de la tristeza con oleadas de conocido y reconfortante rojo.

Si se enfurecía, no tenía por qué pensar.

Si se enfurecía, podía limitarse a actuar.

Cazar.

Apuñalar.

Matar.

A ese cabronazo. A la araña en el centro de toda esa puta telaraña podrida. Al hombre que había condenado a su madre a morir en la Piedra Filosofal, que había ordenado que la ahogaran a ella, que la había utilizado para librarse de sus rivales hasta, por fin, ponerse al alcance su trono de mierda. Al hombre que la había manipulado desde lejos durante todos esos años, empujándola, retorciéndola, convirtiéndola en…

Miró sus manos temblorosas y abiertas.

«En esto».

De modo que se rindió a la ira. Permitió que asfixiara la tristeza en su interior. Y a la oscuridad, susurró:

—Si una asesina es lo que quiere, una asesina es lo que tendrá.

Ash parpadeó.

—¿Qué?

Mia se levantó con una mueca de dolor. Extendió la mano.

—Dame la espada, Ash.

Ashlinn bajó los ojos a la espada larga que llevaba al cinto. La había recogido de los aposentos de Mia en la capilla de Tumba de Dioses. Era de hueso de tumba, afilada como la luz de los soles, con el puño tallado como un cuervo en pleno vuelo. La hoja había pertenecido a Darío Corvere, robada de su estudio en Nido del Cuervo por Marco Remo. Mia había matado a Remo, le había abierto la garganta en un tugurio polvoriento de la costa de Ysiir y había reclamado la espada como propia.

Vengando a su padre, o eso había creído.

«Te quiero, Mia».

«Yo también te quiero».

—Que me la des —dijo Mia.

—¿Por qué? —preguntó Ash.

—Porque me pertenece.

—Mia… —Ashlinn se levantó, y la cautela y el cariño le transformaron la voz en terciopelo—. Mia, no sé en qué piensas, pero… estás agotada. Estás herida. Lo que acaba de decirnos Tric… no puede ser fácil de…

—¡Dame la puta espada, Ashlinn! —gritó Mia.

Las sombras se ensancharon, la oscuridad tiñó su voz y la convirtió en hueco hierro. La oscuridad se removió a sus pies en demenciales pautas y formas de un negro estroboscópico. Los ojos de ámbar rojo en la empuñadura centellearon a la luz fantasmal. El estanque se onduló a su espalda, como besado por la piedra más minúscula concebible.

Ashlinn palideció bajo sus pecas. Mia vio que hasta había empezado a temblar. Pero no cedió terreno. Apretó los dientes y cerró los puños para que dejaran de agitarse. Plantó cara a Mia como nadie más osaba nunca.

—No —respondió.

Mia gruñó:

—Ash, te lo advierto…

—Adviérteme todo lo que quieras —repuso Ash, y respiró hondo—. Sé que estás enfadada. Sé que estás dolida. Pero tienes que pensar. —Hizo un gesto hacia la oscuridad de detrás y de debajo de Mia—. Lejos de este condenado estanque. Con la piel limpia de sangre y un cigarrillo en la mano y una nuncanoche de sueño entre tú y toda esta mierda.

Mia frunció el ceño, pero el hierro de su mirada flaqueó.

—Dame mi espada, Ashlinn.

La chica levantó un brazo y pasó una mano suave por la cruel cicatriz de la mejilla de Mia. Por la curva de sus labios. La mirada de sus ojos derritió el corazón de Mia.

—Te amo, Mia —dijo Ash—. Amo incluso la parte de ti que me asusta. Pero ya te han herido bastante por un giro. No permitiré que te hagan más daño.

Las lágrimas empañaron los ojos de Mia. El negro se alzó por debajo del rojo. Las paredes se cernían sobre ella, a punto de caer desmoronadas. Sus manos aletearon a los lados, como si estuviera desesperada por un abrazo pero demasiado hecha trizas para suplicarlo. Con un murmullo de piedad y una fugaz mirada al chico deshogarado que las observaba, Ashlinn dio un paso adelante y envolvió a Mia con los brazos. Le dio un beso en la frente, la apretó contra ella y Mia se dejó hundir entre sus brazos.

—Te amo —susurró Ash.

—Lo siento —apenas vocalizó Mia en el pelo de Ashlinn, mientras le recorría la espalda con las manos.

—No pasa nada.

—Sí. —Las manos de Mia descendieron por las caderas de Ashlinn y las yemas de sus dedos rozaron la empuñadura de la espada larga. Y con una floritura, Mia desenfundó la hoja de la vaina y retrocedió fuera del alcance de Ashlinn—. Sí que pasa.

—Eres… —Ashlinn tenía los ojos desorbitados, la boca abierta—. Eres una… condenada…

—¿Zorra?

Mia volteó la espada en la mano mientras se secaba las lágrimas con la otra manga mugrienta.

—Sí —asintió—. Pero soy una condenada zorra lista. —Se volvió hacia Tric, se sorbió la nariz y espetó—: ¿Cómo se sale de aquí?

—DEBES ESCUCHAR LO…

—No debo nada —espetó Mia—. Julio Scaeva está en Tumba de Dioses, ¿eso lo entiendes? El verdadero Julio Scaeva. Cien mil personas han visto cómo lo mataba una asesina. Tiene que mostrarse ante la plebe para asegurarles que todo va bien antes de que la ciudad estalle en llamas. Y su imitador está muerto. Así que ¿vas a enseñarme cómo salir de este puto agujero o a dejarme vagando en la oscuridad y jugando a adivinar el camino? Porque, de un modo u otro, voy a subir otra vez a la Tumba.

—Yo recuerdo el camino por el que hemos venido —dijo una voz pequeña.

Mia miró a su hermano, de pie en la negra orilla con su sucia toga púrpura. El chico estaba mirándola con sus grandes ojos oscuros, y saltaba a la vista que ya no sabía muy bien qué pensar de ella. No había querido creer que eran hermanos, eso estaba bastante claro. Pero si lo que había dicho Ash de que su padre seguía con vida era cierto, entonces todo lo demás podía serlo también. Y cuando Mia era quien había matado a su padre, todo era sencillo: ella era la enemiga, odiada y temida. Pero Jonnen había descubierto que su padre aún vivía, así que ¿cómo se sentía acerca de la hermana a la que nunca había conocido?

—¿De verdad lo recuerdas? —preguntó Mia.

El chico asintió.

—Tengo una memoria afilada como una espada. Todos mis tutores lo dicen.

Mia tendió la mano a su hermano.

—Vamos, pues.

El chico la miró, con suspicacia y hambre flotando en los ojos. Pero, con toda la lentitud del mundo, tomó su mano. Don Majo se colocó en los hombros de Mia, ronroneando con suavidad mientras Eclipse merodeaba cerca de sus tobillos. Mia levantó la lámpara de hueso de tumba y dio un paso hacia la oscuridad, pero Tric se movió para interponerse, alzándose sobre ella como un hermoso espectro desangrado salido de un relato junto a la hoguera.

Mia sintió el frío que irradiaba su cuerpo, donde en otros tiempos había notado una calidez que le dolía en las entrañas. Siguió con los ojos la línea alabastrina de su cuello, el corte de su mandíbula, la leve arruga del hoyuelo en su mejilla. Pálido como la leche. Pálido como la muerte.

—Según tú, la Madre te envió para hacerme de guía —dijo Mia—. Muéstrame el camino.

—ESTE NO ES TU CAMINO, MIA —respondió Tric en voz baja—. ASHLINN ESTÁ EN LO CIERTO: ESTÁS HERIDA. ENFADADA. NECESITAS DORMIR, Y UNA COMIDA DECENTE, Y UN MOMENTO DE RESPIRO.

—Tric —dijo Mia—, ¿recuerdas esa vez cuando éramos discípulos en que me convenciste, apelando a mi lado razonable, de no hacer algo por lo que estaba desesperada?

Él ladeó la cabeza.

—EH… NO.

—Yo tampoco —replicó Mia—. Y ahora, enséñame el camino. O apártate de él, joder.

El chico lanzó una mirada a Ashlinn. La oscuridad que los rodeaba resonó con una melodía de asesinato. El estanque rieló en queda furia. Tric bajó los ojos hacia los de Mia. Negros sin fondo, completamente indescifrables. Pero, al final, exhaló un gélido suspiro.

—SÍGUEME.

—¡Al foro!

Los pregoneros estaban en cada puente; los campanilleros, en cada calle adoquinada. El grito recorría de un lado a otro las calles, atravesaba las tabernas, cruzaba los canales desde las Partes Bajas a los Brazos y vuelta a empezar. Toda Tumba de Dioses era un clamor.

—¡Al foro!

El caos había intentado echar raíces en el tiempo que habían pasado bajo la ciudad, y Mia distinguía el olor de la sangre y el humo en el aire. Pero, cuando llegaron al exterior desde los túneles bajo la necrópolis de Tumba de Dioses, vio que la anarquía aún no se había desatado del todo. Los Luminatii y los soldados patrullaban las calles, empujando a la gente con escudo y porra. Las congregaciones de más de una docena de personas se rompían con rapidez, junto con la nariz de cualquiera que protestase en voz demasiado alta. Parecía que la legión estaba avisada de los problemas por adelantado, casi como si el cónsul hubiera previsto que la ciudad iba a alborotarse al concluir los juegos.

«Siempre un paso por delante, el muy hijo de puta…».

Y en esos momentos, el anuncio ondeaba por las calles. Flotaba sobre los balcones y los tejados de terracota y despertaba ecos al cruzar los canales. Acallando los rumores y pacificando los disturbios y prometiendo las respuestas que anhelaban todos los habitantes de la ciudad.

¿De verdad habían asesinado al cardenal? ¿Y al cónsul también?

¿El salvador de la república había caído ante la hoja de una mera esclava?

Mia había robado una capa de la cuerda de tender de una lavandera, y otra tira de tela con la que envolver la cicatriz y la marca de esclava que llevaba en la cara. Recorrieron el Brazo de la Espada y bajaron hacia el Corazón, Ashlinn a su izquierda, Tric a su derecha, Jonnen en sus brazos. El peso del chico hacía que le dolieran los músculos, que su columna vertebral gimiera en protesta. Pero aunque ella no fuese ya la asesina que había matado a su padre, seguía siendo la secuestradora que afirmaba ser su hermana perdida, y Mia no confiaba en que no fuese a intentar huir a la primera de cambio. E incluso aunque no temiese que aquel mierdecilla tan listo pusiera pies en polvorosa, seguía resistiéndose a la idea de soltarlo. No podía perderlo.

No después de todo aquello.

Con Eclipse y Don Majo en su sombra, el chico parecía un poco más apaciguado. La miraba con ojos nublados mientras recorrían veloces las calles de Tumba de Dioses, pisando los rectos adoquines y las imponentes piazzas del distrito nacido de la médula, cada vez más y más cerca del foro. La multitud que los rodeaba estaba ardiendo de miedo, de curiosidad, de violencia que esperaba entre bambalinas. Mia entrevió atisbos de hojas ocultas. Destellos de dientes desnudos. El potencial para la perdición, a solo un aliento y una palabra errónea de distancia.

Vio todos los rencores. Todos los esclavos, todos los plebeyos desgraciados, todos los insatisfechos con alguna cuenta que saldar. Vio lo quebradizo que era todo, la fragilidad de aquello que llamaban «civilización». La furia que bullía en el corazón de aquel lugar. Tumba de Dioses daba la misma sensación que un tonel lleno de vydriaro envuelto en trapos empapados de aceite. Esperando la chispa que lo incendiaría todo.

Casi en el foro, a unas decenas de metros de la primera Costilla, encontraron las calles demasiado atestadas para acercarse ni un solo paso más. Los accesos y los puentes estaban repletos de gente de todo tipo, jóvenes y viejos, ricos y pobres, itreyanos, liisianos, vaanianos, dweymeri. En vez de intentar abrirse camino por el exterior, Mia y sus acompañantes enfilaron con esfuerzo hacia la base de la majestuosa estatua de Aquel que Todo lo Ve que se alzaba en el centro del foro.

La efigie se elevaba por encima de la muchedumbre sus buenos quince metros tallados en mármol sólido. Había tres orbes arkímicos representando a los tres soles sobre una mano de Aa. En la otra sostenía una poderosa espada. Mia había destruido aquella misma estatua en la veroscuridad de su decimocuarto cumpleaños, pero Scaeva había ordenado que la recrearan y había pagado el coste de sus propias arcas. Otro gesto devoto más para comprar la adoración de la plebe.

Con Jonnen en brazos de Tric, el cuarteto escaló la estatua y encontró un lugar donde quedarse a mirar en los pliegues de la túnica de Aquel que Todo lo Ve. Desde allí contemplaron a la multitud que se extendía por debajo.

—Negra Diosa, cuánta gente —susurró Ash al lado de Mia.

Mia solo pudo quedarse mirando. La muchedumbre ante la que había combatido en el Venatus Magni había sido impresionante, pero parecía que hasta el último ciudadano de Tumba de Dioses se había congregado allí para escuchar el anuncio. Las Costillas se elevaban sobre ellos, dieciséis arcos de hueso de tumba que relucían blancos hacia el firmamento. Los soldados y los Luminatii se movían a empujones entre la multitud, golpeando cráneos y manteniendo el orden bien agarrado por el cuello. La desesperación y el miedo flotaban en el aire como el hedor a sangre en plena matanza. Por lo menos, tenían el pliegue de la túnica para ellos solos, ya que la gélida presencia de Tric, aunque pareciera igual de apurado por la veroluz que Mia, disuadía a otros escaladores de acercarse demasiado.

Mia entrecerró los ojos en el fulgor de la veroluz. El ascenso desde las entrañas de la ciudad había sido largo, silencioso, un centenar de giros y recodos. No sabía cuánto rato habían estado andando, porque el tiempo parecía carecer de significado en la hueca oscuridad bajo la piel de la urbe. Pero, después de alejarse, ansiaba volver allí abajo. A aquel estanque negro. A aquellas caras mudas y quejumbrosas. Lo añoraba, igual que añoraba a Don Majo y Eclipse cuando se separaban. Lo añoraba como si le hubieran arrancado una parte de sí misma.

Los muchos fueron uno.

Apartó el pensamiento. Se concentró en la ira. En sus nudillos blancos sobre el puño de la espada de hueso de tumba. Nada de todo aquello, la Luna, Niah, Cleo, Mercurio, Ashlinn, Tric, nada de todo aquello importaba, joder.

«No hasta que ese hijo de la grandísima puta esté muerto».

Sonaron trompetas, barritando agudas y claras en el resplandor de la veroluz. Los soles del cielo eran seres vivos que le aporreaban los hombros, que la aplastaban bajo su luz como un gusano bajo una bota. Las sombras en los pliegues de la túnica de Aquel que Todo lo Ve eran su único alivio, y Mia se aferraba a ellas como un niño a las faldas de su madre. Pero enderezó la espalda al oír la fanfarria, forzó la vista más allá del enorme anillo abierto del foro y del círculo de enormes columnas coronadas con estatuas de los senadores más notables de la historia. El propio edificio del Senado se alzaba al oeste, todo columnas acanaladas y hueso pulido. La primera Costilla dominaba el lado sur, con el balcón del palazzo del cónsul atestado de Luminatii en corazas de hueso de tumba y senadores de verdes laureles y ondeantes togas blancas ribeteadas en púrpura.

Las trompetas sonaron altas y prolongadas, acallando los gritos, los bisbiseos, la incertidumbre que se cocía en la Ciudad de los Puentes y los Huesos. A decir verdad, Mia nunca se había parado a plantearse en serio las consecuencias de su argucia en el Magni, más allá de ver a Duomo y Scaeva muertos. Pero, con el rumor de la muerte del cónsul corriendo desatado, todo parecía estar al borde de la calamidad.

¿Qué le ocurriría a aquel lugar si el cónsul caía de verdad?

¿Qué le sucedería a aquella ciudad, a aquella república, si Mia la decapitaba? ¿Se reduciría todo a patalear y agitarse un tiempo, mientras le crecía una cabeza nueva? ¿O se partiría en mil pedazos como un dios derribado a manos de su padre?

—¡Por el misericordioso Aa! —llegó un grito desde abajo—. ¡Mirad!

Otra voz desde un tejado detrás de ellos:

—Por las Cuatro Hijas, ¿es él?

Mia sintió que su corazón daba un vuelco y le martilleaba en el pecho. Entornó los ojos, deslumbrada por el fulgor, hacia el balcón de los aposentos del cónsul mientras los Luminatii y los senadores se apartaban a los lados.

«Oh, Diosa. Oh, misericordiosa Negra Madre».

Su toga púrpura aún estaba empapada de sangre, su laurel dorado ausente. Tenía una venda que le envolvía el cuello y el hombro, saturada de rojo. Su rostro estaba blanquecino, su cabello entrecano mojado de sudor. Pero era imposible confundir al hombre que se adelantó y levantó la mano como un pastor ante el rebaño. Tres dedos estirados en el símbolo de Aa.

—Padre —dijo Jonnen.

Mia miró furibunda a su hermano, preguntándose si le daría problemas pidiendo ayuda a gritos, pero parecía lo bastante atemorizado por el chico deshogarado que lo sostenía para mantenerse callado de momento. La multitud, en cambio, se anegó de una oleada de júbilo, un rugido ensordecedor y vertiginoso que nació entre quienes estaban lo bastante cerca para ver al hombre con sus propios ojos y se propagó y se propagó por todo el foro. La gente de más atrás empezó a dar voces, exigiendo saber la verdad, exigiendo ver, empujando y forcejeando. Los soldados intervinieron con las porras listas. Las calles oscilaron y ondearon, el público dio empellones y escupitajos, se tiraron unos a otros de los puentes a los canales de abajo, y el caos echó fuertes raíces y empezó a crecer y crec…

—¡Pueblo mío!

El grito llegó a través de cuernos distribuidos por todo el foro, amplificado hasta resonar en las paredes del Senado, en el hueso de tumba del Espinazo. Como si de algún tipo de magya se tratara, llevó quietud al caos. Equilibrio al filo del cuchillo.

Aunque Julio Scaeva estaba demasiado lejos para que Mia pudiera distinguirle la expresión, su voz sonaba áspera de dolor. Vio que junto a Scaeva estaba su esposa, Liviana, su vestido rojo como las manchas de sangre, su cuello centelleando de oro. Mia miró a Jonnen a su lado, vio sus ojos fijos en la mujer que había afirmado ser su madre.

El chico alzó la mirada hacia Mia. La apartó de nuevo con la misma presteza.

Scaeva respiró hondo antes de seguir hablando.

—¡Pueblo mío! —repitió—. ¡Compatriotas! ¡Amigos!

Se hizo el silencio en la Ciudad de los Puentes y los Huesos. El aire estaba tan quieto que se oían los susurros del lejano mar, el murmullo de la plegaria del viento. Mia había conocido el amor de la multitud en la arena, puro y sin paliativos. Los había puesto en pie rugiendo de adoración, los había hecho emocionarse y gritar y entonar su nombre como un himno elevado a los cielos. Pero ni una sola vez en todos sus combates los había cautivado de aquella manera.

A Julio Scaeva lo llamaban Senatum Populiis, el senador del pueblo. El Salvador de la República. Y aunque a Mia le daba arcadas reconocerlo, se maravilló al ver cómo Scaeva apaciguaba una ciudad entera, cómo la transformaba en una balsa de aceite con solo un puñado de palabras.

—¡He oído susurros! —exclamó Scaeva—. ¡Rumores de que vuestra república está decapitada! ¡De que han asesinado a vuestro cónsul! ¡De que Julio Scaeva ha caído! ¡He oído esos susurros y aquí estoy, gritando desafiante ante todos vosotros! —Descargó un puño ensangrentado en la balaustrada—. ¡Aquí me tenéis! ¡Y por Dios que aquí me quedaré!

Un rugido. Atronador y jubiloso, desplegándose como un incendio descontrolado entre la muchedumbre. Mia vio a gente debajo de ella abrazándose, mejillas empapadas de gozosas lágrimas. Su estómago se revolvió, sus labios se crisparon, sus dedos se apretaron tanto en torno al puño de la espada que le tembló la mano.

Al cabo de un rato razonable, Scaeva levantó la mano y el silencio cayó de nuevo como un yunque. Respiró hondo y entonces tosió, una vez, dos. Se llevó la mano al hombro ensangrentado, se balanceó un poco ante el cuerno mekkénico. Soldados y senadores dieron un paso adelante para sostener al cónsul antes de que cayera. La consternación ondeó entre la plebe. Pero con una firme negación de cabeza, Scaeva detuvo a sus bienintencionados acompañantes y se irguió de nuevo en toda su altura, a pesar de las «heridas». Valiente y firme y oh, cuán, cuán fuerte.

La multitud perdió el juicio colectivo. El apasionamiento y el alborozo la inundaron por completo. Incluso mientras se le agriaba la boca, Mia tuvo que admirar la teatralidad del gesto. La forma en que aquella serpiente exprimía hasta el último contratiempo y el último tropiezo para sacarles todo el beneficio.

—¡Estamos heridos! —bramó Scaeva—. De eso no cabe duda. Y por mucho que duelan mis heridas, no os hablo de la cuchillada que he recibido, no. ¡Os hablo del golpe que hemos recibido todos! Nuestro consejero, nuestra conciencia, nuestro amigo… ¡Qué digo amigo! Nuestro hermano nos ha sido arrebatado. —Scaeva agachó la cabeza y, cuando habló de nuevo, su voz se tiñó de desconsuelo—: Pueblo mío, me parte el corazón traeros nuevas tan aciagas como esta. —El cónsul se apoyó en el antepecho y tragó saliva, como embargado por la tristeza—. Pero debo confirmaros que Francesco Duomo, el sumo cardenal de la clerecía de Aa, el elegido de Aquel que Todo lo Ve en esta bendita tierra…, ha caído asesinado.

Sonaron gritos desolados en el foro. Gemidos de angustia y dientes rechinando. Scaeva levantó despacio la mano, como un director frente a su orquesta.

—Lloro la pérdida de mi amigo. En verdad la lloro. Largas fueron las nuncanoches que pasé sentado ante su esplendor, y durante los años que me queden llevaré conmigo la celestial sabiduría que me regaló. —Scaeva agachó la cabeza y profirió un sonoro suspiro—. ¡Pero largo es también el tiempo que llevo advirtiendo de que los enemigos de nuestra república se hallan más cerca de lo que creen mis hermanos del Senado! ¡Largo es el tiempo que llevo advirtiendo de que el legado del Coronador todavía supura en el corazón de nuestra república! Y sin embargo, ni siquiera yo me habría atrevido a imaginar que en esta festividad, la más sagrada de todas, en la ciudad más magnífica que haya visto jamás el mundo, ¡el máximo representante de la fe en Aquel que Todo lo Ve podía caer muerto por la hoja de una asesina! ¡Y a la vista de todos nosotros! ¡Ante los tres ojos que no parpadean del propio Aa! ¿Qué locura es esta? —Se rasgó la toga púrpura y aulló al cielo—: ¿Qué locura es esta?

El gentío rugió de nuevo, pasando de la angustia a la furia y de vuelta. Mia observó el vaivén de la emoción, arreciando y remitiendo como el tempestuoso oleaje en una playa. Vio cómo Scaeva les exprimía hasta la última gota.

Cuando la algarabía se hubo calmado, el cónsul habló de nuevo:

—Como sabéis, amigos míos, para salvaguardar la seguridad de la república, tenía intención de postularme para un cuarto período como cónsul en las elecciones de la veroscuridad. Pero ante la realidad de este ataque a nuestra fe, a nuestra libertad, a nuestra familia, no me queda otra opción. A partir de este momento, basándome en las provisiones de emergencia de la Constitución Itreyana y frente a la innegable amenaza a nuestra gloriosa república, yo, Julio Scaeva, por la presente me atribuyo el título de imperator y todos los poderes que…

La voz de Scaeva quedó barrida al instante por el fragor de la plebe. Todo hombre, mujer y niño lo aclamaba. Soldados. Hombres santos. Panaderos y carniceros, dulcechicas y esclavos… Negra Diosa, hasta los putos senadores que estaban con él en ese pequeño y horrible escenario. Scaeva estaba haciendo trizas la constitución de la república en sus mismas narices. Estaba reduciendo sus voces a un tenue eco en una cámara desierta. Y aun así, ninguno de ellos,

ni uno

solo

de ellos,

se lio a gritos,

ni estalló en cólera,

ni le plantó cara.

Vitorearon al muy hijo de puta.

Cuando un bebé está asustado, cuando su mundo se tuerce, ¿a quién busca llorando? ¿Quién parece la única persona capaz de enderezarlo todo?

Mia negó con la cabeza.

«Su padre…».

Scaeva levantó la mano, pero al parecer ni siquiera el director de orquesta podía aplacar aquellos aplausos. La gente daba pisotones al unísono, coreaba su nombre como una plegaria. Mia se mantuvo en pie, bañada por aquel estruendo, asqueada hasta los huesos. Ashlinn bajó el brazo y le apretó la mano. Mia desvió la mirada hacia el chico muerto que tenía al otro lado, dudando si devolverle el apretón.

Pareció que pasaba una eternidad antes de que la muchedumbre se calmara lo suficiente para que Scaeva hablase de nuevo.

—Debéis saber que no me tomo esta responsabilidad a la ligera —vociferó por fin—. Desde ahora hasta la veroscuridad, cuando estoy seguro de que nuestros amigos del Senado ratificarán mi nuevo puesto, pueblo mío, seré vuestro escudo. Seré vuestra espada. Seré la piedra sobre la que podamos reconstruir nuestra paz, recuperar lo que se nos ha arrebatado… ¡y forjar de nuevo nuestra república para que sea más fuerte, más grandiosa y más gloriosa que nunca!

Scaeva logró componer una sonrisa en respuesta a la reacción exultante del público, aunque parecía estar flaqueando. Su esposa le susurró al oído y él se palpó el hombro ensangrentado y asintió despacio. Un centurión de los Luminatii se adelantó para escoltarlos a ambos hacia el interior. Pero con una última demostración de fuerza, Scaeva se volvió de nuevo hacia la multitud.

—¡Escúchame! —Su grito llevó el silencio al foro, un silencio profundo y espeso como el mismísimo abismo—. ¡Escúchame! —exclamó—. ¡Y ten por seguro que digo la verdad! Porque ahora te estoy hablando a ti. A ti.

Mia tragó saliva, con la mandíbula apretada y dolorida.

—Dondequiera que estés, cualquiera que sea la sombra que ha caído sobre tu corazón, por negra que sea la oscuridad en la que te halles…

Mia reparó en que Scaeva había enfatizado las palabras «sombra» y «oscuridad». Notó el fervor en su voz. Y aunque estaban separados por decenas y decenas de metros, con cien mil personas o más entre ellos, por un instante se sintió como si Scaeva y ella fuesen las dos únicas personas del mundo.

—Soy tu padre —proclamó Scaeva—. Siempre lo he sido. —Separó las manos mientras la muchedumbre alzaba las suyas—. ¿Y juntos? Juntos nada puede detenernos.

Capítulo 7. Ser

CAPÍTULO 7

Ser

El destello de una espada de hueso de tumba.

Un gañido gorgoteante.

Una salpicadura de rojo.

Otro guardia se hundió de rodillas y Mia

dio un paso

al otro lado

del pasillo

hasta el segundo hombre, cuyos ojos empezaban a desorbitarse al ver caer a su camarada. La hoja atravesó músculo y hueso como si fuesen niebla. Los músculos del hombre se relajaron, su vejiga se aflojó y el pis y la sangre mancharon el suelo de piedra pulida mientras caía de rodillas y, de ahí, a su final.

Mia arrastró los cadáveres a una antecámara y se acuclilló en las sombras, su cara tras una cortina entreabierta de largo cabello negro. Escuchando por si llegaban pisadas. Fuera del palazzo, el foro seguía inundado de sonido, de gente que dudaba entre celebrar el discurso de Scaeva o llorar a su cardenal asesinado. Tumba de Dioses había caído presa de una euforia culpable, respirando más tranquila después de arrancar una salvación de la calamidad. Su padre había desafiado a la muerte. Había escapado de la hoja de la asesina.

¿Quién podía negar ya que fuese el elegido de Aa? ¿Quién mejor que él para ostentar el título de imperator y guiar a la república entre los peligros que la acechaban?

Mia recorrió los pasillos de hueso de tumba, silenciosa y veloz. Dio pasos entre las sombras con la misma facilidad con que otra chica saltaría de un charco a otro bajo la lluvia. Era un don que llevaba años practicando, aunque le resultaba mucho más intuitivo desde que Furiano había muerto por su mano. Recordó que su hermano había utilizado las sombras para cegarla en la necrópolis, y se preguntó distraída si ella también podría aprender a hacerlo. Se preguntó cuánto había de cierto en el relato de Tric sobre las astillas de un dios quebrado en su interior. Se preguntó qué otros dones podría descubrir dentro de sí misma, si aceptaba esos dones y lo que era.

Los pasillos estaban adornados con hermosos tapices, flanqueados de estatuas de mármol sólido, iluminados por arañas de tintineante cristal dweymeri. Le llegó el sonido de la música desde la lejanía, cuerdas y un clavecín, un toque de sobriedad a la sombra de la muerte del cardenal. La espada larga de hueso de tumba era un peso reconfortante en su mano; el hedor a sangre, un dulce perfume en sus fosas nasales; la loba hecha de sombras, un gruñido arrullador en sus oídos.

—… DOS MÁS POR DELANTE…

Cayeron como habían caído los dos anteriores, con un titilar de sombras, con una chica materializándose de la nada, como enfocándose ante sus ojos sorprendidos. Los hombres eran Luminatii, armadura de hueso de tumba y capa roja sangre y plumas en las cabezas. Los yelmos hicieron maravillas sofocando el poco ruido que produjeron al morir, y las capas hicieron un trabajo estupendo limpiando el pringue después.

El corazón le aporreaba a pesar de la daimón en su sombra. Sus pensamientos derivaron hacia Ashlinn, Tric, Jonnen. Había pedido a la primera que cuidara del último, que lo protegiera como si su vida dependiese de ello. «No soy una puta niñera», había llegado la protesta, y quedaban muchas más esperando entre bastidores. Pero el beso de Mia las había silenciado todas sin demora.

—Por favor —era lo único que había dicho—. Hazlo por mí.

Y con eso había bastado por el momento.

Cuánto tiempo más duraría, de eso no estaba muy segura.

—YO NO SERVIRÉ DE NADA EN ESTO —le había dicho Tric—. LA LUZ ES DEMASIADO BRILLANTE.

—Has despachado bien rápido a esos soldados de la necrópolis —había señalado ella—, por mucha veroluz que haya.

—LAS MURALLAS ENTRE ESTE MUNDO Y LOS DOMINIOS DE LA MADRE SON MÁS FINAS EN LAS CASAS DE LOS MUERTOS. Y ES POR MEDIO DE LA VOLUNTAD DE NIAH QUE CAMINO EN ESTA TIERRA, POR LA DE NADIE MÁS. ME HARÉ MÁS FUERTE CUANTO MÁS NOS ACERQUEMOS A LA VEROSCURIDAD, PERO AQUÍ Y AHORA… —Tric los había mirado a todos, negando con la cabeza—. ADEMÁS, ES UN PLAN ABSURDO, HIJA PÁLIDA.

Mia había querido soltarle una pulla en respuesta, pero oír que la llamaba por ese nombre le había estrujado el pecho. Lo había mirado, manos negras ocultas en las mangas, ojos negros ocultos bajo la capucha. Su hermosa cara de alabastro, enmarcada en oscuridad. Pensando en lo que podría haber sido, y entonces ahogando esas ensoñaciones hasta matarlas.

—Por favor, no vayas —le había suplicado Ash.

—Tengo que ir —había respondido ella—. Scaeva ya casi nunca hace apariciones públicas. Por eso tuvimos que atacar durante el Magni, ¿recuerdas? Tengo que acabar con él ahora, antes de que vuelva a esconderse.

—Estás suponiendo que ese era él —había objetado Ash—. Scaeva bien podría tener una docena de dobles, que nosotros sepamos. Lleva años compinchado con la Iglesia Roja. ¿Cómo sabes que aún está en la ciudad? Y si lo está, ¿cómo sabes que no te ha tendido una trampa?

—Es probable que sea eso —dijo Mia.

—Entonces, ¿qué le impedirá matarte? —preguntó Ash imperiosa.

—Solis y Chss llevaban hojas envenenadas con rictus. Me quieren viva. —Mia desvió la mirada hacia su hermano—. Porque yo también tengo algo que él quiere.

—Mia, por favor…

—Don Majo, quédate aquí con Jonnen. Mantenlo tranquilo.

—… oh, no quepo en mí de la alegría…

—Eclipse, tú conmigo.

—… COMO DESEES…

—DEBES DEJAR MORIR EL PASADO, MIA —le había advertido Tric.

Ella lo había mirado a los ojos entonces. Había respondido con voz dura y fría:

—A veces el pasado se resiste a morir. A veces tienes que matarlo tú.

Y se había marchado.

Había cruzado el foro hasta que la aglomeración se lo impidió, hasta que encontró demasiados soldados. Luego había seguido bajo su manto de sombras, el mundo un borrón sin forma, los soles ardiendo en el cielo mientras Eclipse guiaba sus pasos. Había avanzado tan despacio como necesitaba, tan deprisa como se atrevía, hasta la amenazadora sombra de la primera Costilla. Por encima de la verja de hierro forjado, entre las decenas de Luminatii apostados en torno a una pesada puerta doble de hueso de tumba, al interior de los aposentos privados del cónsul. Tenía recuerdos vagos de aquel lugar por la celebración a la que había acudido de niña, llevada de un lado a otro por ese brillante salón de baile sobre las botas de su padre mientras…

No, no de su padre.

«Oh, madre, ¿cómo pudiste?».

Merodeó por las sombras como una loba tras el olor de la sangre fresca, con Eclipse explorando adelantada, apenas una silueta negra en las paredes. Evitando a esclavos y sirvientes y soldados, no más que un vientecillo en sus nucas, un escalofrío en sus columnas vertebrales al pasar. Todas las lecciones de Mercurio y Ratonero resonando en su cabeza, los músculos tensos, la hoja presta, ni un solo gesto desperdiciado, ni un solo susurro en sus pisadas. Su antiguo maestro se habría henchido de orgullo si la viera. Las lecciones, las prácticas, el dolor, todo ello destilado a la perfección en las venas de Mia. Cada elección que había hecho la llevaba hasta ese momento. Cada camino que había recorrido conducía inexorable hasta allí. Hasta el lugar donde siempre había sabido que terminaría todo.

Los susurros de Eclipse las dirigieron por fin hasta un lujoso estudio. Un enorme escritorio de roble dominaba la estancia desde el extremo opuesto, ante una pared cubierta de estanterías repletas de tomos y pergaminos. El suelo estaba tallado con un somero relieve y manchado por algún trabajo de arkimia, a la que se rumoreaba que Scaeva era aficionado y que, al parecer, se le daba de perlas. El relieve era un enorme mapa de la república entera, desde el mar del Silencio hasta el mar de las Estrellas.

El corazón de Mia aporreó, tumtumtum, contra sus costillas mientras se quitaba el manto de sombras. Pelo pegajoso por el sudor y sangre seca en la piel. Músculos doloridos, heridas ardientes, adrenalina y rabia combatiendo el agotamiento y la aflicción.

Y allí, cerca del balcón, estaba él de pie.

Mirando hacia la deslumbrante luz de los soles como si en el mundo no fallara absolutamente nada.

Era solo una silueta destacada sobre el brillo mientras Mia cruzaba sigilosa la sala hacia él, con la boca seca como el polvo, la mano que empuñaba la espada empapada en sudor. A pesar de la pasajera en su sombra, Mia había temido que ya se hubiera marchado, que Ashlinn estuviera en lo cierto, que el hombre que había hablado a la extasiada plebe pudiera ser solo otro actor al que hubieran puesto el rostro de Scaeva.

Pero, al poco de empezar a acercarse, supo que no era así.

Una fría náusea en la boca del estómago. Un progresivo horror que dio paso a un desesperante presentimiento de inevitabilidad. Las últimas piezas del acertijo de su vida, de quién era Mia, de qué era, de por qué era, por fin encajaron en su sitio.

Esa sensación…

Oh, esa sensación tan familiar…

Don Majo cobró forma a su lado en el suelo de la Piedra Filosofal mientras su susurro hendía la penumbra. La dona Corvere miró al gato-sombra y siseó como si le hubiera caído encima agua hirviendo. Se apartó de los barrotes y se encogió en el rincón del fondo, con los dientes desnudos en un gruñido.

—Está en ti —había susurrado la dona—. Oh, Hijas, está en ti.

—Hola, Mia —dijo Scaeva.

No se había vuelto para mirarla. Sus ojos seguían fijos en la luz de los soles del exterior. Se había quitado el disfraz desgarrado y sanguinolento para ponerse una larga toga de inmaculado blanco. Su sombra en la pared. Sus dedos entrelazados a su espalda. Indefenso.

Pero no solo.

Mia vio moverse su sombra. Titiló mientras la náusea y el hambre se inflaban en el interior de Mia hasta casi estallar. Y procedente de la mancha de oscuridad en la pared del estudio, lo bastante oscura para dos, Mia oyó un tenue y mortífero siseo.

Una cinta de oscuridad se desenredo desde debajo de los pies del imperator. Reptó por el suelo y se alzó, fina como el papel, lamiendo el aire con su no-lengua.

—… Tiene tus ojos, Julio… —dijo.

La ira arreció entonces, brillante como aquellos tres soles en los malditos cielos de fuera. La sangre en las venas de Mia, la sangre que ambos compartían, bulló. En ese momento le traía sin cuidado, le daba igual todo. Mercurio y Jonnen. Ashlinn y Tric. La Iglesia Roja y la Negra Madre y la pobre y rota Luna. Se habría rajado las muñecas a cambio de la oportunidad de ahogar a aquel hombre en su sangre allí mismo. Se habría destrozado a sí misma en pedazos solo para poder abrirle la garganta con las esquirlas.

No se dio cuenta de que había echado a correr hasta que casi estaba encima de él, hoja en alto, labios retraídos, ojos entornados.

La serpiente siseó una advertencia.

El pulso atronó en los oídos de Mia.

Y volviéndose hacia ella, Julio Scaeva levantó la mano.

Un fogonazo de luz. Una punzada de dolor. Un brillo cegador como un puñetazo en la cara, que la envió despatarrada hacia atrás, aullando como una gata escaldada. De los dedos de Scaeva pendía una cadena dorada, en la que se balanceaban tres refulgentes soles, de platino, oro rosado y oro amarillo. La Trinidad de Aa, presente en todos los capiteles de las capillas y todas las ventanas de las iglesias desde allí hasta Ysiir. Pero la que sostenía Scaeva estaba bendecida por un siervo de Aa con verdadera fe.

Elipse gimoteó, la sierpe a los pies de Scaeva se retorció y se enroscó de puro dolor. Mia estaba tendida de espaldas, sus uñas arañando el suelo tallado mientras Scaeva llevaba el sello entre los pocos palmos y los mil kilómetros que los separaban. La luz era fuego blanco y hojas oxidadas clavándose en la fría oscuridad de detrás de sus ojos. Se le revolvió el estómago y le ardió la visión y su boca se llenó de bilis, reducida por aquella luz cegadora, abrasadora, ardiente a un ovillo de indefenso sufrimiento.

—Me al… alegro de verte, hija —farfulló Scaeva.

«¿Cómo?».

Al otro lado del dolor, aún podía sentir ese mismo anhelo que la embargaba en presencia de cualquiera que fuese como ella. Scaeva era tenebro, estaba segura. Pero aquella Trinidad, Negra Madre, esas tres esferas de llama incandescente…

—¿Co… cómo? —logró balbucir.

—¿Que cómo lo so… soporto?

La voz de Scaeva había flaqueado al hablar y, a través de sus propias lágrimas, Mia vio que también asomaban unas a los ojos de él. Pero aun así, el imperator de la República Itreyana sostenía aquellos horribles soles en alto entre ellos. Le temblaba la mano. Su pasajero estaba enroscado en nudos de suplicio a sus pies. Unas tenues volutas de humo serpenteaban de entre sus dedos.

Aun así, Scaeva resistió.

—Del mismo modo en que acabo de ap… apoderarme de un trono. —Scaeva movió la Trinidad de un lado a otro, las venas marcadas en su cuello, un siseo escapando de sus dientes apretados—. Es cuestión de voluntad, hija m… mía. Para ostentar el verdadero poder, no necesitas soldados… ni… ni senadores, ni siervos de lo sagrado. Lo único que necesitas es la voluntad para hacer lo que otros n… no osan.

La arcada subió a su garganta, el dolor de la llama de Aquel que Todo lo Ve casi cegador. A pesar de él, Mia logró responder con una voz que rezumó odio:

—No soy… tu pu… puta hija.

Scaeva ladeó la cabeza y la miró con algo similar a la pena.

—Ay, Mia…

Se arrodilló delante de ella, llevando la Trinidad todavía más cerca. Mia se arrastró hacia atrás, moviéndose sobre el trasero y los codos como un cangrejo tullido. Apretó la espalda contra la pared y se descubrió jadeando falta de aliento, con lágrimas cayendo en tropel por sus mejillas cicatrizadas y una mano alzada contra la conflagración de aquellos tres círculos bendecidos. Vio los tendones tensos en el brazo de Scaeva, el sudor reluciente en su puño tembloroso, cayendo en goterones al suelo de hueso de tumba pulido que los separaba.

Aun así, resistió.

—¿Pu… puedo guardar esto? —preguntó—. ¿Crees… que seremos capaces de ha… hablar como personas civilizadas? ¿Por un mo… momento, al menos?

Fuego en el interior del cráneo de Mia. Odio surcando sus venas como ácido. Pero muy despacio, destrozada por el dolor y enfermiza, asintió.

Scaeva se levantó de inmediato y guardó la Trinidad en su toga. El alivio fue instantáneo, vertiginoso, un sollozo que ascendió y escapó de entre los labios de Mia. Mientras ella bregaba por recobrar el aliento, Scaeva se retiró al otro lado de la sala, sus sandalias de cuero susurrando sobre el enorme mapa tallado en el suelo. Con manos nada firmes, llenó un pequeño vaso de agua de una botella de cristal tintineante.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —preguntó con una voz que había vuelto a ser suave y dulce como el caramelo—. Tu favorito es el vino dorado, ¿verdad?

Mia no respondió, mantuvo la mirada de odio fija en Scaeva mientras su pulso se reducía a un mero galope. Lo observó como un sangralcón. Mercurio le había enseñado a estudiar a su presa. Y aunque había soñado con Julio Scaeva casi cada nuncanoche durante los últimos ocho años, era la primera vez que lo veía de cerca desde su infancia.

El imperator era guapo, tenía que reconocerlo, tanto que casi dolía. Rizos negros salpicados de las más leves trazas de gris en las sienes. Hombros anchos, piel broncínea que contrastaba con el blanco níveo de su toga. Una sabiduría obtenida durante décadas en las altas esferas del poder reluciendo en unos ojos oscuros.

Mercurio le había enseñado a calar a la gente a primera vista, y Mia siempre había sido una alumna hábil. Pero al observar a Scaeva, al hombre que había doblegado el Senado itreyano bajo su voluntad, que se había tallado un reino para sí mismo de una república que asesinaba a sus reyes siglos atrás, descubrió que estaba en blanco. Casi todo en él, más allá de lo superficial, estaba bien oculto. Era un asesino. Un cabronazo despiadado. Pero al margen de eso… era un enigma.

Con la Trinidad fuera de vista, Eclipse abandonó el refugio de la sombra de Mia, ondeando de indignación. El pasajero de Scaeva se liberó y reptó por el suelo, observando a la no-loba con algo parecido al hambre. Mia vio que la sombra del imperator se movía en la pared, con la toga ondeando y las manos alargándose hacia ella, gentiles como corderitos.

—Bueno. —Scaeva se volvió hacia ella, dando un sorbo de su vaso de cristal—. Por fin nos reencontramos. Qué emocionante todo, ¿verdad?

—No tan emocionante como se… será —dijo Mia, todavía resollando.

—De verdad que me alegro de verte, Mia. Te has convertido en una señorita de lo más extraordinaria.

—Que te den por el culo, malnacido de los cojones.

Scaeva compuso una leve sonrisa.

—Una joven extraordinaria, pues.

Scaeva sirvió un trago de vino dorado de la mejor calidad en otro vaso de cristal. Dio unos pasos suaves hacia ella, dejó el vaso en el suelo, a una buena distancia de Mia, y se retiró al otro extremo del estudio. Mia vio que allí había una mesita baja cuadrada, flanqueada por dos divanes. La mesita tenía un tablero de ajedrez incrustado, sobre el que había una partida en marcha. Hasta con un solo vistazo, Mia se dio cuenta de que las blancas iban ganando.

—¿Tú juegas? —preguntó Scaeva, enarcando una ceja hacia ella—. Mi adversario era nuestro buen amigo el cardenal Duomo. Nos íbamos enviando mensajeros con los movimientos, porque hacia el final ya no confiaba en mí lo suficiente para vernos cara a cara. —El imperator hizo un gesto hacia el tablero y los anillos dorados de sus dedos destellaron—. Estaba a punto de ganarme esta partida. Al pobre Francesco siempre se le dio mejor el ajedrez que el verdadero juego.

Scaeva soltó una risita para sí mismo que solo sirvió para enardecer la ira en el pecho de Mia. No tenía cuchillos ni nada que arrojarle, pero seguía empuñando su espada de hueso de tumba. Se le llenó la mente de todas las formas distintas en que podría hundirla en su pecho. Impasible, Scaeva tomó asiento junto al tablero de ajedrez y dejó su vaso en el brazo del diván de terciopelo aplastado. Metió la mano en su toga y sacó una familiar daga de hueso de tumba, con un cuervo tallado en el puño: la daga con la que Mia había asesinado a su doble hacía solo unas horas. Aún estaba manchada de sangre, y los ojos ambarinos relucieron cuando Scaeva la dejó en la mesa.

—¿Qué puedo hacer por ti, Mia?

—Puedes morir por mí —respondió ella.

—¿Aún quieres verme muerto? —El imperator arqueó una oscura ceja—. En nombre de Aquel que Todo lo Ve, ¿por qué?

—¿Estás de broma? —bufó Mia—. ¡Tú mataste a mi padre!

Scaeva la miró con cara de lástima.

—Querida mía, Darío Corvere no…

—¡Él me crio! —espetó ella—. ¡Puede que no fuese hija de su sangre, pero me quería de todos modos! ¡Y tú lo asesinaste!

—Por supuesto que sí. —Scaeva frunció el ceño—. Intentó destruir la república.

—¡Serás hipócrita, pedazo de mierda! ¿Y qué abismos acabas de hacer tú en el foro?

—Yo he logrado destruir la república. —Scaeva la miró a los ojos con genuina diversión—. Mia, si la rebelión de Darío Corvere hubiera triunfado, su amado general Antonio sería en estos momentos el rey de Itreya. El Senado estaría en ruinas y la constitución, hecha cenizas. Y no le reprocho que lo intentara. Darío lo hizo lo mejor que pudo. La única diferencia entre él y yo es que lo mejor que Darío podía hacer no bastaba para ganar el juego.

Mia se puso en pie, clavándose las uñas en la palma de las manos. En la pared, su sombra bulló y se erizó, intentando alcanzar la de Scaeva con las manos convertidas en garras.

—Esto no es un juego, hijo de puta.

—Pues claro que sí. —Scaeva arrugó la frente mirando el tablero de ajedrez—. Y las normas son sencillas: o te llevas la corona o pierdes la cabeza. Darío comprendía a la perfección el precio del fracaso y, de todos modos, decidió jugar. Así que por favor, antes de volver a hablar de lo mucho que te quería, ten en cuenta que estuvo dispuesto a arriesgar tu vida a cambio de un trono para su amante.

—Era un buen hombre —espetó ella—. Hizo lo que creyó que debía.

—Como hago yo. Como hace la mayoría, a fin de cuentas. Pero si Darío decidió conquistar el trono de Antonio marchando al frente de un ejército contra su propia capital, yo me lo he procurado mediante simples palabras. —Hizo un leve encogimiento de hombros—. Bueno, y mediante algún asesinato que otro. Pero no puedes decir en serio que a mí me consideras un tirano y a Darío Corvere un dechado de virtudes cuando él estaba dispuesto a masacrar a miles y yo solo he matado un puñado de personas. Te crie mejor que eso.

La respiración de Mia le temblaba en el pecho.

—¡Tú no me criaste! ¡Ordenaste que me ahogaran en un puto canal!

—Y mira en qué te has convertido. —Scaeva pronunció las palabras como un sortilegio, contemplándola como maravillado—. La última vez que hablamos, eras una mocosa consentida nacida de la médula. Tenías sirvientes y vestidos bonitos y todo lo que se te antojara servido en bandeja de plata. ¿Te has parado a pensar por un momento en cómo habría sido tu vida sin mí? —Scaeva levantó el rey negro, lo movió por el tablero y derribó con él el rey blanco—. Piénsalo, Mia —prosiguió—. Supongamos que Antonio hubiera conseguido su trono. Que Darío fuese su mano derecha. Que, regados con la sangre de mil inocentes, todos sus sueños hubieran florecido en vez de dispersarse como cenizas al viento. —Cogió un peón negro y lo levantó sobre la palma de la mano—. ¿Qué habría sido de ti?

El imperator dejó la pregunta en el aire un momento. Un director de orquesta preparándose para el crescendo.

—Te habrían casado con algún imbécil nacido de la médula para sellar alguna alianza política —dijo por fin—. Estarías pariendo un crío tras otro, cuidando de los fuegos del hogar y sintiendo morir poco a poco el fuego en tu propio pecho. No serías más que una vaca en un vestido de seda. —Alzó el peón entre los dedos y lo giró de un lado a otro—. Gracias a mí, eres acero sólido. Una hoja lo bastante afilada para cortar la luz de los soles en seis. —Soltó una risita suave, amarga, mientras trababa la mirada con la de ella—. Todo lo que eres, todo en lo que te has convertido, te lo he dado yo. Mía es la simiente que te engendró. Mías son las manos que te forjaron. Mía es la sangre que fluye, fría como el hielo y negra como la brea, en esas venas que tienes. —Se reclinó en el diván y sus ojos negros ardieron en los de Mia—. En todos los sentidos concebibles, eres hija mía. —Julio Scaeva extendió la mano y el oro centelleó en sus dedos. En la pared, su sombra hizo el mismo gesto—. Unete a mí.

La risotada de Mia burbujeó en su garganta, amenazando con ahogarla.

—¿Has perdido el puto juicio?

—Eso dirían algunos —respondió Scaeva—. Pero ¿qué motivo puede quedarte para querer verme muerto? Maté a un hombre que afirmaba ser tu padre, sí. Pero era un mentiroso, Mia. Un aspirante a usurpador. Un hombre más que dispuesto a poner en peligro a su familia en aras de su propia ambición fallida. Maté a tu madre, sí. Otra embustera. Dispuesta a compartir mi cama y cortarme la garganta antes de que el sudor se hubiera enfriado siquiera. Alinne Corvere sabía lo que arriesgaba al apoyar…, qué digo, al animar la apuesta de Darío. Su propia vida. La de su hijo. Y la tuya también. Y todas ellas pesaban menos que un trono en su balanza.

La víbora-sombra se deslizó por el suelo hacia Mia, lamiendo el aire. Scaeva hizo rodar el estilete de hueso de tumba en la mesa, sin dejar de clavar la mirada en los ojos de Mia.

—Yo nunca te he mentido, hija mía —dijo—. Ni una sola vez en todo este tiempo. Cuando ordené que te ahogaran, no valías nada para mí. Jonnen era lo bastante pequeño para reivindicarlo como hijo mío. Tú eras demasiado mayor. Pero ahora has demostrado que en verdad eres hija mía. Estás dotada de la misma voluntad que yo, no solo de sobrevivir, sino de prosperar. De tallar tu nombre con uñas ensangrentadas en esta tierra. ¿Darío pretendía ser un coronador? Tú puedes serlo de verdad. Puedes ser la hoja en mi mano derecha. Todo lo que desees será tuyo. Riquezas. Poder. Placeres. Puedo librarme de esas busconas avarientas de la Iglesia Roja y tenerte a ti a mi lado en su lugar. Mi hija. Mi sangre. Tan oscura y hermosa y mortífera como la noche. Y juntos podemos esculpir una dinastía que perdurará mil años.

En la pared, la sombra de Scaeva se alargó más hacia la de ella.

—Tu hermano y tú sois mi legado para este mundo —afirmó el imperator—. Cuando ya no esté, todo esto puede ser vuestro. Nuestro apellido será eterno. Inmortal. De modo que sí, estoy pidiéndote que te unas a mí.

Las palabras de Scaeva rebotaron en los espacios huecos de la cabeza de Mia, resonando como verdades. Su sombra pendía de la pared como un retrato torcido. Pero aunque la propia Mia se mantuvo absolutamente inmóvil, despacio,

muy muy despacio,

su sombra alzó una mano oscura hacia la de él.

Durante toda su vida, había tomado a sus padres por unos seres perfectos. Casi dioses. Su madre, afilada y sabia y hermosa como el mejor estoque de acero liisiano. Su padre, valiente y noble y brillante como los soles. Ni siquiera al averiguar más sobre quiénes eran, gracias a Sidonio en las celdas subterráneas de Nido del Cuervo, se había apagado un ápice el resplandor de su reflejo en la mente de Mia. Dolía demasiado reconocer que pudieran ser imperfectos. Egoístas. Impulsados por la codicia o la lujuria o el orgullo y dispuestos a arriesgarlo todo por satisfacer esos impulsos. Así que Mia los había mantenido inmaculados. Intachables. Encerrados para siempre en una cajita dentro de su cabeza.

Padre es otra manera de decir dios a ojos de una niña.

Y madre es la misma tierra bajo sus pies.

Pero entonces Mia recordó aquel giro en el foro, el giro en que Darío Corvere murió ahorcado. Una niña de diez años, de pie junto a su madre por encima de la multitud, contemplando aquel horrendo patíbulo, la hilera de nudos corredizos meciéndose al viento del invierno profundo. Aún podía sentir la lluvia en su cara y el brazo de Alinne en torno a su pecho, la otra mano en su cuello, impidiéndole moverse para que tuviera que ver cómo cerraban el nudo en torno al cuello del Coronador. Las palabras que Alinne Corvere susurró todavía resonaban en los oídos de Mia, tan claras como el giro en que las pronunciara por primera vez:

«Nunca te encojas. Nunca temas. Y nunca, jamás, olvides».

Alinne debía de saber lo que estaba haciendo. Tenía que saber las semillas de odio que estaba plantando en su hija. La venganza que crecería de ellas. La sangre que se derramaría. Y todo por la muerte de un hombre que, aunque casi con toda certeza la había amado, no era su padre. Y si debía enfurecerse —y Diosa, desde luego que estaba furiosa— por la afirmación de Scaeva de que él la había hecho como era, ¿cómo podía enfurecerse menos con la mujer que había estado tras ella ante aquel parapeto azotado por el viento? ¿Obligándola a mirar? ¿Pronunciando las palabras que la habían moldeado, gobernado, arruinado?

¿Podía seguir queriendo a una mujer como aquella?

Y si no, ¿podía odiar al hombre que la había matado?

¿Por qué odiaba a Julio Scaeva, en realidad? ¿Por qué, si todo en lo que había basado su vida era mentira? ¿Tan distinto era ese hombre de Alinne y Darío Corvere, aparte de que él había salido victorioso? Era un asesino, frío y despiadado, de eso no cabía duda. Era un hombre que se había empapado de la sangre de docenas, quizá de centenares, para salirse con la suya.

Pero ¿no podía decirse lo mismo de cualquiera que jugase a aquel juego?

«¿Incluso de mí?».

Los pelos del lomo de Eclipse ondearon cuando la sierpe de Scaeva reptó más cerca. El gruñido de la loba-sombra arrancó a Mia de su oscuridad interior, la devolvió a la ardiente luz de aquel estudio, destellando en el peón negro que Scaeva sostenía de nuevo en la palma de la mano.

—… NO TE ACERQUES… —advirtió Eclipse.

—… No temas, cachorrilla… —siseó la serpiente.

—… NO TE ACERQUES…

Eclipse dio un zarpazo a la víbora-sombra y los ojos de Mia se ensancharon al ver que una etérea neblina de negro salpicaba en el suelo y desaparecía evaporada. La serpiente retrocedió encogida, siseando de fría furia.

—… Lamentarás ese insulto, perrita…

—… NO ME INSPIRAS NINGÚN TEMOR, GUSANO…

La víbora-sombra abrió sus fauces negras y siseó de nuevo.

—Susurro —dijo Scaeva—. Ya basta.

La sierpe siseó otra vez, pero se quedó quieta.

—Mia no va a hacernos daño —afirmó Scaeva, fijando la mirada en su hija—. Es lo bastante lista para saber en qué posición está. Y lo bastante pragmática para comprender que, si a nosotros nos ocurriera algo desagradable, su querido viejo Mercurio sería objeto de las más abyectas torturas antes de enviarlo a reunirse con su adorada diosa oscura.

El estómago de Mia se revolvió al oír la amenaza contra Mercurio, pero procuró mantener el rostro pétreo. La serpiente se volvió hacia su compañero tenebro, oscilando como al ritmo de una música que nadie más podía oír.

—… Tiene miedo, Julio…

Scaeva dedicó a Mia una sonrisa que no se reflejó en sus ojos.

—Vaya. Así que la asesina más infame de Itreya es capaz de sentir amor. Qué conmovedor.

Mia se erizó al oírlo. Sintió una tenue ondulación en el aire y miró hacia sus sombras en la pared. Si antes la de Scaeva tenía las manos abiertas por delante como para abrazar a la de ella, en esos momentos la vio lista para luchar, con la espalda encorvada y los dedos en garras. Amenazando el cuello de la sombra de Mia.

—¿Dónde está tu hermano, Mia?

—A salvo —respondió ella.

Scaeva se levantó despacio, empezando a mover la mano hacia la Trinidad que llevaba oculta al cuello.

—Lo traerás a mi presencia.

—No acepto órdenes tuyas.

—Me lo traerás o tu mentor morirá.

La voz de Mia se suavizó, amenazadora:

—Como hagas daño a Mercurio, juro por la Diosa que nunca volverás a ver a tu hijo.

Entonces vio la furia hirviendo en los ojos de Scaeva. Una furia nacida del miedo. Ni siquiera con todo su autocontrol, con su tan cacareada voluntad, fue capaz de ocultársela. Mia podía sentirla en él, igual que podía sentir los soles sobre sus cabezas.

Su mente empezó a trabajar. A tantear las grietas de la fachada de Scaeva, los minúsculos atisbos que le había revelado desde detrás de la máscara. Había hablado de fundar una dinastía que durase mil años. Y era cierto que esa tarea se le complicaría sin su único hijo varón. Pero, aun así, acababa de proclamarse imperator. Podía repudiar a su esposa estéril, tener a cualquier mujer que quisiera. Negra Madre, podía tomar una docena de esposas. Engendrar cien hijos.

«Entonces, ¿de qué tiene miedo?».

Mia se pasó el pelo detrás del hombro, echó otro vistazo a las siluetas de la pared. La sombra de Scaeva estaba moviéndose, su gesto violento y repentino. La suya la imitaba, alargándose, distorsionándose, desplegando formas oscuras a su espalda.

—Pareces extremadamente preocupado por Jonnen, padre —dijo—. Y no me entra en la cabeza que sea por sentimentalismo. ¿Es posible que tu querida esposa Liviana no sea quien no puede tener más hijos? —Una mirada de ojos oscuros por debajo de la cintura de Scaeva—. ¿Te has ablandado con los años?

Scaeva avanzó un paso hacia ella, metiendo la mano bajo su toga. En un abrir y cerrar de ojos, sus sombras se enzarzaron, enredadas y retorcidas y rizándose como el humo. El doble de oscuras de lo que deberían haber sido. La serpiente de Scaeva se alzó como para atacar y Eclipse enseñó los colmillos con un negro gruñido. Mia notó que se movían su ropa y su pelo, como si soplara un viento suave desde detrás. Como si el mundo se moviera bajo sus pies.

—No puedes ni vislumbrar la importancia de las cosas con las que juegas —dijo Scaeva—. No te conviertas en mi enemiga, Mia. No cuando estoy ofreciéndote la paz. Todo aquel que se ha opuesto a mí se pudre ahora bajo tierra. Sin excepción. Tráeme a tu hermano y ocupa tu lugar a mi lado.

—Sí que estás asustado —se dio cuenta Mia.

—El miedo tiene sus usos —respondió él—. El miedo es lo que impide que la oscuridad te devore. El miedo es lo que te impide participar en un juego que no puedes aspirar a ganar.

Arrojó el peón hacia ella y Mia lo atrapó en el puño.

—Si emprendes este camino, hija mía, vas a morir.

Mia sabía que no podía tocarlo. No podía ni acercarse a él. No con aquella Trinidad que llevaba al cuello. No con el cuello de Mercurio en el tajo del verdugo. Oyó pisadas firmes, gritos amortiguados en la lejanía, y supuso que alguien habría encontrado los cadáveres que había dejado a su paso.

«No hay más tiempo para charlar».

Así que empezó a apartarse de él retrocediendo.

Un solo paso. Luego otro. Más y más lejos de la garganta que había deseado cortar durante casi ocho años. Sus sombras seguían enmarañadas en la pared, retorcidas y agitadas, un nudo de negra ira. Con esfuerzo, Mia tiró de su sombra, intentando separarla de la de Scaeva.

—Tráeme a mi hijo, Mia —insistió él, en voz baja y letal.

Logró arrancar su sombra de la de él y la oscuridad a su alrededor se estremeció.

—Me lo pensaré —dijo—, padre.

Una ondulación en la oscuridad.

La canción susurrada de pies a la carrera.

Y Mia ya no estaba.

Scaeva se quedó allí de pie durante un largo momento, inmóvil como una piedra e igual de silencioso. La sierpe-sombra se deslizó en zigzag por el inmenso mapa de la república que había pasado a gobernar hasta enroscarse como una cinta negra en torno a sus tobillos.

—… ¿Crees que te obedecerá?… —preguntó Susurro.

El imperator miró hacia la refulgente luz de fuera.

—Creo que es tan hija de su madre como mía —respondió.

La serpiente suspiró.

—… Lástima…

Scaeva fue hasta el tablero de ajedrez. Se detuvo junto al campo de batalla petrificado, las piezas dispuestas en líneas quebradas, y las contempló con aquellos fríos ojos negros. En un raudo movimiento, se sentó y barrió las piezas con una mano. Se llevó la otra al cuello, agarró una tira de cuero y se la arrancó. De la tira pendía un vial de plata, sellado con cera oscura y grabado con runas en el idioma de la antigua Ysiir.

Scaeva rompió el sello y vertió el contenido sobre el tablero, espeso y rojo como el rubí.

Y usando la yema del dedo índice como un pincel, empezó a escribir en la sangre.

Capítulo 8. Canalla

CAPÍTULO 8

Canalla

De haber una ilustración en el artículo titulado «Canalla» de Dicción itreyana: El manual definitivo, el éxito de ventas de don Fiorlini, con toda probabilidad se parecería mucho a un retrato de Nube Corleone[9]. Pero el propio Nube prefería la palabra «emprendedor».

El liisiano vestía todo de negro: chaleco de cuero sobre una camisa de elegante corte (quizá con algún cordón desatado de más) y unas calzas que solo podrían describirse como visiblemente ceñidas. Sus ojos verde esmeralda brillaban bajo la visera de un tricornio con pluma, y una perpetua barba de tres giros salpicaba una mandíbula en la que se podría partir una pala. Estaba de pie en la oficina del práctico del puerto, en los muelles de las Partes Bajas. Regateando con una monja.

Había sido un giro extraño desde el principio, la verdad. Había empezado ocho horas antes, cuando Nube había hecho una cuantiosa y muy borracha apuesta sobre el resultado del Venatus Magni. Vista con perspectiva, la apuesta había resultado ser una inversión poco sensata de sus exiguos fondos.

Ah, había elegido bien la ganadora, eso sí. Incluso el corredor que había aceptado su apuesta le había dicho que estaba pensando con la polla, pero al ver a la gladiatii conocida como Cuervo hacer sangrientos pedacitos a sus excompañeros de collegium, Nube se había descubierto admirando su forma de combatir además de sus piernas. Tanto confiaba en las habilidades de la chavala que había apostado a su victoria hasta la última moneda que llevaba ganada en los anteriores cinco giros del sangriento deporte, además de otro dinero que en realidad no podía permitirse perder.

Mientras Cuervo iba trinchando su camino al triunfo en el último combate, Nube había estado de pie, aullando y dando voces con el resto de la plebe. Cuando la chica había dado el golpe final al Invicto, Nube se había puesto a bailar una jiga allí mismo, había agarrado a la chica guapa más cercana y le había plantado un beso en todos los morros, que ella le había devuelto con notable entusiasmo y había resultado en una reyerta campal con el enamorado de la chica, una docena de sus amigos, media tripulación de Nube y otros cien apostadores que solo buscaban una buena sesión de puñetazos tras el duro trabajo presenciando la carnicería de aquel giro. Lo cierto era que había sido una auténtica maravilla.

Pero entonces había llegado la primera dosis de lo inesperado.

Nube lo había visto ocurrir como ralentizado. Cuervo en el podio del vencedor sacando una hoja que llevaba escondida. Abriendo la garganta del cardenal de un tajo limpio. Apuñalando al cónsul en el pecho, o al menos eso habían creído él y la mitad del público. Sangre fluyendo como vino peleón en una boda liisiana. Y aunque el resto de la multitud había gemido, sollozado, montado en pánico al ver al capullo gordinflón de Duomo caer en un charco de su propia sangre y su propia mierda, Nube Corleone se había descubierto a sí mismo vitoreando a pleno pulmón.

La siguiente dosis de lo inesperado había tardado poco en llegar.

A Nube le había costado casi una hora abrirse paso a empujones hasta los hoyos de los corredores de apuestas para recoger sus ganancias, todavía extasiado por la visión de la sangrienta muerte del cardenal. Fue allí donde una manada de ceñudos legionarios itreyanos informó al canalla de que, dado que una esclava se había cargado a los cabrones más ilustres de toda la puta república, todas las apuestas quedaban invalidadas. No sería apropiado, por supuesto, sacar provecho de la muerte del cónsul y el sumo cardenal a manos de una propiedad humana.

Nube estuvo tentado de hacer saber a los soldados exactamente qué clase de hijo de puta había sido en vida el buen cardenal, pero le bastó con mirarlos a los ojos, con escuchar el caos que empezaba a aflorar en la ciudad a su alrededor, para saber que armar bronca solo serviría para que hubiera más bronca. Y así, después de hacer los nudillos a la sonrisa de comemierda del corredor de apuestas, el capitán y su tripulación habían regresado al puerto con un trágico vacío en los bolsillos.

Entre los altercados, las jodiendas y el anuncio que había hecho Scaeva en el foro de su milagrosa escapada de la hoja asesina —aunque Nube habría jurado que la puñalada había sido certera—, le había costado otras tres horas regresar al Doncella Sangrienta. Y allí estaba, en la oficina de un tal Atilio Persio, práctico del puerto de Tumba de Dioses[10], cuando el último acontecimiento inesperado en el ajetreado giro de Nube había llegado en forma de la mencionada hermana de Tsana.

Nube estaba terminando de hacer el papeleo del Doncella Sangrienta y soltando un amistoso montón de mierda encima a Atilio, porque su mujer había dado a luz a su sexta hija, pobre desgraciado, cuando la monja había entrado en la oficina, apartado a Nube de un empujón y soltado una pesada bolsa de monedas en el mostrador.

—Necesito pasaje a Ysiir. Y deprisa, si os place.

Aún no habría cumplido los diecinueve, pero parecía unos cuantos años más dura. Iba vestida toda de impecable blanco, con una cofia de tela almidonada y un voluminoso hábito que fluía hasta el suelo. Sus fríos ojos azules estaban fijos en el práctico, sus labios apretados en una fina línea. Era vaaniana, alta y delgada, con lo que parecía pelo rubio teñido de rojo asomando bajo el borde de la cofia. Nube se preguntó distraído si el felpudo haría juego con las cortinas.

En el umbral, detrás de ella, había un tipo descomunal amortajado en tela negra. Llevaba al cuello una Trinidad de Aa (de factura más bien mediocre, en opinión de Nube) y varios bultos con sospechosa forma de espada ocultos bajo la túnica.

Nube se estremeció un poco. La oficina parecía haberse enfriado de improviso.

La hermana alzó una ceja expectante al práctico.

—¿Mi don?

Atilio se limitó a mirarla mientras sus carrillos con barba de unos giros se bamboleaban.

—Disculpas, hermana. Es que… no es habitual ver a alguien de la Hermandad de la Llama fuera de un convento, no digamos ya en un barrio tan peligroso como las Partes Bajas[11].

—Ysiir —repitió ella, haciendo sonar las monedas—. Esta misma tarde si es posible.

—Nosotros vamos para allá —intervino Nube, apoyándose en el mostrador—. Haremos escala en Vigilatormenta y Fuerteblanco primero, pero, después de eso, cruzaremos el mar de las Espadas con rumbo a Ysiir.

La monja se volvió para observarlo con cautela.

—¿Vuestro barco es rápido?

—Más de lo que late mi corazón al mirar esos preciosos ojos vuestros, hermana.

La monja puso en blanco dichos ojos y tamborileó en el mostrador con los dedos.

—Intentáis mostraros encantador, supongo.

—Con nulo éxito, al parecer.

—¿Cuánto costaría nuestro pasaje? —preguntó ella.

—¿El de los dos? —Nube echó una mirada al fornido hombretón del umbral—. No sabía que las Hermanas de la Llama Virgen acostumbraran a viajar en compañía de hombres.

—No es que sea asunto vuestro —respondió la hermana con frialdad—, pero el hermano Tric está aquí para asegurarse de que no sufro ningún contratiempo en mis viajes. Como demuestra el asesinato de nuestro amado sumo cardenal Duomo, que Aa lo bendiga y lo guarde, vivimos en tiempos peligrosos.

—Ah, desde luego. —Nube asintió—. Qué lástima lo del buen Duomo. Me parte el corazón, ya lo creo que sí. Pero estaréis a salvo a bordo del Doncella Sangrienta, hermana, no temáis por ello.

—No. —La monja lanzó una mirada significativa a su escolta—. No temo.

«Por el abismo y la sangre, qué frío hace aquí».

—¿Cuánto costará nuestro pasaje, mi buen señor? —preguntó la monja de nuevo.

—¿Hasta Ysiir? —dijo Nube—. Debería bastar con trescientos sacerdotes.

Al fondo, el práctico del puerto estuvo a punto de ahogarse con su vino dorado.

—Parece un poco… excesivo —comentó la hermana.

—Vos parecéis un poco… desesperada —replicó Nube con una sonrisa.

La monja volvió la mirada hacia el hombretón. Apretó los labios más si cabe.

—Puedo daros doscientos ahora. Y otros doscientos cuando lleguemos a Ysiir.

Con una sonrisa que le había valido cuatro mamones confirmados y las Hijas sabían cuántos más aparte, Nube Corleone se levantó el tricornio y tendió la mano a la hermana.

—Trato hecho.

Una mano más grande envolvió la suya. Estaba manchada de lo que debía de ser tinta negra, y pertenecía al gigantón. Le dio un apretón tan fuerte que Nube oyó entrechocar sus nudillos. Y estaba fría como un sepulcro.

—TRATO HECHO —dijo el tipo, con una voz extraña y profunda como el océano.

El capitán se zafó del apretón de manos y abrió y cerró los dedos varias veces.

—¿Cómo debo llamaros, hermana?

—Ashlinn —respondió ella.

—¿Y vos, hermano? —Nube miró a aquel cabronazo tan enorme—. ¿Tric, me ha parecido oír?

El tipo se limitó a hacer un asentimiento, sus rasgos ocultos en las sombras de la capucha.

—¿Lleváis equipaje? —preguntó Nube—. Pondré a mis sales a cargarlo en…

—Tenemos todo lo que necesitamos, capitán, gracias —repuso la hermana.

—Muy bien —dijo él sin más, echando mano a la cargada bolsa—. Seguidme, entonces.

Se los llevó a los dos fuera de la oficina de Atilio y por la ajetreada pasarela, consciente del nerviosismo que flotaba en el aire. Distinguió por lo menos otros veinte barcos preparándose para zarpar al azul, oyó los gritos de sus tripulantes resonando por todo el puerto. La ciudad entera estaba alterada tras el discurso de Scaeva, encantada de que el nuevo imperator hubiera tomado el control de la situación pero apenada por el asesinato del cardenal. Nube se alegraba de alejarse una temporada de allí.

Llegaron al Doncella Sangrienta y lo encontraron meciéndose en su amarre sobre las profundas aguas del puerto de las Partes Bajas, enfangadas bajo los tres ojos ardientes de Aquel que Todo lo Ve. El barco era una carraca ligera de tres palos, con quilla de roble pero tablones de cedro y la piel manchada de un cálido marrón rojizo. Su mascarón era una hermosa mujer desnuda de larga melena pelirroja, ingeniosamente dispuesta para preservar su modestia… o para cubrir las partes más interesantes, según cómo se mirara. Tenía las escotas y las velas de color rojo sangre, de ahí su nombre, y aunque Nube era su dueño desde hacía más de siete años, ver aquella carraca siempre le dejaba sin aliento. A decir verdad, había perdido la cuenta de las mujeres que había conocido a lo largo de su vida. Pero jamás había amado a ninguna ni por asomo como amaba a su Doncella.

—¡Ah del barco! —exclamó mientras subía por la plancha.

—Traes una monja —comentó alegre Jon el Grande.

—Siempre tan observador —dijo Nube a su segundo de a bordo.

—Es una novedad.

—Tiene que haber una primera vez para todo —respondió Nube.

Jon el Grande era un hombre pequeño. Todo el mundo en el puerto de las Partes Bajas lo sabía. No era un enano, tal y como había dejado claro al último imbécil que se lo había llamado hundiéndole el cráneo con un ladrillo. Tampoco era un retaco, joder si no lo era. Eso se lo había explicado a una taberna llena de marineros mientras trabajaba en la entrepierna de un gilipollas con su daga. Jon el Grande había clavado el escroto amputado en la barra con el cuchillo y había declarado que prefería que lo llamaran «hombre pequeño», antes de preguntar si alguien tenía algún inconveniente.

Nadie lo tenía. Y nadie lo había tenido desde entonces.

—Sor Ashlinn —dijo Nube—, este es mi segundo de a bordo, Jon el Grande.

—Un placer. —El hombre pequeño hizo una reverencia mostrando una hilera de dientes de plata—. ¿Te dejas puesto el traje durante o…?

—No es una dulcechica disfrazada. Es monja de verdad.

—Oh. —Jon el Grande se ensanchó el cuello de la camisa azul cielo—. Ya veo.

—Me la llevo a los camarotes. Ve soltando amarras.

—¡A la orden, capitán! —Jon el Grande dio media vuelta y rugió con una voz que no casaba con su menuda constitución—. ¡Venga, comemierdas rabicortos, moveos! ¡Taliaferro, sácate el puño del ojete y lleva esos putos toneles a la bodega! ¡Kael, deja de mirarle el trincaputas a Andretti y súbete a la cofa antes de que te haga desear que tu viejo se follara la oreja de tu madre en vez de…!

… etcétera.

—Disculpas, hermana —dijo Nube—. Tiene la boca como una cloaca, pero es el mejor segundo de a bordo a este lado de la antigua Ysiir.

—He oído cosas peores, capitán.

Nube ladeó la cabeza.

—¿Ah, sí?

La hermana se limitó a mirarlo y el pedazo de carne que llevaba detrás se irguió un poco más, de modo que Nube los escoltó sin más preámbulos escalera abajo a las entrañas de la Doncella. Llevó a sus dos pasajeros por el angosto pasillo hasta el camarote de babor, abrió la puerta con gesto ostentoso y se hizo a un lado.

—Me temo que solo hay hamacas, pero tendréis espacio de sobra. Podéis cenar conmigo o solos, como os plazca. En mi camarote tengo bañera si la necesitáis. Fogón arkímico. Agua caliente. Vuestra intimidad será una regla de oro en este barco y, aunque no espero que ocurra, si los sales os sueltan alguna impertinencia, informadnos a mí o a Jon el Grande y nos ocuparemos de resolverlo.

—¿Los «sales»?

—La tripulación. —Nube sonrió—. Disculpas, hermana, tengo lengua de marinero. En todo caso, el Doncella Sangrienta es mi casa y vosotros sois mis huéspedes en ella.

—Gracias, capitán —dijo la hermana, acomodándose en una hamaca.

Nube Corleone estudió a la chica con detenimiento. El hábito blanco era casi lo bastante holgado para llevar escondida a otra monja dentro, lamentablemente pensado para dejarlo casi todo a la imaginación. Pero era guapa de cara, eso sí: mejillas pecosas, ojos brillantes del color de un cielo sin nubes. La monja se quitó la cofia, liberando unos largos bucles rojizos de suave rizo que le cayeron más allá de los hombros. Parecía llevar tres giros sin dormir y necesitar una buena comida, pero aun así Nube no la echaría de su cama por tirarse un pedo, por muy virgen sagrada que fuese.

Sin embargo, había algo en ella que no encajaba.

—¿Puedo ayudaros en algo, capitán? —preguntó la chica con una ceja en alto.

El bucanero se frotó los pelos de la barbilla.

—En mi camarote hay una cama también, si os cansarais de la hamaca.

—Seguís intentando ser encantador, por lo que veo.

—Bueno —dijo él con una sonrisa de colegial tímido—, siempre me han gustado las mujeres de uniforme.

—Y más después de quitárselo, sin duda.

El capitán sonrió de oreja a oreja.

—Zarparemos de un momento a otro. Al norte hacia Vigilatormenta, rápidos como gorriones, y luego de vuelta a Fuerteblanco.

Estaremos allí a final de semana, si los vientos nos son propicios.

—Recemos para que lo sean.

—Si me queréis de rodillas en cualquier momento, hermana, solo tenéis que decirlo.

El gigantón de la esquina se movió un poco para ajustar uno de aquellos bultos con sospechosa forma de espada y el capitán decidió que ya había averiguado lo suficiente por el momento. Con un guiño que derretiría un yunque, Nube Corleone se inclinó el tricornio.

—Buenas nuncanoches, hermana.

Y cerró la puerta del camarote.

Volviendo por el pasillo un momento más tarde, el capitán murmuró en voz baja para sí mismo:

—¿Monja? Los cojones.

—Qué huevazos tiene ese cabrón escurridizo —susurró Ashlinn, incrédula.

Don Majo se materializó encima de la puerta del camarote.

—… me pregunto dónde guardará la carretilla…

—Voy vestida de monja —dijo Ashlinn, mirando a su alrededor—. Se ha dado cuenta de que voy vestida de puta monja, ¿verdad?

Mia se quitó la capa de sombras y apareció en la esquina del fondo. Jonnen tenía las muñecas atadas, un brazo de su hermana en torno a él y la otra mano apretada sobre los labios. El niño miró a la chica vaaniana mientras su hermana apartaba la mano.

—Qué sucia tienes la boca, ramera.

—Calladito —le advirtió Mia—, o vuelvo a amordazarte.

Jonnen hizo un mohín, pero no dijo nada más mientras miraba la espalda de su hermana cruzar el suelo del camarote. Mia echó el pestillo, se volvió y miró a Ashlinn a los ojos.

—No me fío de él.

En la otra esquina, Tric se quitó la capucha y unas tenues volutas blancas escaparon de sus labios al hablar.

—YO TAMPOCO.

—Pues ya somos tres —respondió Ash—. Podría llevar la palabra «pirata» pintada con plantilla en el culo de esos pantalones tan ridículos. Menos mal que no cobrará los otros doscientos hasta después de que lleguemos a Ysiir.

—No pensaba que los fondos que nos dio Mercurio estuvieran aún tan pudientes.

—Es que… no lo están —reconoció Ash—. Pero ya echaremos por la calle de en medio cuando doblemos la esquina. El Canto de Sirena ya ha soltado amarras. Este barco navega hacia donde vamos y no nos queda nada con que negociar un pasaje en ningún otro. Así que o nos la jugamos aquí o probamos a cruzar el acueducto a pie y rezamos para que haya un milagro. Y teniendo en cuenta que he robado este hábito de la cuerda de tender de un convento, no tengo muy claro que ninguna divinidad vaya a estar de humor para concedérnoslo.

Don Majo empezó a lamerse una zarpa traslúcida encima de la puerta.

—… todo este empeño sería muchísimo más fácil si, vaya, no sé, si de algún modo pudiéramos permanecer ocultos el resto de la travesía…

Mia frunció el ceño a su pasajero.

—Es veroluz, Don Majo. Apenas puedo escondernos a Jonnen y a mí con esos malditos soles en el cielo. Pero te agradezco mucho que me hagas sentir más como una mierda por nuestros apuros de lo que ya me sentía.

—… para eso estamos… —ronroneó él.

Mia desvió la mirada hacia la puerta por la que se había marchado el bucanero.

—Nuestro capitán parece de los listos —murmuró.

—TAL VEZ DEMASIADO LISTO —dijo Tric.

—Nunca se es demasiado listo.

Mia se dejó caer sentada en otra hamaca con un quejido y una mueca de dolor. Se mordió el labio pensativa durante un rato, librando una batalla perdida contra el peso de sus párpados.

—Pero Ash tiene razón —declaró por fin—. Tampoco es que nos queden muchas opciones. Yo me arriesgaría con la Doncella. Mientras a Jonnen y a mí no nos vea nadie y tú puedas soportar los coqueteos del capitán unas semanas, creo que aquí estaremos a salvo.

—… seguro que la dona järnheim aborrecerá cada minuto de atención…

Ashlinn hizo caso omiso al gato-sombra y miró preocupada a Mia. La chica estaba encorvada en su hamaca, con la cabeza gacha, meciéndose despacio al ritmo de los quedos susurros del agua contra el casco. Parecía a punto de derrumbarse de puro agotamiento. Desde la cubierta les llegaba el ruido de la tripulación de la Doncella, los coloridos exabruptos soeces de Jon el Grande, la canción de las velas al desplegarse, el olor a sal y mar que flotaba en el aire.

Jonnen seguía de pie en la esquina, con Eclipse en su sombra.

—¿Le has hecho daño, Coronadora? —preguntó en voz baja.

Mia miró a su hermano a los oscuros ojos, la sombra de Julio Scaeva pendiendo en el aire entre ellos. Pasó un largo momento antes de que respondiera.

—No.

—Quiero irme a casa —dijo el chico.

—Y yo quiero una cajita de cigarrillos y una botella de vino dorado lo bastante grande para ahogarme en ella —suspiró Mia—. No siempre tenemos lo que queremos.

—Yo sí —rezongó él.

—Ahora ya no. —Mia se pasó los dedos por los ojos y contuvo un bostezo—. Bienvenido al mundo real, hermanito.

Jonnen se limitó a fulminarla con la mirada. Eclipse se desenroscó de la oscuridad a los pies del chico y la silueta de la loba-sombra se unió a la de Jonnen en la pared, oscureciéndola. Sin la daimón devorando su miedo, lo más probable sería que a aquellas alturas estuviera ya histérico, pero teniendo en cuenta todo por lo que había pasado, el niño estaba apañándose bastante bien.

Aun así, a Ashlinn no le hacía ninguna gracia cómo miraba a su hermana.

Furioso.

Hambriento.

—… ¿Y AHORA, QUÉ?… —gruñó Eclipse.

—… ¿una partidita rápida a furcias y argucias?… —propuso Don Majo.

—… ¿ERA NECESARIO, MININO?…

—… siempre, querida chucha…

La loba-sombra volvió sus no-ojos hacia el resto del camarote.

—… ¿DE VERDAD ESPERÁIS QUE CREA QUE ESTE FELINO GROSERO Y SU HUMOR PUBESCENTE SON UN FRAGMENTO DE UNA DIVINIDAD DESPEDAZADA?…

—Callaos de una vez los dos —restalló Ashlinn.

—El «ahora qué» es sencillo —intervino Mia, reprimiendo otro bostezo—. El Sacerdocio tiene a Mercurio. Hasta que lo recuperemos, Scaeva y yo estamos en tablas. —Se encogió de hombros—. Así que tenemos que recuperarlo.

—Mia, a Mercurio lo tienen en el Monte Apacible —dijo Ashlinn—. El corazón del poder de la Iglesia Roja en esta tierra. Vigilado por hojas de la Madre, por el propio Sacerdocio y por el abismo sabe qué más.

—Sí —asintió Mia.

—Además, no hará falta recordarte que si han capturado a Mercurio es para llegar hasta ti —continuó Ashlinn, levantando la voz—. Te han dicho que lo tienen ellos porque quieren que vayas a buscarlo. Si fuese más evidente que esto es una puta trampa, habrían puesto encima a una fila de cortesanas caras bailando en lencería liisiana y cantando el excitante estribillo de: «Es evidente que esto es una puta trampa».

Mia compuso una leve sonrisa.

—Cómo me gusta esa canción.

—Mia… —gimió Ashlinn, exasperada.

—Él me adoptó, Ashlinn —dijo Mia mientras se desvanecía su sonrisa—. Cuando me habían quitado todo lo demás. Me dio un hogar y me mantuvo a salvo cuando no tenía ni una razón bajo los soles para hacerlo. —Alzó la mirada hacia Ashlinn, con los ojos brillando—. Es mi familia. Más familia mía que casi nadie en este mundo. Neh diis lus’a, lus diis’a.

—Cuando todo es sangre…

—… la sangre es todo —terminó Mia con un asentimiento.

Ashlinn se limitó a negar con la cabeza.

—MIA… —empezó a decir Tric.

—El Monte Apacible está en Ysiir, Tric —le interrumpió Mia—. Queremos ir hacia allí de todos modos. Así que deja tranquilo el tema del destino un rato, ¿quieres?

¿LO HAS ACEPTADO, ENTONCES?

—No estoy ni cerca de decidirme —respondió Mia, estirando las piernas sobre la hamaca con un leve gemido—. Pero viajar en la dirección correcta tendrá que bastar por ahora.

—El Sacerdocio sabrá que estamos de camino —señaló Ash, levantándose para ayudar a Mia a quitarse las botas manchadas de sangre—. El Monte Apacible es una fortaleza.

—Sí —dijo Mia, moviendo los dedos de los pies con una mueca.

—¿Y cómo, en nombre de la Madre, pretendes entrar para rescatar a Mercurio? —exigió saber Ash, tirando de la otra bota—. Por no hablar de salir viva después.

—Puerta principal —susurró Mia, y dio un profundo suspiro mientras se tumbaba por fin en la hamaca y capitulaba ante el cansancio.

—¿Por la puta puerta principal? —susurró Ash—. ¿Del Monte Apacible? ¡Necesitarías un ejército para entrar por ahí, Mia!

Mia cerró los ojos.

—Sé de un ejército —musitó—. De uno pequeño, por lo menos…

—En nombre de la Madre, ¿de qué abismos hablas? —preguntó Ash, furiosa.

La hamaca se meció de un lado a otro con la agotada chica encima. La confusión y la carnicería de los últimos giros, las epifanías y las profecías, las promesas rotas y las todavía incumplidas, todo ello parecía haberla atrapado al final. Mientras las líneas de preocupación se le suavizaban en la cara, la cicatriz de su mejilla hizo que Mia torciera el labio un ápice, dándole el aspecto de estar sonriendo. Su pecho subía y bajaba al ritmo de las olas.

—¿Mia? —dijo Ash.

Pero la chica se había dormido.

Jonnen habló entonces en voz baja, quebrando el silencio:

—¿Qué significa pubescente?

Capítulo 9. Duermevela

CAPÍTULO 9

Duermevela

Mia soñó.

Era una niña, bajo un cielo tan gris como un adiós. Caminaba sobre un agua tan calmada que parecía piedra pulida, cristal, hielo bajo sus pies descalzos. Se extendía hasta donde alcanzaba la vista, lisa e interminable. El menisco de una inundación de para siempre.

Su madre caminaba a su izquierda. En una mano tenía una balanza inclinada. Con la otra envolvía la mano de Mia. Llevaba guantes de seda negra, largos y resplandecientes con una pátina secreta, que le llegaban a los codos. Pero cuando Mia los miró más de cerca, vio que no eran guantes en absoluto y goteaban

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en la piedra/cristal/hielo a sus pies, como sangre manando de una muñeca rajada.

El vestido de su madre era negro como el pecado, como la noche, como la muerte, enhebrado con mil millones de diminutos puntitos de luz. Brillaban desde dentro, a través de la mortaja del vestido, como pinchazos en una cortina echada ante el sol de fuera. Era hermosa. Terrible. Tenía los ojos negros como su vestido, más insondables que los océanos. Su piel era pálida e iridiscente como las estrellas.

Tenía la cara de Alinne Corvere. Pero Mia supo, de esa manera en que se intuían las cosas en los sueños, que no era su verdadero rostro. Porque la Noche no tenía rostro.

Y al otro lado del infinito gris, él las esperaba.

Su padre.

Iba vestido todo de blanco, tan puro y refulgente que a Mia le dolían los ojos al mirarlo. Pero miraba de todos modos. Él le devolvió la mirada cuando su madre y ella se aproximaron, tres ojos fijos en ella, rojo y amarillo y azul. Era guapo, tenía que reconocerlo, tanto que casi dolía. Rizos negros salpicados de las más leves trazas de gris en las sienes. Hombros anchos, piel broncínea que contrastaba con el blanco níveo de su toga.

Tenía la cara de Julio Scaeva. Pero Mia supo, de esa manera en que se intuían las cosas en los sueños, que tampoco era su verdadero rostro.

Había cuatro mujeres jóvenes a su alrededor. Una envuelta en llamas y otra cubierta de olas y la tercera con solo el viento encima. La cuarta dormía en el suelo, ataviada con hojas otoñales. Las tres que estaban despiertas miraron a Mia con una malevolencia que no se molestaban en disimular.

—Marido —dijo su madre.

—Esposa —respondió su padre.

Se quedaron allí en silencio los seis, y Mia podría haber oído cómo le martilleaba el corazón, de haberlo tenido.

—Te he echado de menos —suspiró por fin su madre.

El silencio se hizo tan completo que resultó ensordecedor.

—¿Este es él? —preguntó su padre.

—Sabes que lo es —respondió su madre.

Y Mia quiso hablar entonces, para decir que no era un él, sino una ella. Pero al mirar abajo, la niña vio algo inconcebible reflejado en el espejo de la piedra/cristal/hielo a sus pies.

Se vio a sí misma como se veía a sí misma: piel blanquecina y cabello negro sobre unos hombros finos y ojos de un blanco ardiente. Pero a su espalda se alzaba una figura recortada en la oscuridad, negra como el vestido de su madre.

La miraba con sus no-ojos, y su silueta titilaba y cambiaba como un fuego sin luz. Unas lenguas de llama oscura ardían en sus hombros, en la coronilla, como si fuese una vela encendida. En la frente llevaba inscrito un círculo de plata. Y como un espejo, ese círculo recibía la luz de la toga de su padre y la reflejaba de vuelta, con un fulgor tan blanco y brillante como los ojos de Mia.

Y mirando aquel único círculo perfecto, Mia comprendió lo que era la luz de luna.

—Nunca te perdonaré por esto —dijo su padre.

—Nunca te pediré que lo hagas —respondió su madre.

—No toleraré rival alguno.

—Ni yo amenaza alguna.

—Yo soy más grande.

—Pero yo fui la primera. Y espero que tu victoria hueca te mantenga calentito por la noche.

Su padre bajó la mirada hacia Mia, con una sonrisa oscura como un cardenal.

—¿Quieres saber qué me mantiene calentito de noche, pequeña?

Mia volvió a mirar su reflejo. Vio cómo el círculo blanquecino de su frente estallaba en mil esquirlas rutilantes. La sombra a sus pies se astilló, salió disparada en todas direcciones, enloquecedoras formas que ondeaban, bullían, las nocturnas siluetas de gatos y lobos y serpientes y cuervos y las figuras de nada en absoluto. Unos zarcillos negros como la tinta le crecieron como alas en la espalda, como cuchillas de oscuridad en la punta de todos los dedos. Oyó chillidos, cada vez más y más altos.

Se dio cuenta por fin de que la voz era la suya propia.

—Los muchos fueron uno —dijo su madre—. Y lo serán de nuevo.

Pero su padre negó con la cabeza.

—En todos los sentidos concebibles, eres hija mía. —Levantó un peón negro en la ardiente palma de su mano—. Y vas a morir.

Libro 2

Capítulo 10. Infidelidad

CAPÍTULO 10

Infidelidad

Mia despertó con un respingo y estuvo a punto de caer de la hamaca.

Los ojos de buey tenían los postigos cerrados, como habían estado durante los últimos dos giros. El camarote estaba invadido de la misma tiniebla que lo había llenado desde que soltaran amarras en las Partes Bajas, meciéndose con el suave vaivén del mar abierto. Casi tres giros después del Magni, a Mia aún le dolían sitios que ni siquiera sabía que tenía, y seguía necesitando como otras siete nuncanoches durmiendo.

Durmiendo de verdad, es decir.

Sueños. Sueños de sangre y fuego. Sueños de gris infinito. Sueños de su madre y de su padre, y de cosas que llevaban puestas sus caras. Sueños de Furiano, muerto por su mano. Sueños de su sombra, volviéndose más y más oscura a sus pies hasta que Mia resbalaba a su interior y la sentía fluir por ella y entrarle por los labios y llegarle a los pulmones. Sueños de estar tumbada mirando un cielo cegador, sus costillas rotas y abiertas, personas diminutas recorriendo sus entrañas como gusanos en un cadáver.

¿MÁS PESADILLAS?

La voz le dio un escalofrío, y entonces se sintió culpable por ello. Lanzó una mirada furtiva a Ashlinn, dormida en la hamaca de al lado. Luego miró de nuevo al chico muerto, sentado en su esquina como siempre desde que habían salido al mar del Silencio. Tenía las piernas cruzadas y la capucha hacia atrás, las espadas de hueso de tumba en el regazo y sus manos negras reposando planas sobre las hojas.

Diosa, seguía siendo una hermosura. No la belleza ruda y terrenal que había sido antes, no. En la muerte había ganado una belleza oscura. Tallada en alabastro y ébano. Ojos negros y piel pálida y una voz tan profunda que Mia la notaba vibrar entre las piernas cuando hablaba. Una belleza principesca, envuelta en una túnica de noche y serpientes. Coronada por estrellas del anochecer en la frente.

—Perdona, ¿te he despertado?

YO NO DUERMO, MIA.

Ella parpadeó.

—¿Nunca?

—NUNCA.

Mia se apartó el pelo de la cara y bajó las piernas de la hamaca con todo el sigilo que pudo. Mientras erguía la espalda al incorporarse, las heridas se tensaron y las vendas le tiraron de las costras y no pudo evitar una mueca por el dolor de todo ello. Consciente de aquellos ojos negros como el carbón que seguían todos sus movimientos.

Se moría por un cigarrillo. Por aire fresco. Por un puto baño. Llevaban ya dos giros enteros encerrados allí juntos, y la presión empezaba a hacer mella en todos.

Jonnen era un nudo de furia e indignación, contenido solo por la presencia constante de Eclipse en su sombra. Pasaba sentado horas y horas, enfurruñado y taciturno, arrancando zarcillos de su propia sombra y arrojándolos a la pared de enfrente, igual que había arrojado uno a los ojos de Mia en la necrópolis. Eclipse se arrojaba sobre la bola de material de las sombras como una cachorrilla y Jonnen sonreía, pero su sonrisa se esfumaba en cuanto se percataba de que su hermana estaba mirándolo.

Mia sentía su ira hacia ella. Su odio y su confusión.

Y no podía reprocharle nada de aquello.

Ashlinn y Tric eran otra fuente de inquietud, la tensión entre ellos tan espesa que podría cortarse y servirse con el supuesto «estofado» que comían en cada tardera. Mia sentía los nubarrones amontonarse, amenazando con una tempestad que oscurecería los soles. Y lo cierto era que no tenía ni idea de qué podía hacer. En otros tiempos podría haber hablado del tema con Tric, claro. Pero ya no era el mismo.

Mia no había sabido qué sentir la primera vez que había posado los ojos en él. La alegría y el remordimiento, el éxtasis y la melancolía. Sin embargo, después de pasar unos giros en su compañía, se daba cuenta de que el chico estaba dibujado con la misma silueta, pero no pintado con los mismos colores del todo. Alcanzaba a sentir una oscuridad en él, la misma oscuridad que albergaba ella misma bajo la piel. Atrayente. Y sí, incluso con Don Majo en su sombra, quizá también temible.

Mia agachó la cabeza y sendos ríos de largo cabello negro cayeron como cortinas a los lados de la cara. El silencio entre ellos se espesó como la niebla.

—Lo siento —murmuró por fin.

El chico muerto ladeó la cabeza y las rastas de sal se movieron como serpientes ensoñadas.

—¿POR QUÉ?

Mia se sorbió el labio, buscando las livianas y enclenques palabras que de algún modo pudieran arreglar todo aquello. Pero las personas siempre habían sido el rompecabezas que jamás había logrado resolver. Siempre se le había dado mejor destrozar las cosas que recomponerlas.

—Creía que estabas muerto.

—YA TE LO HE DICHO —respondió él—. LO ESTOY.

—Pero… creía que jamás volvería a verte. Pensaba que habías desaparecido para siempre.

NO ES LA MÁS NECIA DE LAS SUPOSICIONES QUE PODRÍAS HABER HECHO. ELLA ME APUÑALÓ TRES VECES EN EL CORAZÓN Y ME ARROJÓ POR LA LADERA DE UNA MONTAÑA, A FIN DE CUENTAS.

Mia giró la cabeza hacia Ashlinn. Mejilla pecosa reposando en las manos, rodillas acurrucadas, largas pestañas aleteando en sueños.

Amante.

Mentirosa.

Asesina.

—Cumplí la promesa que te hice —le dijo a Tric—. Tu abuelo murió chillando.

Tric inclinó la cabeza.

OS LO AGRADEZCO, HIJA PÁLIDA.

—No… —A Mia le falló la voz por el nudo que se le hizo en la garganta. Sacudió la cabeza—. Por favor, no me llames así.

Tric desvió la mirada hacia Ashlinn. Se llevó una mano negra, manchada de noche, al pecho y se lo frotó, como recordando la sensación de la daga de su asesina.

¿QUÉ LE PASÓ A OSRIK, POR CIERTO?

—Mario lo mató —respondió Mia—. Lo ahogó en el estanque de sangre.

—¿ÉL TAMBIÉN CHILLÓ?

Mia recordó al hermano de Ashlinn mientras desaparecía bajo la superficie roja el giro en que los Luminatii invadieron el Monte Apacible. Ojos desorbitados de terror. Boca llenándose de carmesí.

—Lo intentó —dijo por fin.

Tric asintió.

—Seguro que crees que soy cruel, que siempre hago lo que me da la gana —dijo Mia con un suspiro.

LO CONSIDERARÍAS UN CUMPLIDO.

Mia alzó la mirada al oír eso, creyéndolo enfadado. Pero encontró sus labios curvados en una fina y pálida sonrisa, la sombra de un hoyuelo arrugándole la mejilla. Por un instante, le recordó muchísimo a lo que había sido. Muchísimo a lo que habían tenido juntos. Miró su rostro sin sangre y sus ojos negros como la tinta y vio por debajo al hermoso y quebrado chico que había sido, y el corazón se le hizo plomo en el pecho.

—¿LA AMAS? —preguntó él.

Mia miró de nuevo a Ashlinn. Rememoró su tacto, su olor, su sabor. El rostro que mostraba al mundo, duro y despiadado, y la ternura que mostraba solo a Mia, sola en sus brazos. Derritiéndose en su boca. Poesía en su lengua. Cada una el oscuro reflejo de la otra, ambas impulsadas por la venganza a ser y a hacer y a querer cosas que los demás nunca se atreverían a soñar.

Cosas maravillosas.

Cosas horribles.

—Es…

—¿COMPLICADO?

Mia asintió despacio.

—Pero la vida siempre lo es, ¿no?

Una risita desprovista de humor escapó de entre los labios de Tric.

—PRUEBA A MORIR.

—Preferiría que no, si puedo evitarlo.

—LA MUERTE ES LA PROMESA QUE TODOS DEBEMOS CUMPLIR. TARDE O TEMPRANO.

—Prefiero tarde, si te parece bien.

Tric la miró a los ojos entonces. Negro a negro.

—Me lo parece.

El tañer de pesadas campanas amputó la conversación por las rodillas, y tanto Tric como Mia alzaron la mirada hacia la cubierta de la Doncella. Mia oyó gritos amortiguados, botas corriendo por los tablones, signos imprecisos de alarma. Ashlinn despertó de sopetón, se incorporó y se frotó el antebrazo por la cara.

—¿Cu fasa?

Mia ya estaba de pie, con los ojos entrecerrados fijos en el techo del camarote.

—Sea lo que sea, no suena nada bien.

Un segundo repicar de campanas. Una sarta de tenues y sorprendentemente imaginativas palabrotas. Mia fue con pies ligeros al ojo de buey y abrió el postigo de madera, dejando entrar un cegador haz de veroluz. Jonnen levantó la cabeza de su hamaca y miró a su alrededor por el camarote con ojos entornados y somnolientos. Don Majo renegó desde su sitio encima de la puerta.

Mia parpadeó una y otra vez ante el doloroso brillo y Ashlinn llegó con ella al ojo de buey mientras se les acostumbraba la vista. Sobre el oleaje al otro lado del cristal, Mia distinguió velas en el lejano horizonte, bordadas con hilo dorado.

—Eso es un barco de guerra itreyano —murmuró Ashlinn.

Mia miró hacia arriba.

—No parece que verlo emocione mucho a nuestros anfitriones.

—… AL CONTRARIO, A MÍ ME SUENAN DE LO MÁS EMOCIONADOS…

—… oh, bravo, veo que hemos estado practicando ese humor, ¿eh?…

—… ALGUNAS NO NECESITAMOS PRACTICAR, MININO. NOS BASTA CON NUESTRO INGENIO…

Ashlinn se espabiló del todo hundiendo la cabeza en el tonel de agua que tenían para lavarse y se recogió el pelo en una trenza suelta.

—Voy arriba a charlar.

—Mejor que la acompañes, hermano Tric —dijo Mia—. Yo me quedo aquí con Jonnen.

El chico muerto se levantó despacio. Miró a Ashlinn con sus ojos sin fondo mientras enfundaba sus hojas de hueso de tumba bajo la túnica y se echaba la capucha sobre la cara.

—Después de vos, hermana.

Ash se encajó las botas que había llevado desde su infiltración en el estadio de Tumba de Dioses y se ciñó la espada corta al muslo. Se puso el hábito de la hermandad, se encasquetó la cofia y se dirigió a la puerta.

—Ten cuidado, ¿eh? —le advirtió Mia.

Ash puso media sonrisa, se inclinó hacia Mia y la besó en los labios.

—Ya sabes lo que dicen: lo que no te mata… más le vale salir cagando leches.

La chica vaaniana salió por la puerta del camarote con un revoloteo de tela blanca.

Mia evitó la mirada de Tric al pasar tras ella.

—En fin —suspiró Nube Corleone—. Como me dijo mi vieja y querida tutora, la dona Elisa, cuando cumplí los dieciséis años, «Que me follen bien suave y luego que me follen bien fuerte».

Kael Tres Ojos se asomó desde la cofa.

—¡Están haciendo señales, capitán!

—¡Sí, ya lo veo! —gritó Nube, meneando su catalejo—. ¡Muchas gracias!

—Esos mierdas trincaculos nos están ganando terreno —gruñó Jon el Grande desde la regala, a su lado.

El capitán movió el catalejo delante de las narices de Jon el Grande.

—Este trasto funciona, ¿sabes?

—¿Capitán? —llegó una voz.

Nube miró por encima del hombro y vio a la no tan reverenda monja en la cubierta tras él, seguida por la imponente figura de su perro de presa de metro ochenta. El aire de la veroluz se notó un poco más frío y un escalofrío involuntario le puso la piel de gallina.

—Es mejor que volváis abajo, hermana —le recomendó—. Estaréis más segura.

—¿Os referís a que aquí arriba no es seguro?

—Yo no…

La hermana estiró el brazo, arrancó el catalejo a Nube de la mano, se lo llevó al ojo y se volvió hacia el horizonte.

—No es de la armada itreyana común —dijo—. Es una nave Luminatii.

—Bien visto, hermana.

—Y parece que van armados con cañones arkímicos.

—De nuevo, sí, mi catalejo funciona, muchas gracias.

La hermana bajó el catalejo y lo miró a los ojos.

—¿Qué quieren?

Nube señaló la bengala roja que el barco había enviado chispeando al cielo.

—Quieren que arriemos velas.

—¿PARA QUÉ? —preguntó el enorme guardaespaldas.

El buen capitán parpadeó.

—Oye, ¿cómo haces eso con la voz?

La hermana le devolvió el catalejo.

—¿Los Luminatii acostumbran a detener barcos al azar en medio del océano sin motivo aparente?

—Bueno… —Nube raspó la cubierta con el talón de la bota—. No es lo normal, no.

La hermana y su guardaespaldas cruzaron una mirada incómoda.

Jon el grande susurró por la comisura de la boca:

—¿Los habrá puesto sobre aviso Antolini?

—No sería capaz de hacerme algo así, ¿verdad? —murmuró Nube.

—Te tiraste a su mujer, capitán.

—Solo porque me lo pidió con buenas maneras.

—Ese asaltacunas de Flavio prometió matarte si te volvía a ver —caviló el hombre pequeño, y dio una calada a su pipa de hueso de draco—. ¿Le habrá dado un ataque de creatividad?

—¿Y qué si le debo una pequeña suma? No es motivo para delatarme a los Luminatii.

—Le debes una pequeña fortuna. Y también te tiraste a su mujer.

Nube Corleone arqueó una ceja.

—¿Tú no tienes cosas que hacer?

El hombre pequeño contempló el hervidero de actividad que eran la cubierta, el castillo, el alcázar, los mástiles. Levantó los hombros y enseñó los dientes de plata al sonreír.

—Nada en particular.

—¡Siguen acercándose, capitán! —gritó Kael desde arriba.

Nube levantó al aire su catalejo.

—¡Por las Cuatro Hijas, que este puto trasto funciona!

—Capitán, me temo que debo insistir… —empezó a decir la hermana.

—Lo lamento, sor Ashlinn —la interrumpió el bucanero, y suspiró—. Pero no permitiré que nos alcance.

—¿Ah, no?

—Es un barco de guerra Luminatii, capitán —señaló Jon el Grande—. No estoy seguro de que la Doncella pueda dejarlo atrás.

—Ay, hombre de poca fe —dijo Nube—. Tú da la orden.

—Como quieras —suspiró el hombre pequeño.

Jon el Grande dio la espalda a la regala y rugió a la tripulación:

—¡Muy bien, dejad de hacer gárgaras con las corridas ajenas y apretad los bebederos de patos que tenéis por ojetes! ¡Vamos a salir cagando leches! ¡Izad hasta el último centímetro de vela que llevemos! ¡Si tenéis un trapo manchado de mierda o un pañuelo lleno de lefa, lo quiero enganchado a algún mástil! ¡Venga, venga!

—Capitán… —insistió la monja.

—No os preocupéis, hermana. —Nube sonrió—. Conozco los océanos y conozco mi barco. Estamos en la corriente rápida y los vientos de la nuncanoche están a punto de empezar a besar nuestras velas igual que besé yo a la esposa de don Antolini. —El capitán levantó el catalejo, todavía con una sonrisita—. Esos meapilas no van a ponernos ni un puto dedo encima.

El primer cañonazo surcó las aguas a treinta metros de la proa de la Doncella. El segundo, a seis metros de la popa, lo bastante cerca como para chamuscar la pintura. Y el tercero pasó volando a tan poca distancia que Nube podría haberse afeitado con él.

El barco de guerra Luminatii navegaba en paralelo a la Doncella, sus velas brillando con sus bordados de oro. Nube vio su nombre escrito con letras gruesas y fluidas en la proa.

Fiel.

Tenía los cañones listos para liberar otra andanada de fuego arkímico. Las anteriores tres descargas habían sido disparos de aviso, y Nube no quería arriesgarse a una cuarta. Además, teniendo en cuenta lo que la Doncella llevaba escondido en la panza, al viejo Fiel le bastaría con un buen beso para salirse con la suya.

—Arriad velas —escupió el capitán—. Enarbolad la bandera blanca.

—¡Arriad velas, quejicas de mierda! —bramó Jon el Grande desde el alcázar—. ¡Y quiero el barco al pairo ahora mismo!

—Ya veo, ya —murmuró la hermana Ashlinn, a su lado junto a la borda—. Conocéis los océanos y vuestro barco de maravilla, capitán.

—¿Sabéis qué? —replicó Nube, volviéndose para mirarla—. La primera impresión que me disteis fue bastante favorable, buena hermana, pero debo deciros que cuanto más os conozco, menos aprecio os tengo.

El guardaespaldas de la monja se cruzó de brazos y soltó un bufido.

—TÚ Y YO DEBERÍAMOS TOMAR UNA COPA ALGÚN GIRO DE ESTOS.

Había demasiada profundidad para que la Doncella echara el ancla, así que cuando hubieron arriado las velas y encarado la proa al viento, la tripulación se quedó sin gran cosa que hacer salvo esperar de pie a que el Fiel se situara en posición y arrojara los garfios. Nube observó cómo el inmenso barco de guerra se aproximaba, hundiendo la panza cada vez más. Tenía los costados erizados de cañones arkímicos procedentes de los talleres del Monasterio del Hierro, y las cubiertas atestadas de infantes de marina itreyanos.

Llevaban cotas de malla y petos de cuero, repujados con el símbolo de los tres soles. Empuñaban espadas cortas y rodelas ligeras de madera, ideales para luchar con poco espacio en las cubiertas de naves enemigas. Y duplicaban en número a la tripulación de la Doncella.

Arriba, en el castillo de popa, Nube distinguió a media docena de Luminatii en armadura de hueso de tumba, sus capas de color rojo sangre, como las plumas en la cimera de sus yelmos, que aleteaban en la brisa marina. Su líder era un centurión alto de barba puntiaguda, penetrantes ojos grises y la expresión de alguien en desesperada necesidad de una manola profesional[12]

—Condenados meapilas —gruñó el capitán.

—Sí —dijo Jon el Grande, llegando junto a él—. Que la dama Trelene los ahogue a todos.

—No nos pasará nada —murmuró Nube, más para sí mismo que para su segundo de a bordo—. Está bien oculto. Tendrían que destrozar el casco para encontrarlo.

—A no ser que sepan exactamente dónde tienen que buscar.

Nube miró a su segundo con ojos que iban ensanchándose.

—¿No creerás que…?

El hombre pequeño encendió la pipa de hueso de draco con un yesquero y fumó pensativo.

—Te dije que no te tiraras a la mujer de Antolini, capitán.

—Y yo te he dicho que me lo pidió con buenas maneras. —Nube bajó la voz—. Con muy buenas maneras, de hecho.

—¿Y crees que esos Luminatii van a ser igual de simpáticos? —bufó Jon el Grande, viendo cómo se preparaban para abordarlos—. Porque parecen dispuestos a jodernos bien jodidos, ya lo creo que sí.

Nube crispó el gesto cuando lanzaron los garfios, que se hundieron en la regala de la Doncella y astillaron la madera. La tripulación del Fiel colgó sacos llenos de heno en su costado para amortiguar el impacto mientras unos cabestrantes mekkénicos tiraban de la Doncella, y los dos barcos por fin hicieron contacto con un fuerte golpetazo. Tensaron los cabos y tendieron una plancha de la nave conquistadora a la conquistada.

El centurión Manola los miró amenazador desde el castillo de popa del Fiel.

—Soy el centurión Ovidio Varinio Falcón, segunda centuria, tercera cohorte de la Legión Luminatii —exclamó—. Por orden del imperator Scaeva, estoy autorizado a abordar vuestro navío y buscar contrabando. Vuestra cooperación será…

—Que sí, que sí, podéis ir pasando, amigos. —Nube le dedicó su sonrisa de cuatro bastardos, se levantó el tricornio e hizo una profunda reverencia—. ¡Aquí no tenemos nada que esconder! Pero limpiaos los pies antes, ¿queréis? —El bucanero volvió la cabeza para susurrar—: Será mejor que bajéis al camarote, hermana. Las cosas van a…

Nube miró a Jon el Grande, que parpadeaba contemplando el aire vacío donde habían estado la chica y su guardaespaldas un momento antes.

—¿Dónde abismos se han metido?

Capítulo 11. Incendiaria

CAPÍTULO 11

Incendiaria

Los Luminatii pululaban por la Doncella como pulgas por el pelo del pecho de una abuela liisiana.

El registro estaba siendo eficiente y meticuloso, y saltaba a la vista que el centurión Falcón ya había tratado antes con contrabandistas, porque encontró los tres compartimentos secretos que Nube tenía como señuelo a las primeras de cambio. Por suerte, y a pesar de las teorías conspiratorias de Jon el Grande, los intrusos ni se acercaron al lugar donde estaban los verdaderos compartimentos secretos, y el cargamento oculto de Nube permaneció a buen recaudo. Pero, mientras acompañaba a Falcón en el registro y respondía a sus preguntas con toda la educación de que era capaz, el bucanero tardó poco en llegar a una conclusión más bien preocupante.

En realidad, los meapilas no tenían el menor interés en el contrabando, sino que estaban buscando a personas. Y al ser muy consciente de que, casi con toda certeza, la monja que llevaba a bordo no era más monja que él sacerdote, el bucanero temía que su estómago revuelto empezara a chorrearle en las botas.

—¿Y dices que son vuestros únicos pasajeros? —preguntó Falcón.

—Así es —dijo Nube, levantando el puño para llamar a la puerta del camarote—. No solemos dedicarnos al transporte de ganado.

—¿Cuándo y dónde subieron a bordo?

—Tumba de Dioses. Hace unos pocos giros. Compraron pasaje hasta Ysiir.

El centurión hizo un seco asentimiento y Nube dio unos ruidosos golpes en la puerta.

—¿Hermana? —llamó con voz cantarina—. ¿Estáis visible? Traigo a otros siervos de la Bendita Luz que querrían haceros unas preguntas.

—Pasad —llegó la respuesta.

Nube abrió la puerta y encontró a la chica vaaniana ya de pie a un lado, su espalda contra el mamparo, las manos por delante como una penitente.

—Mis disculpas, hermana, pero… —empezó a decir Nube.

—Aparta, plebeyo —dijo Falcón, irrumpiendo por la fuerza en el camarote.

El centurión se quitó el yelmo emplumado, se alisó la maraña sudada de pelo e hizo una respetuosa inclinación a la monja. Sus ojos acerados se desviaron al guardaespaldas que estaba en la esquina y se le contrajeron los músculos de la mandíbula. El hombretón no hizo ningún ruido.

—Disculpadme, gentil hermana —dijo el Luminatii a la monja—. Soy el centurión Ovidio Varinio Falcón, comandante del barco de guerra Fiel. Por orden de nuestro imperator, Julio Scaeva, debo realizar un registro de este barco y, en consecuencia, de vuestro camarote.

La chica mantuvo la mirada en el suelo, en una convincente exhibición de modestia, y asintió.

—No tenéis por qué disculparos, centurión. Por favor, proceded con vuestro registro.

El centurión hizo una seña con la cabeza a sus cuatro infantes de marina. Entraron todos en el camarote, mirando el suelo en señal de deferencia, a todas luces tan cómodos en el camarote de una monja como lo estaría una verdadera monja en el agujero de lucha de un puerto. Cuidándose de no transgredir demasiado el espacio personal de la buena hermana, empezaron a buscar en cofres y toneles, a dar con los nudillos en el suelo y los mamparos a la caza de espacios huecos. En cambio, Falcón no apartó la mirada del gigantón de la esquina, que seguía inmóvil.

Nube lo observó todo mientras se le llenaba el estómago de mariposas. Oía a la infantería registrando los otros camarotes, y no con mucha delicadeza, por cómo sonaba. Cruzó los brazos y apretó la mandíbula.

«Aquí hace más frío que en los bajos de una verdadera monja».

—Disculpadme, hermana —dijo Falcón de pronto—. Confieso que me sorprende no poco hallaros en tan… particular compañía.

—Y no se os puede culpar por ello, valeroso centurión —respondió la hermana, aún con la mirada gacha.

—¿Puedo preguntaros qué estáis haciendo a bordo de este navío?

—Podéis preguntar, noble centurión. —La chica se alisó el voluminoso hábito, removido por el aire que entraba por el ojo de buey abierto—. Pero como ya informé al buen capitán aquí presente, mi tarea requiere de la más estricta discreción. Mi madre superiora me encomendó no hablar de ella a nadie, ni siquiera a nuestros hermanos en la Luz. Por mi honor, debo suplicaros humildemente vuestro perdón y mantener mi juramento de silencio.

Falcón asintió, con un brillo en los ojos grises.

—Cómo no, buena hermana.

Los soldados terminaron de registrar el camarote y se volvieron hacia el centurión.

—El chico no está aquí —informó uno de ellos, bastante en vano.

El centurión recorrió de nuevo la estancia con una mirada amenazadora. Pero al parecer satisfecho, aunque aún picado por la curiosidad, hizo una inclinación a la hermana.

—Disculpad la intromisión, buena hija. Que Tsana guíe vuestra mano.

La hermana alzó tres dedos con una sonrisa paciente.

—Que Aa os bendiga y os guarde, centurión.

—¿Lo veis? —Nube sonrió de oreja a oreja, el alivio fundiéndole las entrañas—. Todo en orden y reglamentario, ¿eh, amigos? Permitid que os acompañe a la cubierta, amables caballeros.

Falcón dio media vuelta para marcharse, seguido por sus hombres. Pero el estómago de Nube dio un pequeño vuelco cuando el hombre se detuvo de repente. Una leve arruga apareció en el ceño del centurión al mirar los pies de la chica.

Sus ojos grises destellaron en la tenue luz del camarote.

—Mi hermana se casó con un zapatero —afirmó.

La chavala vaaniana ladeó la cabeza.

—¿Disculpad?

—Sí —dijo el hombre, asintiendo—. Con un zapatero. Hará cuatro años.

—Eh… —La chica parpadeó, con cara de perplejidad—. Me…, me alegro mucho por ella.

—Yo no. —Falcón torció el gesto—. Mi cuñado es más ceporro que la bosta de cerdo. Pero de calzado sabe mucho, eso sí. Tiene un contrato con los editorii de Tumba de Dioses, de hecho. Todos los guardias que trabajan en el estadio llevan botas suyas. —El centurión señaló las puntas de cuero manchadas de sangre que asomaban por debajo de las vestiduras sagradas de la chica—. Igualitas que esas.

En ese momento ocurrieron varias cosas en rápida sucesión, cada una un poco más sorprendente que la anterior. En primer lugar, la chica gritó: «¡MIA!» a pleno pulmón hacia el ojo de buey abierto. Cosa que, teniéndolo todo en cuenta, extrañó bastante a Nube.

En segundo lugar, se movió, arrojando un cuchillo desde el interior de su manga y desenvainando una espada corta que a saber dónde coño llevaba escondida. El cuchillo se clavó en el cuello del infante de marina más cercano y, mientras el hombre caía hacia atrás salpicando rojo, la joven se abalanzó hacia el centurión blandiendo su hoja, gruñendo con el rostro retorcido.

En tercer lugar, el tipo de la esquina se echó atrás la capucha, revelando una cara pálida como la de un cadáver, unos ojos como los de un daimón y unas rastas de sal como…, bueno, Nube no tenía ni puta idea, pero las rastas estaban moviéndose por sí mismas. El tipo desenfundó los dos sospechosos bultos con forma de espada de debajo de la túnica, que en efecto resultaron ser espadas.

Espadas de hueso de tumba.

Y por último, y con toda seguridad lo más extraño de todo, mientras la chica descargaba su hoja como una guadaña hacia el engreído cuello del centurión Ovidio Varinio Falcón, segunda centuria, tercera cohorte, una sombra con forma de gato emergió de debajo del aparatoso hábito de la chica con un aullido fantasmagórico, seguido de un sobresaltado niño de nueve años, amordazado y maniatado.

Por su parte, al menos Falcón estaba preparado para recibir el ataque, su espada de acero solar desenvainada y murmurando ya una plegaria a Aa. La espada cobró vida con una brillante llamarada y al detener el tajo de la chica, su acero solar hizo una muesca en la espada corta. La chavala exclamó de nuevo: «¡MIA!», los tres soldados gritaron desenfundando sus propias espadas cortas, Nube escupió una negra maldición y, cuando quiso darse cuenta, la confusión se había apoderado del camarote.

Los infantes de marina estaban bien entrenados y era evidente que acostumbraban a luchar en espacios cerrados. Pero mientras se acercaban para acabar con la chica, el hombretón atacó y su hoja de hueso de tumba atravesó la cota de malla como una cuchilla la seda, segando el brazo de un soldado por el hombro. La sangre roció todo el camarote y el hombre se derrumbó aullando.

El gigantón no era muy vivaz, sin embargo: parecía tener una fuerza impía, pero era lento y torpe. El tercer soldado contraatacó y le hizo un profundo corte en el brazo. Y con una oración a Aa, el cuarto dio un paso adelante y le ensartó el abdomen.

El tipo no cayó. Ni siquiera se inmutó. Con una mano negra, asió la muñeca del soldado, se clavó más la hoja en las entrañas y atrajo al hombre boquiabierto hacia él. Su otra mano se cerró sobre la garganta del soldado. Y con un chasquido de ramitas mojadas, le retorció el cuello hasta rompérselo.

Sor Ashlinn y Falcón estaban enzarzados hoja contra hoja. El hombre, más corpulento, hacía retroceder a la chica con su ardiente acero solar. Pero cuando levantó la espada, el sonido de una atronadora explosión rasgó el aire procedente de fuera, haciendo añicos los ojos de buey cerrados y llenando el camarote de esquirlas y del acre y negro olor del fuego arkímico. Falcón se dio cuenta de que el estallido había llegado desde el Fiel más o menos a la vez que Nube, y volvió un instante la cabeza en dirección a su barco. Ese instante fue todo lo que necesitaba la buena hermana.

La punta de su espada alcanzó la garganta del hombre y le seccionó la tráquea de lado a lado. El centurión cayó hacia atrás, su cuello una fuente de sangre, el chico en el suelo mirando desorbitado de horror el cuerpo del hombre, aún no muerto del todo, dar contra los tablones. Aquella especie de sombra de gato merodeaba enloquecida por todo el camarote, aullando y siseando, el cadáver andante había estampado al último infante de marina contra la pared y estaba estrangulándolo con las manos desnudas, y Nube Corleone olió lo más aterrador que puede imaginar un capitán a bordo de su propio barco.

Fuego.

Así que hizo lo que cualquier persona razonable habría hecho en su lugar.

—A tomar por culo —dijo.

Y echó a correr.

Cruzó el pasillo como una exhalación y, al salir a cubierta, se quedó abrumado un momento por el fulgor de los soles y el hedor del humo. La cubierta de la Doncella estaba atestada de tripulantes que corrían de un lado a otro obedeciendo las órdenes a voz en grito de Jon el Grande.

—¡Cortad las putas sogas! ¡Sacad esos garfios, alcornoques pollaflojas! ¡Empapad las condenadas velas! ¡Separad el barco, debiluchos follaabuelas! ¡Separadlo!

Nube vio que el Fiel estaba ardiendo, tanto las velas como el casco. Le salía un humo negro por el culo, que de algún modo estaba reventado. El barco se escoraba mucho, hacía agua deprisa. Marineros y soldados en llamas se arrojaban al mar, el fuego corriente y el arkímico devoraban la madera y las cubiertas eran un caos absoluto. Y mientras miraba, tratando de comprender qué estaba ocurriendo a bordo del malhadado barco de guerra, Nube Corleone descubrió que se aflojaba la mandíbula de asombro.

—Por las Cuatro Hijas…

Al principio lo tomó por un espejismo de la luz o del humo. Pero, forzando más la vista, reparó en que entre las llamas y las ascuas distinguía a…

«¿Una chica?».

Se movía como una canción. Fluía y giraba, toda ella piel blanquecina y ojos entrecerrados y pelo largo, negro como las plumas de un cuervo. Empuñaba una espada larga de hueso de tumba, llevaba un escudo robado en la otra mano y estaba empapada de sangre hasta las axilas. Nube vio cómo saltaba al castillo de popa hacia un Luminatii. El hombre maldijo y alzó su hoja de acero solar. Un lobo hecho de lo que parecía material de las sombras corrió escalera arriba, rugiendo con las fauces abiertas. Nube palideció al caer en la cuenta de que podía entender lo que decía el animal.

—… ¡CORRED!… —rugió con una voz como el invierno—… ¡CORRED, NECIOS!…

La chica levantó el brazo y el Luminatii dio un grito, reculó y se llevó una mano a los ojos, como cegado. La chica derribó al hombre de un tajo, le amputó la mano por la muñeca mientras caía, soltó su escudo y recogió la espada llameante de la cubierta. Y mientras la chica se abría paso entre el resto de la aterrorizada multitud, mientras aquel lobo-sombra aullaba sanguinario, mientras las dos espadas destellaban, Nube pensó que había algo en ella que le resultaba familiar. Algo que le recordaba el olor de la sangre y la arena, el sabor de los labios de una chica guapa, un corredor de apuestas burlándose de él por pensar con la polla cuando apostó todas sus ganancias a…

—Por el abismo y la sangre —dijo con un hilo de voz.

Otra explosión sacudió el Fiel, quebró sus tablones, destrozó sus palos. Nube comprendió que debían de haberse incendiado sus reservas de munición arkímica, que el barco estaba destruyéndose a sí mismo desde dentro. Los soldados y los marineros se tiraron al mar o dieron saltos desesperados hacia la Doncella, solo para que los sales de Nube les allanaran el camino a las olas cumpliendo órdenes de Jon el Grande. Nube contempló patidifuso cómo la chica acababa con los rezagados que intentaban asegurar el palo de mesana, cómo su espada de hueso de tumba cercenaba las gruesas sogas embreadas como si fuesen telarañas. Se agachó cuando el viento hizo caer el mástil con un ensordecedor crujido hacia la Doncella. Y la chica se subió al palo derribado, corrió por él como una gata, encogió el semblante y brincó sobre las aguas que se iban ensanchando entre el Fiel y la Doncella.

No logró llegar del todo. La espada de hueso de tumba salió despedida de su mano y traqueteó por la cubierta hasta los pies de Nube mientras la chica daba contra la regala de popa y el acero solar robado caía al océano. Estuvo a punto de irse ella detrás hacia la ardiente agua, pero de algún modo logró asirse, arañando la madera, sus nudillos blancos al aferrar un pesado tarugo. Se izó polea arriba con las manos resbaladizas de sangre, logró pasar una pierna por encima de la borda y cayó rendida en cubierta. Jadeando. Tosiendo y escupiendo.

—Que me follen bien suave —murmuró Nube—. Y luego que me follen bien fuerte.

Apartándose un mechón de pelo ensangrentado de los labios, la chica alzó la mirada hacia los ojos de Nube. El capitán tenía su espada de hueso de tumba en la mano, la empuñadura pegajosa por el rojo. La sombra de la chica se retorció, cambió, y el lobo que había sembrado el terror entre los Luminatii y sus hombres cobró forma en la cubierta entre ellos, con el lomo erizado y un gruñido que parecía emerger de debajo de los tablones.

—… NO TE ACERQUES…

La voz le heló la tripa; la mirada de la chica, todavía más. Era como si el miedo fuese un ser vivo, emergiendo de la oscuridad a los pies de ella y entrando en los suyos. Nube oyó unos pasos en la escalera, por detrás. Sintió en la espalda una gelidez a la que ya se iba acostumbrando. Oyó que su tripulación estaba formando abajo, cachiporras y espadas dispuestas, un poco ebrios de la matanza, tal vez con ganas de un poquito más. Jon el Grande los mantenía a raya, pero bastaría con una palabra para que todo empezara otra vez.

—¿Mia? —dijo una voz desde detrás.

—No pasa nada, Ash —respondió la chica, observando a Nube.

—Vos sois Cuervo —dijo él con voz temblorosa—. De los Halcones del collegium de Remo. La Belleza Sanguinaria. La Salvadora de Vigilatormenta. —Nube se lamió los labios. Forzó firmeza en su voz—. Vos sois la chica que asesinó al sumo cardenal Francesco Duomo.

Ella lo miró. Tenía cicatrices en la cara, y una marca de esclava, y manchas de sangre y humo. Ojos negros como la veroscuridad, rodeados de sombras.

—Sí —fue todo lo que dijo.

Con cuidado de no sobresaltar a nadie, Nube Corleone dejó la espada de hueso de tumba en la cubierta, con la misma delicadeza que si fuese un bebé recién nacido. E inclinándose hacia la chica, le ofreció su sonrisa de cuatro bastardos junto con su mano temblorosa.

—Bienvenida a bordo del Doncella Sangrienta.

Capítulo 12. Veritas

CAPÍTULO 12

Veritas

Fue la cena más incómoda a la que Mia había asistido jamás.

El buen capitán estaba sentado a un extremo de la mesa en su camarote, vestido con una elegante camisa de terciopelo negro, con algún cordón desatado de más. Su segundo de a bordo, Jon el Grande, se sentaba a su lado, elevado sobre una pila de cojines. Don Majo estaba tumbado en el hombro de Mia al otro lado de la mesa, y Eclipse hecha un ovillo en el suelo a sus pies. Ashlinn se sentaba a su izquierda, Tric a su derecha y Jonnen completaba la reunión enfrente de Jon el Grande.

Ash había renunciado a su disfraz de la hermandad y vestía con cuero negro y una blusa de terciopelo rojo. Tric seguía con su túnica oscura, aunque ya no iba encapuchado y ofrecía al mundo su hermosa cara pálida, sus ojos negros y sus rastas de sal, que se movían mecidas por una brisa que nadie más notaba. Mia aún llevaba su faldilla de cuero y sus botas de gladiatii, pero el buen capitán había tenido la amabilidad de prestarle una camisa de seda negra para reemplazar su sayo ensangrentado. Mia se dio cuenta enseguida de que al muy canalla le gustaba la ropa de corte bajo, y tenía que inclinarse con cuidado para evitar las visitas inesperadas de huéspedes sin invitación.

El océano susurraba y siseaba contra el casco, y el suave cabeceo de la Doncella en el oleaje hacía tintinear la vajilla. La luz de los soles entraba a chorro por las vidrieras, el mar del Silencio se extendía en todo su cerúleo esplendor tras ellas.

El silencio que había en la mesa no era ni por asomo tan bello.

El buen capitán había colocado un buen mantel y parecía decidido a impresionar a Mia, aunque ella aún no comprendía muy bien por qué. Tras sus miedos iniciales, se había adaptado bien al hecho de que Mia era tenebra y había adoptado enseguida el papel de encantador anfitrión. Mientras se servían los aperitivos, mantuvo una charla ligera, hablando sobre todo de su barco y sus travesías. Tenía un ingenio tan raudo que podría haber estado bebiendo centellas destiladas. Pero pronto resultó evidente que la mayoría del público no estaba de humor para su interpretación de cabroncete adorable. La charla insustancial de Corleone había crepitado moribunda hasta decaer. Y cuando retiraron los platos antes de pasar al plato principal, la mesa se sumió en un incómodo silencio.

Nube Corleone carraspeó.

—¿Alguien quiere más vino?

—No —dijo Ashlinn sin dejar de mirar a Tric.

—No —dijo Tric fulminando con la mirada a Ashlinn.

—Sí, joder —dijo Mia levantando su copa.

Iba ya por la tercera. Era un buen caldo, oscuro y ahumado en la lengua. Y aunque ella prefería un buen vino dorado —Albari a ser posible, aunque se conformaría con casi cualquier whisky—, no era tan grosera como para preguntar al buen capitán si tenía alguno. También podía emborracharse con tinto sin ningún problema, y tantos giros encerrados juntos en aquel camarote habían puesto a todo el mundo de los nervios. Así que Mia pretendía emborracharse a base de bien.

—Bueno —dijo Corleone, haciendo un nuevo intento—, ¿de qué os conocéis entre vosotros?

Silencio.

Largo como los años.

—Estudiábamos juntos —respondió Mia por fin.

—¿Ah, sí? —Corleone sonrió, intrigado—. ¿En alguna institución pública, o el Monasterio del Hierro, o…?

—… fue en una escuela para futuros asesinos dirigida por una secta adoradora de la muerte…

—Ah. —El capitán miró al gato-sombra y asintió—. Tutores privados, entonces.

—ALGUNAS SE CONVIRTIERON EN VERDADERAS MAESTRAS —añadió Tric sin dejar de mirar a Ash—. DEL ASESINATO, QUIERO DECIR.

—Cosa que no debería sorprender a nadie —replicó ella—, dado lo que nos enseñaban.

—UNA DAGA EN LA MANO DE UNA AMIGA SUELE SORPRENDER

—No debería, si ese amigo cree que irá antes que la familia.

—Esto… —farfulló Corleone.

Mia apuró su copa.

—¿Me pasáis el vino, por favor?

Corleone lo hizo mientras el grumete traía el plato principal desde la cocina y empezaba a servir. Era buena comida, teniendo en cuenta que iban a bordo de un barco: cordero chisporroteante, verduras casi frescas y una salsa de romero con el jugo de la carne que hizo salivar a Mia a pesar de la tensión que se respiraba. Corleone empezó a trinchar la carne, que casi se caía sola del hueso.

—Te vi derrotar a aquella sedosa en los juegos de Fuerteblanco —dijo Jon el Grande a Mia con la boca llena—. Me saqué monedas como para llenar el coño de una fulana apostando por ti, además. Lo hiciste de puta madre, chavala.

—Por las Cuatro Hijas, Jon el Grande. —Nube le frunció el ceño—. Modera las palabrotas en la mesa, ¿quieres?

—Joder —dijo el hombre pequeño, y se mordió el labio—. Disculpas.

—¿Otra vez?

—Joder. Lo siento. Mierda… JODER…

—No, tranquilo —dijo Mia, reclinándose en la silla para disfrutar de las vueltas que le daba la cabeza—. La verdad es que sí que lo hice de puta madre. Espero que te gastaras ese coño lleno de monedas en algo cojonudo.

El hombre pequeño sonrió con sus dientes de plata, alzando su copa.

—Oh, me caes bien.

Mia levantó también su copa y se la bebió de un trago.

—¿Y qué hay de vos, joven don? —dijo Nube, volviéndose hacia Jonnen para cambiar de tema—. ¿Os gustan los barcos, por casualidad?

—No me dirijas la palabra, cretino —replicó el chico, jugueteando con la comida.

—Jonnen, no seas maleducado —le advirtió Mia.

—No hablaré de sinsentidos con este delincuente bandolero, Coronadora —espetó el chico—. Es más, cuando vuelva con mi padre, haré que lo ahorquen por villano.

—Bueno… —Los labios de Corleone aletearon un poco—. Eh…

—No le hagáis caso —dijo Mia—. Es un mierdecilla malcriado.

—¡Soy hijo de un imperator! —chilló el niño con voz aguda y estridente.

—¡Pero eso no te librará de unos azotes! ¡Así que guarda la puta compostura!

Mia trabó la mirada ceñuda con el chico, entabló una silenciosa batalla de voluntades.

—Esto… —probó a decir Jon el Grande—. ¿Más vino?

—Ah, sí, por favor —respondió Mia, acercándole su copa.

Cayó un silencio más cómodo sobre la mesa mientras Mia recuperaba la copa llena y la gente empezaba a comer. Mia había pasado los últimos ocho meses alimentándose con los diversos caldos cuestionables y las bazofias que cocinaban en el collegium de Remo, por lo que aquella era la primera comida decente que recordaba echarse entre pecho y espalda en una eternidad. Devoró su plato a dos carrillos, usando más vino para ayudar a pasar sus ambiciosos bocados. El cordero estaba delicioso, caliente, sazonado a la perfección, y las verduras crujientes y amargas. Hasta Jonnen parecía estar disfrutando.

—¿Vos no coméis, don Tric? —preguntó Corleone—. Puedo ordenar que os preparen alguna otra cosa si esto no es de vuestro agrado.

LOS MUERTOS NO REQUIEREN SUSTENTO, CAPITÁN.

—Y aun así, se empeñan en sentarse a la mesa —murmuró Ashlinn con la boca llena.

—¿DISCULPA?

—Pásame la sal, enano —exigió Jonnen.

—¡Eh, tú! —Mia dio un golpe en la mesa—. ¡No es un enano, es un hombre pequeño!

—No, yo soy un hombre pequeño —respondió el chico con una sonrisa de suficiencia, señalando a Jon el Grande con el tenedor—. Él es un enano. Y yo mañana habré crecido un poco más.

—¡Se acabó, joder! —exclamó Mia, levantándose—. ¡Vete a tu cuarto!

—¿Cómo, disculpa? —dijo él—. Soy hijo de…

—Me importa una mierda de quién seas hijo. Eres un invitado en esta mesa y no hablarás así a la gente. ¿Quieres que se te trate con respeto, hermanito? Pues empieza por tenerlo tú. Porque el respeto se gana, no se le debe a nadie por su puta cara. —Mia se inclinó hacia el chico y lo miró furiosa—. Y ahora, vete. A. Tu. ¡Cuarto!

El chico miró a su hermana. Entornó los ojos. Las sombras a su alrededor temblaron y restallaron, reflejando la ira de sus ojos. Unos pocos cubiertos empezaron a traquetear sobre la mesa.

—¿Mia? —dijo Ash.

—… ¿MIA?…

De repente, las sombras se afilaron y apuntaron como cuchillos, lanzándose hacia el cuello de Mia. Mia torció el gesto, apretó la mandíbula y forcejeó contra la oscuridad de la presa de su hermano con el pensamiento. Jonnen estaba furioso, sí. Pero ella era mayor. Más fuerte. Mucho más profunda. Hacerse con el control de esas sombras era literalmente como arrebatárselas a un niño. Y con un movimiento de cabeza y un latigazo de voluntad, las sombras regresaron de golpe a sus formas habituales.

—Sonreiré cuando estés en el cadalso, Coronadora —siseó el chico.

—Coge número y ponte a la cola, hermanito —replicó ella—. Mientras tanto, mueve el culo hasta tu camarote antes de que lo lleve yo a patadas.

Al chico le tembló el labio al reconocer la derrota. Sus mofletes enrojecieron de ira. Y sin decir ni una palabra más, salió hecho una furia del camarote del capitán y dio un portazo.

—Eclipse, ¿puedes tenerle un ojo echado? —musitó Mia.

—… COMO SOLO PUEDEN HACERLO QUIENES NO TIENEN OJOS…

La loba-sombra se levantó de debajo de la silla de Mia y se esfumó. Mia volvió a hundirse en su asiento, apoyó los codos en la mesa y la cabeza en las manos.

—¿Hombre pequeño? —dijo Jon el Grande, rompiendo el silencio que siguió.

—Mis disculpas —dijo Mia con un gesto de la mano— si es una ofensa.

Jon el Grande se inclinó hacia delante y pestañeó teatral.

—¿Os casaríais conmigo, mi dona?

—Ponte a la cola, hombre pequeño. —Ashlinn sonrió y apretó la mano de Mia.

—PERO NO LE DES LA ESPALDA —dijo Tric—. ASHLINN NO TOLERA LA COMPETENCIA.

—Por la puta Negra Madre. —Ash clavó su tenedor, desbordada por fin tras la tensión acumulada durante tres giros—. ¿Es que tienes que aprovechar cada oportunidad para soltarme una puñalada?

—INTERESANTE ELECCIÓN DE PALABRAS, DADO LO QUE ME HICISTE.

—Se llama ironía, Tric —gruñó Ashlinn—. Es un viejo truco de dramaturgo. Habría jurado que serías un experto en drama, por cómo lo estás sirviendo.

—¿SIRVIENDO?

—En rebanadas más bien gruesas, ¿no te parece?

—¡TÚ ME ASESINASTE! —gritó Tric, levantándose de la silla.

—¡Hice lo que había que hacer! —exclamó Ashlinn, levantándose también—. ¡Tú mismo has dicho que la Iglesia Roja ha perdido el rumbo! ¡Y resulta que yo intento derribarla desde hace más tiempo que ninguno de vosotros! Lamento que tuvieras que caer, ¡pero las cosas son así! Y te apuñalé como una amiga, por si lo has olvidado. De cara, no por la puta espalda. Ya no puedo deshacerlo, así que ¿se puede saber qué coño quieres de mí?

—¿UNA PIZCA DE PESAR? ¿UN ATISBO DE ARREPENTIMIENTO? ¿QUE COMPRENDAS AUNQUE SEA UNA FRACCIÓN DE LO QUE ME ARREBATASTE?

—El pesar es de débiles, Tric —afirmó Ash—. Y el arrepentimiento es de cobardes.

NO TIENES NADA DENTRO, ¿VERDAD? NI UN GIRON DE CONCIENCIA NI UN…

—Ah, al abismo con esto.

Ash apartó su plato y se volvió hacia la puerta.

—Ashlinn… —dijo Mia.

—No, a tomar por culo todo —escupió la chica—. A tomar por culo esto y a tomar por culo él. No voy a quedarme aquí sentada tragando mierda por algo que todos nosotros hemos hecho. Somos todos mentirosos. Todos asesinos. Por el abismo y la sangre, tú eras una hoja jurada de la Iglesia Roja, Tric. Al contrario que Mia, tú superaste la iniciación. ¡Así que no me vengas haciéndote la puta víctima cuando tus propias víctimas están enterradas también!

Hubo un segundo portazo cuando Ashlinn se marchó.

El camarote quedó en silencio. Mia jugueteó con su copa de vino, pasando el dedo por el borde. Las palabras de Ash resonaban en su cabeza junto con el recuerdo de su prueba final en la Iglesia Roja. Llamada a la presencia de la reverenda madre Drusilla. Con solo una tarea pendiente entre ella y su iniciación.

Mia oyó unas pisadas rasposas en la oscuridad. Vio a dos manos embozadas de negro que arrastraban a una figura por la fuerza. Un chico. Muy joven. Ojos muy abiertos. Mejillas surcadas de lágrimas. Atado y amordazado. Las manos lo llevaron al centro de la luz y lo obligaron a arrodillarse delante de Mia.

La chica miró a la reverenda madre. Vio aquella dulce sonrisa maternal. Aquellos ojos viejos y amables, con patas de gallo.

—Mata a este chico —dijo la anciana.

A pesar de todas sus bravatas, Mia había fracasado en la prueba. Se había negado a acabar con la vida de un inocente. Se había aferrado a las pocas briznas de conciencia que le quedaban. Pero Tric había estado en el banquete de iniciación cuando Ashlinn había traicionado a la Iglesia.

Lo que, por supuesto, significaba que él no había fracasado.

Alzó la mirada hacia el chico dweymeri deshogarado. Hacia aquellos ojos insondables. Vio sus víctimas flotando en la oscuridad. Vio sus manos no negras, sino rojas.

—CREO QUE SALDRÉ A TOMAR EL AIRE —dijo.

—No necesitas respirar —respondió Mia.

—TOMARÉ EL AIRE DE TODAS FORMAS.

—Tric…

La puerta se cerró con suavidad a su espalda.

Jon el Grande y Corleone se miraron de soslayo.

—Eh…, ¿más vino? —ofreció el capitán.

Mia respiró hondo y suspiró.

—A la mierda, por qué no.

Cogió ella misma la botella, se reclinó en la silla, subió los pies al borde de la mesa pulida del capitán y dio un largo y lento trago directamente del cuello.

—Tenéis unos… interesantes compañeros de viaje, Cuervo —comentó Corleone.

—Mia —respondió ella, secándose los labios—. Me llamo Mia.

—Nube —dijo él.

—¿Es tu verdadero nombre? —Mia entrecerró los ojos, suspicaz.

—No. —Él sonrió—. A ti no te revelaré mi verdadero nombre.

—¿Qué me das si lo adivino?

Corleone abarcó la nave entera con un gesto del brazo.

—Todo lo que alcanza tu mirada, dona Mia.

La chica se pasó una mano por los ojos, cara abajo, suspiró de nuevo. Le pesaba demasiado la cabeza en el cuello. Notaba la lengua demasiado grande en la boca.

—Déjanos en Fuerteblanco si quieres —dijo—. Lo que puedas reembolsarnos de las doscientas monedas de plata te lo agradeceré. Solo lo que estimes justo.

—¿Estás hablando de expulsaros de la Doncella? —El bucanero frunció el ceño—. ¿Por qué iba a hacer eso?

—Bueno, veamos —suspiró Mia, y empezó a contar con los dedos—. He subido dos daimones y un chico muerto a bordo de tu barco. Tanto mi hermano como yo somos tenebros, y él además es el hijo secuestrado de un imperator que trae con toda probabilidad a la Legión Itreyana entera pisándole el culo. Os he implicado a tus hombres y a ti en el asesinato de un puñado de Luminatii, su tripulación y la destrucción de su barco. —Echó atrás la cabeza, apuró lo que quedaba de la botella y la dejó caer al suelo—. Y me he bebido todo tu puto vino. —Mia hipó. Se lamió los labios—. Buen vino, por cierto —añadió.

—Mi hermano se llamaba Niccolino —dijo Corleone.

—Bonito nombre —contestó Mia.

Como si hubiera recibido alguna señal oculta, Jon el Grande descendió de su silla y salió del camarote sin hacer ruido. Mia se encontró a solas con el bandolero, salvo por el gato hecho de sombras que seguía acurrucado en sus hombros.

Corleone se levantó despacio, fue hasta un aparador de roble y sacó otra botella de muy buen tinto. Cortó el sello de cera con un cuchillo afilado, rellenó la copa de Mia y regresó a su silla acunando la botella.

—Nicco era dos años mayor que yo —dijo, y dio un sorbo—. Crecimos los dos en la Tumba. En la Pequeña Liis. Él, yo y nuestra madre. A mi padre lo enviaron a la Piedra Filosofal cuando éramos pequeños. Murió en el Descenso.

Mia afinó un poco los ojos al oírlo.

—Mi madre también murió en la Piedra.

—El mundo es un pañuelo.

—Brindo por eso —dijo ella, dando un buen sorbo de su copa e intentando no pensar en la noche en que murió Alinne Corvere.

—Mi madre era muy devota —prosiguió Corleone después de igualar el trago—. Una fiel hija de Aa. Íbamos a la Iglesia todos los giros. Nos decía: «Chicos, si no creéis en él, ¿por qué debería creer él en vosotros?».

El capitán dio otro sorbo largo y lento de la botella.

—Mi hermano cantaba que era un primor. Tenía mejor voz que un ave lira. Así que el obispo de nuestra parroquia lo reclutó para el coro. Eso fue hace veinte años, ojo. Yo tenía doce. Nicco, catorce. Mi hermano ensayaba todos los giros. —Nube soltó una risita y meneó la cabeza a los lados—. A mí me ponía de los nervios cantando por toda la casa. Pero recuerdo que mi madre estaba tan orgullosa que no paró de llorar en toda su primera misa. Lloró como un puto bebé.

»Y entonces Nicco dejó de cantar. Fue como si la voz se la hubieran… robado. Dijo a mi madre que ya no quería estar en el coro. Que no quería ir a la Iglesia. Pero ella dijo que sería una lástima desperdiciar ese don que Aa le había concedido. «Si no crees en él, ¿por qué debería creer él en ti, Nicco?», le dijo. Y lo obligó a volver. —El bucanero dio otro trago y subió también las botas a la mesa—. Una nuncanoche, volvió a casa después del ensayo y estaba temblando. Llorando. Le pregunté qué le pasaba. No me lo quiso decir. Pero había sangre. Sangre en sus sábanas. Fui corriendo a buscar a mi madre. Le dije: «Nicco está sangrando, Nicco está sangrando», y ella vino corriendo y preguntó qué pasaba.

»Y él le dijo que el obispo le había hecho daño. Que le había obligado a… —Corleone negó con la cabeza, se le desenfocaron los ojos—. Mi madre no se lo creyó. Le preguntó por qué contaba esas mentiras. Y entonces le pegó.

—Negra Madre… —susurró Mia.

—No le entraba en la cabeza, ¿entiendes? Una cosa como esa… Algo así sencillamente no encajaba en su mundo. Pero es terrible, dona Mia, que quienes más deberían quererte te dejen a merced de los lobos.

Mia agachó la cabeza.

—Sí.

—Nicco se tiró desde el puente de las Promesas Incumplidas cuatro giros más tarde. Con ladrillos en la camisa. Llevaba ya una semana en el agua cuando lo encontraron. El obispo fue a su funeral. Presidió la misa desde su lápida. Abrazó a mi madre y le dijo que todo iría bien. Que Aquel que Todo lo Ve la amaba. Que Aa tenía un plan. Y entonces se volvió hacia mí, me puso una mano en el hombro y me preguntó si me gustaba cantar.

Mia intentó hablar. No encontró la voz.

Corleone la miró a los ojos.

—Ese obispo se llamaba Francesco Duomo.

El estómago de Mia se le hundió hasta la suela de las botas. La boca se le llenó de bilis, las pestañas se le perlaron de lágrimas. Ya sabía que Duomo tenía bien merecido el asesinato que le había concedido en la arena, pero Diosa, no había sabido que lo mereciera tantísimo.

Corleone se levantó despacio, rodeó la mesa y, sin dejar de mirarla a los ojos, dejó una conocida bolsa de monedas en la mesa delante de ella.

—Puedes quedarte en este barco todo el puto tiempo que gustes.

Capítulo 13. Conspiración

CAPÍTULO 13

Conspiración

Mercurio estaba sentado en el despacho del cronista Aelio, con la nariz hundida en «LOS LIBROS».

Era así como llevaba ya un tiempo pensando en ellos. «LOS LIBROS». Letras mayúsculas. Una letra bien gruesa, de las que no se andan con zarandajas. Comillas, y quizá también subrayado, de eso aún no estaba seguro del todo. Pero sí estaba convencido de una cosa: pensar en aquellos tomos como «unos libros», o «Unos Libros», o incluso «UNOS LIBROS» era negar, en todo sentido concebible y real, lo que eran en realidad.

Libros increíbles.

Libros imposibles.

Libros que hacían perder la cabeza, putas monstruosidades de libros.

«LOS LIBROS».

El ceño fruncido del anciano había pasado a ser una característica tan fija en su semblante a los largo de los últimos giros que hasta le dolía cambiar de expresión. Sus ojos azul claro recorrieron meticulosos la página en la que estaba, cada párrafo, cada frase, cada palabra, y su índice nudoso y manchado de toxinas seguía el movimiento de sus ojos por las líneas.

Estaba llegando al final del segundo volumen, con el corazón en un puño.

Y con una última bocanada, el Invicto fue vencido.

Un martillazo en la columna vertebral de Mia. Una acometida de sangre en las venas, la piel erizada, todas las terminaciones nerviosas en llamas. Cayó de rodillas, el cabello ondeó a su alrededor como si lo moviera una brisa fantasmal, su sombra se retorció en líneas enloquecidas y quebradas debajo de ella, Don Majo y Eclipse y un millar de otras formas garabateadas entre las formas que dibujó sobre la piedra. El hambre en su interior saciada, el anhelo esfumado, el vacío llenado de repente, con violencia. Una amputación. Un despertar. Una comunión, pintada de rojo y negro. Y con el rostro levantado hacia el cielo, por un momento, solo el tiempo que dura un suspiro, lo vio. No un campo infinito de azul cegador, sino de negrura insondable. Oscuro y pleno y perfecto.

Lleno de diminutas estrellas.

Pendiendo sobre ella de los cielos, Mia vio un orbe de brillante y blanquecina luz. Casi como un sol, pero no rojo ni azul ni dorado ni ardiente con furioso calor. La esfera era de un blanco fantasmagórico, y la tenue luminiscencia que vertía proyectaba una larga sombra a sus pies.

«Los muchos fueron uno».

—¡Cuervo! ¡Cuervo! ¡Cuervo! ¡Cuervo!

«Y lo serán de nuevo».

Mercurio se reclinó contra el respaldo y dio una calada a su cigarrillo.

—Esto me está reventando la puta cabeza —gruñó.

—Requiere de ciertas contorsiones mentales, ¿verdad?

El cronista Aelio estaba enfrascado en su trabajo, volviendo a encuadernar varios de los tomos más destrozados y raídos de la biblioteca con cubiertas nuevas de cuero trabajado a mano. De vez en cuando paraba para dar una calada a su propio cigarrillo y soplar al aire una nube de gris con olor a fresa, y luego seguía trabajando con dedos hábiles y una aguja de resplandeciente hueso de tumba. Con sus dos ocupantes fumando, el ambiente del despacho era más sopa que aire, y el cenicero que reposaba en el escritorio de caoba con grabados del cronista estaba ya a rebosar de colillas sin vida.

—¿Contorsiones? —Mercurio dio un bufido—. Las contorsiones son para los artistas circenses y las cortesanas caras, Aelio. Esto es algo muy distinto.

—¿Has conocido a muchas cortesanas caras? —preguntó Aelio.

Mercurio se encogió de hombros.

—En mis años mozos.

—¿Alguna historia buena que contar? Para mí ya hace algún tiempo.

—Si lo que buscas es lascivia barata… —Mercurio suspiró y dio unos golpecitos en el primero de «LOS LIBROS»—. La indecencia empieza en el volumen uno, página cuatrocientos veinticinco.

—Ah, lo sé, lo sé. —El cronista soltó una risita—. Capítulo veintidós.

Mercurio volvió su ceño, algo más acentuado, hacia Aelio.

—¿Te has leído esas páginas?

—¿Tú no?

—¡Por los putos dientes de las Fauces, no! —Mercurio casi se asfixió con el humo, horrorizado hasta la médula—. Ella es como mi… No quiero pensar en ella dedicándose a… eso.

El anciano se hundió en su silla y dio una feroz calada al cigarrillo. En los últimos giros había hecho todo lo que podía para digerir la existencia de «LOS LIBROS», pero estaba llevándole su tiempo. Para evitar las sospechas de Drusilla y de las manos a las que la Señora de las Hojas encomendaba seguirlo a todas horas por el Monte Apacible, tenía que racionar el tiempo que pasaba en la biblioteca de Nuestra Señora del Bendito Asesinato. Lo justo para unos pocos cigarrillos con el viejo cronista, una breve charla y arreando. No se atrevía a sacar «LOS LIBROS» del athenaeum por si registraban su habitación, así que no le quedaba más remedio que leerlos poco a poco. A duras penas estaba terminando el segundo.

Le resultaba extraño y espantoso estar leyendo sobre las andanzas de Mia, sus pensamientos íntimos y, lo más raro de todo, su propio papel en el relato de la chica. Leer aquellas páginas era como observarse a sí mismo en un espejo negro, pero teniendo el cristal apoyado en el hombro en vez de mirándolo cara a cara. Y cuando leía sobre sí mismo, casi podía sentir unos ojos escrutando a su vez por encima de su propio hombro.

—Mira, ¿cómo abismos es posible siquiera? —preguntó, volviéndose en la silla hacia Aelio—. ¿Cómo pueden existir estos libros? Cuentan una historia que aún no está acabada. Y llevan mi nombre, pero yo no he escrito ninguna de estas putas páginas.

—Exacto —respondió Aelio, señalando con el mentón hacia el athenaeum que se extendía al otro lado de las paredes de piedra negra de su despacho—. Eso es lo que es este lugar. Una biblioteca de los muertos. Libros que terminaron quemados. O que se olvidaron hace una eternidad. O que jamás tuvieron la ocasión de vivir. Estos libros no existen. Por eso están aquí. —El cronista levantó sus escuálidos hombros y dio una calada al cigarrillo—. Este es un sitio bien raro.

Se hizo el silencio en el athenaeum de la Negra Madre, puntuado por el distante rugido de un gusano de biblioteca, allá fuera en la penumbra.

—¿Has vuelto a leer el Caveat Emptor? —preguntó Aelio en voz baja—. ¿Prestando atención?

—Sí —murmuró Mercurio en respuesta.

—Mmm —dijo el hombre muerto.

—Oye, no significa una mierda.

Aelio ladeó la cabeza, con pena en sus lechosos ojos azules. Pasó hacia atrás las páginas de borde rojo hasta el principio del primer «LIBRO» y empezó a leer en voz alta.

—«Sabed desde el principio que estas páginas que tenéis en las manos hablan de una chica que fue al asesinato lo que los virtuosos a la música. Que hizo a los finales felices lo que una sierra hace a la piel. Ella está muerta ya, noticia que iluminará el rostro tanto de malvados como de justos. Atrás quedaron las cenizas de una república. Una ciudad de puentes y huesos yace en el fondo…».

—Ya he leído todo eso —gruñó Mercurio—. Y no significa nada.

—Esta es su historia —repuso Aelio, casi susurrando—. Y así es como termina. «Las cenizas de una república». Es un buen final, Mercurio. Mejor que el que tiene la mayoría.

—Tiene dieciocho años. No merece tener ningún final todavía.

—¿Desde cuándo lo que alguien merezca pinta algo en nada?

El anciano se encendió otro cigarrillo con dedos nudosos, espesando más la niebla de gris en el despacho.

—Muy bien, y entonces, ¿dónde está el puto tercer libro?

—¿Eh? —dijo Aelio.

—Ya casi he terminado el segundo. —Mercurio golpeteó con los dedos en la cubierta negra de la loba—. Y en los dos volúmenes se menciona un tercero. Nacimiento. Vida. Y Muerte. Así que ¿dónde está?

Aelio se encogió de hombros.

—No tengo ni puta idea.

—¿No lo has buscado?

Aelio parpadeó.

—¿Para qué?

—¡Para saber cómo termina! ¡Cómo muere!

—¿De qué iba a servir? —preguntó el cronista, arrugando la frente.

Mercurio se levantó con un dramático suspiro y, apoyándose en su bastón, empezó a dar vueltas por el despacho.

—Porque si supiéramos lo que va a pasar, a lo mejor podríamos ayudarla para que las cosas no terminen como dice… —su bastón cayó sobre el primer «LIBRO» con un golpe seco— aquí.

—¿Quién dice que podrás cambiar algo?

—¿Y quién dice que no? —ladró el anciano.

—¿De verdad quieres ver el futuro? —preguntó Aelio—. A mí eso me suena a maldición. Mejor llorar por lo que podría haber sido que por lo que sabes que está por venir.

—Saber, no sabemos nada —gruñó Mercurio.

—Sabemos que todas las historias terminan, mocoso. Incluida la de ella.

—Aún no. —Mercurio negó con la cabeza—. No lo permitiré.

Aelio se apoyó en el escritorio y exhaló una bocanada de gris fresa hacia la miasma del techo. Mercurio movió una mano temblorosa por el aire.

—Leer sobre todo esto… no está bien —dijo—. Es algo como…

—¿Demasiado grande? —aventuró Aelio.

—Eso.

—¿Un poco como ser un dios, tal vez?

Mercurio cruzó unos brazos flacos como sarmientos sobre un pecho más flaco si cabe. No recordaba haberse sentido tan viejo en toda su vida.

—Putos dioses…

—Tú tienes un papel que interpretar en esto —dijo el hombre muerto—. La Madre te ha traído aquí por un motivo. Ha hecho que yo encuentre estos libros y te los enseñe por un motivo.

—Parece un puto cordel muy fino para colgar de él tanto peso.

—Es todo lo que puede hacer desde donde está —suspiró Aelio—. Un empujón aquí. Un codazo allá. Utilizando el poco poder que obtiene de la poca fe que la gente mantiene en ella. Y ahora le resulta más difícil. En otros tiempos, la gente que dirigía este sitio creía de verdad. Para los fieles que lo crearon hace siglos, tenía un significado real. Ella tenía un poder real aquí. Pero ¿ahora?

—Palabras huecas —murmuró Mercurio—. Paredes pintadas de oro, no de rojo.

—La Madre hace lo poco que puede con lo poco que tiene. Pero el equilibrio entre la Luz y la Noche no se restablecerá por las manos de las divinidades. —El cronista señaló las manos nudosas y manchadas de tinta del propio Mercurio—. Tendrá que ser por esas.

—No pienso levantar ni un maldito dedo si supone apresurar el final de Mia.

Aelio dio unas caladas mientras contemplaba pensativo a Mercurio.

—Lo primero es lo último, jovenzuelo —dijo—. No te hace falta leer su biografía entera para saber hacia dónde estará dirigiéndose ahora.

—Ya —respondió Mercurio—. Viene de cabeza hacia un mundo de mierda incandescente.

—Así que más vale que estemos preparados cuando llegue. —Aelio se encogió de hombros—. De lo contrario, no hará falta que nos preocupemos por cómo termina su historia. Terminará aquí mismo. En los salones de esta montaña.

—¿Y qué podemos hacer? —gruñó Mercurio, frotándose el brazo dolorido—. Yo estoy a medio camino de la muerte y tú estás muerto del todo. Ni siquiera puedes salir de la puta biblioteca. Entre tú y yo, ¿de qué podemos servirle a ella?

Aelio se inclinó sobre el segundo «LIBRO» en su escritorio. Borde azul cielo, loba en la cubierta, un cuero tan negro que la luz parecía desaparecer sin más en él. El cronista se lamió el pulgar y empezó a pasar páginas. Se detuvo por fin en el pasaje que buscaba, giró el tomo hacia Mercurio y señaló el texto.

El anciano leyó entrecerrando los ojos, notando el corazón latir más deprisa.

Se miró las manos viejas y marchitas.

«Qué cordel más fino…».

—Muy bien —suspiró—. Iré a hablar con ellos.

La sala apestaba a sangre.

Antiquísima y descascarillada en minúsculos copos negros, con tantos años entre ella y el sangrado que su aroma era tan solo una promesa rota. Vieja y oscura, endurecida hasta formar una cáscara en las grietas entre las losas. Unas pocas salpicaduras rancias aquí y allá, recogidas y apartadas como nata agria, amortajadas en un hedor a podredumbre. Pero por encima de todo ello, densa como el hierro y aliñada con sal, flotando por las puertas abiertas en invisibles madejas hasta impregnar el nivel entero…

… fresca, nueva, fétida sangre.

El estanque era triangular, tallado profundo en la piedra, el rojo de su interior ondeando picado como la superficie de un mar tempestuoso. Había glifos teúrgicos garabateados carmesíes en las paredes, junto con planos de las principales metrópolis de la república: Tumba de Dioses, Galante, Villa Corneja, Camada, Elai. El viejo Mercurio vio también otras ciudades. Ciudades aplastadas por el talón del tiempo, convertidas en ruinas y polvo. Ciudades tan antiguas que había pocos que recordaran sus nombres siquiera. Pero el orador Mario las recordaba.

Estaba en el vértice más alejado del triángulo, de rodillas. Piel del color del hueso, pelo blanco revuelto, una fina camisola roja echada de cualquier manera sobre el torso liso. Calzas de cuero peligrosamente bajas. Nada en los pies.

Había una chica ante él, con las piernas algo separadas, inclinada hacia atrás como un plantón en plena tormenta. Unos leves suspiros de placer escapaban de sus labios, hacían temblar sus pestañas adornadas con kohl. Iba vestida con la túnica negra de una mano, abierta por delante, pegada a la piel por su propia sangre. El rojo rubí se derramaba de un oscuro corte entre sus pechos desnudos, fluía por su vientre y descendía aún más. Sostenía un cuchillo ensangrentado en una mano. La otra estaba enredada en el cabello del orador.

Mario estaba arrodillado delante de ella, aferrándole las nalgas con las manos, el rostro apretado entre sus muslos. Desde lo más profundo de él emanaban unos gemidos de éxtasis mientras lamía y chupaba y sorbía. Su diestra lengua aleteaba, su liso pecho jadeaba, su esbelto cuerpo temblaba. Sus ojos miraban tan arriba que solo el rosa, no el blanco, asomaba. Movía la garganta con cada profundo trago, con cada tiritante y rojo sorbo. Mercurio había visto unos lobos muertos de hambre despedazar un cordero, en su infancia. Los ruidos que habían hecho al matar y los sonidos que provenían del orador eran muy parecidos.

La tejedora Marielle estaba sentada en una esquina de la sala, viendo comer a su hermano. Túnica oscura sobre su cuerpo encorvado, capucha muy baja sobre sus abominables rasgos. Unos mechones de pelo rubio como el hueso se vertían de entre las sombras de su embozo, junto con un fino hilo de saliva de entre sus labios deformes. Se apretaba el cuello con una mano retorcida. La entrepierna con la otra.

Mario apartó la boca de los pétalos empapados en sangre de la chica, dando bocanadas de aire como un hombre a punto de ahogarse. Tenía la cara y los dientes manchados de carmesí y le bajaban unos riachuelos rojos por el cuello. La chica se estremeció, acarició el rostro de Mario con unas yemas sanguinolentas, reverente como una sacerdotisa ante su dios. Sin pedir ningún perdón por sus pecados. Prefiriendo el castigo en su lugar.

—Más —gimió, empujando la cabeza del orador de nuevo hacia ella.

—¿Interrumpo algo? —dijo Mercurio.

Los ojos de Mario hallaron un cierto foco desdibujado y sus labios dejaron escapar una jadeante risita. Temblando aún, meciéndose como borracho, hizo girar su cabeza como una culebrilla de cristal hacia la luz. Al descubrir a Mercurio en el umbral, la sonrisa se cayó de sus labios sanguinolentos. Su mirada se endureció mientras un largo cordel de saliva rubí se balanceaba desde su barbilla.

—Sí —soltaron Marielle y él al unísono.

—Pues no haberos dejado abierta la puta puerta, supongo —replicó el anciano.

Entró renqueando en la sala, dando nítidos golpes con el bastón en la húmeda piedra negra. Hacía un calor agobiante allí abajo, en la parte del Monte Apacible que ocupaban los teúrgos, y Mercurio sabía que regresar escalera arriba con sus rodillas de mierda iba a ser un suplicio. Estaba sudando como un tintómano con una aguja seca de tres giros. Las piernas le dolían como unas hijas de puta. El brazo izquierdo le dolía aún más.

—Lárgate, chavala —dijo a la chica, que sangraba sin aliento.

Mientras se cerraba un poco la túnica ensangrentada, la mano se las ingenió para lanzar una mirada asesina a Mercurio a pesar de parecer a punto de desmayarse por la hemorragia.

—Venga, venga —insistió él, señalando la puerta con el bastón—. A tomar por culo de una vez. Hay por lo menos tres compañeros tuyos pisándome los talones ahí fuera. Puede que alguno te aconseje a qué dedicar mejor el tiempo, en vez de pasarlo en compañía de estos putos pervertidos.

La chica miró a Mario y el orador hizo un leve asentimiento.

—Ven, niña —susurró Marielle, indicándole que se acercara con dedos retorcidos.

La chica anduvo hacia la tejedora con paso algo vacilante. Cuando estuvo cerca, Marielle levantó una mano deforme y la meneó en el aire ante el pecho sangrante de la chica. La joven se estremeció. Suspiró. Y cuando dio media vuelta, Mercurio vio que la cuchillada, profunda hasta el hueso, estaba cerrada como si jamás hubiera existido.

Se chupó el labio, admirando sin poder evitarlo la maña que se daba la mujer. Aunque era incapaz de manipular su propia carne espantosa, Marielle podía moldear la de los demás como un alfarero trabajaba la arcilla. No quedaba ni una marca en el cuerpo de la mano.

«La tejedora sabe lo que se hace».

—Recobra las fuerzas, dulce niña —ceceó Marielle con sus labios partidos y sangrantes—, y no demores luego tu próxima visita.

Con una última mirada envenenada al obispo de Tumba de Dioses, la chica se cerró del todo la túnica empapada y salió de la cámara. Mario estiró la mano hacia ella al verla pasar, demasiado ebrio de sangre para despedirse con palabras.

Mercurio miró el pasillo por el que se marchaba la chica y vio acechando en la penumbra a dos de las manos que Drusilla tenía siguiéndolo. Estaban lo bastante cerca para que Mercurio se supiera observado. Para que supiera que la Señora de las Hojas lo vigilaba. Pero no eran lo bastante valientes como para entrar en la cámara del orador sin ser invitados.

Habría que ser muy tonto para hacerlo.

Mercurio hizo los nudillos a sus perseguidores antes de cerrarles la puerta en las narices.

Mario se levantó, se alisó el pelo hacia atrás con una mano ensangrentada y aprovechó para enderezarse la cabeza con ella, como si le pesara demasiado en el cuello. La camisola se le había escurrido de los hombros, dejando a la vista los surcos y los valles de sus músculos. El orador parecía una estatua en su pedestal, fuera del Senado. Cincelada en piedra por las manos de Aquel que Todo lo Ve en persona. Pero Mercurio sabía que eran las manos de su hermana, y no las de Aa, las que concedían aquella perfección imposible al orador de sangre. Y a pesar del evidente poder que blandían los hermanos, a Mercurio la idea le pareció igual de jodida y enfermiza que siempre.

Mario por fin recobró el don del habla y sus ojos centellearon en rojo.

—Desesperada tu desventura o ausente tu sensatez debe de verse, obispo, para interrumpir a un orador de sangre mientras sacia su apetito.

Mercurio se plantó en la base del triángulo y miró por encima de la sangre a Mario.

—¿Y bien? —preguntó imperioso el orador—. ¿Nada que decir tienes?

Mercurio señaló con el bastón hacia la entrepierna de Mario.

—Estoy esperando a que la hinchazón empiece a menguar. Es un bulto impresionante, pero también distrae un poco.

—¿Acaso deseas medirte con nosotros, buen Mercurio? —Marielle se levantó de la silla y fue junto a su hermano—. ¿Tanto te derrengan las cargas de la vida? Pues juro como cierto y veraz que más puedo derrengarte antes de liberar tus hombros de tamaña carga.

—Ya te granjeaste la bien merecida ira de la Señora de las Hojas —dijo Mario—. ¿Tan mediocres son tus enemigos que ansias hallarlos de superior calidad? Pues con igual aptitud que la joven, puede la sangre de más edad ser la escudilla que alimente mi magya. Y mi hambre permanece, anciano.

—Por los dientes de las Fauces, la de mierda que soltáis los dos por la boca —gruñó Mercurio.

Mario contrajo los dedos. El estanque ondeó y unos rojos zarcillos de sangre líquida se alzaron de la superficie, aceitosos en resplandeciente escarlata. Eran puntiagudos como lanzas, semisólidos, finos como agujas. Serpentearon despacio en torno al obispo de Tumba de Dioses, saturando el aire de hedor a sangre, estremeciéndose ansiosos.

—«Se te debe sangre, cuervecilla. Y con sangre se te pagará» —dijo Mercurio.

Los zarcillos se quedaron inmóviles, equilibrados en el aire a escasos centímetros de la piel del anciano.

Los ojos rojos de Mario se estrecharon a meros cortes de cuchilla en su hermoso rostro.

—¿Pronuncia esas palabras de nuevo?

—Ya me has oído, joder —replicó Mercurio—. Eso es lo que dijiste a Mia, ¿verdad? ¿La última vez que la viste aquí en la montaña? «Dos vidas salvaste, el giro en que los Luminatii oprimieron con su acero solar la garganta del Monte Apacible. La mía y la de mi hermana amada. Recuérdalo en las nuncanoches que están por acaecer. Por oscuras y profundas que alcancen a ser las aguas que buceas, en asuntos de sangre puedes contar con el voto de un orador».

Mario desvió la mirada hacia su hermana. La devolvió a Mercurio.

—Tales palabras las pronuncié para sus oídos y ningunos otros —susurró, enfurecido.

—Nadie más se hallaba en mis aposentos al jurar el voto —dijo la tejedora—. Salvo mi hermano amado, la tenebra, sus pasajeros y yo. ¿Cómo te muestras capaz de corearlo, buen Mercurio, tal que si hubieras sido un sexto entre cinco solos?

—Da igual cómo lo sepa —respondió Mercurio—. Pero lo sé. Estás en deuda con ella, Mario. Le debes tu miserable, retorcida e insignificante vida. Hiciste un juramento. Y las aguas que bucea ahora son más oscuras y profundas que nunca.

—Bien lo sabemos —dijo Marielle.

—¿Cómo? —exigió saber Mercurio, sus pupilas recudiéndose a punzadas de alfiler.

Mario hizo un perezoso encogimiento de hombros.

—Scaeva envió una misiva de sangre ordenando a la Señora de las Hojas que diera rienda suelta a todas las capillas de la república tras el rastro de nuestra pequeña tenebra. Un hijo robado, de retorno anhelado. Y para aquella que lo hurtara…

—Todas las capillas —susurró el anciano.

A Mercurio se le cayó el alma a los pies al pensar en la ingente cantidad de hojas que estarían dando caza a Mia en esos momentos. Incluso tras la purga de los Luminatii y la traición de Ashlinn Järnheim, seguirían siendo decenas y decenas. Todas ellas entrenadas en las artes de la muerte por los mejores asesinos del mundo.

—¿Cómo coño puede Scaeva permitirse algo así?

—Ay, pobre Mercurio —arrulló Marielle—. Cuán quedos deben de resonar tus giros en la soledad de tu alcoba.

—Scaeva se ha arrogado el título de imperator —dijo Mario—, y con él, toda la moneda en las arcas de guerra de la república. Breves serán los giros antes de que Drusilla descanse la testa en un almohadón de oro. El anciano apretó la mandíbula.

—Esa zorra conspiradora…

—No es gracias a la cortesía que una hoja pasa a ser señora de muchas, anciano.

Mercurio se frotó el brazo izquierdo. El pecho le dolía horrores.

«Mia está más hundida en la mierda de lo que podría haber imaginado…».

—Así que Mia tiene en su contra a la Iglesia Roja entera —dijo por fin, sosteniendo la mirada escarlata a Mario—. Todas las hojas que el Sacerdocio pueda reunir. La cuestión es: ¿tus palabras fueron solo eso o fueron algo más? ¿Hasta dónde llega tu lealtad a la Iglesia, Mario? En una casa de ladrones y mentirosos y asesinos, ¿qué peso tiene una promesa tuya?

—Nosotros no somos ladrones —escupió Mario—. Nuestra magya la ganamos en buena lid, drenada de las arenas de la Ysiir de antaño, ciertamente, y pagada de nuevo con tormento, giro tras sangriento giro.

—Ni mentirosos tampoco —ceceó Marielle, pasando el brazo en torno a la cintura de su hermano—. Mas sí asesinos. Eso lo somos. Llámanos las dos primeras palabras y hallarás verdad en la postrera, buen Mercurio. Lenta y dolorosa verdad.

—Y en cuanto a la lealtad, ¿quién sabe? —El teúrgo rodeó también con el brazo a su hermana mientras se limpiaba la sangre de la boca—. La nuestra no se regatea con moneda, eso es bien seguro. Y en estas paredes tales fruslerías son un bien de lo más valioso desde la caída de Casio. Mas existe gran peligro en enojar al Sacerdocio, Mercurio. Y un voto a tu pequeña tenebra me llevará hasta donde me lleve.

—Y a mí, a ningún lugar. —Marielle sonrió—. Mi deuda para con tu pupila ya fue saldada.

—No bregamos a través de sangre y fuego con tal de arrancar los secretos de la Luna al polvo de la antigua Ysiir solo para desperdiciarlos con…

—Espera, espera. —Mercurio frunció el ceño—. ¿Qué coño acabas de decir?

Mario entornó los ojos.

—Sangre y fuego fue lo que…

—La Luna, pervertido hijo de puta. Me refiero a eso de la Luna.

—Fue él quien enseñó teúrgia a los ysiiri —dijo Mario, cabeza ladeada, ojos brillando en la penumbra—. Un dios muerto en eras pretéritas, y toda la magya de este mundo con él.

—Nuestras artes son meros fragmentos de mayores verdades —farfulló Marielle—, arrancados para siempre de este mundo. Entrevistos a partir de migajas sepultadas tiempo ha bajo las arenas de la antigua Ysiir.

El anciano miró a los hermanos por turnos, con el corazón atronando.

—¿Y si os dijera que Mia tiene algo que ver con todo el condenado asunto ese de la Luna? Tenebra. Sus pasajeros. ¿Y si os dijera que conoce el camino hacia su corona?

—¿Qué locura es esta? —preguntó Marielle.

—Sí que podría ser una locura, sí —dijo el anciano—. Pero os juro por la Negra Madre, por Aquel que Todo lo Ve y por sus cuatro hijas sagradas que Ashlinn Järnheim tiene un mapa hacia la corona de la Luna grabado con tinta arkímica en la espalda. Una tinta que desaparecerá en caso de que la asesinen. Por ejemplo, digamos que mientras protege a Mia.

Los hermanos se miraron entre ellos. Miraron ambos a Mercurio. Sus ojos rojos destellaron en la semioscuridad. El estanque de sangre empezó a oscilar como un mar tormentoso a espaldas de Mario. El aliento de Marielle se había cargado tanto que casi parecía resollar.

—¿Qué me decís? —Mercurio tendió la mano—. ¿Querréis ayudarme a mantener a esa pareja con vida? A ti aún te queda un juramento que cumplir, al fin y al cabo.

Mario miró la palma abierta del anciano. Dio una profunda y temblorosa bocanada de aire. Pero sin decir más, estrechó la mano de Mercurio entre sus dedos pringados de sangre. Sin vacilar ni un momento, Marielle colocó su mano sobre la de su hermano, retorcida y supurante.

El anciano miró a los teúrgos y asintió.

—Muy bien, pues. Parece que ya tenemos en marcha una conspiración.

Capítulo 14. Reuniones

CAPÍTULO 14

Reuniones

Reuniones

—Es un tugurio apestoso —declaró Sidonio.

—No está tan mal —dijo Cantahojas.

—Sí que está tan mal. —Sidonio frunció el ceño—. Las ratas son grandes como perros, la madera está llena de carcoma y, como a alguien se le caiga un cigarrillo, el tugurio entero se vendrá abajo en llamas.

—Hermano —suspiró la dweymeri—, teniendo en cuenta que hace una semana estabas encerrado en una celda meada bajo el estadio de Tumba de Dioses esperando tu ejecución, habría esperado que te tomaras mejor la sensación del viento en la cara.

—Estamos dentro de un edificio, Cantahojas —dijo Sidonio, señalando los diversos agujeros en las paredes del teatro—. No deberíamos sentir el puto viento.

Despiertaolas apartó unas cortinas mohosas y salió con paso firme al escenario. Su pie atravesó una madera podrida y tropezó, sacó la bota del suelo y miró a sus camaradas con enloquecido júbilo en su rostro tatuado y barbudo.

—¿A que es grandioso? —susurró.

Sidonio dio un suspiro. Parecía haber pasado una eternidad desde que estaba encerrado bajo el estadio de la Tumba, no solo una semana como había dicho Cantahojas. Al recordar los acontecimientos de los últimos meses, se le antojaba todo un sueño, uno del que podría despertar en cualquier momento para darse cuenta de que todavía era un gladiatii, todavía encadenado, todavía esclavo.

Cuando lo habían vendido al collegium de Remo junto con Mia Corvere, no había tenido ni idea de que esa chica le iba a cambiar la vida. Sidonio había estado a las órdenes de su padre, Darío, en la Legión Luminatii, y sobre la ardiente arena se había propuesto proteger la vida de Mia con la suya propia. Pero al final había sido ella quien lo había salvado a él, y también a los demás Halcones de Remo, urdiendo un plan que no solo había permitido a la chica vengarse de los hombres que habían destruido su familia, sino que también había liberado a sus compañeros gladiatii de la servidumbre.

A Sid aún le dolía la mejilla de su visita al Monasterio del Hierro de Fuerteblanco cuatro giros antes, cuando él y el resto de Halcones habían entregado las cédulas rojas que les había proporcionado la esclavista Bebelágrimas. El decrépito arkimista del recibidor había examinado los chartum liberii durante una eternidad insufrible, y Carnicero había parecido a punto de cagarse en las calzas. Pero Bebelágrimas tenía contraída una deuda de vida con Mia Corvere y, fiel a su palabra, los papeles de la esclavista superaron la inspección.

Sid y los demás habían pasado uno tras otro por las manos del arkimista y, tras una breve agonía, la mejilla del exlegionario y exgladiatii se había visto libre de la marca de esclavo por primera vez en seis largos años[13].

El resultado habían sido tres nuncanoches de disoluta celebración, en las que los antiguos Halcones de Remo habían dedicado parte de las monedas que les había entregado el viejo Mercurio a ponerse borrachos como cubas. El último recuerdo de la juerga que tenía Sidonio era en un fumadero del distrito de los burdeles de Fuerteblanco, donde había enterrado la cara entre un excepcional y carísimo par de pechos, proclamando que no la sacaría de allí hasta que el mismísimo Aa descendiera de los cielos para despegarlo, mientras Carnicero embestía de un lado a otro por la sala común en pelota picada, cargando bajo los brazos con tantas dulcechicas como era capaz[14].

Sid no recordaba, por mucho que se devanara los sesos, ninguna conversación sobre comprar un teatro. Por eso, el cuarto giro tras su liberación, cuando Despiertaolas lo había sacado de su estupor con un emocionado zarandeo poco después de las campanadas del mediogiro y Sid se había quitado a regañadientes los pechos de la cara, se había sorprendido bastante al descubrir que era copropietario de una inestable pila de leña cerca del puerto de Fuerteblanco, conocida como el Odeum.

No estaba nada contento.

—Podemos traer a unos carpinteros a mitad de semana —estaba diciendo Despiertaolas, con la voz casi temblando de entusiasmo—. Arreglamos el escenario, cambiamos las puertas y estará como nuevo. Luego empezamos a buscar actores. Yo dirigiré, Sid y Cantahojas pueden trabajar de cara al público y Carnicero tiene mejor cara para estar entre bambalinas. A Félix y Albano los… —El hombretón calló y se rascó las gruesas rastas de sal—. ¿Dónde están Félix y Albano, por cierto?

—Félix volvió a casa con su madre —gritó una todavía muy borracha Bryn desde un palco.

—Y Albano parecía bastante interesado por la pequeña Belle, la chica que nos trajo aquí. —Cantahojas se rascó la enorme cicatriz del brazo de la espada, que se había hecho en el venatus de esa misma ciudad dos meses antes—. No recuerdo que se bajara del carro, ahora que lo pienso.

—Bueno, ya saben dónde buscarnos si quieren. —Despiertaolas sonrió de oreja a oreja y elevó su estruendosa voz de barítono hasta el techo—. ¡En el teatro más grandioso que verá jamás la ciudad de Fuerteblanco!

Bryn soltó un alcoholizado hurra desde el palco, soltó la botella medio llena de vino dorado, maldijo entre hipidos y cayó hacia atrás de culo.

—¡’Stoy bien! —exclamó.

Sidonio se tapó la cara con las manos, bajó al suelo acuclillado y suspiró.

—Hay que joderse.

—Sé que puede parecer mala idea —dijo Cantahojas con suavidad—, pero sabes que Despiertaolas siempre había soñado con dirigir un teatro. Míralo, Sid. —La mujer señaló al fornido dweymeri, que estaba recorriendo el escenario y murmurando un soliloquio entre dientes—. Más contento que un cerdo retozando en la mierda.

—’Stoy hip bien… —repitió Bryn, por si alguien la escuchaba.

Sid se frotó le cabeza rapada.

—¿Cuánto dinero nos queda?

—Cien o así. —Cantahojas se encogió de hombros.

—¿Y ya está? —gimió Sidonio.

—Ese par de tetas que te compraste era muy caro, Sid.

—Vete a la mierda, a mí no me culpes de esto —gruñó el itreyano—. Después de seis años en la arena, me merecía un poco de chochito. ¡No soy yo quien acaba de derrochar una condenada fortuna en este sobaco decrépito que llaman teatro!

Cantahojas encogió un poco el gesto.

—En realidad, sí lo eres.

La exgladiatii le acercó el contrato de compraventa y, por debajo del vino, la cerveza y otras manchas menos identificables, Sid alcanzó a distinguir un impresionante garabato beodo que podría haber pasado por su firma.

—Bueno, la quinta parte de una fortuna, por lo menos.

—Hay que joderseeeeeeeee.

—Ya sé cuál será la primera obra que representemos —estaba diciendo Despiertaolas—. El triunfo de los gladiatii.

—Despiertaolas, ¿quieres cerrar la puta bocaza? —rugió Sid.

—¡No me siento los hip pies! —gritó Bryn.

Carnicero se levantó de los bancos destrozados de la última fila, se rascó la tarta aplastada que tenía por cara y miró alrededor con ojos legañosos.

—¿Esto es… un teatro?

—Sí —dijo alguien detrás de él—. Y es toda una belleza.

Sidonio se levantó al oír la voz, con una oleada de adrenalina en la tripa. La figura del umbral iba embozada en una larga capa y tenía la cara tapada por un pañuelo. Pero, aunque estuviera ciego y sordo, Sid la habría reconocido en cualquier parte. Se le descompuso la cara en una sonrisa de idiota mientras Despiertaolas bramaba desde el escenario:

—¡CUERVOOOO!

Y entonces Sid estaba corriendo, abrazando a la chica, levantándola del suelo y haciendo que soltara un gritito. Cantahojas colisionó contra los dos y los envolvió en sus brazos, Carnicero se acercó a trompicones, Despiertaolas llegó como un terremoto, los agarró a los cuatro y rugió mientras los alzaba en volandas y saltaba en círculos.

—¡Menuda zorrilla más magnífica estás hecha! —gritó Sid.

—¡Soltadme, putos pedazos de carne! —respondió Mia sonriendo de oreja a oreja.

Pero no tenían ninguna intención de hacerlo. No hasta que lo hubieron disfrutado un poco más, hasta que Bryn bajó de los palcos y se unió al abrazo, hasta que Despiertaolas se frotó la nariz con la manga y Cantahojas parpadeó para quitarse las lágrimas de los ojos y todos pudieron separarse un poco y respirar y recordar lo que esa chica les había dado.

No solo sus vidas.

Su libertad.

—Por el abismo y la sangre, ¿cómo nos has encontrado? —preguntó Cantahojas.

—He metido la nariz en la primera casa de putas que he visto. —Mia levantó los hombros—. Y luego he seguido el rastro de vómito.

Despiertaolas soltó una risita.

—¿Qué abismos estás haciendo aquí, pequeña Cuervo?

La sonrisa de la chica se desvaneció entonces. Miró el teatro a su alrededor, los agujeros de las paredes y el tapizado comido por las polillas y las telarañas, espesas como mantas en las vigas. Negó con la cabeza y la sonrisa regresó como si nunca se hubiera marchado.

—Solo quería ver si habíais caído de pie.

Sidonio miró a Cantahojas. La mujer le devolvió la mirada, con los ojos chispeando.

—Bueno —dijo Cuervo—, ¿qué garganta hay que rajar aquí para que te sirvan una copa?

Ashlinn vio a Tric en la proa, el viento en sus rastas de sal como las manos de una amante.

La tripulación de la Doncella dejaba siempre un amplio espacio en torno a él, y los pocos que tenían que aproximarse hacían el símbolo de Aa antes y después de trabajar tan deprisa como pudiera pedirles ningún capitán. Ash sabía que Nube Corleone había dicho a sus sales que trataran a Mia y su grupo como honorables invitados a bordo del Doncella Sangrienta, pero los marineros eran una pandilla de supersticiosos incluso en sus mejores momentos, y la idea de tener a un deshogarado caminando entre ellos sobre pies terrenales estaba sentando a la tripulación más o menos igual de bien que a Ashlinn.

Aún podía sentirla.

La leve resistencia cuando había clavado la daga en el pecho de Tric. La cálida sangre derramándose por sus nudillos. La minúscula salpicadura de rojo que le manchó las mejillas al hundir la hoja en los pulmones del chico, impidiéndole hacer nada más que mirarla confundido.

—… Uj.

—Lo siento, Tric.

mientras lo mataba.

—¿Qué tal, Tric?

El deshogarado la miró de soslayo y enseguida volvió los ojos de nuevo hacia el paisaje del puerto de Fuerteblanco. Ashlinn había regresado del mercado bien cargada, después de gastar la mitad de la moneda que les quedaba en «productos esenciales». Los muelles y el dique estaban atestados de marineros y mercenarios, pescadores y granjeros que comerciaban por todo el entablado. Las gigantescas arcadas del acueducto se extendían sobre la bahía, regresando hacia la Ciudad de los Puentes y los Huesos, y en lo alto de la colina Ash distinguió el enorme y sinuoso laberinto de setos[15]. Las gaviotas se cantaban serenatas entre ellas en la veroluz del cielo, pero Ashlinn se fijó en que el fulgor parecía un poco menos brillante que el giro anterior.

Los soles más grandes, Saan y Shiih, empezaban a descender, el furibundo rojo del Vidente y el taciturno amarillo del Observador cayendo poco a poco hacia el horizonte. Saai permanecería en el firmamento un tiempo después de que los otros dos ojos de Aquel que Todo lo Ve hubieran desaparecido, y el Conocedor proyectaría su clara luz azul por toda la república. Pero una vez transcurrido ese tiempo, inevitable como la muerte y los impuestos, comenzaría la veroscuridad.

Mientras se apoyaba en la regala al lado de Tric, Ashlinn tuvo la sensación de que el frío que emanaba de la piel del chico estaba menguando como la luz de los soles. Quizá fuesen imaginaciones suyas. Quizá fuese alguna faceta de la oscura magya que lo había devuelto a la vida. Pero forzando la mirada, le parecía distinguir el más leve atisbo de color en su piel. Sus movimientos tenían una pizca más de gracilidad. Y cada vez hablaba menos como la encarnación de una herramienta imperecedera de la Diosa y más como el chico al que había conocido.

Pero la carne de Ashlinn aún se ponía de gallina estando a su lado. El pelo de la nuca aún se le erizaba.

—¿Cómo le irá a nuestra chica reclutando su pequeño ejército?

—DEBERÍAS ESTAR VIGILANDO A JONNEN.

Ashlinn señaló con el mentón al niño sentado en un rollo de gruesa cuerda cerca del palo mayor. Estaba masticando el nudo de azúcar que Ash le había comprado y jugando a bolasombra con Eclipse.

—Lo tienes ahí mismo. —Ash se paso las trenzas de guerra detrás de los hombros con un movimiento de cabeza—. Y hazme un favor, ¿quieres? No soy ninguna niñera. No me digas lo que debería estar haciendo.

Tric se volvió para mirarla entonces. Aquellos ojos negros como agujeros en su cabeza. Aquella palidez exangüe, pintada sobre el hermoso semblante. Ah, el chico había sido toda una preciosidad cuando estaba vivo, eso desde luego. Pómulos altos, pestañas largas, hombros anchos y manos hábiles. Podría haber sido la perdición de las damas si la dama no se le hubiera adelantado.

—IMAGÍNATE CÓMO SE SENTIRÍA MIA SI LE PASARA ALGO.

—No necesito imaginarme cómo se siente Mia, Tric. Lo sé muy bien.

—¿Y CÓMO SE SIENTE, ASHLINN? —preguntó el chico muerto.

—Se siente suave como la seda —dijo Ash con la mirada fija en aquel negro sin fondo—. Húmeda como el rocío en verano y dulce como las fresas. —Su voz se volvió grave y voluptuosa—. Dura como el acero antes de correrse, blanda como las nubes después. Chorreante en mis brazos como la puta lluvia de primavera.

Tric se movió, aunque ni por asomo tan deprisa como lo había hecho en las casas de los muertos. Su mano encontró el cuello de Ashlinn un segundo entero después de que ella hubiera llevado su espada hasta el de él, con el filo rozando el lugar donde debería haber palpitado la yugular de Tric. No tenía ni idea de cuánto daño le haría. Había estado en el camarote cuando aquellos infantes de marina itreyanos lo habían apuñalado en el brazo y la tripa. No había sangrado. No había caído. Ashlinn se preguntó cuánto de él tendría que amputar para ralentizarlo.

Su voz salió como un graznido en la presa de Tric:

—Quítame las putas… manos de en… encima.

—HARÍAS BIEN EN NO EMPUJARME, ASHLINN.

—Mala elección de palabras, dada… nuestra historia…

Su agarre se reforzó, las trenzas de sal se movieron como serpientes recién sacadas del letargo. Los soles estarían descendiendo y Tric estaría volviendo poco a poco a su antiguo yo, pero seguía siendo lento allí fuera. En cambio, Diosa, qué fuerte era. Dedos como frío hierro en la piel de Ash, que apretó más la hoja de la daga contra el cuello del chico. Jonnen estaba mirándolos con unos ojos oscuros y titilantes, astutos y malévolos.

—Mapa —dijo Ashlinn sonriendo—. ¿Re… recuerdas?

Tric la sostuvo un momento más antes de liberarla, con un empujón que la envió trastabillando hacia atrás. Ashlinn mantuvo la hoja alzada, se llevó la otra mano al cuello y siguió sonriendo.

—Siempre has sido un puto cobardica.

—PUEDE QUE ESE MAPA DE TU ESPALDA DESAPAREZCA SI MUERES —dijo Tric, poniéndose en guardia hacia ella—. PERO SE TE PUEDE HACER MUCHÍSIMO DAÑO SIN MATARTE.

—¿Ves? Ahí está. —Dedicó un guiño al chico—. Un poco de mala baba y fuego, eso es lo que me gusta. Pero yo soy más fogosa que tú, Tric. Soy más rápida y más bonita, y la chica a la que ambos adoramos terminó en mi cama, no en la tuya. —Hizo tabalear los dedos contra el puño de su espada—. Gané yo. Perdiste tú. Así que apártate de ella, ¿entendido?

—¿DE VERDAD ERES TAN INSEGURA? —preguntó él—. ¿TANTO TEMES QUE TE ABANDONE QUE REAFIRMAS TUS DERECHOS SOBRE ELLA A PUNTA DE ESPADA?

—No tengo ningún derecho —masculló Ashlinn—. Ella no es mía. Es suya. Pero si crees por un instante que no estoy dispuesta a bañarme en sangre para ser quien esté a su lado cuando todo esto termine, es que estás loco. ¿Eso lo has comprendido? —Ashlinn bajó la espada y dio un paso hacia él. La cabeza solo le llegaba al pecho de Tric. Su voz fue un mortífero susurro—: Tú haz lo que tengas que hacer. Lunas, Madres, me trae sin cuidado. Pero como me huela que juegas a alguna otra cosa, como vea el menor indicio de que esas chorradas de Anais están poniéndola en peligro, descubriremos de verdad de la buena si los chicos muertos pueden morir otra vez. —Retrocedió un paso, sin apartar la mirada de sus ojos—. Arrancaré los tres soles del cielo para mantenerla a salvo, ¿me has oído? —juró—. Si hace falta, mataré el puto firmamento.

Le tiró un beso.

Y entonces dio media vuelta y se marchó.

Los Halcones habían elegido una taberna llena de humo al borde del puerto y bebían como si la Negra Madre fuese a ir a por todos ellos la mañana siguiente. Mia estaba encorvada, con la capucha echada para ocultar la marca de esclava en la mejilla derecha y la cruel cicatriz en la izquierda. El barrio en el que estaban era de los duros y nadie se metía en los asuntos de nadie, pero Mia no dejaba de ser una gladiatii de renombre, la chica que había acabado con el arca-dragón y, de un tiempo a esa parte, la asesina más buscada de la república.

Mejor no arriesgarse.

Bebía con moderación y fumaba los cigarrillos de mierda que vendían en la barra, escuchando más que hablando. Despiertaolas hablaba de sus planes para el teatro, Bryn hablaba del Magni y Carnicero hablaba de todas y cada una de las dulcechicas que se había follado desde que estaba en Fuerteblanco. Mia reía en voz alta y sufría por dentro, y a lo largo de las siguientes horas, muy poco a poco, fue siendo cada vez más consciente de que no debería haber ido allí. De que, cuando acabara esa velada, no volvería a ver jamás a ninguno de ellos.

Ya habían luchado y entregado lo suficiente. No podía pedirles nada más, y mucho menos que la siguieran al Monte Apacible para rescatar a un hombre al que apenas conocían. Había sido egoísta por su parte pensarlo siquiera. Así que dejó de pensar por completo y se limitó a disfrutar de su compañía sin más. Y cuando sonó la novena campanada, se levantó para ir al retrete diciéndoles que enseguida volvía.

Se escabulló por la puerta trasera de la taberna unos momentos después, se caló más la capucha contra la detestable luz de los soles y emprendió la trabajosa caminata callejón abajo, de vuelta hacia los muelles. Don Majo correteaba junto a la pared a su lado, silencioso como un cementerio.

—… ¿adónde vamos?… —preguntó al cabo de un tiempo.

—Volvemos a la Doncella. Suelta amarras a la décima campanada, ¿recuerdas?

—… parece que nos falta nuestro ejército…

—Tendremos que ingeniárnoslas sin ellos.

—… mia, sé que te import…

—No voy a pedírselo, Don Majo —dijo ella—. Creía que podría, pero no puedo. Así que déjalo estar.

—… no podrás hacer esto sola…

—He dicho que lo dejes estar.

El gato-sombra cobró forma en los adoquines delante de ella, obligándola a detenerse de golpe.

—… si lo que querías era un perro que ruede sobre el lomo cuando gruñes, haberte traído a eclipse, pero yo voy a decirte lo que pienso, si no te molesta…

—¿Y si me molesta?

—… lo diré de todos modos…

Mia suspiró, se pellizcó el caballete de la nariz.

—Suéltalo, pues.

—… tengo miedo por ti…

Mia casi se echó a reír, hasta que las palabras le calaron en el cráneo. Resonando como campanas de catedral. Y entonces se quedó allí plantada, entre el olor a basura y sal, con el viento de la bahía sacudiendo la capa en sus hombros, de pronto aterida de frío.

—… lo he hablado con eclipse, pero eclipse nunca se cuestiona nada, igual que su antiguo anfitrión nunca se cuestionaba nada, tú, en cambio, siempre has cuestionado, mia, y por tanto yo también… —El no-gato volvió la mirada hacia el puerto, hacia el barco que los esperaba—… y me cuestiono qué es lo que esperas conseguir con todo estoy por qué. veo la parte de ti que te hizo buscar a sidonio y los demás, sabiendo muy bien que morirás si te enfrentas al monte apacible escasa de efectivos, en guerra con la parte de ti que no teme a la muerte, y me cuestiono si lo que te quitamos eclipse y yo no será algo que necesitas, ahora más que nunca, porque deberías estar asustada…

—Esto no tiene nada que ver con que esté asustada o no, sino con hacer lo correcto —espetó ella—. No estoy rota. No intentes arreglarme. —Aunque el daimón no tenía ojos, Mia casi sintió cómo se entornaban—. Acabas de verlos, Don Majo. Lo felices que estaban. Negra Madre, Despiertaolas era como un chiquillo en la puta Gran Ofrenda. ¿Y te has fijado en cómo lo miraba Bryn? Ahora tienen una vida. Tienen una oportunidad. ¿Quién soy yo para exigirles que renuncien a ella?

—… no se lo exiges, se lo pides, es lo que hacen los amigos…

—No —dijo Mia llanamente—. No deberíamos haber venido. Encontraremos otra manera.

—… mia…

—¡He dicho que no!

Mia atravesó al gato-sombra y siguió hacia el final del callejón, en dirección a las campanas que repicaban en el puerto y el olor del mar. Arrancó el último aliento a su cigarrillo de mierda, exhaló una voluta de gris al cielo y lo aplastó bajo su bota. Y desplegando hacia las sombras unos dedos habilidosos…

—¿Te marchabas sin despedirte? —preguntó Sidonio.

Mia se volvió y allí estaba, apoyado en la pared. Brillantes ojos azules, cabello recién rapado casi al cero, piel como el bronce fundido. Se le veía la marca que le habían hecho al expulsarlo de la Legión Luminatii, la palabra COBARDE grabada a fuego en su pecho. Mia no recordaba haber visto una mentira más grande en su vida.

Cantahojas estaba detrás de él, con sus rastas de sal hasta el suelo y los intrincados tatuajes que recubrían hasta el último centímetro de su cuerpo reluciendo a la luz de los soles. Junto a ella se alzaba imponente Despiertaolas, con el pecho amplio como un tonel, la barba trenzada, las oscuras rastas de sal y la artística tinta en la cara. Cerca estaba Bryn, recogiéndose el pelo rubio en un rodete y observando a Mia con sus vivos ojos verdes.

Carnicero estaba meando con disimulo contra la pared.

—Sí —dijo Mia—. Disculpas. He perdido la noción del tiempo. Mi barco zarpa a la décima campanada.

—¿Por qué has venido aquí, Mia? —preguntó Sidonio.

—Ya os lo he dicho —respondió ella, indiferente como la fresca brisa del otoño—. Quería confirmar que estabais bien. Eso he hecho, lo estáis y se acabó. Así que me marcho.

Mia dio un paso para alejarse de ellos y notó la mano de Sidonio en el brazo. Se retorció como una exhalación y se zafó de su agarre. Y arrancando un puñado de sombras, más deprisa y con menos esfuerzo del que le habría costado unas semanas antes, se desvaneció ante los ojos maravillados de los Halcones.

Entrecerró los ojos en la neblina que era el mundo, dio un paso a una sombra calle abajo

y luego a otra

aún más alejada.

Le daba vueltas la cabeza por el ardor de los tres soles en el cielo, pero logró mantenerse en pie. Y por fin, sabiendo que no serían capaces de seguirla, empezó a avanzar a tientas, ciega al mundo entero, esperando a que los acostumbrados susurros la guiaran de vuelta a la Doncella.

Solo que no había nadie susurrando.

—¿Don Majo? —Parpadeó y palpó las sombras en busca de su amigo. Cayó en la cuenta de que no la había acompañado—. ¿Don Majo?

Mia retiró su manto y se volvió hacia la boca del callejón, a treinta metros de distancia. Y allí estaba él, una cinta de oscuridad a los pies de los gladiatii, sacudiendo la cola de lado a lado mientras hablaba. Mia notó crecer la ira en el pecho, alzó la voz en un grito:

—¡No te atrevas!

El no-gato le hizo caso omiso y, para cuando llegó corriendo de vuelta por los adoquines, los Halcones ya la estaban mirando como si fuese una desconocida. Decepción en sus ojos. Preocupación. Tal vez incluso enfado.

—¡Don Majo, cierra el puto pico!

—… no tengo pico, ni puto ni de ningún otro tipo…

Mia lanzó un puntapié a la cabeza del no-gato. La bota atravesó inocua al daimón, por supuesto, pero intentó darle otra patada de todos modos.

—¿Qué les has dicho?

—Lo que a ti te daba vergüenza pedirnos —dijo Cantahojas, ceñuda.

—¡Serás capullo! —gritó ella, pateando al no-gato de nuevo—. ¡Te he dicho que nos las arreglaríamos!

—… y yo te he dicho que no puedes hacer esto sola…

—¡Esa decisión no te correspondía a ti!

—… no, les correspondía a ellos…

—¡Eres un puto desgraciado de los…!

—Mia —la interrumpió Sidonio con suavidad.

—Sid, lo siento —dijo ella, y miró uno por uno a los Halcones—. Disculpadme todos. Pensé en pediros ayuda, pero luego me lo pensé mejor, y no debería haberlo pensado nunca desde el principio. Esta no es vuestra lucha y no tengo ningún derecho a arrastraros a ella. No me lo tengáis en cuenta, es que…

—Mia, pues claro que voy a ayudarte —dijo Sid.

—Sí —asintió Cantahojas—. Mi espada es tuya.

Bryn se cruzó de brazos y la miró con ojos ardientes.

—Siempre.

A Mia empezaron a picarle las lágrimas en los ojos, pero parpadeó para contenerlas y sacudió la cabeza.

—No. No quiero que me ayudéis.

—Cuervo, nos salvaste la vida —afirmó Cantahojas, y señaló con la cabeza a Don Majo—. Y si el daimón dice la verdad, la tuya corre más peligro ahora del que jamás corrieron las nuestras. ¿Qué clase de bellacos seríamos si te dejáramos abandonada después de todo lo que hiciste? ¿Qué clase de agradecimiento sería ese?

—¿Y qué pasa con el teatro? —preguntó Mia, imperiosa.

Despiertaolas se encogió de hombros, compuso una sonrisa triste.

—Estará aquí cuando volvamos.

—No. No voy a consentirlo.

—Mia, tú arriesgaste la vida por nosotros —contestó Sidonio—. Todo por lo que habías trabajado bailaba en el filo de un cuchillo. Y aun así, lo apostaste todo para llevarnos a la libertad. ¿Y ahora vas a plantarte ahí, diciéndonos lo que podemos y lo que no podemos hacer con ella?

—Desde luego que sí —gruñó ella—. ¿Me debéis la vida, dices? Pues id a vivirla, joder. ¿Queréis darme las gracias? Pues hacedlo cuando habléis de mí a vuestros nietos. —Se dio media vuelta, mirando furibunda al gato-sombra—. Nos marchamos. Ya.

—… como desees…

Mia echó a andar calle abajo y oyó que Cantahojas fingía un bostezo.

—¿Sabéis? Ese último vaso de vino dorado se me ha subido a la cabeza —dijo—. Creo que caminaré un rato por el puerto para bajarlo.

—Sí —convino Bryn—. A mí también me vendría bien un paseo por los muelles.

—Aire marino —canturreó Sid—. Me parece que me apunto. Quizá podríamos hasta navegar un poco.

Mia se detuvo con un gruñido. Agachó los hombros.

—He oído que Ysiir es muy bonita en esta época del año —dijo Despiertaolas, rebasándola con paso tranquilo.

—Nunca he estado en Ysiir —comentó Bryn, metiendo los pulgares en el cinturón.

—Mmm. —Cantahojas arrugó los labios—. Yo tampoco, ahora que lo mencionas.

Mia vio cómo vagaban por la calle hacia el agua, con lágrimas ardiendo de nuevo en los ojos. Pararon al llegar al final y se volvieron para mirarla, encorvada y ceñuda sobre los adoquines.

—¿Vienes? —llamó Sidonio.

Mia miró al no-gato en el desagüe de la calle, a su lado. La traición era como una puñalada en el pecho. Don Majo siempre había cuestionado, sí, y la había presionado si consideraba que estaba haciendo alguna tontería. Pero nunca antes se había opuesto a ella de esa manera. Nunca había actuado tan en contra de lo que sabía que ella quería.

—Jamás he lamentado tanto haberte conocido como ahora mismo.

—… una carga que llevaré con gusto si te mantiene respirando…

Mia lo miró furiosa, negando con la cabeza.

—Como les pase algo, te juro que no te lo perdonaré en la puta vida.

El gato-sombra escrutó el rostro de Mia con sus no-ojos, moviendo brusca la cola.

—… formo parte de ti, mia. antes de conocerte, yo era una nada sin forma, en busca de un significado, la forma que adopté nació de ti, esto en lo que me convertí fue por ti. y si debo hacer aquello a lo que tú no estás dispuesta, que así sea. por lo menos, estarás viva para odiarme…

Mia miró el cielo, los soles que caían parsimoniosos hacia el horizonte.

Otra persona podría haber tenido miedo entonces, al plantearse lo que estaba por venir.

Podría haber dado media vuelta y echado a correr.

Pero, como siempre y por siempre, Mia Corvere siguió andando.

Capítulo 15. Sutileza

CAPÍTULO 15

Sutileza

—Benino —dijo Mia.

—No —respondió Nube.

—Bertino, entonces. Tienes pinta de Bertino.

—No. —Nube frunció el ceño—. Y por el abismo, ¿qué pinta crees que tiene un Bertino?

—Dime la primera letra —pidió Mia—. Es la be; en eso he acertado, ¿verdad?

—Nada de pistas, dona Mia. Ya te lo he dicho.

—Algo tendrás que darme —insistió ella, engatusadora.

—No tengo que darte nada —replicó el capitán, arqueando una ceja—. Si me aposté el puto barco a que no adivinarías mi nombre, ¿por qué, en nombre de Trelene, iba a ayudarte?

—¿Porque estás harto del mar y quieres irte a vivir a algún sitio verde?

—Y un cuerno —bufó el bucanero—. Si cortas estas muñecas, sangro azul.

Habían transcurrido tres giros desde que zarparan de Fuerteblanco y el barco surcaba raudo las olas. Su destino, al otro lado del mar de las Espadas, en la costa de Ysiir, era el pueblo de Última Esperanza. Desde ese puerto decrépito, tendrían que seguir por tierra cruzando los Susurriales hasta el Monte Apacible. Mia no tenía ni la menor idea de cómo le estaría yendo a Mercurio en manos de la Iglesia Roja ni tampoco de cómo podría sacarlo de entre sus zarpas. Pero, aunque jamás lo reconocería ante casi nadie, quería a ese hombre más que a ninguno desde su padre. Y en esos momentos, más que a ninguno en absoluto. Ni muerta iba a dejar que se pudriese allí.

La irregular costa de Liis se extendía en la distancia al sur, los blancos acantilados de Itreya al norte, la Doncella navegaba baja en el ondeante azul. Los antiguos Halcones de Remo pasaban casi todo el tiempo en la popa, deleitándose con la sensación del mar en la cara.

Sidonio tenía un aspecto imponente con su piel broncínea resplandeciendo a la luz de los soles, su pelo oscuro rapado y sus ojos de brillante azul bebé. El enorme itreyano nunca perdía de vista a Mia si podía evitarlo: su lealtad a Darío Corvere le había hecho erigirse en protector de Mia cuando ambos aún eran Halcones, y no había menguado ni un ápice desde entonces. Con él a bordo, Mia tenía la sensación de contar con otra roca en la que apoyar la espalda. Su hermano pequeño sería un mierdecilla insufrible, pero si Mia hubiera podido tener un hermano mayor, habría escogido a Sid.

A Despiertaolas no se le caían los anillos por echar una mano en cubierta. Como la mayoría de los isleños dweymeri, se había criado rodeado de barcos y conocía el océano como su propio reflejo en él. El exactor sacaba más de una cabeza a la tripulación con la que trabajaba, obsequiando a los sales de Corleone con un sinfín de canciones en su atronador tono de barítono. Tenía una voz capaz de hacer sollozar a un sedoso, y Mia seguía teniendo remordimientos por habérselo llevado a rastras de su sueño de hacerse empresario teatral. Hizo silencioso voto de devolverlo a él cuando todo aquello terminara.

Cantahojas también sabía manejarse en la Doncella, pero solía quedarse a proa, contemplando el extenso azul con ojos oscuros. Todos los dweymeri recibían tatuajes faciales al llegar a la edad adulta, pero la piel caoba de Cantahojas estaba cubierta hasta el último centímetro de complejos motivos, un legado del tiempo que pasó estudiando para ser sacerdotisa. A Mia aún se le hacía raro imaginarse a la mujer rezando en algún templo. Cantahojas se contaba entre los mejores guerreros del collegium, un verdadero prodigio en la arena. Aunque, eso sí, parecía que la herida en el antebrazo que se había hecho combatiendo contra la sedosa aún le daba problemas.

Bryn también parecía atribulada, y Mia conocía el origen de su pesar. El hermano de la chica, Byern, había muerto en la arena hacía unos pocos meses. La joven andaba siempre cerca de Despiertaolas, charlando con él y viéndolo trabajar, y la presencia del dweymeri daba la impresión de aliviarle lo peor del sufrimiento. Bryn era vaaniana como Ash, dura como un clavo y la mejor arquera que Mia había conocido jamás. Se alegraba de que Bryn viajara con ellos, pero seguía temiendo que aquella misión tan desaconsejable concluyera con Bryn y el resto de sus camaradas bajo tierra junto a Byern.

De los cinco Halcones, solo Carnicero resultó ser propenso a marearse. Pero, dado que el liisiano se había meado en las gachas de Mia cuando se conocieron, la joven veía una cierta justicia en ello. Carnicero nunca había sido la mejor espada del collegium, pero compensaba sus carencias en destreza con empeño, fanfarronadas y un impresionante surtido de groserías cuando abría la boca. Procuraba estar siempre cerca de la regala de babor, donde era menos probable que el viento le devolviera el vómito a cara, maldiciendo una y otra vez a las diosas y también a Despiertaolas, a quien le divertía muchísimo su estómago revuelto.

En general, los antiguos gladiatii parecían estar adaptándose bastante bien a la vida en el mar.

Pero la paz no reinaba en toda la cubierta. Ashlinn y Tric trazaban círculos en torno al otro como serpientes esperando a atacar. Aunque podían guardar las distancias desde que Corleone les había asignado camarotes individuales, la tirantez entre ellos parecía haberse incrementado desde que el barco atracara en Fuerteblanco. Mia aún no había llegado a una conclusión definitiva sobre sus sentimientos respecto al regreso de Tric, pero a todas luces Ashlinn era una maraña de suspicacia y abierta hostilidad.

Mia y Don Majo tampoco se habían dirigido la palabra desde Fuerteblanco. El gato-sombra llevaba días enteros fuera de la sombra de Mia.

Por mucho que a ella le enfureciera su traición, lo echaba de menos.

Así que Mia estaba junto al timón con el capitán del Doncella Sangrienta, jugando a su nuevo juego favorito y regocijándose con la sensación del viento en la cara. Después de haber pasado meses en el collegium de Remo o en celdas bajo los estadios, hasta una leve brisa era toda una bendición. Y tratar de ganar el barco que el capitán había apostado era mejor que preocuparse por la tempestad que se gestaba a bordo.

—Se avecina tormenta —afirmó Nube Corleone.

—Sí —musitó ella, bajando la mirada hacia la cubierta—. Lo sé.

—No, me refiero a una tormenta de verdad —dijo él, señalando una amenazadora mancha de negro en el horizonte oriental—. Navegamos directos hacia ella.

Mia forzó la mirada hacia el lugar que señalaba Corleone.

—¿Es de las malas?

—Bueno, tampoco parece que vaya a partirnos en dos, pero serán un par de giros duros. —El bucanero hizo destellar su sonrisa de cuatro bastardos—. De modo que, si queréis aprovechar la bañera de mi camarote, dona Mia, más vale que os deis prisa.

—Sí que puede que lo haga —rumió ella.

—Estupendo, llevaré el jabón.

—Te sugiero también unas tablillas para tus dedos rotos —respondió ella, dedicándole media sonrisa—. Y un poco de hielo para las pelotas magulladas.

Corleone le devolvió la sonrisa y se levantó el tricornio emplumado. Era ladino como un zorro en un gallinero y retorcido como la pata trasera de un perro costroso. Pero, a pesar de su descaro, Mia no podía evitar que le cayera bien el muy canalla. A Corleone parecía gustarle flirtear, pero era evidente por su actitud desenfadada que solo era un juego para él, igual que intentar adivinar su nombre lo era para ella. La historia del hermano del capitán aún pendía en el aire junto al recuerdo del asesinato de Duomo y, mirando a los ojos del pirata, Mia sospechó tenía en él a un aliado de por vida.

—Haré que el grumete encienda el fogón arkímico y haga correr el agua. —Corleone le guiñó un ojo—. Si necesitas que alguien te frote la espalda, solo tienes que decirlo.

—Anda y que te folle un burro —se rio ella, haciéndole los nudillos.

—Por desgracia —repuso Corleone, llevándose la mano al corazón como si le doliera—, esa parece ser la única opción disponible, dona Mia. De momento, al menos.

—En cada respiración mora la esperanza —dijo Mia con una sonrisa.

Bajó la escalera del castillo de popa hacia la aleta. Jonnen estaba sentado a un lado, jugando con Eclipse al juego favorito de ambos. El chico recogía puñados de sombras y los lanzaba por la cubierta, y Elipse se abalanzaba sobre ellos como una cachorrilla sobre un hueso. A veces Jonnen movía los jirones de sombra para esquivar las fauces de la daimón y reía al verla fallar, pero parecía una risa de genuina diversión, no de desprecio.

El chico dejó de jugar al ver que Mia bajaba, sin embargo, y su sonrisa desapareció. Mia respiró hondo y se sentó con las piernas cruzadas a su lado. Ashlinn había ido al mercado en Fuerteblanco y se había gastado casi todos los fondos que les quedaban, pero había encontrado para Mia unas buenas calzas de cuero, negras y ajustadas, y unas botas de piel de lobo. Mia había arrojado por la borda su faldilla de cuero de gladiatii con una breve oración de agradecimiento, dos giros antes.

Pero lo mejor de todo era que su chica había vuelto del mercado con…

—¿Cigarrillos? —dijo el chico, mirándola con repugnancia—. ¿Es necesario?

—Lo es —asintió Mia, poniéndose uno en los labios y raspando su yesquero nuevo.

—Mi madre dice que solo las meretrices y los necios fuman.

—¿Y cuál de esas cosas soy yo, hermano mío? —preguntó ella, y suspiró gris.

El chico la miró con los labios apretados.

—¿Las dos, tal vez?

Eclipse cobró forma entre ellos sobre los tablones y apoyó la cabeza en el regazo de Mia.

—… NO DEBERÍAS HABLARLE ASÍ, JONNEN…

—Le hablaré como me plazca —declaró el chico.

—… ¿RECUERDAS QUE TE CONTÉ QUE CONOCÍA UN NIÑO PEQUEÑO, CASIO?…

—Sí. —El chico se sorbió la nariz y miró de soslayo a la loba.

—… ÉL SIEMPRE DECÍA QUE LA SANGRE MANCHA MÁS QUE EL VINO. ¿SABES LO QUE SIGNIFICA?…

El niño negó con la cabeza.

—… SIGNIFICA QUE LA FAMILIA PUEDE HACERTE MÁS DAÑO QUE NADIE. PERO ES SOLO PORQUE TAMBIÉN IMPORTA MÁS QUE NADIE. CUANDO HABLAS ASÍ, AUNQUE MIA NO LO DEMUESTRE, LE DUELE…

—Bien —espetó él—. Porque ella no me gusta nada. No quiero estar aquí. —Jonnen estuvo un tiempo mirando las aguas azules que pasaban veloces por los costados del barco—. Quiero irme a casa —dijo al cabo.

—Pasaremos cerca dentro de una semana o así. —Mia señaló con la cabeza hacia la costa itreyana—. Nido del Cuervo.

—Ese no es mi hogar, Coronadora.

—… EL HOGAR ES DONDE ESTÁ EL CORAZÓN, PEQUEÑO…

Mia se dio un golpecito en el torso y sonrió.

—Eso explica mi pecho vacío.

—… PAPARRUCHAS… —Eclipse dio un bufido—… TIENES EL CORAZÓN DE UNA LEONA…

—De un cuervo, tal vez. —Mia meneó los dedos ante la cara de la loba—. Negro y marchito.

—… VERÁS LA FALSEDAD DE ESA AFIRMACIÓN ANTES DE QUE ESTO CONCLUYA, MIA, TE LO PROMETO…

Mia sonrió y dio una lenta calada, deleitándose con la calidez del humo en los pulmones. Miró de reojo a Jonnen. Hermano. Desconocido. Era listo, eso al menos era evidente: lo habían educado los mejores tutores de toda la república, y contaba con la feroz inteligencia de Alinne Corvere y la astucia de Julio Scaeva. Por la forma en que se comportaba y por cómo hablaba, Mia sospechaba que terminaría siendo incluso más avispado que ella. Tenía una veta de crueldad, sin duda aprendida de su padre. Pero también había crueldad en ella misma, supuso. Jonnen seguía siendo de su sangre, su familia. La única que le quedaba, sin contar al hijo de puta al que pretendía matar. Y después de tantos años sin familia, Mia se descubrió ansiando alguna clase de conexión real con él.

—Recuerdo la nuncanoche en la que naciste —le dijo al niño—. Fue en Nido del Cuervo. Yo apenas era un poco más mayor de lo que eres tú ahora. La comadrona me dejó entrar para conocerte, y madre te puso en mis brazos y tú empezaste a chillar. Chillabas como si fuese a acabarse el mundo. —Mia negó con la cabeza—. Por el abismo y la sangre, menudos pulmones tenías. —Otra calada, ojos entrecerrados por el humo—. Madre me dijo que te cantara —prosiguió—. Dijo que, aunque tuvieras los ojos cerrados, reconocerías a tu hermana. Así que canté. Y dejaste de llorar. Como si alguien hubiera accionado una palanca dentro de tu cabeza. —Meneó la cabeza de nuevo—. Fue una cosa rarísima.

—Mi madre no canta —dijo Jonnen—. No le gusta nada la música.

—Qué va, le encantaba —insistió Mia—. A mí me cantaba a todas horas, unas…

—Mi madre es Liviana Scaeva —dijo el chico—, esposa del imperator.

Mia notó un rubor en las mejillas. Una palpitación en las sienes. Muy a su pesar, sintió que se le juntaban las cejas. Arrojó humo como si fuesen llamas.

—Tu madre era Alinne Corvere —dijo—, víctima del imperator.

—Mientes. —El chico torció el gesto.

—Jonnen, ¿por qué iba a…?

—¡Eres una embustera! ¡Embustera!

—Y tú eres un puto malcriado —restalló ella.

—Villana —escupió el hiño—. Ladrona. Asesina.

—De tal palo, tal astilla, supongo.

—¡Mi padre es un gran hombre! —gritó Jonnen.

—Tu padre es un mamón.

—¡Y tu madre, una puta!

Mia tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no volver a levantarle la mano.

—… MIA…

Se levantó, con la paciencia ardiendo. Temblando de ira. Queriendo morderse la lengua, pero temiendo que la sangre le llenara la boca y la ahogara. Hablar con el chico era como darse cabezazos contra una pared de ladrillo. Intentar abrir su cascarón era como forzar una cerradura con diez putos pulgares. No tenía nada de práctica en ser una hermana mayor, ni tampoco ningún talento para ello. De modo que, como solía ocurrir, la frustración abrió la puerta y dejó salir su mal genio a correr sin ataduras.

—Lo intento, Jonnen —dijo—. Por los dientes de las Fauces, lo estoy intentando. Si fueses cualquier otro, te habría lanzado por la borda de una patada por lo que acabas de decir. Pero no vuelvas a hablar así de ella jamás. Alinne te quería. ¿Me has oído?

—Lo único que oigo, Coronadora —masculló él—, son mentiras de la boca de una asesina.

Mia respiró hondo. Cabeza gacha, ojos cerrados.

—Espero que te gusten más las tormentas ahora que cuando eras un bebé —dijo por fin, mirándolo de nuevo—. Viene una de las gordas hacia aquí. Y si te oigo llorar en la cama, esta vez no iré a cantarte.

—Te odio —susurró el niño.

Mia tiró el cigarrillo al mar, exhaló humo.

—De tal palo, tal astilla, supongo.

Más que una bañera, era un tonel de latón.

Estaba clavado al suelo en los aposentos de Corleone, en una estancia contigua a la alcoba, que a su vez daba al camarote principal. Lo primero que hizo Mia al ver el tonel fue preguntarse cómo iba a caber ahí el canalla si ella hubiera aceptado su oferta de llevar el jabón. Mia podría embutirse dentro con un poco de esfuerzo, pero no es que fuese un espacio de dimensiones palaciegas.

Aquella supuesta «bañera» tenía más en común con un balde.

Aun así, el agua que contenía humeaba, llevada por cañerías desde el fogón arkímico de la cocina, más abajo. Y mientras Mia se desnudaba y se sumergía en el calor, comprendió por qué Corleone se había permitido aquella extravagancia.

—Oh, por la puta Negra Madre —gimió—. Qué buenoooo.

Hundió la cabeza después de unas pocas maniobras torpes y descubrió que, si sacaba las piernas por el borde, podía tener casi todo el cuerpo bajo el agua. Se reclinó, empapó un paño y se lo puso en la cara. Encendió otro cigarrillo, dio un satisfecho suspiro gris y escuchó el sonido del mar fuera del casco.

—Yo sí que podría ser una pirata —musitó, con humo entre los labios—. Halad, marineros de agua dulce. Izad los menudillos. Arriad el contra-comosellame, condenados amacerdos follamonos de…

—Soledad, por fin —dijo una voz.

Mia se quitó el paño de los ojos y vio a Ashlinn apoyada en el larguero de la puerta. Llevaba un corsé de hueso de draco encima de la blusa roja, calzas de cuero y botas que le llegaban a los muslos. Había comprado unas hierbas en Fuerteblanco y se había quitado el tinte del pelo. Lo llevaba suelto, sin trenzar, cayendo por los hombros en doradas cataratas.

—Dos no es soledad —repuso Mia.

Ash pasó un dedo por el marco de la puerta.

—Puedo marcharme. Si quieres.

—No. —Mia sonrió—. Quédate.

A Ash se le iluminó el rostro mientras entraba desde la alcoba y cerraba la puerta a su espalda. No había donde sentarse, así que se subió a horcajadas al tonel. Separó el cigarrillo de los labios de Mia y se inclinó para darle un ligero beso en los labios. Luego se quedó muy cerca, rozando una nariz con otra, haciéndole cosquillas.

—Hola —susurró Ash.

—Hola —respondió Mia.

Se besaron de nuevo, suave y cálido y de lo más vertiginoso. Los labios de Ashlinn se abrieron, tentadores, y Mia sintió que la chica se estremecía cuando sus lenguas se tocaron, leves como plumas. Suspiró en la boca abierta de Ash, levantando una mano para acariciarle la mejilla mientras el beso ganaba profundidad. Mia se ahogó en él, resistiéndose a emerger a por aire, chupando el labio inferior de Ash mientras se separaban muy despacio.

Al abrir los ojos, Mia encontró la cara de Ash a apenas un centímetro de la suya. Sus labios se rozaron cuando la chica musitó:

—Besas igual que matas, Mia Corvere.

—¿Y cómo es eso?

—Con sutileza.

Mia sonrió divertida y Ashlinn la besó otra vez, y otra, y otra, una docena de toques livianos, de susurros cayendo en sus labios y sus mejillas como pétalos de rosa.

—Te echaba de menos —suspiró Mia.

—¿Cuánto?

—No sé muy bien cómo medirlo. —Mia frunció el ceño—. ¿Medio metro o así?

—Que te den.

—Imposible en una bañera tan pequeña.

—Te odio.

—Qué cosas, yo odio a todo el mundo excepto a ti.

—Incorpórate. —Ash sonrió y la besó de nuevo—. Deja que te lave la espalda.

Ashlinn se levantó de la bañera para que Mia pudiera enderezar la espalda, apoyar la cabeza en los brazos y echarse hacia delante. Ash se sentó detrás, con las piernas a ambos lados del tonel. Mia no veía qué estaba haciendo, pero al poco tiempo notó unas manos tibias y jabonosas recorrer sus hombros, el aroma a madreselva y campanasoles en el aire. Ash apretó con los pulgares los músculos doloridos de Mia, amasando los nudos de tensión.

—Oh, Negra Madre, eso es una… puta… maravilla —gimió Mia.

Cerró los ojos y dejó que las manos de Ash lo acallaran todo por un momento. Su frustración por Jonnen y su enfado con Don Majo. Su preocupación por Sid y los demás, la anticipación de lo que les esperaba en Ysiir, al otro lado del océano. Mercurio y la Luna y su dichosa corona.

Ash no había mencionado a Tric tampoco, aunque las dos pudieran sentir la duda sobre él como escarcha flotando en el aire. Era demasiado lista para sacar el tema del chico. Para abrir esa puerta y permitir que les arruinara el primer momento a solas que habían tenido desde el Magni.

En vez de palabras, Mia notó unos labios en la nuca que le enviaron escalofríos columna abajo.

—Siempre puedes salir de la bañera —murmuró Ash— si no es lo bastante grande.

—Dentro de un minuto… —Hizo una mueca cuando las manos de Ash empezaron a trabajar en un nudo particularmente apretado—. Diosa…, no pares de hacer eso…

—Estás tensa como un mekkenismo a cuerda, amor.

—Ser la asesina más buscada de la república es un trabajo duro.

Otro beso. Un suave mordisquito en la oreja y Ash susurró:

—Yo puedo destensarte.

Mia sintió que las manos de Ash la rodeaban para acariciarle despacio los pechos. Dedos acariciando suave piel, haciéndola estremecerse. La respiración de Mia se aceleró, un hormigueo en el estómago, otro escalofrío que arrolló su núcleo. Se le puso toda la carne de gallina y un leve suspiro huyó de entre sus labios mientras los besos de Ash le hacían cosquillas en el cuello, mientras las manos de la chica exploraban, una tentándole el pezón cada vez más duro, la otra describiendo una larga y agónica espiral hacia abajo. Más abajo. Rebasando las costillas, descendiendo centímetro a centímetro por el abdomen tenso, bordeando el umbral de su ombligo con levísimos círculos de titilante corriente arkímica.

—¿Más? —susurró Ash, rozándole el lóbulo con los labios.

Mia se preguntó hasta qué punto era lo correcto. Quizá fuese un resquicio de remordimiento por la presencia del chico deshogarado en la cubierta, o por estar peleada con su hermano, o un atisbo de duda por estar dándose un capricho en unas aguas tan peligrosas. Pero la mano de Ash se metió en el agua y un fuego despertó en el interior de Mia, fundiendo sus recelos al sentir la más dulce de las caricias entre las piernas.

Arrebatadora.

Enloquecedora.

—Más —susurró Mia.

Sintió que la otra mano de Ashlinn se levantaba, dedos enredándose en su pelo. Mia gimió cuando Ash tiró de ella, levantándola, dejándola expuesta, vapor emanando de su piel, un temblor en los muslos. Los labios de Ash hallaron de nuevo su cuello mientras la mano empezaba a moverse entre las piernas de Mia en círculos firmes y prietos, rasgueando la melodía que tan bien conocía su amante. Mia echó un brazo atrás, suspiró, asió un puñado del cabello de Ash y apretó los labios de la chica más fuerte contra su cuello. Había una cierta excitación ilícita en ello, en sentir la presión de Ash contra ella con toda la ropa puesta estando Mia tan absolutamente desnuda. Una rendición que le hacía temblar todo el cuerpo.

—Oh, joder —jadeó, moviendo las caderas al ritmo—. Joder.

—¿Más? —le susurró Ash al oído.

Labios cosquilleando en la piel.

Dientes mordisqueándole el cuello.

Dedos bailando.

—Más —imploró Mia.

Notó la segunda mano de Ash uniéndose a la primera, una delante y otra detrás. Mia atrasó el brazo, aferró con las uñas el culo de Ashlinn, se frotó entre sus piernas. Sintió los dedos de Ashlinn acariciando arriba y abajo, amasando, virtuosos en sus labios y en su brote. El tiempo congelado y ardiendo con la luz de un sol negro. Nadas sin forma brotando de sus labios, ojos en blanco mientras ascendía más y más sobre los dedos de su amante, volando ya, cada caricia, cada movimiento elevándola hacia aquella oscura inmolación.

—Sí —jadeó Ashlinn.

—Sí —gimió Mia—. Sí, joder. Sí.

Echó la cabeza atrás al prenderse, la boca abierta, hasta el último músculo tirante y cantando a viva voz, hasta el último nervio en llamas. Las manos de Ashlinn siguieron trabajando, frotando, prolongando la estremecedora y palpitante dicha. Mia gritó, tiró de Ashlinn hacia ella, temblorosa y desatinada, sin el suficiente aire en los pulmones, sin la suficiente sangre en las venas.

Los movimientos de Ash se ralentizaron, convertidos en una dulce y suave tortura hasta que Mia bajó las manos, las apretó contra las de ella y las retuvo.

—Basta —suspiró—. Diosa…, basta.

Sintió los labios de Ashlinn curvándose en una sonrisa, en otro leve mordisquito en el cuello.

—Nunca —susurró Ash—. Eso jamás. —Se levantó despacio, le ofreció la mano a Mia—. Ven conmigo, preciosa.

Capítulo 16. Tempestad

CAPÍTULO 16

Tempestad

La tormenta se desató unas horas más tarde.

Yacían las dos abrazadas en el camarote de Mia, piel contra piel mientras fuera rugía el cielo y se sacudía el océano y la Doncella se alzaba y se estrellaba y se alzaba otra vez. Mia había agradecido que llegara la tempestad, porque el ruido del trueno y el viento había sido lo bastante fragoroso para tapar los gritos de Ashlinn. Mantener el equilibrio con tanto oleaje había sido todo un reto, pero lo habían superado a base de pura determinación. En el suelo y contra la pared y también en la hamaca, donde por fin habían caído agotadas en un revoltijo sin aliento, resollante. La hamaca había pasado a mecerse con el movimiento del barco en vez de con el de sus cuerpos, al ritmo del chirrido de los maderos a su alrededor.

Mia tenía el pelo sudado, el cuerpo de Ashlinn resbaladizo contra el suyo, el aroma de la chica impregnando el aire como el más dulce de los perfumes. Aún notaba el sabor de Ash en los labios junto con el azúcar del papel de su cigarrillo, junto con el estimulante gris del humo en la lengua.

—No me siento las piernas —murmuró Ashlinn.

La risa de Mia se llevó el humo del pitillo de sus labios.

—A mí no me culpes. Eres tú la que ha suplicado más.

—No podía evitarlo. —Ash se acurrucó más contra ella—. Y te gusta que suplique.

Por la Diosa, sí que le gustaba, sí. Aun con lo exhausta que estaba Mia, solo pensarlo bastó para provocarle una renovada ola de escalofríos en el espinazo. La dulce rendición de Ash en sus brazos, el extático triunfo que inundaba a Mia al sentirla derritiéndose contra su piel. Estaba embriagada por la sensación. Sus pestañas aletearon mientras sonreía y soplaba humo con olor a clavo, la chica que tenía entre los brazos suya y solo suya.

Lo cierto es que sería fácil pensar que Mia y Ashlinn estaban cortadas por el mismo patrón. Una pareja hecha de obstinación y fuego, motivada por la venganza, afilada y dura, y sí, tal vez incluso cruel. Pero Ash era distinta cuando estaban solas. Allí era más suave. Seda para el acero de Mia. Todas las murallas que Ashlinn tenía levantadas contra el mundo se desmoronaban convertidas en polvo. Había partes de ella que Ash reservaba en exclusiva para Mia, como secretos en la oscuridad bisbiseados sin hablar. Un idioma de dulces suspiros y ojos pícaros, de labios suaves y tiernas yemas.

El relámpago destelló a través del cristal del ojo de buey, que habían reemplazado estando atracados en Fuerteblanco. El trueno partió el cielo en lo alto, cubierto de nubes negras hasta donde alcanzaba la vista. Pero Mia aún podía sentir los tres soles esperando al otro lado, como una plomada sobre los hombros, como un dolor en la base del cráneo. Odio acumulado encima de más odio.

Subió los dedos por la lisa curva de las caderas de Ashlinn, por su espalda, sintiendo a la chica estremecerse y suspirar en sus brazos. Era todo un festín para los sentidos, eso desde luego. Hermosa, esbelta, dorada. Pero Mia descubrió que se le iban los ojos hacia el tatuaje inscrito en la piel de su amante. El mapa que Ashlinn había robado por orden del cardenal Duomo. Señalaba un serpenteante camino a través de una cordillera curvada, con instrucciones en el idioma de la antigua Ysiir. Admirando el tintanismo, Mia vio el destino al que llevaba el mapa entre los deliciosos huequecitos al final de la espalda de Ashlinn. Estaba indicado con una lúgubre calavera sonriente, que no presagiaba nada bueno para lo que sucedería al llegar a aquella misteriosa Corona de la Luna.

Lo cual, por supuesto, llevó a Mia a pensar en Tric, en todo lo que le había dicho junto a aquel estanque ennegrecido bajo la piel de Tumba de Dioses. Aa y Niah. La guerra entre la Luz y la Noche. La astilla del alma de un dios muerto, de algún modo clavada en la de la propia Mia. Imaginó al chico muerto sentado a solas en su camarote, escuchando la tormenta mientras ella se encerraba allí dentro para follar con su asesina. Una fría esquirla de remordimiento le perforó el corazón.

Ashlinn había arriesgado la vida por Mia innumerables veces durante sus tribulaciones en el venatus. Aparte de Mercurio y de sus pasajeros, Ash había sido la única con quien Mia podía contar en aquellos giros oscuros. Y lo que la chica había hecho en el Monte Apacible tras las pruebas finales, por terrible y sangrienta que hubiera sido su traición, Mia estaría mintiéndose a sí misma si dijera que una parte de ella no lo comprendía.

El padre de Ashlinn la había criado para que viese la corrupción de la Iglesia Roja. Y aunque los motivos del hombre fuesen egoístas —por mucho que hubiera sido su mutilación en servicio de la Iglesia lo que llevó a Torvar Järnheim a criar a sus hijos como armas con que derrocar al Sacerdocio—, eso también podía comprenderlo Mia. Y no solo eso, sino también por qué Ashlinn lo había seguido.

Era su familia.

«Cuando todo es sangre, la sangre es todo».

En realidad, Mia no era distinta. No era mejor. No era una heroína, impulsada por las crueldades y las injusticias de la república. Era una asesina, motivada por el puro y ardiente deseo de venganza. Scaeva, Duomo y Remo le habían hecho daño, así que Mia se había propuesto devolverles el dolor. Y si alguien se interponía en ese viaje, de un modo u otro Mia lo apartaba del camino. Ashlinn había hecho lo mismo, ni más ni menos.

Solo que una de las personas a las que había apartado era el amigo de Mia.

Su confidente.

Su amante.

Y un año más tarde, Mia había caído en la cama de Ashlinn.

Había algo desalmado en eso, Mia lo sabía. Y cuando ocurrió, le había sido fácil racionalizarlo: cualquier giro en el venatus podía ser su último, y en esos tiempos estaba dispuesta a aferrarse a todo consuelo que encontrara. Estaba en deuda con Ashlinn. Encontraba una oscura afinidad en Ashlinn. La diosa sabía que se sentía atraída por Ashlinn.

Y Tric estaba muerto. Para siempre. No iba a volver jamás.

«Pero ahora…».

Y aunque la presión de los labios de Ash casi le hacía marearse, aunque el contacto con su piel incluso entonces, tendida, adormecida y saciada, elevara unos cálidos y deliciosos latidos por sus muslos, una parte de Mia, la parte que con toda probabilidad habría ocupado Don Majo, seguía sospechando de la chica que tenía entre los brazos. Pensó en lo que le había dicho el gato-sombra en Fuerteblanco. Se preguntó si lo que Don Majo se llevaba de ella, el miedo y todo el espectro de emociones que engendraba, eran cosas que debería atesorar en vez de entregar.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó.

—¿Mmm? —musitó Ash, levantando la cabeza.

—El mapa. —Mia trazó la línea del tatuaje de Ash con la yema del dedo—. ¿Dónde estaba?

—En un viejo templo. —Ash suspiró y devolvió la cabeza al pecho de Mia—. En Ysiir. —Se apretó más contra ella mientras Mia seguía acariciándole la espalda—. Eso me gusta. Sigue haciéndolo.

Mia dio una calada al cigarrillo, exhaló gris al aire. El trueno resonó fuera.

—¿Qué clase de templo?

—En ruinas. Consagrado a Niah. ¿Por qué?

—¿Quién lo construyó? El culto a Niah lleva siglos prohibido.

Ash levantó la cabeza otra vez y su voz sonó con un matiz de cautela.

—No lo sé. Era antiguo. Y estaba bien escondido. Tallado en piedra roja, en las montañas del norte. Cerca de la costa.

—Y Duomo te envió allí a encontrarlo, ¿verdad? Con más gente, me dijiste.

Ashlinn miró a Mia un largo momento antes de hablar. Las olas se estrellaron contra el casco, la tormenta inflándose más oscura y feroz al otro lado.

—Éramos diez. Un obispo de la clerecía de Aa llamado Valente. Una pandilla de matones, entre ellos un liisiano llamado Piero y dos itreyanos, Rufo y Quinto. No recuerdo los nombres de los demás. Creo que Duomo recelaba de los Luminatii, así que envió solo a mercenarios. También iba una cartógrafa vaaniana llamada Astrid. Y yo, claro.

—¿Qué les pasó a los demás?

—Murieron.

Mia dio una larga calada al cigarrillo, entrecerró los ojos para protegerlos del humo.

—¿Cómo?

—¿Qué más da?

—¿Los mataste tú?

—¿Importaría sí lo hubiera hecho?

Mia se encogió de hombros, mirando a los ojos azul cielo de la chica.

—A Rufo lo mató una petrivíbora. Valente y casi todos los demás murieron en el templo. —Ash vio la ceja que Mia empezaba a arquearse y suspiró—. Allí dentro había… cosas, Mia. En la cámara del mapa. Como los gusanos de biblioteca en el athenaeum de la Iglesia Roja, pero… más pequeños. Más rápidos. —Ash negó con la cabeza y se estremeció un poco—. Atacaron mientras Astrid estaba copiando el mapa. Piero y sus mercenarios intentaron salvar al sacerdote y acabaron todos hechos trizas. Fue… pringoso. Solo pudimos salir de allí Astrid y yo, y por los pelos.

—¿Y qué le pasó a Astrid?

—Que la maté —dijo Ash con voz inexpresiva—. Astrid trabajaba para Duomo y no me fiaba de ella. Así que le abrí la garganta el giro en que me inscribí el mapa en la piel. ¿Ya estás contenta?

Un relámpago trazó un arco en los cielos, el trueno sacudió la Doncella hasta los huesos.

—¿Por qué te enfadas? —preguntó Mia—. ¿Por qué te pones tan a la defensiva?

—¿Por qué me preguntas todo esto ahora?

—Antes no había tenido ocasión, en realidad. —Mia levantó los hombros—. Quiero saber cómo encajan todas las piezas. Si vamos a ir a esa Corona de la Luna…

—No te lo estarás planteando en serio, ¿verdad? —preguntó Ash.

Mia dio una profunda calada.

—Aún no sé lo que me planteo, Ash.

Ashlinn torció el gesto.

—No me gusta nada, Mia. Todo eso de las lunas fragmentadas y los dioses en guerra y demás. Me apesta a podrido. No puedo arrojarme a confiar en Tric sin más.

—A él sí que lo arrojaste montaña abajo, si mal no recuerdo.

Ash parpadeó.

—Vaya, menudo vuelco han dado los acontecimientos. ¿Acaso la asesina más infame de la República Itreyana está a punto de darme lecciones sobre la moralidad de los asesinatos?

Mia habló despacio, abordando el tema con toda la delicadeza de la que fue capaz:

—Era amigo tuyo, Ashlinn, y…

—No era amigo mío —escupió Ash—. No existen los amigos en la Iglesia de Nuestra Señora del Bendito Asesinato. Y no fue un corderito perdido lo que sacrifiqué, por cierto. Él era siervo de la secta asesina que yo intentaba quemar hasta los cimientos. Mató a un niño inocente para ocupar su lugar entre las hojas de Niah, Mia. Y no soy tan hipócrita como para reprochárselo. Pero que tenga unos hoyuelos bonitos no significa que no sea un puto asesino. Igual que yo. E igual que tú.

Mia miró a Ashlinn a los ojos. Había vuelto a levantar las murallas, desterrado la ternura, devuelto a sus labios el fuego que rugía en cada giro de su vida. Por mucho que Ash adorase a Mia, no rehuía plantarle cara cuando lo consideraba necesario. Enfrentarse a ella en lo que nadie más osaba, cortando directa hasta el corazón del asunto. Y sin duda había alcanzado su objetivo: la verdad que Mia no podía discutir.

«¿Cómo puedo culparla por hacer lo que yo he misma he hecho cien veces o más?».

—Mi hermano murió en ese ataque al Monte Apacible —prosiguió Ash—. Y no me habrás oído lloriquear por ello. Ni una sola vez te he preguntado si tuviste algo que ver.

—Yo no maté a Osrik, Ash —dijo Mia, atónita—. Fue Mario.

—Eso ahora da igual —replicó Ash—. No lo he preguntado porque no importa. Lo que sea que hiciste, lo hiciste porque había que hacerlo. El remordimiento es de débiles, Mia. Y el arrepentimiento es de cobardes. Todo lo que hicieras llevó a que ahora puedas estar aquí, en mis brazos. Eso lo vuelve bueno. Y no permitiré que cuatro gilipolleces sobre lunas y soles nos lo quiten.

El trueno retumbó de nuevo, como si la Señora de las Tormentas estuviera escuchando a hurtadillas fuera del ojo de buey. Mia parpadeó al destellar el relámpago, que hizo oscilar las sombras de las paredes. Aspiró el cigarrillo y respiró humo al aire.

—Estoy teniendo sueños, Ashlinn —confesó—. Todas las nuncanoches. Veo a mi madre y a mi padre. Solo que no son mi madre y mi padre. Discuten. Por mí. Y cuando miro mi reflejo, hay alguien de pie a mi espalda. Una figura hecha de llama negra, con un círculo blanco inscrito en la frente.

—¿Y qué significa?

—No tengo ni idea. Por eso creo que debería ver el tablero al completo, Ash.

—No quiero sentirme como una pieza de un tablero —dijo Ashlinn con un matiz desesperado en la voz—. No quiero que sigamos jugando a este juego. Quiero que rescatemos a Mercurio, nos carguemos a Scaeva y luego nos alejemos de todo esto. Que vayamos a algún lugar tranquilo y muy muy apartado. Tú y yo. —Ash hizo un mohín—. Supongo que Jonnen puede venir también, si el listillo de los huevos aprende a controlar esa lengua que tiene. Pero en su propia habitación.

—¿Es el final que ves a todo esto? —preguntó Mia, con el cigarrillo cabeceando en los labios—. ¿Vivir en una casita? ¿Flores en el alféizar y un fuego en el hogar?

Ash asintió.

—Y una enorme cama de plumón.

—¿En serio? —Mia dio una profunda calada, entrecerró los ojos contra el humo—. ¿Nosotras? ¿Yo?

—¿Por qué no? —preguntó Ash—. Mi padre construyó una casa en la orilla de Treslagos. Al norte de Ul-Staad. La malvarrosa y la campanasoles crecen tan densas que el valle entero huele a perfume. Tendrías que verlo. El lago tiene unas aguas tan tranquilas que es como un espejo del cielo.

—Eh… —Mia sacudió la cabeza—. No sé muy bien si estoy hecha para una vida como esa.

Ash bajó la mirada, su voz se volvió un murmullo:

—Te refieres a una vida conmigo.

—Me refiero… —Mia suspiró, tratando de expresar con palabras sus pensamientos—. Me refiero a que nunca había pensado siquiera en lo que haré después de esto. Nunca había imaginado un momento en el que esto no fuese mi vida. Es lo único que he sido durante ocho años, Ash. Es lo único que existe.

Ashlinn se acercó a ella y la besó, con una mano en su mejilla, voraz y tierna.

—No es lo único que existe —susurró.

Mia miró a Ashlinn a los ojos, los vio brillar con casi-lágrimas. Reflejar el relámpago que reptó en el oscuro cielo de fuera.

—Te amo, Mia Corvere —dijo—. Amo todo lo que eres. Pero eres mucho más que esto. Sé que quizá no visualices una vida como esa para ti, pero puedes tenerla si quieres. No voy a mirarte a la cara y decirte que la mereces. Eres una ladrona y una asesina y siempre haces lo que te sale del puto coño, joder.

Mia no pudo contener la sonrisa.

—Muy cierto.

—Pero por eso te adoro —susurró Ash—. Y cuanto más tiempo pasa, más me doy cuenta de que lo que una merece no tiene nada que ver con esta vida. Las bendiciones y las maldiciones caen sin distinción sobre los malvados y los justos. La justicia es un cuento de hadas. Nada se obtiene sin quererlo, y nada se conserva sin estar dispuesta a luchar por ello. Así que luchemos. Que se jodan los dioses. Que se joda todo. Agarremos al mundo por el cuello y no lo soltemos hasta que nos dé lo que queremos. —Ash la besó de nuevo, con labios que sabían a ardientes lágrimas—. Porque yo te quiero a ti.

No esperó una respuesta recíproca. Ash no era de las que declaraban su afecto solo para oírlo repetido como un loro. En sus palabras no había inseguridad. No había un cebo. La chica sabía lo que sentía, confiaba en Mia lo suficiente para revelárselo y no había más que hablar. Eso le gustaba a Mia de ella.

«Pero ¿la amo?».

Ash se acomodó contra su costado, envolviéndola con los brazos, apretando fuerte.

—No hay nada que no haría por ti, para mantenerte a salvo, para que sobrevivas. —Ash negó con la cabeza, sorbiéndose las lágrimas—. Nada.

—Lo sé —susurró Mia, y le besó la frente.

—Quiero estar contigo para siempre —susurró Ashlinn.

—¿Solo para siempre?

—Para siempre jamás.

Mia se quedó allí tumbada mucho tiempo después de que Ash se durmiera.

Imaginando un lago de aguas tan tranquilas que era como un espejo del cielo.

Contemplando la penumbra sobre su cabeza e imaginando allí un orbe pálido y resplandeciente.

Escuchando el canto de la tempestad.

Y elucubrando.

Estaba empeorando.

El Doncella Sangrienta era casi cuarenta metros de recio roble y cedro reforzado, construido para cortar el rostro del océano como el bisturí de un boticario. Pero el oleaje estaba creciendo con el viento, que aullaba y le lanzaba dentelladas como un animal salvaje y desbocado. El barco se zarandeaba de un lado a otro como un juguete, y tanto la Señora de las Tormentas como la de los Océanos parecían enfurecidas. Sin Don Majo en su sombra, cada escarpada ola llevaba a Mia a un triple terror: la tortuosa ascensión, una agónica e ingrávida quietud y, por último, el descenso vertiginoso a la oscuridad y a un impacto que daba la sensación de que el mundo entero se acababa.

Una pausa momentánea. Y luego, vuelta a empezar.

Durante horas. Y más horas. Sin descanso.

—Por el abismo y la sangre —renegó Ashlinn.

Tenían la hamaca colgada en perpendicular al barco, para que se meciera mejor siguiendo el movimiento de la Doncella, pero incluso agotadas como estaban había sido imposible dormir mucho tiempo. Con la tormenta arreciando sin cesar, el viento rugiendo y el trueno sonando como si lo tuvieran justo encima, Mia se descubrió bajando de la hamaca y poniéndose los cueros y las botas. Con el estómago lleno de mariposas. Con las manos temblando.

—Quédate aquí —dijo a Ash.

—¿Adónde vas tú?

—A hablar con Corleone. A enterarme de qué coño está pasando.

Cruzó la puerta del camarote empujándose con las manos a pesar del miedo, tambaleándose con las violentas sacudidas del barco. Cerró la puerta al salir y recorrió un pasillo iluminado por lámparas arkímicas, apretando las manos contra las paredes para mantenerse en pie. Un tripulante que iba hacia abajo pasó frotándose con ella mientras musitaba una disculpa, calado hasta los huesos bajo el cuero aceitado. Mia vio que los tablones del suelo estaban mojados, que bajaba agua de mar y de lluvia por la escalera del fondo. Pasó junto al camarote de los Halcones y oyó a Carnicero vomitando hasta los higadillos, a Bryn maldiciendo a Aquel que Todo lo Ve y a sus cuatro hijas. Llamó a la puerta y Sid asomó la cabeza al pasillo un momento después.

—¿Todo bien ahí dentro? —preguntó Mia.

—De f-f-futa m-madre —gimió Carnicero, con la maltrecha cara casi verde.

—Estamos bien —asintió Sid, agarrándose al marco de la puerta cuando se estrellaron contra una nueva ola—. A Carnicero ya no le queda nada que vomitar, pobre mamón. ¿Y tú?

—Aún aguanto. Voy arriba a hablar con el capitán. —Se lamió los labios, respiró hondo—. Sabéis nadar todos, ¿verdad?

—Sí —respondió Despiertaolas.

—Sí —dijeron Bryn y Cantahojas.

—De futa… ¡blarrrarrrjjarjk! —dijo Carnicero.

—Creo que eso era un sí. —Sidonio sonrió.

—Estad atentos —dijo Mia—. No cerréis la puerta con llave.

—Somos gladiatii, Mia. —El enorme bruto sonrió—. Todos hemos mirado a la muerte a los ojos más veces de las que podemos contar. No temas por nosotros.

Mia cerró una mano en el hombro de Sid y le acunó la mejilla con la otra. Miró a aquellos hombres y mujeres que habían combatido a su lado en las arenas y comprendió que también eran su familia. Comprendió lo mucho que, a pesar de todo, se alegraba de tenerlos allí con ella.

Con un asentimiento, los dejó a lo suyo y trastabilló por el suelo inestable hasta la escalera. Aferró el pasamanos y se impulsó hasta la cubierta, bregando para mantener el equilibrio.

La tormenta era ensordecedora allí fuera, la lluvia caía como una andanada de lanzas. Mia se quedó asombrada por todo ello, por los muros de agua que se alzaban por delante y por detrás, por el mar convertido en un tétrico acero gris oscuro. Le saltó el corazón a la garganta cuando el relámpago rasgó los cielos, el viento un aullido desbocado y hambriento, puntuado por las ráfagas de acerbas obscenidades que profería Jon el Grande. Al mirar hacia arriba, Mia vio a marineros en los penoles empapados, intentando fijar una vela que se había soltado de sus ataduras. Estaban equilibrados en finos cables, trabajando con escota mojada y pesada lona anegada, a casi treinta metros de altura. Un solo resbalón, un solo tropezón, una caída a la cubierta o al agua y en cualquier caso todo habría terminado.

—¿Qué cojones haces tú aquí arriba? —preguntó Corleone imperioso mientras Mia subía al castillo de pola.

El capitán estaba absolutamente empapado, con el gabán traspasado, la pluma de su tricornio marchita en la lluvia. El timón estaba fijado con cuerdas y el capitán atado a él, aferrándose como una lapa muy bien parecida.

—¿No decías que esta tormenta no iba a partirnos en dos? —gritó Mia.

—¡Reconozco que tal vez haya subestimado su entusiasmo! —voceó él, sonriendo.

Mia no pudo hacerse a la idea de devolverle la sonrisa, y chilló a pleno pulmón para hacerse oír entre el viento ensordecedor:

—¿Vamos a morir?

—¡No si puedo decir yo algo al respecto! Tenemos la panza llena para mantenernos rectos, los foques de tormenta izados y los mejores sales a este lado de las Mil Torres. —Corleone le lanzó un guiño—. ¡Además, quizá me tentaría decirte mi verdadero nombre si estuviéramos a punto de morir!

—¿Es Gherardino? —logró gritar ella—. ¿O Gualtieri?

—¿Ya no te gustan los que empiezan por be?

—¡Ajá! —rugió Mia—. ¡Conque sí que empieza por be!

Él sonrió y negó con la cabeza.

—¡Tengo una confesión que hacer!

—¿Que sí que vamos a morir?

—¡Sobre por qué no quería que nos alcanzaran esos Luminatii! ¡Os buscaban a ti y a tu hermano, pero yo pensaba que podrían ir tras lo que lleva la Doncella en la panza!

—¿Sí? ¿Y qué es lo que lleva?

—¡Unas veinte toneladas de sal de arkimista[16]! A Mia se le desorbitaron los ojos.

—¿Qué?

—Sí —asintió Corleone.

—¿Dices que estamos navegando con veinte toneladas de explosivo debajo de nosotros?

—Bueno… —Corleone hizo un leve encogimiento de hombros—. ¡Andará más cerca de las veintiuna!

—¿En medio de una tormenta de rayos?

—Emocionante, ¿eh? —Corleone soltó una carcajada—. No temas, está bien almacenada. ¡Tendría que partirse el casco para que el relámpago la tocara, y no existe tormenta tan feroz!

—Creía que esa mierda solo podían transportarla los agentes del Monasterio del Hierro.

Nube la miró un largo momento.

—Eres consciente de que soy un pirata, ¿verdad?

Se apartó la pluma empapada de los ojos y sonrió como un demente, en apariencia impertérrito ante el poder que se exhibía a su alrededor. Al ver el relámpago iluminando el brillo en los ojos del capitán, Mia comprendió por qué lo seguían sus hombres. Viéndolo reírse del pandemónium que los rodeaba a todos, del peligro que llevaban en la bodega, viendo sus manos firmes en el timón, no pudo evitar alzarse un poco más erguida a pesar de todo.

—¡Vuelve abajo, dona Mia! —gritó él—. Deja que mi tripulación y yo nos ocupemos de esto. ¡Tú ve a tranquilizar a esa rubia chillona tuya!

—¿Nos has oído?

—¡Por las putas Cuatro Hijas, tendría que estar sordo o muerto para no oíros! —exclamó el capitán—. Y bravo, por cierto. Menuda actuación.

Mia notó que le ardían las mejillas bajo la gelidez de la tormenta.

—¡No te preocupes! —gritó Corleone—. Chaval o chavala, a quien te tires en mi barco es asunto tuyo. Me la suda con quién sudes. Pero si alguna vez buscáis compañía…

Mia se sorprendió sonriendo a pesar del miedo.

—¡Anda y que te den!

—¡Bueno, gracias a la tormenta, la buena noticia es que esa ya no es la única opción disponible!

Alentada por la confianza de Nube, Mia decidió no distraerlo más. Bajó con cuidado al alcázar, arrugando el gesto en la lluvia, los nudillos blancos contra el pretil. El barco se sacudía de un lado a otro y Mia tropezó dos veces, estuvo a punto de caer y el corazón le aporreó en el pecho al mirar por la borda y ver los dientes al mar. Alzó la mirada hacia los hombres que seguían forcejeando con la vela suelta en el palo. Se preguntó por qué querría nadie bajo los soles hacerse marinero.

Y entonces lo vio.

Era solo una silueta contra el gris acerado del océano, arriba, al fondo del castillo de proa. Casi invisible bajo el agua cuando embistieron una nueva montaña líquida. Estaba de pie en la proa del barco, con los brazos abiertos, la cabeza hacia atrás, las largas rastas de sal empapadas de mar.

—¿Tric? —susurró.

Otra ola golpeó la proa, toneladas de gélida agua de mar que bajaron por la cubierta y entraron por los lados, pero allí se quedó él de pie a pesar de todo. Como un peñasco en el centro del caos. Estaba demasiado lejos para oír un grito suyo y la tripulación parecía demasiado ocupada con la tormenta para atender a asuntos menores. Mia empezó a avanzar hacia él, aferrada a la regala con todas sus fuerzas mientras otra ola arrasaba la cubierta. Jon el Grande la vio y le gritó una advertencia, pero ella no le hizo caso. Siguió empujándose con manos heladas, con uñas que se volvían azules, con piel que se volvía blanca, más allá del palo mayor y el trinquete hasta que estuvo lo bastante cerca para gritar.

—¿Qué abismos estás haciendo? —bramó.

Él volvió la cabeza un poco, pero enseguida la devolvió al mar, ensanchando más los brazos. Las mangas de su túnica empapada se arrugaron cuando alzó las manos, y Mia vio aquellas extrañas manchas como salpicaduras negras que le mojaban desde los dedos hasta los codos.

—¡REZAR!

—¿A quién? —gritó ella—. ¿Para qué?

—¡A LA MADRE! ¡LE PIDO QUE CALME A LAS SEÑORAS DE LOS OCÉANOS Y LAS TORMENTAS!

—¿Se puede saber de qué coño hablas?

—¡ESTO NO ES UNA TORMENTA COMÚN! —exclamó él—. ¡ESTO ES LA IRA DE LAS DIOSAS! ¡ME PERCIBEN A MI, TE PERCIBEN A TI, SABEN LO QUE PRETENDES Y HACIA DÓNDE VAS!

—Pero ¿qué más les da? —gritó ella para hacerse oír mientras retumbaba el trueno.

—¡SON LAS HIJAS DE SU PADRE! ¡SI LA SEÑORA DE LAS TORMENTAS NOS ROMPE LOS MÁSTILES, ESTAREMOS A MERCED DEL MAR! —Se volvió y fijó en ella aquellos ojos muertos, negros—. ¡Y LA SEÑORA DE LOS OCÉANOS NO NOS HARÁ NINGUNA MERCED, MIA! —Tric le indicó que se marchara con un gesto—. ¡VUELVE ABAJO! —rugió—. ¡AQUÍ NO SIRVEN DE NADA UNA HOJA AFILADA NI UNA LENGUA AÚN MÁS AFILADA! ¡LA ÚNICA ARMA EN ESTA GUERRA ES LA FE, Y TÚ NO TIENES NINGUNA PARA LIBRARLA!

—¿Estás…?

—¡VETE!

Mia retrocedió, toda la confianza que le había imbuido Corleone disuelta bajo aquella mirada abismal. Tric se volvió hacia el mar, separó otra vez las manos negras. Una nueva ola engulló la proa y Mia dio un paso adelante gritando. Pero cuando se despejó el agua, Tric seguía allí, como si hubiera echado raíces por alguna oscura magya, la túnica mojada colgando de él como algas de un cadáver flotante. Mia miró alrededor, a la diminuta colección de ramitas y telas que era la Doncella, lo único que se interponía entre ella y la muerte. De pronto se sintió como una cosa pequeñita y temerosa, atrapada en algo mucho más inmenso de lo que alcanzaba a imaginar. La imagen de aquel peón en la mano de Scaeva destelló espontánea en sus pensamientos, y sus palabras le resonaron en la mente.

«Si emprendes este camino, hija mía, vas a morir».

Arañando la madera con uñas azules, Mia se impulsó entre el estruendo y el aullido y el frío que le congelaba los huesos, de vuelta cubierta abajo hasta bajar por fin tropezando los peldaños hacia las cubiertas inferiores.

—Por los dientes de las Fauces —susurró, entre dientes que castañeaban.

El barco gimió en respuesta, su madera agonizando. Oyó a Nube vociferando órdenes a Jon el Grande, y a Jon el Grande transmitiéndolas a la tripulación, voces que la tempestad casi se tragaba del todo. Mia anduvo por el pasillo hacia su camarote, chorreando, deseando saber dónde estaría Don Majo. Preguntándose en qué oscura esquina, en qué recoveco se habría escondido. Deseando que volviera para llevarse aquella sensación.

«El miedo es lo que impide que la oscuridad te devore. El miedo es lo que te impide participar en un juego que no puedes aspirar a ganar».

Se detuvo antes de entrar en su camarote y miró hacia la puerta de enfrente, la del camarote de Jonnen, cerrada con llave. Vio una tenue luz por debajo, oyó leves sonidos bajo la ensordecedora canción del trueno. Se dio cuenta de pronto de lo que estaba oyendo.

Sollozos.

Tragó saliva con fuerza. Recordó sus amargas palabras de antes y el arrepentimiento se infló en su pecho. El crío era un mierdecilla odioso. Un mocoso malcriado. Un maleducado y desagradecido petulante. Pero era solo un niño pequeño. Era su hermano. Su sangre.

Unos momentos de trabajo precario con las ganzúas que llevaba en el talón de sus botas de piel de lobo abrieron la cerradura, seguida de inmediato por la puerta. Mia se apartó el pelo mojado de los ojos y miró al interior de la estancia. Vio a su hermano acurrucado en el rincón, encajado entre un pesado cofre y la pared, con las rodillas bajo la barbilla. Eclipse estaba sentada delante de él, hablándole con suavidad, pero parecía que ni siquiera la loba-sombra bastaba para calmar los miedos del chico. Jonnen tenía las mejillas surcadas de lágrimas, los ojos muy abiertos y asustados.

—¿Hermano? —dijo Mia.

Él la miró, apretó la mandíbula, destellaron sus ojos.

—Vete de aquí, Coronadora —espetó.

Mia suspiró y entró en el camarote, goteando agua de mar. Cruzó los tablones y se sentó delante de él. Tras una pausa incómoda, sacudió la cabeza para echar atrás el pelo y adelantó las manos congeladas para coger las de él. Se sorprendió al ver que el chico no las apartaba al instante.

—¿Aún te asustan las tormentas?

—… LO SIENTO, MIA. NO ME DEJA ENTRAR EN SU SOMBRA, PERO TAMPOCO QUERÍA QUE TE LO DIJERA…

Mia pasó la mano por los costados de Eclipse, agradecida de que la loba-sombra hubiera establecido un vínculo tan rápido con su hermano. Aunque la propia Mia era a todas luces una de las personas menos favoritas de Jonnen bajo los soles, el chico y la daimón eran como uña y carne después de haber pasado solo unas semanas juntos. Al pensar en ello bajo la fragorosa tormenta, Mia comprendió el motivo.

«Eclipse echa de menos a Casio. Y Jonnen le recuerda a él».

Mia miró a su hermano y asintió. Era un chico excepcional, tenía que reconocerlo, por mucha hostilidad que existiera entre ellos. Se sintió embargada por la admiración, asombrada de que hubiera elegido afrontar la tormenta sin la daimón para devorar su miedo.

—Un hombre tiene que sostenerse con sus propios pies, ¿eh?

El chico le lanzó una mirada asesina con aquellos ojos oscuros. Tan parecidos a los de su padre. Tan parecidos a los de ella.

—Pero no tienes que sostenerte tú solo, eso lo sabes, ¿verdad? —Mia le apretó las manitas entre las suyas—. Soy tu hermana, Jonnen. Estoy aquí si me necesitas.

Él se lamió los labios. Su voz llegó tan débil que Mia casi no alcanzó a oírla entre el oleaje y el trueno y el chaparrón.

—Hace… mucho ruido.

—Lo sé —respondió ella—. No pasa nada, hermano.

—¿Vamos a hundirnos? —susurró el chico.

La Doncella se precipitó a un nuevo abismo, sacudiéndose hasta los huesos. Las maderas crujieron y los océanos rugieron y el trueno estalló, y Mia se planteó mentir a Jonnen para calmarlo. Pero, aunque no tenía ninguna práctica en serlo, no le pareció que fuese lo que debía hacer una hermana mayor.

—Es posible —reconoció—. Espero que no.

—Yo… no sé nadar muy bien.

—Yo sí. —Mia le apretó las manos de nuevo—. Y no dejaré que te ahogues.

Jonnen la miró, ojos negros en los que se reflejaban minúsculos puntitos de luz de lámpara arkímica. Mia vio a su madre en él. También a su padre. Pero más que a ninguno de los dos, lo vio a él, al pequeño bebé gritón que había sostenido en brazos aquella nuncanoche en Nido del Cuervo. Aún podía oír la voz de su madre, agotada y jadeante por el parto, sus ojos relucientes mientras miraba a su hijo y a su hija con un imposible, fervoroso amor.

«Cántale, Mia. Reconocerá a su hermana».

Y así, sintiéndose idiota de los pies a la cabeza, agachando en cuello para que el pelo mojado tapara la sangre que asomaba a sus mejillas cicatrizadas y marcadas, Mia alzó la voz y cantó. La canción que le había enseñado su madre. Igual que había hecho aquella otra vez.

En los momentos funestos, cuando hace más mal tiempo,

si ese viento sopla frío en el cielo más impío,

sin los soles todo velo, veroscuridad y duelo,

aun así yo iré contigo; amor, volveré contigo.

Verdadero amor, contigo, siempre volveré contigo.

Mia se pasó la mano por los ojos y negó con la cabeza.

—Tenías razón —se rio—. Sueno como una arpía pidiendo la cena a gritos. —Notó una leve presión. Un fugaz apretón en la mano. Y al levantar la mirada hacia sus ojos, vio que el chico ya no lloraba—. Tengo una idea —murmuró, sorbiéndose la nariz—. ¿Quieres dormir en mi camarote? Así, si pasara algo, estaría allí mismo y…

Jonnen apretó los labios. Se veía a la legua que quería acceder y también a la legua que era demasiado orgulloso para hacerlo. Mia probó de otra manera:

—Yo también estoy asustada. Dormiría mejor si estuvieras conmigo.

—Bueno —respondió él por fin—. Si tú tienes miedo…

—Vamos —dijo Mia cogiendo la manta, y tiró de Jonnen para levantarlo.

El barco zozobró con una sacudida mientras volvían hacia el pasillo que separaba los camarotes. Mia llamó a la puerta y asomó la cabeza al interior. Ashlinn se mecía en la hamaca con los ojos fijos en el techo, la preocupación en su rostro. Pero al ver a Mia, sonrió, apartó la manta y separó los brazos.

—Ven aquí, preciosa.

—Ponte algo de ropa —susurró Mia—. Jonnen va a dormir aquí con nosotras.

—¿En serio? —Ash frunció el ceño, buscando alrededor—. Mierda, vale, déjame un momento.

Mia metió a su hermano en el camarote mientras Ashlinn bajaba de la hamaca, de espaldas a la puerta. El niño se quedó con las manos agarradas ante sí, robando curiosas y furtivas miradas al tintanismo en la espalda de Ashlinn mientras la chica se agachaba, recogía su combinación y se la ponía sobre la piel desnuda. Mia se quitó las calzas y la camisa empapadas y se quedó también solo con la enagua, que estaba relativamente seca. Subió a la hamaca con Ash, las cubrió a ambas con una manta e hizo un gesto a Jonnen para que se acercase.

—Ven, ya está.

El chico no parecía muy convencido, pero azuzado por el persistente temor a la tempestad, cruzó el suelo y trepó hasta los brazos de Mia, que le puso otra manta encima hasta los hombros e hizo una mueca cuando Jonnen se retorció y culebreó, todo puntiagudos codos y rodillas. Pero el chico por fin encontró una postura agradable y Eclipse se hizo un ovillo a los pies de Mia, suspirando en la penumbra:

—… JUNTOS…

Mia envolvió a su hermano con un brazo, a la chica que tenía al lado con el otro. Ashlinn se acomodó contra ella, sus cuerpos encajando a la perfección, y exhaló un suspiro al cabello de Mia. Ella la besó en la frente y, tras una pausa plúmbea, aventuró otro beso en la coronilla de Jonnen. El chico no reaccionó, salvo quizá respirando un pelín más tranquilo, perdiendo un ápice de tensión en su cuerpecillo.

Mia supuso que por algo se empezaba.

Suspiró desde el fondo de los pulmones. Las dos personas que quizá más le importaban en el mundo, allí en sus brazos. Su núcleo. Su familia. Aquello por lo que había luchado y sangrado todo ese tiempo. Arriesgando cualquier cosa, arriesgándolo todo.

Y si era capaz de matar por ello, de sacrificar su existencia entera por ello…

«… ¿a lo mejor sería capaz también de vivir por ello?».

Mia se quedó mirando el techo.

Imaginando un lago de aguas tan tranquilas que era como un espejo del cielo.

Contemplando la penumbra sobre su cabeza e imaginando allí un orbe pálido y resplandeciente.

Escuchando el canto de la tempestad.

Y elucubrando.

Capítulo 17. Despedidas

CAPÍTULO 17

Despedidas

Casi no lograron llegar a Galante.

La tormenta bramó durante una semana entera y, aunque ningún relámpago besó los explosivos de la panza de la Doncella, el océano sí hizo todo lo que pudo para llevarlos a todos a tumbas de marineros. Las profundidades se cobraron seis tripulantes, barridos de la cubierta o arrancados de las jarcias. Los foques del palo mayor y la mesana estaban partidos como arpillera podrida, el trinquete casi arrancado de raíz. Durante todo ese tiempo, Nube Corleone había estado al timón, como si fuese capaz de mantener su barco de una pieza a base de pura fuerza de voluntad. Y sin embargo, Mia sospechaba que no era el capitán, sino otra figura presente en cubierta quien había supuesto la diferencia entre que todos vivieran y murieran.

Un chico muerto.

No se había apartado de la proa en siete giros. Moviendo los labios en silenciosa plegaria a la Madre, rogándole que pidiera a sus hijas gemelas un respiro, piedad, calma. Mia no sabía muy bien si la Madre había escuchado las oraciones o si sus hijas le habían hecho caso. Pero mientras la Doncella llegaba renqueando al puerto de Galante, desgarrada y sangrando pero de algún modo aún a flote, Mia subió hasta la proa y apoyó los codos en la madera junto al chico.

Tenía aquellas manos negras en la regala, una cortina de mojadas rastas de sal enmarcándole el rostro. El viento aún soplaba y les azotaba las espaldas, el agua de debajo seguía picada y la llovizna velaba de gris el paisaje.

Tric seguía siendo una belleza oscura, de piel lisa y pálida, de ojos negros como la brea. Pero Mia habría jurado que le veía un poco más de color. Un tenue rubor de vida en la carne. Un atisbo en su forma de moverse. Ashlinn había hablado de ello a Mia en susurros, solas en su camarote. Le había contado que, cuanto más próxima estuviera la veroscuridad, más… vivo parecería Tric. Sonaba a hechicería de carácter tenebroso, a nada sobre lo que Mia hubiera oído hablar o leído, pero supuso que tenía cierto sentido. Si había sido el poder de la Noche lo que había devuelto a Tric a la vida, parecía razonable que estuviese más vivo cuanto más próxima estuviera la noche.

Se preguntó qué era el chico exactamente. Qué magya tenía, qué misterio. Y cuánto podría llegar a ser como el antiguo Tric cuando los soles por fin cayeran.

—¿QUÉ HACES? —preguntó él, mirándola de soslayo.

—Solo miro —respondió ella.

Tric asintió, devolviendo la atención a la joya blanca que era la ciudad de Galante. El Puerto de las Iglesias tenía una curiosa mezcla de arquitectura liisiana e itreyana, altos minaretes y elegantes cúpulas, jardines de techo plano y altos tejados de terracota, y centenares de miles de personas apiñadas en sus calles. El tañido de las campanas de las catedrales llegaba por encima del agua, marcando todas a la vez la hora en punto. Mia había servido en la capilla de la Iglesia Roja en Galante durante ocho meses a las órdenes de la obispa Diezmanos y se conocía la ciudad como un borrachuzo la botella.

—Aquí es donde nos vimos por primera vez —dijo—. Bueno, por segunda primera vez. Yo acababa de matar al hijo de un senador, si no recuerdo mal.

—ME ACUERDO. LLEVABAS UN VESTIDO ROJO. Y UN VIROTE DE BALLESTA EN EL CULO.

Mia sonrió y se apartó de la cara unos mechones llevados por el viento.

—No fue un momento estupendo de mi vida.

A MÍ ME PARECIÓ QUE ESTABAS MAS QUE ESTUPENDA.

La sonrisa decayó. Un silencio incómodo pendió entre ellos como una mortaja. Una gaviota solitaria surcó el cielo, entonando una canción triste.

—¿Me…? —Mia sacudió la cabeza e intentó cambiar de tema—. Lo que me dijiste durante la tempestad sobre las Señoras de los Océanos y las Tormentas… ¿era verdad? ¿Lo de que… lo saben?

—¿TIENES UN YESQUERO?

Mia parpadeó, sorprendida por la pregunta.

—Sí.

—DÉJAMELO.

Mia se metió la mano en las calzas y sacó el pequeño bloque de metal bruñido. Era un aparato sencillo: pedernal, mecha, combustible arkímico. Dos sacerdotes de plata en el puesto de un mercado.

—Pero que no se te caiga al suelo estando abajo, ¿eh?

Tric cogió la cajita en sus manos negras como la tinta y se enredó momento con el pedernal. Esos dedos suyos habían sido listos como gatos en otros tiempos, hábiles y flexibles y rápidos. A Mia se le hundió un poco el mundo ante otro recordatorio de que, por huy hermoso que fuese, por mucho que estuvieran acercándose a la veroscuridad, allí fuera, bajo la luz de los soles, aquel chico aún no era quien solía ser. Pero al poco tiempo encendió la llama y levantó el yesquero hacia ella.

El viento aullaba y todavía no había dejado de llover, por lo que la fina lengua de fuego debería haberse apagado con un chisporroteo. Pero cuando Tric la colocó entre ellos, Mia vio que la llama centelleaba y crecía, ardiendo más caliente. Y aunque a Mia le daba el viento en la espalda, el fuego se inclinó hacia ella, contra el aire. Como si…

… como si quisiera quemarla.

—LA SEÑORA DE LA TIERRA DORMITA COMO LLEVA HACIENDO TODA UNA ERA —dijo Tric—. PERO MIENTRAS ESTÉS BUSCANDO LA CORONA DE LA LUNA, MIA, LA TORMENTA Y EL OCÉANO Y EL FUEGO SERÁN TUS ENEMIGOS. SON LAS HIJAS DE SU PADRE, CRIADAS PARA ODIAR TANTO A SU MADRE COMO A SU HERMANO. Y EN CONSECUENCIA, A TI.

Al ver aquel dedo de llama que intentaba alcanzarla, que ondeaba agitado, Mia sintió una astilla de frío miedo clavándosele en la tripa.

—TODAS LAS PIEZAS EMPIEZAN A MOVERSE. Y CUANTO MÁS TE ACERQUES A LA CORONA, MÁS EMPEÑO PONDRÁN EN DETENERTE. —Tric negó con la cabeza, frunció los labios—. HABÍA ESPERADO QUE PUDIÉRAMOS LLEGAR MÁS LEJOS INADVERTIDOS. PERO LOS TRES OJOS DE AA SIGUEN ESTANDO EN EL CIELO. NO LO LLAMAN AQUEL QUE TODO LO VE POR CAPRICHO.

—Estás diciendo que si volvemos a salir al océano…

—LAS SEÑORAS INTENTARÁN DETENERNOS DE NUEVO.

—Pero para llegar a Ysiir y al Monte Apacible desde aquí, hay que cruzar el mar de los Pesares. —Mia frunció el ceño—. No podemos ir a pie desde Liis. Tenemos que viajar en barco.

Tric miró hacia el puerto que se desplegaba por delante, hacia el mar a sus espaldas.

—PODRÍAMOS AVANZAR POR TIERRA UN TRECHO —propuso—. PARTIR HACIA EL ESTE, SIGUIENDO LA COSTA. QUE CORLEONE Y LA DONCELLA BORDEEN EL CABONORTE SIN NOSOTROS Y SIN LA IRA DE LAS SEÑORAS Y LUEGO QUE NOS RECOJAN EN AMAI. ASÍ NOS QUEDARÁ SOLO UNA TRAVESÍA BREVE POR MAR, CRUZANDO EL MAR DE LOS PESARES HASTA YSIIR. SEGUIREMOS ARRIESGÁNDONOS A LA FURIA DE LAS GEMELAS, PERO NAVEGAR UNA SEMANA ES MEJOR QUE TRES.

Mia meneó la cabeza de un lado al otro. No había decidido aún si de verdad se creía aquellas sandeces de los dioses y diosas. No había resuelto si buscaría la Corona siquiera. Pero parecía que las divinidades habían tomado sus propias decisiones sin ella, y Mia estaba siendo repentina y dolorosamente consciente de lo que podría significar tener a un trío de diosas en su contra.

—CUANTO MÁS SE APROXIME LA VEROSCURIDAD —dijo Tric, como leyéndole la mente—, MÁS PROFUNDA Y PODEROSA SERÁ TU FUERZA. YA LO SABES.

Mia asintió, recordando el poder que había blandido durante la Masacre de la Veroscuridad. Dando pasos de una sombra a otra en la ciudad de Tumba de Dioses como una niña saltando charcos. La oscuridad líquida derribando a sus órdenes la estatua de Aa en el exterior de la Basílica Grande. Solo la Madre sabía qué podría lograr ahora que tenía más años, ahora que la astilla que había estado en Furiano residía en ella.

Y podía sentirlo. Sentía aquellos soles hundiéndose hacia el horizonte. El proceso lento pero inevitable. La oscuridad de su interior ganando profundidad. Avivándose. Sombras a su espalda, esperando a desplegarse en la luz moribunda.

—PERO AHORA ERES VULNERABLE —siguió diciendo Tric—. Y AHORA ES CUANDO PROCURARAN ATACAR. DEBEMOS MOVERNOS CON CAUTELA. VIAJAR POR TIERRA ES EL CAMINO MÁS SEGURO.

Mia suspiró, pero asintió.

—De acuerdo. Hablaré con Corleone de reunirnos en Amai. ¿Seguro que estarán a salvo sin nosotros a bordo?

—HABIENDO DIVINIDADES IMPLICADAS, NADA ES SEGURO —dijo Tric—. PERO ESTÁN CONCENTRADAS EN TI, MIA. TÚ ERES LA AMENAZA A OJOS DE AA.

—Tendremos que comprar caballos, supongo. —Mia torció el gesto, escupió en cubierta—. Joder, cómo odio los caballos.

Tric compuso media sonrisa y un hoyuelo le arrugó la cara blanquecina.

—ME ACUERDO.

Mia lo miró entonces. Su voz fue solo un susurro en el viento:

—¿De qué más te acuerdas?

Tric ladeó la cabeza y la expresión de sus ojos hizo que a Mia le doliera el pecho.

—DE TODO —respondió.

—¿Alguna novedad, Cuervo?

Mia se dio media vuelta y vio a Sidonio y Cantahojas de pie tras ella. Despiertaolas y Bryn estaban junto a la regala de estribor, el hombretón señalando hacia la ciudad y haciendo un repaso rápido de sus monumentos más importantes para la chica vaaniana. Tras ellos, Mia vio a Carnicero agachado sobre la borda, vomitando al mar la poca bilis que le quedaba. Cantahojas miró a Tric con evidente suspicacia, y Mia se preguntó qué opinaría la antigua aprendiz de sacerdotisa de que un deshogarado estuviera caminando entre ellos. Pero los ojos de Sidonio estaban fijos en Mia.

—Tendremos que viajar por tierra —les dijo—. Acabo de recibir la información, que necesitaba tanto como un segundo ojete, de que además de la clerecía de Aa, los Luminatii, la Legión Itreyana y la Iglesia Roja, por lo visto las Señoras de las Tormentas y los Océanos también están molestas conmigo.

—¿Tú… crees? —logró boquear Carnicero—. He vomitado los dos… pulmones y uno de los putos huevos desde que su… subimos a este condenado cu… cubo de mierda.

—Cuidado con esa lengua, rata meada —llegó una voz—. O te arrancaré el otro cojón.

Jon el Grande alzó el ceño fruncido hacia el exgladiatii, con los puños en jarras. El segundo de a bordo y su capitán se habían incorporado al grupo en proa mientras la Doncella seguía su avance hacia el Puerto de las Iglesias. Jon el Grande tenía toda la ropa mojada y ya parecía salobre desde un principio, con la pipa de hueso de draco colgando de la comisura de la boca. Corleone, en cambio, parecía exhausto tras una semana de constante batalla al timón, y la ropa se le pegaba como la piel de una rata ahogada. Pero el fuego no había perdido fuelle en los ojos del hombre.

—¿Te he oído decir que nos abandonas? —le preguntó a Mia.

La chica asintió.

—Por un tiempo. Que estemos a bordo os pone en peligro a ti y a tus hombres.

—¡Los cojones! Si eso apenas ha sido una brisilla. —Corleone dio un pisotón en cubierta—. Mi Doncella es sólida como la tierra bajo los pies.

—Tendríamos que hacer que echen un vistazo al puto trinquete, al menos —opinó Jon el Grande—. Tiene una raja más profunda que el busto de mi tía Pentalina. Las bombas de sentina andan como un perro costroso de tres patas, y tendremos lefa de tejón por sesos si no calafateamos el…

—¿Sabes? —suspiró Nube a su segundo de a bordo—. Para tener la polla como un burro, imitas de maravilla a una ancianita[17].

Jon el Grande soltó una risita, sosteniendo la cánula de la pipa entre sus dientes de plata.

—¿Quién te ha dicho que cargo como un burro?

—Tu madre habla en sueños.

—Viajaremos por tierra —afirmó Mia con una sonrisa—. Así tendréis tiempo de hacer reparaciones y, de todos modos, podréis recogernos en Amai sin prisas. —Lanzó una mirada a Tric—. Será más seguro para todos.

—Sí.

Corleone enarcó una ceja.

—¿Habéis estado en Amai alguna vez?

—No —respondió Mia.

—No —repuso el chico muerto.

El capitán y su segundo cruzaron una mirada incómoda.

—Yo… —gimió Carnicero desde la borda—. Yo… Cre… crecí allí…

—¿Fue una infancia agradable? —preguntó Jon el Grande.

—No mucho.

El gladiatii se secó los labios, se irguió con un quejido sobre piernas inestables.

—He oído hablar de ella —dijo Cantahojas—. Una ciudad dura.

—¿Dura? —bufó Jon el Grande—. Es el pozo más negro de hijos de puta, ladrones y asesinos que puedas encontrarte a este lado de la Gran Sal. La ciudad entera es una base pirata. Y no son piratas del tipo Cabrón Encantador, no. Son del tipo Violo Y Mato A Toda Tu Familia.

Corleone asintió.

—Es la sede del reino de su majestad Einar Valdyr «el Curtidor», Lobonegro de Vaan, Azote de los Cuatro Mares, Rey de los Canallas.

Sidonio parpadeó.

—¿Los piratas tienen reyes?

Nube arrugó la frente.

—Pues claro que tenemos reyes. ¿Cómo creías que funcionaba?

—No sé. Pensaba que seríais un colectivo autónomo o algo así.

—¿Un puto colectivo autónomo? —Jon el Grande miró a Sid de arriba abajo—. ¿Qué clase de gobierno paleto descerebrado de mierda es ese? A mí me suena a estar pidiendo a gritos el caos.

—Sí —convino Corleone—. Tenemos un sistema, grumete. Que seamos piratas no significa que seamos unos forajidos sin ley.

Sid parecía anonadado.

—Eh… ¡Significa precisamente eso, joder[18]!

—Vale, vale —dijo Mia con un suspiro—. ¿Hay alguna forma de llegar desde Liis a Ysiir que no sea cruzar el mar de los Pesares?

—No —respondió Corleone.

—¿Hay algún puerto importante en Liis que esté más cerca de Última Esperanza que Amai?

—No —dijo Jon el Grande.

—Bien, pues entonces mejor dejemos de dar por culo sin llegar a nada y empecemos a caminar, ¿no creéis? —repuso Mia—. Ya nos preocuparemos de su majestad Einar Comosellame, Azote de Loquesea, cuando lleguemos.

Era evidente que el plan no le hacía ninguna gracia a Corleone, pero, sin ninguna alternativa viable que ofrecer, el bucanero al final lo aceptó encogiéndose de hombros.

—Necesitaremos provisiones —observó Sidonio—. Caballos y arreos. Armas. Armaduras.

—Podemos permitirnos los jamelgos —contestó Mia—. Pero luego apenas nos quedará ni una moneda.

—Tenemos el equipo de ese mamón Luminatii y sus chicos, los que murieron en tu camarote —sugirió Corleone—. Cuatro infantes de marina y un centurión. Acero, escudos, cuero y cota de malla.

—Podría servirnos —dijo Sidonio—. Si nos hacemos pasar por soldados al avanzar por tierra, es menos probable que nos molesten los esclavistas y los de su calaña. Tendremos que deshacernos de los uniformes cuando lleguemos, claro. Pero yo fui oficial en la legión, así que sé hablar su idioma por si nos cruzáramos con militares de camino a Amai.

—Parece que seréis nuestro líder, entonces, centurión —dijo Mia, haciendo el saludo marcial.

El grupo se mostró de acuerdo y, sin mucho más preámbulo, empezó a recoger sus parcas posesiones. Cuando la Doncella atracó en Galante, ya estaban todos preparados en cubierta. Sidonio y los Halcones aún no se habían disfrazado de soldados, y llevaban todavía las vestiduras comunes que habían comprado tras su liberación. Ashlinn estaba junto a Jonnen, cargando al hombro con el pequeño saco de «productos esenciales» que había comprado en Fuerteblanco. Eclipse estaba en la sombra del chico, haciéndola lo bastante oscura para dos. Tric por fin había bajado del castillo de proa y esperaba junto a la pasarela.

—Que las Hijas velen por ti y los tuyos, Mia —dijo Corleone, tendiéndole la mano.

—Espero que pase justo lo contrario —sonrió ella, estrechándosela.

—Haremos las reparaciones y luego bordearemos el cabo. Supongo que aun así llegaremos a Amai antes que vosotros, pero os esperaremos allí. Sed prudentes cuando entréis en la ciudad y no os acerquéis ni a dos putos metros de otros sales. La cabeza bien gacha y vosotros a la vuestra. Id directos a La Taberna, donde estaremos nosotros.

—Conozco una ermita muy maja consagrada a Trelene en la costa, dona Mia —dijo Jon el Grande con una sonrisa plateada—. Esa oferta de matrimonio sigue en pie.

—Gracias a los dos. —Mia sonrió—. Azul en lo alto y en lo bajo.

—En lo alto y en lo bajo. —Corleone le devolvió la sonrisa.

—¿Bartolomeo? —Mia levantó un dedo pensativo—. No, no. ¿Britanio?

El bucanero ensanchó la sonrisa por respuesta.

—Nos veremos en Amai, mi dona. Andad con cuidado.

El capitán y su segundo de a bordo se pusieron a lo suyo. Los compañeros de Mia empezaron a bajar por la pasarela uno tras otro. Bajándose la capucha, la hoja irguió la espalda y contempló el Puerto de las Iglesias. Galante albergaba una capilla de la Iglesia Roja, por lo que corrían peligro mientras estuvieran en la ciudad. Mia estaba ansiosa por partir, pensando en Mercurio a merced del Sacerdocio y rogando a la Madre que, de algún modo, estuviera bien.

Sintió un leve escalofrío en la columna vertebral. Una forma fina como una sombra se materializó sobre la regala a su lado, lamiéndose una zarpa traslúcida.

Mia no apartó la mirada del puerto.

—¿Te vienes conmigo, entonces?

—… siempre… —respondió Don Majo.

El viento aulló en el espacio que los separaba, hambriento como un lobo.

—… ¿sigues enfadada?…

Mia agachó la cabeza. Pensó en quién y qué era, y en por qué. En las cosas que la impulsaban y en las cosas que la hacían ser ella misma y en los seres que la amaban.

A pesar de todo.

Crispó el gesto, estiró un brazo y le pasó los dedos por el no-pelo.

—Siempre —susurró.

Mia odiaba a los caballos casi tanto como los caballos la odiaban a ella.

Al único semental al que jamás había tenido algo remotamente similar al cariño le había puesto el nombre de Cabronazo, y aunque el animal le había salvado la vida, Mia no podía decir que de verdad le gustara. Los caballos siempre le habían parecido unas bestias feas y tontas, y no mejoraba en nada sus sentimientos el hecho de que cada caballo al que había conocido hubiese desarrollado una aversión instantánea hacia ella.

A menudo se preguntaba si sería que notaban su desprecio innato, sin más. Pero al ver que los caballos de aquel establo de Galante reaccionaban a su hermano con el mismo nerviosismo asustadizo que le mostraban siempre a ella, Mia supuso que debía de ser la pincelada de oscuridad que corría por sus venas. Era más consciente de ella que nunca antes. La profundidad de la sombra a sus pies. El ardor de los tres soles en el cielo, aporreándola como odiosos puños incluso a través del manto de nubes tormentosas. La persistente sensación de vacío, de algo ausente cuando miraba a su hermano.

Se preguntó si él sentiría lo mismo. Si quizá era por eso que, muy poco a poco, parecía estar más amistoso con ella.

«Más de lo que ese gilipollas liisiano está haciéndose amigo de Bryn, al menos…».

—Te doy cien platas por los siete —estaba diciendo la joven vaaniana—. Además del carro y forraje.

—Me meo en tu oferta, chavala —bufó el caballerizo—. ¿Cien, dices? Que sean trescientos.

Estaban en un establo enfangado en la parte oriental de Galante, tan lejos de la capilla de la Iglesia Roja como era posible. Habían comprado provisiones y equipo en el mercado: comida, bebida y un buen arco de recio fresno y tres carcajes de flechas para Bryn. La vaaniana tenía los pies plantados en el barro y la mierda, pasando los dedos por el arco a su espalda y sin duda anhelando usarlo.

El caballerizo era treinta centímetros más alto que Bryn. Iba vestido con sucios grises y un mugriento mandil de cuero del que colgaban herraduras y martillos. Tenía la mirada baja y persistente de un tipo que consideraba los pechos como un obvio aunque fascinante impedimento para la inteligencia.

—Cien —insistió Bryn, cruzándose de brazos—. No valen más.

—Ah, conque eres toda una experta, ¿eh? Estos son purasangres liisianos, chica.

La antigua equillai del collegium de Remo, y una de las mejores flagillae que agraciara jamás con su presencia las arenas de los estadios, puso los ojos en blanco.

—Ese de ahí sí que es un purasangre —replicó Bryn, señalando al castrado más grande—. Pero es itreyano, no liisiano. Y ella también es purasangre. —Señaló una yegua—. Pero tiene al menos veinticinco años, y parece que ha tenido un acceso de esmirriacanilla en los últimos dos. Los demás son caballos de carreras que ya han visto sus mejores días o jamelgos que apenas valdrían ni para el matarife. Así que métete esas paparruchas de purasangres donde Aquel que Todo lo Ve se niega a brillar.

El hombre por fin arrancó la mirada desde los pechos de Bryn a sus ojos.

—Ciento veinte —ofreció ella—. Incluyendo el carro y el forraje.

El caballerizo frunció más el ceño, pero terminó escupiéndose en la mano.

—Trato hecho.

Bryn sorbió, carraspeó con fuerza y echó un señor gargajo en la palma de su mano, que estrechó con la del hombre en un pastoso apretón, sin dejar de mirar al muy lerdo a los ojos.

—Trato hecho —dijo—. Capullo.

El caballerizo aún se estaba limpiando la mano cuando ensillaron las monturas. Mia no dejaba de escrutar las calles de alrededor, buscando caras conocidas. Podría haberse ocultado con Jonnen bajo su capa de sombras, claro, pero los agentes de la Iglesia Roja seguramente reconocerían a Ashlinn igual de bien que a ella, y Mia no podía esconderlos a los tres. Así que recurrió al entrenamiento de Mercurio, moviéndose en las sombras y merodeando bajo los aleros, observando a la multitud con la capucha baja. Ashlinn estaba cerca vigilando los tejados. Sabía igual de bien que Mia que estaban en una ciudad de la Iglesia Roja, que la obispa Diezmanos y sus hojas estarían siguiéndoles el rastro. Pero, por mucha atención que prestaron, parecía que de momento nadie había reparado en su presencia. Con un poco de suerte, habrían salido de Galante antes de que quebraran su suerte y la tormenta.

—¿Todo el mundo listo? —preguntó Sidonio.

Mia parpadeó y miró hacia su caravana. Un carro con su carga, tirado por dos rocines cansados. Media docena de castrados y yeguas, cada uno con un exgladiatii a lomos ataviado como un militar itreyano. Sidonio encabezaba la columna, resplandeciente en su armadura de hueso de tumba de centurión aunque la lluvia le marchitara el penacho rojo sangre del yelmo. A Mia le recordó a su pa…

«Oh, Diosa… Ya no sé ni cómo llamarlo…».

—Sí, señor. —Logró sonreír.

Ayudó a su hermano a subir al carro. Ash subió al lecho por atrás, se encajó entre los sacos de comida y se cubrió la cara con la capucha. Solo Tric se quedó de pie, dejando un amplio espacio alrededor de los caballos; Mia había visto que se les desorbitaban los ojos de inquietud cuando se acercaba demasiado. Subió al pescante y se sentó al lado de Jonnen. El trueno retumbó en lo alto y el chico se encogió, la lluvia arreció mientras el relámpago lamía los cielos. Mia se embozó la cara con la capucha de su capa nueva y ofreció las riendas a Jonnen para que el chico no pensara en la tempestad ni ella en sus angustias.

—¿Quieres llevarnos? —preguntó.

Jonnen la miró con gesto reservado.

—No sé… cómo se hace.

—Yo te enseño —dijo ella—. A alguien tan listo como tú no le costará mucho.

Con un restallar de látigo y un suave empujón, el carro empezó a rodar. Mia y sus compañeros recorrieron las calles de Galante, sobre adoquines y losas, pasando fachadas de mármol y columnas acanaladas y viviendas apiladas, hacia las puertas orientales. Allí aguardaba el camino y, al otro lado, Amai. Y luego el mar de los Pesares, los Susurriales ysiiri, el mentor de Mia y las perversidades que pudiera conjurar la Iglesia Roja. Pero, de momento, Mia se limitó a acomodarse junto a su hermano, darle instrucciones con voz amable y sonreír cuando vio que el chico empezaba a pasarlo bien. Notó que Ashlinn, desde el lecho del carro, le hacía una leve caricia en la cadera. Mia bajó el brazo y apretó la mano de la chica.

Con los ojos puestos en el chico que caminaba por delante.

Hacia la puerta y, de allí, al camino abierto.

El trueno resonó de nuevo entre la lluvia que azotaba las tejas.

Había dos figuras de pie en un tejado, a la sombra de una chimenea, observando cómo partía la caravana con ojos entornados.

La primera se volvió hacia la segunda y dijo con las manos lo que no podía con la boca.

informa a diezmanos

El segundo señaló su conformidad y se escabulló por los tejados. Chss se quedó de pie bajo la lluvia.

Sus ojos azules en las espaldas de las traidoras.

Asintió.

pronto

Capítulo 18. Relatos

CAPÍTULO 18

Relatos

—La Señora de las Tormentas es una zorra odiosa —masculló Mia.

Llevaban tres giros en el camino, el Puerto de las Iglesias ya muy atrás. Viajaban hacia el este por la costa, con granjas al sur y el mar embravecido al norte. La lluvia iba empeorando sin tregua, convirtiendo el camino en un cenagal. Los caballos estaban abatidos, los jinetes aún más. Sidonio encabezaba la columna, con su capa y su penacho rojo sangre empapados de lluvia. Tric avanzaba en paralelo al itreyano, pero muy a un lado para que su presencia no espantara a los caballos. Al acampar la primera nuncanoche, el chico muerto se había subido a un árbol para apartarse de ellos y que pudieran acomodarse. Mia supuso que era una suerte que no durmiera.

La buena noticia, al menos para Mia, era que la veroluz había terminado. Aunque todavía notaba el calor ardiente y azul de Saai y el hosco y rojo de Saan al otro lado de las oscuras nubes, sabía por la luz más apagada, por el fresco alivio en los huesos, que Shiih por fin había desaparecido bajo el horizonte, llevándose consigo una tercera parte del implacable odio de Aa.

Un sol menos moliéndole la espalda a palos. Un sol más cerca de la veroscuridad.

Y entonces…

—¿Cuánto falta para Amai? —preguntó Bryn.

Carnicero negó con la cabeza.

—Todavía queda bastante, hermana.

—Chorreo más que una novia novata en su nuncanoche de bodas.

La protesta de Bryn despertó un gruñido generalizado de consenso. Cantahojas cabalgaba junto al carro de Mia, escurriéndose la lluvia de las rastas de sal. El maltratado rostro de Carnicero parecía más tenebroso que las nubes del cielo. El ánimo de todo el mundo estaba enterrado en el fango bajo los cascos de los caballos. Pero Sid había sido segunda lanza durante años en los Luminatii antes de su servidumbre en el collegium de Remo, y Mia tardó poco en descubrir que el exsoldado sabía cómo levantar la moral a su cohorte en una marcha larga.

—La primera mujer con la que me acosté era de Amai —reflexionó en voz alta.

—¿Ah, sí? —dijo Carnicero, animándose.

—Cuéntanos —sonrió Bryn.

Sidonio miró al resto del grupo y encontró un coro de asentimientos y murmullos.

—Bueno, se llamaba…

—Espera, espera, espera —lo interrumpió Mia. Tapó las orejas de su hermano con las palmas de las manos y apretó fuerte. Jonnen, por su parte, siguió agarrando las riendas con cara de confusión—. Muy bien, suéltalo —dijo—. No escatimes detalles.

—Se llamaba Analie —continuó Sidonio mientras el cielo tronaba—. Se mudó bastante joven a Tumba de Dioses y se hizo clienta de mi madre en la mercería. Era un poco mayor que yo y…

—Eh, eh, ¿cuántos años son un poco? —preguntó Cantahojas.

—Unos… ¿ocho? —Sid se encogió de hombros—. ¿Diez?

—¿Cuántos años tenías tú? —preguntó Despiertaolas, incrédulo.

—Dieciséis.

—¡Braaaavo! —exclamó Ashlinn, dedicando un aplauso lento a Sidonio desde el lecho del carro.

—Pequeño cabrón suertudo. —Mia sonrió—. Se te debió de comer vivo.

—¿Me dejáis contar la puta historia o no?

—Que sí, que sí —dijo Mia, poniendo los ojos en blanco.

—Muy bien —siguió Sid—. En fin, yo sabía que le gustaba, pero estaba tan verde que no sabía qué hacer al respecto. Por suerte, Analie sí lo sabía. Yo hacía repartos para mi madre, y un giro llegué al palazzo de Analie y me abrió la puerta en…, bueno, podría decirse que en nada.

—Directa al grano —musitó Cantahojas, retorciéndose las rastas—. Me gusta.

—Me arrastró dentro, se agachó contra el diván del recibidor y me exigió que me pusiera en faena, así que, como soy un chico servicial, en faena me puse. Y llevábamos unos diez, puede que once segundos procediendo cuando me di cuenta de que tenía dos problemas acuciantes.

»Problema uno: al haberme entusiasmado un poco demasiado, como tienden a hacer la mayoría de los chavales en su primera excursión al bosque, me quedaban unos tres segundos de cuerda. Problema dos: la puta puerta principal se estaba abriendo. Resulta que Analie estaba casada y su marido acababa de llegar a casa a deshoras.

—Por el abismo y la sangre. —Bryn soltó una risita—. ¿Y qué hiciste?

—Bueno, considerablemente aturullado, me volví para afrontar el problema dos en el preciso instante en que el problema uno se resolvía solo.

—Oh, no… —dijo Mia con un hilo de voz.

—Oh, sí. —Sid dio una palmada—. Fue como un disparo de ballesta.

—Y una mierda. —Carnicero se había quedado boquiabierto—. No me digas que…

Sid asintió.

—Directo al ojo del pobre cabrón.

El grupo se deshizo en risotadas que resonaron por el embarrado camino, más ruidosas que los vientos tormentosos. Un granjero que trabajaba en un campo cercano se volvió para mirarlos, preguntándose a qué venía tanto jaleo. Mia estaba riéndose tanto que temió caer del pescante, aferrada con desesperación a ambos lados de la cabeza de su hermano.

—¿Qué tiene tanta gracia? —murmuró el chico.

Ella abrió el sello de sus oídos y susurró:

—Te lo contaré cuando seas mayor.

—¿Qué hiciste? —preguntó Cantahojas a Sidonio.

—Correr como una puta liebre, ¿qué querías que hiciera? —dijo Sid—. Salí por la puerta y tiré calle abajo, en pelota picada, hasta llegar a casa. Por suerte, el lobo estaba demasiado cegado por la corrida para darme caza, así que este conejo que os habla vivió para follar otro giro.

Más risas por todas partes, Carnicero negando con la cabeza incrédulo mientras Mia se quitaba las lágrimas de los ojos con la manga empapada.

Sid suspiró.

—Aun así, fueron los mejores catorce segundos de mi vida.

—La primera vez que yo hice acabar a un hombre con la boca, me salió por la nariz —dijo Bryn.

—¿Qué coño, en serio? —se sorprendió Mia.

—Te lo juro por la luz —asintió la chica—. Casi me ahogo. Semanas más tarde, aún lo olía. Pero nos reímos mucho con el asunto. Él me regaló un pañuelo para la Gran Ofrenda.

Otra oleada de carcajadas estalló en el grupo al unísono con el trueno. Carnicero resollaba como si hubiera corrido una carrera, las rastas de Cantahojas se mecieron cuando echó la cabeza atrás y aulló.

—¿Y tú qué, Cantahojas? —dijo Bryn con una sonrisa.

—Ah, mi primera vez fue un desastre. —La mujer soltó una risita y se puso de nuevo la capucha calada—. Madre Trelene, no querréis que os lo cuente. Vosotros los que menos, chicos.

—Venga, no te lo calles —contestó Ashlinn, dando un golpetazo en el lecho del carro.

—Eso, venga, Cantahojas —se rio Sid—. En la arena no hay secretos.

La dweymeri meneó la cabeza a los lados.

—Muy bien, como queráis. Pero luego que los caballeros no me culpen si tienen pesadillas. —Bajó la voz, como si estuviera contando una historia de miedo junto al fuego. El trueno crepitó ominoso en lo alto—. El chico era de Camada. Un machote fornido y apuesto llamado Lanzapiedras al que tenía echado el ojo desde hacía unos meses. La cara como un cuadro y el culo como un poema. Estábamos en una celebración fallera por la Misa de Fuego, con hogueras encendidas por todo el Muro del Mar. Precioso. Romántico. Se metió el suficiente licor en el cuerpo para proponerme algo por fin y yo tenía también bastante en el mío para que me gustara cómo sonaba su melodía. Así que subimos por las dunas y nos pusimos a ello. A ver, no era su primera vez ni de lejos, había conocido a bastantes chicas en la época. Así que duró un poco más que Sid el Ballestero, aquí presente.

—Me herís, mi dona —llegó la voz de Sid desde delante.

Carnicero hizo un silbido.

—En todo el puto ojo.

—El caso —dijo Cantahojas mientras un arco de cegador blanco cruzaba el cielo— es que me fui envalentonando un poco al meternos en materia, así que, animada por él, monté encima para cabalgar un rato. Y empezamos a darle duro, y menuda sensación más buena, yo brincando arriba y abajo con tal abandono recién descubierto que el chico se salió de mí al subir y le di al bajar y le partí la pobre polla casi en dos.

—¡Me cago en el puto DIOS! —gritó Sid con una mueca.

—¡Nooo! —Despiertaolas miró horrorizado a Cantahojas—. Eso no puede pasar, ¿verdad?

—Puede —dijo la mujer asintiendo—. Había sangre por todas partes. Tendrías que haber oído cómo chillaba.

—Por la puta Negra Madre —se rio Ashlinn, tapándose la boca.

—¡No! —exclamó Carnicero, señalándola—. ¡No tiene ninguna gracia!

—Un poco de gracia sí que tiene —dijo Mia con una sonrisa divertida.

A Bryn, mientras tanto, le estaba costando mantenerse en la silla por la risa. Despiertaolas tenía un gesto de silencioso terror en la cara. Sid estaba doblado en fingida agonía, negando con la cabeza.

—No, no, ¿por qué coño nos cuentas esa historia, Cantahojas?

—¡Os lo he advertido! —gritó ella imponiéndose a otro trueno.

—¡Ahora tendré pesadillas!

—¡Eso también os lo he advertido!

—¿En dos? —susurró Despiertaolas.

—Casi. —Cantahojas asintió—. Parece ser que tardó más de un año en enderezarse. Nunca volvió a dejar que me acercara a ella para confirmarlo, claro.

Todos los hombres del grupo se removieron en las sillas de montar mientras todas las mujeres se carcajeaban.

—Yo ni me acuerdo de la primera vez —dijo Carnicero—. Mi padre y mi tío me llevaron a una casa de placer cuanto tenía trece años, pero estaba tan embobado que no recuerdo la cara de la chica. En realidad, ahora que lo pienso, puede que ni le viera la cara…

—Yo le rompí la nariz al chico mi primera vez —aportó Ashlinn con voz alegre.

Mia frunció el ceño.

—¿Con el puño o…?

—No —dijo Ashlinn, señalándose la entrepierna—. Ya sabes, sentándome encima… con demasiado entusiasmo.

—Eh… —Mia resolvió el rompecabezas—. Ah, claro.

Ashlinn asintió.

—Pero él siguió. Todo un soldado, ese chico.

—Ay, los chicos vaanianos. —Bryn suspiró con melancolía.

—Mm-mmm —asintió Ashlinn.

—¿Y tú, Despiertaolas? —preguntó Sid riendo—. ¿Alguna catástrofe la primera vez?

—Espero que no la haya —respondió el hombretón.

El grupo entero se quedó callado, y hasta la tempestad pareció cesar un momento. Mia y todos los demás se volvieron para mirar al descomunal dweymeri. Despiertaolas era un pedazo de puro músculo, en absoluto difícil de ver, y esa voz suya llegaba a Mia a las partes más dulces. No podía creerse que…

—¿No has…? —preguntó—. ¿Nunca?

Él negó con la cabeza.

—Espero a la mujer adecuada.

Las mujeres se miraron entre ellas, todas excepto Bryn, que solo acercó su caballo al de Despiertaolas y le dedicó una larga sonrisa.

—¿Y qué hay de ti, Cuervo? —preguntó Carnicero.

—Ningún desastre, me temo. —Mia se encogió de hombros y se apartó el pelo mojado de los ojos con un escalofrío—. Aunque… sí que salí a asesinar a un hombre nada más terminar.

—Hum. —Cantahojas asintió—. Por raro que parezca, me encaja.

Más carcajadas. Sidonio miró de reojo a Tric, que había estado caminando en silencio todo el tiempo, hasta los tobillos de barro. Como era un buen comandante y no quería que el chico se sintiera excluido, respirase o no, el itreyano carraspeó.

—¿Y tú? —le preguntó—. ¿Alguna calamidad en tu viaje inaugural?

—No —se limitó a responder Tric. Sus ojos negros se desviaron un instante hacia Mia y volvieron enseguida al camino—. NO, ELLA ESTUVO MARAVILLOSA.

Retumbó el trueno como si le hubieran dado pie y, acudiendo a su llamada, la lluvia empezó a caer a chorro, en el peor aguacero que Mia recordase en la vida. Jonnen se acurrucó contra ella, tiritando hasta las botas. El viento era un monstruo que desgarraba y aullaba, que les arrancaba las capuchas de las caras y metía manos gélidas bajo su ropa mojada. A Mia le costaba esfuerzo recordar el calor abrasador del estadio solo unas semanas antes, con las manos embutidas en las axilas para abrigarlas un poco.

—¡Esto es una puta mierda! —rugió Bryn. Sacó el arco y disparó una flecha a las nubes de encima—. ¡ZORRA!

Sidonio entornó los ojos para buscar en la campiña a su alrededor.

—¡Podríamos llamar a la puerta de una granja! —gritó Despiertaolas, dándose unos golpecitos en el peto militar con los tres soles repujados—. ¡Declarar que es un asunto oficial y esperar a que amaine cómodos junto al fuego!

—¿Y qué pasa con él? —exclamó Cantahojas, señalando a Tric—. ¡Cualquier campesino desconcertado digno de su horca intentará quemarlo atado a un poste en menos que canta un gallo!

—Parece un poco más vivo de un tiempo a esta parte —dijo Carnicero, mirando al chico—. Tiene algo más de color, ¿puede ser? ¿O son imaginaciones mías?

—¡Allí! —gritó Sid.

Mia miró hacia donde señalaba el itreyano. Entre la lluvia cegadora, alcanzó a distinguir unas ruinas en la cima de una colina alejada. Era la torre de una guarnición, con muros almenados a medio derruir y un puente levadizo averiado, la mampostería aplastada a manos del tiempo. Parecía construida durante la ocupación itreyana, cuando el Gran Unificador, Francisco I, se internó en Liis al frente de sus ejércitos y desafió el poderío de los reyes brujos. Una reliquia desmoronada de un mundo antaño en guerra.

—¡Desde ahí se dominan los alrededores! —gritó Sid—. ¡Con un poco de suerte, el sótano estará seco!

—¡A los caballos les conviene descansar! —respondió Bryn—. ¡Con este barro, les cuesta mucho!

Mia miró el camino que tenían por delante, el cielo gris de encima.

—De acuerdo —asintió—. Echémosle un vistazo.

La torre era una construcción de piedra rota en tres plantas que coronaba un puntiagudo espolón de roca caliza.

Mia imaginó cómo podría haber sido tiempo atrás, poblada por endurecidos legionarios. Hombres que habían cruzado el oleaje bajo el estandarte de los tres soles con la conquista en el corazón y sangre en las manos. Pero siglos después de que las legiones y el rey que las capitaneaba se hubieran desmenuzado en polvo, la torre por fin se desmenuzaba también. Seguro que despejaron la cima de la colina cuando la construyeron, pero con el tiempo la naturaleza había reclamado el ascenso y empezaba a infiltrarse en la construcción en sí, abriéndose paso entre las piedras y derribando muros como ningún guerrero de los reyes brujos pudo hacer jamás.

Tendría unos veinte metros de diámetro. El muro de un lado se había venido abajo dejándola expuesta a la lluvia y el viento. Pero más de la mitad de la mampostería seguía en pie, amplios arcos en la planta baja que sostenían los niveles superiores, escaleras en mal estado que llevaban arriba y también abajo, hacia un sótano cubierto de malezas y, por desgracia, inundado. En el centro del suelo había un antiguo hogar de piedra, lleno de hojas podridas.

El grupo se apelotonó en la planta baja, relativamente protegida de la tempestad, dejando fuera los caballos atados y el carro. El cielo era plomizo, la luz de los soles débil y Mia sintió que el poder se removía un poco en su interior, igual que la sangre después de demasiados cigarrillos. Le cosquilleaba en las yemas de los dedos. Le insensibilizaba la punta de la lengua. Se preguntó cómo sería la sensación cuando desaparecieran del cielo los dos soles que quedaban.

En qué podría convertirse.

—Exploraré los alrededores —declaró Tric.

—Bien. —Sidonio asintió—. Despiertaolas, tú ve a echar un ojo desde arriba.

—Dos ojos —respondió el hombretón—. Y bien abiertos.

—Voy contigo —se ofreció Bryn, recogiendo su arco.

Cantahojas miró a Mia y Ashlinn y las tres compartieron una sonrisa cómplice. Se pusieron a descargar el carro y a dejar la comida en sitios secos mientras Carnicero y Sidonio registraban la torre en busca de algo que quemar. Toda la madera estaba podrida desde hacía mucho tiempo, pero para cuando ellas terminaron de disponer las provisiones, ellos se las habían ingeniado para reunir los suficientes pedazos casi secos y hojas muertas con los que encender un pequeño fuego en el hogar del suelo.

—Muy bien —dijo Sidonio—. A ver si me acuerdo de cómo se hacía esto.

El itreyano desenvainó la espada de acero solar del centurión Luminatii que Mia había matado a bordo de la Doncella. La empuñó a dos manos, cerró los ojos, musitó entre dientes una plegaria a Aquel que Todo lo Ve. Mia oyó un sonido breve y nítido, como una bocanada de aire, y la hoja de Sid se encendió de pronto en llamas.

—Por el abismo y la sangre —dijo Carnicero, protegiéndose los ojos de la luz[19].

—Impresionante. —Cantahojas sonrió—. Se me olvida siempre que fuiste un auténtico Luminatii, Sid.

—Tampoco es tan impresionante —repuso Sid, metiendo la hoja en la hojarasca que habían reunido—. Ahorra combustible del yesquero, eso sí.

Los trocitos de mueble viejo prendieron y al poco tiempo el fuego ardía alegre. Carnicero indicó a Jonnen que se acercara, su rostro de tarta aplastada partido por una amplia sonrisa.

—Ven a calentarte, chaval —dijo el liisiano—. El viejo Carnicero no muerde.

Mia observó el acero solar con cierta suspicacia, pero había combatido contra Luminatii en varias ocasiones y sabía que sus hojas no tenían en ella el mismo efecto que una Trinidad bendecida. Así que cogió a su hermano de la mano y lo llevó hacia la pequeña hoguera, que ya ardía con ganas. Al acercarse, las llamas de la hoja de Sid refulgieron y la madera húmeda crujió y chisporroteó. Y mientras Jonnen se sentaba…

—Por las Cuatro Hijas —murmuró Carnicero—. ¿Estáis viendo eso?

El fuego se extendía hacia ella. Las llamas emergían del agujero en el suelo y de la espada de Sid como dedos que intentaban agarrarla, dando intermitentes zarpazos. Mia miró a Ashlinn, luego otra vez al fuego. Se movió en torno al borde del hogar y vio que las llamas la seguían, inclinándose hacia ella como retoños en una tormenta, soplara hacia donde soplara el viento.

—Me cago en la puta —susurró Sidonio.

—Mierda —casi vocalizó Ashlinn.

—Sí —convino Carnicero—. Me cago en la puta mierda.

Jonnen miró incrédulo a su alrededor.

—Qué sucia tenéis todos la boca.

Mia contempló el fuego, alzó la mirada a la tormenta de fuera. Las Señoras de las Llamas y las Tormentas estaban haciendo saber lo disgustadas que las tenía, y Mia sintió un fogonazo de cólera en el pecho. Ella no había pedido aquella ira en su contra ni tampoco meterse en esa condenada rencilla. Pero allí estaba, calada hasta los huesos, incapaz de navegar los mares o calentarse tranquila junto a una hoguera.

—No me da miedo un poco de viento y lluvia —dijo—. Ni tampoco una puta chispa.

Se metió la mano en las calzas, sacó un cigarrillo y se agachó para encenderlo en la hoja de Sid. Pero, como una serpiente, las llamas dieron un latigazo brillante y feroz y Mia tuvo que apartar la mano con un negro exabrupto para no quemarse.

—Con cuidado, Mia —advirtió Sidonio.

—… quizá deberíamos procurar no despertar más hostilidad en las hijas… —Don Majo se materializó en los arcos del techo, con la cabeza ladeada—… ya parecen bastante molestas con nosotros…

—… POR UNA VEZ, EL MININO Y YO ESTAMOS EN COMPLETO ACUERDO… —gruñó Eclipse.

—… ah, pues en ese caso, fuma todo lo que quieras, mia…

Eclipse suspiró mientras Sid sacaba la espada del hogar, todavía encendido, y la envainaba para extinguir la llama. Mia sintió los ojos de sus camaradas en ella, su lento despertar a lo extraño de la situación en la que estaban. Todos habían visto mundo y ninguno de los Halcones eran de los que se permitían caer en ciegas supersticiones, pero eso no podía ser fácil de digerir para ninguno de ellos. A Mia, siendo su propia vida, ya le costaba metérselo todo en la cabeza. Solo la Diosa sabía lo que estaría pasando por las de los demás.

Aun así, con una mirada a Sidonio y con todo el pragmatismo que tan útil le había sido en sus tres años en la arena, Cantahojas empezó a atar una cuerda entre los arcos para tender en ella la ropa mojada. Carnicero desafió a la lluvia y trajo más madera para ponerla a secar junto al fuego y, farfullando algo sobre «perímetros», Sidonio salió a la tormenta para irse a explorar con Tric. Cuando tuvo los nudos hechos, Cantahojas hizo un gesto a Jonnen.

—Trae eso para acá, joven cónsul —dijo—. Te congelarás si te la dejas puesta.

El chico obedeció en silencio quitándose la capa y pasándosela. Mia vio que tiritaba de frío, la ropa mojada adherida a su delgadez.

—¿Has usado la espada alguna vez, hombrecillo? —le preguntó Carnicero.

—No —musitó el chico.

Carnicero desenfundó su gladius y le pasó el ojo por el filo.

—¿Quieres aprender?

—No, Carnicero —intervino Mia—. Es demasiado pequeño.

—Los cojones. Yo tenía a un chico más o menos de su edad. Sabía manejar la espada.

Mia parpadeó.

—¿Tienes un hijo?

El hombretón miró su espada, levantó los hombros.

—Ahora ya no.

A Mia se le cayó el alma a los pies.

—Diosa, Carnicero, lo…

—Además, este chaval es el hermano de Mia Cuervo. —El liisiano compuso una sonrisa torcida, esquivando el tema con más destreza de la que había mostrado jamás en la arena—. Si quiere estar a la altura de las hazañas de su hermana en los venata, más vale que empiece a aprender ya, ¿no?

—No creo que…

—No soy pequeño. —El chico se levantó mientras resurgía su antigua impertinencia—. Soy muy alto para los años que tengo, en realidad. Y padre siempre decía que lo único que un hombre necesita para vencer es la voluntad de la que otros carecen.

Mia se chupó el labio inferior, recordando lo que le había dicho Scaeva en su estudio. Aquella Trinidad rodando y ardiendo en su mano. El imperator todavía de pie, todavía hablando, mientras ella estaba tendida en el suelo hecha un tembloroso revoltijo agónico.

«Padre…».

—Eso no voy a discutirlo, supongo —suspiró.

Carnicero abrió la boca en su sonrisa desdentada e hizo un gesto a Cantahojas, que le lanzó su espada. Mia miró por el rabillo del ojo mientras el liisiano empezaba a enseñar a su hermano los conceptos básicos de agarre y pose y táctica («Ante la duda, ataca siempre a los cojones»). Pensó que por lo menos haría que Jonnen se moviera. Lo mantendría caliente. Pero lo cierto era que una parte de ella quería proteger al chico de aquel mundo suyo.

De toda la mierda y el dolor que contenía.

Ash estaba sentada junto al luego, Mia un poco más apartada para no arriesgarse a que la quemara. Las llamas seguían inclinándose hacia ella, pero no con tanto ahínco como cuando se acercaba. Cantahojas estaba acuclillada entre ellas, con las manos hacia delante para calentarlas. Mia le vio la espantosa cicatriz en el brazo de la espalda, obtenida en la batalla que libraron contra la sedosa en Fuerteblanco. La herida había estado a punto de valerle que su domina la vendiera, y Mia no pudo evitar la pregunta:

—¿Cómo está sanando?

Cantahojas miró a Mia, la luz del fuego titilando en su piel tatuada.

—Despacio.

—¿Qué tal tu agarre?

El labio de la mujer se torció, sus ojos se entornaron.

—Por eso no temas, Cuervo.

Mia meneó la cabeza y sonrió.

—Nunca.

La dweymeri se quedó unos instantes mirando las llamas, a todas luces debatiéndose.

—Ese que no tiene alma —dijo por fin—, el chico muerto. ¿Cuál es su historia?

—Es amigo nuestro. —Mia lanzó una mirada a Ashlinn—. Bueno, mío, supongo.

—¿A qué te refieres con que no tiene alma? —preguntó Ashlinn.

—Me refiero a que no hay nada en él aparte de carne y hueso, chica. —Cantahojas se tocó el peto de la armadura—. Esto está vacío. ¿Qué hace viajando con vosotras?

—Es… —Mia negó con la cabeza, mirando el fuego—. Es una larga historia.

—Lo que dice Carnicero es verdad, ¿sabes? —Cantahojas miró hacia la lluvia como temiendo que Tric pudiera estar escuchando—. Yo también me he dado cuenta. Tiene más color en la piel ahora que en Fuerteblanco. El aire se enfría menos a su alrededor.

—Es la luz de los soles, creo —respondió Mia—. Se hace más fuerte cuanto más se debilita ella. Igual que yo. Pero no temas, Cantahojas. Lo enviaron de vuelta para ayudarnos.

Cantahojas enarcó una ceja oscura, negó con la cabeza.

—Estudié siete años con la sufíi de Camada, chica. Aprendí sobre todos los dioses, todos los credos que existen bajo los soles. Y puedo decirte que los muertos no ayudan a los vivos. Solo nos estorban. Y no regresan a menos que tengan asuntos sin resolver. Lo que muere debería quedarse así.

Mia desvió los ojos hacia Ashlinn y encontró a la chica devolviéndole una mirada de «Te lo dije». Pero tuvo la suficiente presencia de ánimo para no abrir la boca.

—Es amigo mío, Cantahojas —suspiró Mia—. Me salvó la vida.

—Mírale los ojos, Cuervo —dijo Cantahojas—. Olvídate de ese nuevo sonrojo en sus mejillas o del brío con que anda ahora. Los ojos son ventanas al alma, y créeme si te digo que los suyos dan a una habitación vacía.

Sidonio llegó de la tormenta dando pisotones, chorreando de los pies a la cabeza y con un aspecto miserable. Se quitó el yelmo y la capa empapada antes de sacudirse como un perro.

—Por las Cuatro hijas, ahí fuera está cayendo más fuerte que la cabeza de un tintómano.

Miró alrededor en las entrañas de la torre y notó la tensión en el aire.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dijo Mia—. ¿Dónde está Tric?

—Sigue explorando. —Sid se agachó junto al hogar y acercó las manos a la llama—. Ha ido hacia el sur, a revisar los campos de matorrales. Olisqueaba el aire al andar como un sabueso cazando. Menudo cabrón más raro está hecho.

—Sí —murmuró Ashlinn, mirando a Mia—. Raro de muerte.

—¡Eh, Sid! —llamó Carnicero—. Ven aquí y enséñale al chico ese giro tan complicado que haces. Con el que destripaste a aquel oso guadaña en Fuerteblanco.

—¡Ah, te refieres al enviudador! —Sid sonrió y se pasó la mano por el pelo rapado—. No sé si nuestro joven cónsul estará preparado para esa técnica.

—Puedo hacerlo —aseguró Jonnen—. Mira.

El chico esgrimió el gladius, uno, dos, su sombra danzando en la pared, sus pasos tan torpes como los de un niño de nueve años con cinco minutos de entrenamiento a sus espaldas.

—Impresionante —dijo Sidonio con una sonrisa—. Muy bien, te lo enseñaré. Pero debes prometerme que no lo utilizarás a menos que sea estrictamente necesario. Con esto podrías matar a un sedoso.

El itreyano se levantó, rodeó el hogar y empezó a hacer el movimiento para que Jonnen lo viera. Mia estuvo mirándolos un rato, con una débil y triste sonrisa en los labios. La verdad era que aquel mínimo respiro, rodeada de amigos y familia, era lo más cerca que había estado de la normalidad en ocho años. Se preguntó cómo podría haber sido su vida. Qué podría haber tenido si no se lo hubieran arrebatado todo. Qué estaría dispuesta a dar a cambio de que volviera a ser así. Pero no tardó mucho en apartar los ojos del fuego hacia la tempestad. Vio los árboles bambolearse a merced del viento, los destellos de relámpago rasgando el océano de nubarrones negros que era el cielo.

Negros como las manos del chico.

Como sus ojos.

«Que una vez fueron de avellana…».

—Una habitación vacía —musitó.

—¿Qué has dicho, amor? —preguntó Ash.

Pero Mia no respondió.

Capítulo 19. Quedo

CAPÍTULO 19

Quedo

Bryn estaba lo bastante cerca de Despiertaolas para sentir la calidez de su cuerpo.

Preguntándose si debería acercarse más aún.

Siempre le había gustado, la verdad. Manos grandes y hombros amplios y una voz que le provocaba cosas. Pero no había ocasión para ese tipo de confraternidad bajo la atenta mirada del executus en el collegium de Remo, y el enorme dweymeri parecía un poco indeciso respecto a ella de todos modos. Así que Bryn siempre había guardado esos sentimientos en una pequeña sala al fondo del cráneo, dejándolos salir únicamente cuando se quedaba sola en la celda por la nuncanoche y el deseo de rascarse ese picor se hacía demasiado intenso para no hacerle caso.

Pero en esos momentos…

… en esos momentos eran libres.

Libres de hacer todo lo que quisieran.

Los últimos dos años luchando y sangrando en las arenas le habían enseñado lo fino que era el hilo que los unía a aquella vida. La pérdida de su hermano Byern seguía siendo una herida abierta en el corazón, y Bryn se preguntaba si alguna vez volvería a sentirse realmente entera. Pero sabía que solo los necios desaprovechaban las oportunidades, y allí mismo tenía la suya, justo delante de ella. Desde la revelación de Despiertaolas sobre «esperar a la mujer adecuada» ese mismo día, la necesidad de decirle lo dulce que le parecía le quemaba en el pecho. Demasiado ardiente para pasarla por alto. Incluso si quisiera.

«Y no quiero».

—No se ve nada con tanta lluvia —farfulló el hombretón.

Sus ojos grandes y marrones recorrían el terreno que los rodeaba. El bosque y las rocas estaban ofuscados por un velo gris de agua fría y torrencial. Las gotas claras como el cristal rodaban por su piel lisa y oscura, le caían de las negras trenzas de sal y de la barba. El complejo tintanismo de sus mejillas parecía un puzle que resolver.

—Es una buena tormenta, ya lo creo —comentó ella. «Idiota, idiota. Piensa en algo inteligente que decir, mujer»—. ¿Tienes frío? —preguntó esperanzada.

Despiertaolas negó con la cabeza, sin apartar la mirada del gris chaparrón. El rayo crepitó cruzando el cielo sobre la maltrecha torre, iluminando la verde extensión de abajo, la mampostería rota, la ruina cubierta de malezas. La luz brilló como los soles un instante, destacando las sombras en negro, haciendo del mundo un destello estroboscópico.

Bryn se acercó a él, le depositó un suave contacto en el brazo.

—Yo sí que tengo frío —afirmó con lo que confiaba en que fuese una voz sensual.

—Baja si quieres —propuso Despiertaolas, volviéndose para examinar el terreno hacia el sur—. Huele a que han encendido el fuego. Ya monto guardia yo aquí arriba.

Las cejas de Bryn se alzaron despacio hacia el nacimiento del pelo. Despiertaolas no se daba cuenta de nada, observando la penumbra y canturreando en voz baja con aquella voz suya de barítono tan profunda como los océanos. Bryn apretó los labios, hizo un mohín con los pensamientos… o al menos intentó pensar. La vibración de aquellos tonos dulces como el caramelo en las entrañas no se lo ponía fácil.

«De acuerdo. Se impone un asalto frontal».

—Cantahojas —suspiró—, no quiero ir abajo.

—¿No?

—No —dijo ella, poniéndole la mano en la cadera—. Quiero que me calientes tú.

El gigantón se volvió para mirarla. Sus cejas se juntaron con glacial lentitud.

—¿De verdad?

—¡Por las Cuatro Hijas! —gritó ella exasperada—. ¡No me extraña que sigas sin estrenar! ¿Acaso puedo dejártelo más claro? Si te agarrase por las putas orejas y te plantase un beso en ese hocico atontado que tienes, ¿serviría para que entendieras mi postura?

El hombretón le dedicó una sonrisa tímida.

—Eh…, supongo que no haría daño.

Bryn lo miró un momento más. Vio que la risa bailaba en sus ojos, que su sonrisa salía a jugar. Y entonces lo agarró por el peto de la armadura, se puso de puntillas y aplastó los labios contra los suyos.

Al principio él reía, su pecho amplio como un tonel subiendo y bajando bajo las manos de Bryn. Pero pronto cesó la risa, los labios de Despiertaolas se ablandaron en los suyos, su pecho subió y bajó por un motivo distinto del todo. El arco de Bryn cayó de entre sus dedos cuando enredó la mano en las rastas de sal del dweymeri, se empujó hacia arriba por su cuerpo y le rodeó la cintura con las piernas. Él la llevó contra el parapeto, manos fuertes y grandes bajo su culo, sosteniéndola como si fuese una pluma. Bryn lo apretó entre los muslos, le dio leves lametones en la lengua, el calor de la piel de él llenándola hasta los huesos.

Suspiró cuando Cantahojas separó los labios de los suyos, la lluvia cayendo entre ellos como si el cielo llorara, el corazón latiendo más fuerte que el trueno.

—No lo… —Cantahojas parpadeó de nuevo, sonriendo de puro gozo—. ¿De verdad?

—Ay, Hijas —rio ella—. Cuánto trabajo me vas a dar.

—Procuraré no resultar demasiado trabajoso —prometió él.

—Deja de hablar, idiota —susurró Bryn, acariciándole la mejilla—. Tienes mejores cosas que hacer con la boca.

—No sé a qué te…

La hoja refulgió plateada, brillante como el rayo en lo alto. Entró por el cuello del peto de Despiertaolas y se le hundió pecho abajo, le atravesó el corazón y le llenó los pulmones de sangre en un abrir y cerrar de ojos. Intentó hablar, pero solo le salió una tos que salpicó de rojo la cara de Bryn. Ella cogió aire para gritar justo cuando retumbaba el trueno encima, y el siseo de la segunda hoja clavándosele bajo la axila se perdió en el estruendo.

Bryn sintió que el acero le perforaba el pecho. Se sintió caer. Unas manos la sostuvieron, delgadas pero terriblemente fuertes, la depositaron en la piedra con toda la delicadeza de una madre ante la cuna. Vio una silueta por encima de ella mientras el cielo seguía sollozando. Vestida con un jubón oscuro y calzas. El hombre tenía los labios fruncidos, como si se chupara los dientes. Era uno de los chicos más bonitos que Bryn había visto en la vida. Piel pálida y agudos ojos azules.

El chico se arrodilló junto a Despiertaolas en las losas, levantó un reluciente cuchillo y le rajó la garganta de oreja a oreja. Sencillo y rápido. Bryn intentó gritar no, pero tenía la boca llena de sangre. Salada y densa y demasiada para permitirle respirar. No digamos ya chillar.

«Tengo frío».

Saliendo burbujeante entre sus labios.

Los labios que él había estado besando un momento antes.

«Tengo mucho frío».

El chico bonito se volvió hacia ella.

«Quiero que me calientes tú».

Y él se llevó un dedo a los labios, como si quisiera chistarle.

Ocurrió en un suspiro.

Mia estaba reclinada en brazos de Ash, la cabeza apoyada en el hombro de la chica, los párpados plomizos de sueño. Carnicero seguía instruyendo a Jonnen, sonriendo animoso mientras el chico practicaba torpes poses y ataques. Cantahojas se había tumbado en la piedra junto al hogar y Sid tenía la mirada perdida en las llamas cuando Mia oyó el más tenue de los susurros arriba.

Un susurro de acero.

Mia alzó la mirada al mismo tiempo que Sidonio. Sus ojos se encontraron.

—¿Despiertaolas? —llamó Sid.

Mia se puso en pie.

—¿Bryn?

Un objeto minúsculo cayó entre las gotas de lluvia, dio en una losa a pocos palmos de ella.

Pequeño.

Redondo.

Blanco.

—¡Vydriaro!

El orbe estalló con un húmedo zuuuf, llenando la planta baja de la torre con una asfixiante nube de vapor blanquecino. Pesado y espeso, el sabor arkímico en la punta de la lengua de Mia le reveló al instante lo que era.

«Desmayo».

Un sedante, preparado por Mataarañas en el Monte Apacible. Una buena bocanada y…

Sin pensar, sin respirar, Mia tanteó en busca de sombras en el suelo en ruinas fuera de la torre y, en el lapso de un parpadeo, cerró los ojos y

dio un paso

desde

el blanco

al negro y la lluvia del otro lado. Arrancó su espada de hueso de tumba de la vaina y se volvió, bajando al suelo, el pelo abanicando la tempestad a su espalda. Vio una figura en la cima derruida de la torre, un brazo de piel oscura colgando por el borde, un copete rubio empapado en sangre.

«No…».

Ira burbujeándole en el pecho. El mundo ralentizado como melaza. Cada segundo astillándose en un millón de rutilantes fragmentos. Cada gota de lluvia que cruzaba las tinieblas a su alrededor una joya única y perfecta, cayendo despacio, centelleando con una claridad tan repentina y asombrosa que era como un diamante disparado al interior de su mente.

Más figuras, ataviadas de negro, llegando entre los matorrales, saliendo de las sombras y la piedra quebrada. Reconoció a Remillo y Violeta de la temporada que había pasado en la capilla de Galante: salían a beber con ella los fines de semana. Arturo el del rostro taimado rodeaba el muro: gorroneaba cigarrillos a Mia cuando intentó quitarse el vicio. El silencioso Chss sobre las almenas: el chico la había ayudado a superar la prueba de Mataarañas cuando eran discípulos juntos. Y por allí, flaca como un palo y rápida, con el corto pelo castaño pegado a la frente, moviéndose por los arbustos como un draco por agua sanguinolenta, llegaba la obispa Diezmanos en persona.

Hojas todos ellos.

Los Halcones, Ashlinn, Jonnen, todos habrían caído ya presas del desmayo.

Serían cinco contra una, entonces.

«No, no una».

Miró la oscuridad a sus pies.

«Muchas».

Un fogonazo en el cielo, un rugido tempestuoso, una fugaz sombra moviéndose rauda por el brillo. Mia

dio un paso

primero hacia Arturo,

el más fuerte

y cruel de todos, resbaló fuera de la oscuridad junto a sus botas y le hundió la hoja, sufuuuuf, en el pecho. Un gorgoteo de sangre, una lluvia de escarlata, hueso de tumba hendiendo piel y músculo y hueso y rojo, rojo, rojo danzando entre la lluvia. Retorció la hoja, sintió las costillas, cric-crac, al arrancarla, rodó para verlo caer.

Un grito amorfo sonó arriba, el hermoso Chss agachado como un pájaro en su puto enramado, letales ojos azules, brillantes en el baile de rayos. Mia metió los dedos en la oscuridad a sus pies, adorable y profunda, rasgó un puñado como había visto hacer a Jonnen y lanzó el brazo hacia el espacio entre ellos para cegar aquellos preciosos

—… atrás…

susurros al oído mientras la sombra que no era un gato se convertía en sus ojos en la nuca. Reaccionó rauda, rodó adelante mientras el cuchillo pasaba sobre su cabeza, tan cerca que lo oyó segar la lluvia a través del trueno. Esquivó de cintura cuando Violeta lanzó otro, y otro, afilados como bisturíes y negros como el veneno, sin necesidad ya de desmayo teniendo a Jonnen con la oreja aplastada y soñando

soñando

(con cielos negros y un millón de estrellas una brillante esfera en lo alto)

pálidos dedos curvados en zarpas y negras sombras curvadas en torno a las botas de Violeta como hambrientas sierpes y

Mia dio un paso

a la

sombra del

árbol en el flanco de

Violeta y hundió su espada larga en la tripa de la mujer, de lado y torciendo, sajando fuera y dentro y fuera otra vez, el espinazo de Violeta arqueado, la boca abierta y las cuerdas de sus entrañas, relucientes y humeantes, vertiéndose en enredos de rosa y rojo.

—Puta…

—… ¡MIA!…

Se dobló hacia atrás mientras la hoja de Diezmanos pasaba silbando junto al mentón, cayó y rodó hacia la torre por el suelo, pelo en los ojos, arena en la lengua, el rugido de las multitudes en los estadios resonando en sus oídos

CUERVOCUERVOCUERVO

pero eso fue ayer

cuando las cosas eran sencillas y la Luna no tenía nombre y su padre era aún

«Mi…».

Diezmanos echó atrás el puño, lleno de oscuro y resplandeciente acero, no diez sino una, pero ay, madre, tampoco necesitaba más. Eclipse se alzó rugiendo en el muro derruido detrás de la mujer, miedo como una ráfaga helada, una forma recortada de una sombra más profunda de lo que Mia había imaginado jamás, de lo que había soñado jamás, pero una sombra

una sombra

una SOMBRA

al fin y al cabo.

Y Mia cayó en la cuenta de que, en vez de dar un paso al negro a los pies de un enemigo o de un árbol o de una piedra, podía usar a la loba, que era sombras también, y estiró la mano y

dio un paso

a través

de la propia

Eclipse

y cayó de la piedra a espaldas de la buena obispa y sintió el viscoso splap al descargar un tajo, dientes desnudos, escupiendo odio, hueso de tumba segando la lluvia al caer y casi cercenando el cuello de Diezmanos de entre los hombros.

Rojo en sus manos,

en su cara,

en su lengua, diluido y dulce y cobrizo en el diluvio, lo bastante profundo para ahogarla y aun así no el suficiente

nunca hay suficiente

¿verdad?

una cuchilla de dolor al rojo blanco en el muslo, el destello de una hoja, oscura de toxina. Mia dio un respingo y media vuelta, Remillo arrojaba otra, que surcaba el aire donde había estado ella un momento antes, ya vacío

dando un paso

dentro de la

sombra en el suelo

y saliendo de la sombra

con forma de gato en el suelo al lado de Remillo, esgrimió la espada larga, ambas manos en el puño, los ojos rubí de cuervo en la guarda mirando mientras la hoja subía cortando entre sus piernas y lo derribaba chillando, partido en dos hasta la cintura.

Manos resbaladizas de sangre, manchada en sus cueros, manando de la herida que él le había regalado, veneno en su corazón apresurado, ponzoña en sus venas palpitantes.

Cuatro o cinco caídos, pero seguían sin ser suficientes.

«Demasiado lenta».

—… ¡mia!…

Giró mientras Chss se dejaba caer, guapo y silencioso «DEMASIADO LENTA».

—… ¡MIA!…

y le daba un taconazo en la nuca.

Luz blanca.

Croc.

Dolor.

Pum.

Y negro.

El trueno bramó de nuevo, la lluvia aporreaba la piedra como un martillo el yunque.

Una figura solitaria, de pie con los puños cerrados y los ojos entornados. Alzándose sobre la chica derribada de pelo extendido como un oscuro halo roto en torno a la cabeza. Pestañas aleteando. Inconsciente y perdiendo sangre.

—… no te acerques… —siseó el no-gato.

—… NO VAS A TOCARLA… —gruñó la no-loba, erizada entre ellos.

Chss hizo como si no estuvieran, caminó a través de ellos y asió a Mia por el pelo. Con el rostro inexpresivo y exangüe, el chico la arrastró sobre las rocas, de vuelta al cobijo de la torre. La dejó en el suelo junto a sus compañeros desmayados, preocupándose de que el cráneo diera fuerte contra las losas.

—… chucho desgraciado…

—… ¡VOY A MATARTE, MALNACIDO!…

El chico miró hacia la loba-sombra y puede que la cara le palideciera un poco más, puede que la pisada le temblara un ápice. Retrocedió fuera de la torre, sus ojos en los daimones, antes de volverse hacia la carnicería. Las otras hojas de Galante estaban dispersas por las ruinas, sangrando o muertas. Violeta estaba arrodillada, la sangre manando en ríos rubíes de entre sus dientes, intentando volver a embutirse los intestinos en el cuerpo. Alzó la mirada cuando Chss salió con paso liviano de la torre, hacia el terreno quebrado donde yacía la obispa Diezmanos.

—Ch… Chss… —borbotó—. Ayu… Ayuda…

El chico hizo como si ella tampoco estuviera. Quedo como la muerte. Se agachó sobre su obispa muerta, sobre el destrozo que la espada de Mia había hecho de su cuello. La cabeza de Diezmanos aún pendía de una tira de músculo y piel, la columna vertebral partida limpiamente en dos. Chss tanteó por la ruina humana y por fin pescó un cordón de cuero y lo arrancó.

Del cordón colgaba un vial de plata.

—Ch… Chss… —suplicó Violeta.

El chico regresó deprisa al interior de la torre, a la chisporroteante luz del fuego. Los pasajeros de Mia estaban a cuatro patas junto a su cuerpo, siseando y gruñendo, pero el chico no les hizo caso. Se arrodilló ante las llamas y levantó a la luz el vial de plata. Rompió el oscuro sello de cera y derramó el contenido en la pierna, rojo denso bermellón.

Y usando la yema del dedo como un pincel, empezó a escribir en el charquito:

Cuatro hojas muertas.

Niño y traidores capturados.

Espero órdenes.

Desvió la mirada a la lluvia al caer un trueno, vio a Violeta hundiéndose de espaldas en un charco de sus propias entrañas y su propia mierda. Negó con la cabeza, desdeñoso.

débil

Y entonces la sangre empezó a moverse.

Chss devolvió la atención a ella, esperando instrucciones. El vitus pertenecía a Mario; cada obispo tenía existencias de él en su capilla, utilizadas para intercambiar misivas de sangre con el Monte Apacible. Si se escribía algo en ese rojo, Mario lo sabía. Pero además, como el vitus seguía vinculado al orador incluso a través de unas distancias imposibles, Mario podía manipularla con la misma facilidad que la sangre de sus estanques.

Chss vio que la sangre se perlaba y se desplazaba, rápida como el mercurio en la piedra mojada. Compuso letras, cuatro en una reluciente hilera roja:

REZA

El hermoso asesino frunció el ceño. Miró de nuevo la tempestad, su perfecta frente arrugada mientras buscaba un significado en la orden de Mario.

«¿Que rece?».

En nombre de la Madre, ¿de qué estaba hablando el orador?

Chss esparció la sangre de nuevo por la piedra y empezó a escribir otra vez:

No lo entie…

La sangre se movió. Adoptó la forma de un brillante zarcillo que se le enroscó en el dedo. Chss apartó la mano, pero la sangre fue con él, sorbiendo como una serpiente alrededor de la mano y colándose por la manga.

El chico se enderezó, ensanchó los ojos alarmado al sentir que la sangre subía reptando por el antebrazo, por el hombro y de ahí al cuello. Intentó quitársela a arañazos, inhalando por instinto mientras la riada escarlata se deslizaba barbilla arriba, llegaba a los labios y le entraba en la boca abierta.

—¡Gnu-uuujj! —gorgoteó, los labios retraídos de sus encías desdentadas.

Una burbuja de sangre estalló dentro de su garganta. Intentó coger aire, hizo gárgaras y tosió en vez de ello. Se agarró el cuello, trastabilló hacia atrás y estuvo a punto de caer a la hoguera, y por fin el asesino salió a trompicones a la lluvia. Manos en la garganta, sangre manándole de la nariz y los ojos y volviendo a la boca mientras se asfixiaba, mientras el rostro blanquecino se le hacía rojo, girando sobre sí mismo, buscando algún…

La hoja le partió la cabeza en dos con el corte limpio de un hacha talando madera. Cerebro y cráneo salpicaron contra el suelo mientras Chss caía de bruces a la piedra rota. Tric puso la bota en la espalda del chico y tiró de su cimitarra de hueso de tumba para soltarla, hincó su otra espada en el corazón de Chss y la retorció por si acaso.

El rayo hendió el cielo, blancas manos dando furiosos zarpazos a las nubes.

Negras manos alzadas con las palmas hacia arriba.

—Escúchame, Niah —dijo el chico muerto—. Escúchame, Madre. Esta carne, tu festín. Esta sangre, tu vino. Esta vida, este final, mi presente para ti. Tenlo cerca.

—… ya era hora de que aparecieras…

Tric se volvió hacia el gato-sombra, sentado en el muro derruido y lamiéndose la garra traslúcida. La loba hecha de sombras lo miraba desde el lado de su ama.

—… ES UN POCO TARDE PARA UNA ENTRADA TEATRAL…

NO PRETENDÍA SER TEATRAL —replicó él—. LO HE MATADO TAN RÁPIDO COMO HE PODIDO.

—… ya estaba muerto… —suspiró el no-gato.

—… MIRA BIEN…

Tric enfundó sus espadas y bajó la mirada a los restos de la cabeza de Chss. Entre los restos de cráneo y las salpicaduras de sesos, sus ojos captaron un atisbo de movimiento. Una fina cinta de sangre que reptaba hacia arriba, desafiando la gravedad, y se acumulaba entre la lluvia sobre la espalda del jubón de cuero del asesino caído.

Parecía costarle mantener la integridad, cada vez más diluida bajo el chaparrón, aguada hasta casi no existir. Pero antes de perder la cohesión del todo, de desangrarse en el charco de lo que había sido el hermoso Chss, la sangre logró componer unas figuras simples.

Cuatro letras que formaban una sola palabra.

Un nombre.

NAEV.

Libro 3

Capítulo 20. Desgajado

CAPÍTULO 20

Desgajado

Frío.

Fue la primera sensación que tuvo Mia. Una gelidez que se le infiltraba en los huesos. Piedra en la espalda. Fría y dura y mojada.

Levantó la mano, intentó moverse.

Dolor.

En la cabeza. La espalda. La pierna. Se tocó la frente y un gemido huyó de sus labios, la luz demasiado brillante para que abriera los ojos.

—NO TE INCORPORES —llegó una voz—. PODRÍAS TENER UNA CONMOCIÓN.

Mia abrió los ojos, al abismo con el dolor, y vio a un chico al que quizá en otro tiempo amara inclinado sobre ella. Resonó el trueno, renovando la punzada en el cráneo. Se encogió mientras el relámpago bailaba, destello-fogonazo, y cerró los ojos. La impresión de la descarga permaneció en los párpados, jirones de recuerdo alternándose en el persistente resplandor.

Sombras.

Hojas.

Sangre.

—Chss —dijo de pronto, incorporándose.

Notó las manos de Tric en los hombros, sorprendentemente cálidas, oyó sus suaves murmullos pidiéndole que se quedara quieta, pero lo echó todo a un lado, el delicado contacto, la voz profunda como el océano, el dolor frágil como el cristal, y se levantó y respiró hondo y obligó a sus ojos a enfocarse. A su mente a recordar.

La torre. Aún estaban en la torre. Sidonio, Cantahojas, Carnicero y… Diosa, también Ash y Jonnen, todos tumbados alrededor del hogar. Por un espantoso e insondable momento pensó que podrían estar muertos, que habían caído todos, que se había quedado sin nada y sin nadie. La idea era demasiado horrible para lidiar con ella, demasiado oscura para planteársela. Pero entonces vio el suave movimiento de sus torsos y se estremeció mientras Eclipse se fundía con la sombra a sus pies y se llevaba su miedo.

—… TODO VA BIEN, MIA…

—No —susurró ella. Sus ojos hallaron los cadáveres, tendidos e inmóviles—. No va bien.

Tric los había colocado aparte con aquellas manos fuertes y negras que tenía. Alejados de los demás, pero todavía a cobijo de la lluvia. La piedra en torno a ellos estaba oscura por la sangre. Sus cuellos, rajados hasta el hueso.

—Brin —susurró Mia, con la voz fallando—. De… Despiertaolas.

—HA SIDO RÁPIDO —llegó una voz—. HAN SENTIDO POCO DOLOR.

—Oh, Diosa… —dijo con un hilo de voz, cayendo de rodillas junto a ellos.

Mia bajó una mano temblorosa, con lágrimas ardiéndole en los ojos. Tocó la mejilla de Bryn, alisó las rastas de sal de Despiertaolas. Recordó la cara de gozo que ponía al hablar de su vida en el teatro, las melodías de sus canciones que le hacían mucho más llevaderos sus giros en el collegium. Recordó las palabras de Bryn sobre soportar lo insoportable en la arena. Sobre que en cada respiración moraba la esperanza.

Pero Bryn ya no estaba respirando.

—… lo siento, mia…

Ojos ensanchándose al oír el susurro, pupilas dilatándose de furia. Alzó la vista hacia su silueta, que estaba materializándose en el muro delante de ella. La forma de un gato. La forma que el daimón había robado cuando ella era pequeña, imitando a la querida mascota que el justicus Remo había asesinado delante de ella. La forma de algo familiar. Algo reconfortante. Algo que la cegara a la espantosa verdad de que no tenía forma.

Qué bien sentaba la ira.

Si se enfurecía, no tenía por qué pensar.

Si se enfurecía, podía limitarse a actuar.

Herir.

Odiar.

—Hijo de puta —susurró.

—… lo siento…

—¡Eres un cabronazo! —gritó ella—. ¡Te dije que esto iba a pasar! ¡Te dije que no los quería aquí y míralos ahora! ¡Mira lo que has hecho, joder!

—… la hoja que los ha matado no era mía…

—¡No habrían estado aquí de no ser por ti! —rugió ella, la furia avivándose brillante y caliente hasta que fue todo lo que era—. ¡Gilipollas egoísta! ¡Están aquí por tu culpa! ¡Están muertos por tu culpa!

—… mia, ellos eligieron venir…

—¡Cabrón, pues claro que lo eligieron! ¡Antes dejarían de respirar que esquivarían una deuda! ¡Y tú lo sabías, y aun así tuviste que abrir la puta bocaza! —Se puso en pie y gritó por encima del trueno—: Tú siempre ves las cosas más claras, ¿verdad? ¡Tú siempre sabes lo que me conviene!

—… ¿y si no hubieran estado aquí?, ¿qué habría pasado entonces? ese instante de advertencia que has tenido es lo que ha cambiado el desenlace de la batalla, sin él, podríais estar todos muertos…

—¡Eso no lo sabes! —bramó Mia—. ¡No sabes nada!

—… sé que estaban aquí porque te querían, mia. igual que yo…

—¿Me quieres? —escupió—. ¡Tú no me quieres, joder! ¡Tú no sabes lo que es querer!

El no-gato meneó la cabeza, la tristeza se coló en el terciopelo de su voz:

—… eso no es verdad, formo parte de ti. y tú eres mi todo…

—¡Y una mierda! —chilló ella mientras el rayo apuñalaba los cielos—. ¡Eres una sanguijuela! ¡Un puto parásito! ¡Me quieres por lo que te doy y nada más!

—… mia…

—Quiero que te vayas, ¿me has oído?

El no-gato ladeó la cabeza. Se estremeció un poco. Y por primera vez desde el giro en que se habían conocido, desde la primera vez que le había hablado desde la oscuridad de su propia sombra, hacía tantos años y kilómetros y asesinatos, sonó asustado:

—… ¿a qué te refieres?…

—¡Me refiero a que te alejes de mí, joder! —rugió con la saliva volando y moqueando por los labios—. A que vuelvas a la Tumba y te arrastres a la puta negrura de la que saliste. A que te busques otra sombra en la que meterte. ¡No te quiero cerca de mí!

—… mia, no…

Estaba allí de pie con los puños apretados, la sangre de sus amigos encharcada en torno a sus botas, la cabeza martilleando al ritmo de su pulso. La visión de aquellos cuerpos, el recuerdo de la exuberante alegría de Bryn, de la sonrisa en el rostro de Despiertaolas recorriendo a saltitos su viejo y decrépito teatro… le llenó la tripa de cristal roto, los ojos de hirvientes lágrimas.

Eclipse cobró forma entre ellos y su voz sonó grave y triste:

—… QUIZÁ DEBERÍAS MARCHARTE…

—… ah, siempre se puede contar contigo, chucha, para que des consejos tan a destiempo como sin venir a cuento…

—… TE HA DICHO QUE TE MARCHES…

—… tú aquí no tienes ni voz ni voto, yo llevo ocho años caminando con ella y tú, cuatro latidos, así que deja quieta esa lengua antes de que te la arranque…

—… NO ME BUSQUES, MININO…

—… pues quítate de en…

—¡BASTA!

Mia echó atrás la mano, aferró el aire entre ellos, la oscuridad de la que estaba hecho Don Majo. El gato-sombra aulló y se encogió al recibir el golpe, y una tenue neblina negra salpicó la pared a su espalda antes de esfumarse. Don Majo cayó rodando, desapareció y se materializó en el nivel derruido por encima de la cabeza de Mia.

—¡Vete de aquí! —rugió ella.

—… mia, no lo…

—¡Vete!

—… mia…

—¡VETE! —gritó, levantando la mano de nuevo.

Y con una última mirada

con un leve suspiro

—… como desees…

el no-gato desapareció.

Mia cayó de rodillas otra vez, se abrazó el pecho para contener los sollozos. De todas las muertes que había visto ofrendadas o simplemente entregadas, aquellas eran de las que más le dolían. Eran sus amigos. Gente que la quería. Gente por la que lo había arriesgado todo y que a su vez lo había arriesgado todo por ella. Todos aquellos meses en el collegium juntos, sangrando juntos, viviendo y luchando juntos… y al final, allí era donde terminaba. En una torre partida en el quinto pino.

Todo había sido para nada.

Notó un suave contacto en el hombro.

—AHORA ESTÁN JUNTO AL HOGAR, MIA —musitó Tric.

El trueno sacudió los cielos. Amargas lágrimas anegaron sus ojos.

—¿Crees que eso lo hace más llevadero? —susurró.

—ALLÍ HAY CALIDEZ. ESTÁ LLENO DE LUZ Y AMOR Y PAZ.

Mia agachó la cabeza. Retorció el semblante intentando contener los sollozos. El viento era el más frío que recordara sentir jamás. Las manos del destino, más frías aún. Y sin embargo, no eran solo lugares comunes lo que estaba ofreciéndole Tric, pues el chico había traspasado el velo entre la vida y la muerte. Y si de verdad había alguna especie de paz allí…

—¿Qué van a ver? —susurró, alzando los ojos hacia él—. ¿Qué viste tú?

El chico muerto levantó la cabeza hacia la tempestad, contempló el ondulante gris con ojos del color de la noche. El trueno retumbó de nuevo y Mia se estremeció de frío. Pasó mucho tiempo antes de que respondiera.

—CUANDO DESPERTÉ DESPUÉS DE CAER —dijo—, FUE EN UN LUGAR DONDE NO EXISTÍA EL COLOR. EL MONTE APACIBLE SE ALZABA A MI ESPALDA, AMORTAJADO EN SIEMPRENOCHE. PERO ANTE MÍ, EN LA LEJANÍA, DISTINGUÍ UN BRILLANTE HOGAR. SENTÍ SU CALOR EN LA PIEL. Y A SU ALREDEDOR VI LAS CARAS DE TODOS A QUIENES HABÍA AMADO, AUSENTES DE ESTE MUNDO. —Dio un suspiro casi inaudible—. SUPE QUE ESE ERA MI SITIO. QUE TODO IRÍA BIEN CUANDO ME SENTARA FRENTE AL FUEGO. Y AHÍ ES DONDE ESTARÁN ELLOS AHORA. CALIENTES Y A SALVO Y LEJOS DE TODO ESTO. JUNTOS.

—Entonces, ¿por qué…? —Mia se sorbió la nariz, intentó controlar la voz—. ¿Por qué no te quedaste si era una puta maravilla?

—POR… —El chico negó con la cabeza—. NO DEBERÍA HABLAR DE ELLO.

—Tric. —Mia le cogió la mano. Volvió a sorprenderse de sentir calidez en ella. En vez de la dureza de la piedra, había una ductilidad en la piel, en sus dedos negros como el carbón contra los de ella, blancos como la leche—. Dímelo. Por favor.

Él seguía escrutando el cielo, la lluvia perlada en sus mejillas como una hermosa estatua del foro. Pero por fin la miró, con unos ojos negros empañados de tristeza.

—PORQUE CUANDO MIRÉ TODAS ESAS CARAS —dijo—, LAS CARAS DE TODOS ESOS SERES QUERIDOS, LA QUE MÁS AMABA NO ESTABA ENTRE ELLAS.

Mia notó un vuelco en el estómago, un nudo en la garganta.

—REGRESÉ POR TI, MIA —dijo Tric, con luz negra ardiendo en sus ojos—. ESE FUE EL DON QUE ME OFRECIÓ LA MADRE. NIAH NO ERA LO BASTANTE FUERTE PARA TRAERME DE VUELTA ELLA MISMA, SOLO PODÍA MOSTRARME EL CAMINO. —Levantó la mano, manchada de negro—. TUVE QUE ABRIRME PASO DESGARRANDO LAS PAREDES DEL PROPIO ABISMO. POR ESO RENUNCIÉ A MI SITIO JUNTO AL HOGAR. NO POR LA POSIBILIDAD DE RESTABLECER EL EQUILIBRIO O RESTAURAR LA LUNA O ENMENDAR EL MUNDO. TODO ESO ME IMPORTA BIEN POCO. —Tomó de nuevo la mano de Mia, se la apretó contra el pecho y ella se quedó estupefacta al sentir un latido, fuerte y firme bajo su palma—. PERO ACEPTARÍA UN MILLAR DE TRATOS CON LA NOCHE POR PASAR OTRO MOMENTO CONTIGO. MORIRÍA MIL MUERTES Y LAS DESAFIARÍA TODAS SOLO POR TENERTE EN MIS BRAZOS UNA VEZ MÁS.

El mundo entero quedó en silencio. El mundo entero quedó detenido.

—Tric, yo…

—TE AMO, MIA. Y NOCHE MEDIANTE, TE AMARÉ POR SIEMPRE.

—¿Mia?

La voz de Jonnen. Arrancando a Mia del momento, de vuelta al frío y a la humedad y al dolor y a la sangre. Pero se quedó un instante más en los oscuros estanques de sus ojos. La mano apretada contra el músculo de su pecho. Una fugaz mirada a Ashlinn, hiriente y dubitativa.

Desgarrada en dos.

—¿Mia? —gimió Jonnen de nuevo.

—Tranquilo, hermano —dijo ella, dejando de mirar a Tric—. Estoy aquí.

Fue al otro lado de la torre, la cabeza aún palpitando, el cuerpo dolorido, la pierna sangrando bajo la tira de tela negra con que sin duda la había vendado Tric. Rodeó el fuego sin acercarse, vio cómo las llamas lamían hambrientas hacia ella y por fin se arrodilló junto a su hermano con un siseo de dolor y recogió a Jonnen entre sus brazos.

El chico aún estaba aturdido por el desmayo, los ojos inyectados en sangre, la cara muy pálida. Pero Eclipse entró en la sombra de Jonnen para calmar sus miedos, y los conocimientos de Mia sobre venenos sobraban para saber que estaría recuperado del todo al cabo de una hora más o menos. Antes que los adultos, de hecho, que apenas empezaban a removerse.

Mia agradeció a la Diosa que hubieran estado todos agrupados, que el imperativo de capturar a Jonnen con vida se hubiera impuesto al deseo de los asesinos de ver muertos a todos los demás. Recordó la batalla, el trueno en su sangre, el poder ondeando en sus venas. Nunca lo había sentido así, nunca había blandido la oscuridad con tanta facilidad ni rapidez. No era solo el hecho de que tan solo quedaran ya dos soles en el cielo. El nuevo fragmento de la Luna que llevaba en su interior, el que había sido de Furiano, la había convertido en más.

No pudo evitar que sus pensamientos vagaran hacia Cleo. La mujer que había escrito el antiguo diario que el cronista Aelio había encontrado en las profundidades de la biblioteca. La mujer que había dado a Mia las únicas pistas reales sobre los tenebros que había logrado hallar nunca. La mujer que había dedicado su vida a reunir las partes quebradas de Anais, solo para caer antes de completar el rompecabezas que ahora se esperaba que Mia resolviera de algún modo.

Ese diario hablaba de un bebé en el interior de Cleo. De los pecados del padre.

¿Pudo tener algo que ver eso con su fracaso?

¿Y qué había sido de la propia mujer?

¿Y de su hija?

¿Hijo?

Tric estaba mirándola a través del velo de lluvia. Su declaración aún resonaba en los oídos de Mia, más fragorosa que la tormenta que aullaba arriba.

—¿Cómo tienes la cabeza? —preguntó a Jonnen.

—Me duele —gimoteó él.

—No pasa nada, cielo. Estoy aquí. Cuando todo es sangre…

—… la sangre es todo —murmuró él.

Lo abrazó fuerte, le besó la frente. Pensó en todo lo que podría haber sido, en todo lo que podría haber pasado, el estómago helado de miedo.

Una sensación desacostumbrada. El hormigueo en la piel, el revoltijo en las tripas. La ausencia de un gato que no era un gato como un agujero en el pecho. Una parte desaparecida de sí misma. Pero la ira fluyó para reemplazarla y Mia se aferró a ella con fuerza, desesperada, como un náufrago a un pedazo de madera. Dejando que la amarga y ardiente cólera la llenara hasta el borde.

La Iglesia Roja había tirado el dado, enviado a cinco de sus mejores hojas, vaciado la capilla de Galante para derribarla.

Habían fracasado. Y ahora…

«Ahora pongo a la Diosa por puto testigo de que…».

Mia iba a ajustarles las cuentas.

—Naev.

—ESO HA DICHO LA SANGRE.

Estaban congregados en torno al fuego, todavía doloridos y mareados por el desmayo. Despiertaolas y Bryn yacían inmóviles y fríos en la piedra. Un fuego ardía en los ojos de los demás Halcones, tan intenso como el del pecho de Mia.

—¿Quién coño es Naev? —preguntó Carnicero levantando la voz.

—Una amiga —respondió Mia—. Es una mano. Una acolita que trabaja en el Monte Apacible al servicio de la Iglesia. Le salvé la vida.

Mia recordó ver a Naev deteniéndose al pie de su cama, pasándose el cuchillo por el pulpejo de la mano, acumulando sangre del corte hasta que empezó a caer al suelo.

«Ella salvó la vida a Naev. Así que ahora Naev se la debe. Por su sangre, ante la mirada de la Madre Noche, Naev lo jura».

—Entonces, ¿sabe hacer cosas con la sangre? —preguntó Sidonio.

—No, ese es Mario —respondió Ashlinn, torciendo el gesto—. Él y su hermana Marielle son teúrgos. Maestros de la antigua magya ysiiri, y más jodidos en la cabeza que cualquier par de hermanos que vayáis a conocer nunca. —Estiró los brazos hacia el fuego y dobló los dedos—. Ese hijo de puta mató a mi hermano.

—DESPUÉS DE QUE AMBOS TRAICIONARAIS A LA IGLESIA ROJA —replicó Tric.

—Si quisiera escuchar mierda, iría al retrete, Tric.

—¿Podéis dejarlo? —restalló Mia, enfureciéndose—. ¿Por favor?

—Muy bien —dijo Cantahojas—. Entonces, ¿ese mago de sangre es tu aliado, Cuervo?

Mia se encogió de hombros.

—También le salvé la vida. Y sí que me dijo que estaba en deuda conmigo, sí. Aunque no puede decirse que me haya parecido nunca un cabrón muy de fiar, la verdad.

La forma de Eclipse titiló y se movió sobre el muro mientras el fuego danzaba.

—… HA MATADO A CHSS, MIA. LO HE VISTO. CUANDO LOS DEMÁS Y TÚ ESTABAIS A SU MERCED, LA MAGYA DE SANGRE DE MARIO HA ACABADO CON EL CHICO…

—Y ahora Mario nos dirige hacia esa tal Naev —dijo Sid.

Mia asintió.

—Hace salidas de abastecimiento para la Iglesia Roja. Lleva una caravana desde el Monte Apacible hasta Última Esperanza y de vuelta. Supongo que los dos estarán colaborando.

—Pero ¿por qué? —preguntó Ashlinn.

—No lo sé —suspiró Mia—. Pero al menos sé que voy por el buen camino. Llegaremos a Amai y cruzaré el océano hasta Última Esperanza. Desde allí puedo cabalgar al Monte Apacible y rescatar a Mercurio. Como planeábamos.

—Eh, espera —dijo Sidonio, formando una arruga entre sus oscuras cejas—. ¿Cómo que «cruzarás» hasta Última Esperanza? ¿Qué pasa con los demás?

—Que volveréis a Fuerteblanco —respondió Mia—. Supongo que Corleone podrá llevaros. Jonnen tendrá que venir conmigo, y no creo que haya forma de convencer a Ashlinn de que se marche, pero tú, Cantahojas y Carnicero habéis terminado.

—Los cojones, hemos terminado —se opuso Carnicero—. Estamos contigo hasta el final.

—No —insistió Mia, la furia infiltrándose en su voz—. No lo estáis. Ya habéis saldado vuestra puta deuda, ¿entendido? Despiertaolas y Bryn están muertos por ella, y no pienso tener más sangre en las manos. Nos separaremos en Amai.

Sid frunció más el ceño.

—Mia, puede que me echaran de la legión, pero aun así hice un juramento a Darío Corvere. No estuve allí cuando murió tu padre, pero…

—¡No era mi padre, Sid! —espetó ella, poniéndose de pie—. ¡Pero es que ni por asomo! Soy hija del puto Julio Scaeva, ¿eso lo entiendes? ¡Soy hija del hombre que mató a Darío Corvere!

—Por el abismo y la sangre —susurró Sidonio.

—¿Eres hija de ese cabronazo? —preguntó Carnicero, anonadado.

—Sí —escupió ella—. Resulta que el hombre al que llevo ocho años intentando matar es el que me dio la vida. Y por si eso no fuera un «jódete» bastante grande de las divinidades, parece ser que llevo en mi interior un fragmento de un dios muerto, nada menos, ¡y eso también lo heredé de él! Ah, y por cierto, al último chico al que me follé lo asesinó la última chica a la que me he follado, y luego lo resucitó la Madre de la Noche para ayudarme con el mencionado problema de divinidades, ¡y el capullo que acaba de rajar el cuello a Bryn y Despiertaolas antes era amigo mío! Soy un puto veneno, ¿es que no lo veis? ¡Soy un cáncer! Todo lo que se me acerca termina muerto. Así que alejaos de mí todo lo que podáis, joder, antes de que os maten a vosotros también.

—No puedes culparte de esto, Mia —dijo Sidonio.

—No sigas por ahí —le advirtió ella—. No sigas.

—No es culpa tuya.

—Que te follen, Sid —espetó ella con lágrimas en los ojos—. ¡Míralos!

—Culparte a ti misma de la obra de otro es como culparte del tiempo —respondió él, mirando los cuerpos de Despiertaolas y Bryn—. Y los lloraré como a un hermano y una hermana perdidos, sí. Pero llevarte palizas forma parte de estar vivo. Y déjame decirte una cosa, Mia: los mejores luchadores que he conocido eran también los más feos. Narices rotas y dientes saltados y orejas deformadas. Porque la mejor manera de aprender a ganar es perdiendo.

—No lo…

—Los guerreros guapos son unos mierdas luchando. No sabes lo dulce que es respirar hasta que te rompen las costillas. No aprecias lo que es ser feliz hasta que alguien te hace llorar. Y no tiene sentido culparte por las palizas que te da la vida. Lo que se hace es pensar en lo mucho que ha dolido y lo mucho que no quieres volverte a sentir así nunca más. Y eso te ayudará a hacer lo que tienes que hacer para ganar la próxima vez.

Sid se cruzó de brazos y fulminó a Mia con la mirada mientras resonaba el trueno.

—Me la suda de qué polla salieras. No voy a abandonarte.

—Yo tampoco —dijo Cantahojas.

—Exacto —asintió Carnicero—. Ni yo.

Mia agachó la cabeza y notó arder las lágrimas. Se pasó la mano por los ojos y dio una profunda y trémula bocanada pensando en alguna forma de disuadirlos. Pero conocía a Sid y a los demás lo bastante bien como para saber que eran tozudos como mulas, que una declaración como la que acababan de hacer era tan sólida como la piedra que pisaba. Podría marcharse, pero la seguirían. Podría ocultarse con Jonnen bajo su capa y huir, pero eso significaría dejar atrás a Ash y a Tric.

Se vino abajo, cerca de la luz del fuego, no lo bastante cerca para que la calentara. Y sin mediar palabra, meneó la cabeza y lo aceptó.

—Bien —dijo Sid—. Entonces, buscamos a esa Naev y a ver qué nos cuenta.

—Aún tenemos que cruzar el mar de los Pesares —señaló Ash.

—Casi mil kilómetros entre Amai y Última Esperanza —masculló Cantahojas—. Con las Damas de los Océanos y las Tormentas intentando enviarnos a pique a cada centímetro.

—Bueno, ya echaremos por la calle de en medio cuando doblemos la esquina —dijo Sid con un suspiro, pasándose la mano por el cuero cabelludo—. De momento, parece que tendremos que esperar aquí a que Nalipse se aburra o los soles deshagan unas cuantas nubes.

—Deberíais intentar dormir —dijo Mia en voz baja.

Todos la miraron, suspicaces e indecisos.

—Todas las hojas de Galante a las que conozco están muertas —dijo ella—. Así que dudo mucho que nadie nos siga las huellas en una temporada. Pero, Tric, ¿puedes montar guardia arriba por si acaso?

El chico asintió mientras su confesión de amor pendía en el aire como una pregunta sin respuesta entre ellos.

—PUEDO HACERLO.

—Y tú ¿qué? —preguntó Ash—. También tienes que dormir, Mia.

—Lo haré —prometió ella—. Despertaré a Sid dentro de unas horas. Descansad un poco.

—No harás ninguna tontería mientras dormimos, ¿verdad? —dijo Sid—. ¿Cómo escabullirte a la tormenta como una ladrona y dejarnos atrás?

—Sabéis adonde voy. —Mia negó con la cabeza—. Eso solo serviría para que me siguierais.

—Puedes estar segura de que lo haríamos —aseguró Sidonio ceñudo.

—Duerme un poco, Sid.

El grupo aún estaba un poco atontado por el desmayo, por lo que no hubo que insistirles mucho para que volvieran a acomodarse junto a las llamas. Ashlinn se durmió con la espalda contra Mia, Jonnen acurrucado cerca. Sid estuvo despierto una hora o más, fingiendo dormir pero observándola con los ojos entrecerrados.

Mia se limitó a mirar el fuego.

Casi toda la madera que habían traído de fuera se había secado y la hoguera ardía alta, irradiando un calor que ella apenas era capaz de sentir. Tric patrullaba los pisos de arriba, lanzándole una mirada de vez en cuando con sus ojos insondables.

Mia siguió contemplando las llamas.

Avivando el fuego de su propio pecho. Sintiéndolo como una cosa viva. Estaba preocupada por sus amigos. Agradecida de que hubieran elegido quedarse con ella a pesar de todo. Estaba cansada y dolorida y asustada. Pero, sobre todo, estaba harta de tanta mierda. De Scaeva y de la Iglesia. De que otros salieran heridos por ella. De verse siempre superada en número, de que la pillaran siempre con el pie cambiado. Avanzaba directa al fuego, lo sabía. Directa a una casa de lobos. Pero a decir verdad, le gustaba la idea. Porque junto con la ira, sentía la oscuridad creciendo también dentro de ella. Recordó la rabia acumulada negra y profunda bajo la piel de Tumba de Dioses, la cólera de un dios derribado, una cólera que ella siempre había llevado consigo, toda su puta vida.

«Anais».

El ser que veía en sueños, forjado en oscura llama, coronado con un círculo de plata en la frente. Asesinado por su padre. Su madre aprisionada en el abismo por toda la eternidad.

Su padre también había intentado asesinarla a ella. Había encerrado a su madre en la Piedra Filosofal para que languideciera y muriera. Mia no podía por menos que ver el paralelismo entre ella y la Luna caída. Cosido en el tapiz que la rodeaba. Desplegándose como el destino. La diferencia era que Mia no había muerto cuando su padre intentó matarla. No había caído a la tierra para partirse en mil pedazos. No se había quebrado. No se había desmoronado. En lugar de eso, se había convertido en algo más duro. No en hierro ni en cristal.

En acero.

«Todo lo que eres, todo en lo que te has convertido, te lo he dado yo. Mía es la simiente que te engendró. Mías son las manos que te forjaron. Mía es la sangre que fluye, fría como el hielo y negra como la brea, en esas venas que tienes».

Mia discernía la verdad en esas palabras. Pero no por ello dejaba de ser una verdad que Scaeva viviría para lamentar. Y Mia discernía también la verdad en las palabras de Sid. En recibir palizas y saber lo que se sentía, saber lo mucho que no quería volver a sentirse nunca así.

«No quiero volver a sentirme nunca así».

De modo que fijó la mirada en las llamas y se le iluminaron los ojos con su oración.

Su juramento.

Padre

Cuando el último sol caiga

Cuando la luz del día muera

Lo mismo harás tú.

Capítulo 21. Amai

CAPÍTULO 21

Amai

—¿Qué es ese olor? —preguntó Jonnen, crispando su pequeña cara.

En la cabecera de la fila, Sidonio se apretó un dedo contra la nariz y soltó un chorro de moco por cada fosa.

—Aguas negras.

—Y pescado —añadió Cantahojas.

—MADERA —dijo Tric—. BREA. CUERO Y ESPECIAS. SUDOR Y MIERDA Y SANGRE.

—Menudo hocico te gastas —comentó Sidonio con una sonrisa.

Ashlinn cruzó la mirada con el chico muerto, sin decir nada.

—Ya estamos llegando. —Carnicero se desperezó en la silla de montar y bostezó—. Eso es Amai. Se huele a kilómetros de distancia. No por nada llaman a esta ciudad el Ojete de Liis.

Llevaban cabalgando casi dos semanas, sufriendo y goteando todo el condenado tiempo. La Señora de las Tormentas había apaciguado su temperamento después de un giro más o menos, suavizado su aulladora tempestad a una deprimente e incansable llovizna que los empapó a todos de la cabeza a los pies. Era como si la diosa quisiera reservar fuerzas, enroscada y atenta como una serpiente a la espera de que Mia volviera a hacerse a la mar. Pero al menos eso facilitó el trayecto.

No habían tenido más contratiempos en el camino. Los ciudadanos con los que se cruzaban mantenían una buena distancia con el centurión Sidonio y su reducida cohorte, y los pocos soldados que habían encontrado se limitaron a hacer el saludo militar de mala gana y seguir adelante. Cada nuncanoche se acostaban en cualquier refugio que lograran encontrar o se acurrucaban juntos a sotavento del carro. Tric merodeaba alrededor montando guardia, Carnicero supervisaba las prácticas de Jonnen con la espada —el chico apuntaba buenas maneras y daba miedo lo rápido que aprendía— y Mia caminaba de un lado a otro de su propia cabeza. Pensando en Bryn y Despiertaolas, en Mercurio y Mario y Marielle, en aquella zorra de Drusilla y aquel malnacido de Scaeva y en todo lo que le habían arrebatado.

«Pronto —se prometía a sí misma—. Pronto».

Pero antes los separaba un océano que conquistar.

—¿Decías que te criaste en Amai? —preguntó Mia a Carnicero, moviendo el trasero entumecido en el pescante. Jonnen llevaba las riendas con diligente atención al camino.

—Sí —dijo el gigantón—. Me embarqué a los catorce años.

—¿Te embarcaste? —se sorprendió Cantahojas—. Creía que no soportabas los barcos.

—Y no los soporto. Pero, cuando creces en un sitio como este, no te queda mucha elección. Que le follen a trabajar en alguna taberna o en un puesto de mercado. Que le follen por la oreja.

Ashlinn frunció el ceño.

—¿Eras pescador o…?

—¿Pescador? —bufó Carnicero—. Te estás buscando que me trajine tus putas orejas, chica. ¿Podría un pescador degollar a Caelino Pataslargas en combate singular ante veinte mil personas? ¿O destripar como un pez a Marcinio del Bosque Antiguo?

—Sí —dijo Sid—. Un pescador seguro que podría destripar a un hombre como un pez, Carnicero.

—Era pirata, cabronazos de los cojones —se jactó el liisiano.

—Pero… —Mia arrugó la frente—. Te mareas, Carnicero. No dejaste de echar los hígados ni un momento desde Fuerteblanco hasta Galante.

—Bueno, era una mierda de pirata, claro —exclamó el hombre—. ¿Cómo creéis que acabé de puto esclavo?

—Oh. —Mia asintió—. Eso… tiene una lógica sorprendente, la verdad.

—El caso es que me crie aquí —dijo Carnicero, malcarado—. Me conozco esta ciudad como conozco a las mujeres.

Ash levantó la mano.

—No —le susurró Mia.

—Entendido —dijo Sid—. Entonces, ¿qué podemos esperar del Ojete de Liis? Y deberían pensar un sobrenombre mejor para la ciudad, por cierto.

—Viene a ser el pozo de asesinos, violadores y ladrones más peligroso que podáis encontrar —respondió Carnicero—. Si no estáis salados, más vale que os andéis con mucho ojo. Aquí la vida es más barata que un dulcechico de medio cobre.

—¿Salados? —preguntó Ash.

—Sí, enrolados —dijo Carnicero, asintiendo—. En un barco, vamos. Si pertenecéis a una tripulación, estáis salados. Si no, sois escoria de tierra seca. Veréis, los piratas siguen un código. Las Seis Leyes de la Sal. La primera es la Fraternidad. A ver… —El rostro destrozado del hombretón se crispó intentando recordar—. «Insúltalo, maldícelo, mátalo, pero si conoce el sabor de la sal, tu hermano él será». En otras palabras, puedes odiar a otro pirata todo lo que quieras, pero estando en puerto, los dos le sacáis una cabeza a cualquier plebeyo de agua dulce.

—¿Y si es mujer? —preguntó Cantahojas.

Carnicero parpadeó.

—¿Qué?

—Si la pirata es mujer. ¿Cómo puede ser tu hermano una mujer?

—¿Y yo qué coño sé? —gruñó Carnicero—. Las putas leyes no las escribí yo.

—¿Cómo se sabe quién está salado y quién no? —preguntó Sidonio.

—Algunos se tatúan. —Carnicero se encogió de hombros—. O se marcan a cuchillo. Otros llevan un símbolo de su barco estando en puerto. A los peores les basta con la reputación.

—De acuerdo —asintió Mia—. ¿Cuáles son las otras normas?

Carnicero se rascó la pequeña cresta de gallo que tenía por pelo.

—Bueno, hay una que se llama Dominio. Viene a ser que lo que un capitán diga en la cubierta de su propio barco es palabra de dios. Y otra llamada Lealtad, que habla de la cadena de mando. La tripulación obedece al segundo de a bordo, el segundo obedece al capitán, el capitán obedece al rey. —El liisiano hizo una mueca, pensativo—. Siempre me olvido del nombre de la cuarta. Leyenda, o Legajo, o algo por el estilo…

—Aún no me puedo creer que los piratas tengan reyes —murmuró Sid.

—Pues créetelo. —Carnicero asintió con la cabeza—. Y reza a Aquel que Todo lo Ve y a sus putas Cuatro Hijas para no conocer nunca a ese hijo de puta. Nació de un chacal, dicen. Se bebe la sangre de sus enemigos en una copa tallada a partir del cráneo de su padre.

—¿Su padre murió acostándose con el chacal o después? —inquirió Mia.

—Menuda fiesta debió de ser esa. —Ashlinn sonrió.

—Tú ríete, Cuervo —dijo el liisiano—. Pero el Carnicero de Amai no teme a ningún hombre o mujer. Y Einar Valdyr hace que me entren ganas de cagarme en los putos bombachos.

—¿Desde cuándo te refieres a ti mismo en tercera persona? —preguntó Ashlinn—. ¿O llevas bombachos, ya puestos?

—Anda y que te jodan[20]

—Einar Valdyr envió a pique el Intrépido —dijo Jonnen en voz baja—. Y el Verdad de Dios tres meses después. El Fuego de la Hija el siguiente verano profundo.

Mia miró a su hermano arqueando una ceja.

—El año pasado estudié a los enemigos más infames de la República Itreyana —explicó él—. Tengo una memoria…

—… afilada como una espada —terminó Mia la frase, sonriendo—. Sí, lo sé.

Cantahojas suspiró.

—Bueno, madre Trelene mediante, Corleone estará esperándonos en el puerto. Solo tenemos que evitar llamar la atención, encontrar esa taberna suya y preparar nuestro próximo movimiento.

—Con la panza llena de vino —dijo Sidonio—. Cerca de un fuego rugiente.

—Brindo por eso —convino Ashlinn.

—Sí —dijo Carnicero—. Ni la Madre de la Noche y todos sus malditos muertos podrían impedírmelo.

Mia miró al silencioso chico dweymeri, que caminaba al ritmo del grupo a un lado del camino.

Tric ni se inmutó.

El olor era abrumador.

Mia no podría haberlo descrito como una pestilencia propiamente dicha, aunque desde luego había una pestilencia en algún lugar de la tufarada. El puerto de Amai estaba incrustado en la costa del mar de los Pesares como las costras en los nudillos de un luchador de agujero. El hedor a peces muertos, degolladeros y excrementos de caballo pendía en el aire sobre él, aliñado con matices del océano que se extendía más allá.

Pero por debajo de la peste había otros aromas. El perfume de mil especias: merelimón, olíbano y loto negro[21]. La tostada fragancia de tartas y dulcemasas recién hechas. Carnes chisporroteando, golosinas friéndose en aceite de oliva, la fragancia de la fruta fresca y las bayas maduras. Porque, por muy tripulados que estuviesen por bucaneros asesinos, todos los barcos amarrados en el puerto de Amai habían llegado con algo que vender. Y además de un refugio para cabrones y cafres y corsarios, Mia comprendió que la ciudad también era otra cosa.

Un mercado.

Se habían quitado los uniformes de soldado: Carnicero les había advertido que entrar en la ciudad vistiendo los colores de la República Itreyana era buscarse problemas. Además, la armadura de hueso de tumba de Sidonio valía una auténtica fortuna y sin duda llamaría la atención en una ciudad de ladrones. Salvo las cotas de malla y las espadas, que aún llevaban encima, todo lo demás iba escondido en el carro, aunque Mia tenía enfundada al cinto su espada larga de hueso de tumba.

La ciudad estaba amurallada, pero los amplios portones de hierro se hallaban abiertos de par en par y sin vigilancia. Parecía que al rey Valdyr se la traía bastante al pairo quién entrara o saliera. Al poner pie en la ciudad en sí, Mia se quedó sorprendida por las multitudes. Había gente de todos los colores y formas y tamaños: altos y morenos dweymeri, blanquecinos itreyanos de pelo negro, vaanianos rubios de ojos azules, y por todas partes, por absolutamente todas, liisianos de piel olivácea con sus oscuros rizos y sus voces musicales.

—Este es el país de nuestra madre —dijo Mia a Jonnen—. No sabes hablar liisiano, ¿verdad?

—No —respondió el chico, mirando a su atestado y trajinante alrededor.

—Escúchalo. —Mia respiró hondo, sonriendo—. Es como poesía.

—Enséñame una palabra.

Mia lo miró a los ojos.

—De’lai.

—De’lai —repitió él.

—Eso es —dijo Mia asintiendo—, muy bien.

—¿Qué significa?

Mia sonrió.

—Hermana.

El chico devolvió la mirada a las calles abarrotadas, guardándose los pensamientos mientras el carro seguía rodando. Tric caminaba por delante y la muchedumbre se apartaba de él por instinto, abriéndoles un camino a través de la avenida mojada por la lluvia. Mia no dejaba de mirar alrededor, vigilante y tensa. Empezó a distinguir pautas entre el gentío, evidentes en los colores y los hilos una vez que se sabía qué buscar. Hombres con pañuelos blancos en los brazos que llevaban bordada la cabeza de la muerte. Otro grupo con sirenas tatuadas en el cuello, y otro con cicatrices triangulares grabadas en la mejilla. Eran como escudos de armas, como el emblema de una familia. Los hombres se comportaban con camaradería, todos armados, todos con un aspecto que rebasaba el límite de lo peligroso.

—Sales —murmuró.

—Sí —confirmó Carnicero, a su lado—. Los amos del gallinero. Esos que llevan pieles de lobo son los hombres de Valdyr. Su Wulfguardia. La tiene desplegada por toda la ciudad.

Mia se fijó en el grupo del que hablaba Carnicero, un cuarteto de tipos altos y de aspecto hosco, cada uno con el pellejo de un lobo echado sobre los hombros. Pero, aunque los bucaneros que había entre las multitudes se movían con arrogancia, había muy pocos problemas para tratarse de una ciudad que en teoría rebosaba de hijoputez. Alguna pelea a puñetazos de vez en cuando. Un poco de vómito y sangre en los adoquines. Mia empezó a preguntarse si Carnicero habría exagerado. Apreciaba mucho a ese cabrón tan feo, pero no era de los que dejaban que la verdad se interpusiera en una buena historia. Aparte de tener que ahuyentar a una manada de mugrosos golfillos que merodeaba en torno al carro —Ash les enseñó una daga y les prometió que castraría al primero que se acercara demasiado— y de alguien que salió volando por la ventana de un primer piso cuando pasaban por allí, encontraron una ausencia de dramatismo casi decepcionante. Al poco tiempo, Mia y sus compañeros se descubrieron contemplando la rutilante joya que era el puerto de Amai.

Aunque la Señora de las Tormentas había desplegado su velo por los cielos, seguía siendo una visión imponente. Había barcos de todos los cortes y estilos: carabelas de cuadrado velamen y carracas de tres palos, poderosas galeras con centenares de remos en los flancos y galeotas que podían navegar impulsadas a esquifazón y por el viento. Mascarones tallados con forma de dracos y leones y doncellas con cola de pez, velas bordadas con huesos cruzados o calaveras sonrientes o dogales.

Los ojos de Mia se quedaron atrapados en el navío más enorme del puerto, uno de los más grandes que había visto en la vida, a decir verdad. Era un gigantesco barco de guerra, con más de cincuenta metros de eslora y cuatro palos como torres que se erguían hacia el cielo. Estaba pintado del color de la veroscuridad, de principio a fin, y podía leerse su nombre a proa en ornamentadas letras blancas.

El Banshee Negro.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Cantahojas.

Estaba señalando dos altas agujas de piedra que se alzaban poderosas sobre la costa. Tenían veinte metros de altura y estaban construidas en blanca piedra caliza y cubiertas de extensas marañas de videspino.

—Son las Torres Espinadas —musitó Ashlinn—. Te las encuentras por toda Liis. Son donde los reyes brujos domesticaban a sus esclavos. Torturaban a sus prisioneros.

Carnicero levantó una ceja.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—A mi padre lo enviaron a una ofrenda en Elai. —Ash hablaba en voz baja, sin dejar de mirar las torres con ojos entornados—. Mató a su objetivo, pero lo capturaron cuando se marchaba. Los Sacerdotes Leprosos lo torturaron en torres como esas durante tres semanas. Le sacaron un ojo. Le cortaron los huevos.

Carnicero y Sidonio se removieron incómodos en las sillas de montar. Mia echó el brazo atrás y cogió la mano de Ashlinn, vio la mirada atribulada en los ojos de la chica.

—¿Murió allí? —preguntó Cantahojas con suavidad.

Ash negó con la cabeza.

—Escapó. O su cuerpo escapó, al menos. Pero una parte de él se quedó allí dentro el resto de su vida. Es lo que lo apartó de la Iglesia Roja.

—Lo siento —dijo Cantahojas—. Tuvo que ser difícil verlo.

—Fácil no fue.

Mia apretó la mano de Ash, entrelazó los dedos con ella. Desvió los ojos un momento hacia Tric y vio que el chico las observaba con el rostro pétreo. Torvar Järnheim había criado a sus hijos como armas que utilizar contra el Sacerdocio. La traición de Ashlinn y su hermano casi había hecho arrodillarse a la Iglesia Roja. Y a Tric le había costado la vida.

Torvar había muerto, asesinado por hojas de la Iglesia. Mia veía un tenue dolor en los ojos de Ashlinn mientras miraba aquellas torres, aquel oscuro reflejo del lugar donde su padre se había perdido a sí mismo. Se hizo un silencio incómodo. Pero Carnicero no tardó en acabar con él, irguiéndose en la silla y escrutando los muelles que se extendían por debajo.

—No veo el Doncella Sangrienta —masculló.

—Yo tampoco —dijo Sidonio.

Oírlo hizo que Mia sintiera una desacostumbrada oleada de miedo en el estómago, que pisoteó con dientes apretados mientras intentaba no pensar en el agujero con forma de gato que tenía en el pecho. Sabía que Nube ya debería estar allí. En el tiempo que ellos habían tardado en cabalgar desde Galante, él podía llegar en barco sin problemas. Pero buscando entre los barcos amarrados, confirmó que la belleza de velas rojas de Corleone no estaba a la vista.

—Pueden haber echado el ancla fuera, en la bahía —aventuró—. Esos embarcaderos parecen bastante llenos.

—Sí —dijo Cantahojas—. Ciñámonos al plan. ¿Dónde teníamos que reunirnos con Nube?

—Solo dijo que nos veríamos en la taberna —respondió Mia.

Sid bajó la mirada y recorrió con ella los muelles.

—No es por ser quisquilloso, pero ¿ese cabrón ostentoso no concretó ni un poco? Porque veo como unas veinte.

Carnicero sonrió de oreja a oreja y meneó la cabeza.

—Seguidme, gentiles amigos.

Mia miró a Tric de nuevo, pero el chico estaba contemplando el tormentoso mar. Así que, tras un último apretón a la mano de Ash, al que ella respondió con una tenue pero agradecida sonrisa, Mia dirigió el carro hacia el puerto. Carnicero abrió el paso en dirección a los muelles abarrotados, mientras el hedor a pescado viejo y excremento nuevo por fin remitió cuando los vientos de la nuncanoche empezaron a soplar desde la bahía. Recorrieron un zigzagueante camino de salones de tinta, casas de placer y tugurios de copas. De sagrarios dedicados a Trelene y Nalipse, en los que se acumulaban ofrendas de copas de sangre y partes de animales y viejas monedas herrumbrosas. De mendigos ciegos y patanes borrachos y mujeres de la calle. Y por fin llegaron a un establecimiento grande y de aspecto más o menos distinguido al borde del agua.

En el letrero que colgaba sobre la puerta se leía, simplemente, «LA TABERNA»[22].

—Me gusta —declaró Mia.

Sidonio dio una pequeña propina al mozo de cuadra que se llevó los caballos. Los siete agotados compañeros levantaron sombreros imaginarios a los matones de la puerta y pasaron a la sala común de una animada y abarrotada taberna. La barra era ancha y gruesa, provista de mil botellas y resonando con mil relatos. Las paredes estaban garabateadas con los trazos de mil manos, escritos en tinta y carboncillo y plombagina, componiendo declaraciones y bobadas y poemas y todo lo de en medio:

Mi amor dejé, mi corazón dejé, con la promesa de volver.

Pilinio tiene la picha como un percebe.

¿Quién me ha quitado la birra, hijos de puta?

Sí

Sí

El tigre ha escapado

—Buscad mesa —dijo Carnicero—. Yo invito a la primera ronda.

—Qué generoso por tu parte, Carnicero —contestó Mia con una sonrisa.

—Sí, sí —asintió el liisiano—. Escucha, ¿me prestas unas monedas? Las devuelvo cuando pueda.

Mia suspiró y sacó unos mendigos de la reserva. Tric se internó en la muchedumbre seguido del grupo y, al igual que había pasado con los transeúntes de fuera, los parroquianos de la taberna le abrieron paso. Encontraron un reservado en la parte de la sala que daba al agua, con algunas jarras vacías encima y unos charquitos que emitían un sospechoso olor a meado, pero estaban tan exhaustos y tenían tanto frío que les trajo sin cuidado. Estaban cerca del fuego y resguardados de la lluvia y, tras dos semanas en la silla de montar, eso ya era todo un milagro.

Se apretujaron en el reservado, Jonnen embutido entre los adultos. Tric llevó un taburete de la concurrida barra y se sentó al fondo de la mesa redonda, desde donde podía vigilar mejor la sala. La taberna era un batiburrillo de conversaciones amistosas y acalorados debates, de ebrios rechazos e insinuaciones aceptadas, de evidentes embustes y mortíferas verdades. Había un trío de juglares sentados en una esquina cerca del fuego, rasgueando una lira y tocando un tambor y cantando la canción más obscena que Mia había oído jamas[23].

Carnicero regresó al poco tiempo con una bandeja cargada de pintas de cerveza y dejó una delante de cada uno, Jonnen incluido.

—¿Por qué brindamos? —preguntó Cantahojas.

—¿Por la Señora de las Tormentas? —propuso Sidonio—. A lo mejor así afloja un poco.

Carnicero alzó su jarra.

—Un hombre con amor besa a su esposa, un buen vino besa el cristal más puro. La rosa besará a la mariposa, y vosotros podéis besarme el culo.

—¿Qué tal por los amigos ausentes? —dijo Mia, levantando la jarra.

—Sí —dijo Ashlinn—. Por los amigos ausentes.

—VIVIR EN LOS CORAZONES QUE DEJAMOS ATRÁS ES NO MORIR NUNCA —dijo Tric en voz baja.

Mia miró al chico a los ojos y musitó su acuerdo. Ash hizo un reticente asentimiento. El grupo izó las jarras y les dio un buen sorbo, todos excepto Jonnen, que miraba la bebida con adecuada suspicacia, y Tric, que no miró su jarra en absoluto.

—Bueno, ¿dónde coño está Corleone? —preguntó Sid, secándose los labios.

—¿Tengo la cara roja? —replicó Carnicero.

—Tampoco mucho —dijo Sid.

—Pues supongo que no lo tengo metido en el culo, entonces.

—No nos adentremos demasiado en el reino de lo que has tenido metido en el culo, Carnicero —dijo Mia.

—Ahora que lo mencionas, recuerdos de tu madre —dijo el hombretón con una gran sonrisa.

—Eh —le advirtió Mia con una ceja alzada—, no metas a mi madre en esto.

—Justo lo que me dijo tu padre —rio el liisiano.

Mia no pudo contener la carcajada, y la acompañó haciendo los nudillos en la cara de Carnicero. El hombre le apartó la mano y levantó su jarra de nuevo.

—Salud, hermosísima zorra.

Mia lanzó un beso al hombretón y dio otro trago.

—Qué sucia tenéis todos la boca —murmuró Jonnen.

El grupo bebió en silencio, contentándose con escuchar el alboroto de la taberna y la canción de los juglares en la esquina. Cuando llegó la séptima estrofa[24], ya tenían las jarras vacías. Ashlinn miró uno por uno a los integrantes de la mesa, sin palabras pero con una ceja enarcada. Al no hallar objeciones, se marchó en busca de otra ronda.

—La primera vez que me emborraché —comentó Sidonio—, me puse tan mal que me vomité encima.

—Yo me caí al mar y casi me ahogo —dijo Cantahojas.

—Yo me casé —dijo Carnicero.

—Tú ganas —concedió Mia, encendiendo un cigarrillo.

Jonnen se apartó la jarra de delante con las dos manos.

—Buen chico —dijo Mia con una sonrisa, y dio un beso en la coronilla a su hermano.

—Necesito un baño —proclamó Cantahojas—. Y una cama.

—Sí, deberíamos alojarnos aquí —dijo Sid—. Con un poco de suerte, Corleone solo lleva un giro o dos de retraso, nada más.

—¿Y con nada de suerte? —preguntó Carnicero.

Sid no tenía respuesta para eso, y Mia tampoco. Siguió fumando, sintiendo el beso del clavo en la lengua, preguntándose qué harían si Corleone no llegaba. Tenían moneda, pero no la suficiente para embarcar a siete personas. Aún no habían resuelto el problema de las Señoras de las Tormentas y los Océanos. Y entre los habitantes de las entrañas La Taberna, Mia no veía a muchos en los que creyera poder confiar como confiaba en el capitán del Doncella Sangrienta. Después de un tiempo allí sentada, ya podía sentir eso de lo que hablaba Carnicero, captaba atisbos de ello en una sonrisa plateada o en el filo de un cuchillo o en las magulladuras que tenía una camarera en las comisuras de los labios. Una corriente submarina de violencia. Una veta de crueldad en los huesos de aquel lugar.

Tric se levantó despacio, se caló la capucha, escondió aquellas manos negras en las mangas.

—VUEDE QUE ALGUIEN SEPA ALGO DE LA —dijo—. PUEDE QUE ALGUIEN SEPA ALGO DE LA DONCELLA Y SU RETRASO.

—¿No quieres descansar? —preguntó Mia—. ¿Calentarte al fuego aunque sea un rato?

SÓLO UNA COSA DE ESTE MUNDO PUEDE CALENTARME, MIA —respondió él—, Y NO ES UN HOGAR EN LA SALA COMÚN DE UNA TABERNA PORTUARIA. VOLVERÉ.

Mia lo vio marcharse, intuyó las miradas que cruzaban los Halcones a su alrededor. Recordó la sensación del pulso de Tric bajo la palma de su mano. Cantahojas se fue también a buscar al posadero para contratar alojamiento, Carnicero y Sid rodearon sus jarras vacías con las manos. Mia fumó en silencio, observando la sala a su alrededor. Parecía una mezcla de ciudadanos comunes y salados, los piratas con sus insignias mezclados con las tripulaciones de otros barcos, apostando y festejando, coreando a veces las estrofas más groseras de «El cuerno del cazador». Parecía que se celebraba el cumpleaños de alguien o alguna otra cosa en el altillo. Mia oyó vajilla romperse y aullidos de risa y…

—¡Quítame las putas manos de encima!

Y la voz de Ashlinn.

—Cuida de Jonnen —dijo a Sid, levantándose de la silla.

—¿Qué…?

—Cuida de él.

Mia se internó en el gentío, se abrió paso a codazos hasta llegar a un semicírculo de gente que se había formado junto a la barra. Ashlinn estaba en el centro, con una bandeja caída y jarras vacías y charcos de cerveza a los pies. Había tres hombres jóvenes delante de ella, todos sonrisas lascivas y dientes amarillentos. Llevaban gabanes y caperuzas de cuero y nudos corredizos en el cuello.

«Salados, está claro».

Ash tenía los puños apretados, la furia escrita en la cara mientras se dirigía al más alto del grupo, un tipo que apenas tendría veinte años, con el pelo rojo lacio y un monóculo en el ojo con el que pretendía parecer señorial.

—Como vuelvas a ponerme la mano encima, hijo de puta —escupió Ash—, tendrás que aprender a machacártela con un muñón.

El chaval soltó una risita.

—No te pongas borde, tesoro. Solo estamos jugando.

—Vete a jugar tú solo, pajillero.

Mia entró en el anillo de entretenidos mirones y cogió a Ash de la mano. No les interesaba nada llamar la atención allí.

—Venga, vámonos.

—Anda, ¿quién es esta? ¿No te había visto antes por aquí? —Monóculo desvió la mirada a los círculos gemelos que Mia llevaba grabados en la mejilla—. ¿Cómo te llamas, esclava?

—Ash, vámonos —dijo Mia, tirando de ella.

Los dos otros matones se movieron para cortarles el paso. La multitud se cerró un poco más, con caras de estar disfrutando del espectáculo. Mia sintió una lenta chispa de ira en el pecho que empezaba a ahogar su miedo. Intentó contenerla antes de que estallara en llamas. Sin Don Majo en su sombra, tenía la opción de mostrarse cauta. De permitir que el miedo la persuadiera. Sabía que empezar un altercado no terminaría bien.

«Controla el mal genio».

—Te he preguntado el nombre, chica —dijo Monóculo.

—No buscamos pelea con vos, mi don —respondió Mia, encarándose hacia él.

—Pues la habéis encontrado de todas formas. —El chaval dio un paso hacia ella, enfurecido—. La tripulación del Verdugo no es de las que soportan insultos de zorras de agua dulce, ¿a que no, chicos?

Los otros dos que tenía detrás se cruzaron de brazos y farfullaron, de acuerdo con él.

«Controla. El mal. Genio».

—A no ser que… se os ocurra alguna forma de hacer las paces.

Una sonrisa curvó la comisura de la boca de Monóculo.

«Controla. El mal…».

Y bajando una mano despacio, la posó en un pecho de Mia.

«Muy bien, a la mierda todo».

Su rodilla impactó con la entrepierna de Monóculo del mismo modo que los cometas besan la tierra. Una bandada de gaviotas alzó el vuelo en estallido desde el chapitel de una catedral cercana, graznando, y todos los varones en un radio de cuatro manzanas se removieron en sus asientos. Mia agarró al joven por la cuerda que llevaba al cuello y le estampó la cara contra el borde de la barra. Se oyó un enfermizo y húmedo cruc, un respingo horrorizado de los mirones y el chaval se derrumbó con los labios hechos picadillo, dejando los restos astillados de cuatro dientes clavados en la madera.

Uno de los matones intentó agarrar a Mia, pero Ashlinn le dio un puñetazo en toda la garganta que lo envió hacia atrás trastabillando, con los ojos desorbitados entre arcadas. Ash se dejó caer encima de él, cogió una jarra del suelo y empezó a machacarle con ella la cara. El segundo matón echó mano al arma más cercana que encontró, una botella de vino que rompió contra el borde de la barra para crear lo que se conocía coloquialmente como un «bufón liisiano»[25]. Pero mientras daba un paso hacia ella, Mia cerró los dedos y la sombra del matón se clavó en las suelas de sus botas.

El joven tropezó, cayó hacia delante y Mia lo ayudó en el descenso agarrándole ambas orejas y bajándole la cara contra su rodilla. Sonó otro cruc espantoso mientras la nariz del chico reventaba por todas las mejillas como una morcilla pisoteada. Mia le atizó un puntapié en las costillas, ya que estaba, recompensado con un nuevo y encantador crac.

Ash terminó de trabajar con la jarra de cerveza. Se volvió para mirar a Mia, jadeando, con una sonrisa salvaje en el rostro. Mia se lamió el labio, notó el sabor de la sangre, apartó los ojos de la chica y los dirigió a la multitud que las rodeaba. Se señaló los pechos con manos ensangrentadas.

—No se tocan salvo petición previa.

Una chica que fregaba estalló en un sonoro aplauso. Los parroquianos se miraron entre ellos, encogiéndose de hombros, asintiendo. Los juglares retomaron la canción y todo el mundo volvió a sus bebidas. Mia cogió a Ash de la mano y la levantó de encima del bucanero derribado. Ash se apretó contra ella, todavía algo escasa de aliento, mirando a los ojos de Mia y luego a sus labios.

—Querría hacer una petición de toqueteo, por favor.

Mia dio una palmada en el culo de Ash y sonrió mientras Cantahojas llegaba a empujones entre la muchedumbre. Sidonio y Carnicero llegaron al poco tiempo, cada uno cogiendo una mano de Jonnen. Se quedaron un momento de pie en la abarrotada sala común, hablando en bisbiseos.

—Creo que ya hemos llamado bastante la atención para una nuncanoche —gruñó Sid.

—¿Nos vamos a algún otro sitio? —preguntó Ash—. ¿Evitamos que se fijen más en nosotros?

—Sí —dijo Carnicero—. Con los salados de esta ciudad no hay que andar jodiendo. Mejor vámonos a otra posada, tan lejos de esta como podamos sin salir de Amai.

—Habíamos quedado en vernos aquí con Corleone —señaló Sid.

—Podemos pedir a los porteros que avisen a Tric cuando vuelva —propuso Mia—. Tampoco es que duerma, de todas formas. Que espere él por aquí hasta que llegue Nube.

—Si es que llega —gruñó Carnicero.

Mia observó el gentío a su alrededor y cazó algunas miradas de soslayo. La adrenalina corría por sus venas después de la reyerta, el corazón le latía rápido. La ausencia de Don Majo la dejaba vacía, y Eclipse seguía en la sombra de Jonnen, así que a ella le quedaba el miedo. Miedo a represalias. Miedo a lo que podría ocurrir si Corleone los dejaba tirados. Miedo por Mercurio, por Ash, por su hermano, por sí misma.

Miró las manchas de sangre que tenía en las manos. Se dio cuenta de que le temblaban.

—Vámonos de aquí —dijo.

Capítulo 22. Víboras

CAPÍTULO 22

Víboras

Mario tenía hambre.

Solo hacía dos horas de su última comida. Una profunda sucesión de sorbos entre los muslos resbaladizos por la sangre de alguna joven mano sin nombre —pero ninguna lo tenía, ¿verdad?—, escuchando el latido de la chica al ritmo de sus tragos, veloz como las alas de un pájaro contra la jaula de sus costillas. El pulso de la joven azotando rojo su lengua, lob dob lob dob, tan dulce y cálido que podría haberse tragado a la chica entera.

Pero había bebido demasiado. Luego se había puesto enfermo, arrojando carmesí sobre las palmas blanco hueso de sus manos, de rodillas y sacudiéndose. La perfección de su tortura jamás dejaba de divertirle y enfurecerle en igual medida, la amargura de su maldición más cruel si cabe por el hecho de que la había escogido él mismo. Sabía la ofrenda que requeriría aquel poder antes de reclamarlo. Sabía el precio a pagar por rescatar magyas enterradas tiempo atrás en la calamidad de la antigua Ysiir. Para tener poder sobre la sangre, debía estar esclavizado a la sangre. Igual que Marielle era esclava de su carne.

La sangre era el único sustento de un orador, pero también actuaba como emético. Beber demasiada suponía conocer un terrible malestar. Beber demasiada suponía conocer una terrible hambre. Una constante, impecable y vigorosa tortura.

Tal era el precio del poder.

—¿Alguna novedad? —preguntó Solis.

Los aposentos del reverendo padre estaban en la parte alta de la montaña, en la cima de una tortuosa espiral de peldaños cada vez más estrechos. Desde que Drusilla lo había designado para el cargo, Solis había hecho bien poco por cambiar la decoración. Escultura de cristal arkímico en el techo, pieles blancas en el suelo, pintura blanca en las paredes. Un ornamentado escritorio con altos montones de papeles y volúmenes, bibliotecas a rebosar cubriendo las paredes a izquierda y derecha.

Tras el escritorio, la pared estaba tallada con centenares de hornacinas. En ellas Drusilla había guardado recuerdos de sus giros como asesina: joyas, armas, baratijas obtenidas de sus víctimas. Aunque esos recuerdos ya no estuvieran, seguía habiendo allí un resplandor plateado, el de los centenares de viales de sangre sellados con cera. El único trofeo que conservaba Solis de su pasado eran unos grilletes oxidados y manchados de sangre, que colgaban de la pared encima de su cabeza.

—¿A cuántos masacrasteis, Último? —preguntó Mario con una sonrisita en los labios.

—¿Cómo? —dijo Solis.

Mario miró al reverendo padre. Cuerpo fornido. Mandíbula fornida. Manos fornidas. Marielle le había sanado las quemaduras, pero no podía hacer que volviera a crecerle el pelo y sus cejas eran meras sombras, su barba antaño puntiaguda reducida a una pelusa desaliñada. La túnica negra que llevaba apenas podía contener los músculos de sus brazos, arremangada hasta los codos para que se vieran las cicatrices talladas en el antebrazo. Treinta y seis muertes forjadas en nombre de la Madre, cada una de ellas inscrita en la suave canción de su piel. Pero…

—En el Descenso. —Mario señaló con el mentón los grilletes herrumbrosos—. Abriéndoos paso a puño y porra por la Piedra Filosofal, la libertad vuestro objetivo. ¿A cuántos masacrasteis? —Mario ladeó la cabeza—. Y guardáis rencor por ello a nuestro nuevo imperator, ¿me equivoco? ¿Acaso no fue idea de Julio Scaeva vaciar la Piedra empleando a sus propios ocupantes?

—¿Qué novedades llegan desde Galante? —insistió Solis, haciendo caso omiso a la pregunta.

—Ninguna todavía —mintió Mario con la misma leve sonrisa en los labios.

—¿Ninguna? —preguntó Mataarañas.

Mario dio la espalda a los grilletes de la pared para mirar a los demás miembros del Sacerdocio. Estaban sentados en semicírculo alrededor de la mesa del Último, un trío de asesinos con una cuenta conjunta que haría sonreír a la Noche.

Eso, por supuesto, si tuvieran aunque fuese el menor interés en la Madre de la Noche.

Empezando por Mataarañas. Piel del color de la nuez, rastas de sal recogidas en elegantes bucles encima de la coronilla. Vestía en su habitual verde esmeralda, con el acostumbrado oro en el cuello. El ciudadano itreyano medio jamás tocaría una sola moneda de oro en la vida, y en cambio Mataarañas rebosaba por todas partes. Las cadenas que llevaba al cuello podrían haber comprado una hacienda en la parte alta de Valentia. Los anillos de sus dedos podrían haber liberado a la mitad de los esclavos de Vigilatormenta. Llevaba bien la máscara de adusta Shahiid de Verdades, pero era quien peor disimulaba su amor por la moneda de todo el Sacerdocio. Era como un pergolero, decorando el nido de su propia carne. Vanidad embadurnada sin reparos sobre la extensión de su piel oscura.

Siguiendo por Ratonero. Ratonero, el del cabello negro rizado y el rostro de hombre joven y los ojos de anciano. Ratonero, el de las propiedades esparcidas por toda la república, cada una con un retrato a escala real de sí mismo en el vestíbulo y un vestidor lleno de ropa interior femenina, profundo como un bosque. Mario sabía de al menos siete esposas de Ratonero, y tenía confirmado que existían más. Solo la Madre sabía cuántos hijos habría engendrado. Para Ratonero, la mejor forma de alcanzar la inmortalidad era por medio de la progenie. Y la progenie, por supuesto, requería procurarse moneda. Y terminando por la hermosa Aalea. Vestido rojo sangre, labios rojos sangre, piel pálida nieve. Era la que más se acercaba a la devoción de todos ellos. Solo era Shahiid de Máscaras desde hacía unos años, cuando murió el shahiid Telonio[26], y la moneda aún no había tenido tiempo de corromperla del todo. Pero Mario veía que ya estaba empezando. Sus vestidos creados por las mejores costureras de la república. Las casas de placer que había adquirido en Tumba de Dioses y Galante, el grandioso palazzo de su propiedad en Fuerteblanco y las fiestas que daba allí, con esclavos duros como la piedra y cuencos llenos de tinta y acres de piel.

Poder.

Corruptor.

Porque no pagan nada por él, claro. No había ofrenda. No había sufrimiento. No tenían un dolor constante en la tripa ni la fealdad de su propio reflejo para recordarles el precio que estaban pagando por el poder que blandían. Y en consecuencia, lo blandían a la ligera. Con descuido. Creyendo que ya habían servido bien a la Madre y podían reclinarse y cosechar las riquezas que les merecía una vida de servidumbre.

Empachados de dinero de sangre. Serenos en el asesinato.

Indignos, todos ellos.

—¿Orador? —dijo Aalea, levantando una ceja esculpida a la perfección.

—¿Mmm? —preguntó Mario.

—¿No habéis sabido nada de la capilla de Galante? —Los ojos oscuros y manchados de kohl destellaron en la tenue luz—. La obispa Diezmanos partió hace cinco giros, ¿no es así?

—En efecto. —Mario se paseó por las estanterías de Solis, pasando un dedo por los lomos de los libros. Le parecía revelador que el Último no se hubiera deshecho de ellos. Quería dar la apariencia de hombre cultivado, a pesar de que sus ojos ciegos no pudieran leer ni una palabra—. Mas de Diezmanos no he oído palabra desde que el Puerto de las Iglesias abandonó.

Eso era cierto, al menos. Aalea era capaz de oler las mentiras con envidiable habilidad. Pero Mario podía danzar en torno a la verdad toda la nuncanoche sin acercarse siquiera a tocarla.

—Más que extraño —murmuró Ratonero—. Diezmanos no es ninguna chapucera.

—Ni tampoco quienes cabalgaron con ella —caviló Mataarañas—. Todos ellos hojas afiladas.

—Ojalá hubiéramos enviado a más. —Solis se acarició lo poco de su barba que había dejado la bomba de lápida de Ashlinn Järnheim—. Pero son bien pocos los que podemos permitirnos trasladar.

—Ojalá hubieras acabado sin más con nuestra pequeña Cuervo en Tumba de Dioses, reverendo padre —dijo Ratonero—, y evitado a todos este problema.

Mario sonrió mientras los ojos ciegos de Solis refulgían.

—¿Qué has dicho?

Ratonero se examinó las uñas.

—Solo que, para ser el líder de una banda de asesinos, pareces tener una dificultad tremenda en matar a gente tú mismo.

—Cuidado, ratoncito —le advirtió Solis—, no vaya a ser que esa lengua tuya se te escape de la boca con tanto aletear. Ya os he dicho que la chica tuvo ayuda.

—Sí, no sé qué aparición retornada del Hogar, ¿era eso? —Ratonero hizo tamborilear los dedos vaina abajo de su hoja de negracero[27]—. Confieso que, de tener que enfrentarme a alguien como nuestro buen cronista en las calles de Tumba de Dioses, yo también me cagaría en las calzas.

—Ya os lo he dicho —gruñó Solis, levantándose de la silla—. El salvador de Corvere no era como Aelio. El cronista ni siquiera puede salir de la biblioteca. Ese ser caminaba por donde se le antojaba, hizo pedazos a una escuadra de soldados itreyanos. Y como vuelva a oír otra palabra tuya de discrepancia, petimetre encorsetado, te enseñaré la dificultad que tengo en matar a gente yo mismo.

—¿Queréis crecer los dos? —suspiró Mataarañas.

—Ah, claro, un consejo de su maestra favorita —replicó burlón Solis—. ¿No fuiste tú quien nombró a Corvere primera de tu salón, Mataarañas? Era tu alumna estrella, ¿verdad? La traición de esa pequeña zorra nos ha costado más que ninguna otra en la historia de la Iglesia, y fuiste tú quien le posibilitó convertirse en hoja.

—Y me ocuparé de saldar las cuentas por esa traición —dijo la mujer en voz baja—. Lo he jurado ante la Madre Noche, y lo juro ante vosotros ahora. Tendré mi venganza de Mia Corvere. Lo último que tocarán sus labios en esta vida será mi veneno. Eso no lo dudes, Solis.

—Te referirás a mí como reverendo padre, shahiid —masculló Solis.

Mario contempló cómo se desplegaba todo aquel drama con la misma leve sonrisa en los labios. Qué tedioso. Qué prosaico. Pero así eran las cosas, supuso. Las víboras siempre se volvían unas contra otras cuando no quedaban ratas que comer.

—¿De qué te habló Mercurio? —preguntó Drusilla.

El orador mantuvo el vigor en la cara, miró a la Señora de las Hojas a través de blancas pestañas. La mujer estaba de pie en la cabecera de la sala, examinando los centenares de viales de plata que contenían las hornacinas. Todos ellos estaban llenos de una pequeña cantidad de sangre de Mario, y se entregaban a los obispos y manos y hojas para que pudieran enviar misivas al Monte Apacible. Incluso a seis metros de distancia, el orador podía sentir cada gota de su interior.

—Mercurio —repitió Drusilla—. Bajó a tus cámaras hace una semana. Habló largo y tendido contigo y con tu hermana, o de eso me han informado.

—Escapar de la montaña, pretende el buen Mercurio. —Mario se encogió de hombros—. Y yo encarno una de esas escapatorias. También tuvo palabras, de lo más selectas, acerca de mis… apetitos.

Mario observó a Drusilla con los ojos rosados rielando. También sabía dónde iba a parar su moneda. En qué gastaba la lenta fortuna que estaba amasando desde la defunción de Casio, que había dejado la Iglesia bajo su mando absoluto. Sabía lo mucho que Drusilla tenía que perder. Y por qué estaba tan desesperada por aferrarse a lo que había construido.

—Deberíamos matar a Mercurio y dejarnos de historias, Drusilla —murmuró Solis.

—Se pescan más peces con gusanos vivos que con muertos —replicó la Señora de las Hojas—. Si nuestra pequeña Cuervo supiera de su asesinato, quizá no volveríamos a verla jamás.

—¿Y cómo iba a enterarse de lo que ocurre entre estas paredes? —preguntó Mataarañas.

Drusilla negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero parece tener un don para ello. El imperator fue muy claro: no se debe tocar ni un pelo a Mercurio hasta que Scaeva recupere a su heredero.

—¿Quizá se engaña pensando que su hija aún se unirá a él? —dijo Ratonero.

—No es ningún necio —objetó Aalea con un delicado encogimiento de hombros—. Ahora hay mucho que ganar apoyando a Scaeva. Todavía es posible que Mia acepte su oferta.

—Y tú esperas que lo haga, supongo —gruñó Solis—. Que quizá pueda salvar la vida. Siempre has tenido afecto por esa chica. Y por su viejo maestro.

—Tengo muchos afectos, reverendo padre —respondió Aalea con serenidad—, y estaré encantada de responder a tus preguntas sobre exactamente ninguno.

—En todo caso, Mercurio no es de fiar —los interrumpió Mataarañas con los ojos fijos en Drusilla—. Deberíamos al menos encerrarlo en su alcoba.

—No —dijo Drusilla—. Quiero dejar a ese viejo cabrón la suficiente cuerda para que se cuelgue a sí mismo.

—Con el debido respeto, mi señora —dijo Ratonero—, Mercurio es uno de los hombres más peligrosos de esta montaña. ¿Estáis segura de que vuestros sentimientos personales por él…?

—Estás pisando una capa de hielo muy fina, shahiid —dijo la Señora de las Hojas echando chispas—. Yo en tu lugar elegiría mis próximas palabras con suma cautela.

—Si no se os ofrece nada más… —suspiró Mario.

—¿Te aburrimos, orador? —restalló Drusilla.

—Disculpadme, mi señora. —El orador hizo una inclinación—. Mas me asalta el hambre.

Drusilla dirigió una última mirada ponzoñosa a Ratonero antes de desviar su atención completa a Mario.

—Lo comprendo. Y no pretendo apartarte de tu ágape. Pero antes de marcharte, hay un último asunto que tratar.

—En ese caso, mi señora, os suplico que lo tratemos raudos.

—Dado que Mia Corvere acabó tan limpiamente con el último, el imperator Scaeva necesita a otro doble. Informa a tu hermana de que requeriremos sus servicios.

Mario sintió un atisbo de emoción en las venas.

—¿Vendrá hasta aquí Scaeva?

—A menos que la situación haya cambiado —respondió la Señora de las Hojas—. Se me informó de que Marielle no podía crear simulacros sin el imperator presente.

El orador de sangre hizo un perezoso encogimiento de hombros.

—Tal cosa acontece a cualquier artesano. De estar presente el modelo en el taller, más preciso es el retrato que ejecuta el artista. De requerirse que la obra de mi hermana amada engañe al senado, o a la esposa de Scaeva, entonces sí. —Mario sonrió—. Sería prudente que el emperador se prestara a una sesión.

—Muy bien —respondió Drusilla—. Te informaré cuando esté prevista su llegada.

—Como os plazca —dijo Mario, reprimiendo un bostezo.

El orador se volvió y salió de la cámara del reverendo padre en un lento bisbiseo de tela roja, con toda la parsimonia del mundo. Sus pies descalzos no hicieron el menor ruido en los peldaños mientras descendía a la oscuridad, con los labios pálidos torcidos en una leve sonrisa.

Sintió los ojos de Drusilla puestos en él al marcharse.

—Hermano amado, hermano mío.

Mario encontró a Marielle en su sala de caras, leyendo con luz arkímica. Estaba absorta en algún volumen del athenaeum, siguiendo su progreso en las páginas con dedos retorcidos y supurantes, preocupándose de no tocarlas nunca. Pero alzó la mirada cuando su hermano entró en la cámara, con la túnica de seda abierta sobre el pecho liso y blanquecino.

Los ojos rojos de la tejedora brillaron de gozo al verlo, pero mantuvo la sonrisa escasa y contenida para que no se le volviera a partir la piel de los labios. La última vez había tardado semanas en sanar.

—Hermana amada —respondió él—, hermana mía.

Mario le apartó la capucha con delicadeza y apretó los labios contra su coronilla, donde unos escasos mechones rubios grasientos apenas cubrían lacios el cuero cabelludo. Ella apartó la cara, avergonzada.

—No me contemples, hermano.

Mario le puso la mano en la agrietada e hinchada mejilla, giró la cabeza de su hermana hacia él. Una pesadilla de piel exangüe y llagas abiertas. Sangrando y supurando y pudriéndose hasta los huesos. Perfume aplicado con generosidad, pero no el suficiente para ocultar la sombría dulzura de la decrepitud, la caída de imperios en su carne.

Le besó los ojos. Le besó las mejillas. Le besó los labios.

—Eres hermosa —susurró.

Ella apretó la palma contra la mano que aún le acunaba la cara. Sonrió suave. Y entonces él se apartó con las manos tras la espalda, mirando los rostros de las paredes. Ojos vacíos y bocas abiertas, cerámica y cristal y pasta de papel y arcilla. Máscaras mortuorias y máscaras de carnaval y máscaras antiguas hechas de hueso y piel de animal. Una galería de rostros, hermosos y horribles y todo lo de en medio.

—¿Qué nuevas traes? —ceceó Marielle.

—Diezmanos y sus hojas han sido destruidos. Nuestra pequeña tenebra, ilesa. —Mario levantó los hombros—. En su mayor parte, al menos. Y nuestro imperator no se demorará en llegar desde Tumba de Dioses para que puedas esculpir a otro necio a su imagen y semejanza.

—Cobarde —suspiró Marielle.

—Sí —asintió Mario.

—¿Esa meretriz de Naev está preparada?

Mario enarcó una ceja.

—Está preparada. Mas no precisas de esos celos, hermana mía. Ni son propios de ti. Naev no es más que una herramienta.

—Una herramienta a la que diste buen y frecuente uso, hermano amado, en las nuncanoches pretéritas.

—Me complacía. —Mario suspiró—. Y luego me aburrió.

—Naev te ama de todos modos.

—En ese caso, es tan necia como todos los demás.

Marielle compuso una sonrisa oscura, con saliva en los labios.

—¿Crees que Drusilla recela de nosotros?

Mario levantó los hombros de nuevo.

—Pronto carecerá de importancia. El tablero dispuesto se halla, las piezas moviéndose están. Los volúmenes que obran en poder de Aelio nos marcarán el camino. Y cuando todo esté realizado, gozaremos de cielos negros y luna en lo alto, tal y como prometió el cronista.

Mario pasó las yemas de los dedos por la lámpara del escritorio de Marielle, una mujer esbelta con cabeza de león que sostenía un orbe en la palma de la mano. De origen ysiiri. Y milenios de antigüedad.

—Piénsalo, hermana amada —dijo con un hilo de voz—. Nuestra magya no es sino una insignificante astilla de lo que ellos conocían. ¿Qué enseñanzas podrían ser nuestras cuando él brille en el cielo de nuevo? ¿Qué torturas podrían aliviarse, qué secretos vislumbrar, cuando dejemos atrás estas costas siempre soleadas y moremos una vez más en el equilibrio? —Sonrió, acariciando el rostro de la estatua.

—No hay sombra sin luz —musitó Marielle—. El día por siempre persigue a la noche.

Mario asintió.

—Entre el negro y el blanco…

—Está el gris —terminaron juntos.

—Cuando la Madre Oscura retome su lugar en el cielo —observó Mario—, me pregunto qué opinión le merecerá la podredumbre que reside en esta su casa. Y todos aquellos que se han beneficiado de ella sin fe.

—Lo averiguaremos bien pronto, hermano.

Marielle entrelazó los dedos con los de Mario, su sonrisa al límite de partirse. Él le besó los nudillos, la muñeca. Le devolvió oscura la sonrisa.

—Bien pronto.

Aelio nunca había encontrado el final de la biblioteca.

Lo había buscado una vez. Había echado a andar en la penumbra entre las estanterías, por el bosque de oscura y pulida madera, entre las crujientes hojas de vitela y pergamino y papel y cuero y pellejo sin curtir. Había encontrado libros tallados en carne que aún sangraba, libros escritos en idiomas jamás inventados, libros que le devolvían la mirada. Había vagado entre los estantes durante giros y más giros, con solo algún gusano de biblioteca de vez en cuando por compañía, dejando una fina estela de humo dulce como el azúcar tras sus pasos.

Pero no había podido encontrar el límite. Y después de estar buscándolo siete giros, por fin había caído en la cuenta de que las cosas de aquella biblioteca no podían encontrarse a menos que ellas quisieran. Así que había dejado de buscar para siempre.

Subió rodando el carrito vacío al entrepiso, se detuvo fuera de su despacho para encender otro cigarrillo. Vio más libros apilados bajo la ranura de DEVOLUCIONES, entregados de vuelta a su cuidado durante la nuncanoche por los nuevos discípulos que entrenaban en la montaña.

Aelio suspiró gris, se agachó con la espalda chirriante y los dedos manchados por la edad, recogió los libros y los dejó con gesto reverente en el carrito.

—El trabajo de un bibliotecario nunca termina —murmuró.

Buscó sus anteojos en el chaleco, se palpó los bolsillos de las calzas, la camisa y por fin reparó en que los llevaba subidos en la cabeza. Con una sonrisa seca, entró en su despacho dando una profunda calada al cigarrillo.

—¿«Una chica que fue al asesinato lo que los virtuosos a la música»? —Drusilla alzó la vista del libro que estaba leyendo, de páginas con el borde rojo sangre, un cuervo negro repujado en la cubierta. Una sonrisa desprovista de humor le torció los labios—. Negra Diosa, tiene muy buena opinión de su propia prosa, ¿verdad?

—Todo el mundo es crítico literario. —Aelio se asentó el cigarrillo en los labios y se encogió de hombros mirando el libro—. Pero sí, es posible que algunas metáforas sean un poco excesivas.

—Gracias a la Diosa que no habla como escribe. Si sonara tan pretencioso al abrir la boca, lo habría hecho asesinar hace años.

El cronista miró a la Señora de las Hojas de arriba abajo.

—¿A qué se debe esta visita, joven Dru? Hacía una eternidad que no te veía por aquí abajo.

—¿De verdad creíais que no iba a enterarme de lo que tramabais los dos aquí dentro? —preguntó ella, cerrando el libro—. ¿Me tomabais por ciega o solo rezabais para que no me diese cuenta?

—No acababa de tener claro que pudieras ver hasta aquí abajo desde ese trono tuyo tan elevado.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes? —preguntó Drusilla.

El cronista negó con la cabeza.

—No sé muy bien a qué te refieres, chavala.

Drusilla extrajo un largo y afiladísimo estilete de la manga de su túnica.

—¿Para qué quieres eso? —preguntó Aelio—. ¿El pelo del pecho se está descontrolando otra vez?

Drusilla clavó el cuchillo en una pila aleatoria de relatos y novelas en la mesa de Aelio. La punta se hundió a través de la cubierta de cuero del tomo superior y atravesó una buena proporción de sus páginas. El cronista se encogió y entonces vio que el libro herido no era otro que A rodilla hincada, uno de sus favoritos[28].

En algún lugar de la oscuridad del athenaeum, un gusano de biblioteca rugió.

—Yo no volvería a hacer eso si fuese tú, jovencita —dijo Aelio.

—Creo que me he expresado con claridad —replicó Drusilla, retirando el estilete.

El cronista se miró la mano. Había un agujero en ella de lado a lado, con la misma forma y tamaño exactos que la herida que Drusilla acababa de infligir al libro. Aelio miró a la Señora de las Hojas a través del nuevo agujero que tenía en la palma mientras ella apoyaba la punta de la hoja en otra cubierta.

—Supongo que sí —respondió el viejo fantasma.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —Drusilla tabaleó con los dedos sobre el cuervo que agraciaba la cubierta de la crónica. Aelio vio que también había estado hojeando el segundo volumen—. Lo de la chica. ¿Cuánto tiempo hace?

El cronista se encogió de hombros.

—Desde un poco antes de que llegara aquí.

—¿Y no se te ocurrió decírmelo?

—Vaya, qué ansia tan repentina nos ha entrado por mis consejos, ¿eh? —Aelio dio un bufido—. Llevas sin pisar este suelo una puta década.

—Yo soy la Señora de las Hojas y la Iglesia Roja es…

—No te atrevas a darme lecciones sobre lo que es y no es este lugar, joder —escupió Aelio—. Lo sé mejor que ninguno de vosotros.

—No pretendo despreciar tu contribución, cronista, pero los tiempos han…

—¿Contribución? —graznó Aelio—. ¡Yo puse en marcha este puto sitio!

—¡Pero los tiempos han cambiado! —terminó su frase Drusilla, poniéndose en pie—. Puede que tú tallaras esta iglesia de la nada, sí. Pero eso ocurrió hace siglos, Aelio. Hace milenios. El mundo que conociste es polvo y, por tus servicios a las Fauces, ella vio adecuado traerte de vuelta a rastras desde tu sitio en el Hogar siglos después de morir, y ¿para qué? ¿Para convertirte en su general? ¿En su inmortal Señor de las Hojas que guiara a su rebaño a nuevas y mayores cotas de gloria? ¡No! —Drusilla empujó a un lado la pila de libros de la mesa, los envió por todo el suelo—. Te convirtió en su condenado bibliotecario.

En la oscuridad de fuera, un gusano de biblioteca rugió de nuevo. Más cerca en esa ocasión. Aelio dio una larga y profunda calada al cigarrillo, las ascuas chispeando en sus ojos, los dedos manchados de tinta.

—No andes jodiendo a los bibliotecarios, jovencita. Conocemos el poder de las palabras.

—Ahórratelo —dijo Drusilla—. ¿Dónde está el tercero?

—¿El tercer qué?

—¡El tercer volumen! —exclamó Drusilla, y dio fuertes palmadas en las dos primeras crónicas al ritmo de sus siguientes palabras—. ¡Nacimiento! ¡Vida! ¿Dónde está la muerte?

—Esperándote ahí fuera entre esas estanterías, como sigas maltratando estos libros.

—¿Dónde? —rugió Drusilla.

El cronista echó la cabeza un poco hacia atrás, exhaló gris al aire.

—No sé. No lo he buscado. En este sitio no se encuentran las cosas a menos que se deban encontrar.

—Esa, mi buen cronista, no es sino la última en una larga cadena de suposiciones estúpidas.

Drusilla cogió los dos primeros libros de las Crónicas de la Nuncanoche y pasó junto a él hecha una furia, sus ojos azules destellando de ira e impaciencia. Aelio distinguió el aroma a rosas en su largo cabello gris y, por debajo, un tenue matiz a infusiones y muerte. Drusilla fue hasta las sólidas puertas del athenaeum, las abrió de par en par y paseó una mirada furibunda por la legión de manos que esperaba en la oscuridad al otro lado. Eran docenas. Puede que hasta cien. Vestidos de negro y con la boca cerrada, esperando órdenes como ovejitas obedientes.

«Esto nunca fue como debía ser. Se suponía que esto era una casa de lobos, no de corderos».

—Registraréis esta biblioteca hasta el último rincón —les dijo Drusilla—. Todos los estantes, todos los recovecos. No dañéis los libros y los gusanos no os dañarán a vosotros. Pero no pararéis sin antes hallar lo que estoy buscando. —Levantó las dos primeras crónicas en ambas manos para enseñárselas a los siervos—. El tercer libro de esta crónica. Autor: Mercurio de Liis. Que Nuestra Señora llegue tarde cuando os encuentre. Y en el momento en que lo haga, que os salude con un beso.

Las manos se inclinaron y, sin decir palabra, se dispersaron entre las estanterías.

Drusilla se volvió hacia Aelio con los dos volúmenes en las manos.

—No te importará si me los llevo prestados, ¿verdad, buen cronista?

El viejo fantasma echó una mirada a las manos que se internaban en el bosque de oscura madera, entre las crujientes hojas de vitela y pergamino y papel y cuero y pellejo sin curtir. Apagó el cigarrillo contra la pared y suspiró.

—Un momento, que te traiga una tarjeta de devolución.

Capítulo 23. Guerra

CAPÍTULO 23

Guerra

Mia soñó.

Un cielo tan gris como el instante en que te das cuenta de que ya no estás enamorada.

Agua como un espejo por debajo, extendiéndose de horizonte a horizonte bajo un cielo de para siempre.

Tenía el aliento frío como la luz de las estrellas, el pecho alzándose y descendiendo como su madre y su padre por los cielos. Pronto anochecería. Llegaría su momento de ascender al trono y contemplar cómo la noche desplegaba sus ropajes por el firmamento.

Esa noche iba a estar llena. Y hermosa. Reflejando la luz de su padre, llevando día a la oscuridad, comiéndose el miedo de los de abajo y sonriendo mientras caminaban en la noche intrépidos.

Todo en equilibrio.

—No toleraré rival alguno —dijo una voz.

Ella abrió sus no-ojos.

Julio Scaeva estaba de pie sobre ella, cuchillo en mano.

—Perdóname, niña.

Y el cuchillo cayó.

Mia abrió los ojos.

Las cortinas estaban echadas, pero oyó el fuerte oleaje en una costa pedregosa, el viento entre las rocas, las apenadas gaviotas sollozando en la lluvia. El sueño era un eco reciente en su cabeza, el mismo que había tenido todas las nuncanoches desde Tumba de Dioses. Tenía el pulso acelerado, el corazón martilleando. Se sorprendió de que su golpeteo contra las costillas no hubiera despertado a su hermano.

Giró la cabeza hacia el niño que dormía en la cama a su lado, ojos cerrados, expresión plácida. Le apartó un rizo perdido de la frente y pensó en qué estaría soñando. Le envidió que pareciera haber escapado de aquellas extrañas visiones que plagaban su propio sueño. Si todo lo que decía Tric era cierto, también había una parte de Anais dentro de Jonnen. Y, sin embargo, dormía como un bebé.

Mia se preguntó el motivo.

Casi pudo oír la respuesta de Tric:

«PORQUE TÚ ERES LA ELEGIDA DE LA MADRE».

Se incorporó en la cama, se apartó el pelo de la cara y respiró hondo. La posada en la que se habían alojado se llamaba María la Azul y, siendo sinceros, era un poco mejor que La Taberna. Ash había pagado por la habitación más grande que tenían y los siete habían subido la escalera con paso fatigoso, permaneciendo juntos en aras de la seguridad.

Sid y Carnicero estaban tendidos en los tablones del suelo, envueltos en montones de mantas. Ash estaba acurrucada contra la espalda de Mia en la cama. Ardía un fuego en un pequeño hogar, que confería una cómoda calidez del color del whisky a la habitación. Cuadros del océano en las paredes, barcos en toscos marcos de madera. Cantahojas estaba sentada en una mecedora, su espada en el regazo, sos ojos oscuros en la puerta de la alcoba. Los desvió hacia Mia y habló en un suave murmullo:

—Estabas teniendo malos sueños.

—Sueños verdaderos —musitó Mia.

—Ah. Esos son los peores.

Mia se frotó la cara, miró a la dweymeri a los ojos.

—¿Sobre qué sueñas tú, Cantahojas?

La mujer respiró hondo y suspiró.

—Sobre hombres a los que he matado, sobre todo. Amigos a los que he perdido. La sensación de la arena del estadio bajo los pies. Ya sabes cómo era. Viviste esa vida. Se queda contigo, hasta cuando duermes. —Miró a Mia y sonrió como si fuese a compartir un secreto—. Pero a veces, con mucho esfuerzo, puedo cambiarlo.

—¿Cambiarlo? —preguntó Mia—. ¿A qué?

—En vez de la arena del estadio, pienso en la arena de la playa de Camada. Me imagino caminando por costas blancas y brillantes entre los besos de las olas en los tobillos. El olor del océano y de las langostas asándose a fuego vivo y la sensación de la luz de los soles en la piel. —Cantahojas sonrió—. Deberías intentarlo. La próxima vez que duermas. Hazte con el sueño y transfórmalo en lo que quieras. Te pertenece a ti, al fin y al cabo.

Mia paseó la mirada por la habitación y suspiró.

—¿Quieres que te releve un rato?

Cantahojas negó con la cabeza.

—Acaba de despertarme Sid. Deberías dormir.

Mia se liberó con cuidado de su hermano y de Ash y se puso las botas de piel de lobo. Se levantó, se desperezó, se echó al hombro el cinto de la espada y anduvo sin hacer ruido hacia la puerta. El fuego se estiró hacia ella al pasar, manos de llama dando zarpazos e intentando agarrarle los talones. Mia escupió al hogar.

—Salgo a fumar —susurró—. Si me necesitas, grita.

La dweymeri asintió y se reclinó en la mecedora, reposando las manos en su hoja. Mia salió por la puerta sigilosa como un gato, sus pisadas meros susurros en los desnudos tablones. Fue al final del pasillo, cruzó una puerta chirriante y salió a un balcón desde el que se veían los embarcaderos. El viento era glacial, la lluvia seguía cayendo y le costó tres intentos encender el cigarrillo. Sopló una voluta de gris con aroma a clavo, entornó los ojos contra el humo. Contempló las aguas oscuras como el acero lamiendo los muelles, los barcos amarrados; sus ojos vagaron más allá de las Torres Espinadas y sus bucles de videspino hasta La Posada, abajo en el entablado. Sus pensamientos se desviaron hacia el chico pálido sentado junto a su hogar, paciente como los muertos.

«LA ÚNICA ARMA EN ESTA GUERRA ES LA FE».

Mia negó con la cabeza. Seguía sin saber qué creer, ni dónde iba a encontrar nada de fe en medio de todo aquello. Recordó las palabras de Tric en la torre en ruinas, su confesión de que había renunciado a su sitio en el Hogar para volver con ella. Pensarlo le daba miedo, tristeza y sí, en cierto modo, lo encontraba excitante. Había una cierta fascinación en verse tan absolutamente anhelada. En tener tal poder sobre un chico que desafiaría a la misma muerte para estar junto a ella.

Recordó la sensación de Tric dentro de ella. La presión de sus manos contra ella. Se preguntó cómo sería ahora tocarlo. Besarlo. Follárselo.

Se lamió los labios, degustó el azúcar del papel del cigarrillo, el humo que le hacía cosquillear la lengua. Apretó los muslos, se metió una mano en las calzas, saboreando el ansia. Visualizando el camino que tenía por delante y preguntándose dónde terminaría exactamente. Y si querría que terminara. Piel como el mármol y ojos como la veroscuridad y dedos hábiles merodeando abajo y más abajo hacia…

—Vale, ya basta —gruñó.

Caló el último aliento del cigarrillo, lo aplastó con el talón. Se apartó el pelo que el viento le había echado en la cara y regresó al interior, cerró la puerta contra los azotes del frío viento. Se preguntó si debería bajar para ver si…

Una forma oscura la golpeó al volverse, una mano le asió el cuello, otra le inmovilizó la muñeca. Mia dio un respingo y retrocedió contra la pared, buscando la espada con la mano libre mientras notaba un cuerpo duro apretándose contra ella, unos labios cálidos contra la mejilla, el cuello. Un destello de pelo rubio. Una insinuación de perfume de lavanda.

—¿Ash? —susurró—. Por el abismo y la sangre, podría haberte…

Ash la acalló con un beso, labios aplastados contra los suyos, manos metiéndosele bajo la camisa y trazando líneas de delicioso y liviano fuego en las caderas, en el final de la espalda. El corazón de Mia atronaba temeroso mientras las manos de Ash se colaron en sus calzas y le asieron el trasero. Mia apartó la boca, Ash le mordió el labio inferior al separarse.

—¿Qué abismos estás haciendo? —susurró Mia.

—Esperaba a que salieras para fumar —dijo Ash con una sonrisa, quitándole un mechón de la cara—. Sabía que te morirías de ganas. Pero me he quedado dormida. Casi te me escabulles, zorra.

—Si querías un besuqueo en el pasillo, podrías haberlo pedido.

—No lo pido. —Ash negó con la cabeza—. Lo tomo. —La besó a Mia de nuevo, boca abierta, profunda como las sombras.

Mia suspiró al notar la mano de Ash deslizarse por su tripa, entrar por las calzas donde había estado un momento antes su propia mano. Un suave gemido se le escapó de entre los labios mientras Ashlinn le besaba el cuello, mordisqueaba, acariciaba con la nariz, un escalofrío que la hizo retroceder de nuevo contra la pared. Las piernas se le separaron un poco, el corazón se le aceleró y esa vez no fue por temor.

Los labios de Ash le rozaron la oreja.

—Tengo una segunda habitación.

—¿Qué?

—Cuando reservé la primera. Solo para nosotras. Toda la nuncanoche.

Mia soltó una risita.

—Zorra taimada.

—Llevo con ganas de ti desde que le arrancaste los dientes a ese hijo de puta, Mia Corvere —susurró Ashlinn—. Verte ganar me calienta la sangre.

Mia gimió mientras los dedos de Ash se movían entre sus piernas.

—¿Y qué pasa con…?

—Tu hermano está con Cantahojas y los demás —musitó Ash, sus labios rozándole el cuello—. No puede estar más a salvo. Pueden aguantar sin ti una hora o dos. Solo la Diosa sabe cuándo volveremos a tener tiempo.

Ash subió la mano libre bajo la camisa de Mia, trazó círculos suaves como bisbiseos por sus pechos, espirales cada vez más cerradas en torno a sus pezones cada vez más duros. Su aliento era cálido, apremiante en el cuello de Mia, sus dedos practicaban una magya cegadora entre sus piernas.

—Te deseo —susurró Ash.

—Oh, Diosa…

—Te deseo.

Mia enredó los dedos en el pelo de Ash, tiró de ella hacia un beso jadeante, doloroso. Rubor en las mejillas, apretada contra la pared, atrajo a Ash hacia ella, respirando fuerte en la trémula oscuridad, todo pensamiento, todo enemigo, todo miedo evaporándose de su mente en un suspiro entre sus lenguas.

—Yo también te deseo…

Follaron como la guerra.

Guerra y sangre y fuego.

Casi no llegaron ni a la habitación, Ash peleándose con la llave mientras Mia apretaba todo su cuerpo contra ella desde atrás, besándole la nuca, clavándole las uñas en la piel. Cerraron con un portazo al entrar y Mia empujó de golpe a Ash contra ella, la risa de la chica convertida en un jadeante gemido mientras Mia se abalanzaba sobre su cuello. Mia llevó los labios contra piel ardiente, notó el pulso de Ashlinn aporreando bajo sus dientes y su lengua. Las manos de Ash la invadieron bajo la camisa y por la espalda, haciendo tentadoras cosquillas. Pero Mia le aferró las muñecas, las empujó firme contra el marco de la puerta y se restregó con ella mientras le besaba y le mordisqueaba el cuello.

Pecho resollante, labios retorcidos en una malvada sonrisa, Ash la apartó de un empujón. Mia trastabilló hacia atrás y Ash impactó contra ella, derribándola de espaldas en la cama. Cayeron al colchón enredadas, la respiración de Ash cada vez más rápida mientras luchaba con los nudos de las calzas, sus ojos vidriosos de lujuria. Mia le quitó la camisa y tiró de ella, le besó los pechos, lamió y chupó y suspiró su adoración. Pero Ash la empujó bocarriba en la cama, llevó las manos de Mia contra su pecho para detenerlas, por fin le soltó las calzas y se las bajó por las rodillas. Mia se zafó de ella y empezaron a forcejear, riendo y maldiciendo y mordiendo, sonrojadas y jadeantes, músculos tensos, ninguna dispuesta a rendirse. Boca contra boca, lenguas danzando enfrentadas mientras se arrancaban la ropa una a la otra en una batalla tortuosa, enloquecedora, prenda a prenda, el sudor aflorando a la piel, cada bota o botón una pequeña y resollante victoria.

Los besos de Ash eran hambrientos, enfurecidos, sus cuerpos rodando pegados por la cama, por fin maravillosamente desnudas. Mia abrió las piernas y gimió, arqueó la espalda mientras los dedos de Ash descendían y empezaban a rasguear, hipnóticos, melódicos, interpretando una arrebatadora sinfonía en sus labios hinchados. La mano de Mia también buscó, cruzó el oleaje de los pechos jadeantes de Ash, bajó por su vientre terso como un tambor, rebasó una suavidad mullida hasta un resbaladizo y empapado calor.

—Oh, Diosa —suspiró Mia.

—Sí —susurró Ash—. Ay, joder, sí.

Gimió mientras los dedos de Mia entraban escurridizos, curvados y persuasivos, «Oh, Diosa, que caliente está», encendiendo un fuego que la hizo temblar. Ashlinn echó atrás la cabeza y gimió, sus manos igualaron el ritmo extático de Mia mientras hacía oscilar y rodar las caderas al compás. Mia apretó la boca en el cuello de Ash, enroscó los dedos en largas y doradas trenzas, dientes mordisqueándole la piel, frotando contra su mano. Cada chica enardecía las llamas que crecían en el interior de la otra, cada caricia, cada tembloroso toque más caliente, más firme, más, más, hasta que por fin fóllame, fóllame, fóllame, se encendieron una a otra en llamas. Ash gritó, el pelo esparcido por la cara, amordazando los gritos inarticulados de Mia con la mano en su nuca y los pechos en su boca. Una luz negra estalló tras los ojos de Mia, más refulgente que la veroluz, la cabeza atrás mientras la inmolación la tomaba, la sacudía, la dejaba temblando y jadeando sin aliento.

Los dedos de Mia se retiraron, trazando ígneas curvas por el campo de batalla que era la piel de Ashlinn. Se los metió en la boca, disfrutó del sabor de su amante, se emborrachó de él. Ash encontró de nuevo los labios de Mia con los propios, gimió al degustarse a sí misma entre ellos, se hundieron ambas en un beso inacabable, tan profundo que llegaba al alma. Ash envolvió con sus largas piernas la cintura de Mia, apresándola, sus dedos recorriendo en arkímicas espirales sus caderas, su espalda, arriba hasta la nuca, escalofríos descendiendo por el espinazo para enrollarse canturreando y zumbando entre sus mojados muslos.

Mia quería poseer a esa chica. Poseer y ser poseída, hasta la última parte de ella, hasta el último apremiante secreto azucarado, hasta la última suave curva y sombrío arco.

Más.

Quería muchísimo más.

—Bésame —susurró, acariciando la mejilla de Ashlinn.

—Estoy besándote —suspiró ella.

—No —jadeó Mia, apartándose, escrutando los ojos de su amante—. Bésame.

La respiración de Ash se aceleró, al pensarlo se estremeció. Mia vio el deseo en ella, la mareante, desesperada, dolorosa lujuria en sus ojos, igual a la de la propia Mia. Ash la besó de nuevo, la lengua entrando en su boca, los labios curvándose en oscura sonrisa.

—Oblígame —susurró.

Mia sonrió, empujó a Ash hacia abajo en las sábanas, le subió las manos por encima de la cabeza. Ash suspiró mientras Mia esparcía cien largos besos por sus labios, su cuello, sus pechos, mientras la mano libre descendía una vez más entre las piernas de Ashlinn, cruzaba una y otra vez sus labios chorreantes. Mia se izó sobre las rodillas, se dio la vuelta y quedó a horcajadas sobre la cara de Ashlinn. Y despacio, muy muy despacio,

—Oh, Diosa, sí —susurró Ash.

fue descendiendo hasta tocar la anhelante boca de Ashlinn.

—Oh, joder —gimió, estremeciéndose al sentir que la lengua de Ashlinn trazaba ardientes círculos, por encima y alrededor y finalmente dentro, aferrándole las nalgas con las manos.

Las caderas de Mia se movieron por iniciativa propia, las yemas de sus dedos recorrieron su propia piel, tocando y provocando, pellizcándose suave los ansiosos pezones, haciendo que le temblaran los muslos. Las pestañas aletearon contra las mejillas, la cabeza cayó hacia atrás mientras los labios y la lengua y los dedos de Ashlinn le hacían vibrar el cuerpo entero, exploraban su lugar más suave y aquel oscuro y maravilloso fuego crecía de nuevo en su interior.

Mia abrió los ojos, miró a su amante debajo de ella y no solo quiso ser saboreada, sino saborear también. Ash gimió mientras Mia enterraba la cabeza entre sus piernas abiertas, le envolvía los muslos con los brazos y hundía la lengua en sus profundidades. El néctar más dulce entre los labios, sus bocas moviéndose ya al mismo compás, cada gemido enviando vibraciones a través de todo el cuerpo de Mia y arrancándole también gemidos a ella.

Sus forcejos cesaron. Su batalla se ganó. Fueron un canto, entonces, ellas dos. Un dueto perfecto, de eones de antigüedad, profundo como la oscuridad entre las estrellas. Ya no haciendo la guerra, sino haciendo el amor, dulce e intenso y perfecto, manos y labios y cuerpos, suspiros y gemidos y estremecimientos, piel contra piel contra piel. Prolongando la dulce y gozosa tortura tanto como pudieron soportarlo, goteando sudor, sin aliento y jadeantes y ardiendo al rojo blanco, en armonía con la otra. No queriendo que terminara. Nunca, nunca jamás.

Y al final,

tras un placentero milenio,

perdidas sin remedio en el tiempo,

cuando se dejaron llevar y por fin se corrieron,

cada chica susurró el nombre de la otra.

Capítulo 24. Majestad

CAPÍTULO 24

Majestad

Aún estaba desnuda cuando abrieron la puerta de una patada.

Mia despertó al oír fuertes pisadas, erizándose espinazo abajo. Pero solo tuvo tiempo de estirar el brazo hacia sus calzas antes de que la bota astillara el marco y la puerta girara de golpe en sus goznes contra la pared. Estaba en pie y rodando por el suelo en un abrir y cerrar de ojos, desenfundando su espada de hueso de tumba. Ash sacó su propia espada de debajo de la almohada, se levantó sobre la cama, su pecosa piel desnuda, su arma empuñada.

Había cuatro hombres en el umbral, todos con negras pieles de lobo en los hombros.

«Wulfguardia».

El de delante era un vaaniano casi tan alto como Tric. Bello como una cama con dosel llena de dulcechicos de primera categoría, abundante cabello rubio y barba dividida en siete trenzas. La larga cicatriz que le atravesaba la ceja y el pómulo no bastaba para echar a perder el cuadro.

—¿Son estas? —preguntó.

Mia miró hacia el pasillo y se le vino abajo el alma al reconocer un rostro enmarcado en lacio pelo rojo, con un monóculo cubriendo un ojo morado.

—Es esda —farfulló el chico entre labios reventados—. ¡La buy zoda me sacó los pudos diendes!

Mia oyó un grito de Cantahojas pasillo abajo, un reniego de Sidonio.

«Jonnen…».

Dio un paso adelante, desnuda como el giro en que había nacido, dispuesta a hacer que aquellos cabrones lamentaran su misma existencia. Los hombres se desplegaron por la alcoba, todos con la mano en el puño de la espada. Que no hubieran desenvainado acero todavía dijo a Mia que o bien eran increíblemente estúpidos o bien confiaban muchísimo en sí mismos.

El líder miró a Mia y sus ojos verdes destellaron.

—Su majestad Einar Valdyr, Lobonegro de Vaan, Azote de los Cuatro Mares, te ordena acudir a su presencia ante el Trono de los Canallas, chica. Si tienes dioses, más te vale ponerte a rezar. —Su mirada se desvió un instante hacia Ashlinn, de pie con la espada desenvainada en la cama—. Y si tenéis ropa, será mejor que os la pongáis.

—¡Suéltame, bellaco! —oyó Mia que gritaba Jonnen—. ¡Mi padre hará que te desuellen y te den de comer a los perros!

—¿Cantahojas? —llamó Mia, con un nudo en la garganta.

—¿Sí? —oyó exclamar a la mujer.

—¿Estáis todos bien? ¿Jonnen…?

—Lo tienen retenido —gritó la mujer—, pero está bien.

—¡No estoy bien! —chilló el niño—. ¡Suéltame, cretino, soy hijo de…!

—¡Si quieres que destripemos a estos cabrones, solo dilo, Cuervo! —bramó Carnicero.

—Yo en tu lugar no lo diría —le aconsejó el hombre de la cicatriz—. Esa espada está bien equilibrada en tu mano, pero no tienes lugar al que huir. Y si el rey Einar se entera de que has intentado huir, será mucho peor para ti. —Negó con la cabeza—. La has jodido bien jodida, chica.

Mia estaba pensando a toda velocidad y maldiciéndose a sí misma por idiota. Podía matar a aquellos hombres, eso apenas lo dudaba, pero que ella supiera podrían tener a Jonnen a punta de cuchillo. Si le hacían daño antes de que llegara a él, no se lo perdonaría nunca. Tenía el culo al aire, sus amigos estaban superados en número, no tenía ni idea de dónde estaba Tric y no conocía el terreno.

«Paciencia», se dijo.

Estudió a aquel vaaniano, sopesándolo en su mente. Autoridad relajada. Sutil confianza. Inteligencia. Sus hombres estaban entretenidos regalándose los ojos, pero él apenas había apartado la mirada un instante de sus ojos desde que Mia había desenvainado.

—¿Cómo os llamáis, señor?

—Ulfr Sigursson, wulfguardia y segundo de a bordo del Banshee Negro.

—¿Vuestro rey acostumbra a enviar a su segundo de a bordo a detener a alborotadores?

—Cuando se aburre —respondió Sigursson—. Y tengo malas noticias para ti, chica: de un tiempo a esta parte, se aburre de lo lindo.

Mia echó una mirada a Ashlinn, todavía de pie en la cama.

«En esto está el peligro», comprendió.

En tener a gente que le importaba. Familia a la que amaba. Mia bajaba la guardia estando con ellos. La hacían vulnerable. Sus enemigos podían utilizarlos contra ella. Mercurio. Ashlinn. Jonnen. Sid y los Halcones. Si estuviera sola como al principio, ya sería solo un titilar en las sombras, ya habría desaparecido. Si estuviera sola, podría degollar a aquellos cuatro como corderos de primavera y seguir su camino. Si estuviera sola…

Pero entonces estaría sola.

Miró a los ojos a Ashlinn.

«¿Y qué sentido tendría todo entonces?».

Mia hizo una garra de su mano, cruzando la mirada con Sigursson. Las sombras de la habitación empezaron a moverse, estirándose hacia el hombre, puntiagudas como dagas. Su pelo ondeó sobre los hombros en una brisa fría e iluminada por las estrellas que solo la alcanzaba a ella. Tuvo que reconocerle al bucanero que no cedió terreno, pero por fin desenfundó su hoja.

—¿Se puede saber quién coño eres? —preguntó, entornando los ojos.

—Os acompañaremos, Ulfr Sigursson —dijo Mia—. Pero si vos o vuestros hombres nos tocáis a mí o a mis amigos de cualquier manera impropia, os mataré a todos y a todo aquel a quien hayáis querido alguna vez. ¿Me he explicado bien?

Sigursson sonrió divertido y por fin la miró de arriba abajo.

—Mis hombres obedecen mis órdenes. Y tú careces de los aparejos adecuados para izar mi vela, pequeña. —El hombre se agachó y arrojó las calzas a la cabeza de Mia—. Ponte la puta ropa.

Un fuerte de piedra los esperaba en el extremo meridional de los muelles.

Se alzaba de la misma agua, su muro como la cara de un acantilado. Estaba construido en caliza, redondo como un poderoso tambor, con una costra de algas y mejillones circundando su calado. De sus almenas y sus entrañas asomaban cañones que apuntaban hacia el agua. En su torre más alta ondeaba una bandera verde, ribeteada de plata y bordada con el símbolo de un lobo negro con zarpas ensangrentadas. En torno a su muro pendía un centenar de jaulas, ocupadas por hombres y mujeres. Algunos muertos, otros vivos, la mayoría en algún punto intermedio.

—Joder —estaba murmurando Carnicero—. Jodeeeer…

Sigursson encabezaba la marcha, sus wulfguardias rodeaban a los prisioneros. Habían desarmado a Mia y sus compañeros, a excepción de la pequeña daga de puño oculta en el talón de la bota izquierda de Mia. Sigursson llevaba su espada de hueso de tumba como un juguete nuevo. Sid se había ganado un ojo morado y un labio partido cuando la Wulfguardia irrumpió en su habitación, y tenía sangre encostrada en la barbilla. Ash caminaba cerca detrás de Mia, que llevaba a Jonnen en brazos. Incluso con Eclipse en su sombra, notaba temblar al niño. Lo apretó fuerte, le besó la mejilla.

—Todo saldrá bien, hermano.

—Quiero irme a casa —dijo él, al borde de las lágrimas.

—Yo también.

—No deberías haberme traído a un sitio como este.

Mia vio que las puertas del fuerte, anchas y tachonadas en hierro, se abrían de par en par ante ellos.

—Ahora mismo no me siento la mejor hermana mayor del mundo, eso puedes creerlo.

Ya estaba buscando escapatorias. Sombras a las que dar un paso, momentos en los que podría echarse el manto sobre los hombros y esfumarse. Podría llevarse a Jonnen. Quizá también a Ashlinn si le ponía bastante empeño. Pero Cantahojas, Carnicero y Sid…

El miedo se enroscó en su estómago. Miedo como hielo y gusanos reptando. Miedo por las personas que le importaban. Quiso recuperar a Eclipse para que la ayudara a lidiar con él, pero eso dejaría desnudo a Jonnen y solo la Diosa sabía cómo se comportaría entonces. Y sin Don Majo —por el abismo y la sangre, cómo lo echaba de menos en esos momentos—, se vio obligada a afrontarlo ella sola. A imponerse a la gelidez y los temblores, al recuerdo de Bryn y Despiertaolas yaciendo muertos en la fría piedra y a pensar, pensar, pensar en cómo coño iban a salir de aquella.

Oyó gritos y risas sonar por delante mientras recorrían un largo pasillo jalonado de lámparas arkímicas, en dirección a las entrañas del fuerte. Había más wulfguardias flanqueando una amplia puerta doble al final del corredor. Los hombres saludaron con la cabeza a Sigursson y miraron a Mia y sus camaradas con expresiones aburridas. Las puertas eran de roble, talladas con lúgubres relieves de dracos y calamares ganchudos y cangrejinches y otros horrores de las profundidades. El viento de la nuncanoche aullaba por la panza del fuerte como un lobo solitario y el frío ponía la carne de gallina a Mia.

—¿Dónde abismos está Tric? —susurró Ashlinn.

—Ni idea —musitó Mia en respuesta—. No muy lejos, espero.

Las puertas se abrieron de par en par.

La cámara tenía casi sesenta metros de diámetro, circular, con una construcción parecida a la de un anfiteatro. En el borde se alzaban tres anillos concéntricos de madera parecidos a las gradas de un estadio. Los anillos estaban repletos de marineros, una mezcolanza de sombreros de cuero y tricornios, gabanes y arrugados pañuelos y cueros, rostros con cicatrices y dientes de plata. Pipas humeantes y hojas resplandecientes y feroces sonrisas. Piratas, todos ellos.

En el centro de la cámara había una ancha poza de marea, tallada en el mismo suelo de caliza y abierto al océano por abajo. El agua era azul, un poco turbia, ondeando algo espumosa. Suspendida sobre la poza había una malla de tensos alambres de acero, separados medio metro, formando una cuadrícula unos dos metros por encima de la superficie. La multitud vitoreaba y voceaba a su alrededor. Y equilibrados encima de ella, dos hombres estaban librando un duelo.

Un delgado dweymeri y un fornido liisiano, ambos desnudos de cintura para arriba. Luchaban con espadas de madera, cosa que Mia encontró un poco rara. Las armas tenían un filo hecho de esquirlas de obsidiana, por lo que cortaban bastante bien; de hecho, los dos hombres sangraban por alguna herida y su granate goteaba al agua de abajo. Pero salvo un tajo directo a una arteria, esas armas no bastarían para matar.

—¿Qué es esto? —siseó Sidonio.

—Reyerta —explicó Carnicero—. La Quinta Ley de la Sal. Juicio por combate.

—A tomar por culo la sal y su ley —susurró Ashlinn—. ¿Quién abismos es ese?

Mia siguió la mirada de Ash. En la grada más alta de los círculos, separada de las demás, Mia vio una silla impresionante. Su respaldo era una rueda de barco con doce gruesos radios, pero el navío del que procedía debía de haber estado tripulado por gigantes. El resto del asiento estaba hecho de coral blanqueado y huesos humanos, tallados y retorcidos para darles la forma de terrores de las profundidades. De él pendía un centenar de baratijas y curiosidades y adornos, algunos de los cuales Mia reconoció de los salados a los que había visto merodeando por las calles de Amai. Una cuerda atada en nudo corredizo. Un guante rojo de cuero. Un trapo blanco con la cabeza de la muerte bordada.

«Son tributos», comprendió.

Un hombre se sentaba despatarrado en el trono, con una pierna apoyada perezosa en la espalda de un chico esclavo, en el suelo a cuatro patas delante de él. Un escalofrío descendió por la columna de Mia al posar los ojos en el hombre, un estremecimiento involuntario que no pudo reprimir del todo. Tenía los ojos adornados con kohl, del verde más penetrante que había visto en la vida, como esmeraldas hechas añicos y afiladas como cuchillos. Tenía la piel morena de haber pasado años a la luz de los soles, el pelo rubio afeitado por debajo y en largas trenzas por arriba del cuero cabelludo. Llevaba también la barba trenzada en una poderosa mandíbula, la cara moteada por las muecas de una docena de cicatrices. Tenía complexión de herrero, vestido con calzas de cuero y botas largas. Su musculoso pecho estaba descubierto y de sus hombros colgaba una enorme capa hecha de caras humanas curadas, cosidas entre ellas. La capa era tan larga que se extendía por el suelo a sus pies.

—Ese es Einar Valdyr —susurró Carnicero en un tono que delataba lo aterrorizado que estaba.

—En su Trono de los Canallas —murmuró Mia.

Los wulfguardias los llevaron a un lado. Mia cruzó la mirada con Ash y vio que estaba tensa y preparada. Mientras los hombres se enfrentaban sobre los alambres, Mia estudió de nuevo la cámara, buscando las salidas, las sombras. Allí habría al menos doscientos bucaneros, otros treinta miembros de la Wulfguardia y el propio Valdyr. Combatir no era una opción. Y cuando las puertas se cerraron de golpe a sus espaldas, la huida pareció convertirse en un sueño distante.

La multitud bramó y Mia devolvió la atención al duelo. El dweymeri había hecho sangre de nuevo, un corte en el hombro del liisiano que goteaba a las aguas por debajo de ellos. Los alambres vibraban como cuerdas de lira mientras los hombres danzaban y acometían, el dweymeri resbalando por un alambre para evitar la espada de su adversario, el tajo del liisiano demasiado abierto. El hombre más pequeño perdió el equilibrio y empezó a tambalearse. El dweymeri dio un golpe rápido en la rodilla del liisiano, casi tropezando él también. El liisiano dio un grito, perdió pie y, mientras la muchedumbre se alzaba y rugía, el hombre se deslizó entre los alambres y cayó a la poza de marea haciendo saltar el agua.

El marinero dweymeri gritó triunfante. El liisiano que había caído al agua salió a la superficie presa del pánico y nadó hacia el borde. Mia vio que Valdyr se movía por primera vez, levantándose del trono y acercándose hasta el borde de su palco para ver mejor. Y bajo el agua, a Mia se le revolvió el estómago al vislumbrar el movimiento de una larga y oscura sombra.

El liisiano había llegado al borde de la poza, pero el agua estaba baja, las paredes demasiado altas para que pudiera izarse. Se impulsó hacia arriba y Mia captó un atisbo de su cara, blanquecina y aterrorizada. Arañó la piedra mientras la multitud daba pisotones en el suelo. Y bajo la mirada de Mia, un largo tentáculo, ganchudo y negro y brillante, emergió del agua, rodeó el cuello del hombre y se lo llevó hacia abajo.

«Negra Madre, es un leviatán[29]».

Sonidos de forcejeo. Gritos incoherentes. El agua se tiñó de rojo entre los aullidos de la multitud. En su palco, Valdyr aplaudió, echó la cabeza atrás y estalló en carcajadas. Las caras de su capa recordaron a Mia a los rostros debajo de Tumba de Dioses, chillando todos a la vez. Vio que el rey tenía los ojos iluminados, que se había afilado los dientes hasta dejarlos puntiagudos.

«Sí, de acuerdo. Podría creerme que a ese cabronazo lo parió un chacal».

—¡Las Hijas han hablado! —rugió Valdyr. El silencio cayó en la cámara como un martillazo en todos los hombres y mujeres presentes. Valdyr sacó los brazos a los lados y su voz sonó profunda y atronadora—: Mi señora Indomable, ¿estáis satisfecha?

Una mujer de treinta y pocos años se adelantó en el segundo nivel. Tenía el pelo rubio recogido hacia atrás en una trenza, nada de kohl en los ojos, nada de pintura en los labios.

—El Indomable está satisfecho, mi rey —dijo, y se inclinó sonriendo.

—Mi señor Rojo Descaro, ¿estáis satisfecho? —exigió saber Valdyr.

Un itreyano barbudo con una enorme cicatriz y un gabán rojo con botones de latón hizo una profunda reverencia, con el rostro tan agrio como si se hubiera comido un plato de mierda de perro fresca.

—El Rojo Descaro está satisfecho —dijo—, mi rey.

—Joder, pues no sabéis qué puto alivio —respondió Valdyr, regresando al trono. Volvió a apoyar las botas en el chico esclavo, se reclinó y se acarició la barba trenzada—. A ver, ¿quién más trae disputas? ¿O puedo volver ya a mi vino?

—¡Majestad!

Un liisiano con los dientes saltones, ralo pelo rojo y un gato de aspecto venenoso aovillado en el hombro dio un paso adelante y se inclinó. Llevaba un nudo corredizo al cuello a modo de pañuelo, igual que los chicos a los que Mia y Ash habían dado una buena tunda en La Taberna.

—Mi señor Verdugo —respondió Valdyr sin mirarlo—, hablad.

—Es por el asunto que mencionaba antes, majestad —dijo el hombre, lanzando a Mia una mirada que solo podría describirse como codiciosa—. Vuestros wulfguardias han regresado.

—Sí, sí. ¿Qué nuevas traes, Sigursson? —preguntó Valdyr.

—Los seis que estáis viendo, capitán —alzó la voz el hombre al lado de Mia—. Los hemos capturado donde María.

—¿Y el séptimo?

Como si les hubieran dado pie, los portones se abrieron de sopetón y media docena de wulfguardias maltrechos y ensangrentados entraron en el salón, arrastrando a una figura que forcejeaba. Mia notó que le cantaba el corazón y dio medio paso adelante, pero Ashlinn le puso una mano en el brazo para detenerla.

—Tric…

Estaba envuelto en cadenas, retorciéndose como una serpiente. Le habían quitado la harapienta túnica negra, dejándolo solo con las calzas de cuero, y los oxidados eslabones de hierro se le clavaban en la piel. Los wulfguardias lo arrojaron al suelo y Tric bramó mientras sus rastas de sal reptaban por la piedra. Un tenue rubor de furia besaba sus mejillas, una salpicadura de sangre le manchaba la piel.

—Este hijo de mil padres ha matado a Pando, al Flaco y a Máximo —declaró un wulfguardia que tenía la nariz destrozada—. Le ha partido las piernas a Donateo como si fuesen putas ramitas. He apuñalado al muy cabrón tres veces en el pecho y no ha caído. Casi ni ha sangrado.

—¡Tric, no te levantes! —gritó Mia.

—MIA…

Un wulfguardia se adelantó y le dio un puntapié en la cabeza.

—¡Cierra la puta boca, chupapollas impío!

Valdyr contempló desde arriba al forcejeante chico dweymeri, entrecerrando aquellos ojos verdes como cuchillos.

—¿Capitán? —Sigursson sostuvo en alto la espada de hueso de tumba de Mia—. ¿Puedo acercarme?

Valdyr le dio permiso con un gruñido y desplegó de una patada una escala de cuerda por el borde de su palco. Fue entonces cuando Mia se dio cuenta de que la posición de aquel hombre era inalcanzable desde la cámara. Las únicas maneras de llegar a él eran una puerta atrancada detrás del Trono de los Canallas y la escala que acababa de arrojar a su segundo de a bordo. Mirando alrededor por el salón, Mia vio al menos a cincuenta hombres con todo el aspecto de ser capaces de rajar el cuello a sus propios hijos pequeños a cambio de medio mendigo. Volvió a sentir aquella corriente submarina de violencia. Escrutó los ojos de los ocupantes de la cámara mientras ellos alzaban la vista hacia su rey.

«Ni un solo hombre o mujer aquí presente tiene ningún aprecio a Einar Valdyr, excepto quizá su tripulación. El rey de los piratas conserva el trono por medio del miedo».

Sigursson subió por la escala, bisbiseó al oído de su rey y le entregó la espada de hueso de tumba de Mia. Los ojos adornados con kohl de Valdyr por fin se cruzaron con los de ella y Mia tuvo que obligarse a sostenerle la mirada. Incluso a casi treinta metros de distancia, podía sentir el poder que irradiaba aquel hombre. Una intensidad salvaje, sanguinaria, que hacía meros niños de los hombres que lo rodeaban. Tenía un cierto atractivo, eso al menos era innegable. Pero era un atractivo de los que te dejaban magulladuras en la piel y sangre en las sábanas.

Valdyr la miró durante un largo y silencioso momento antes de curvar los labios en una sonrisa voraz.

—¿Qué decís, mi señor Verdugo? —exclamó por fin—. ¿Qué ofrenda pedís?

—Esta zorra de agua dulce ha dejado mellado a mi chico —respondió el dentudo, señalando con el mentón la boca destrozada de Monóculo—. Es suya por derecho. La rubia también. —Señaló a Jonnen—. Y yo me quedaré al crío en compensación por el insulto.

—¿Ah, sí, Draconero? —Valdyr sonrió y sus dientes puntiagudos destellaron.

—Con la venia de su majestad, por supuesto —dijo el capitán, bajando la mirada.

Valdyr volvió los ojos hacia Monóculo, apretando la lengua contra un afilado incisivo.

—¿En serio dejaste que esa flacucha te diera una paliza, chico? Vergüenza me daría si fueses vástago mío.

Monóculo bajó la mirada y le ardieron las mejillas mientras se propagaba una risilla por todo el salón. Valdyr sopesó la espada de hueso de tumba de Mia. Pasó sus ojos verdes como cuchillos de arriba abajo por la hoja, y luego de arriba abajo por el cuerpo de su propietaria. La sonrisa del rey atenazó el estómago de Mia.

—Eclipse —susurró—, preparada.

—… SIEMPRE…

Mia miró a Cantahojas, Sid y Carnicero y les susurró:

—Saltamos a la poza y de ahí al océano. Esa cosa del agua del agua es mejor que las cosas de aquí fuera.

Sidonio asintió.

—De acuerdo.

—Jodeeer… —murmuró Carnicero.

El rey Valdyr miró altivo a Monóculo y le sonrió despectivas cuchillas.

—No sabrías qué hacer con un aparejo como ese si te lo regalara, pequeñín. —Miró a Mia de nuevo—. Me quedaré yo con la de pelo de cuervo. La rubia es para ti, Draconero. Pero yo le pondría un freno en la boca y hierros en las muñecas antes de dejar que tu cachorro se le acerque. Llévate también al niño si quieres. —Señaló a Tric, aún tendido en el suelo de piedra—. Llevad a ese abajo para que Aleo le eche un vistazo. Enviad a la dweymeri y al liisiano a las Torres Espinadas. —Un gesto perezoso hacia la poza—. El alto se lo podéis echar a Dona, que hace semanas que no prueba a ningún itreyano.

Mia tenía el corazón acelerado. Las sombras ondeaban a su alrededor.

—Agárrate a mí —susurró al oído de Jonnen—. Ciega a todo el que se acerque.

—Lo…, lo intentaré.

Mia apretó la mano de Ash.

—No te separes de mí, amor.

No tenía ni idea de qué hacer con Tric. Ni idea de qué hacer con la leviatán que los esperaba en aquella poza. Ni idea de si llegarían siquiera hasta el agua ni de adonde irían si salían al océano. Estaba desarmada a excepción de la daga de puño de cinco centímetros que llevaba en el tacón y de las sombras, que se retorcían y se ondulaban en torno a ella.

Notó que un wulfguardia le agarraba el hombro.

Su mano se cerró en un puño.

—¡Alto, alto! —llegó un grito—. ¿Qué refriega es esta?

La manada de malhechores que había cerca de la puerta se separó y Mia notó una vertiginosa oleada de alivio. El recién llegado compuso una sonrisa de cuatro bastardos y se dejó caer a una reverencia que habría puesto en evidencia al cortesano más refinado de cualquier Francisco, desde el I hasta el XV.

—Majestad —dijo. Nube Corleone lanzó a Mia un guiño de soslayo y susurró—: Siento llegar tarde.

Capítulo 25. Legado

CAPÍTULO 25

Legado

—Vaya, vaya, mi señor Doncella Sangrienta. —El Rey de lo Canallas sonrió a Corleone como los dracos sonreían a los cachorros de foca—. Bienhallado, viejo amigo.

El tono de Valdyr despejó cualquier duda que pudiera albergar Mia sobre si Nube y él eran en verdad viejos amigos, aunque de todas formas no se imaginaba a Valdyr teniendo amigos, viejos o no, más de lo que podía imaginar a un kraken de arena teniendo un cachorrito por mascota. Sin embargo, el alivio que había sentido al ver a Corleone entrar en la cámara no se le había pasado todavía.

El capitán vestía con su estilo habitual: unos pantalones de cuero negro peligrosamente apretados y una camisa de terciopelo negro un poco demasiado abierta, la pluma de su tricornio colocada en un garboso ángulo. A su lado, Jon el Grande llevaba cuero negro y una brillante camisa azul de seda liisiana, además de su pipa de hueso de draco en los labios.

—Mi rey —dijo el capitán, quitándose el sombrero y haciendo una nueva reverencia—. Me alegra el corazón veros con tan buen aspecto. ¿Habéis perdido peso, tal vez?

—¿Qué abismos quieres, Corleone? —escupió Sigursson.

—Hablar y no poco, antes de que echéis a un tripulante mío al agua.

—¿Tripulante? —Sigursson arqueó una ceja—. ¿De qué estás hablando?

—Estos perros son todos salados —dijo el capitán, abarcando con un gesto a Mia y los demás prisioneros—. Enrolados en la Doncella antes de que zarpáramos de Tumba de Dioses, tras los juegos. Y aquí estáis vosotros, tratándolos como a truchas de agua dulce.

—¿Saladoooos? —Valdyr prolongó la palabra como saboreándola, inclinado sobre la barandilla con los dientes limados a la vista en una amplia sonrisa—. ¡No me digas!

—Lo juro por la luz, majestad. Que Aquel que Todo lo Ve me pudra el soldadito si estoy mintiendo.

—Un relato tan desconcertante como asombroso. —La sonrisa del rey se ensanchó más si cabe, con la lengua contra un puntiagudo colmillo—. Dado que la Doncella ha atracado no hace ni una hora y estos siete llegaron a Amai ayer.

—Los envié a caballo desde Galante —dijo Corleone—. Tenía asuntos que atender tierra adentro.

—Y una puta mierda —espetó Draconero, apartándose el ralo pelo rojo de la frente.

Corleone ladeó la cabeza.

—¿Estás diciéndome que sabes quién tripula mi barco mejor que yo, Verdugo? ¿Cuándo fue la última vez que pisaste mis cubiertas?

—Cuando me tiré a tu madre —gruñó el otro capitán.

—Ah, sí, y te envía recuerdos, por cierto —replicó Corleone sin perder comba—. Me dijo que espera que se te haya pasado la vergüenza. Que eso puede ocurrirles hasta a los mejores, parece ser. —Resonaron carcajadas y risitas por el salón mientras el capitán de la Doncella devolvía la atención al rey—. Majestad, estos siete pertenecen a mi tripulación. Son salados todos ellos. No les corresponde estar de rodillas ni en las jaulas, ni en la poza tampoco.

—¿Siete? —Valdyr arqueó la ceja atravesada por la cicatriz—. ¿El niño también?

—Grumete. —Corleone exhibió su sonrisa de cuatro bastardos, dulce como la miel y suave como la seda—. El anterior cayó por la borda en el mar del Silencio.

—Qué tragedia.

—Eso pensó Jon el Grande, desde luego. Últimamente le gusta por el culo de vez en cuando.

El segundo de a bordo de la Doncella se quitó la pipa de los labios, dispuesto a protestar.

—No me…

—En ese caso, una tripulante tuya le arrancó los dientes a mi chico. —El capitán del Verdugo escupió en el suelo—. Se me debe una ofrenda por eso.

Corleone echó una mirada al joven del monóculo, torció el gesto al ver el hocico destrozado y se acercó para observarlo más de cerca. Se volvió y alzó un dedo en dirección a Valdyr.

—¿Me concedéis un momento, gran rey, para deliberar con los míos? No hemos podido cruzar palabra desde Galante y navego un pelín tras la marea.

Valdyr regresó al trono, sopesó la espada de hueso de tumba de Mia y sonrió como el gato que se había bebido la crema, robado la vaca y llevado dos veces a la cama a la doncella de la lechería.

—Cómo no.

Corleone se volvió hacia Mia y sus compañeros y la sonrisa relajada de su rostro contradijo el apremio de su tono.

—Muy bien, estoy a punto de que me asesinen espantosamente, así que si queréis ponerme al día sobre qué abismos habéis estado haciendo desde que llegasteis, cabronazos, os lo agradecería.

—¿Que te asesinen? —Cantahojas miró ceñuda al Rey de los Canallas—. Pero si no ha hecho más que sonreírte desde que has llegado.

—Cuanto más te sonríe Valdyr, más cerca estás de la muerte —dijo Nube—. Está como a dos palabras mal tomadas de rajarme la garganta y follarse la herida.

—Pero qué asco —siseó Ashlinn.

—Sí, es lo que debió de pensar también el último que tuvo que soportarlo.

—Tric, ¿estás bien? —preguntó Mia.

El chico seguía despatarrado en el suelo bajo sus cadenas, pero alzó la mirada y asintió.

SÍ, ESTOY BIEN, MIA.

—Escucha, no quiero ser maleducado, pero que le den por culo —dijo Corleone—. Y a menos que queráis estar todos tan muertos como él, en nombre de Aa, tenéis que decirme qué habéis hecho.

—El gilipollas del monóculo me puso la mano en las tetas —respondió Mia, inexpresiva—, así que le partí la cara. Y a dos amigos suyos. Ash me ayudó.

—Fue excitante —añadió Ash, asintiendo.

Mia dio un codazo a la chica en el brazo para silenciarla.

—¿Pediste que dicha mano se situara en tus… accesorios en algún momento? —Los ojos de Corleone vagaron hacia abajo.

Mia enarcó una ceja y lo miró a los ojos.

Con dureza.

—Bien —asintió Corleone—. Tenía que preguntar.

El capitán se volvió hacia los marineros congregados, abriendo los brazos a los lados.

—Mis sales me han explicado que el descortés trato que recibió Draconero hijo, aquí presente, fue en respuesta a unos avances por su parte tan impropios como inoportunos. —Corleone se encogió de hombros—. A mí me parece una rencilla entre marineros de lo más común. Desde luego, nada por lo que deba molestarse a su maj…

—¡Suna fudam fusdera! —farfulló Monóculo entre unos labios hechos trizas.

Corleone lo miró de reojo.

—¿Disculpa?

—¡Ha dicho que es una puta embustera! —exclamó Draconero—. Mis tres chicos me contaron la historia tal y como fue, y dicen que esta sabandija mentirosa les pidió un revolcón y se puso violenta cuando se lo negaron.

—¿Y os lo creéis? —Mia parpadeó—. ¿Sois un mentiroso o un necio, señor mío?

—Cuidado con lo que dices, furcia.

—¿Me llamas furcia? —Mia asintió despacio—. Necio, pues.

—Había testigos de sobra —dijo Ashlinn—. Si podemos…

—¡Basta!

El bramido perforó el aire, claro y afilado. Todos los ojos se desviaron hacia el palco. Valdyr estaba sentado con la espalda recta en el Trono de los Canallas, la espada larga de Mia clavada en los tablones, una mano llena de cicatrices y callos reposando sobre el pomo.

—Draconero —dijo el rey—, si guardas algún rencor, pide Reyerta. Si no, cierra la puta boca antes de que te convierta en mi mujer y te queme el barco en la bahía.

El capitán del Verdugo dio un involuntario paso atrás, pero entonces miró iracundo a Mia.

—Sí —ladró el hombre—. El Verdugo exige Reyerta.

Mia susurró de soslayo a Carnicero:

—¿Eso es lo del juicio por combate?

—Sí.

Corleone levantó una mano.

—Un momento, vamos a…

—¡Acepto! —gritó Mia.

Un coro de hurras y gritos se apoderó de las gradas, los capitanes y sus tripulaciones entrechocaron jarras y dieron pisotones y expresaron una satisfacción generalizada ante la perspectiva de más derramamiento de sangre.

—Mierda —suspiró Corleone—. Mieeeeeerda.

—¿Qué pasa? —siseó Mia—. Ya le reventé la dentadura a ese pequeño hijo de puta. ¿Crees que no puedo saltar un poco por esos alambres y enviarlo al agua de una patada en el culo?

—No vas a combatir contra el hijo de Draconero —le explicó Corleone—. Es el Verdugo quien lanza el desafío. El barco, no la persona. Eso significa que su capitán escogerá a su mejor sal para bailar contigo. No enviará a su hijo y heredero a luchar contra ti, porque entonces podrías reclamar la parte que le corresponde del barco invocando el Legado.

—¡Legado! —gritó Carnicero, y enseguida bajó la voz—. ¡Eso era! ¡El nombre de la ley que no me salía! Sabía que empezaba por ele.

—¿Qué putos cojones es el legado? —susurró Mia.

—La Cuarta Ley de la Sal —dijo Nube—. Rige la posesión de propiedades adquiridas en el transcurso de actividades… delictivas.

—¿Eh?

—El botín, chavala —aclaró Jon el Grande—. La ley se refiere al botín y el derecho de conquista. «Ya sea en los Cuatro Mares, ya sea en tierra seca, quien reclama la vida de un hombre reclama todo lo que era». Si matas a alguien, su monedero es tuyo. Si matas a un capitán, su barco es tuyo. Así que, si mataras a Draconero hijo, todo lo que su padre le hubiera entregado pasaría a ti.

—A ver si lo he entendido bien —dijo Sid—. ¿Tenéis establecida una ley que incentiva a la gente a matar a sus camaradas y quedarse con sus mierdas?

—Bueno, ¿y cómo lo harías tú? —preguntó imperioso Jon el Grande, mirando a Sid de arriba abajo—. ¿Se cargan a alguien y cualquier capullo dentudo con los dedos pegajosos puede ir a coger lo que quiera? ¿O se lo queda el estado, tal vez? A mí me suena a estar pidiendo a gritos el caos.

—Exacto —convino Corleone—. De esta forma, las cartas siempre están sobre la mesa. Ya te lo dije: que seamos piratas no significa que seamos unos forajidos sin ley.

—Y yo ya te dije —replicó Sid, atónito— que significa precisamente eso, joder.

—Quien reclama la vida de un hombre reclama todo lo que era —musitó Mia.

—Sí —dijo Corleone—. Así que el tipo al que envíen a luchar contigo no tendrá muchas posesiones. Y todas las que tenga seguramente las cederá a su capitán o a sus camaradas antes del combate.

Mia miró al otro lado de la cámara y vio a un hombre enorme como una montaña con un nudo corredizo al cuello, que en efecto estaba escribiendo algo a toda prisa en un trozo de pergamino. Le pasó la nota a su capitán, que se la guardó en el gabán. Hecho eso, el hombre bajó por la escala de cuerda hacia el suelo común. Era dweymeri, grandote como un carro, con las rastas de sal cortadas formando un corto y revuelto plantel en la coronilla. Tenía los bíceps más gruesos que los muslos de Mia, la cara marcada con un hermoso tintanismo y desgarrada por horribles cicatrices ganadas a lo largo de toda una vida luchando.

Sigursson había bajado del palco del rey para situarse delante de Mia. Le tendió una pesada espada de madera con esquirlas de obsidiana en el filo.

—Que la madre Trelene te guarde, chica. Que la señora Tsana guíe tu mano.

—Como quieras —murmuró ella.

Mia pasó a Jonnen a los brazos de Ashlinn antes de darle a la chica un apasionado beso en los labios.

—No te me mueras —le advirtió Ash.

—Parece un plan razonable.

—Ah, pero ¿tienes algún plan? Mia se lamió el labio y arrugó el entrecejo.

—Estoy en ello.

Las chicas se besaron de nuevo hasta que Corleone carraspeó.

—¿Tienes alguna cosa que quieras ceder a…? —Ella se volvió para mirar al capitán a los ojos y a Corleone le falló la voz—. Bien —asintió—. Tenía que preguntar.

Mia le dio un beso a Jonnen en la frente.

—Voy a necesitar a Eclipse. Será solo un ratito, ¿de acuerdo?

El chico asintió despacio, miró al adversario de Mia. El hombre estaba haciendo molinetes con la espada como si fuese una extensión de su propio cuerpo, dejando el aire sangrando en su estela. La apagada luz de los soles hizo que le brillaran los músculos como acero pulido.

—Recuerda lo que dice padre —murmuró el chico.

—Sí —respondió Mia, asintiendo—. Lo recuerdo.

—Buena suerte, de’lai —dijo él en voz baja.

Era la primera vez que la llamaba hermana. La primera vez que reconocía que eran familia. E incluso allí, con la muerte mirando por encima de su hombro y respirándole frío al cuello, Mia sonrió. Parpadeó para quitarse el ardor de los ojos y notó que su amor por el pequeño cabroncete se inflaba a la vez que el nudo en su garganta. Lo abrazó, le besó las mejillas, se le derritió el corazón cuando los brazos del niño le rodearon el cuello devolviéndole el abrazo.

Mia se volvió, respiró hondo, tomó la hoja de manos de Sigursson.

—¿Eclipse? —dijo.

Los ojos de Sigursson se ensancharon un poco cuando la daimón salió de la sombra de Jonnen. La no-loba merodeó de nuevo por las piernas de Mia un momento, negra como la veroscuridad, antes de fundirse con la sombra a los pies de Mia. Lo bastante oscura para tres.

—Pero ¿quién coño eres tú? —preguntó el hombre.

Pero Mia estaba cerrando los ojos. Inhalando una profunda bocanada. Sintiendo cómo el miedo se derretía de sus huesos al devorarlo entero su pasajera. En el transcurso de un latido, ya no era una chica asustada danzando sobre cuchillas. Era una destructora. Forjada en la sombra. La sangre de la noche corría por sus venas y la astilla de un dios caído ardía oscura en su pecho.

Irrompible.

—Eclipse, ve donde yo señale, ¿entendido?

—… COMO DESEES…

Mia echó a andar a zancadas hasta el borde de la poza mientras Sigursson se volvía hacia el público. Su voz resonó sobre la muchedumbre:

—¡Se ha llamado a Refriega! ¡El Verdugo desafía, el Dama Sangrienta responde! ¡Lucharéis hasta caer, y que las Hijas se apiaden de vuestras almas!

Mia bajó la mirada al agua, a la oscura sombra de la leviatán, enroscada en las profundidades bajo la cuadrícula de alambre. Tenía diez metros de longitud como mínimo, una cazadora abisal, engordada y envilecida con la sangre de los hombres y mujeres que Valdyr le arrojaba.

El adversario de Mia se quitó las botas y la camisa. Su torso era todo músculo, cubierto hasta el último centímetro de tatuajes, de mujeres y peces sobre todo, aunque algunos parecían ser una combinación de ambos. Para no ser menos, Mia se quitó también la camisa y la tiró a un lado con gesto descuidado. Hubo algunos aplausos dispersos cuando el público reparó en que no llevaba nada debajo.

«Miradme las tetas, hijos de puta, no las manos».

Luego se quitó las botas, girando el tacón izquierdo al hacerlo y escondiéndose en la mano la daga de puño. Mia subió de un salto a los alambres y cerró los dedos de los pies en torno a ellos para mejorar el agarre. El acero vibraba bajo sus pies, como las cuerdas de algún grandioso y terrible instrumento, las primeras notas en una canción de sangre y ruina. El dweymeri subió también a la malla y el impacto de sus pies recorrió el acero y sacudió a Mia. El hombre sonrió y pisoteó el alambre para desequilibrarla antes de levantar un pie y separar los brazos, demostrando la perfección de su pose.

Mia empezó a avanzar con cautela por los alambres. Al mirar hacia la fría agua azul, dos metros por debajo, vio aquella sombra colosal nadando en círculos, impaciente. Los forajidos gritaban y daban pisotones a su alrededor, y la situación le recordó a sus tiempos en la arena. A la sedosa. Al arcadragón. Al tumulto del Venatus Magni. La adoración de la plebe, cuando su aplauso cantaba en las venas de Mia al ritmo de su propio pulso, y el miedo…, bueno, el miedo era algo de lo que solo debía preocuparse su oponente.

Pero esos giros habían quedado muy atrás. Ya no luchaba para la muchedumbre.

Luchaba para sí misma. Y para los pocos a los que quería.

—¿Cómo os llamáis, señor? —preguntó levantando la voz.

—Doblahierros —respondió él.

Mia sostuvo en alto su espada de madera y la dejó caer al agua por debajo de ellos.

—Disculpadme un momento, Doblahierros. —Alzó la daga de puño, reluciente entre sus nudillos—. ¿Eclipse?

Señaló el palco en las alturas. Y la loba que era sombras titiló y desapareció, y Mia

dio un paso

fuera del alambre

y subió al interior de

la loba-sombra

que estaba materializándose en la oscuridad a los pies de Valdyr, saltó hacia arriba y se sentó a horcajadas en el regazo del hombretón y le clavó la daga en la garganta. El Rey de los Canallas dio un grito ahogado, sus ojos verdes como cuchillos ensanchándose. Pero, cuando hubo levantado la mano para apartar a Mia, la daga ya le había atravesado el cuello otras tres veces,

zunc

zunc

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chorretones de sangre manando en arco de la hoja de Mia y surcando el aire mientras la multitud parpadeaba confusa por su desaparición y luego se daba cuenta de dónde estaba, montada en su soberano, con un puño envuelto en sus trenzas y acuchillándole la maltrecha garganta,

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gritos de terror y furia mientras Mia trabajaba, rostro crispado, dientes desnudos, rojo en los labios y en la garganta y en los pechos, cálido y denso mientras él gorgoteaba y escupía y se retorcía, arañándole el cuello, músculos tensos y dedos contraídos, pero la sangre, oh, la sangre,

zunc

zunc

zunc,

ya escapaba de él en ráfagas y chorros, ya le caía por el pecho desnudo y mojaba el trono debajo de ellos mientras Valdyr intentaba levantarse, luchando hasta el final, y aun así Mia siguió aferrada, envolviéndolo con las piernas como una amante conteniendo sus corcovos y apuñalando y apuñalando y apuñalando hasta que dejó de debatirse, hasta que dejó de dar manotazos y patadas y bocanadas, su última exhalación un susurro burbujeante, su último toque una caricia cuando su mano cayó y sus ojos se pusieron en blanco y aun así, aun así ella no paró,

zunc

zunc

zunc,

y se pasó el antebrazo por los ojos, mojado de sudor y sangre, la boca una fina línea mientras pasaba de clavar a serrar, la mano temblándole por el esfuerzo, separando músculo y cartílago y hueso mientras Sigursson rugía, subía a toda prisa la escala de cuerda en auxilio de su capitán, su señor, su rey, pero cuando llegó al palco Mia ya había terminado, los tendones destacados en su cuello mientras se echaba hacia atrás, un húmedo chasquido, un pringoso crujido, arrancando su sanguinolento premio de los hombros.

La cabeza de Einar Valdyr salió despedida por los tablones, cruzó la barandilla del palco y cayó al suelo de abajo, salpicando sangre por todas partes. Rebotó una vez antes de rodar a la poza de marea y desaparecer en un remolino de rojo. Mia agarró el cadáver decapitado de Valdyr por el cuello de su macabro gabán, lo sacó del Trono de los Canallas y lo envió al suelo de una ágil patada en el culo. El chico esclavo de Valdyr estaba a cuatro patas, aterrorizado hasta la médula, resbalando en la gruesa capa de sangre mientras intentaba alejarse despavorido de la matanza. El público de las gradas inferiores estaba a partes iguales horrorizado y asombrado, mirando boquiabierto cómo Mia daba media vuelta y se dejaba caer en el trono, medio desnuda y cubierta de rojo, el largo cabello negro empapado de sangre y apenas protegiendo su modestia.

Apoyó un pie descalzo en el cadáver sin cabeza de Valdyr, que aún tenía leves espasmos. Hurgó en el bolsillo trasero de sus calzas, hizo una mueca y por fin sacó la fina y maltratada cajita de cigarrillos. Eclipse cobró forma a sus pies, negros colmillos al aire, pelos erizados.

De pie en el borde del palco, Sigursson la miró presa de una incredulidad absoluta.

—¿Pero quién? ¿Coño? ¿Eres tú? —preguntó levantando la voz.

Mia se reclinó en su trono, se llevó un cigarrillo a los labios.

—Bueno —dijo, quitándose la sangre de la cara—. Si he entendido bien el asunto este del Legado…, creo que puedes llamarme majestad.

Capítulo 26. Promesas

CAPÍTULO 26

Promesas

Mia se había puesto el gabán de Valdyr, pero había rechazado limpiarse la sangre.

Estaba sentada en una silla alta a un extremo de una larga mesa, la roja sangre encostrándose en piel de porcelana. A su derecha se sentaban Nube Corleone y Jon el Grande, ambos con aspecto de haber envejecido veinte años en los últimos diez minutos. Tric se alzaba como una torre al lado de Mia, con el pecho al descubierto y la mirada ardiente. Sin la túnica, Mia le vio heridas recientes en el cuerpo: puñaladas en el abdomen, tajos en los músculos de los brazos, tres agujeros en la carne que rodeaba el corazón. El rubor de la vida se le notaba ya a simple vista en la piel, y había sangre reluciendo en las heridas nuevas, estaba segura de ello. Pero aún tenía los brazos salpicados hasta los codos de un negro tan oscuro como la noche y los ojos le brillaban como aquel estanque de sangre de dios bajo la Tumba.

Sid, Cantahojas y Carnicero estaban de pie en torno a la silla de Mia, y Ash sentada a su izquierda con Jonnen en el regazo. La primera vez que Jonnen había posado los ojos en ella después de que asesinara a Valdyr, su hermano pequeño se había limitado a mirarla y sonreír.

—Bien jugado, de’lai.

En el otro extremo de la mesa estaba sentado Ulfr Sigursson, un poco más pálido bajo la guapura. Había otros miembros de la Wulfguardia a su alrededor, ataviados de negro y tensos como cuerdas de arco, sus expresiones variando entre sorprendidas y asesinas.

Mia oía el caos que reinaba fuera, en la cámara. Capitanes aullándose unos a otros por todo el Salón de los Canallas, altercados y tenues maldiciones y cristal rompiéndose.

Sus ojos estaban fijos en los de Sigursson, su mirada fría y firme. Se le estaba coagulando la sangre en la piel, en el pelo y en las pestañas y bajo las uñas. Todas las lecciones de la shahiid Aalea resonaban en su cabeza. Los próximos sesenta segundos definirían por completo la relación que iba a tener con ese hombre. Aquello, en el fondo, era un juego de parpadeos. La primera persona que hablara estaría mostrando su debilidad. Su miedo. Y viendo cómo giraban los engranajes tras los ojos de aquel hombre, la antigua mano derecha del rey al que Mia acababa de asesinar y ahora en teoría el segundo de a bordo de la propia Mia, ni de milagro iba a ser la primera que parpadeara.

«Quien reclama la vida de un hombre reclama todo lo que era».

Su barco. Su tripulación. Su trono.

Supuso que ser el segundo de a bordo del Rey de los Canallas habría sido un puesto con ciertos alicientes, que Sigursson habría ostentado un poder que cualquier otro bucanero de la ciudad le envidiaría. Y al formar parte de la tripulación de Valdyr, el resto de la Wulfguardia habría estado en lo más alto del montón de mierda que era Amai. Mirándolos al otro lado de la mesa, Mia supo que cada uno de aquellos bellacos estaba haciendo las mismas cuentas en su cabeza.

«Tienen la opción de aceptarme por ahora y conservar su sitio en la cima de la montaña. O pueden rechazarme y dejar que algún capitán de ahí fuera pruebe a hacerse con el trono. O uno de ellos puede matarme».

Eclipse merodeaba en lentos círculos alrededor de los wulfguardias, negra como las pieles que llevaban a los hombros. La sala estaba iluminada por lámparas arkímicas en las paredes, y Mia estaba permitiendo que las sombras se retorcieran y reptaran. Se extendían por la mesa hacia los hombres de Valdyr, y la sombra de la propia Mia en la pared estiraba hacia Sigursson unos brazos traslúcidos.

«O intentar matarme, al menos».

El caos estaba arraigando en la cámara de fuera. Los gritos arreciaban, la agitación crecía. Cada minuto que pasaran allí dentro era otro minuto en que a esas llamas se les permitía asentarse y expandirse. Cada minuto allí dentro era otro minuto en que los wulfguardias se arriesgaban a perder todo lo que tenían. El aire en la sala era pesado como el hierro, el olor de la sangre impregnaba el aire, más espeso que en ningún otro sitio en torno a Mia. Que se limitaba a seguir sentada.

Y mirar.

Y esperar.

Uno de los forajidos por fin gruñó:

—No podemos qued…

—Cierra esa boca antes de que me la folle —restalló Sigursson.

Mia fijó la mirada en el hombre y permitió que una leve sonrisa le curvara los labios.

Sigursson apoyó los codos en la mesa y suspiró.

—¿Quieres que te devuelvan la camisa?

Un parpadeo.

—No —dijo ella, volviendo hacia arriba el cuello del gabán de Valdyr—. Esto ya es bastante caliente.

—Tus actos nos llevan a todos a aguas profundas, chica.

—Me llamo Mia Corvere —dijo ella, aún sin parpadear—. Hoja de la Iglesia Roja. Campeona del Venatus Magni. Elegida de la Madre Oscura y Reina de los Canallas. No vuelvas a llamarme chica nunca más.

Sigursson se reclinó en la silla, haciendo crujir sus cueros. Echó un vistazo a la Wulfguardia a sus espaldas, se pasó la mano por la barbilla.

—¿Has tripulado alguna vez un barco?

—No.

—¿Has atacado alguna vez otro navío bajo una bandera pirata?

—Envié a pique una nave de guerra Luminatii llamada el Fiel hace unas semanas. Pero la verdad es que atacaron ellos primero, así que no estoy segura de que cuente.

Sigursson lanzó una mirada a Corleone, que se lo confirmó con un asentimiento.

—¿Sabes anudar un ballestrinque o un as de guía? —preguntó el hombre—. ¿Distingues navegar al largo de una bordada de través, el palo mayor de la mesana? ¿Sabes usar un sextante o reglar la vela mayor o leer las cartas del capitán?

—No —reconoció Mia.

—No eres marinera ni por el ojo del culo, ¿verdad?

—No. —La sangre seca que tenía Mia en los labios se agrietó al sonreír—. Pero sí soy reina.

—Por ahora.

Tric se inclinó hacia delante, apoyó las manos negras en la mesa y fulminó con la mirada a Sigursson. Las sombras serpentearon y se alargaron y un prolongado y grave gruñido llegó desde debajo del suelo.

—… CUIDADO CON ESAS AMENAZAS, WULFGUARDIA. AHORA CAZAS CON VERDADEROS LOBOS…

Mia se apoyó en el respaldo y se pasó los dedos por la desnuda clavícula, los bajó hasta el esternón cubierto de sangre seca.

—Voy a hacerte una propuesta, Ulfr Sigursson.

—La espero con aliento contenido —replicó él.

—Me propongo cruzar el mar de los Pesares. Y se avecina tormenta.

Sigursson negó con la cabeza.

—Esto son solo cuatro gotas, se pasará en…

—Se avecina tormenta —insistió Mia—, así que necesitaré el barco más grande de todos. El más fuerte. El que con mayor probabilidad me llevará al otro lado de la tempestad que va a caerme a plomo en la cabeza en cuanto me acerque a ese puto océano. Y el Banshee Negro cumple esas condiciones, ¿no?

Sigursson asintió despacio.

—Es el barco más poderoso que haya surcado los Cuatro Mares. El Banshee Negro no se construyó, salió escupido de la impía raja de la mismísima Madre Oscura[30].

—Será mi regalo para ti —dijo Mia.

Los ojos de Sigursson se entrecerraron.

—Llévame al otro lado del mar de los Pesares y el Banshee Negro es tuyo. El Trono de los Canallas es tuyo. —Mia frotó el cuello del gabán con las yemas de los dedos—. Hasta te doy también esta encantadora prenda si la quieres. O bien puedes intentar matarme, Ulfr Sigursson, y yo te mostraré lo que es de verdad salir escupido del vientre de Niah.

El hombre miró al chico muerto que Mia tenía al lado. A Eclipse, que había pasado a merodear a su espalda. La sombra de Mia estirándose hacia él, su pelo ondeando suave por detrás, la mano tendida en su dirección, obsequiando a su mejilla con una caricia que le dio un escalofrío.

Tragó saliva con fuerza.

—¿Acaso estás maldita?

—Soy hija de la oscuridad entre las estrellas —respondió ella—. Soy el pensamiento que despierta a los hijos de puta de este mundo sudando en la nuncanoche. Soy la venganza de cada hija huérfana, de cada madre asesinada, de cada hijo bastardo. —Se inclinó hacia delante y miró al hombre a los ojos—. Soy la guerra que no puedes ganar. —Mia movió su silla hacia atrás, se levantó despacio y, prestándose a encontrarse con él a medio camino, echó a andar alrededor de la mesa. Dejó que su espada de hueso de tumba se arrastrara por el suelo, que la punta labrara un profundo surco en los tablones. Su gabán de caras, demasiado grande para ella, barría tras ella como la cola de una novia pagana. Mia se detuvo a media longitud de la mesa y tendió al vaaniano una mano ensangrentada—. Concédeme la costa ysiiri y yo te concederé un trono —dijo—. O desafíame y te enseñaré qué es lo que tanto temen los demás.

Ulfr Sigursson miró una vez más a sus hombres. Los ojos de Mia se mantuvieron fijos. Y por fin, muy despacio, el enorme vaaniano se levantó, cueros crujiendo, botas sonando mientras caminaba por la mesa hasta llegar ante ella. Eclipse rondó en torno a las piernas de ambos, gruñendo con suavidad. La luz tembló y el viento susurró y las sombras rieron.

Mia siguió mirando.

«Soy la guerra que no puedes ganar».

Ulfr Sigursson hincó una rodilla.

Se llevó los nudillos ensangrentados de Mia a los labios. Dijo:

—Majestad.

—No voy a dejarte sola —dijo Ashlinn.

—Sí —respondió Mia—. Lo harás.

El viento soplaba tierra adentro desde el mar de los Pesares, frío como el miedo en la tripa de Ashlinn Järnheim. Por todo su alrededor, la tripulación del Doncella Sangrienta estaba cargando sus provisiones, marchando arriba y abajo por la pasarela del barco que esperaba. Los Halcones estaban congregados en la base de la rampa, todos excepto Carnicero y Jonnen, que aprovechaban unos minutos libres para practicar con unas espadas de madera que el hombre había tallado con sus propias manos. Eclipse brincaba de un lado a otro entre ellos, gruñendo ánimos al niño. Pero Ashlinn solo tenía ojos para su chica.

—Mia —protestó ceñuda—, ni lo sueñes.

—Ashlinn, no tiene sentido que embarquéis todos conmigo —replicó Mia—. Las diosas aún buscan mi sangre. Podemos llegar a Última Esperanza por separado, reunirnos allí con Naev y partir hacia el Monte Apacible juntos. Si zarpáis ahora en la Doncella, tendréis buena mar hasta llegar a Ysiir. Trelene y Nalipse no están interesadas en ninguno de vosotros: me quieren a mí. —Desvió la mirada hacia Corleone—. ¿No es verdad, Nube?

—No hemos tenido ni un solo contratiempo de camino a aquí —confirmó el canalla—. Azul en lo alto y en lo bajo.

—Gracias por haber llegado al fin, por cierto —dijo Mia—. ¿Estabais vendiendo parte de esa sal de arkimista de la panza de la Doncella o estabais admirando el paisaje?

—Ninguna de las dos.

—¿Y por qué habéis tardado tanto?

El hombre se rascó la nuca, algo avergonzado.

—Por un asuntillo de…

—Vaginas —terminó la frase Jon el Grande—. Varias, de hecho.

—Me alegro por vosotros. —Mia sonrió—. ¿Bautista? ¿Bertrando?

Corleone dio una sonrisa por respuesta, pero Ashlinn notó que se inflaba la ira en su pecho.

—Mia, déjate de gilipolleces —dijo, tirando del brazo de la chica—. Hablo en serio.

—Yo también —afirmó Mia—. Las Señoras quieren matarme a mí. Reservarán sus fuerzas para el Banshee. Así que vosotros zarparéis ya en la Doncella y nosotros esperaremos seis giros y os seguiremos. Estarás poniendo morenas esas preciosas tetas en la costa de Última Esperanza cuando lleguemos.

—Si es que llegáis.

—Tengo más posibilidades con Sigursson y sus tripulación. El Banshee es casi el doble de grande que la Doncella. Está construido para soportar lo peor que pueda ofrecer el mar. Pero no puedo llevarme a Jonnen conmigo a la tempestad, y necesito que alguien cuide de él mientras no estoy. ¿Quién va a hacer eso, Carnicero? Que la Madre lo tenga presente, pero no es precisamente un gran modelo de conducta.

Ashlinn miró al exgladiatii, que había hecho una pausa en su entrenamiento con Jonnen para meterse la mano por las calzas, reajustarse los aparejos y soltar un eructo más fuerte que el trueno.

—Y ahora, a ver esa guardia alta, chico…

Ash negó con la cabeza, intentó hacer que Mia entrase en razón:

—¿Y qué pretendes, cruzar el mar de los Pesares en un barco lleno de putos asesinos traicioneros? Ya viste qué clase de hombre era Valdyr. La Diosa sabe qué clase de hijos de puta enroló en su tripulación.

—Creo que me hago una idea —suspiró Mia.

—No podrás rescatar a Mercurio si esos mamones te rajan el cuello y te echan a los dracos. No pienso dejarte sola con gente de esa calaña.

—No estaré sola. Tric se viene conmigo. No duerme. No come. No puede ahogarse. ¿Quién mejor para cubrirme las espaldas en un mar tormentoso?

Si Mia pretendía tranquilizarla, sus palabras tuvieron un efecto muy distinto al deseado. Los ojos de Ashlinn encontraron al chico muerto, que como siempre acechaba al límite del rango auditivo. Había conseguido una camisa para reemplazar la túnica que le habían arrancado, y unas calzas de cuero y botas pesadas. Estaba erguido como una estatua, las hojas de hueso de tumba cruzadas al final de su espalda, sin dejar de vigilar la multitud que tenían alrededor. Hermoso como el asesinato perfecto. Pero, cuando Ash miró hacia él, aquellos ojos oscuros como la tinta se clavaron directos en los suyos. Insondables. Ilegibles.

—Mia —suplicó Ashlinn—, no confío en Tric.

—Pero yo sí confío en ti, Ash —dijo Mia—. Jonnen es la única familia que me queda y me importa. Y estoy pidiéndote que cuides de él. ¿Eso no te dice nada?

Ashlinn la miró a los ojos, notando que los suyos empezaban a anegarse. Sentía que sus muros se derribaban, que el hierro y el fuego que mostraba al mundo se esfumaban derretidos ante la idea de tener que dejar atrás a la chica que amaba. La idea era una piedra en su estómago. Una daga en su pecho. Rodeó a Mia con los brazos, le enterró la cara en el pelo. Le besó los labios, las mejillas, la nariz, apoyó la frente en la de ella susurrando:

—Prométeme que nos reuniremos allí. Prométeme que volverás a mí.

—Las promesas son para los poetas.

—Hablo en serio. No quiero perderte.

—Ya sabes lo que dicen. —Mia sonrió—. Es mejor haber amado y perdido…

—Quienquiera que dijo eso nunca amó a nadie como yo te amo a ti.

Mia la miró a los ojos entonces. Diosa, qué hermosa era. Allí de pie, en los amargos vientos de la despedida y suspirando con tanta suavidad que hizo daño a Ash en el corazón.

—He estado pensando —dijo Mia—. En esa casa en Treslagos de la que me hablaste. Flores en el alféizar y un fuego en el hogar.

Ash se sorbió la nariz.

—Y una enorme cama de plumón.

—Pues he estado pensando y… —Mia volvió la mirada hacia el plúmbeo mar— quizá.

Ash le apretó la mano, mariposas alzando el vuelo en su estómago, una tenue y frágil sonrisa cobrando forma en sus labios. Era más de lo que se había permitido esperar nunca. La idea de todo lo que podrían llegar a ser, el sueño de todo lo que podrían tener…

—¿Quizá?

Mia la miró y asintió, un largo mechón de negro cuervo caído en la mejilla, sus ojos oscuros y profundos como el abismo.

—Cuida de él por mí.

Ash tragó saliva, se quitó las lágrimas a manotazos.

«Ahora me necesita fuerte».

—Lo haré. Lo prometo.

Respirando hondo y haciendo acopio de valor, Ash siguió a los demás hasta la chirriante pasarela, hasta la Doncella que se mecía con suavidad en su amarre. Uno tras otro subieron a bordo y se quedaron junto a la regala para contemplar a Mia y Tric. Ash y Jonnen esperaron hasta el final, la mano del chico agarrada a la suya. Se detuvo para alzar la mirada hacia su hermana, los labios muy apretados, los ojos ensombrecidos.

—Recuerda esos modales —le dijo Mia—. No seas malcriado.

—Recuerda lo que dijo padre —replicó él—. Que no te maten.

Mia sonrió.

—Buen consejo, hermanito.

Ashlinn observó cómo el chico se chupaba el labio un momento. Se miraba los pies. Y por fin abrió los brazos y le regaló a Mia un fugaz abrazo, apretando la cara contra sus cueros. El corazón de Ashlinn se derritió al ver que el niño se abría, al ver que la brecha entre ellos dos se cerraba poco a poco. Por un instante se vio tentada de levantarlo en brazos y aplastarlos a ambos con un abrazo, como esa noche que habían dormido juntos en la tormenta. La idea de lo que podrían ser cuando todo aquello hubiera terminado afloró de nuevo en su mente. Todos ellos juntos. Una verdadera familia.

Pero el abrazo terminó casi antes de empezar. Y antes de que Mia pudiera devolvérselo a Jonnen, el chico ya estaba apartándose, tirando de Ashlinn con él.

Un último y rápido beso entre las chicas, desesperado y agridulce, Ash sorbiendo el turgente labio inferior de Mia al separarse. Y entonces Jonnen ya estaba tirando de ella pasarela arriba, sin nada más que decir. Ash se reunió con los demás en la regala, Mia le lanzó otro beso y miró a sus camaradas en gesto de despedida.

—¡Cuida de todos por mí, Sid! —exclamó.

El enorme itreyano asintió, se golpeó con el puño sobre el corazón.

—Nunca temas.

—Y nunca olvides.

Zarparon al picado azul, con las velas crujiendo en lo alto y las obscenidades de Jon el Grande como una vieja y conocida canción. Ashlinn se quedó en la borda, dejando que el viento le arrebatara las lágrimas, viendo cómo su chica se iba haciendo más y más pequeña en el muelle. Mia levantó la mano y Ashlinn imitó el gesto. Jonnen también saludó. Ash se agachó y lo levantó para que viera mejor, sujetándolo con fuerza.

—No temas, pequeño —dijo—. Todo saldrá bien.

El chico suspiró y negó despacio con la cabeza.

—No es verdad.

—Por el abismo y la sangre, le echan ganas, ¿eh?

Mercurio estaba en el entrepiso desde el que se dominaba el gran athenaeum, el humo de cigarrillo arremolinado en su lengua.

La mano no respondió.

La chica tendría unos veintiún años, puede que veintidós; en todo caso, era de una cosecha unos años anterior a la de Mia. Iba vestida como todos los demás, túnica negra de la cabeza a los pies, silenciosa como una tumba. Tras el descubrimiento y posterior examen por parte de Drusilla de los dos primeros volúmenes de las Crónicas de la Nuncanoche, la Señora de las Hojas había ordenado a las manos que seguían a Mercurio que renunciaran a toda sutileza. Llevaba siempre a tres a su espalda: aquella joven, que nunca se apartaba mucho más de un metro; una mujer itreyana algo mayor, de unos treinta años; y un chaval dweymeri alto y callado, que era quien más distancia guardaba.

No hablaban nunca. No respondían jamás cuando él les hacía preguntas. Solamente lo seguían, como sombras sin voz ni alma. Mercurio no tenía noticias de Mario y Marielle desde que Drusilla había encontrado las crónicas. Era evidente que los hermanos habían decidido que la prudencia era la madre de la ciencia, teniendo a la Señora de las Hojas en pie de guerra.

Aelio y él volvían a estar solos.

«Lo que viene a significar que Mia también lo está».

—¿Cuánto tiempo llevan ya con esto? —preguntó Mercurio.

Aelio respondió levantando la voz desde su despacho:

—Casi tres semanas.

—¿Cuántos muertos?

—Solo aquellos dos —dijo el cronista mientras salía con paso tranquilo al entrepiso, engarzando los pulgares en los bolsillos del chaleco—. No sé muy bien lo que pasó, la verdad. Los pobres desgraciados se esfumaron y punto. Se los cargaría un gusano de biblioteca, supongo, aunque muy idiotas tenían que ser para lastimar las páginas vagando por ahí fuera.

Mercurio dio un golpecito con su huesudo codo a la mano que tenía al lado.

—Seguro que te alegras de Drusilla te haya encargado incordiarme a mí en vez de andar jodiendo por ahí en la oscuridad, ¿eh?

La mano no respondió.

Mercurio suspiró humo mientras Aelio pescaba otro pitillo de detrás de la oreja con dedos manchados de tinta y lo encendía con un yesquero bruñido. Los ojos legañosos del cronista contemplaban el bosque de estantes y tomos. Los puntitos de luz arkímica moviéndose en la penumbra. Las siluetas de las manos que los sostenían en alto.

Estaban haciendo una búsqueda metódica, marcando cada pasillo que examinaban con tiza roja, expandiéndose hacia fuera en una franja cada vez más ancha. Pero las estanterías de la biblioteca muerta no estaban dispuestas en una cuadrícula ordenada, sino que componían un retorcido enredo, más complejo y absurdo que el más diabólico laberinto de jardín imaginable. Si al principio se habían movido muy juntos, el centenar aproximado de manos a las que Drusilla había encargado buscar la tercera crónica estaban ya muy dispersas, diminutas luces intermitentes en una interminable y silenciosa tiniebla. Solo la Madre sabía cuánto terreno habrían cubierto en las anteriores tres semanas, pero desde luego la tiza roja empezaba a escasear.

—Menuda jodienda de trabajo —gruñó Mercurio.

—Y una pérdida de tiempo —suspiró Aelio—. En este lugar no se encuentra nada que no quiere que lo encuentren. ¿Y por qué abismos querría la Madre que…?

El cronista dejó la frase en el aire mientras se le empezaba a formar una leve arruga entre las cejas blancas y meticulosamente descuidadas. Mercurio siguió su línea de visión en la biblioteca y vio un puntito de luz arkímica que saltaba a lo loco, como si quien lo llevaba estuviese corriendo.

—Vaya, vaya, ¿qué te parece? —se preguntó en voz alta.

Al cabo de unos minutos empezó a verse a una mano que, en efecto, tenía la capucha caída hacia atrás y las mejillas ruborizadas por la carrera, casi sin aliento. El hombre rodeó las estanterías y subió a toda prisa la rampa que llevaba al entrepiso. Mercurio vio que llevaba un libro en la mano. Encuadernado en cuero negro. Las páginas con bordes negros, salpicadas de blanco, como estrellas en el cielo de una veroscuridad.

—Por el abismo y la sangre —susurró Aelio.

—¿No pensarás que es…?

La mano cruzó las puertas del athenaeum sin detenerse, pero Mercurio tuvo tiempo de vislumbrar lo que había repujado en la negra cubierta de cuero.

«Un gato».

Cruzó la mirada con Aelio, gélidos ojos azules trabados con lechosos ojos grises.

«La tercera crónica».

—Mierda.

El anciano se volvió hacia la mano que tenía al lado, golpeó con la punta de su bastón en el suelo.

—Vámonos de aquí, ¿quieres?

La mano se abstuvo de responder.

Mercurio salió de la biblioteca. Aelio lo vio marcharse, rondando el umbral que jamás podría atravesar. Los pasos del anciano eran rápidos, el pulso latía fuerte en sus venas. Siguió a la mano que subía a zancadas la escalera de caracol, seguido de cerca por sus propias manos, una, dos, tres, apretando el paso en la melódica oscuridad. El coro fantasmagórico le sonó un poco más flojo, aunque tal vez fuese la sangre que le aporreaba en los oídos, el corazón que forcejeaba contra sus costillas. Tardó poco en quedarse sin aliento, maldiciendo los innumerables cigarrillos que se había fumado en la vida y preguntándose si podría haber hallado una manera menos debilitante de hacer un corte de mangas a la sociedad, al decoro y a la mortalidad en general.

Siguió adelante de todos modos, las rodillas crujiendo, el brazo izquierdo dolorido —más a menudo últimamente—, el sudor perlándole la piel manchada por la edad. Perdió enseguida de vista a la mano que corría por delante, pero sabía muy bien hacia dónde se dirigiría el chaval. La luz de los cristales tintados se vertía escalera abajo, y Mercurio tenía la respiración rasposa cuando llegó al Salón de las Elegías, cuando se tocó la frente, luego los ojos y luego los labios al pasar renqueando ante la gigantesca estatua de la Madre.

«Espero que sepas a qué estás jugando».

La joven mano que siempre lo seguía más de cerca terminó apiadándose de él cuando sus dificultades arreciaron, cuando sus rodillas gritaron pidiendo clemencia, cuando sus pulmones estallaron en una negra llama podrida dentro de su marchita caja torácica. Le pasó un brazo por la cintura, sostuvo un poco de su peso mientras Mercurio seguía ascendiendo, cada vez más alto, boca seca, aliento ardiente, corazón encendido. No había tantos peldaños cuando era joven, de eso estaba seguro. El aire no era tan denso. Pero por fin llegó, doblado y resollante, a la puerta de las cámaras del reverendo padre.

—Joder, tengo que dejar de fumar —graznó.

Entró sin llamar y encontró a Solis sentado a su escritorio, con la mano sin aliento que había hecho el descubrimiento ante él. Mataarañas estaba de pie junto al reverendo padre, vestida toda de verde esmeralda y reluciente oro. La adusta Shahiid de Verdades estaba agachada sobre el tomo abierto leyendo en voz alta.

—«Parecía costarle mantener la integridad, cada vez más diluida bajo el chaparrón, aguada hasta casi no existir. Pero antes de perder la cohesión del todo, de desangrarse en el charco de lo que había sido el hermoso Chss, la sangre logró componer unas figuras simples. Cuatro letras que formaban una sola palabra. Un nombre». —Mataarañas se enderezó, apuñaló la página con un dedo manchado de veneno—. «NAEV».

Solis desvió sus ciegos ojos hacia la mano que tenía delante.

—Que Mario informe de inmediato a la Señora de las Hojas.

La mano hizo una profunda inclinación.

—¿De qué debe informar, reverendo padre?

La sonrisa de Solis relució en sus ojos blancos como la leche.

—De que ya es nuestra.

El té estaba un pelín demasiado caliente.

Drusilla respiraba el perfume de un extenso y verde jardín desde su mecedora. Las campanasoles estaban en flor, la lavanda y el gordolobo vestían también de fiesta. La luz de dos soles refulgía en las paredes del palazzo, le calentaba los huesos, expulsaba la persistente gelidez del Monte Apacible. Drusilla oía a los pequeños Cipriano y Magno jugando cerca, su risa era la música más dulce que podía llegar a sus oídos.

Pero el té estaba un pelín demasiado caliente.

Chasqueó los dedos y una alta esclava liisiana, vestida con una inmaculada toga blanca, se acercó para echarle un chorrito de leche de cabra en la taza. La anciana le dio un sorbo —muchísimo mejor— y envió a la chica de vuelta a las sombras con una mirada muda. Se reclinó en la mecedora, cerró los ojos azul claro y exhaló un suave y satisfecho suspiro.

Oyó un grito. Un angustiado sollozo a continuación.

—¡Cipriano, pórtate bien con tu hermano! —exclamó—. O no habrá golosinas después de cenar.

—Sí, abuelita —llegó la disciplinada respuesta.

—¿Madre?

Drusilla abrió los ojos y vio a Julia delante de ella, envuelta en seda roja. Detrás de su hija había una joyera dweymeri que llevaba una tabla de terciopelo tachonada de caras mercancías. Julia sostenía una ornamentada cadena repleta de rubíes contra su cuello, que cambió por un círculo de oro más austero, adornado con una sola gema más grande.

—¿El primero o el segundo? —preguntó Julia.

—¿La ocasión?

—El baile del imperator, por supuesto —respondió Julia.

—Querida, aún faltan semanas para la veroscuridad.

—Nunca se es demasiado previsora —replicó su hija en tono remilgado—. Si Valerio quiere obtener su escaño por el distrito liisiano, debemos esforzarnos en impresionar.

—Dudo mucho que las ambiciones de tu marido en el Senado vayan a torcerse por tu elección de joyas, querida. El imperator me ha dicho que tiene el escaño asegurado.

Julia suspiró, estudió ambos collares por turnos.

—Puede que me compre los dos.

—¿Hay noticias de tu hermano? ¿Vendrá a cenar?

—Sí, aquí estará. Va a traer a esa espantosa mujer Cicerii. —Los labios de Julia se curvaron hacia abajo con aversión—. Me temo que no tardará en anunciar su compromiso.

—Bien. —Drusilla asintió—. A su edad, ya debería estar pensando en el futuro. La familia es lo más importante del mundo, querida. Si tu padre y yo pudimos enseñarte algo, es eso.

Julia miró a su alrededor por los palaciegos jardines. Dio un leve suspiro.

—Le echo de menos.

—Yo también. Pero la vida es para los vivos, mi amor.

Julia sonrió, se agachó y dio un beso a Drusilla en la frente antes de regresar al palazzo. Las catedrales de Tumba de Dioses empezaron a dar la quinta campanada y sus armoniosos tañidos resonaron por todo el distrito nacido de la médula. La anciana elevó la mirada hacia la tercera Costilla que se alzaba en lo alto, y empezaba a preguntarse si debería comprar a su hijo unos aposentos allí dentro como regalo de bodas cuando el vial de plata que llevaba al cuello empezó a temblar.

Llevó a él la mano, esperando haberse equivocado, rezando por disponer de unas pocas horas más de paz…, pero no, ahí estaba otra vez, estremeciéndose en la palma de su mano. La anciana suspiró y dejó a un lado la taza y el platito. Se quitó el vial del cuello, rompió el sello de cera negra y vertió el contenido en la mesita que había junto a la mecedora. La sangre se acumuló densa y roja sobre la teca pulida.

Y moviéndose por sí misma, empezó a dividirse en formas.

Letras.

Drusilla compuso palabras de las letras. Luego, una misiva de las palabras. El pulso avejentado y raído se le aceleró una pizca.

Cipriano llegó corriendo hasta ella, sin aliento, sus ojos tan brillantes como su sonrisa.

—Ven a jugar con nosotros, abuelita.

—Otro giro será, cariño —suspiró ella. La Señora de las Hojas se levantó despacio, se agachó para besarle la frente—. La abuelita tiene trabajo.

Capítulo 27. Alimento

CAPÍTULO 27

Alimento

Resultó que ser la reina de los piratas no era del todo el trabajo que Mia se había imaginado.

Quizá fuese que de niña había leído demasiados relatos chabacanos de a medio mendigo en su diminuta habitación encima de Mercuriosidades, pero en los treinta o cuarenta segundos durante los que se había planteado aquel papel antes de apuñalar a Einar Valdyr hasta matarlo, había imaginado que ser reina pirata tal vez implicara una buena dosis de…, bueno, de piratería. Románticas y bravuconas aventuras de capa y espada y mozas de exuberantes senos y balancearse colgando de lucernas con un cuchillo entre los dientes. Pero llegado el segundo giro de su reinado, la reina Mia Corvere había llegado a una decepcionante conclusión.

—Joder, qué aburrido es esto —suspiró.

—Ya os lo advertí —dijo Ulfr Sigursson—. Valdyr se volvió medio loco por eso mismo.

—Valdyr llevaba un gabán hecho de caras humanas, Ulfr —replicó Mia, subiendo las botas a la mesa—. Yo diría que «medio loco» es quedarte un poco corto.

—Ya que sacáis el tema —dijo su segundo de a bordo, mirándola de arriba abajo—, ¿queréis que os busque algo que sea un poco más de vuestra talla?

Mia miró su reflejo en la ventana. Se había lavado la sangre de Valdyr de la piel y del pelo, pero aún llevaba el gabán del anterior monarca, que colgaba de su cuerpo delgado como una mortaja. Tenía cuero negro abrazándole las piernas y las caderas, botas de piel de lobo en los pies, la espada larga de hueso de tumba a su alcance. Se había bañado y cepillado el largo pelo negro, recortado el flequillo en una línea afilada como una cuchilla. Los círculos gemelos de la marca de esclava en la mejilla derecha y la cruel cicatriz que se curvaba en la izquierda conferían a su pálido semblante una oscura crueldad. Tenía la mirada negra como el carbón, dura como el hierro. No era el aspecto de una reina a la que muchos amarían.

Pero sí el de una reina a la que casi todos temerían.

—No, ya me va bien con esto puesto —dijo a Ulfr—. Pone nerviosa a la gente.

—¿Queréis una camisa para llevar debajo, al menos? —preguntó el hombre—. Cuando os movéis, tendéis a lucir las…

—No —respondió Mia, encendiendo un cigarrillo—. Mis tetas también ponen nerviosa a la gente.

—Como deseéis. —Su segundo de a bordo se sorbió la nariz—. Confieso que yo nunca les he encontrado mucho atractivo.

Estaban sentados en el nivel superior de una alta torre de caliza que se alzaba dentro del Salón de los Canallas. Tenía vidrieras que daban al mar de los Pesares y un amplio y chamuscado hogar abastecido de troncos de roble pagoda que ardían alegres y llenaban la sala de una perfumada calidez. El suelo estaba cubierto de pieles de lobo, las paredes de cartas de los mares circundantes, el largo escritorio de roble de pergaminos y papiros y misivas. Dado que pretendía abdicar el trono al cabo de unos pocos giros, Mia no se había molestado en familiarizarse con nada de aquello, pero, por la pinta que tenía todo, ser el Rey de los Canallas había supuesto más papeleo del que habría cabido esperar.

Miró a su segundo de a bordo con sus cueros negros y su piel de lobo al cuello. Tenía una expresión entre cauta y displicente.

—¿Y cómo están mis leales súbditos? —preguntó Mia, exhalando gris.

—Bueno, Obelisco y Chica de Canela están fermentando una rebelión para derrocaros. —Ulfr suspiró—. Pero Marcela y Quinto se odian a muerte entre ellos, así que no creo que esa coalición vaya a durar mucho. Goliat, Imperium y Sepulturero han hablado en vuestra contra en el Salón de los Canallas hoy mismo, pero son peces pequeños. Las tripulaciones más grandes están esperando a ver qué hacéis a continuación. Valdyr los tenía acojonados. Así que ser la zorra que lo decapitó te confiere cierta… autoridad.

—¿Y la Wulfguardia? —preguntó Mia, y dio una calada—. ¿Qué hay de mi tripulación?

—Obedecen mis órdenes por el momento. Y yo las vuestras. Aunque sin duda eso lo sabéis tan bien como yo. —Sigursson se pasó la mano por la barba rubia trenzada—. ¿O creíais que no me enteraría?

Mia arqueó una ceja.

—¿Enterarte?

—De mi sombra, majestad —respondió el hombre con una mirada a sus botas—. Parece un poco más negra estos últimos giros. He oído toda clase de leyendas sobre los tenebros en mis travesías. Me alegra ver que no todas son bobadas.

Mía se reclinó en la silla y sonrió.

—Este es de los listos, Eclipse.

—… SI… —llegó la respuesta desde la sombra del hombre—… ME GUSTA ESO DE ÉL…

—A mí también me gusta. —Mia contempló al guapo vaaniano—. Sí que me gustas, Ulfr.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo, majestad —repuso él con un atractivo mohín.

—Bueno, solo tendrás que tolerarme unos giros más y luego te librarás de mí para siempre. —La sonrisa de Mia se ensanchó, expulsó humo al aire entre ellos—. Pero por si estuvieras pensando en librarte de mí antes de eso, se me ocurren unas pocas leyendas más sobre los tenebros que puedo confirmarte.

Y a modo de demostración, Mia

dio un paso

hasta

la ventana

y se quedó mirando cómo las olas azotaban la costa, estrellándose contra las rocas mientras las gaviotas volaban trazando círculos en el firmamento gris claro. Se llevó el cigarrillo a los labios, inspiró hondo y dejó que las sombras de la sala se movieran libres, se retorcieran e intentaran alcanzarla, delicadas como antiguos amantes.

—Puedes irte —dijo a su segundo de a bordo sin mirarlo—. Se lo haré saber a Eclipse si te necesito. Informa a los capitanes del Obelisco y el Chica de Canela que planeas asesinarme en el mar si crees que con eso se calmarán. Si no lo hacen, encontraré otra manera de acallar sus lenguas. Pero es un poco más permanente, eso sí.

Sigursson se volvió hacia ella con los ojos verdes chispeando.

—A la orden, majestad.

—Azul en lo alto y en lo bajo, Ulfr.

El bucanero hizo una breve y seca inclinación antes de marcharse de la sala. Eclipse lo siguió en silencio. Mia se quedó en la ventana, con la frente contra el cristal y mirando el mar. Pensando en los labios de Ashlinn. Los ojos de Jonnen. El ceño de Mercurio. Sintiendo el agujero con forma de gato como una herida sangrante en el pecho.

«¿Dónde habrá ido? ¿Estará bien? Diosa, lo echo de menos».

—Tengo frío —suspiró.

—SIEMPRE PUEDES PONERTE UNA CAMISA —dijo Tric.

Mia dio media vuelta para sonreír al pálido chico dweymeri que estaba sin hacer ruido junto al fuego.

—Me echaría a perder la estética de zorra asesina. —Hizo una mueca y se ajustó a sí misma bajo el gabán—. Pero sí, tal vez. Este cuero viejo es como papel de lija en mis donas.

Una sonrisa torció los labios del chico, que miró hacia la puerta por donde se había ido Sigursson.

—¿CONFÍAS EN ÉL?

—Tampoco demasiado, la verdad. Pero Eclipse lo tiene vigilado. Y parece que está manteniendo a raya la Wulfguardia. Solo tiene que mantener el orden unos giros más y se llevará un barco y un trono gratis. Creo que podemos contar con su codicia. Y si no, con su miedo.

SI QUE DAIS UN POCO DE MIEDO A VECES, HIJA PÁLIDA —dijo Tric, retomando la antigua broma que compartían—. Y OTRAS VECES, SOIS ATERRADORA SIN PALIATIVOS. —Entonces se le cayó la leve sonrisa de la cara—. PERDONA —añadió—. SÉ QUE NO TE GUSTA QUE TE LLAME ASÍ.

Mia se apoyó en el alféizar y entrelazó las manos a la espalda.

—Sí que me gusta —reconoció en voz baja—. Por eso duele.

Él se quedó allí en silencio. Solo mirándola. Aquella nueva y oscura belleza, ribeteada por el cálido resplandor del fuego. Seguía blanquecino, su piel lisa y dura, pero con la veroscuridad a pocas semanas en el futuro, ya no parecía una estatua esculpida en alabastro. A Mia le pareció distinguirle un pulso en el cuello, bajo la curva de la mandíbula, en las fuertes líneas de la garganta, en el atisbo de músculo que asomaba por el cuello abierto de la camisa, en…

Apartó la mirada. Se chupó el labio.

—He estado pensando.

—AY, MADRE MÍA.

Mia sonrió con él, se llevó un mechón de pelo tras la oreja.

—Cuando lleguemos al Monte Apacible, rescatar a Mercurio por supuesto será nuestra principal prioridad. Pero las hojas que nos atacaron en la torre no son los últimos asesinos que la Iglesia Roja tiene para lanzarnos encima. Van a seguir viniendo una y otra vez hasta que decapitemos la serpiente.

Tric dio la espalda al fuego para encararse hacia ella.

—DRUSILLA.

—Sí —asintió Mia—. Y también el Sacerdocio.

—ACABA CON EL PASTOR Y LAS OVEJAS SE DISPERSARÁN.

—No —dijo ella—. Acaba con el pastor y las ovejas seguirán.

Tric entornó los ojos.

¿A QUÉ TE REFIERES?

—Me refiero a que llevo en esto desde que me puse este puto gabán horrible en los hombros. La gente sigue a los líderes que tienen la determinación de liderar. Me recuerda a una cosa que dijo mi padre: «Para ostentar el verdadero poder, lo único que necesitas es la voluntad para hacer lo que otros no osan». —Mia dio una profunda calada al cigarrillo, respiró gris al aire como una llama—. Así que no solo voy a matar a la Señora de las Hojas. Voy a ser la Señora de las Hojas.

—TIENES UN DESTINO MÁS GRANDIOSO QUE ESE, MIA.

—Eso dices siempre. Pero no podré cumplirlo si algún capullo me raja la garganta mientras duermo. Si mato a Drusilla y al Sacerdocio, no habrá hoja viva que me desafíe para ocupar el puesto. Y la Iglesia no me dará caza si soy yo quien dicta a quién dan caza. Es lo que dijo Ashlinn: «Nada se conserva sin estar dispuesta a luchar por ello». Así que voy a luchar.

—ASHLINN.

El nombre fue como un cuchillo rebanando el aire. Clavado trémulo en los tablones del suelo entre ellos.

—Vas a tener que acostumbrarte a que esté con nosotros, Tric.

NO PUEDO EVITAR FIJARME EN QUE LA HAS ENVIADO EN EL BARCO. Y YO AÚN ESTOY AQUÍ.

—No saques de eso más conclusiones que las justificadas. Ahora ella y yo estamos juntas.

Tric separó los brazos para abarcar la sala que los rodeaba.

—PERO NO LO ESTÁIS, ¿VERDAD?

—Ya sabes a qué me refiero.

—NO —replicó él—. NO LO SÉ. NO ME RESPONDISTE CUANDO TE PREGUNTÉ SI LA AMABAS.

—Porque no es asunto tuyo.

Mia vio un fogonazo de ira entonces, ardiente y terrible en aquellos ojos insondables. Los músculos de la mandíbula se tensaron, esas manos negras que una vez habían recorrido su cuerpo se comprimieron en apretados puños. Mia pudo sentir la imponente velocidad y la fuerza con que le había obsequiado la Madre, grabadas en cada línea dura y hermosa curva de su cuerpo. Pero poco a poco, mirándola, la ira se derritió, la tirantez de sus músculos se relajó. Tric tragó saliva y se volvió hacia el fuego. Ambas manos en la repisa, rastas de sal cubriéndole la cara al bajar la cabeza y contemplar las llamas.

—¿CÓMO PUEDES DECIR ESO?

Ella lo observó mirando el fuego, escuchó el crepitar de la leña, el canto del mar allá fuera, el golpeteo de su propio corazón, doloroso y doliente contra las costillas.

—¿ALGUNA VEZ PIENSAS EN NOSOTROS, MIA? —preguntó él.

—Claro que sí.

—ME REFIERO A NOSOTROS. A ESAS VECES… ESTANDO JUNTOS.

La tensión chisporroteó entre ellos y Mia amagó una sonrisa. Podía sentirlo vibrando en las puntas de sus dedos. Latiendo bajo su piel. El deseo. El de ella por él. El de él por ella. Sin nada ni nadie en medio.

—Sí —reconoció ella, notando que se le aceleraba el pulso.

—¿ALGUNA VEZ TE PREGUNTAS LO QUE PODRÍA HABER SIDO?

—¿No fuiste tú quien me dijo que debería dejar morir el pasado?

¿NO FUISTE TÚ QUIEN ME DIJO QUE A VECES SE RESISTE?

—Sí —concedió Mia—. Sí, a veces tienes que matarlo tú.

—IGUAL QUE ELLA ME MATÓ A MÍ.

Ella respiró hondo. Se empujó contra el alféizar y caminó despacio por las pieles de lobo desperdigadas por el suelo. Fue con él cerca del hogar, aún con las manos agarradas a la espalda, observando cauta las llamas que se extendían hacia ella como garras.

—ME MATÓ, MIA —dijo Tric—. ME QUITÓ TODO LO QUE ERA.

—Lo sé. Y lo siento.

¿CÓMO PUDISTE ESTAR CON ELLA DESPUÉS DE ESO?

Mia contempló las llamas. Estaba erizándose, notaba que se le avivaba el mal genio, no le gustaba que nadie cuestionase con quién se acostaba ni por qué. Eran decisiones suyas. Más que ningunas otras que hubiera tomado, le pertenecían a ella y a nadie más. Pero Tric había compartido también su cama en otros tiempos; fue el primero en hacerlo que de verdad significó algo, de hecho. Y dadas las circunstancias, alcanzaba a comprender que buscar una explicación no era la petición más inaceptable que podría haberle hecho. Al menos había esperado a que estuvieran a solas.

—Ash me recuerda a mí misma —afirmó Mia—. Si quiere algo, lo toma. No responde ante nadie. Es feroz y arrojada y es una puta preciosidad. Y en un mundo como este, eso es toda una rareza. —Mia se pasó una mano por el pelo y suspiró—. Soy consciente de la egolatría que entra en juego ahí. En querer acostarte contigo misma. Pero también es más que eso. Ash me planta cara. Me presiona. Coge al mundo por el cuello y lo estruja. Pero, cuando estamos solas, me recuerda también todo lo que es bueno. Es delicada y es tierna y es todo lo que yo no soy. —Mia se llevó el cigarrillo a los labios y suspiró—. La primera vez que… las dos juntas, quiero decir… Ash y yo estábamos ambas corriendo sobre cuchillas. Cualquier giro podría haber sido nuestro último. Y yo pensé en mi vida y en hacia dónde había derivado y comprendí que en realidad nunca había tenido voz ni voto en nada de ello. Y quería algo que pudiera ser solo mío. Mi elección. —Mia se encogió de hombros—. Así que la elegí a ella.

—PERO ¿NO LO LAMENTAS? ¿NI SIQUIERA AHORA?

—No. —Meneó la cabeza—. Creo que necesito a alguien como ella. Estar con ella… me muestra que hay algo más en todo esto que la sangre. Porque quiero que lo haya. Pero a veces cuesta mucho recordarlo. —Dio una intensa calada al cigarrillo, saboreó el cálido ardor en el pecho—. Es como si hubiera dos mitades de mí, ¿sabes? Dos partes del todo. Una es solo… oscuridad. Furia. Esa Mia odia el mundo y todo lo que contiene. Lo único que quiere es derrumbarlo y reír mientras ve cómo arde. Y luego está la yo que cree que podría haber algo por lo que merezca la pena luchar en todo esto. Y puede que algo por lo que merezca la pena vivir después. —Miró al interior de las llamas, al fuego por delante y por detrás—. Dos mitades guerreando dentro de mí. Y la que ganará es la que yo alimente.

Siguió mirando el fuego un largo rato. Contempló las llamas consumiéndolo todo ante ellas, humo y cenizas los únicos restos. Preguntándose si eso era ella. Si eso era lo único que quedaría cuando todo aquello hubiera terminado.

Alzó la mirada hacia Tric, lo encontró observándola.

—¿Por qué me miras así? —preguntó imperiosa—. Di algo.

—¿QUÉ QUIERES QUE TE DIGA? ¿QUE LO COMPRENDO? ¿QUE ME RINDO? —El chico negó con la cabeza, clavó la vista en lo más profundo de sus ojos—. ¿DICES QUE NO SE CONSERVA NADA SIN ESTAR DISPUESTO A LUCHAR POR ELLO? ESTÁS HABLANDO CON QUIEN HUNDIÓ LAS MANOS EN LA OSCURIDAD QUE MORA ENTRE LAS ESTRELLAS POR TI, MIA. CON QUIEN DIO LA ESPALDA A LA LUZ Y AL CALOR Y SE ABRIÓ PASO A GARRAZOS A TRAVÉS DEL ABISMO POR TI. Y NO HICE TODO ESO PARA DESPUÉS APARTARME A UN LADO CON DIGNIDAD Y VER CÓMO LA CHICA QUE ME MATÓ RECLAMA A LA CHICA A LA QUE AMO.

—Tampoco es que tengas muchas otras opciones.

—¿No las tengo?

Se volvió hacia ella y Mia sintió el anhelo que ardía en él. Marcado en la línea de sus labios. Humeando en su mirada. Lento como las eras, tardo como los años, levantó la mano hasta su cara. Mia se tensó aunque no se encogió, apretó la mandíbula mientras el pulgar de Tric recorría la cicatriz de su mejilla. El calor del hogar lo había tocado, enriqueciendo el nuevo rubor de la vida en su piel, y su caricia fue cálida como la luz del fuego. Mia notó mariposas brincar en la barriga, sus labios separándose, su aliento un poco más rápido.

—No… —le advirtió.

—¿POR QUÉ NO? —susurró él.

—Porque lo digo yo.

¿Y AUN ASÍ NO TE APARTAS?

—Nunca te encojas, Tric.

—DIME QUE NO ME AMABAS, MIA.

La mano descendió por su mejilla, más cerca de los labios, y aunque Mia sabía que debía detenerlo, cada centímetro de piel que él tocaba parecía encenderse en llamas.

—DIME QUE TODAVÍA NO ME AMAS.

El chico dio un paso adelante, subió la otra mano a la cara de Mia. Tan cerca de él, se sentía el fuego de dentro, aquella oscura no-llama que le ardía en el corazón. Pero por extraño que pareciese, por erróneo que fuera, Mia se descubrió atraída hacia ella. Como un imán. Como si estuviera cayendo a su interior. El poder de la diosa, de la Madre Oscura que había dado a luz a la astilla del dios que residía dentro de ella, amplia como los cielos y profunda como los océanos y negra, negra como el corazón que estaba atronando en su pecho. Había creído que los ojos de Tric eran solo una oscuridad vacua, pero tan de cerca, tan peligrosa, maravillosamente cerca, distinguió que estaban llenos de minúsculas chispas de luz, como estrellas esparcidas por las cortinas de la noche.

«Qué hermoso».

—NEGUÉ LA MUERTE POR TI —susurró él, acercándose incluso más—. Y MORIRÍA POR TI OTRA VEZ. MATARÍA POR TI. ARRANCARÍA LAS ESTRELLAS DEL FIRMAMENTO PARA HACERTE UNA CORONA. TÚ ERES MI CORAZÓN. MI REINA. HARÍA CUALQUIER COSA Y TODO LO QUE ME PIDAS, MIA. —Cogió el cuello del gabán y empezó a bajarlo, centímetro a centímetro, de sus hombros desnudos—. PÍDEME QUE PARE —dijo.

No debería, Diosa, no podía dejar que aquello ocurriera. Los pensamientos en Ashlinn ardían al fondo de su mente, pero en el pecho, entre los muslos, estaba encendiéndose un fuego más oscuro. No sabía si era la afinidad por la noche que compartían, la belleza ultraterrena que poseía ahora el chico, la simple ansia por el amante que había creído perdido para siempre y tenía justo delante de ella, tallado como por las manos de la mismísima Noche. Pero al mirarlo a los ojos, al dejar resbalar la mirada por la suave curva de sus labios entreabiertos, Mia se dio cuenta de que lo deseaba.

Oh, que la Diosa la asistiera, pero lo deseaba…

El gabán cayó al suelo.

PÍDEME QUE PARE.

Pero ella no lo hizo. No le salió ni una palabra. Y entonces Tric la estaba besando, envolviéndola en su abrazo y aplastándola contra él, y Mia a duras penas logró acordarse de respirar. Descubrió sus manos moviéndose por sí mismas, recorriendo la lisa dureza de los brazos del chico, de sus hombros mientras él la levantaba del suelo. Mia le rodeó la cintura con las piernas, entrelazó los tobillos al final de su espalda, el beso volviéndose lo bastante profundo para ahogarse en él. Una ráfaga de escalofríos le recorrió la columna al sentir sus lenguas rozarse, el calor del fuego y la oscura llama de dentro de él le pusieron la carne de gallina en una oleada que anegó su cuerpo entero. Los labios del chico eran igual de suaves que habían sido, su piel igual de cálida. Su boca sabía a humo, su aroma el perfume de las hojas otoñales al arder. Mia suspiró cuando los labios de Tric se separaron de los suyos, cuando le dejaron un ardiente rastro de besos por la mejilla, cuello abajo.

«No puedo hacer esto…».

Sus labios vagaron más abajo, por la clavícula, como fuego y hielo al mismo tiempo. La piel de Mia se encendió con ellos, la llama oscura que tenía en el pecho y entre las piernas avivándose y avivándose cuando la boca llegó a los pechos, cuando el chico tomó un pétreo pezón entre los labios, cuando lo acarició una y otra vez con la lengua. Mia jadeó mientras le caía atrás la cabeza, enredó los dedos en las suaves sombras del pelo de Tric y la empujó contra ella, apremiándolo al sentir la leve presión de sus dientes, sí, sí, la cabeza dando vueltas, el pecho resollando, la tripa llena de mariposas todas aleteando.

—Oh, Diosa…

«No puedo dejar que esto ocurra…».

El chico bajó a las pieles, llevándola con él sin esfuerzo. Las piernas de Mia aún estaban alrededor de él, la luz del fuego crepitaba más brillante a su lado. Mia se vio encima de él, semidesnuda, la lengua en la boca del chico, las manos de él en su cintura. Diosa, quería chuparlo. Follárselo. Sentía el pulso de Tric bajo las manos, frotando con el vientre la imposible dureza que halló en su entrepierna, las yemas trazando los surcos y los valles de músculo en su pecho, descendiendo por su abdomen. Gimió a la vez que él, moviendo las caderas, anhelante al sentirlo contra ella y la casi nada que había entre los dos. Lujuria en su interior. Deseo por la oscuridad que había en él. Un hambre de veroscuridad, nacida en el negro sin luz, tan inmensa y vacía que se preguntó si él podría llenarla de verdad alguna vez. Pero Diosa…

Oh, dulce, compasiva Diosa, cómo quería que lo intentara, joder.

Estaba perdiéndose a sí misma en ello. En la sensación de él, en su sabor, en aquellas formas conocidas, rehechas iguales pero distintas por la Madre de la Noche. Estaba cayendo en la necesidad de él, ansiando su contacto, queriendo olvidar y recordar y, por un fugaz instante, solamente disfrutar de estar perdida allí dentro, con él dentro de ella.

Perdida.

—Es mejor haber amado y perdido…

—Quienquiera que dijo eso nunca amó a nadie como yo te amo a ti.

Oyó las palabras en su mente.

Recordó la mirada en los ojos de la chica.

De su chica.

«Dos mitades guerreando dentro de mí».

Las manos del chico en su cuerpo, sus labios en la piel de Mia.

«Y la que ganará es la que yo alimente».

—No —susurró.

Él se incorporó, recorriéndole la espalda con las yemas, recorriéndole los pechos con la boca, sus manos negras como la tinta apoderándose de sus caderas y ayudándola a mecerse…

—Tric, para —susurró—. Tenemos que parar.

Él alzó la mirada a los ojos de Mia, los suyos brillando de deseo. Levantarse de encima de él fue como partirse a sí misma en dos. El anhelo era tan real que le causaba un dolor físico. Ardía como fuego en sus venas. La sala estaba calentándose y calentándose más.

—MIA…

De repente, Mía vio un estallido de luz abrasadora en el hogar encendido a su lado. Notó un abrasador y cruel ardor. Dio un respingo cuando una llamarada emergió destellante del hogar, azotó los cueros que aún llevaba puestos, la piel de lobo en la que yacían. Ella se apartó rodando con una negra maldición mientras el fuego arraigaba en la piel y se propagaba en un abrir y cerrar de ojos.

Era un incendio hambriento, furioso, que ardía con una intensidad más feroz de la que debería por derecho. Recorría la piel de lobo, directo hacia Mia. Tric se apresuró a levantarse y dio la vuelta a la piel, asfixiando la llama, pisándola como si fuese un nido de serpientes. Mia corrió a su mesa dando un grito, asió una garrafa de agua. Tric daba pisotones y por fin envió de un puntapié la piel de lobo al hogar, donde se arrugó y se ennegreció. Con otra maldición, Mia vació el agua en los humeantes tablones del suelo. Y aunque bulló y chisporroteó y se resistió, lo que quedaba del incendio por fin se ahogó inundado.

Un humo negro y un repentino silencio llenaron la sala. El corazón de Mia le atronaba en el pecho mientras se buscaba quemaduras en la piel descubierta y el pelo. El miedo entró en tropel a reemplazar la lujuria que tanto había fulgurado en ella unos segundos antes.

—¿ESTÁS BIEN? —preguntó Tric, estirando una mano hacia ella, sus ojos anegados de preocupación.

—Bien —dijo ella, retrocediendo—. Solo un poco chamuscada.

—MIA, YO…

De pronto notó el frío. Fue consciente de estar medio desnuda. Una claridad, fresca y cristalina, atravesó la oleada de deseo. Se agachó, recogió su gabán caído y se lo echó a los hombros. Se arrebujó contra la gelidez. Su pulso era trueno. Sus piernas temblor.

—Creo que es mejor que te vayas —dijo.

—MIA, DIME QUE NO ME AMAS —insistió él, dando un paso hacia ella.

—Tric, no lo…

—DIME QUE NO ME DESEAS.

—¡No puedo! —rugió ella, alejándose más—. ¡Porque te mentiría! Pero en eso hay unos pocos momentos buenos seguidos por una vida entera de fatalidad. —Mia sacudió la cabeza, asombrada de notar lágrimas escociéndole en los ojos—. Lo siento. Siento que las cosas hayan salido como salieron. Siento que no todos podamos obtener lo que queremos. Porque yo te quiero, Tric, que la Diosa me asista, te quiero. Pero la verdad es que, por mucho que quiera poseerte ahora, quiero más conservarla a ella.

Tric dio otro paso hacia ella, y ella otro paso atrás. El chico estiró el brazo hacia ella y Mia lo miró a los ojos y vio el suplicio en ellos. Vio la injusticia, la puta crueldad que impregnaba todo aquel relato. Quiso chillar. Maldecir a los dioses. Maldecir la vida y el destino que la habían llevado a ese momento, a esa espantosa elección. Porque hiciera lo que hiciera y escogiera como escogiera, alguien a quien quería iba a salir herido.

Soy un puto veneno, ¿es que no lo veis? Soy un cáncer…

«Alguien sale herido siempre».

—Lo siento —dijo de nuevo—. Pero no podemos hacer esto. Yo no puedo hacer esto. Ella significa demasiado para mí.

SÍ QUE LA AMAS, ENTONCES —susurró él.

—Creo… —Mia lo miró a los ojos con lágrimas acumulándose en los suyos—. Creo que sí.

La mano de Tric se derrumbó a su costado. Su mirada al suelo. Sus hombros se encorvaron y sus piernas temblaron y Mia casi podía ver cómo se le partía el corazón en el pecho. Seccionado en dos. Y era su condenada mano la que empuñaba la hoja. Tric cerró los párpados fuerte, apretó la mandíbula, agitó la cabeza. Pero una única y traidora lágrima, negra como la noche, le resbaló aun así por las pestañas. Le surcó la mejilla, bajó por la línea de su hoyuelo hasta la barbilla. Mia se descubrió a sí misma llorando también, dando un paso adelante con un suave murmullo de compasión. Queriendo mejorar las cosas, llevarse su dolor, arreglarlo todo de algún modo.

—No llores —le pidió, rozándole el pómulo con los dedos—. Por favor, no llores.

Él se apartó de su contacto como si le quemara. Dio media vuelta y se marchó sin mediar palabra. No salió echando chispas ni dando zancadas, no dio un portazo a su espalda. De algún modo, habría sido mejor que se enfureciera con ella. Pero en vez de eso, se fue con calma, quedo como la oscuridad. La pregunta de cómo estaban ahora y qué podría ocurrir entre ellos, sin respuesta.

Mia estaba segura de oír cómo las llamas del hogar se reían de ella.

Bajó la mirada a los dedos que le habían quitado la lágrima de la cara.

Negra como los ojos de Tric.

Como la noche.

Como el corazón en su puto pecho.

Se desplomó ante el odioso fuego. Contempló las llamas consumiéndolo todo ante ellas, humo y cenizas los únicos restos.

Preguntándose si eso era ella.

Si eso era lo único que quedaría cuando todo aquello hubiera terminado.

Capítulo 28. Odio

CAPÍTULO 28

Odio

—No sé por qué abismos os preocupáis.

Ulfr Sigursson bajó su catalejo y se asomó por la regala para escrutar las aguas. El viento soplaba brioso a sus espaldas sobre el mar coronado de espuma, empujándolos hacia delante. El Banshee Negro surcaba el agua como la flecha de un maestro arquero, recto y raudo hacia un hermoso horizonte.

—Esperemos que no lo averigües —respondió Mia.

Llevaban dos giros de travesía en el mar de los Pesares, y las Señoras de las Tormentas y los Océanos no habían hecho acto de presencia desde que soltaran amarras en Amai. El Banshee Negro había zarpado al azul con el nivel adecuado de fanfarria: muchos «súbditos» de Mia se habían congregado para despedirla en su primera expedición, y la mayoría de los habitantes de la ciudad se habían acercado a los muelles para vislumbrar a la chica que había matado a Einar Valdyr y reclamado su trono.

Durante los seis giros que Mia pasó encerrada en el Salón de los Canallas habían corrido toda clase de extravagantes rumores, y Eclipse, merodeando por las tabernas de Amai en las nuncanoches, había oído una docena de relatos distintos sobre cómo había matado Mia al rey pirata. Había empleado oscuras magyas, decían. Lo había desafiado a combate singular y le había sacado el corazón de las costillas con las manos desnudas. Le había arrancado la garganta de un mordisco durante un grandioso banquete y se había comido su hígado crudo[31]. En la versión de la historia favorita de Mia, había seducido a Valdyr y le había cortado la virilidad, que al parecer llevaba desde entonces al cuello para que le diera buena suerte.

Sin embargo, Mia había evitado toda la fanfarria y se había escabullido a bordo del Banshee bajo su capa de sombras. Echando un somero vistazo a los capitanes y tripulantes de otros barcos que habían acudido a despedirla, había contado como mínimo a veinte que abrirían gustosos la garganta a sus abuelas por la oportunidad de soltarle un mamporro a ella. Le había parecido una opción mucho más razonable limitarse a aparecer en cubierta provocando murmullos de asombro en la multitud, con el tricornio bien calado sobre los ojos, de pie en la proa y con expresión adusta mientras se hacían a la mar.

Caía la nuncanoche en su segundo giro de travesía, los dos soles que permanecían en el cielo se deslizaban cada vez más hacia su descanso de la veroscuridad. Saan estaba cerca de completar el descenso y su resplandor rojo incendiaba el horizonte. Saai aún ardía por encima, y las luces escarlata y cerúlea colisionaban en el firmamento, ardiendo juntas en un violeta claro impresionante y hermoso. Mia sentía que se aproximaba la veroscuridad. La luz negra abrasaba en su pecho y en el chico que tenía de pie al lado.

Tric vigilaba, siempre al alcance de la mano. Montaba guardia fuera de su camarote mientras ella dormía. Le cubría las espaldas cuando estaban giradas. Incluso después de su pelea, nunca estaba a más de una palabra de distancia. Pero lo cierto era que apenas habían cruzado cuatro palabras desde que casi…

… casi.

Mia no sabía cómo arreglarlo. No sabía qué decir para enmendarlo. En sus momentos más oscuros, se enfurecía sobremanera por verse obligada a hacerlo siquiera. Ya tenía sus propios problemas de los que ocuparse, y graves como una puta tuba. Pero en los alientos más tenues, notaba la tristeza en él, ardiendo como aquel fuego negro en su interior, y no podía evitar sentirla ella también. Sabía lo injusto que era todo aquello. La profundidad de los sentimientos de Tric hacia ella.

Lo que no sabía era qué haría el chico muerto sabiendo que Mia jamás sería suya.

El amor a menudo se oxidaba en odio al mojarlo con desdén.

«¿Puedo seguir confiando en él de verdad? ¿Puedo fiarme de él cerca de Ashlinn?».

—No hay ni rastro de nubes de tormenta —informó Sigursson, escrutando de nuevo el horizonte—. Tendremos bonanza de aquí a Ysiir, me apostaría el barco.

—Todavía no es tu barco, Ulfr —dijo Mia—. Y te aseguro que le espera una buena. Que Iacopo y Chuchorrojo estén bien atentos cuando les toque turno ahí arriba. Y dile a Justo que quiero los fogones de la cocina apagados siempre. Solo comida fría hasta que lleguemos a tierra. Las Señoras vienen a por nosotros, no te equivoques. Y traen el abismo con ellas.

El vaaniano estudió a su capitana con una leve arruga en la bonita frente.

—¿Puedo preguntaros, mi reina, qué hicisteis exactamente para irritarlas tanto?

ESO NO ES PROBLEMA TUYO —gruñó Tric—. TU PROBLEMA ES LLEVARNOS A ÚLTIMA ESPERANZA.

—A mí no me digas cuál es mi problema, chico —dijo Sigursson.

A MÍ NO ME LLAMES CHICO, MORTAL —replicó Tric.

Sigursson miró a Tric a los ojos. Labios apretados. Hombros cuadrados. El vaaniano era el segundo de a bordo de una de las tripulaciones más crueles que hubieran surcado jamás los Cuatro Mares, de una manada de salvajes y asesinos que sembraban el terror allá donde iban. Conociéndolos ya un poco mejor, Mia se hacía una idea del tipo de cabronazos despiadados que Valdyr había enrolado en su barco. Seguramente los más amables de entre ellos se habían dedicado a violar todo lo que se les ponía por delante. Los peores, casi sin la menor duda, torturaban y mataban a niños por diversión.

Pero aunque el Banshee y su tripulación parecían engendrados por el mismísimo abismo, Tric había estado en él de verdad. El chico dweymeri era más alto que el hombre vaaniano, pálido y duro, con una mano siempre en el puño de una espada de hueso de tumba. Sus ojos reflejaban la Noche que había visto en persona. Mientras ambos se erizaban, Tric no parpadeó. No se encogió.

Si Sigursson había confiado en intimidarlo, se llevó una amarga decepción.

Al final, el vaaniano se volvió hacia Mia y le hizo una profunda reverencia.

—Mi reina.

Y tras dar media vuelta, se marchó a sus quehaceres.

Mia vio al hombre retirarse con ojos entornados. Había estado observándolo con atención los dos últimos giros y sabía que Sigursson no le tenía ningún cariño. Sabía el filo sobre el que danzaba para mantenerlo a raya. Y aun así, no podía evitar admirarlo.

La tripulación del Banshee estaría compuesta de cabronazos y salvajes, pero conocían su barco y, sobre todo, estaban al tanto de que Mia no iba a tardar en abandonarlo. Le tenían miedo, sí, y ella mantenía a Eclipse a la vista junto a ella además de a Tric para azuzar ese miedo. Pero era evidente que Sigursson les caía bien. Era un hombre intenso. Inteligente. No un charlatán ni un bufón. Un hombre de menor valía podría haberse perdido en un necio orgullo cuando dieron muerte a su capitán. Pero Ulfr sabía que tenía poco que ganar oponiéndose a ella y todo que perder. De modo que se había tragado ese orgullo, esperaba su momento y soñaba con el trono que ocuparía cuando todo aquello terminara.

—Será un buen rey cuando vuelva a Amai —pensó en voz alta.

—SI ES QUE VUELVE A AMAI —repuso Tric.

Mia se volvió hacia el chico con una punzada gélida en el estómago.

—Sabes lo que viene, ¿verdad?

Tric asintió, sin apartar los ojos del horizonte en llamas.

—ESTOS VIENTOS TAN SUMAMENTE AGRADABLES SoLO SIRVEN PARA LLEVARNOS MÁS ADENTRO DEL OCÉANO. PARA ALEJARNOS DE LA SEGURIDAD DE LA COSTA. LAS SEÑORAS ESTÁN HACIENDO ACOPIO DE FUERZAS. LO NOTO.

Ella sintió que su sombra se estremecía y la forma de una loba se desperezó oscura en los tablones delante de ella.

—… YO TAMBIÉN LO NOTO, MIA. VIENEN A POR NOSOTROS…

Mia miró hacia el borde del mundo y el viento le meció el pelo ante los ojos.

—¿CREES YA? —preguntó Tric—. ¿EN LO QUE ERES? ¿EN LO QUE DEBES PASAR A SER?

Mia se lamió los labios. Saboreó sal.

La verdad era que ella también lo sentía. Igual que sentía la oscuridad en su interior, hinchándose a medida que aquellos soles iban descendiendo. Igual que veía el nuevo rubor en la piel de Tric, sentía una nueva fuerza dentro de sí misma. En su momento, la historia que Tric había contado en el subsuelo de Tumba de Dioses le había parecido demencial. Una fantasía. ¿Dioses sacrificados y almas fracturadas? Pero la malevolencia que intuía en el cielo a su alrededor, en las aguas de abajo, el recuerdo de aquellas llamas extendiéndose por la piel de lobo hacia ella, las imágenes que la acosaban en sueños…, todo eso iba volviéndose cada vez más difícil de negar.

Sí que había algo imponente ocurriendo allí. Eso lo sabía. Algo más grande que todos ellos. Fuego, Tormenta, Mar. Luz y Oscuridad. Todo ello. Mia podía sentirlo, como un lastre cada vez más pesado en la espalda. Como una sombra que se alzaba a su encuentro.

«LA ÚNICA ARMA EN ESTA GUERRA ES LA FE».

Mia había renunciado a su fe hacía años. Había dejado de rezar a Aa el giro en el que había comprendido que ni toda la devoción del mundo le devolvería a su familia. Incluso al servicio de la Negra Madre, incluso en las entrañas del Monte Apacible, en realidad no había creído ni un ápice en las divinidades, o al menos no en divinidades a las que pudiera importarles nada. En divinidades que supiesen quién era ella, que la considerasen importante, que fuesen más que palabras vacías y nombres huecos.

Pero ¿había cambiado algo? ¿Con las lunas y las coronas y las madres y los padres y todo lo demás?

«¿Ahora sí creo?».

Mia sacudió la cabeza, apartando los pensamientos sobre dioses y diosas. Sintieran lo que sintieran Tric y Eclipse, floreciera la consciencia que estuviera floreciendo en su propio pecho, lo cierto era que de momento tenía preocupaciones más terrenales.

Mercurio la necesitaba.

Corría peligro por culpa de ella. Había sido un padre cuando el mundo le arrebató el suyo. Cuando Mia había rezado a Aa pidiéndole ayuda, había sido Mercurio quien la salvó. Pero más que la deuda que tenía contraída con él, el simple hecho era que quería a ese viejo gruñón hijo de puta. Echaba de menos el olor de sus cigarrillos. Su humor negro y su boca sucia. Aquellos ojos azul claro que parecían nacidos para soltar chispas, para ver a través de las pamplinas de Mia dentro de su corazón.

Scaeva se jactaba de haber creado todo lo que era ella. Pero en realidad, si debía algo alguien por la persona en que se había convertido, por las cosas de sí misma que sí que le gustaban, ese alguien era Mercurio. Así que contempló el océano que los separaba. Los centenares de kilómetros de azul en lo alto y en lo bajo, que no tardarían en teñirse de iracundo negro. Llegado aquel punto, no importaba en qué creyera. Dioses y diosas. Padres e hijas. ¿Qué más daba todo aquello de las divinidades y los destinos? ¿Lo que ella pudiera ser o en lo que se pudiera transformar?

Lo único que importaba era lo que haría.

Lo que siempre había hecho.

Luchar. Con todas sus fuerzas.

De modo que se asomó por encima de la regala. Escupió al mar.

—Venid a por mí si queréis, zorras.

La tormenta los alcanzó cuando llevaban cuatro giros navegando.

Mia había estado en su camarote cuando oyó los primeros gritos desde la gavia, retorciéndose en una inquieta duermevela e intentando transformar sus sueños como le había dicho Cantahojas. Tenía los mismos dos cada nuncanoche, empezando por el de Aa y Niah con las caras de sus padres, rodeados de sus cuatro Hijas, discutiendo entre ellos bajo aquel cielo interminable. La escena se desvanecía y Mia despertaba para encontrar a Scaeva de pie sobre ella, cuchillo en mano.

—Perdóname, niña.

Y entonces era cuando despertaba del todo. Sudada y sin aliento. Pero esa nuncanoche, antes de que el cuchillo descendiera, una voz se había abierto paso a tajos en sus sueños para tirar de ella hacia arriba, hacia la tenaz penumbra de su camarote. Se había frotado el atontamiento de los ojos y fruncido el ceño, preguntándose si serían imaginaciones suyas. Hasta que oyó el grito de nuevo y sonaron las campanas dando la alarma por toda la cubierta del Banshee.

Había encontrado a Tric vigilando la puerta de su camarote como siempre. Juntos habían subido y se habían reunido con Sigursson en la popa. Las nubes negras se habían congregado en los bordes del océano y cabalgaban hacia ellos como caballos echando espumarajos, arrastrando un telón por los cielos iluminados por los soles tras el barco. Sigursson tenía el catalejo alzado, los labios entreabiertos mientras veía la oscuridad cernirse sobre el barco, más rápida de lo que ninguna tormenta sería capaz. Cuando se volvió hacia Mia, a ella le pareció entrever un atisbo de preocupación en el punzante verde de sus ojos.

—¿Se avecina tormenta? —preguntó ella.

—Sí —dijo él.

—¿Mala?

Sigursson miró de nuevo el negro horizonte. El cielo sobre sus cabezas.

—Sí.

El segundo de a bordo había recorrido la cubierta a zancadas, ladrando órdenes con una voz de hierro. Mia había visto cómo la tripulación obedecía, moviéndose como un mekkenismo, con solo un par de miradas turbias lanzadas en su dirección. El viento había cambiado y lo tenían en la cara, apartándolos de Ysiir, y el Banshee cabeceaba hendiendo el vendaval y llevándolos a paso de tortuga hacia su destino. Mia oyó reniegos y canciones, el brusco oleaje del mar que se revolvía contra el casco del barco, el gemido del viento mientras el cielo se oscurecía cada vez más. El relámpago lamió el lejano horizonte, cegadoras lanzas del más puro blanco contra el velo de la creciente negrura, mientras el agua de abajo modulaba poco a poco del azul a un gris plomizo y los colmillos de espuma mordisqueaban el casco del Banshee.

Y con el estallido de un trueno, tan fuerte que zarandeó los huesos de Mia, empezó la lluvia.

Era gélida. Afilada como dagas en su piel. Se arrebujó con el gabán de Valdyr mientras se le empapaba la camisa que llevaba debajo. El viento se lio a bofetadas con su tricornio, le azotó la cara con su propio pelo. Los ojos oscuros de Mia estaban fijos en el horizonte oriental, animando a su barco a avanzar a base de fuerza de voluntad. Eclipse ocupaba su sombra, devorando el temor cada vez más intenso al poder que se acumulaba en torno a ellos. Llegó un grito áspero desde la gavia en lo alto.

—¡Por el abismo y la sangre, mirad eso!

Mia alzó los ojos hacia el vigía, vio que señalaba hacia el agua al lado del barco. Al principio no vio nada allí aparte del mordiente oleaje, las fauces del océano. Pero entonces, bajo aquel agitado acero gris, las distinguió. Sombras. Largas y sinuosas. Haciendo rápidos quiebros justo por debajo de la superficie, arremolinándose alrededor de la panza del Banshee. Ojos negros y cuchillas por dientes y piel del color del hueso viejo.

—DRACOS BLANCOS —dijo Tric.

—Negra Madre —susurró Mia.

Había decenas. Centenares quizá. Los más grandes tendrían unos diez o doce metros de longitud, todos ellos máquinas hechas de músculo y tendón con la boca llena de espadas. Ninguno era tan grande como para dañar el Banshee, claro, pero Mia sabía que los dracos blancos eran cazadores solitarios que nunca iban en jauría. Y la visión de esas docenas de cabronazos infestando el agua por doquier fue suficiente para hacer vibrar hasta al último hombre en cubierta. Mia podía sentirlo, igual que sentía la lluvia que le caía en la piel, el viento en el cabello mojado. Una astilla de terror perforando el corazón de los marineros. Por si la velocidad de la tormenta no bastase, aquello era una señal evidente de que el trayecto que habían emprendido no era lo que parecía. De que ahora todos formaban parte de algo decididamente… antinatural.

Mia escrutó entre el oleaje. Recorrió el agua con la mirada hasta las nubes de tormenta que se abalanzaban contra ellos. A cada adversario al que se había enfrentado en aquel camino, a cada enemigo, lo había recibido con una espada en la mano o un frasquito de veneno preparado. Había matado a hombres. Mujeres. Senadores y cardenales y gladiatii y hojas. Gente tan distinta entre sí como la veroscuridad de la veroluz. Pero todos ellos, hasta el último, habían tenido una característica en común.

Eran mortales. Carne y sangre y hueso.

«En nombre de la Diosa, ¿cómo voy a luchar contra esto?».

—TENGO QUE IRME —dijo Tric.

—¿Irte? —Mia sintió una punzada de miedo en el pecho a pesar de Eclipse—. ¿Adónde?

El chico la miró de soslayo. Incluso con el dolor que había entre ellos, con la sangre y los años, Mia distinguió una divertida sorna resplandeciendo en aquellos ojos de medianoche.

—AHÍ DELANTE. —Tric señaló hacia la proa—. A REZAR.

—Ah. —Mia sonrió—. Ya. Comprendo. ¿Servirá de algo?

LOS DWEYMERI TENEMOS UN DICHO. REZA A LA DIOSA, PERO REMA HACIA LA COSTA.

—Te refieres a que no podemos confiar en ella para nada.

—ME REFIERO A QUE AÚN FALTA MUCHO PARA LA VEROSCURIDAD Y EL PODER QUE TIENE AQUÍ LA MADRE ES ESCASO. PERO ELLAS SIGUEN SIENDO SUS HIJAS. —Tric levantó los hombros mientras el trueno agrietaba los cielos—. REZAR NO HARÁ DAÑO.

—Muy bien —aceptó ella—. Pero ten cuidado de no caerte por la borda, ¿eh?

Él sonrió, dulce y triste.

—NO TE ABANDONARÉ —dijo—. PASE LO QUE PASE. NUNCA OLVIDES QUE TE AMO, MIA. Y DIOSA MEDIANTE, TE AMARÉ POR SIEMPRE.

Se volvió y empezó a bajar la escalera, la camisa pegada a la piel, las líneas de músculo talladas en negro terciopelo y cuero. A Mia le dolió el pecho al verlo llegar a proa y plantarse como algún árbol milenario, manos negras alzadas al cielo, cabeza echada hacia atrás. El trueno retumbó y el relámpago destelló, la lluvia cayó en heladas ráfagas, como andanadas de hielo disparadas al oscuro corazón del Banshee. La nave tenía las velas tensas y forzadas, el casco gimoteante, los obenques y las bolinas vibrando en el vendaval cada vez más fuerte. Las olas estaban ganando altura; aún no eran las aterradoras murallas de agua que Mia había visto a bordo de la Doncella, pero era muy consciente de que no tardarían en llegar a eso. No había ni rastro de tierra en el horizonte al este. Todavía les faltaban giros enteros para tener Ysiir a la vista siquiera. Giros de una guerra que no sabía cómo librar. Una guerra en la que no podía blandir una hoja.

Impotente.

Inútil.

Un wulfguardia miró a Mia e hizo el signo para protegerse del mal.

—A lo mejor no debería haberlas llamado zorras, Eclipse —susurró ella.

—… NO TEMAS… —llegó la respuesta desde su sombra—… ESTOY CONTIGO…

Mia se apartó el pelo mojado de la cara, negó con la cabeza.

—Ojalá…

—… LO SÉ… —La loba-sombra suspiró—… POR EXTRAÑO QUE SUENE, YO TAMBIÉN LO ECHO DE MENOS…

—¿Crees que estará bien? ¿Allí donde haya ido?

La daimón volvió sus no-ojos hacia el horizonte.

—… CREO QUE DEBERÍAS RESERVAR TU INQUIETUD PARA NOSOTRAS, MIA…

Mia miró el negro que se amontonaba arriba. Oyó el barco crujir y gemir y suspirar. Escuchó el canto de los cabos y las velas y los hombres arriba y abajo, una diminuta esquirla a la deriva en un mar hambriento, rodeada de colmillos de agua y hueso.

Pasó las manos por la negra regala, susurró al barco a su alrededor.

—Aguanta, chico.

Relámpago, partiendo el firmamento en dos.

Lluvia que era lanzas arrojadas desde el corazón del cielo.

Trueno sacudiéndole el espinazo, como pisadas de famélicos gigantes.

Un puto

completo

caos.

Llevaban un giro entero en la tormenta, y su furia no se parecía a nada que Mia hubiera visto en la vida. Si ya le pareció impresionante la tempestad que había afrontado el Doncella Sangrienta en el mar de las Espadas, el puro poder que se exhibía en esos momentos casi la cegaba y la dejaba sin palabras. Las nubes pendían tan negras y pesadas que le daba la impresión de poder levantar el brazo y tocarlas. El trueno era tan ensordecedor que le producía una sensación física en la piel. Las olas eran como acantilados, unos inmensos y furibundos rostros de agua repletos de dracos blancos. Más altas que árboles, precipitándose a unos valles tan profundos y oscuros que casi podrían confundirse con el mismísimo abismo.

Cada ascensión suponía escalar una montaña; cada caída, un momento de espantosa ingravidez seguido de una carrera a plomo hacia un topetazo que descoyuntaba los huesos contra el fondo de la artesa. Ya habían perdido a cuatro marineros en la tormenta, arrancados de los mástiles por los zarpazos del viento o arrastrados al mar por las olas. Sus chillidos eran meros susurros en el aullido de la tempestad, silenciados enseguida por las bocas que los esperaban en el agua. La negrura se agitaba encima del barco, zigzagueantes uñas de relámpago desgarraban el cielo. Y no parecía haber un final a la vista.

Mia se había retirado a su camarote. Había permanecido en cubierta todo el tiempo que fue capaz, pero sin ninguna habilidad marinera ni nada más que aportar, arriba parecía estar molestando más que otra cosa. Tric parecía inamovible en la proa, pero las olas que se estrellaban contra la cubierta del Banshee habrían arrojado a Mia a su condenación si la alcanzaran. De modo que estaba sentada en su hamaca, zarandeada y rodando, escuchando cómo chirriaba y crujía la madera a su alrededor y preguntándose cuánto más podría soportar su barco.

Las sombras del camarote se movían como seres vivos. Eclipse merodeaba rodeando las paredes, una forma oscura recortada contra el brillo de las lámparas arkímicas. Mia no se atrevía a fumar, no quería arriesgarse ni siquiera a una chispa: con las Señoras de las Tormentas y los Océanos tan enfurecidas, ¿quién sabía lo que podría hacer la Señora del Fuego si se le concedía la oportunidad? Así que se contentó con concentrar su atención en la penumbra que la rodeaba. En la oscuridad en lo alto y en su interior.

Aún sentía el calor de los dos soles, el condenado poder de Aa golpeteándole la piel. Pero allí, bajo las gruesas y negras nubes de tormenta enviadas por su hija, estaba casi tan oscuro como la noche. La luz de Aquel que Todo lo Ve llegaba amortiguada. Su malignidad atenuada. Mia estaba oculta casi del todo a su vista. Y notaba crecer el poder dentro de ella gracias a eso. No tan temible como el poder que había esgrimido durante la veroscuridad cuando hizo pedazos la Piedra Filosofal, no. Pero poder de todos modos.

De modo que se propuso evaluarlo. Ver hasta dónde alcanzaba en realidad cuando estaba escondida de los ojos de Aa, y utilizar la única arma que podía afirmar que era verdaderamente suya en esa guerra. Su espada de hueso de tumba colgaba en su vaina de un gancho de la pared. La negrura titiló. Con un gesto, Mia hizo que las sombras le llevaran la espada cruzando el camarote hasta su mano abierta. Entrecerró los ojos concentrada y, delicados como un amante, unos zarcillos de oscuridad viva se apoderaron de la hamaca y la mantuvieron quieta pese a la confusión que imperaba por todas partes. Mia tomó el control de su propia sombra, la desplegó a lo largo del suelo y

dio un paso

cruzando el camarote

a su interior, de ahí

a Eclipse

y de vuelta a

la hamaca, todo en el transcurso de unos pocos latidos. Moviéndose en parpadeos por toda la estancia como una aparición en alguna vieja historia contada junto al fuego. Se le aceleró el aliento, se le llenó el pecho de asombro y un oscuro gozo le curvó los labios. Eran todo dones que ya había empleado antes: dar un paso de una sombra a otra o utilizar el negro como una extensión de sus propias manos. Pero nunca le había resultado tan natural como entonces, la fuerza de las sombras nunca había sido tan potente. Y a pesar del asombro, veía la situación cada vez más clara. En sus intentos de matarla, al ocultar la luz de su padre, las Señoras de las Tormentas y los Océanos también la estaban haciendo…

«Más fuerte».

Aun así, dudaba mucho que aquel recién hallado poder sirviera de mucho a su barco o a su tripulación, que tuviera una gran utilidad contra la tempestad que bramaba fuera. El Banshee se estrelló contra otro valle y su madera se estremeció torturada. El relámpago daba fogonazos a través de los ojos de buey, uno nuevo cada puñado de latidos, llevando una tartamuda luz de soles al camarote. El trueno volvió a sacudir el lienzo del cielo, más estrepitoso que ninguno que hubiera oído jamás, y Mia no pudo evitar una mueca. Se preguntó si el barco resistiría, si su corazón podría soportarlo, cuánto tiempo les quedaba antes de ser…

Campanas.

Chillidos.

Alzó la mirada al techo, preguntándose qué pasaría en cubierta. Un atronador impacto sacudió el Banshee desde el lado de babor, como un martillazo de manos del propio Aa. El barco se escoró de sopetón y Mia habría salido despedida cruzando el camarote de no ser por las sombras que la acunaban en sus brazos. La oscuridad la mantuvo firme mientras el casco gemía, mientras los gritos arreciaban, mientras el barco zozobraba de nuevo y ella por fin comprendía que…

«Nos ha golpeado algo».

—Eclipse, conmigo.

—… SIEMPRE…

Con una mirada, Mia ordenó a las sombras que le abrieran la puerta del camarote y

dio un paso

pasillo abajo

y escalera arriba

hacia el alcázar mientras el Banshee se inclinaba a otro lado. Oyó más gritos entre los truenos, el chasquido de la madera al partirse, maldiciones en nombre de Aa y de todas sus cuatro hijas. Escrutó entre el cegador chaparrón, entre la tiniebla espesa como una sopa, y vio figuras difusas moviéndose en la cubierta, por debajo de ella. El Banshee se escoró de nuevo, una gigantesca ola embistió sobre la proa y amenazó con enviarlos a pique mientras una ráfaga de relámpagos rasgaba las nubes e iluminaba la escena ante los inquisitivos ojos de Mia.

—Negra Madre… —susurró.

Tentáculos. Largos como una caravana de carretas. Negros por arriba y blancos fantasmales por abajo, todos ventosas y cicatrices y ganchos picudos. Había seis de ellos alzándose a ambos lados de la cubierta y envolviendo al Banshee en su horrible abrazo. Mia vio un colosal apéndice llevarse por delante una botavara del trinquete de un solo golpe, enviar a una docena de marineros chillando a la cubierta y de ahí a las aguas de abajo.

—¡Leviatán! —llegó el rugido.

Miró a popa y vio a Sigursson al timón, dando voces a sus tripulantes.

—¡Cortadlos o se nos llevarán al fondo! —bramó.

Algunos de los sales más valientes desenfundaron espadas y empezaron a asestar tajos a la bestia, desesperados y frenéticos. Los hombres eran meros mosquitos contra la piel de la criatura. Pero con Eclipse en su sombra, Mia no titubeó por el miedo,

dio un paso

cruzando la cubierta

en un instante

y descargó su espada larga en un amplio arco descendente a dos manos. El tentáculo al que atacaba era ancho como un tonel, duro como el cuero salado. Pero su hoja de hueso de tumba lo rebanó como si fuese mantequilla, limpiamente en dos. Salpicó sangre negra, espesa y salada, y Mia sintió un escalofrío recorrer el Banshee en toda su longitud. Los demás tentáculos enloquecieron, aplastando, azotando, estrujando, haciendo astillas la regala y arrancando el trinquete de cuajo con un ensordecedor craaaaac. Los marineros aullaron mientras caían a las revueltas aguas y a las bocas de los anhelantes dracos blancos. Se partieron cabos y cayeron obenques, un revoltijo de velas y madera estrellándose contra la cubierta, el Banshee escorándose fuerte a babor, los gritos de su tripulación imponiéndose al estruendo de la tempestad.

Una ola inmensa les golpeó en el flanco mientras Mia daba un paso

otra vez

de vuelta al

castillo de proa, donde

Tric estaba dando tajos con sus propias hojas de hueso de tumba, rodeado por los serpenteantes tentáculos del leviatán. La fuerza que había en él era sobrecogedora, el poder de la oscura Diosa que ostentaba liberado de verdad por primera vez, y Mia se quedó sin aliento al verlo, empapado de sangre negra y fría lluvia, su músculo tallado en pálida piedra. Giró sin desplazarse, salpicando agua, sus rastas de sal rodando tras él mientras descargaba las espadas otra vez, otra, y amputaba otro tentáculo y lo enviaba por la borda de una salvaje patada. Corrían toneladas de agua de mar por las cubiertas, y solo el agarre de las sombras de Mia evitó que saliera barrida al océano con tres tripulantes más, pero Tric parecía inamovible como una montaña. Mia cercenó otro tentáculo que se alzaba para agarrarla, y la lluvia y la sangre la calaron hasta los huesos mientras apretaba la espalda contra la de él.

—¡Está claro que no debí llamarlas zorras! —rugió.

—¡PUEDE QUE NO!

—¡El Banshee no podrá aguantar mucho más de esto! ¡Déjate de oraciones!

—¡REMA HACIA LA COSTA, MIA!

—¡Pues ayúdame!

—¡SIEMPRE!

Hombro a hombro. Espalda contra espalda. Lucharon juntos, como en los giros de antaño cuando entrenaban en el Salón de Canciones.

Eran más viejos, más duros, más tristes, con años y kilómetros y los mismos muros de la vida y la muerte entre ellos. Pero aun así, dieron círculos y se mecieron como una pareja en algún negro y sangriento vals, que a Mia le recordó la primera vez que habían bailado juntos, hacía años en Tumba de Dioses. Levantada del suelo y recogida en sus brazos, girada y soltada y acunada mientras la música arreciaba y el mundo al otro lado desaparecía. Sus espadas se movieron como una sola mientras luchaban recorriendo la cubierta, cortando y tajando y girando entre la lluvia. Las aguas se precipitaron sobre ellos y Mia se apoyó en él, el barco zozobró y Tric apretó la espalda contra ella. Un péndulo en perfecto equilibrio, que se balanceaba de un lado a otro en un brillante y afilado arco.

Un tentáculo llegó como una guadaña desde arriba, pero Eclipse cobró forma a seis metros de distancia y, después de coger la mano de Tric, Mia

dio un paso

llevándolo

consigo

al interior de la loba-sombra mientras veinte toneladas de músculo y ganchos de hueso se empotraban en la cubierta justo donde ellos habían estado un momento antes. Los ojos de Tric estaban iluminados por el frenesí de todo y se erguía alto a la espalda de Mia en el caos, salvaje, fuerte, indómito incluso ante las manos de la misma muerte. El trueno era un bombo aporreado; la tormenta que los rodeaba, una interminable canción. La sangre y la lluvia le perlaban las mejillas cuando echó un vistazo atrás y sonrió solo para ella. Y una parte de Mia podría haber vivido en ese momento para siempre.

Sigursson había bajado del castillo de popa y atacaba también con su espada, rodeado de una escuadra de wulfguardias. La hoja de Mia era veloz como el relámpago; las espadas de Tric, como cuchillos en un degolladero, cortando una franja en la cubierta y dejándola empapada en negro, que la lluvia y las olas no tardaban en limpiar. Luz blanca y trueno, el bramido de las aguas y la furia de la tempestad, el poder de dos diosas intentando aplastarlos y aun así, aun así, no era suficiente. Y cuando la espada de Mia cercenó un sexto tentáculo, cuando diluvió más sangre que agua, el leviatán se estremeció y se sacudió, y por fin liberó de su presa los torturados flancos del Banshee.

Otra ola los golpeó a estribor y estuvo a punto de sacar la quilla del agua. Pero los timoneles se partieron el pecho, músculos tensos, el espinazo del Banshee retorcido casi hasta partirse, y el barco logró resistir y empezó a enderezarse poco a poco. El océano seguía azotándolos, la tempestad seguía iracunda, los cielos seguían negros como la noche. Mia y Tric se quedaron espalda contra espalda, los filos de sus hojas goteando negro en la cubierta principal. Sigursson estaba rodeado de media docena de sales, sus pieles de lobo negro empapadas, sus miradas clavadas en su capitana y reina.

—¡Esto no es una tormenta mortal! —gritó uno.

—¡Ya os lo dije, esa chica está maldita, joder! —exclamó otro.

—¡Nos ha traído la furia de las Hijas!

Mia sabía que los marineros eran gente supersticiosa. Sabía que corría peligro en esos momentos, procedente de fuera y de dentro. Cuatro giros de castigo, de dracos blancos y leviatanes y olas altas como montañas habían acabado casi por completo con las agallas de la tripulación. Pero ella sabía que Einar Valdyr había capitaneado y reinado valiéndose del miedo, y Mia Corvere había aprendido el color del miedo a sus tiernos diez años.

—¡Os tenía por la tripulación más dura de todos los Cuatro Mares! —escupió—. ¡Y aquí estáis, lloriqueando como bebés cuando les quitan la teta!

—¡Acabará matándonos a todos, Sigursson! —aulló un marinero alto.

—¡Echadla por la borda! —llegó el grito—. ¡Las diosas nos dejarán en paz!

Tric cuadró los hombros, sus hojas brillaron con el relámpago y el Banshee se sacudió. Mia miró a los ojos a su segundo de a bordo, vio la malicia y el amotinamiento bullendo en ellos.

—¡Apriétate los machos, Ulfr! —Mia lanzó una mirada significativa a su gabán de caras—. ¡Ellas serán diosas, pero las Fauces saben que tienes mucho más que temer de mí! La oscuridad se avivó en torno a ella y la sombra de cada hombre se retorció e hizo aspavientos en cubierta. Una loba que no era una loba se alzó detrás de Sigursson, erizada, dientes negros desnudos en un gruñido. El chico deshogarado empuñó sus sanguinolentas hojas con más fuerza al lado de Mia. La oscuridad que la rodeaba chisporroteó. El relámpago partió el firmamento, iluminando la espuma y la lluvia y haciendo que el aire alrededor de Mia pareciera centellear.

—¡Volved a vuestros puestos, cobardes de mierda! —exigió, alzando la espada—. ¡O seré yo misma quien os eche de comer a esos putos dracos!

La tormenta pareció acallarse un instante. El trueno contuvo el aliento. Mia miró a los ojos de Sigursson y vio que de verdad estaba asustado. De ella. De ellas. De todo.

La única cuestión era a quién temía más.

Y entonces algo los golpeó. Un algo colosal. Un algo imposible. Emergió de debajo del barco, silencioso e inmenso. Mia notó un impacto atronador. Oyó el rugido de la tempestad y los maderos partiéndose, los gritos de la tripulación al salir despedida por los aires. El Banshee se elevó de las aguas y Mia solo pudo mantener los pies en cubierta gracias a las sombras que la sostenían. Unos gigantescos tentáculos negros salieron del mar y colisionaron a su alrededor formando aplastantes, mortíferas tenazas.

«Otro leviatán».

Era tan enorme que desafiaba toda lógica. Apéndices encostrados en percebes, largos como los años. Blanquecinos ganchos serrados más grandes que Mia. Un monstruo del cuento más absurdo, despertado por la Señora de los Océanos. Azuzado por su ocio y emergiendo de las profundidades con un solo objetivo: arrastrar a Mia de vuelta consigo al negro sin luz.

Los tentáculos de la bestia se precipitaron contra la cubierta, partiendo las botavaras del palo mayor como ramitas. Las velas se hicieron jirones como pergamino mojado, los maderos se resquebrajaron como obleas. El Banshee gimió, tirante, a punto de dar de sí. Mia se volvió hacia el leviatán, sus sombras fulgurando. Tric también se encaró hacia el monstruo con los ojos negros resplandecientes mientras la lluvia caía como cuchillos.

Ulfr Sigursson se levantó de la cubierta chorreando agua de mar.

—¡Wulfguardia! —bramó. El segundo de a bordo de Mia alzó su espada mientras el rayo quebraba las nubes—. ¡Matad a esa puta zorra!

Capítulo 29. Pie

CAPÍTULO 29

Pie

«En fin, para que luego digan de la monarquía».

Mia no había esperado que durase mucho, a decir verdad. La tiranía siempre fracasa cuando a la gente no le queda nada más que perder que sus vidas. Pero había esperado que pudieran aproximarse un poco más a tierra firme antes de que por fin se desmoronara.

Mientras la que había sido su tripulación se lanzaba a la carga a su espalda y los tentáculos del leviatán serpenteaban ante ella, cogió a Tric de la mano y

dio un paso

al castillo de popa, donde cayó agachada juntos a los estupefactos timoneles.

Sigursson dio media vuelta al instante, la localizó entre el aguacero y rugió la orden de atacar. La tripulación del Banshee parecía haberse olvidado por completo del leviatán, decidida únicamente a matar a su reina en un intento de aplacar a las Señoras. Subieron en tropel las escaleras gemelas, a babor y estribor, con las espadas reluciendo al caer los rayos. Mientras tanto, el monstruo había envuelto el Banshee con cuatro descomunales tentáculos y apretaba como un gigantesco torno de banco. Las cuadernas del barco se agrietaron y se cimbrearon a lo largo de toda la regala bajo la terrible presión. La cubierta se convulsionó como si hubiera un terremoto, los hombres cayeron hacia atrás por las escaleras o se perdieron por la borda. Otros wulfguardias amotinados saltaron sobre sus compañeros del suelo, ansiosos por llevar una espada a través de Mia y la paz a las Señoras.

Tric se situó en la cima de la escalera de babor, descargó en tajo descendente una de sus espadas de hueso de tumba, partió limpiamente en dos el cráneo de un hombre y le hendió el cuerpo hasta la caja torácica. Mia ya estaba en la otra escalera, atravesando el pecho de un marinero y pateándolo hacia atrás, derribando despatarrados a los hombres que subían detrás. La cubierta se sacudió otra vez por una ola inmensa que levantó la popa. El Banshee zozobró peligrosamente, arrastrando sus pesados palos partidos por el agua, añadidos al peso del leviatán de abajo, todo dispuesto a llevarlos a pique. Mientras despachaba a otro amotinado con un tajo salvaje, la mente de Mia funcionaba a la carrera, el corazón le aporreaba el pecho. Mientras repelía a su tripulación no estaba repeliendo a la bestia, y a su alrededor el barco se despedazaba. El agua estaba llena de dracos. Las olas eran torres. Si el Banshee moría, lo mismo harían todos.

Enemigos enfrente. Alrededor. Debajo.

«La historia de mi vida».

—… ¡MIA, CUIDADO!…

Sigursson cargaba escalera arriba con la espada tan desnuda como los dientes. Mia atrapó el tajo con su espada larga y lo desvió de lado. Con un gesto, envolvió a su segundo de a bordo con su propia sombra y las cintas de oscuridad le aferraron los brazos, las piernas, el cuello, inmovilizando al forcejeante vaaniano en medio del aire.

—¡Ya te advertí lo que pasaría si me desafiabas, Ulfr! —gritó.

Sigursson no pudo más que gorgotear, las venas sobresaliendo de su cuello mientras las sombras estrujaban. Mia levantó la mano, elevando más a Ulfr por encima de la cubierta, y empezó a cerrar los dedos poco a poco. El trueno retumbó en el cielo, presionó la piel de Mia.

—¡Ahora vas a ver qué es lo que tanto temen los demás!

Abrió la mano y Ulfr se desgarró en pedazos que salieron arrojados en todas las direcciones, entre una lluvia de sangre. El Banshee se agitó de nuevo en la presa del leviatán, el crujido de los maderos al partirse desafió el fragor de la tempestad cuando el barco se partió por la mitad. Tric cruzó a trompicones el castillo hacia Mia, empapado de agua de mar y sangre. Ella lo atrapó en sus brazos y las sombras los mantuvieron firmes mientras la popa se levantaba del agua.

—… ¡MIA, NO PODEMOS PERMANECER AQUÍ!… —rugió Eclipse.

—¡ESTOY DISPUESTO A ACEPTAR SUGERENCIAS! —bramó el chico.

A Mia no le quedaban dudas de que el Banshee estaba condenado, desmoronándose por todas partes, las olas invadiéndolo sobre los costados, los mástiles partidos, la quilla rota. De un modo u otro, iban a terminar en ese océano. E incluso si los mares no estuvieran espumeando alrededor a martillazos y llenos de monstruos de las profundidades, seguía siendo una distancia imposible para recorrerla a nado.

«LA ÚNICA ARMA EN ESTA GUERRA ES LA FE».

Un fogonazo de relámpago, el mismo súbito fulgor que hacía la tiniebla más brillante que la luz de los soles. Las sombras se marcaban en torno a ella de un negro perfecto con cada rayo, removiéndose a los pies de Mia, talladas profundas y oscuras en los grandes valles entre olas, en los kilómetros y más kilómetros que la separaban de la tierra firme. Pero sentía la oscuridad sobre ella. La oscuridad dentro de ella. Recordó un verso de aquel antiguo poema ysiiri

No hay sombra sin luz…

y por fin gritó a Tric:

—¡Agárrate a mí!

El chico obedeció, envolviéndole la cintura con los brazos. El Banshee tembló por debajo de ellos, el océano se alzaba para recibirlos mientras el leviatán tiraba del barco y su pérfida tripulación a sus muertes.

—Eclipse, ve donde yo señale, ¿de acuerdo?

—… COMO DESEES…

—¡Ya!

Mia señaló por encima del mar gris hierro. Del rechinante oleaje, de las inmensas olas llenas de dientes. La daimón desapareció de su lado y, asiendo con fuerza a Tric, Mia

dio un paso

fuera del barco sobre

el agua hasta las sombras

entre dos imponentes olas. Notó un momento de ingravidez, la sensación de estar cayendo, el chico dweymeri en sus brazos y nada salvo la muerte por debajo de ambos. Pero antes de que pudieran zambullirse a las profundidades ya estaba

dando otro paso

a través de los huecos

espacios tormentosos

al interior de Eclipse,

una con

la oscuridad, de arriba y de alrededor y de dentro

y de ahí, rauda como centella

de ola

a loba y de

loba

a ola

y otra vez

saltando sobre el férreo gris como una piedra

dando pasos en el negro y

danzando en la senda de las sombras

las diosas

alrededor

chillando furiosas

el dios dentro de ella

riendo negro

el poder de la oscuridad

pleno en las yemas de sus dedos

y mientras los kilómetros se derretían

en nada

mientras las diosas rugían

su ira

por fin

tras un eón

tras una eternidad

paso

a

trastabillante paso

alcanzó a vislumbrar

una costa blanquecina por delante

Mia se descubrió

riendo también,

la esquirla ardiendo negra

en su interior

y la arena ysiiri

desplegada ante sus ojos

y una parte minúscula de ella

un lugar que apenas alcanzaba a distinguir

a menos que lo buscara con mucho ahínco

por fin

de verdad

empezó

a

creer.

Cayeron a la arena mojada. El agua somera le abofeteó los muslos. Se extendía una fina franja de playa ysiiri arrasada por la tormenta ante ella. Las familiares y podridas fachadas de Última Esperanza enfrente de ella. Nubes negras desplegadas sobre ella. Rugientes olas elevándose detrás de ella. Tenía lluvia en la piel y pelo en los ojos y frío en los huesos. Tric estaba a cuatro patas en el espumoso oleaje, con los ojos prendados de maravillado asombro cuando los alzó hacia Mia.

Destelló el relámpago, rasgando furioso el firmamento. Las olas se estrellaban crecidas. Las Señoras de las Tormentas y los Océanos, las terribles gemelas, trataban de aferrarla con todo su odio. Mia se levantó, Eclipse a su lado, las sombras meciéndose como serpientes. Se quitó el tricornio inundado, se apartó el pelo de la cara y se rio. Sus ojos encendidos. Su corazón caldeado por una llama oscura que le ardía en el pecho.

Todo lo que tenían lo habían arrojado.

Todo su odio lo habían dado.

Toda su furia, agotada.

Mia levantó los nudillos al cielo.

—Sigo en pie, zorras.

Libro 4

Capítulo 30. Podría

CAPÍTULO 30

Podría

—Ay, joder, no.

Cuando Mia abrió la puerta del Nuevo Imperial en el pueblo de Última Esperanza, no había esperado hallar en la posada un recibimiento a brazos abiertos ni un desfile triunfal. Pero en el momento en que Daniio el Gordo, el propietario del local, alzó la mirada de su reluciente barra nueva y vio en el umbral a la empapada hoja y su deshogarado compañero, Mia se quedó impresionada por el puro horror que embargó sus ojos.

—Ay, joder, no —repitió el tabernero.

La turbación de Daniio el Gordo por el regreso de Mia era comprensible, teniendo en cuenta que la última vez que estuvo en la posada había envenenado a un destacamento de Luminatii en su sala común e incendiado el Viejo Imperial hasta los cimientos. A modo de compensación, la Iglesia Roja había costeado la reconstrucción y el Nuevo Imperial era un establecimiento con bastante más clase que su predecesor. Tampoco es que fuese una villa de nacidos de la médula, pero al menos ya no había manchas de sangre en el suelo ni ratas concediendo audiencias en las vigas.

Aun así, a Mia le dio la impresión de que no figuraba en la lista de personas favoritas de Daniio.

—Nonono —suplicó el orondo tabernero, levantando las manos en gesto de rendición—. Piadoso Aa, tú no puedes entrar aquí, acabo de volver a pintar las paredes.

—Prometo comportarme —dijo Mia, cruzando el umbral.

—¡Mia!

Oyó pisadas a la carrera, olió un perfume de jazmín y entonces Ashlinn estaba levantándola estrujada en un abrazo. Los labios de Ash hallaron los suyos y Mia le devolvió el beso, olvidándose de todo un momento y permitiéndose gozar de la simple sensación de su chica en sus brazos otra vez. Estaba calada hasta los huesos, congelada, derrengada. Pero durante un latido, nada de eso importó.

Sidonio cruzó la sala a zancadas y se sumó al abrazo, seguido de cerca por Cantahojas. Al mirar por el comedor de la posada, Mia lo vio lleno de sales del Doncella Sangrienta, hablando suave y bebiendo fuerte. Nube Corleone estaba sentado en un reservado con Jon el Grande, Carnicero y Jonnen, y al parecer los tres hombres estaban enseñando al hermano de Mia a jugar a matarreyes[32]. Pero los cuatro levantaron la cabeza cuando Mia y Tric entraron, Corleone con el rostro anonadado.

—Que me follen bien suave —susurró.

—¿Y luego que te follen bien fuerte? —preguntó Mia.

Nube se levantó el tricornio y sonrió de oreja a oreja.

—Me alegro de veros, mi reina.

Mia hizo una lenta reverencia que habría sido la envidia de una dona nacida de la médula, y luego miró a Jonnen y le guiñó un ojo. Su hermano bajó de la silla y, manteniendo la compostura con tanta altanería como fue capaz, cruzó la sala común y rodeó la cintura de Mia con sus bracitos en un fiero abrazo. Mia aún chorreaba agua de mar, pero le dio igual y lo levantó y lo apretó fuerte y le plantó un beso en la mejilla. El chico protestó, hizo una mueca cuando los labios de Mia le tocaron la piel.

—Qué fría.

—Me lo dicen mucho —repuso ella.

—Suéltame, sierva —exigió el chico.

Mia le dio otro beso y sonrió mientras Jonnen intentaba zafarse del abrazo. Lo dejó por fin en el suelo de la posada y lo envió de vuelta con una suave palmada en el trasero. Los Halcones estaban mirando a Mia con algo parecido al pasmo. Sidonio se volvió hacia Tric y le estrechó la mano negra como la tinta.

—Temíamos que no llegarais —dijo el itreyano—. Esa tormenta era un verdadero monstruo.

—Es verdad —convino Cantahojas, con un reticente asentimiento a Tric—. Así me gusta, chico.

—EL MÉRITO NO HA SIDO MÍO —respondió Tric—. LOS DOS ESTARÍAMOS AL FONDO DEL OCÉANO DE NO SER POR MIA.

—¿Dónde está el Banshee Negro? —preguntó Carnicero.

Mia se encogió de hombros.

—Al fondo del océano.

Tric miró a Mia con un persistente asombro.

—EN VERDAD ES LA ELEGIDA DE LA DIOSA.

—Siempre pareció haber en ella más de lo que distinguía el ojo —dijo una voz familiar.

Mia se volvió hacia una mujer delgada con el rostro velado tras seda negra. Rizos rubios rojizos. Ojos oscuros adornados con kohl. Sigilosa como un susurro y de pie justo detrás de ella.

—¡Naev!

Mia se lanzó a abrazar a la mujer y le besó las mejillas, una tras otra. Naev le devolvió el abrazo con cariño, sonriendo con los ojos brillantes.

—Mia, amiga —dijo la mano—. Naev se alegra de verla de nuevo. El orador Mario avisó de su llegada. El viejo Mercurio le envía su cariño.

—¿Has hablado con él? —susurró Mia, su corazón henchido de gozo.

Naev barrió con una mirada significativa la sala común del Imperial y señaló con el mentón una mesa apartada en una esquina. El grupo pasó entre grupos de los tripulantes de Corleone y se apartó de oídos indiscretos al fondo del local, apretujándose en un reservado alrededor de Naev. Daniio llegó con una ronda de cerveza barata, sin dejar de observar a Mia con ojos nerviosos.

La chica le tiró un beso.

Cuando el tabernero se hubo retirado, Naev habló con voz queda y los ojos fijos en la puerta:

—Mario envió el aviso a Naev por medio de la sangre —explicó la mujer, dando un golpecito en el vial plateado que llevaba al cuello—. El orador y la tejedora se han aliado con Mercurio contra el Sacerdocio. El cronista Aelio apoya la conspiración también. —Naev miró a Mia—. Entre todos han urdido una manera de que ella pueda entrar en el Monte Apacible y atacar.

—Pero tenemos que actuar ya, Mia —dijo Ashlinn.

—Sí —confirmó Naev—. Está moviéndose todo deprisa. Hay poco…

—Espera, espera —la interrumpió Mia, meneando la cabeza—. Acabo de cruzar luchando mil kilómetros de tormenta y océano. Y ahora me decís que el orador y la tejedora se han confabulado con el cronista para ayudarme a derribar al Sacerdocio entero de la Iglesia Roja. ¿Puedo al menos fumarme un puto cigarro y dejar que me entre en la cabeza antes?

—Scaeva se dirige al Monte Apacible —susurró Ash.

La tripa de Mia hormigueó, la mandíbula se le tensó.

—¿Qué?

—Ashlinn dice la verdad —asintió Naev—. El imperator necesita que Marielle cree otro duplicado para ocupar su lugar en apariciones públicas. Y debe estar presente para que la tejedora logre un parecido convincente. Llegará a la montaña en cuestión de giros.

—Todas las víboras en el mismo nido —dijo Ashlinn, apretándole la mano—. Es nuestra oportunidad, Mia. Matar a Scaeva. Acabar con el Sacerdocio. Rescatar a Mercurio y terminar todo esto.

La piel de Mia cosquilleaba, una oleada de adrenalina desterró el cansancio, el frío. Sin duda, Scaeva no viajaría desprotegido al Monte Apacible. E incluso con sus efectivos diezmados, la Iglesia Roja seguía siendo una secta de los asesinos más mortíferos de la república. Pero las tripas del Monte Apacible moraban en la noche perpetua, intactas desde siempre por la luz de los soles. Mia sería tan fuerte en los salones de la Negra Madre como lo había sido ahí fuera, en la tormenta. Lo más probable era que incluso más. Y teniendo a todos sus enemigos en el mismo lugar al mismo tiempo, a solo unos giros cabalgando por los Susurriales ysiiri…

Miró a Naev y su voz salió tan afilada como el hueso de tumba que llevaba al cinto:

—Dime todo lo que sabes.

Los susurros sonaban más fuertes de lo que Mia recordaba.

Llevaban tres giros de recorrido y el calor distorsionaba la visión sobre las tierras yermas ysiiri en titilantes oleadas. La Señora de las Tormentas había abandonado los cielos por el momento, retirando su telón de oscuras nubes para revelar un taciturno fulgor púrpura en lo alto. Saan estaba medio oculto ya por el horizonte, Saai descendiendo cada vez más hacia su reposo. Pero allí fuera, en el desierto, el calor seguía siendo sofocante.

Mia y sus camaradas viajaban dentro de los carromatos de la caravana de la Iglesia Roja. No podían confiar en que las manos que solían acompañar a Nube en sus salidas de abastecimiento se unieran a la conspiración, así que Naev los había dejado inconscientes con una dosis de desmayo en la tardera antes de que Mia llegase siquiera a Ysiir. Descansaban en una habitación que habían arrendado en el Nuevo Imperial, atados de pies y cara y manos.

Mia había dicho a Nube Corleone que no tenía ninguna obligación de esperar a su regreso. Con el Banshee Negro en el fondo del mar de los Pesares y la amistad del pirata con Mia bien conocida, Corleone había decidido zarpar de vuelta a Tumba de Dioses y pasar desapercibido hasta que la guerra de sucesión por el Trono de los Canallas se hubiera resuelto.

Mientras se preparaban para emprender la marcha a los Susurriales, el capitán había hecho una profunda inclinación, había dedicado a Mia su sonrisa de cuatro bastardos y se había levantado el tricornio.

—Si fuese de los que rezan, rezaría por ti —le había dicho Corleone—. Pero no creo que fueses a recibirlo bien de todos modos, así que te regalaré esto en su lugar. —El canalla tomó con suavidad la mano de Mia, le besó los magullados y maltrechos nudillos—. Que la fortuna os acompañe, mi reina.

—Ya no tienes que llamarme tu reina, capitán —había dicho Mia.

—Lo sé —había replicado Nube—. Justo por eso lo hago.

Jon el Grande también había dedicado a Mia una profunda inclinación y su sonrisa de plata.

—Esa oferta de matrimonio sigue en pie, reina Mia. Me gustaría ser rey y decirle a este hijo de mil perros lo que tiene que hacer para variar.

Nube hizo los nudillos a su segundo de a bordo y luego hizo un asentimiento a Mia.

—Azul en lo alto y en lo bajo.

—Gracias, amigo mío. —Mia había sonreído—. ¿Benito? ¿Belarrio?

Nube le había devuelto la sonrisa.

—Mi lealtad tiene un límite, majestad.

El canalla había hecho otra reverencia y había regresado al mar.

Mía se preguntó si se encontrarían de nuevo.

Habían partido al poco tiempo, ocho camellos tirando de una caravana de cuatro carros por los eriales ysiiri. Como Tric no necesitaba dormir, iba sentado en el pescante: apenas tenían unos giros para llegar a la montaña antes de que Scaeva se marchara y la presencia ultraterrena del chico servía para espolear un poco más a los animales. Mia odiaba los camellos casi tanto como los caballos y les había puesto nombre a todos en su mente: Feo, Tonto, Fétido, Bizco, Caramierda, Mamón, Dientes y, para el más maloliente y espantoso de todos, Julio.

Cantahojas iba en el primer carro con Naev, vigilando el horizonte. Carnicero se acercaba a Jonnen cuando podía, porque aún entrenaba al chico con sus espadas de madera cada vez que paraban a comer, pero su puesto estaba con Sidonio en la retaguardia, donde se turnaban para golpear un enorme aparato de hierro que espantaba a los krakens de arena.

Mia, Ashlinn y Jonnen ocupaban el carro del centro, protegidos de lo peor que arrojaban los soles por la cubierta de lona. Ash estaba sentada al lado de Mia, cogidas de la mano. Jonnen enfrente, con los oscuros ojos fijos en los de su hermana. Eclipse había regresado a la sombra del chico y Mia notaba que estaba un poco más tranquilo. Pero, pese a su tierna edad, Jonnen no era tonto y había escuchado las suficientes conversaciones para comprender que su padre los esperaba en el Monte Apacible. Y sabía que las intenciones de Mia hacia el imperator no eran muy benignas.

El chico se había mostrado reservado los primeros giros. Practicaba la esgrima con Carnicero y se sentaba en silencio con Eclipse. Pero Mia le veía en la cara la incertidumbre que se acumulaba en su interior como el agua de una crecida contra una presa en mal estado, hasta que después de la fardera del tercer giro por fin habló:

—Vas a matarlo.

Mia cruzó la mirada con su hermano. Ashlinn dormitaba con la cabeza en el regazo de Mia, que había estado rehaciendo con suavidad las trenzas de guerra de la chica y tenía sus largos mechones dorados entre los dedos.

—Voy a intentarlo —respondió Mia.

—¿Por qué? —preguntó Jonnen.

—Porque se lo merece.

—Porque hace daño a la gente.

—Sí.

—Mia —dijo el chico en voz baja—, tú también haces daño a la gente.

Mia miró aquellos grandes ojos oscuros, buscando el corazón al otro lado. No era una acusación. Ni un reproche. Fuera lo que fuese ella, el chico no la juzgaba por ello. Su hermano era pragmático y a Mia le gustaba eso de él. Y aunque había estado abriéndose despacio a ella a lo largo de las anteriores semanas de viaje, Mia se preguntaba lo que habrían sido si el mundo no los hubiera separado antes de poder llegar a ser gran cosa el uno para el otro.

—Lo sé —asintió al cabo de un tiempo—. Hago daño a la gente a todas horas. Y ahí está el enigma, hermanito. ¿Cómo matas a un monstruo sin convertirte en uno?

—No lo sé —respondió él.

Mia negó con la cabeza, contemplando las áridas tierras de alrededor.

—No se puede —dijo con un suspiro—. Yo no soy ninguna heroína de libro de cuentos. No soy lo que tú deberías aspirar a ser. Hago siempre lo que me da la gana sin piedad, Jonnen. Soy una zorra egoísta. Si me haces daño a mí, te lo devuelvo. Si haces daño a alguien a quien quiero, te mato sin pensarlo. Es mi forma de ser, no hay más. Julio Scaeva mató a nuestra madre. Al hombre al que yo llamaba padre. Y me da igual lo que hicieran para merecerlo. Me da igual que no fuesen perfectos. Me da igual hasta que probablemente fueran tan malos como él. Porque, siendo sincera, es posible que yo sea la peor de todos. Así que a tomar por culo lo correcto. Y a tomar por culo la redención. Porque, de todos modos, Julio Scaeva merece morir.

—Entonces tú también —replicó él.

—¿Estás pensando en intentarlo, hermanito?

Jonnen se limitó a mirarla. El lento traqueteo del carromato los mecía, el tañido de la canción férrea quebraba el silencio.

—Solo… —Jonnen frunció el ceño. Apretó los labios. Mia era consciente de la inteligencia del chico, igual de aguda que la suya. Pero, a fin de cuentas, seguía siendo un niño. Perdido y arrancado de todo lo que conocía. Y se notaba que estaba costándole encontrar las palabras—. Solo querría haberte conocido mejor —admitió por fin.

—Yo también. —Mia estiró el brazo y cogió la manita del chico—. Y sé que soy una hermana mayor de mierda, Jonnen. Sé que se me da fatal todo esto. Pero tú eres mi familia. Lo más importante en mi mundo. Y espero que algún giro puedas encontrar la forma de quererme la mitad de lo que te quiero yo. Porque te quiero.

—Pero de todos modos vas a matarlo —dijo Jonnen.

—Sí —respondió ella—, así es.

—Por favor, no lo hagas.

—Debo hacerlo.

—Es mi padre, Mia.

—Y el mío.

—Pero yo le quiero.

Mia miró de nuevo a su hermano a los ojos. Vio los años perdidos entre ellos, el amor que sentía por el hombre que se la había arrebatado. Lo erróneo y podrido que había en el corazón de eso. Y muy despacio, negó con la cabeza.

—Ay, Jonnen —suspiró—. Ese es un motivo más por el que merece morir.

Siguieron adelante, cruzando los Susurriales en el escaso silencio que les permitía la canción férrea de Sid. Y aunque los ojos del chico estaban inundados de preguntas, ya no dio voz a ninguna más después de aquello.

Aunque siempre estaba presente el peligro de los krakens de arena, la Iglesia Roja llevaba años enviando caravanas de abastecimiento a Última Esperanza y Naev los llevó por senderos de piedra subterránea, por colinas de roca partida, y por fin a las montañas que se extendían en la parte norte de los Susurriales. Mia ya alcanzaba a ver una aguja de piedra negra alzándose en la lejanía, solo una entre las docenas que componían la cordillera. Era modesta. Sin nada especial. Coronada de blanca y reluciente nieve. Pero el pulso de Mia se aceleró al verla. Era el corazón del Sacerdocio, el templo de la Madre, la sede del poder de la Iglesia Roja en la república.

El Monte Apacible.

Mia sabía que muchos años antes habían encantado la montaña con una antigua magya llamada la Discordia, un nismo que confundía a las visitas indeseadas. Pero Naev conocía las palabras que mantendrían la magya a raya. Despacio pero sin detenerse, la caravana serpenteó por retorcidas hondonadas y laderas quebradas, cada vez más cerca de la altísima cumbre de granito. Los Susurriales quedaban ya muy atrás, y Sid y Carnicero habían puesto fin a su canción férrea y subido al carro del centro para departir con Mia y Ash sobre el inminente asalto. Tric había dejado las riendas a Naev y Cantahojas y él se sumaron al grupo, formando un pequeño círculo en torno a un gran tonel de roble.

—Muy bien —dijo Mia—. Cuando estemos dentro, intentaremos pasar inadvertidos todo el tiempo que podamos. Si dan la alarma, tendremos a todas las hojas y manos del lugar encima como moscas sobre la mierda. Pero si lo hacemos bien, esos hijos de puta ni se enterarán de que estamos allí hasta que lo tengamos todo medio hecho. —Cogió un trozo de carbón y empezó a dibujar un complejo plano en el lecho del carro—. Tric, Ashlinn y Naev saben moverse por la montaña, así que los demás los seguiréis. El interior de ese sitio es como un condenado laberinto, por lo que mirad por dónde andáis. Es fácil perderse en la oscuridad. Tric, tú te llevarás a Sid y Cantahojas a los aposentos del orador. Proteged a Mario y cortad el paso al estanque de sangre. Es crucial que Scaeva no pueda huir del Monte Apacible. Ash, tú irás con Naev al athenaeum y rescataréis a Mercurio. Si no lo encontráis ahí, lo más seguro es que esté en su alcoba. Defendedlo con vuestras vidas y llevadlo con el orador. Carnicero, te quedarás con Eclipse en la cuadra protegiendo a Jonnen. Si todo va bien, os recogeré cuando haya terminado. Si todo se va a la mierda, cabalgáis de vuelta a Última Esperanza tan rápido como podáis y escapáis por mar.

Un hombre más estúpido podría haber refunfuñado al saber que lo dejaban de niñera, pero era evidente que Carnicero comprendía la importancia del encargo de proteger a la familia de Mia y lo mucho que estaba confiando en él al asignárselo.

—Sí, Cuervo. —Se dio un puñetazo en el pecho—. Lo protegeré con mi vida.

—¿Y qué harás tú? —preguntó Sidonio, a todas luces preocupado.

—Yo voy a por el Sacerdocio —dijo Mia.

—¿Tú sola? —preguntó Ashlinn.

Mia asintió.

—Es la mejor manera. Será muy temprano cuando lleguemos. Lo más seguro es que Drusilla esté con Scaeva y Marielle, así que a ellos los dejaré para cuando estemos todos preparados. Pero, por lo que respecta a Solis y el Sacerdocio, puedo cortar la cabeza a la serpiente antes de que sepa que estoy allí.

—… SOLIS CASI TE MATÓ LA ÚLTIMA VEZ QUE LUCHASTEIS, MIA… —murmuró Eclipse.

—Es verdad —dijo Mia, sonriendo a Naev—. Pero en esa montaña ocurre muy poco que el cronista Aelio no sepa. Y me ha hecho un regalo que igualará las tornas. —Miró uno por uno al resto del grupo, cruzando la mirada con todos—. ¿Alguna pregunta?

Mia no dudaba que las tenían a mares, pero sus compañeros guardaron silencio. Dedicó un asentimiento a cada uno de ellos, sabiendo perfectamente lo mucho que estaban arriesgando por ella, lo agradecida que estaba con todos. Apretó la mano de Sidonio, dio a Cantahojas un fuerte abrazo, besó a Carnicero en la mejilla. Se disfrazaron con la ropa que habían robado a las manos mientras la caravana traqueteaba cada vez más cerca de la montaña, acuclillados en sus carromatos con espadas bajo las túnicas. La caravana se aproximó a una pared de acantilado sin marcas en el flanco del Monte Apacible y Naev se puso de pie sobre el pescante del primer carro y abrió los brazos. Pronunció antiguas palabras, vibrantes de poder.

Mia oyó la piedra agrietarse y retumbar. Le llegó el penetrante olor grasiento de la magya arkímica en el aire. Cantahojas musitó entre dientes, Jonnen dio un respingo maravillado mientras una inmensa sección de piedra llana se desplazaba. Una tenue ráfaga de viento besó el rostro de Mia, una fina lluvia de polvo y piedrecitas cayó desde arriba mientras el costado de la montaña se abría de par en par.

Al otro lado los esperaba la familiar visión de la cuadra de la Iglesia Roja, un amplio espacio rectangular cubierto de paja, con rediles por todo el perímetro para esbeltos caballos y escupidores camellos, lleno de carros y enseres de herrero y balas de forraje y grandes pilas de cajones de suministros. La canción de un coro fantasmal pendía en el aire mientras Feo, Tonto, Fétido, Bizco, Caramierda, Mamón, Dientes y Julio tiraban de la caravana al interior. Unas manos en túnicas negras salieron para guiar a los animales más adentro. La iluminación que entraba por el portón abierto era la única luz de los soles que bañaba jamás el interior de la montaña.

Mia sintió que su sombra crecía hacia la oscuridad de dentro.

Apretó la mano de Jonnen y vio que el chico se entusiasmaba tanto por la oscuridad como ella. Sidonio estaba tenso como el acero en el carro de delante. Cantahojas, inmóvil como la piedra. Mia oyó las rápidas bocanadas de Ashlinn a su lado. Y por fin, cuando un grupo de manos salió de la penumbra para ayudar a descargar los carros, Mia y sus camaradas estallaron en un salvaje remolino de movimiento.

El sonoro tañer de las espadas. El destello de la luz arkímica en el acero pulido. Mia oyó varios suaves estallidos cuando de entre los dedos de Naev volaron orbes de vydriaro, que envolvieron a un puñado de manos en una nube de desmayo y los enviaron a todos al suelo, inconscientes. Los Halcones atacaron deprisa, descargando los pomos y las tejas de sus hojas. Las manos y los mozos de cuadra salieron despedidos sangrando. Mia

dio un paso

desde el lecho del carro

a la escalera de arriba,

se adelantó a una mano que huía

y atrapó al hombre en su propia sombra antes de dejarlo sin sentido de un golpe. Breves encuentros. Una salpicadura de brillante rojo. Al cabo de unos momentos, los compañeros tenían la cuadra bajo su control.

Todo estaba listo. Cada uno de ellos conocía su cometido. Ojos duros. Hojas afiladas. Mia asintió mirándolos uno por uno. Dio a Ashlinn un rápido beso en los labios.

—Ten cuidado, amor —le susurró.

—Tú también —respondió Ash.

Sintió una mirada oscura en la espalda. Se volvió hacia los ojos de Tric.

—QUE LA MADRE SEA CONTIGO, MIA —se despidió él.

—Y contigo —repuso ella. Entonces miró los ojos relucientes de su hermano. Vio el dolor y la incertidumbre en ellos—. Daré recuerdos tuyos a nuestro padre —dijo.

Y con eso, Mia se marchó.

Mataarañas entró con pies ligeros en su salón, envuelta en verde esmeralda. El oro de su cuello resplandeció a la luz del cristal tintado, que se reflejaba en las botellas y los viales y los frascos que cubrían las paredes. Tenía los ojos negros, los labios y los dedos más negros si cabe, manchados en el transcurso de toda una vida dedicada a los venenos que tanto adoraba. No había nadie en Itreya que pudiera comparársele en su conocimiento. Mataarañas había olvidado más sobre el arte de la Verdad que lo que muchos sabrían jamás.

La shahiid se sentó a su escritorio de roble en la cabecera del salón y empezó a moler un compuesto de veneno de arañazul y raíz de deriva en un mortero de piedra. Últimamente se dedicaba a elaborar venenos nuevos, soñando con vengarse de Mia Corvere. Las palabras de Solis en la última reunión del Sacerdocio la habían herido más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Era cierto que ella había concedido su favor a Mia, que había permitido a la chica convertirse en hoja. Mataarañas jamás se lo perdonaría a su exalumna. Y aunque no podía decirse que la mujer tuviera honor alguno que mancillar, lo que sí tenía era paciencia. Y sabía que, tarde o temprano, Mia iba a darle la oportunidad de…

La shahiid parpadeó. Allí, encima de la mesa, vio una sombra que corría por el roble pulido como tinta derramada. Se acumuló junto a un fajo de pergaminos, moviéndose como humo negro y componiendo letras. Tres palabras que pusieron el corazón de Mataarañas al galope.

«Detrás de ti».

Una espada larga de hueso de tumba destelló en la oscuridad a su espalda. La garganta de Mataarañas se abrió, de oreja a oreja. Intentando inhalar a respingos mientras la sangre manaba a borbotones de la yugular y la carótida seccionadas, la shahiid empujó atrás la silla, se levantó como pudo. Giró sobre sí misma, aferrándose la horrible herida, y vio a una chica donde no la había un momento antes.

—Mu… muj —gorgoteó.

Mia dio un rápido paso atrás mientras Mataarañas desenvainaba una de los dos hojas curvas que llevaba al cinto. El acero estaba descolorido, impregnado en veneno. Pero el rostro de la shahiid ya se desangraba de color, sus pasos tambaleaban. Flaqueó hacia atrás contra el escritorio, sus ojos desorbitados de miedo. La sangre manaba rítmica del cuello desgarrado de Mataarañas, cubriéndole las manos, el vestido, el oro que le envolvía los dedos y la garganta. Cuánta había.

Demasiada.

—Me he devanado los sesos pensando en cómo darte fin, Mataarañas —dijo Mia—. Se me ocurrió que podría ser poético acabar con cada shahiid mediante su propia disciplina. Acero para Solis. Veneno para ti. Al final, decidí que sois demasiado peligrosos para andar haciendo el gilipollas. Pero quería que supieras que te he matado a ti la primera porque eres a la que más respetaba. He pensado que tal vez te sirva de algún consuelo, ¿no?

Mataarañas cayó de bruces a la piedra, sus ojos fríos y desprovistos de vida.

—No —suspiró Mia—. Pensándolo mejor, no creo que te sirva.

Ratonero oyó un portazo en algún lugar de su salón.

Levantó la vista de la trampa de aguja que estaba cargando, con una arruga en su apuesta frente. Su taller estaba oculto tras una de las muchas puertas del Salón de los Bolsillos, un lugar tranquilo en el que trastear con cerraduras o jugar a disfrazarse. De hecho, en esos momentos llevaba ropa interior de mujer bajo la túnica. Siempre la había encontrado más cómoda, la verdad.

Ratonero se levantó de la silla, cogió el bastón y salió cojeando al salón. En las paredes había otras docenas de puertas, que daban a sus roperos o a almacenes o, a veces, a ningún lugar en absoluto. Había largas mesas que se extendían de principio a fin de la estancia, llenas de curiosidades y rarezas, de candados y ganzúas. La luz azul del cristal tintado se encharcaba en el suelo de granito, se reflejaba en los oscuros ojos de la chica que estaba esperándolo.

—Mia —dijo, notando una gelidez en el estómago.

—Tú ayudaste a arrebatarme a mi familia, Ratonero —afirmó ella—. Y años más tarde, tuviste la desfachatez de mirarme a la cara. De ofrecerme consejo. De fingir que eras mi amigo. Me pregunto de dónde saldrán unos cojonazos como esos.

La mano de Ratonero flotó hacia la espada de negracero ysiiri que llevaba siempre al cinto.

—El negracero puede cortar el hueso de tumba, como bien sabes.

—Es una buena espada, shahiid —reconoció la chica—. ¿La ganaste o la robaste?

Como de costumbre, la sonrisa de Ratonero merodeó por sus labios como si planeara afanar la cubertería.

—Un poquito de las dos.

Mia sonrió también.

—Mejor no arriesgarme, entonces.

El shahiid no supo muy bien de dónde había salido la ballesta. Las manos de la chica estaban vacías y, al momento siguiente, estaba apuntándole al pecho. Pero incluso con las piernas tullidas, el Ratonero podía ser rápido como un gato y, mientras Mia disparaba, soltó el bastón, asió la espada y la desenfundó hacia delante con un sonoro roce metálico mientras esquivaba a un lado la saeta que volaba hacia su pecho.

O al menos, así lo visualizaba en su mente.

Pero, cuando Ratonero hizo ademán de desplazarse, descubrió que tenía las botas fijadas con firmeza al suelo. Alzó la espada para desviar el proyectil, pero era demasiado tarde y le acertó, le atravesó la túnica gris, el corsé de debajo y el pecho al otro lado.

Explotó una burbuja de sangre en sus labios mientras miraba como un idiota los treinta centímetros de madera y acero que se habían alojado en su pulmón izquierdo. Alzó la mirada mientras Mia recargaba, gruñó cuando una segunda saeta se le incrustó en el pecho, haciendo que se tambaleara sobre los pies atrapados hasta derrumbarse hacia atrás por fin contra la piedra. Lanzó un puñado de cuchillos arrojadizos mientras caía, pero la chica ya había dado un paso al interior de las sombras y reapareció muy cerca, a la izquierda del shahiid.

Mia le aplastó con una bota la mano que buscaba otra hoja, mientras apuntaba la ballesta recargada hacia su entrepierna.

—Despídete de tus cojonazos, ratoncito.

Solis abrió los ojos al sonido del coro.

El reverendo padre se levantó de la cama, se lavó la cara, parpadeó con sus ojos ciegos. Y al igual que hacía cada giro, recogió una espada de madera y emprendió su práctica matutina. Al cabo de treinta minutos, el sudor le goteaba del cuerpo y estaba resollando, sonriendo a la canción de su hoja en el aire.

Satisfecho, se puso la túnica y la vaina. Sus ojos pálidos abiertos y sin ver nada. Y sin embargo, viéndolo todo y más.

El imperator Scaeva y la Señora de las Hojas llegarían pronto, y Solis sabía que era mejor que estuviera presentable. Recorrió largos y oscuros pasillos, saludó con la cabeza a la mano que había junto a la puerta de los baños y pasó sin hacer ruido a la sala vacía. Se desabrochó el cinturón e inspiró hondo como siempre hacía. Bajó la mano para pasar los dedos por su adorada vaina, por el cuero grabado con círculos concéntricos que recordaban a ojos.

Despacio, se la quitó de la cintura, sintiendo que el mundo entero a su alrededor se desplomaba en la oscuridad. De nuevo estaba ciego como el giro en que había nacido. Plegó la túnica con pulcritud y la dejó en el borde del amplio y profundo baño hundido en el suelo, antes de enrollar con gran mimo el cinturón y dejarlo encima de la túnica con la vaina. Había muy pocos en la Iglesia entera que conociesen su verdadero propósito, las magyas que la surcaban. Era una antigua teúrgia ysiiri lo que había grabado en el cuero, lo que retiraba el velo de un mundo que de otro modo le quedaría oculto sin remedio.

Solis descendió al cálido baño, cerró los ojos y echó atrás la cabeza bajo el agua, permitiéndose flotar unos minutos.

Sordo, mudo y ciego.

Era una costumbre, y al reverendo padre no le gustaban las costumbres porque facilitaban que lo emboscaran a uno. Pero siempre se había concedido aquel breve momento de paz y silencio. Aquello era la Iglesia Roja, al fin y al cabo. El bastión del poder de Niah en la tierra.

¿Quién iba a tocarlo allí?

Solis salió a la superficie, parpadeó para quitarse el agua de los ojos blancos como la leche. Olió el perfume del jabón, el arce que ardía sin llama en los braseros, el aroma de las velas. Tenía los oídos más afilados que el hocico, pero lo único que había era el chisporroteo de las ascuas, el coro fantasmagórico en la penumbra de la Iglesia. Y aunque sus propios ojos estaban casi ciegos del todo y percibían solo la ausencia de luz, no reparó en nada extraño al incorporarse en el baño, salvo quizá en que la cámara estaba un poco más oscura de lo acostumbrado.

«Más oscura…».

—… BUENOS GIROS TENGÁIS, SHAHIID…

Había que reconocerle a Solis que no se encogió. Ni siquiera se dignó a mover la cara en la dirección de la loba-sombra. Oyó el roce leve como una pluma de una bota en la piedra, captó un tenue matiz de sudor por encima del olor del arce, y… ¿el perfume de Mataarañas? Sabía quién estaba allí de pie, a un lado del baño. Observándolo con sus ojos oscuros, sombríos.

—Tú.

—Yo —respondió Mia.

Un gélido chorro de pavor enfrió la tripa de Solis. Movió la mano como una centella hacia la túnica al borde del baño. Pero, aunque sus dedos hallaron la tela, se dio cuenta de que su vaina…

«No está».

—La verdad es que me decepcioné al averiguarlo —dijo Mia, hablando desde más lejos—. Hay algo bastante romántico en la idea del maestro espadachín ciego, ¿no crees? Pero era todo mentira, ¿a que sí, Solis? Todo mandangas. Igual que todo lo demás en este puto lugar.

El miedo le engrasó las entrañas de frío. Metió la mano en la túnica en busca de la daga que llevaba oculta allí. No se sorprendió mucho al comprobar que tampoco estaba. Solis se levantó del baño en una nube de vapor, se acuclilló desnudo en el borde. Estaba llenándose los pulmones para gritar cuando…

—Tu mano está durmiendo, por cierto —llegó la voz de la chica desde el otro lado de la estancia—. Por si pensabas en chillar pidiendo ayuda, digo.

—¿Chillar? —replicó Solis desdeñoso—. Siempre te has tenido en demasiada estima, chica.

—Y vosotros en demasiado poca —respondió ella—. ¿Es por eso que me dejasteis entrenar aquí, sabiendo lo mucho que podía saliros el tiro por la culata con esa decisión? ¿De verdad creíais que nunca iba a descubrir lo que hicisteis todos?

El reverendo padre ladeó la cabeza para oír mejor, a la caza del sonido de pisadas. Retrocedió por el borde del baño e intentó llevar la espalda contra la pared. Pero oyó un leve frufrú de ropa por encima del chisporroteo de la madera en los braseros y comprendió que Mia estaba…

«Detrás de mí».

Atacó estirando los brazos y solo encontró aire.

—Buena acometida, reverendo padre —dijo la chica—. Pero ay, esa puntería. Tsk, tsk, tsk.

Estaba a su derecha, alejándose despacio. Solis podía sentirla. Los años que había pasado en la oscuridad antes de encontrar su Cinto de Ojos, los años que había pasado encerrado en la Piedra Filosofal, todo ello lo inundó de nuevo en esos momentos. Había asesinado a un centenar de hombres para obtener la libertad de aquel pozo, estando ciego como un cachorro recién nacido. Entonces no había necesitado ojos para matar. Ni tampoco los necesitaba ahora.

«Pero es buena. Silenciosa como la muerte al moverse».

—Son todo mentiras —susurró Mia—. Los asesinatos. Las ofrendas. Escúchame, Madre, escúchame, Niah. Todas esas gilipolleces. Este sitio no era una iglesia, Solis. Era un burdel. Y tú no fuiste nunca una hoja sagrada al servicio de la Madre de la Noche. Eras una fulana.

«Que siga hablando».

—Y tú esperabas algo más grandioso, ¿no es eso? —preguntó él—. ¿Te tragaste todas las bobadas que te contaron Drusilla y tu Mercurio? Conque la «elegida de la Madre», ¿eh?

Un leve roce de su bota.

«¿Izquierda?».

—Cuando llegaste, ya les dije que deberíamos acabar contigo y punto —siguió diciendo el reverendo padre—. Les advertí de que este giro llegaría. Cuando descubrieras la verdad y saliera a la luz la mocosa mimada y chillona que eres en el fondo. Siempre te has creído mejor que este lugar. Siempre.

—¿Y por qué no me matasteis? —preguntó ella.

«Vuelve a estar detrás».

—Porque Casio no quería ni oír hablar del tema —dijo Solis—. «Hermanita», te llamaba. Creía ver alguna afinidad en lo oscuro entre vosotros, aunque él no sabía nada de lo que era. Se hacía llamar el Príncipe Negro. —El reverendo padre dio un bufido—. ¿Príncipe de qué?

—¿Por qué me odiabas, Solis? —preguntó Mia—. No era solo por la cicatriz que te hice.

Y entonces Solis lo vio. El modo de hacer que diera un traspié. De que se quedara quieta el tiempo suficiente para rodearle el cuello con los dedos.

—Yo nunca te he odiado —dijo—. Solo sabía desde el principio que esto terminaría así. Sabía que acabarías enterándote de que fue la Iglesia Roja la que capturó a Darío Corvere y lo entregó a sus asesinos. Sabía que la mierda de Scaeva terminaría en nuestras botas. —Ladeó la cabeza y sonrió—. Pero ¿nunca te lo has preguntado, Mia?

—¿Preguntarme qué?

«Va hacia la derecha. Avanza y retrocede sin seguir ningún patrón. Es lista».

—¿No te preguntas quién se infiltró en el campamento de Darío? —inquirió Solis—. ¿No te preguntas quién se los llevó a él y a su amante y los entregó para que los ejecutaran? —Levantó la mano izquierda. Se pasó las yemas de los dedos por las muescas cicatrizadas en el antebrazo—. Treinta y seis marcas —comentó—. Treinta y seis cuerpos. Aunque, en realidad, he acabado con centenares. Pero solo me marcaba las muertes por las que me pagaban, en sangre y plata. Aunque al final no fuese yo quien empuñara la espada. —Se pasó el dedo por una muesca cerca de la muñeca—. Esta es la del general Gayo Maxinio Antonio.

Oyó un raspado en la piedra cuando Mia dejó de moverse.

—Y esta es la del justicus Darío Corvere.

Solis volvió sus ojos lechosos hacia el tenue respingo.

—Serás…

Y entonces embistió.

Mia se movió, apartándose rauda como las sombras. Pero no lo bastante rauda. Los dedos de Solis atraparon un mechón de pelo y lo aferraron con fuerza, un gañido cuando giró el puño y la atrajo hacia sí. Los dedos de la otra mano se cerraron en torno al cuello de Mia. Solis tenía la cara retorcida, la ira bullendo en el pecho al pensar que esa puta minucia de chica lo había cegado, se había burlado de él, lo había pillado desprevenido.

Le estampó el puño en la cara, notó que desfallecía hacia atrás. Tiró del cuello para soltar otro puñetazo. La estrelló como un muñeco de trapo contra la pared, hundiendo más los dedos en la carne de su garganta. Se había vuelto demasiado blando. Demasiado predecible. Cuando aquella zorrita hubiera muerto, iba a…

Un golpe en el pecho.

Y otro y otro.

Daba la impresión de que estuviera soltándole puñetazos, y Solis compuso una mueca burlona al pensarlo. La chica tenía dos tercios de su tamaño, la mitad de su peso. Como si pudiera hacerle daño con los puños…

Pero entonces sintió dolor. Caliente y húmedo, derramándose abdomen abajo. Y se dio cuenta de que no solo estaba golpeándolo. Lo que pasaba era que llevaba un cuchillo demasiado afilado para notarlo.

Solis tenía las dos manos en el cuello de Mia. Los ciegos ojos desorbitados cuando el suplicio empezó a calar en su consciencia. Tropezaron, cayeron otra vez al baño. Mientras el agua los envolvía, Solis notó la hoja de la chica entrando en su espalda media docena de veces, mientras se hundían bajo la superficie la estranguló con todas sus fuerzas. Había matado a más de diez hombres de aquel modo en sus tiempos. Lo bastante cerca para oír el último estertor en sus pulmones, para oler el hedor de sus vejigas cediendo al morir.

«Pero el dolor…».

Rodaron y dieron bandazos bajo el agua. Le costaba mantener el agarre. El pulso le atronaba en las orejas. Se vertía por la docena de heridas en el pecho, la espalda, el costado. Brazos como hierro.

«Está matándome».

Pensarlo hizo que la rabia ardiera brillante. La negación y la furia. Patadas y puñaladas, forcejeos y maldiciones. Salieron a la superficie, luz brillante en sus ojos ciegos, jadeando. Colisionaron los dos contra el borde del baño hundido, la columna vertebral de ella doblada cruelmente, la cara de él retorcida. La chica seguía descargando su hoja, renegando, escupiendo. Apuñalándole los antebrazos, cortándole la mejilla, perdida en su propio frenesí.

Solis no se sentía las manos. ¿Seguía sujetándola?

Ya no le dolía tanto. Impactos embotados. Pecho. Pecho. Cuello. Pecho.

—¡Hijo de puta! —estaba chillando ella.

«¿Es

—¡Eres!

así

—¡Un!

como

—¡Cabrón!

termina

—¡Malnacido!

todo?».

Notó que le fallaban las rodillas. La mano resbaló del cuello de la chica. El agua estaba caliente, pero qué frío hacía. Le costaba respirar. Le costaba pensar. Deslizándose más abajo, cerró los ojos y echó atrás la cabeza bajo la superficie, permitiéndose flotar unos minutos.

¿Iba a encontrarse con ella? ¿Lo acogería en su seno y le besaría la frente con negros labios?

¿Había creído alguna vez? ¿O era tan solo que lo disfrutaba demasiado?

«Madre…».

Solis cerró los ojos al sonido del coro.

Y entonces se hundió bajo el…

—Ya es suficiente —dijo Scaeva.

Drusilla alzó la vista de las páginas con una ceja enarcada.

—¿Lo es? —preguntó.

El imperator de Itreya arrugó un poco el entrecejo, sin apartar los oscuros ojos de la Señora de las Hojas. La guardia personal de doce hombres que había llevado consigo estaba desplegada en torno a su amo, mirando el libro que Drusilla tenía entre manos como si fuese una víbora aprestada para atacar. Al propio Scaeva se le daba mejor fingirse impertérrito, resplandeciente en su toga púrpura y su laurel de oro batido. Pero incluso él contemplaba la crónica que la mujer había estado leyendo en voz alta con suspicaz asombro. Se hizo caballete con los dedos ante los labios, frunciendo más el ceño.

—Creo que habéis dejado claro vuestro argumento, mi buena señora.

Las llamas crepitaban en el hogar de la cámara y Ratonero se removió incómodo en su silla. Mataarañas tenía la cara demudada, y hasta Solis parecía desconcertado por el presagio de su propio asesinato a manos de Mia. Drusilla se reclinó en su asiento, cerró la tercera de las Crónicas de la Nuncanoche con un leve ruido sordo. Trazó con los dedos la silueta del gato repujado en el cuero negro y su voz salió suave como la seda:

—Hay que detenerla, imperator —dijo la Señora de las Hojas—. Sé que es vuestra hija. Y sé que tiene a vuestro hijo. Pero si todo lo que afirma este volumen es cierto, cuando Mia Corvere entre en la montaña, ostentará un poder que ninguno de nosotros puede igualar.

—Mia no es la única tenebra de este relato —repuso Scaeva.

—Ah, y bien que lo sé —contestó Drusilla, dando una palmadita en el libro—. Vuestro enfrentamiento es de lo más espectacular, aunque la escritura esté un poco sobreactuada. Pero el resultado no obra en vuestro favor, me temo. ¿Queréis que os lo lea? Lo tengo marc…

—Gracias, pero no —replicó el emperador, mirándola furibundo.

—No lo entiendo —intervino Ratonero—. En la primera página de la primera crónica se nos dice que muere.

—Y en efecto, lo hace —respondió Drusilla, haciendo golpetear los dedos en la cubierta del tercer tomo—. Tras una vida larga y feliz, en su cama, rodeada de sus seres queridos.

—Antes muerto —gruñó Solis—, antes muerto que conceder a esa zorra un final feliz.

—Esa crónica es brujería —dijo Aalea, mirando el libro.

—No —respondió Drusilla, mirando a los ojos a su Sacerdocio—. Esta crónica es un futuro. Pero se trata de un futuro que podemos cambiar. Ya estamos cambiándolo, aquí y ahora, al hablar como lo hacemos. Estas páginas no están talladas en piedra. Esta tinta puede desleírse. Y ahora nuestra joven Mia juega en desventaja.

—¿Ah, sí? —dijo Ratonero.

—Sí —respondió Drusilla—. Sabemos exactamente cómo pretende infiltrarse en la montaña. Y cuándo. Y sabemos que la muy necia trae al hijo del imperator con ella.

Todos los ojos se volvieron hacia Scaeva.

—Deberíais partir de vuelta a Tumba de Dioses, imperator —dijo Drusilla—. Dejadnos a nosotros a vuestra hija descarriada. Será más seguro para todos los implicados.

—Me conmueve vuestra preocupación, mi señora —replicó Scaeva—, de modo que confío en que disculparéis mi sinceridad. Pero vuestros intentos de reducir a mi hija hasta el momento no han sido precisamente impresionantes. Y si trae consigo a mi hijo a vuestra carnicería, permaneceré aquí para asegurarme de que Lucio no recibe daño. De ningún tipo.

—Podéis confiar en nosotros respecto a eso, imperator. Pero ¿respecto a vuestra hija…? —La Señora de las Hojas se inclinó adelante en su asiento, clavando la mirada en él—. Sé que deseabais capturarla, Julio. Sé que pretendíais convertirla en vuestra arma para libraros de las busconas avarientas de la Iglesia Roja aquí presentes. —Drusilla vio que Scaeva alzaba la mirada al oírlo y trabó la suya con él, sonriendo—. Pero coincidiréis conmigo en que este volumen demuestra a las claras que Mia es demasiado peligrosa para permitir que siga con vida. La Iglesia Roja seguirá sirviendo a vuestro imperium, igual que hemos hecho siempre. Se nos remunerará por nuestros servicios, igual que se ha hecho siempre. Y Mia Corvere morirá.

Scaeva se frotó el mentón, sus ojos en la crónica. La Señora de las Hojas intuía los engranajes rodando tras aquella mirada. Los planes dentro de planes, desmadejándose y cosiéndose de nuevo.

Pero al final, como Drusilla sabía que haría, el imperator asintió.

—Mia Corvere morirá.

Un delicado golpe en la puerta perturbó el silencio de la alcoba.

El rostro malcarado por naturaleza de Mercurio se crispó más y dio una calada al cigarrillo, mirando irritado la insultante puerta. Se quitó de la nariz los anteojos de montura metálica y dejó el libro a un lado con una maldición. Ya se habría molestado si interrumpieran su lectura en cualquier momento, pero para colmo estaba a dos capítulos del final de A rodilla hincada. El cronista llevaba razón: la parte política era un poco tonta, pero las partes lúbricas de verdad eran de primera. Y con solo veintidós páginas por delante, Mercurio estaba sorprendentemente implicado en descubrir si la gemela malvada de la condesa Sofía de verdad iba a casarse con el archiduque Giorgio y…

Toc, toc.

—Joder, ¿qué pasa? —protestó el anciano.

Oyó la llave girar en la cerradura y la puerta se abrió sin hacer ruido. Mercurio esperaba ver a una de sus condenadas manos asomar la cabeza por el marco. Llevaba confinado en su alcoba desde el descubrimiento de la tercera crónica, y los pobres cabrones que lo vigilaban se morían de aburrimiento. El chaval dweymeri hasta le había preguntado si quería una taza de té el giro anterior. Pero en vez de un desalentado lacayo de la Iglesia Roja, el anciano se encontró mirando a la Señora de las Hojas en persona.

—¿Desde cuándo llamas a la puerta? —gruñó.

—Desde que me informaron de cuál es tu actual lectura —respondió la anciana—. Preferiría no interrumpir una visita de la dona Palma y sus cinco hijas, si te da lo mismo.

—Siempre fuiste una mojigata, Dru.

—Siempre fuiste un pajillero, Mercurio.

El anciano sonrió muy a su pesar.

—¿A qué has venido?

Drusilla cruzó la puerta y la cerró a su espalda. Mercurio le notó en la expresión que, a pesar de la salva inicial, no venía a intercambiar bromas. La anciana se sentó en la cama, y Mercurio volvió la silla hacia ella y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Qué pasa, Dru?

—Mia está muerta.

El anciano sintió una opresión en el pecho, como si unas bandas de hierro se lo atenazaran. Le dolió el brazo izquierdo y le cosquillearon las puntas de los dedos mientras la habitación empezaba a dar vueltas.

—¿Qué? —logró farfullar.

Drusilla lo miró con evidente inquietud.

—¿Estás bien?

—¡Pues claro que no estoy bien, joder! —restalló—. ¿Ha muerto?

—Por la Negra Madre, hablaba en sentido figurado. La misión aún no está cumplida.

—Por los putos dientes de las Fauces. —Mercurio se masajeó el pecho, encogiendo el gesto de dolor. El alivio le inundó como una lluvia de primavera—. ¡Casi me da un puto ataque al corazón!

—¿Quieres ir a ver al boticario?

—¡No, no quiero ir a ver al puto boticario, zorra bocazas! —espetó—. ¡Quiero saber de qué abismos estás hablando!

—Scaeva ha aprobado la ejecución de Mia —dijo Drusilla—. Sabemos precisamente cuándo y cómo entrará en el Monte Apacible. Su destino está sellado, su conclusión es indudable. Sé lo mucho que te importa y quería que lo supieras por mí.

—Habla claro, coño, y di que querías regodearte —masculló Mercurio.

—Si crees que esto me produce algún placer…

—¿Y por qué abismos si no ibas a venir aquí? —El anciano parpadeó, se frotó el dolor del brazo, notó un sudor frío por todo el cuerpo—. ¡Pues claro que te produce placer, Dru! ¡Siempre lo ha hecho! ¡Siempre lo hará!

—¿Tan bien crees que me conoces?

—Ah, te conozco de sobra —gruñó Mercurio, haciendo una mueca al doblar los dedos de la mano izquierda—. Mejor que ningún hombre a… antes o después. He visto lo mejor y lo peor de ti. ¿Por qué coño crees si no que terminé lo que había entre nosotros?

La anciana rebufó con los ojos azules destellando.

—Me importó poco hace cuarenta años, Mercurio. Ahora me importa todavía menos.

—Algunos nos unimos a este lugar porque creíamos. Y otros porque era lo único que teníamos. Pero ¿tú? —Mercurio volvió a torcer el gesto y se golpeteó el hombro—. Tú te uniste porque te gustaba. Te gu… gusta hacer daño a cosas, Dru. Siempre has sido una desalmada y… —Mercurio parpadeó, se levantó de la silla—… de… desalmada…

Dio un respingo, agarrándose el pecho. Retrocedió a trompicones contra la pared, el libro cayó al suelo acompañado de una jarra de vino que se hizo añicos contra la piedra. Se le retorció el rostro, intentó dar otra bocanada y movió los labios como si fuera incapaz de hablar.

Drusilla se puso en pie con los ojos ensanchándose.

—¿Mercurio?

El anciano cayó de rodillas. De sus labios brotó una retahíla gutural sin sentido, sus manos apretaron contra el corazón y retorcieron el tejido de su túnica. La Señora de las Hojas estampó el puño contra la puerta y dio una voz. Las manos irrumpieron en la habitación mientras él caía de bruces a la piedra, el hedor a vino y meado en sus fosas nasales.

—¡Llevadlo al boticario! —ordenó Drusilla.

Mercurio notó un fuerte agarrón en la cintura, el dweymeri levantándolo del suelo para echárselo al amplio hombro. Él se limitó a gemir en respuesta, con los párpados temblando. Sintió el rítmico pisar de unos pasos apresurados, oyó a Drusilla ladrando órdenes por encima del interminable canto fúnebre del coro de la Iglesia. Ya no le dolía nada, menos mal. Un largo cordel de saliva se vertió de entre sus labios y gimoteó más sinsentidos. Estaban llevándolo por oscuros pasillos y bajando escaleras de caracol, su cabeza golpeando contra el trasero de la mano. Drusilla los seguía, meneando la cabeza a los lados.

—Viejo idiota.

El anciano gimió en respuesta mientras la Señora de las Hojas suspiraba.

—Eso te pasa por tener corazón.

Capítulo 31. Fue

CAPÍTULO 31

Fue

Drusilla dejó a Mercurio en la botica.

Contra todo criterio, la Señora de las Hojas siempre había tenido debilidad por el obispo de Tumba de Dioses. Se habría quedado más tiempo junto a su cama si hubiera podido. Pero, por desgracia, tenía una masacre que supervisar y las mareas del tiempo no aguardaban a sentimentalismos. Drusilla dejó a su antiguo amante durmiendo, envejecido y demacrado, su escuálido pecho subiendo y bajando veloz como el de un pájaro herido. Había mascullado la orden de que se le proporcionaran los mejores cuidados, esgrimiendo una sierra para hueso del boticario jefe ante su cara para recalcar la seriedad del encargo. Y tras un frío beso en la húmeda frente de Mercurio, Drusilla había partido para asesinar a la chica a la que el anciano amaba como a una hija.

Habría congregado su rebaño en torno a ella, todos de negro. Habría repasado los preparativos una última vez por si acaso. El plan estaba establecido; el camino, despejado. Lo único que restaba era que llegaran los invitados para que la roja, rojísima gala pudiera comenzar.

Los asesinos estaban esperando en la penumbra, amortajados con el hedor a camellos y heno. La cuadra de la Iglesia Roja se extendía por debajo de ellos en toda su fétida gloria. Además del portón exterior que se abría en el flanco de la montaña a las tierras yermas ysiiri, había otras dos salidas de la cámara, dos conjuntos de puertas dobles en lo alto de las paredes oriental y occidental. Esas puertas daban más al interior de la montaña, y se llegaba a ellas mediante escaleras simétricas de pulidos peldaños y pesadas barandas de granito. Ambas escaleras recorrían las paredes de la cuadra y terminaban convergiendo para un amplio y conjunto descenso a los rediles y los almacenes de abajo. Drusilla estaba envuelta en las sombras cercanas a la salida occidental. Largos cuchillos ocultos en las mangas. Ojos azules resplandeciendo en la oscuridad mientras apartaba de su mente todo pensamiento sobre Mercurio.

Scaeva acechaba tras ella, rodeado de sus guardaespaldas, que tenían las espadas desenfundadas y listas. Como era típico en él, el imperator estaba cerca de la salida, preparado para huir de vuelta a la seguridad de la montaña si el asunto se torcía de algún modo, pero aun así lo bastante cerca para presenciar cómo se desarrollaba la masacre. La serpiente de sombras de Scaeva estaba enroscada a hombros de su amo, observando con sus no-ojos.

Drusilla se distrajo preguntándose en qué medida había profundizado el imperator en sus dones oscuros. Cuán peligroso sería de verdad en un lugar como el Monte Apacible, donde jamás brillaba la luz de los soles. En todos los años que Drusilla había tenido espías vigilándolo, Scaeva ni una sola vez había hecho gala de su poder sombrío, por lo que la Señora de las Hojas no tenía ni idea de cuáles eran sus auténticas capacidades. De no ser por su pasajero, Drusilla apenas habría podido creer que fuese tenebro. Ese desconocimiento lo hacía peligroso. Casi tan peligroso como había pasado a ser su hija.

La diferencia radicaba, por supuesto, en que a Drusilla no le pagaba su hija.

La Señora de las Hojas guardaba antipatía al imperator, a decir verdad. Respetaba su inteligencia, sí. Admiraba su crueldad. Pero ese hombre era demasiado ambicioso con mucho. Demasiado codicioso de poder. Demasiado encariñado con el sonido de su propia voz. Demasiado vanidoso con muchas creces. Y por supuesto, Scaeva ostentaba poder sobre Drusilla, lo que incrementaba sobremanera la antipatía.

«Moneda».

Era increíble lo insidiosa que podía ser su presa plateada. Increíble que el amor de Drusilla por las riquezas hubiera nacido de su amor por la familia. Quien dijese que el dinero era la fuente de todo mal no había visto nunca el deleite en los ojos de sus nietos el giro en que les había comprado sus primeros ponis ni oído a su hija sollozar de gozo cuando Drusilla pagó el coste completo de su boda sin pensárselo ni un momento.

Quien dijese que el dinero no daba la felicidad sin duda nunca lo había tenido.

Ella había amasado una fortuna en sus años de servicio al Sacerdocio. La mayoría, procedente de las arcas del propio Scaeva. Pero la verdadera perfidia de la riqueza yacía en el hecho de que demasiado nunca alcanzaba a ser suficiente. No importaba la suma que una adquiriera: parecía que siempre hacía falta más. En su mente, Drusilla todavía necesitaba a Scaeva. Cuando el futuro de su familia estuviera asegurado, cuando sus riquezas fuesen en verdad inexpugnables, quizá entonces podría replantearse su relación con el joven imperator. Pero de momento…

—Recordad, Drusilla —murmuró Scaeva detrás de ella—. Si un solo pelo de la cabeza de Lucio resulta dañado, vuestros nietos serán quienes paguen el coste de la sanción.

—Aquí sabemos un par de cosas sobre matar, Julio —replicó Drusilla, conteniendo la fría ira para que no impregnara su voz—. No temáis.

La víbora siseó desde los pies de Scaeva, casi inaudible:

—… Nunca lo hace…

Al otro lado, en la escalera oriental, la Señora de las Hojas distinguió a Ratonero rodeado por dos docenas de las manos más diestras de Drusilla, todos ellos armados con ballestas pesadas. Los ancianos ojos del Shahiid de Bolsillos estaban entrecerrados y fijos en la entrada desde el exterior, su mano en el puño de su espada de negracero.

Mataarañas estaba situada en la cima de la escalinata central, con seis hojas de la Iglesia Roja junto a ella. La chica Corvere era demasiado peligrosa para seguir subestimándola y Drusilla había hecho venir a lo mejor que tenían, lo más mortífero, para su final: Donatella de Liis, Haarold y Brynhildr de la capilla de Villa Corneja y hasta Acteón el Negro, convocado desde Tumba de Dioses. Solis aguardaba con ellos, espadas gemelas en las manos, ojos ciegos hacia el techo, cabeza ladeada. Era una apuesta peligrosa desplegar en un solo lugar a los mejores asesinos que le quedaban como estaba haciendo, pero tras el fracaso de Diezmanos fuera de Galante, Drusilla no podía dejar nada en manos de la suerte. Mia iba a entrar por su propio pie en la boca del lobo, a fin de cuentas.

No sería apropiado tener a cachorritos esperándola.

Aalea era la única que parecía tener reticencias. Se había quedado al lado de Drusilla, con los ojos oscuros muy abiertos y una daga brillando en la mano.

—¿Mercurio está bien? ¿El boticario ha di…?

—Prepárate para la batalla, shahiid —susurró Drusilla—. Él no es asunto tuyo.

Aalea cruzó la mirada con ella, apretando los labios.

—Fue amable conmigo cuando no era más que una discípula en Tumba de Dioses, mi señora. Si me perm…

—Silencio —dijo Solis sin levantar la voz—. Ya vienen.

La tripa de Drusilla se llenó de mariposas en pleno vuelo. Bajó la mirada a la cuadra y oyó sonar la piedra. Le llegó el penetrante olor grasiento de la magya arkímica en el aire. Oyó que Mataarañas mascullaba algo entre dientes, que los guardias de Scaeva exhalaban maravillados mientras el muro exterior empezaba a abrirse. Una tenue ráfaga de viento besó el rostro de Drusilla, una fina lluvia de polvo y piedrecitas cayó desde arriba mientras el costado de la montaña se iba separando poco a poco. Alrededor de la cuadra, en las escaleras, decenas y más decenas de manos y hojas esperaban con atención, inmóviles, en la oscuridad. El sonido del coro fantasmal se vio superado por un momento mientras los enormes portones se abrían de par en par con el estruendo y el siseo de sus mekkenismos.

La caravana de Corvere estaba fuera. Los esperaba la familiar visión de la cuadra de la Iglesia Roja, un amplio espacio rectangular cubierto de paja, con rediles por todo el perímetro para esbeltos caballos y escupidores camellos, lleno de carros y enseres de herrero y balas de forraje y grandes pilas de cajones de suministros. Pero en las escaleras que ascendían al interior de la montaña, agazapados en las sombras que rodeaban la estancia, la muerte se cernía sobre ellos conteniendo el aliento.

Todo estaba sucediendo justo según lo previsto.

Drusilla escrutó a través de la fulgurante luz de los soles. Los camellos que tiraban de la caravana de Corvere resoplaban y escupían, pasando al interior con paso trabajoso y arrastrando su carga tras ellos. Vio a alguien vestido con una túnica de mano en el pescante: el chico dweymeri medio muerto, de hombros anchos, de gacha cabeza. Distinguió más figuras por debajo de los toldos de lona de los carros. Drusilla sabía por su lectura de las Crónicas de la Nuncanoche que Corvere estaba entrando en el carromato del centro con Järnheim, acompañadas del mocoso de Scaeva. De no ser por la presencia del chico, aquel asunto habría sido sencillo.

Aun así, tampoco era como si aquel fuese el primer asesinato de la Señora de las Hojas.

Drusilla miró a Mataarañas con una ceja alzada de forma interrogativa. La Shahiid de Verdades respondió con un asentimiento, frío y firme.

Los camellos del tiro se fueron deteniendo despacio.

Y una orden susurrada dio rienda suelta a las hojas congregadas.

Orbes blancos. Pequeños y esféricos. Decenas, tal vez centenares, como una ventisca resplandeciente a la luz de los soles al caer arrojados a la cuadra. Estallaron —¡zuf!, ¡zuf!, ¡zuf!— en enormes nubes de arremolinado blanco. En el transcurso de un latido, una densa niebla de desmayo había cubierto los niveles inferiores, arrastrando a quien la respirase a la somnolencia. Drusilla oyó gemidos ahogados procedentes de abajo, una sucesión de los apagados tump a medida que los camellos iban dando contra la piedra. El suave bisbiseo de la nube al asentarse, pesada y espesa.

Y luego no oyó nada más.

Todas las hojas y los shahiids desplegados por la cuadra la miraron. La anciana esperó un largo y silencioso momento. Estudió la blanquecina miasma y no vio la menor señal de movimiento, el menor atisbo de peligro. Y por fin, la Señora de las Hojas hizo un rápido asentimiento.

Los mejores asesinos de la Iglesia Roja se pusieron unas máscaras de cuero, bien ceñidas en la nuca. Mataarañas les ayudó con las hebillas. Los artilugios, ideados por la Shahiid de Verdades en persona, contaban con dos pequeñas placas de vidrio que cubrían los ojos del portador y una válvula de latón que filtraba el aire que respiraba. Con las máscaras bien fijadas, las hojas de la Iglesia descendieron cautelosas a la neblina tóxica. Acteón el Negro era sigiloso como el humo. Donatella de Liis era tan afilada como las espadas que portaba. Solis esperó en la cumbre de la escalinata central, con las espadas desenvainadas. Aalea permaneció junto a Drusilla, conteniendo el aliento.

El viento estaba arreciando en el valle y el desmayo escapaba por el costado de la montaña. A través del velo que se deshacía poco a poco, Drusilla observó a los asesinos descender con precaución, escalera abajo hacia el suelo de la cuadra. No sabía si el chico muerto dweymeri sería inmune a los efectos del desmayo, de modo que Ratonero y su grupo de manos tenían las ballestas levantadas, cargadas con pivotes ígneos, listas para acribillar al deshogarado. Pero, entre la neblina cada vez más ligera, la Señora de las Hojas advirtió que la figura del pescante estaba desplomada e inmóvil.

—¡Poned a salvo al hijo del imperator antes que nada! —ordenó Drusilla—. Acabad con los demás.

—¡Traedme a mi chico! —exigió Scaeva.

Acteón el Negro hizo la seña de mensaje recibido e indicó a las demás hojas que se desplegaran en torno al carro central. Solis entornó sus ojos ciegos y, en los niveles superiores, las manos se inclinaron sobre sus ballestas mientras Donatella de Liis cortaba las cuerdas que fijaban la lona al lecho del carro. Drusilla contuvo la respiración, viendo cómo la hoja agarraba la cubierta y, de un súbito tirón, la bajaba al suelo.

Drusilla parpadeó. Veía a gente vestida con túnica de mano dentro del carromato. Pero en vez de estar postrados en el suelo, seguían todos sentados. Y más raro incluso era el gran tonel que estaba viendo en el lecho del carro. Estaba hecho de sólido roble y parecía viejo y pesado y manchado de sal. Había gruesas letras grabadas a fuego en la madera.

Haarold quitó la capucha a una de las figuras sentadas y maldijo al revelar que las túnicas estaban rellenas de paja.

La Señora de las Hojas leyó con ojos entrecerrados las palabras del tonel de madera:

SI LO ENCUENTRAS, POR FAVOR, DEVUÉLVELO A NUBE CORLEONE. SI LO HAS ROBADO, BIEN JUGADO, GENTIL AMIGO.

A Drusilla se le cayó el alma a las botas.

«Es sal de arkimista».

—¡Todos atr…!

La explosión arrasó la cuadra como un huracán de crepitante llama azul. El ensordecedor rugido la derribó a ella de espaldas e hizo trastabillar a los guardias de Scaeva. La Señora de las Hojas se cubrió los ojos para protegerlos del calor y vio que todo —el carro, Acteón, Donatella, las mejores hojas que le quedaban a la Iglesia Roja—, todo había quedado incinerado. Solis había salido despedido contra la pared, sangrando y chamuscado. Mataarañas cayó de rodillas con una negra maldición. Con el humo se alzaron resplandecientes cenizas que danzaron en el aire. El estallido retumbó en el espacio vacío, dejando a los miembros de la Iglesia confundidos, cegados, aturdidos.

—¡Por los putos dientes de las Fauces! —exclamó Ratonero entre toses.

Drusilla oyó la brusca bocanada que inhaló Scaeva a su espalda. Al girar la cabeza vio que el imperator había puesto los ojos como platos. Tenía a su víbora-sombra enroscada sobre los hombros, lamiendo el asfixiante humo con su lengua traslúcida.

—… Ella está aquí… —dijo.

Drusilla devolvió la atención a la cuadra a tiempo de ver que el aire titilaba con una negra y ondeante no-luz. Una sombra recortada con la forma de una loba se materializó a media altura de la escalera oriental, rugiendo como los vientos de Abismo. Ante la mirada estupefacta de Drusilla, una silueta oscura salió despedida de la pasajera y aterrizó en cuclillas entre una manada de atónitas manos de la Iglesia, justo al lado del Shahiid de Bolsillos. Entre la lluvia de ascuas y el humo negro, la silueta se irguió y trazó un sibilante arco con una nívea espada larga.

—Mia…

El filo de la chica alcanzó el cuello de Ratonero y el hueso de tumba atravesó carne, tendón y columna vertebral. La cabeza del shahiid voló de sus hombros dando vueltas, con aquellos ancianos ojos desorbitados por la sorpresa mientras caía al suelo de la calcinada cuadra. Mia atrapó la espada de negracero ysiiri de Ratonero cuando sus dedos flácidos la soltaron y dio una salvaje patada al pecho del cadáver que lo envió por encima de la baranda en persecución de su azotea perdida. Y con una hoja en cada mano, apareciendo y desapareciendo en las sombras como un horroroso y sanguinario colibrí, empezó a hacer picadillo a todo el que sostuviera una ballesta.

—Negra Madre… —susurró Drusilla.

Aalea maldijo. Llegó un grito desde la entrada de la montaña y, al otro lado del mar de humo, Drusilla vio un puñado de figuras cargando al interior de la cuadra desde las estribaciones de la montaña. Llevaban trapos mojados atados sobre las bocas y narices para protegerlas del desmayo cada vez más diluido, espadas desnudas en las manos. Los reconoció a todos gracias a las crónicas. Estaban el itreyano Sidonio y la dweymeri Cantahojas. A su lado corrían el chico deshogarado, Tric, y esa zorra traicionera de Ashlinn Järnheim. El zopenco Carnicero y la traidora Naev estaban en la retaguardia, con el hijo de Scaeva entre ellos.

Pero ya en la escalera oriental, Mia estaba despejando una franja a través de las manos de Drusilla. Abriendo a sus compañeros un camino hacia las tripas del Monte Apacible. La chica era como un parpadeo en la existencia, como una aparición en la víspera de la Misa del Fuego. Alguien le lanzó un cuchillo envenenado al pecho y ella desapareció sin más, dejando que el cuchillo se clavara en el vientre de otra mano y la enviara al suelo. Mia dio un paso entre sombras, reapareció tras el que había arrojado el cuchillo y acabó con él. Cercenó las piernas de un tercero que se abalanzaba contra ella y lo derribó a la piedra entre un diluvio de rojo, se transportó a un lado mientras una espada hendía el aire donde había estado y cortó los brazos al espadachín a la altura de los codos. Y todo ello sin dejar de mirar hacia Drusilla. Hacia el imperator tras ella. Mia tenía la cara salpicada de carmesí. Los ojos gélidos y vacíos. Como si toda aquella sangre, toda aquella carnicería, toda aquella muerte fuesen un mero preludio al asesinato que vendría.

Mirando los ojos de Mia, Drusilla supo a la perfección a quién pertenecía ese asesinato.

La escalera oriental ya estaba vacía a excepción de los cadáveres y, con un paso borroso, de pronto la chica estaba en los peldaños por debajo de Drusilla. Sus camaradas subían corriendo por la escalera central hacia Solis, todavía aturdido, y Sidonio y Cantahojas pasaron somo sendas exhalaciones junto a él, se desviaron hacia el este y salieron de la cuadra. Mia señaló con su hoja alzada la cara de Scaeva y la sangre goteó del temible filo.

—¡Padre! —rugió.

Mirando hacia atrás, Drusilla vio que el imperator palidecía. Sus ojos pasaron de su oscura hija a su único hijo, una silueta recortada contra la entrada de la montaña. Mia enterró su espada larga en el abdomen de otra mano y envió a la mujer precipitándose sobre la baranda en un revoltijo de entrañas. Echó a andar escalera arriba, se desplazó a un lado en un parpadeo y dio muerte a otra mano con apenas una mirada. Labios muy apretados. Ojos fijos solo en Scaeva.

—¡Corvere!

El bramido resonó por toda la cuadra. Por debajo de la chica, en el rellano común de las dos escaleras simétricas, el reverendo padre se levantó de donde la explosión lo había derrumbado. Le humeaban los cueros y tenía quemados ya del todo los ralos mechones de barba que habían sobrevivido a la bomba de lápida de Järnheim en Tumba de Dioses. Sus ojos ciegos se iluminaron de rabia mientras nivelaba sus espadas hacia el chico muerto y Järnheim para mantenerlos a distancia.

—¡Corvere! —bramó de nuevo—. ¡Enfréntate a mí!

La chica ni siquiera echó una mirada atrás. Satisfecha con dejar que sus compañeros se ocuparan de Solis, siguió remontando la escalera occidental, su mirada negra trabada con la de su padre. Los gladiatii de Mia ya estaban dentro de la montaña, el chico muerto y Järnheim separándose con paso cauteloso ante el reverendo padre, preparándose para acabar con él y correr por la escalera oriental en pos de Sidonio y Cantahojas. Desde allí podrían perderse en el laberíntico corazón de la montaña, llegar a las cámaras del orador por cualquiera de una docena de caminos y cortarles la retirada en la puerta de Mario.

Las sombras se aglomeraron tras los hombros de Mia como negras alas mientras se acercaba. Su loba-sombra acechaba tras ella, mostrando negros colmillos. Entre la chica y su padre ya solo se interponían Drusilla, Aalea y Mataarañas. La Shahiid de Verdades desenvainó dos hojas curvas y envenenadas de su cinturón dorado. La Señora de las Hojas metió las manos en las mangas y cerró sus viejos dedos en torno a las empuñaduras de las dagas. Pero Aalea habló con suavidad, su lengua más afilada que cualquier arma en el arsenal de la Iglesia:

—Solis mató a Darío, Mia.

Los ojos negros de la chica se desviaron de su padre a la Shahiid de Máscaras. Sus pisadas perdieron el ritmo, su mandíbula se tensó. Drusilla sintió un hormigueo en la tripa al ver cómo las palabras de Aalea perforaban el corazón de Mia. La chica por fin lanzó una mirada a Solis, superado en número por sus compañeros en el rellano.

—Fue él quien capturó al Coronador y a Antonio en su campamento —susurró Aalea—. Fue él quien lo entregó para que bailara en la cuerda del verdugo y divirtiera a la plebe. Fue Solis, Mia.

Los ojos de Mia se entornaron. Solis blandió sus armas hacia Tric y Ashlinn, impidiendo que se le acercaran. Scaeva estaba retirándose despacio escalera arriba, rodeado por sus hombres. El imperator estaba casi lo bastante cerca para que Corvere lo tocase. Solo quedaban un par de puñados de hombres entre ella y su objetivo. Pero había un motivo para que hubieran nombrado Shahiid de Máscaras a Aalea en la Iglesia Roja, y no era su destreza en la alcoba. Incluso allí, con la presa de Corvere a la vista, Aalea sabía qué palabras exactas pronunciar para manipularla, embaucarla, hacerla titubear. Aunque solo fuese un instante.

Aunque solo fuese un aliento.

—¡Enfréntate a mí, zorrita cobarde! —rugió Solis.

—Él mató al hombre a quien llamabas padre, Mia —susurró Aalea.

La chica empuñó sus espadas con más fuerza. Tenía su trofeo a solo un latido de distancia. Aun así, Drusilla ya empezaba a ver ese infame mal genio, la ira que había sustentado a la chica más allá de todos los límites de la resistencia, más allá de todo el que se interpusiera en su camino. Vio cómo aquella chispa estallaba en una famélica llama dentro de su pecho.

Con la loba de Casio en su sombra, Mia no tenía miedo al fracaso, al fin y al cabo.

No tenía ningún miedo.

¿Qué importancia tenían unos momentos más?

Mia lanzó una mirada a Drusilla con una promesa tácita en los ojos. Y con un rugido, se volvió hacia el reverendo padre.

—Hijo de puta —escupió.

—Mia, no. —Järnheim alzó su espada hacia la cara de Solis—. Déjame a mí.

—DÉJAME A MÍ —dijo Tric.

—No. —Corvere descendió, sus ojos fijos en su antiguo shahiid—. Este cabrón es mío.

Drusilla dio un paso atrás. Luego otro. Sabía que Solis tal vez derrotara a la chica. Era un gran maestro, a fin de cuentas. La Señora de las Hojas oyó sonar las campanas de la Iglesia, una voz de alarma que convocaba a todas las manos restantes y a todos los discípulos a la batalla. Pero Ratonero ya estaba muerto, junto con los mejores asesinos que le quedaban al Monte Apacible. Corvere acababa de masacrar a varias decenas de fieles sin hacerse ni un solo rasguño. Y lo cierto era que, aunque Drusilla fuese la más consumada asesina de la Iglesia Roja, los giros de sus mejores muertes ya habían quedado atrás.

Oyó pasos en retirada. Se volvió y vio a los guardias de Scaeva huyendo por el umbral al interior de la montaña: para sorpresa de nadie, el imperator había abandonado a su único hijo en el instante en que vio que su propia piel peligraba. Y allí donde los soles jamás brillaban, la Señora de las Hojas no tenía la menor intención de quedarse atrás para enfrentarse ella sola a su homicida hija.

Así que, tal y como había hecho Scaeva, Drusilla dio media vuelta y corrió.

Capítulo 32. Es

CAPÍTULO 32

Es

La ceniza tenía el sabor de una bendición.

Mia estaba en la escalera, escuchando las pisadas a la fuga de Drusilla, las campanas de la Iglesia repicando alarmadas. Olía carne carbonizada, sangre y entrañas y mierda, todo ello un dulce perfume. Le escocían los ojos por el humo que flotaba en el aire y tenía piel mojada y roja y pringada y Scaeva ya regresaba pies en polvorosa al interior de la montaña. Cualquier chica normal podría temer en ese momento que el imperator escapara de verdad. Cualquier chica normal podría temer que todos sus esfuerzos hubieran sido en vano. Pero no esa chica.

¿Qué diferencia hay entre el coraje y la estupidez?

¿Quiénes seríais, cómo actuaríais, gentiles amigos, si de verdad no temierais nada?

Mia miró a Ashlinn y Tric con los ojos negros incendiados.

—Id a ayudar a Sid y Cantahojas —les ordenó—. Ceñíos al plan. Tomad las cámaras del orador y cortadles la retirada.

Ash miró a Solis.

—Mia, ¿te has…?

—¡No hay tiempo para discutir! ¡Marchaos!

Sus compañeros se miraron entre ellos, enconados adversarios en todo excepto en el amor que compartían con ella. Mia distinguió el miedo en los ojos de ambos, un miedo que ella no podía sentir con Eclipse en su sombra. Pero al final obedecieron y Ash echó a correr escalera arriba con Tric pisándole los talones, siguiendo a Sid y Cantahojas hacia las cámaras del orador. Naev estaba apagando los fuegos que había provocado el estallido de sal de arkimista. Carnicero montaba guardia junto al hermano de Mia.

Pero ella solo tenía ojos para el reverendo padre.

Las espadas le pesaban en las manos, sanguinolentas. Descendió dos peldaños hacia él y vio que tenía los ojos ciegos fijos en el techo. Estaba chamuscado, con la piel enrojecida por la explosión. Pero empuñaba sus espadas con firmeza. Músculos relucientes, hombros anchos como puentes, bíceps grandes como la cabeza de Mia. Los labios de Solis se curvaron de desdén al hablar:

—De modo que sí que tienes el valor de enfrentarte a mí. Considérame asombrado.

Mia desvió la mirada hacia su hermano, la devolvió a la escalera.

—Podría matarte sin dar un solo tajo, Solis —se limitó a responder—. Podría hacer que las sombras te descuartizaran. Podría darte muerte sin cruzar siquiera las espadas. —Dio un paso adelante y alzó una hoja goteante—. Pero quiero cruzarlas. Porque la primera vez que combatimos, yo era solo una discípula. Y cuando nos enfrentamos en Tumba de Dioses, no estaba en mi mejor momento. Pero ¿ahora? Nada de sombras. Nada de trucos. Hoja contra hoja. Porque tú ayudaste a asesinar a un hombre al que quería como a un padre. Y voy a matarte por eso, hijo de la grandísima puta.

Lo que estuviera a punto de responder el shahiid quedó interrumpido por la acometida de Mia. Su hoja era una blanquecina centella, su destreza cegadora. El hombre esquivó a un lado y contraatacó con un tajo que pasó silbando junto al cuello de Mia, que se retorció, su largo pelo negro un abanico a su espalda, y lanzó una estocada al vientre de Solis. Eclipse merodeaba en torno a ellos, entre ellos, rugiendo y gruñendo. Y allí, en los ensangrentados peldaños de la Iglesia Roja, emprendieron con saña la batalla.

La mayoría de los combates a muerte terminan al cabo de escasos momentos, gentiles amigos. Es un hecho que pocos conocen, sobre todo entre quienes sois más aficionados a leer sobre duelos de espadas que a librarlos en persona. Pero lo cierto es que basta un solo error para sellar tu destino cuando alguien esgrime un pedazo de metal grande y afilado contra ti.

Mia sabía que Solis nunca la había respetado como discípula, como hoja, como adversaria. Con Eclipse a su lado, no conocía el miedo. Flexible y musculada, dura como el acero, Mia Corvere era en todo la misma campeona que había ganado el Venatus Magni. Pero Solis era más alto que ella. Tenía más alcance y muchos más años de experiencia, y con su Cinto de Ojos podía ver venir sus ataques entre la arremolinada lluvia de ascuas y humo. Cuando Mia aún era una niña, Solis ya estaba asesinando a centenares con las manos desnudas para escapar de la Piedra Filosofal. Había servido durante años como el mejor espadachín en la congregación de la Iglesia Roja. En todos los aspectos concebibles, se consideraba mejor que ella.

—Despreciable minucia —gruñó, bloqueando una estocada. Lanzó un fuerte tajo que casi separó la cabeza de los hombros a Mia—. Niña lastimosa —escupió, obligándola a retroceder.

Mia danzó hacia atrás y estuvo a punto de resbalar en el suelo ensangrentado. Desvió de lado la hoja de Solis, atacó con la suya. Esquiva. Tajo. Parada. Acometida. Al poco tiempo le martilleaba el corazón, le picaba el sudor en los ojos. Las hojas gemelas de Solis rebanaban el aire en hipnóticos surcos, siseando al llegar. Una acometida perfecta del shahiid estuvo a punto de partirle en dos la caja torácica. Un segundo tajo casi le arrancó la espada larga de la mano.

—¡Mia! —exclamó Jonnen desde abajo, adelantándose temeroso.

—… CUIDADO, MIA… —gruñó Eclipse a sus pies.

Ella se llenó de aire los pulmones mientras Solis torcía los labios en una sonrisa.

—Me decepcionas, chica —dijo.

Mientras bloqueaba otro tajo aterrador de Solis, Mia empezó a darse cuenta de lo fuerte que era en realidad su enemigo. De lo poco que iban a influir su propia ira y su velocidad en un combate como aquel. Los brazos del shahiid eran gruesos como los muslos de Mia. Sus manos eran como platos. Ese hombre estaba hecho de puro músculo, vez y media la altura de Mia, dos veces completas su peso. Con un solo ataque que superara su defensa, con un solo error, estaría acabada.

Así que tenía que acabar con él antes.

Mia esquivó a un lado el siguiente tajo de Solis, dio un salto y se impulsó en la baranda de la escalera. Volando por el aire, alzó su hoja sobre la cabeza para descargarla hacia abajo con toda su fuerza y su furia. Era una maniobra impresionante. Una maniobra que podría haber hecho ahogar un grito maravillado a un público. Pero también era una técnica de novata. Una técnica espectacular y llamativa para el estadio. Algo que podría intentar alguien que tuviera mucha prisa, que quisiera concluir rápido un combate contra un adversario superior. Y Solis lo sabía. Porque, a fin de cuentas, su enemiga era solo una despreciable minucia. Una niña lastimosa. Una chica. Y él era más fuerte que ella, sin más.

Por suerte, no podía decirse lo mismo de sus espadas.

Porque veréis, el caso es que las espadas de Solis eran de acero liisiano. El metal estaba plegado cien veces en la fragua, tan afilado que podría cortar la luz de los soles. Pero la hoja de Mia había pertenecido a Darío Corvere, el hombre que Solis había ayudado a matar. Su empuñadura tenía la forma de un cuervo en pleno vuelo, el emblema de la familia que Solis había ayudado a destruir. Y estaba hecha de hueso de tumba, gentiles amigos. Era más afilada que la obsidiana. Más fuerte que el acero.

Y subestimar la espada, y a quien la empuñaba, fue el error de Solis.

Los labios del shahiid se torcieron despectivos de nuevo. Alzó una espada para bloquear el tajo de Mia y echó atrás la segunda, disponiéndose a abrirle las tripas. Las armas chocaron con un estremecedor golpetazo. Filo contra filo. Afilado hueso de tumba contra acero liisiano plegado. Y ganó el hueso de tumba.

La espada de Mia atravesó la de Solis, partió en dos la hoja con una lluvia de chispas. El tajo alcanzó su objetivo y hendió el hombro del gigante hasta llegar al pecho, haciendo saltar una fuente de sangre. Solis dio un grito y su ataque se perdió ancho al trastabillar.

—Despreciable minucia —gruñó Mia. Tirando de la espada hacia abajo a través de las costillas de Solis, la liberó entre un chorro de brillante rojo—. Niña lastimosa —espetó. Rodó sobre sí misma y le abrió las tripas—. Chica. —Sonrió. Las entrañas de Solis se desparramaron hacia el suelo. Sus ojos ciegos se desorbitaron—. Pero, aun así, soy la que te ha vencido.

Le dio una patada en el pecho que lo envió volando hacia atrás y luego resbalando sobre su propia sangre hasta estamparse contra la pared. Sujetándose los intestinos derramados, Solis intentó levantarse. Intentó hablar. Intentó respirar. Pero al final fracasó en todos los intentos. Y con un rojo gorgoteo, el reverendo padre se desmoronó al suelo.

—¡Sí, joder! —bramó Carnicero desde abajo, con los brazos en el aire—, ¡CUERVOOO!

Mia se dejó caer acuclillada en la piedra empapada de sangre, con una mano en el suelo para mantener el equilibrio. Tragó saliva, intentando recobrar el aliento mientras se apartaba el pelo de los ojos con un manotazo. Miró al gladiatii, a Naev, y logró componer una sonrisa cansada.

—¿Ella está bien? —gritó Naev.

—Sí —resolló Mia—. Pero esto aún no ha acabado ni de lejos. Cuidad de él por mí, ¿eh?

Naev miró a Jonnen y asintió.

—Con nuestras vidas.

—No temas, pequeña Cuervo —dijo Carnicero.

—Eclipse, quiero que te quedes aquí también —jadeó Mia—. Protege a mi hermano.

—… COMO DESEES… —llegó un grave gruñido desde debajo de ella.

La daimón abandonó su sombra y cobró forma en los peldaños ensangrentados ante sus ojos. Mia la miró de arriba abajo, todavía escasa de aliento.

—¿No vas a advertirme que te necesitaré cuando me enfrente a él?

La loba-sombra la miró con sus no-ojos, alzando las orejas.

—… NO ME NECESITARÁS. TIENES EL CORAZÓN DE UNA LEONA…

—Eso ya me lo dijiste una vez. —Mia logró componer una sonrisa exhausta—. Pero tengo el corazón de un cuervo, Eclipse. Negro y marchito, ¿recuerdas?

La daimón se acercó a ella, apretó el hocico en su mejilla.

—… VERÁS LA FALSEDAD DE ESA AFIRMACIÓN ANTES DEL FINAL…

El pelo de la loba-sombra era un susurro contra su piel. Mia casi podía sentirlo, suave como el terciopelo y fresco como la noche. Le dio un escalofrío incluso mientras sonreía.

—… VE A BUSCARA TU PADRE, MIA…

La chica asintió. Y con una mueca, se puso en pie.

—¿Mia? —dijo su hermano con un hilo de voz.

Pero ella ya se había marchado.

Drusilla corrió.

Aalea se apresuraba a su lado, sosteniendo a su señora con un brazo. Mataarañas las seguía más despacio, sin duda debatiéndose entre su venganza contra Corvere y salvar su propia piel. Pero Drusilla sabía que en esos precisos momentos los compañeros de Corvere estarían internándose más y más en la montaña, encabezados por la zorra traicionera de Järnheim. Y si llegaban a Mario antes que Drusilla, su única posibilidad de escapar se iría al traste. De modo que la Señora de las Hojas se vio corriendo por la serpenteante oscuridad, con toda la velocidad que le permitían sus viejas piernas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Aalea a su lado, sin aliento.

—Orador —respondió la señora.

—¿Huimos? —preguntó Mataarañas imperiosa.

—Vivimos —escupió Drusilla.

Oía a los guardias del imperator por delante de ellas, Scaeva entre ellos, subiendo deprisa la escalera de caracol. Unas manos leales se cruzaron con la Señora de las Hojas y las shahiids, en dirección a la cuadra, armadas con arcos y espadas. Iban seguidas de lozanos discípulos, la última cosecha de reclutas del Monte Apacible y su segunda línea de defensa, que gritaron a la Señora de las Hojas que corriera, corriera.

El coro de la Iglesia parecía sonar más alto de algún modo, embargado por un tenue apremio. Drusilla estaba jadeando, poco acostumbrada a correr, con la boca seca como un hueso viejo.

«¿Cómo hemos podido llegar a esto?».

Había perdido de vista a Scaeva por delante, pero sabía casi a ciencia cierta que el imperator estaría dirigiéndose también a las cámaras de Mario. Intentaría escapar por la única vía que le quedaba disponible, dejar atrás aquel matadero.

«Pero esto no tiene ningún sentido».

Drusilla había leído las Crónicas de la Nuncanoche de principio a fin. No había dejado nada al azar. Deberían haber pillado a Corvere y sus camaradas desprevenidos, porque el libro no mencionaba en ningún momento que la chica llevara un tonel de sal de arkimista en el carro ni que se temiera ningún tipo de trampa.

Desde que Drusilla había descubierto su implicación en el complot, Mario y Marielle no estaban en condiciones de avisar a Mia. Mercurio y Aelio ni siquiera tenían manera alguna de hablar con ella. En el nombre de la Madre, ¿cómo había sabido Corvere que Drusilla estaba tendiéndole una emboscada? Si esas crónicas eran en verdad la historia de su vida, si el tercer libro era en verdad la historia de su muerte…

Drusilla oyó el entrechocar de acero en la lejanía: los gladiatii de Corvere emprendiendo una danza mortal con los defensores de la montaña. Oyó gritar a Järnheim. Ladrar órdenes a Sidonio. El corazón de la anciana le golpeaba en las costillas. El corazón le ardía en el pecho. Aalea sostenía parte de su peso, con la larga melena oscura pegada al sudor de la piel. Mataarañas iba quedándose cada vez más atrás. Drusilla había perdido de vista a los hombres de Scaeva. Le dolían las rodillas. Le crujían los viejos huesos con cada paso que daba.

Estaba demasiado mayor para esas cosas, comprendió. Demasiado cansada. Todos sus años de servicio a la Madre solo habían servido para llevarla donde estaba. Para hacerla líder de una iglesia que se desmoronaba a su alrededor. Señora de un Sacerdocio desgarrado. Tanta conspiración, tanto asesinato, tanta moneda, ¿y así era como iba a terminar? ¿Destruida por un monstruo creado por ella misma?

Llegaron al Salón de las Elegías. La estatua de Niah se alzaba sobre sus cabezas. Nombres muertos tallados en el suelo a sus pies. Tumbas sin lápida a su alrededor. El tañer del acero y los gritos de dolor se aproximaban cada vez más. Drusilla cayó en la cuenta de que Mataarañas las había abandonado en algún oscuro punto del camino. Que Aalea y ella estaban solas.

Casi.

—Ya pensaba yo que vendrías por aquí.

Drusilla tiró exhausta de Aalea hasta detenerla. Mercurio estaba delante de ellas en su túnica oscura, bloqueando la salida del salón. Sus ojos azules estaban ablandados por la lástima. Sostenía en la mano derecha una sierra para hueso de boticario, manchada de roja sangre.

—Siempre fuiste animal de costumbres, Dru.

—Tú… —jadeó Drusilla.

—Yo —respondió el anciano.

—Pero tu corazón…

Mercurio sonrió con tristeza, dándose unos golpecitos en el pecho huesudo.

—Soy buen mentiroso. No tan bueno como tú, me temo. Pero claro, dudo que nadie lo sea.

—Tú eres el responsable de esto —comprendió Drusilla.

Pero Mercurio negó despacio con la cabeza.

—No puedo atribuirme mucho mérito. Ha sido sobre todo Aelio, si te digo la verdad. La tercera crónica fue idea suya. No me contó sus intenciones hasta después de haberla escrito.

El corazón de Drusilla dio un vuelco en su marchito pecho.

Aelio dio una larga y profunda calada al cigarrillo, las ascuas chispeando en sus ojos, los dedos manchados de tinta.

—No andes jodiendo a los bibliotecarios, jovencita. Conocemos el poder de las palabras.

«Los dedos manchados de tinta…».

—En este sitio no se encuentran las cosas a menos que se deban encontrar.

«Oh, Diosa…».

Oh, Madre, ¿cómo había podido estar tan ciega?

Todo había sucedido justo según lo previsto.

Según lo había previsto él.

«Ese vejestorio traidor hijo de puta…».

—Déjanos pasar, Mercurio —siseó la Señora de las Hojas.

—Sabes que no puedo, Dru.

Drusilla sacó una de las hojas envenenadas que llevaba en las mangas.

—Entonces morirás ahí plantado.

El obispo de Tumba de Dioses se mantuvo firme. Miró a Drusilla sosteniendo aquella ensangrentada sierra para hueso, con una extraña tristeza apoderándose de sus ojos al desviarlos hacia la entrada del salón.

—No soy yo por quien deberías preocuparte.

La Señora de las Hojas apretó los dientes, el martilleo de su corazón se aceleró. Pensó en su hija, en su hijo, en sus nietos. Sus ojos azules se ensancharon de miedo.

—Por favor —susurró.

Mercurio se limitó a menear la cabeza.

—Lo siento, querida.

Oyó por detrás a Ashlinn Järnheim y a aquel chico muerto dweymeri entrando en el Salón de las Elegías. Tras ellos llegaban los gladiatii de Corvere: Sidonio empuñando llameante acero solar, seguido por una resollante Cantahojas. El cuarteto estaba salpicado de carmesí, sus armas dejando gotear la sangre de los fieles de la Iglesia. Toda ella, final y completamente deshecha.

El anciano alzó la mirada a la Diosa que dominaba la estancia y suspiró.

—No estoy muy seguro de lo que te hará ella, Dru —dijo—. No estoy seguro de que le quede ya mucho fuelle. Pero yo en tu lugar soltaría ese pinchacerdos envenenado ahora mismo y me prepararía para encomendarme a la clemencia de Mia.

Drusilla miró a Aalea. A Järnheim y las otras espadas sanguinolentas a su espalda. Al anciano que tenía delante y a la Diosa que tenía encima y a la Iglesia que se hacía pedazos por doquier. En lo alto, el coro cantaba su himno fantasmal en la oscuridad de cristal tintado.

La anciana exhaló todo el aire que tenía.

—Bien jugado, querido —musitó.

Y agachándose despacio, dejó la daga en el suelo.

—No tengas miedo, chico. El viejo Carnicero te protegerá.

Jonnen estaba sentado en el suelo de la cuadra, con el mentón en las rodillas y ceniza en la piel. Carnicero estaba de pie a su lado, mirando la puerta occidental. Naev había subido la escalera del este, espada en mano. Los peldaños estaban manchados de sangre y sembrados de cuerpos. El humo se elevaba de los chamuscados fardos de pienso y los carbonizados cadáveres de camello. Salvo por el coro fantasmal, todo en la cuadra era humo y silencio.

El chico alcanzaba a oír los sonidos de la batalla en el interior de la montaña, pero ya cesaban. Los defensores de la Iglesia habían caído en la treta de Mia y estaban derrotados. Jonnen sabía que en algún lugar de arriba su hermana estaba husmeando la oscuridad como un sabueso. Acabando con todo lo que se interpusiera entre ella y el padre de ambos.

—La batalla decae —dijo Naev desde la escalera—. La victoria llegará pronto.

—¿Suya o nuestra? —preguntó Carnicero.

Naev pareció meditarlo un momento, con la cabeza ladeada. El velo ocultaba su sonrisa, pero aun así el chico se la oyó en la voz.

—Nuestra —contestó.

Eclipse había entrado de nuevo en la sombra de Jonnen, así que el chico no podía sentir miedo en sí. Pero de todos modos se le oprimía el pecho al pensar en lo que podría estar sucediendo en las tripas de la montaña. Lo cierto era que, pese a toda la destreza de su hermana, él no terminaba de creer que pudiera salirse con la suya. Su padre había superado todos los obstáculos. Todos los enemigos. Se alzaba triunfante en un juego en que perder significaba morir, y todo aquel que se le hubiera opuesto estaba ya pudriéndose en su tumba. A ojos de Jonnen, Julio Scaeva siempre había parecido un ser inmortal.

Había sido un hombre severo, sin duda. Nunca cruel, eso no. Pero sí duro como el hierro. Inclemente como el mar. Lento en halagos, veloz en reprimendas, moldeando a su hijo para transformarlo en un hombre que algún giro podría gobernar un imperio. Porque su padre le había dejado muy claro desde siempre que, pese a su linaje, el trono iba a ser algo que Jonnen tendría que ganarse.

El chico había estudiado con ahínco. Buscando siempre impresionar. El afecto de su madre siempre había sido inquebrantable, pero era el ansia por el elogio de su padre lo que había impulsado a Jonnen. Enorgullecer a aquel hombre, su único objetivo. Veía en Julio Scaeva, senador del pueblo, cónsul, imperator, al hombre en el que anhelaba convertirse en un futuro.

Hasta que había conocido a Mia.

Una hermana de cuya existencia no sabía nada. De quien nadie le había hablado siquiera. Al principio la había tomado por mentirosa. Por serpiente y ladrona. Pero Julio Scaeva no había criado a un idiota, y ni todas las ensoñaciones del mundo podían ocultar la verdad de lo que su hermana le había contado. La oscuridad que ambos tenían dentro cantaba a la del otro. Su vínculo en las sombras no podía negarse. Eran parientes, eso desde luego. Y ella, hija de su padre.

En los últimos giros hasta había empezado a pensar en sí mismo no como Lucio, sino como Jonnen. Pero echaba de menos a su familia. Se sentía perdido y solo. Eclipse facilitaba las cosas, pero seguían sin ser fáciles. Era alguien muy pequeño en un mundo que de pronto se había hecho pero que muy grande.

—¿Cómo se llamaba tu hijo, Carnicero? —se oyó a sí mismo preguntar.

El hombretón lo miró con ligeras arrugas asomando a la frente de su rostro maltrecho.

—¿Eh?

—Una vez le dijiste a Mia que habías tenido un hijo —aclaró Jonnen—. ¿Cómo se llamaba?

El exgladiatii devolvió la mirada a la escalera. Apretó más el puño de su espada. Tensó la mandíbula. El chico oyó un susurro en su sombra.

—… JONNEN, ES POSIBLE QUE CARNICERO NO DESEE HABLAR DE TALES COSAS…

El chico hizo una fina línea con los labios. El liisiano era un matón, un patán maleducado, un cerdo. Pero tenía el corazón de oro y siempre había sido amable con él. A pesar de todo ello, Jonnen se dio cuenta de que no le gustaba la idea de hacer daño al hombre.

—Lo siento, Carnicero —dijo en voz baja.

—Iacomo —musitó el gladiatii—. Se llamaba Iacomo. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Tú…? —Jonnen se lamió los labios, buscando las palabras—. ¿Tú alguna vez le mentiste?

—A veces —suspiró el hombre.

—¿Por qué lo hacías?

Carnicero se pasó la mano por la cresta negra de pelo. El sonido de la batalla arriba casi había cesado del todo. Le costó un rato responder.

—Ser padre no es cosa fácil —admitió por fin—. Tenemos que enseñar a nuestros hijos las verdades del mundo para que puedan sobrevivir en él. Pero algunas verdades te cambian de una forma que ya no puede deshacerse. Y en realidad ningún padre quiere que su hijo cambie.

—¿Así que nos mentís?

—De vez en cuando. —Carnicero se encogió de hombros—. Pensamos que esforzándonos lo suficiente, podemos hacer que sigáis igual que empezasteis, de alguna manera. Puros y perfectos. Para siempre.

—Así que os mentís a vosotros mismos también.

El enorme liisiano sonrió y se arrodilló al lado del chico. Acercó una mano encallecida por la espada y revolvió afectuoso el pelo de Jonnen.

—Me recuerdas a mi Iacomo —dijo sonriendo—. Eres un listillo de mierda.

—Si fuese listo, no estaría en este fregado. Me siento inútil. Indefenso.

Naev miraba en silencio desde arriba mientras el liisiano sacaba una daga de su cinto y se la tendía al chico con el puño por delante. Jonnen la tomó, la sopesó, contempló la luz de los soles danzando en el filo. Eclipse se materializó a su lado, observándolo con sus no-ojos mientras el chico giraba la daga de un lado a otro.

—¿Aún te sientes indefenso? —preguntó Carnicero.

—Un poco menos —dijo Jonnen—. Pero no soy fuerte como tú.

—No tengas miedo, chico. ¿Esa sangre que llevas en las venas? —Carnicero soltó una risita y negó con la cabeza—. Eres lo bastante fuerte para los dos.

Mia recorría los oscurecidos pasillos como un aleteo con sombras a su espalda.

Había llegado al Salón de las Elegías y encontrado a Mercurio en el umbral, con una sierra ensangrentada en la mano. Drusilla y Aalea estaban capturadas, la Señora de las Hojas con los hombros caídos, la Shahiid de Máscaras con los oscuros ojos ensanchados de miedo. Cantahojas y Sidonio vigilaban a las dos mujeres, a solo una palabra mal recibida del asesinato. Mia miró a los ojos a su mentor por el más fugaz instante y lo vio sonreír. Pero no tenía tiempo de pararse a hablar.

Siguió corriendo.

Llegó a la escalera que descendía a los dominios de Mario y la huida de Scaeva. Tric y Ashlinn ya estaban bajando a la carrera, Ash un poco adelantada. Pero resbalando de sombra en sombra, Mia se movía aún más rápido. Ya oía a los guardias de su padre por delante, pesadas botas raspando los peldaños de piedra más abajo, el pánico en sus voces al meterse prisa unos a otros. Con un cachete en el cuero que cubría el trasero de Ash al adelantarla, Mia dio un paso más allá de ambos

abajo

por la curvada

escalera de delante

profundizó en

las oscuras

sombras de su espalda

y de su pelo

el negro le dio alas

voló más rápido que

corrían los guardias de Scaeva

y alcanzó al más lento y acabó con él en un instante, la oscuridad aferró al que tenía al lado y lo desmembró. Mia miró hacia delante y captó un atisbo de una toga púrpura entre el grupo que le aceleró el corazón. Los demás guardias se volvieron, los diez que quedaban, fulgor de espadas, ojos brillantes.

Mia dio un paso entre ellos, se abrió camino entre ellos, negra como la sombra y rápida como el rayo. Pero incluso mientras bailaba, mientras su hoja de hueso de tumba componía rojos poemas en el aire, se dio cuenta

Se dio cuenta…

«Algo va mal».

No podía sentir a Scaeva. Aquella familiar náusea. Aquella hambre atemporal. La presencia de otro tenebro cosquilleándole en la piel. Con el corazón abatido, vio que la toga púrpura que había vislumbrado estaba echada a hombros de un guardia: una nueva treta del maestro del engaño, fácil de colar en aquella penumbra. Mia se preguntó un instante si Scaeva estaría encogido en las sombras por allí cerca. Pero, aunque su padre se hubiera ocultado bajo un manto de oscuridad, ella lo sentiría, con tanta claridad como sentía el miedo infiltrarse lento en su tripa.

«Diosa, no está aquí».

Afloró en su pecho la desesperación, la furia por haberse dejado embaucar, que le retrajo los labios de los dientes. Rugió y apuñaló, hizo fintas y dio pasos, despedazando a los hombres de Scaeva, pringando el suelo y las paredes. De pie al final, jadeando, con mechones de pelo negro tinta pegados a la piel, la espada goteando en la mano. Escrutando la tiniebla con ojos entornados, ardientes.

Siguió dando pasos, titilando por el tortuoso pasillo en el palpitante calor hasta que por fin llegó a las cámaras de Mario. Se abalanzó por el umbral y vio al orador arrodillado en la cabecera de su estanque de sangre, con gruesas cadenas de hierro negro alrededor de las muñecas y los tobillos. En las paredes resplandecían runas carmesíes que daban una luz tenue y sanguinolenta. Mario tenía los ojos cerrados y respiraba despacio, pero alzó la mirada al entrar Mia y clavó sus iris rosados en los de ella.

—Hola, pequeña tenebra.

—¿Scaeva? —jadeó ella.

El orador frunció el ceño, confuso. Luego negó lento con la cabeza.

«Mierda».

¿Podía haberse quedado escondido en la penumbra mientras sus guardias la despistaban? ¿Podía conocer algún otro truco de la oscuridad? ¿Podía haber escapado ya?

¿Podía haber dado media vuelta?

«Oh, Diosa…».

Mia miró por el pasillo que acababa de recorrer.

Una pavorosa certeza le congeló las entrañas.

—Jonnen.

Jonnen arrugó la frente al notar que se le revolvía el estómago.

Miró hacia arriba de las escaleras. Primero hacia la puerta occidental, más allá de la gigantesca silueta de Carnicero. Luego a la escalera oriental, donde Naev montaba guardia junto a la baranda, empuñando su espada con manos firmes. A Jonnen se le estaba acelerando el pulso. De pronto pudo sentirla, aquella extraña hambre que nunca se había saciado. La impresión de que faltaba una pieza en su interior. Que buscaba otra igual que ella.

—¿Mia? —preguntó esperanzado.

Naev se volvió al oír su voz, arqueando una ceja.

—¿Ha regresado?

—No lo…

La mujer dio un tumbo a un lado en la escalera, con un sorprendido gruñido cuando algo pesado colisionó contra ella. No había ni rastro de lo que la había golpeado, pero aun así Naev dio con la espalda contra la baranda, ahogó un grito, hizo aspavientos para conservar el equilibrio. El mismo algo la atacó de nuevo, con fuerza en el pecho, empotrándole la espalda en la balaustrada. La mujer dio un grito, ensanchó los ojos.

—¡Naev! —gritó Jonnen.

Recibió un tercer golpe, un topetazo brutal en toda la cara. Con la nariz ensangrentada, Naev se combó hacia atrás y sus dedos agarraron la nada al perder el equilibrio. Y con un gemido, la mujer cayó al vacío. Los brazos giraron, la túnica se infló a su alrededor, el aire arrancó el velo de su rostro aterrorizado mientras se precipitaba quince metros hasta el suelo de la cuadra. Dio contra la piedra con un enfermizo y sonoro crujido.

—Por el abismo y la puta sangre —susurró Carnicero.

Eclipse gruñó tras él, erizándose.

—… ¡CARNICERO, CUIDADO!…

El gladiatii tenía espada lista y dio un paso atrás en una postura defensiva.

—¿Qué es…?

Un hoja destelló, brillante en la luz que menguaba. La garganta de Carnicero se abrió de par en par. El hombretón se tambaleó, se llevó una mano al cuello para contener la riada, entornó los ojos hacia la forma difusa y turbia que se entreveía en los peldaños delante de él. El gladiatii embistió con una gorgoteante maldición, su gladius raudo en la mano. Jonnen oyó un grito entrecortado, vio las sombras estremecerse, a su padre aparecer en la escalera. El imperator tenía una profunda herida sangrante en el antebrazo, su toga púrpura abandonada, el rojo salpicado en la ropa blanca de debajo.

Jonnen vio a Susurro enroscado al cuello del padre del chico y la víbora-sombra lanzó una dentellada a la cara de Carnicero. El hombretón dio un tajo por puro instinto y atravesó el cuello de la serpiente mientras retrocedía encogiéndose. Pero la criatura era insustancial como el humo y el acero no cortó nada. Había desperdiciado valiosos segundos y energía en el ataque.

Carnicero hizo un sonido gutural, con la mano y el cuello y el pecho empapados de sangre. Cayó sobre una rodilla, desnudó los dientes rojos en un rugido. Jonnen vio a su padre retroceder unos pasos escalera arriba, con la daga ensangrentada lista. Al chico se le revolvió el estómago y se le anegaron los ojos de lágrimas al ver al enorme gladiatii levantarse de nuevo con esfuerzo.

—Co… corre, chico —resolló Carnicero.

Eclipse cobró forma entre Jonnen y su padre, rugiendo.

—… JONNEN, CORRE…

El chico empezó a retroceder escalera abajo. Un peldaño. Luego dos. Carnicero dio un inseguro paso adelante, descargó un torpe tajo hacia el imperator. Pero la sangre ya manaba del cuerpo del hombre como una inundación, encharcando el suelo, toda su fuerza y su habilidad en vano. El padre de Jonnen esquivó con facilidad el ataque y dio otro paso atrás mientras el liisiano trastabillaba y caía.

—¡Carnicero! —gritó Jonnen con lágrimas en los ojos.

—Iac… Iacomo… —gorgoteó el gladiatii—. Co… co…

Eclipse miró un momento hacia atrás, mostrando los colmillos.

—… ¡CORRE!…

La daimón saltó por encima del cuerpo caído de Carnicero con las fauces abiertas. Susurro siseó y atacó, hundió sus negros colmillos en el cuello de la loba. Las sombras se enzarzaron en una brusca, rugiente, sibilante lucha, rodando escalera abajo. Eclipse gruñía y daba dentelladas, Susurro escupía y clavaba los colmillos, el negro salpicaba las paredes y chorreaba como sangre. Jonnen dio otro paso atrás y casi resbaló en la sangre de Carnicero. Mejillas surcadas de lágrimas. Un horror que le helaba y le revolvía las entrañas.

—Hijo mío.

Los pasajeros seguían peleando, pero el chico se quedó inmóvil. Miró a su padre más arriba en la escalera. Salpicado de carmesí. Un laurel dorado en la frente. Imperator de la república entera. Alto y orgulloso y fuerte. Siempre en posesión de la voluntad para hacer lo que otros no osaban. Carnicero yacía muerto en la piedra ante él, Naev rota abajo en el suelo, dos cuerpos más que añadir al montón.

—Padre…

El imperator de Itreya alzó una mano, indicó a Jonnen que se acercara.

—Ven a mí, hijo.

Jonnen miró las sombras de ambos en la pared. La de su padre se inclinaba hacia él, con las manos abiertas y acogedoras. El chico vio que su propia sombra se movía, corría hacia su padre y lo envolvía en un fuerte abrazo.

Pero el propio chico permaneció inmóvil. La daga que le había regalado Carnicero aferrada en las manos. Sus ojos se vieron atraídos de nuevo hacia Eclipse y Susurro, que aún luchaban en la escalera. Sangre negra en el aire, colmillos desnudos, siseos y gruñidos.

—¡Susurro, para! —exigió el chico.

—… ¡JONNEN, CORRE!… —rugió Eclipse.

Jonnen vio que su padre entrecerraba los ojos. El miedo inundó las tripas del chico, surcó frío sus venas. El imperator levantó la otra mano y dobló los dedos. Las sombras se movieron, se afilaron en punta, atacaron a la loba y le perforaron la piel.

—¡No! —gritó Jonnen.

Eclipse aulló de dolor mientras salpicaba más sangre-sombra.

Scaeva cortó el aire con la mano y envió a la daimón despedida por el aire contra la pared. Susurro se abalanzó sobre Eclipse y le hundió de nuevo los colmillos en el cuello. Negros bucles envolvieron el cuerpo de la loba-sombra, estrujando, aplastando, mientras los colmillos se clavaban en ella una y otra vez.

—… ¿Lamentas ahora tu insulto, perrita?…

—… JO… JONNEN…

—… ¿Te inspiro temor ya?…

—¡Padre, haz que pare! —gritó el chico.

El chico notó abrasadoras lágrimas en los ojos al ver que los forcejeos de Eclipse perdían fuerza. Los bucles de Susurro apretaban cada vez más fuerte, sus colmillos se hundían cada vez más profundo. Eclipse gimoteó de dolor, revolviéndose y rodando y mordiendo.

«¿Esa sangre que llevas en las venas? Eres lo bastante fuerte para los dos».

Jonnen levantó las manos, hizo garras de los dedos al emplear sus dones, asió el cuello de la serpiente en una presa invisible. Estrelló a Susurro contra la pared mientras la serpiente se sacudía y siseaba, daba latigazos con la cola, hacía revolotear la lengua.

—¡Lucio! —restalló su padre—. ¡Libéralo!

El chico se quedó quieto. Paralizado por la voz. Por esa voz que ya conocía antes de poder hablar él mismo. Por la autoridad que había obedecido desde antes de aprender a andar. Por el padre al que había admirado, al que había anhelado enorgullecer, en el que había deseado convertirse desde siempre cuando creciera.

Su hermana lo había acogido. Le había mostrado su mundo. Eclipse había vivido en la sombra de Jonnen desde hacía meses. Había mantenido a raya su miedo. La daimón lo había amado, con la misma ferocidad con la que otrora amara a otro chico, igual de perdido y asustado que él.

—… CASIO… —gimoteó Eclipse.

Pero aquel era el hombre que había criado a Jonnen. Que lo conocía desde hacía años, no meses. El hombre al que había temido y querido y emulado. El sol que brillaba en su cielo.

—¡Lucio, he dicho que lo liberes! —llegó el grito.

Y así, aunque le desgarró el corazón, aunque las abrasadoras lágrimas le escaldaron las mejillas, Jonnen miró a Eclipse. A la sombra que conocía casi tan bien como la suya propia. A la pasajera que había llevado a través de la tormenta y el mar. A la loba que lo amaba.

—No… —Se sorbió la nariz, mirando el cuchillo que tenía en la mano—. Yo no…

—¡Lucio Ático Scaeva, soy tu padre! ¡Obedéceme!

Y podéis odiarlo por ello, gentiles amigos. Podéis considerarlo un blandengue pueril y despreciable. Pero la verdad es que Jonnen Corvere era solo un niño de nueve años. Y «padre» era otra manera de decir «Dios» en su mente.

—Lo… lo siento —susurró Jonnen.

Y despacio,

muy muy despacio,

bajó la mano.

Libre de nuevo, Susurro atacó. Eclipse cayó, dio un gañido cuando los negros colmillos se hundieron profundos en su piel. Otra vez. Otra. Con lágrimas en los ojos, Jonnen oyó chillidos, justo más allá del límite de la audición. Aquella hambre se acumuló dentro de él. Suspiro se retorció y siseó, envolvió una y otra vez con sus bucles de serpiente el cuerpo de la loba-sombra, estrujó más y más. Y bajo la horrorizada mirada Jonnen, Eclipse empezó a desvanecerse.

Cada vez más débil.

Más pálida.

Más insustancial.

—… JO… JONEN…

La loba se apagó poco a poco.

—… CA… CASIO…

Hasta que solo quedó la serpiente.

Lo bastante oscura para dos.

—Lucio.

Los sollozos burbujeaban en la garganta del chico. El horror y la pena en su pecho, amenazando con asfixiarlo. El mundo entero estaba quemado y emborronado por las lágrimas cuando alzó los ojos hacia la mano tendida de su sangre. Manchada de sangre. Salpicada de negro.

—Es hora de irnos a casa, hijo.

Sus pequeños hombros se vinieron abajo. El peso de todo era demasiado. Estaba jugando a ser hombre, pero la realidad es que todavía no era más que un niño. Perdido y cansado y, sin la loba en su sombra, desesperadamente asustado. Susurro reptó por el espacio entre ellos, al interior de la oscuridad encharcada a sus pies. Se comió el miedo, igual que se había comido a la loba. Sin hacer más ruido, Jonnen soltó la daga que le había regalado Carnicero.

—Imperator.

Jonnen miró hacia la escalera oriental, de donde provenía la voz. Entre lágrimas vio a una mujer dweymeri alta, sin aliento y cubierta de sudor. Iba vestida de verde esmeralda, los labios y los ojos pintados de negro. Llevaba oro en las muñecas y el cuello, pero estaba quitándose los adornos, arrojándolos hacia abajo al suelo de la cuadra.

—Shahiid Mataarañas —dijo el padre del chico—. Vivís.

—Parecéis sorprendido, imperator —contestó la mujer, sacándose otra pulsera—. Si pretendéis abandonar este lugar, deberíamos viajar juntos.

—La Iglesia Roja me ha fallado, Mataarañas —replicó el imperator—. ¿Por qué, en nombre de vuestra Negra Diosa, debería llevaros conmigo?

—Había pensado en llevaros yo a vos conmigo —dijo ella con una sonrisa oscura—. Y yo no he fallado en nada. Juré venganza contra Mia Corvere y venganza me he cobrado. De modo que, si tenéis a bien llevarme sin peligro a las cámaras del orador, os contaré la historia de cómo he matado a vuestra hija.

Los ojos del imperator se entornaron. Su cabeza se ladeó, sopesándolo todo en su mente. Su rebaño de asesinos destruido casi del todo, la sangrienta venganza de su hija contra la Iglesia Roja completada casi del todo. Y aun así, aunque el Sacerdocio había fracasado, el imperator de Itreya no era de los que rechazaban un martillo perfectamente funcional solo porque hubiera doblado un clavo. Todavía quedaba una asesina a la que podía sacar provecho entre los fieles de Niah.

De modo que, casi de manera imperceptible, asintió.

La dweymeri descendió descartando sus últimas joyas para ocupar su lugar al lado del padre del chico. Las sombras se oscurecieron en torno a ellos, la voz de su padre sonó todavía más oscura:

—Ven aquí, hijo mío.

El chico cruzó la mirada con su padre. Oscura y profunda como la suya propia.

El sol que brillaba en su cielo.

El dios a sus ojos.

—Sí, padre —dijo Jonnen.

Y despacio, sin miedo, tomó la mano de su padre.

Mario esperaba en silencio.

Las cadenas que ceñían su cintura y sus tobillos le hacían doloroso arrodillarse, por lo que estaba sentado en la cabecera del estanque de sangre. Esperando a que la pequeña tenebra regresara a liberarlo. El orador olía sangre fresca en el aire, la sentía fluyendo sin trabas en los niveles superiores: el asalto de la joven Mia sin duda estaba yendo bien. Tenía los ojos cerrados y respiraba despacio, buscando alguna calma. En los giros desde que Drusilla había descubierto su traición había hallado bien poca, a decir verdad.

Cuando la Señora de las Hojas había enviado emisarios a sus cámaras para informarle de que había destapado la conspiración de Aelio y Mercurio, Mario se había quedado abatido. Pero cuando le habían informado de que su hermana estaba encarcelada, de que la mantendrían cautiva para garantizar la colaboración del orador hasta que Mia Corvere hubiera muerto, la ira lo había consumido.

Los emisarios de Drusilla habían muerto ahogados en su estanque. A los dos siguientes, que le trajeron una oreja amputada de Marielle en un cojín de terciopelo, los había despedazado con lanzas de vitus. Fue solo tras un giro entero de furia estéril cuando el orador comprendió que no le quedaba otra opción que obedecer. Drusilla tenía secuestrada a la única persona en el mundo a la que quería. Tenía la única arma que podía utilizarse para hacerle daño.

Mientras Marielle siguiera en su poder, Mario estaría esclavizado.

Así que había permitido que lo encadenaran. Había transportado al imperator al Monte Apacible como le habían ordenado, a las hojas que Drusilla había convocado para la muerte de Mia Corvere. Se había fingido dócil, temeroso. Esperando que la Señora de las Hojas fuese tan necia como para caer por sí misma en sus garras cuando bajara a regodearse o a meterle el dedo en la llaga. Pero Drusilla no lo había hecho.

Por tanto, Mario esperaba. Un retrato de perfecta calma por fuera. Un nudo cada vez más apretado de ira carmesí por dentro. Palmas apretadas en las rodillas, piernas cruzadas, solo el líquido de color rubí en el estanque desvelando su inquietud. Mia había llegado a su cámara, resollante y ensangrentada, para descubrir que su padre la había superado en astucia y había dado media vuelta por los pasillos de la montaña. La joven se había lanzado en su persecución por los laberínticos túneles, seguida por sus compañeros, por desgracia obviando tomarse un momento para liberar a Mario de sus cadenas antes de partir. «Qué insensible por su parte —había cavilado—, pero tarde o temprano deberá…».

—Orador.

Mario abrió los ojos. Las tripas le hormiguearon de furia.

—Imperator —susurró.

Scaeva se materializó saliendo de las sombras ante él, jadeando. Tenía una serpiente hecha de sombras enroscada al cuello, un brazo herido y vendado con tela ensangrentada. Había un chico a su lado, descolorido de miedo, cabía suponer que el hijo del imperator. Mataarañas también estaba allí, envuelta en la notoria ausencia del oro que acostumbraba a destellar en su cuello y sus muñecas. Pero Mario estaba mucho más preocupado por la mujer que llevaba la shahiid en brazos como un fardo.

«Hermana amada, hermana mía…».

Marielle estaba drogada e inconsciente, los párpados caídos, las manos atadas. Mataarañas sostenía un pequeño cuchillo dorado contra la garganta de su hermana.

Mario entornó sus ojos carmesíes. La sangre del estanque cobró una arremolinada vida, formó largos látigos que se desenrollaron de la superficie y se alzaron como culebras, puntiagudos como lanzas, culebreando hacia Scaeva y su mocoso y la Shahiid de Verdades. Pero Mataarañas redobló su negra presa sobre Marielle, apretó el puñal en el cuello de su hermana.

—Me parece a mí que no, orador —dijo.

—Vuestra hija anda buscándoos, Julio —dijo Mario mirando a Scaeva—. Ha estado aquí hace poco. Si os concedéis más que un solo momento para recobrar vuestro hálito, no albergo dudas de que regresará con presteza. A menos que pretendáis dedicar el resto del giro jugando al escondite con ella en la presente oscuridad, por supuesto.

—Tránsito —ordenó el imperator, haciendo caso omiso a la pulla—. De vuelta a Tumba de Dioses. Ya.

—La simiente que plantasteis, crecida en plenitud. Regada con vuestro odio y ahora florecida colmada y roja. —Una pálida sonrisa curvó los labios del orador—. Por tal motivo jamás busqué engendrar hijas.

—Ya basta —levantó la voz Mataarañas—. Envíanos a Tumba de Dioses.

Mario desvió los ojos hacia la mujer.

—Por muy necio debes de tenerme, shahiid, si crees que enviaré a mi hermana amada con vosotros a la Tumba.

—Niégate otra vez y enviaré yo a Marielle a la suya.

—En tal caso, morirás.

—Y tu hermana amada lo hará con nosotros, orador. Ante tus mismos ojos.

Mario miró el puñal que presionaba contra el cuello de su hermana, sus labios se retorcieron de desprecio.

—¿Crees que ese cuchillo es lo bastante afilado para hacer sangre cerca de alguien como yo, arañita?

—Las arañas más pequeñas son las que muerden más profundamente, Mario —replicó la shahiid.

Mario observó con ojos entrecerrados el puñal que pinchaba la piel de su hermana y reparó en que estaba un poco decolorada. Una gotita de sangre de Marielle se acumulaba en la punta, brillante como el rubí.

—Mi veneno ya está reptando hacia el corazón de tu hermana amada —dijo Mataarañas—. Y solo yo conozco la cura. Mátanos y la estarás matando también a ella.

Se dibujó una sonrisa en los negros labios de la shahiid. Lo tenía en jaque mate, y tanto Mario como ella lo sabían. Atrapados en el Monte Apacible, la hija de Scaeva terminaría alcanzando a la Shahiid de Verdades y al imperator en algún momento, por muchas veces que desaparecieran de un lado a otro en la penumbra ante sus narices. Lo siguiente en suceder serían sus dolorosas muertes. Lo cierto era que aquellos dos no tenían nada que perder, y Mario sabía que Mataarañas era lo bastante despiadada y vengativa para matar a Marielle antes de morir ella misma solo por rencor hacia él.

En realidad, era algo que siempre le había gustado de ella.

Así que, sin apartar la mirada de su hermana, el orador los invitó al estanque con un gesto y una voz calmada cual balsa de aceite.

—Entrad y sed bienvenidos.

—… Ten cuidado, Julio… —siseó la víbora-sombra.

La mirada de Scaeva estaba fijada con firmeza en los ojos de Mario, su voz llegó fría y dura:

—Sin trucos, orador —le advirtió—. O te juro que tu hermana morirá.

—Os creo, imperator. De lo contrario, vos y vuestro vástago ya estaríais muertos.

—Entra en el estanque, Lucio.

El chico lanzó una mirada a la sangre, a todas luces asustado. Y sin embargo, dando al final la impresión de sentir más horrura por su padre, se agachó junto al estanque y penetró en el rojo. Scaeva lo siguió más despacio, recogiendo a su hijo contra él. Mataarañas arrojó el puñal envenenado por la puerta, sabiendo que nada que no hubiera conocido el aliento de la vida podía viajar por los estanques de Mario y que el daño ya estaba hecho. La Shahiid de Verdades descendió a la sangre, llevando a una desmayada Marielle en brazos.

—Si otrora no albergué motivos para llevaros la ruina, sabed que ahora los tengo —dijo Mario, fulminándolos a ambos con la mirada—. Motivos más que de sobra.

—Basta de cháchara, cretino —replicó Scaeva—. Obedece.

A Mario lo habría satisfecho sobremanera ahogar al imperator en ese preciso instante. Barrerlo con una marea de ondeante rojo. Pero el hijo de Scaeva estaba en el carmesí al lado de su padre y, si bien Mia podría perdonar a Mario que le arrebatara su venganza contra Scaeva al matarlo él, sin duda jamás le perdonaría que ahogara también a su hermano al hacerlo.

La mirada de Mario se posó en su hermana.

—¿Marielle? —llamó. Su hermana se movió un poco, pero no respondió—. No cejaré en mi empeño de perseguiros —juró.

Mataarañas apretó con más fuerza, miró malcarada a Mario.

—Mi veneno hace efecto rápido, orador —le advirtió.

Así que por fin, vaciando la mirada, Mario pronunció las palabras entre dientes. La calidez de la sala creció, el olor a cobre y hierro se arremolinó en el aire. Mario oyó que el chico daba un respingo cuando la sangre empezaba a moverse en espiral, a salpicar por el borde del estanque, cada vez más rauda mientras los susurros del orador se convertían en un gentil y suplicante cantar, mientras sus labios se plegaban en una sonrisa de éxtasis, mientras sus dedos cosquilleaban de magya.

En el último momento abrió sus ojos carmesíes. Los clavó en los de Scaeva.

—Te veré sufrir por esto, Julio.

Y con una hueca succión, se los llevó la corriente.

Capítulo 33. Manantial

CAPÍTULO 33

Manantial

Mia se había sentado en la escalera ensangrentada con la cabeza en las manos sanguinolentas.

Casi lo había logrado. Casi había funcionado.

«Casi».

El Sacerdocio estaba muerto o derrotado. Las mejores hojas que le quedaban a la Iglesia, masacradas. El Monte Apacible, el hogar de la más despiadada secta de asesinos que hubiera conocido jamás la república, estaba en sus manos.

Pero él se había escabullido en la confusión. Más escurridizo que la víbora-sombra que llevaba al cuello, más diestro con las sombras de lo que ella le había concedido jamás. Scaeva había dado media vuelta, y luego otra media vuelta mientras Mia y los demás daban tumbos por el laberinto de pasillos y salones y escaleras en su búsqueda. No solo se había salido con la suya, sino que había escapado a través de las cámaras del orador con Mataarañas a su lado.

Había rajado la garganta a Carnicero. Había empujado a Naev a su muerte. Diosa, Mia no lo había creído posible, pero de algún modo Scaeva había asesinado a Eclipse. Lo sabía, lo había sentido, como una lanza de negra agonía en el pecho mientras vagaba por la penumbra. Y por si fuese poco el dolor, por si fuese poca la herida abierta que el imperator había tallado en su corazón mientras aún latía, había recuperado a su hijo.

Se había llevado a Jonnen.

—Hijo de puta —susurró a la oscuridad con lágrimas surcándole las mejillas—. Cabrón hijo de puta.

—Lo rescataremos, Mia —dijo Ashlinn—, te lo prometo.

La chica estaba sentada al lado de Mia en la escalera de la cuadra, con una mano manchada de sangre apoyada en su muslo. Sidonio se había arrodillado junto al cuerpo de Carnicero para cerrar los ojos del liisiano y colocarlo en una postura de reposo. Cantahojas estaba allí cerca, pronunciando una oración con voz suave, salpicada con la sangre de los defensores de la montaña. Tric seguía arriba con Mercurio en el Salón de las Elegías, sus ojos vigilantes en Aalea y Drusilla.

«Jonnen…».

Mia sacudió la cabeza. Notó que crecía el miedo en su pecho y extendió la mente hacia un pasajero, solo para descubrirse vacía. Don Majo desterrado. Eclipse destruida. El poder de Mia sin ellos no había menguado ni un ápice, pero por primera vez desde que tenía diez años afrontaba una soledad sin final a la vista. Y a pesar de la chica que tenía al lado, de los aliados a su alrededor que habían luchado y sangrado y muerto por ella, esa idea la aterrorizaba más que nada que pudiera recordar.

Así que, como siempre, recurrió a su amiga más antigua y querida.

La ira.

Miró a Carnicero, muerto en los peldaños, y sintió que la chispa empezaba a humear. Contempló a Naev, tendida en el suelo ensangrentado, y notó que se encendía. Pensó en Eclipse, ya solo un recuerdo, y se vio desbordada por ella al estallar en llamas. La ira inmoló su miedo y la elevó en alas de humo y ascuas, ardió en sus pulmones mientras Mia apretaba los dientes y se ponía en pie. Mientras su mente pasaba de su padre a otra persona.

La que le había hecho casi tanto daño como él.

La que no había escapado.

—Drusilla —escupió.

—Que la Diosa me asista —susurró Drusilla.

El Salón de las Elegías estaba silencioso como una tumba. Los nombres de los muertos tallados en el suelo a sus pies. Las tumbas de los fieles caídos en las paredes a su alrededor. A su lado había un chico dweymeri medio muerto, armado con hojas gemelas. Drusilla parpadeó cuando la oscuridad se onduló delante de ella, mientras Aalea bajaba la mano y le apretaba los dedos. Le dio un vuelco el estómago al ver que una silueta oscura emergía de la sombra de la estatua de la Madre. Niah se alzaba imponente sobre todos ellos, tallada en granito negro pulido. Grilletes pendiendo de su vestido. Espada en una mano. Balanza en la otra.

«¿Cómo me juzgará? —se preguntó Drusilla—. ¿Cuán escasos encontrará mis méritos?».

—Mia —susurró Aalea.

—Buenas nuncanoches, mis donas —respondió Corvere.

Su espada larga estaba encostrada en sangre, los ojos de ámbar en su puño tan rojos como el rojo que embadurnaba la piel de la chica. Una melena negra enmarcaba su mirada inmisericorde. Drusilla recordó la primera vez que había puesto ojos en la chica, allí, en ese mismo salón. Joven y pálida y más verde que la hierba. Sus manos temblorosas y su monedero lleno de dientes.

—Pronuncia tu nombre.

—Mia Corvere.

—¿Juras servir a la Madre de la Noche? ¿Aprenderás la muerte en todos sus colores y la llevarás en su nombre a aquellos que la merecen y a aquellos que no? ¿Te convertirás en acolita de Niah, en el instrumento terrenal de la oscuridad que mora entre las estrellas?

—Lo haré.

Aquel era el salón donde la habían ungido. Aquella era la estatua a la que la habían encadenado para flagelarla por su desobediencia. Aquel era el suelo en el que había descubierto tallada la conspiración de la Iglesia. El corazón de todo.

La anciana dio un leve suspiro.

«Diosa, si tan solo hubiéramos sabido en qué iba a convertirse…».

—Me alegro de volver a verte, cuervecilla —dijo Mercurio.

—Y yo a ti, shahiid —respondió la chica, sin dejar de mirar a la Señora de las Hojas.

—¿Dónde está Scaeva? —preguntó el anciano.

Los ojos de Mia se estrecharon de furia.

—Aquí no.

«Así que el imperator ha huido. Corvere ha fracasado».

Aalea dio un lento paso adelante, manos alzadas, toda ella tonos melosos y una hermosa sonrisa roja como la sangre.

—Mia, mi amor, deberíamos pas…

La oscuridad restalló, puntiaguda como una lanza, afilada como una espada. Rebanó la garganta de Aalea en un corte limpio de oreja a oreja. Los oscuros ojos de la mujer se ensancharon, los labios rojos como la sangre se abrieron para toser, su mano voló al cuello. Trastabilló hacia delante, rojo rubí vertiéndose sobre piel blanca como la leche. Mirando a la estatua de la Madre en lo alto, vocalizó una última plegaria mientras las lágrimas perlaban sus pestañas adornadas con kohl. Y entonces la Shahiid de Máscaras se desmoronó en la piedra sanguinolenta, su lengua de plata silenciada por siempre.

Drusilla miró a los ojos a Mia y vio en ellos lo que le esperaba. Se metió la mano en la túnica y la adrenalina y el miedo crepitaron en las yemas de sus dedos al cerrarse en torno a la daga que ocultaba entre sus pechos, el lugar donde el chico dweymeri había sido demasiado respetuoso para poner sus zarpas al registrarla en busca de armas. El chico dio un grito cuando el acero destelló, cuando Drusilla arrojó la daga envenenada, que cruzó sibilante el aire hacia el cuello de la chica.

Corvere levantó la mano, con los dedos separados. La oscuridad a su alrededor se desplegó como un capullo floreciendo y unos zarcillos de sombra viviente atraparon la hoja en el aire. La chica bajó el mentón con una pequeña y feroz sonrisa en los labios ensangrentados. Con un gesto de su mano, la oscuridad llevó el arma de vuelta por la estancia y la dejó en el suelo a los pies de Drusilla.

—Pues vaya con la Señora de las Hojas —comentó la chica.

—Mia… —empezó a decir Drusilla, con un nudo en la garganta.

—Faltan nombres —afirmó ella.

La anciana parpadeó confundida.

—¿Qué?

Mia señaló el suelo de granito. La espiral, resplandeciente con la sangre de Aalea, que se desplegaba a partir de la estatua de Niah. Centenares de nombres. Miles. Senadores, reyes, legados, señores. Sacerdotes y dulcechicas, mendigos y bastardos. Los nombres de todas las vidas tomadas al servicio de la Negra Madre. Todas las muertes que la Iglesia Roja había ofrendado.

—Faltan nombres —repitió Mia.

Drusilla notó una presa en los brazos. Fuerte como el acero. Fría como el hielo. Bajó la mirada y vio que las sombras la habían atrapado, que unas cintas negras le rodeaban las muñecas, cortando el flujo de sangre. La anciana dio un chillido cuando se la llevaron sobre el suelo, y una fuerza ultraterrenal la estrelló contra la base de la estatua de la Diosa. Le pitaba el cráneo. Le sangraba la nariz. Fue vagamente consciente de que las sombras le levantaban los brazos, le esposaban las muñecas con los grilletes que colgaban del vestido de la Diosa.

—¡Suéltame! —exigió Drusilla, forcejeando—. ¡Libérame!

La réplica de Mia fue fría como los vientos del invierno:

—Tengo una historia que escuchar, Drusilla —dijo—, y muy poca paciencia para tallar en el suelo esos nombres que faltan. Pero debería tallar algo para recordarlos, por lo menos.

Drusilla sintió que le arrancaban la túnica de los hombros. La presión de la fría piedra de la estatua contra su piel desnuda. El terror que le punzaba el corazón. Miró por encima del hombro y vio lástima en los ojos de Mercurio. La mirada negra del chico muerto. El cuchillo envenenado que había arrojado, alzándose del suelo en poder de gélidas y negras cintas.

—No… —La anciana ahogó un grito, tirando de sus ataduras—. ¡No! Tengo familia, tengo…

—Esto es por Bryn y Despiertaolas —dijo Mia.

Drusilla chilló al sentir que el cuchillo le cortaba la espalda. Diecisiete letras, talladas con acero envenenado, profundas en su carne. La sangre manó por su piel, caliente y densa. La agonía la abrasó entre los omóplatos.

—¡Mercurio! —gritó—. ¡Ayúdame!

—Esto es por Naev y Carnicero y Eclipse.

Drusilla aulló de nuevo, un grito largo y desgarrado, áspero en la garganta mientras se revolvía contra la piedra. Ya sentía la toxina del filo haciendo efecto, reptando poco a poco hacia su marchito corazón. Pero imponiéndose a ella, aún notaba el dolor al rojo blanco del cuchillo tallando los nombres de los muertos en su espalda.

—Esto es por Alinne y Darío Corvere.

Una cálida humedad. Un afilado suplicio. Profundo como los años. Pero ya iba menguando deprisa. Un palpitante reflujo, que se iba ralentizando al ritmo de sus latidos. La Señora de las Hojas desfalleció en sus grilletes, sus piernas demasiado débiles ya para sostenerla. El veneno la arrastraba a una bienhallada negrura. Intentó pensar en su hija entonces. En su hijo. Trató de recordar el sonido de la risa de sus nietos jugando a la luz de los soles. Los ojos se le pusieron en blanco mientras el sueño la recibía con los brazos abiertos.

—No te vayas, Drusilla —llegó una voz—. He reservado lo peor para el final.

Una lanza de ardiente dolor, justo en la base de la columna vertebral, que la arrastró de vuelta a la odiosa luz por un último odioso momento. Mia se había acercado a su lado. Una negra gelidez emanaba de la oscuridad alrededor de la chica. Una última caricia agració su mejilla.

—Esto es por mí —susurró Mia—. Por la yo que nunca fue. La yo que vivió en paz y se casó con alguien hermoso y quizá sostuvo a una hija en brazos. La yo que nunca conoció el sabor de la sangre ni el olor del veneno ni el beso del acero. La yo que mataste, Drusilla, igual que mataste a los demás.

La Señora de las Hojas sintió una retorcida puñalada de dolor que le atravesó el corazón podrido.

Un susurro, suave y negro como la noche:

—Recuérdala —entreoyó la voz de la chica.

Y luego ya no sintió nada más.

El coro había dejado de cantar.

Mia no se había dado cuenta al principio. No estaba muy segura de cuándo había cesado la canción. Pero caminando por el alma de la montaña, con su propia alma a los pies, reparó en lo quedo como la muerte que estaba todo. Los discípulos y las manos que habían capitulado ante ella estaban encerrados en sus dormitorios o en la botica, donde Mercurio solo había matado a dos boticarios durante su ardid, por lo que aún quedaban los suficientes para tratar las heridas del resto. Pero sin voces ni pisadas, sin el tradicional ajetreo de los salones, en el Monte Apacible reinaba el silencio de una tumba.

En el athenaeum reinaba incluso más.

La enorme puerta doble se abrió con un leve empujón de los dedos sangrientos de Mia. La oscuridad que aguardaba al otro lado, perfumada con pergamino y tinta y cuero y polvo, parecía más hospitalaria que ninguna que hubiera sentido jamás. Entró en la biblioteca de los muertos, seguida de todos sus compañeros, con la espada larga de hueso de tumba de su padre y la hoja de negracero de Ratonero al cinto. Y allí, apoyado en la barandilla del entrepiso junto a su fiel carrito de DEVOLUCIONES, se hallaba el cronista de su historia.

—Aelio —dijo Mia.

—Ah —el viejo espectro sonrió—, una chica con una historia que contar.

Iba vestido como siempre, con calzas y un desaliñado chaleco. Sus anteojos de inverosímil grosor reposaban en su nariz ganchuda, y dos mechones de pelo canoso asomaban de su cabeza casi calva. Tenía la espalda encorvada como la hoja de una guadaña, un cigarrillo encendido colgando de la boca. Parecía tener como unos mil años.

«Lo cual podría no estar tan lejos de la verdad».

Exhibía una sonrisa acogedora en la cara. Engreída, casi. Mientras Sidonio y Cantahojas contemplaban maravillados el athenaeum de la Negra Madre, mientras Tric, Ash y Mercurio miraban con ojos curiosos, Aelio se llevó una mano tras la oreja, sacó de allí el sempiterno cigarrillo de reserva, lo encendió con la punta del suyo y se lo ofreció a Mia.

La chica cogió el cigarrillo, se lo puso en los labios y caló hondo.

—Tienes unas putas explicaciones que darme —dijo, exhalando gris.

—¿Cómo están Mario y Marielle? —preguntó él.

—Mario vive —respondió Mercurio—. Scaeva se ha llevado a Marielle a Tumba de Dioses.

Aelio asintió, soplando un gran anillo de humo al aire. Mia echó uno más pequeño que envió volando a través del primero. Fijó sus ojos oscuros en los azul claro del cronista.

—Sigo esperando —añadió.

—Resumiendo, sabía que entrarías aquí a la carga sin planearlo mucho —respondió Aelio—. Creyéndote lo bastante buena para destripar el Monte Apacible tu solita. Me da igual lo que digan sobre ser intrépido, pero hay una línea finísima entre la valentía y la idiotez. Y esos pasajeros tuyos tienden a acercarte más a lo segundo que a lo primero.

—Antes, puede —murmuró Mia—. Ya no.

—Sí. —El cronista suspiró una voluta de humo—. Lamento tu pérdida.

La voz de Mia salió dura como el hierro. La sangre y las lágrimas estaban secas en sus mejillas:

—Continúa.

El cronista se encogió de hombros.

—Teniendo en cuenta cómo ibas a irrumpir aquí dentro, necesitábamos algo que equilibrase la balanza. Que pusiera a Drusilla en mala posición y a las suficientes hojas en el tajo del verdugo para que pudieras desmembrar lo que quedara de la Iglesia con un solo golpe. Supuse que la vieja zorra vendría a husmear por la biblioteca en algún momento. Que encontraría las dos primeras partes de la crónica. Sobre todo porque Mercurio pasaba aquí abajo todo su tiempo libre.

Aelio dio una palmada en su carrito de DEVOLUCIONES, otra en los tres libros que contenía. Uno tenía los bordes de las páginas en rojo sangre y un cuervo repujado en la cubierta. El segundo era de borde azul, con una loba estampada. En el último, de canto negro salpicado en blanco, un gato agraciaba la parte delantera.

Mia pensó en Don Majo entonces. Le dolió el corazón en el pecho. Deseó tener alguna manera de llamarlo a su lado, de deshacer lo que había…

—Así que dejé que Drusilla encontrase los libros —dijo Aelio—. Las dos primeras partes, que narraban la historia que es tu vida. Y durante las semanas que la Señora de las Hojas tuvo a sus lacayos registrando la oscuridad de aquí abajo en busca de la tercera parte…, bueno, escribí una. —El cronista dio una intensa calada al cigarrillo, exhaló una nube de humo.

»Tuve que inventarme algunas partes, claro. Pero entre otras cosas, el volumen bosquejaba tu «plan» para asaltar el Monte Apacible. Después de que los siervos de Drusilla lo «encontraran», lo único que me faltaba por hacer era pedir a Mario que te advirtiera por medio de Naev de la forma en que debías enfrentarte de verdad a la Iglesia y pillar con el pie cambiado al comité de bienvenida de Drusilla. —Aelio bizqueó en la neblina y dio otra calada al cigarrillo—. Buena jugada lo de la sal de arkimista, por cierto. A mí no se me habría ocurrido.

—¿Y ya está? —preguntó Mia.

—¿Te parece poco? —bufó Aelio—. Chavala, ese plan era tan astuto que podrías pintarlo de naranja y soltarlo en un puto gallinero.

—Mis amigos están muertos —dijo ella—. A mi hermano me lo ha robado el hijo de puta de mi padre.

—Y tú, querida, eres la Señora de las Hojas. ¿Quién va a negarte ahora esa posición, con el Sacerdocio y sus más afilados cuchillos muertos por tu mano? La Iglesia Roja está hecha trizas. Tu archienemigo ha huido de vuelta a Tumba de Dioses, lamiéndose las heridas y recogiendo la mierda de sus calzas. Lo cual significa que eres libre para emprender el destino que llevas evitando como la peste desde que yo te puse en este camino hace tres putos años.

Mia miró a Tric. Aquellos ojos negros, ardiendo con un millón de minúsculas estrellas.

—El diario de Cleo —musitó.

—Chica lista —dijo el cronista, asintiendo.

—Tú lo sabías —lo acusó Mia, entornando los ojos mientras daba una calada a su cigarrillo—. El asesinato de la Luna a manos del Sol. Los fragmentos del alma de Anais. La sangre negra debajo de Tumba de Dioses. Los tenebros. Todo.

Aelio se encogió de hombros.

—Sí.

—¿Y por qué coño no me lo dijiste? —exigió saber ella.

—¿Qué te dije cuando viniste por aquí fisgando el año pasado?

Mia suspiró, recordando la última vez que el cronista y ella habían hablado, en aquella misma biblioteca.

—«Algunas respuestas se aprenden. Pero las importantes hay que ganárselas».

—Tenía que estar seguro de ti —respondió Aelio—. Tenía que saber de qué estabas hecha. Casio no me valía. Los otros tenebros que había ido encontrando con los años ni se acercaban. Pero esta vez tenemos que hacerlo bien, Mia. Porque ya se hizo un intento de unir las esquirlas de Anais, y fue tan desastroso que el mundo casi acabó condenado a una eternidad de luz de los soles.

—Cleo —murmuró ella.

—Sí. Cleo.

Mia miró a Ashlinn. El miedo que le atenazaba el pecho estaba reflejado en los ojos de su chica. Ash se daba cuenta igual que ella, notaba los engranajes mekkénicos de un plan urdido incontables años antes, quizá tramado durante siglos enteros, rodando por todo su alrededor. Por un momento, Mia quiso escapar. Coger la mano de Ash y dar la espalda a toda aquella sangre y oscuridad. Esconderse tanto como pudieran y aferrarse a la medida de felicidad que se les concediera.

—¿Quién fue ella? —se oyó a sí misma preguntar.

—¿Cleo? —Aelio levantó los hombros—. Era una chica, nada más. Igual que cualquier otra en la recién fundada ciudad de Tumba de Dioses. Salvo por la astilla del alma de Anais que había hallado el camino a su corazón. Se casó demasiado joven con un hombre violento, lo mató el mismo año en que empezó a sangrar. Pero el caso es que el marido también tenía dentro un pedazo de Anais. En esa época los tenebros eran más numerosos, ¿sabes? Las esquirlas de Anais aún estaban desperdigadas por toda la república. —Aelio sopló otro anillo de humo, hizo una pausa momentánea antes de seguir hablando—. Cuando Cleo hubo matado a su marido, Niah hizo acopio de toda la fuerza que pudo y se le apareció en un sueño. Le dijo a la chica que era su «elegida». Que era quien restauraría el equilibrio entre la Noche y el Día. Tal y como era al principio, tal y como debía ser. Así que Cleo partió en busca de más tenebros. Fue matándolos. Consumió sus esencias y reclamó sus daimones para sí misma y profundizó más y más en sus poderes. Y en su demencia.

—¿Estaba loca?

—Ciertamente perdió el juicio hacia el final —suspiró Aelio—. Eso por no hablar del complejo de mesías que le habían inculcado. La simple verdad es que no se puede vivir poniendo fin a las vidas de otros y esperar que eso no te cambie. Cuando das de comer un alma a las Fauces…

—Le das también una parte de ti misma.

—Y al poco tiempo ya no queda nada —murmuró Ashlinn con una mirada a Tric.

El cronista asintió, exhalando gris con aroma a fresa.

—Cleo vagó por la Ciudad de los Puentes y los Huesos, y luego por el resto de la república. Se veía atraída por otros tenebros y consumía a todos los que encontraba. Animada por Niah, amasando un fragmento cada vez mayor del alma de Anais dentro de ella. El problema era que había otra cosa creciendo en ella.

—El bebé que mencionaba en el diario —dijo Mia.

—Exacto —confirmó Aelio—. Y preñada, inundada de asesinato, por fin viajó al este cruzando las tierras yermas ysiiri. Buscando la Corona de la Luna, donde la esperaba la esquirla más brillante y potente del alma de Anais. Dio a luz, allí mismo, en la Corona. Sin más compañía que la de sus pasajeros, hizo que un niño saliera llorando al mundo. Acuclillada en desnuda y sangrienta roca. Cortó el cordón con sus propios dientes. Qué voluntad. Qué coraje. —Aelio negó con la cabeza y suspiró—. Pero, cuando averiguó la verdad, le fallaron tanto el coraje como la voluntad.

El athenaeum se sumió en un silencio mortal. Mia habría jugado que podía oír su propio latido.

—No lo entiendo —dijo.

—La Negra Madre quería que Cleo ayudara a revivir a su hijo muerto —prosiguió Aelio—. Pero allí, en la Corona de la Luna, con su recién nacido en el pecho, Cleo supo la verdad de lo que supondría levantar a Anais de entre los muertos. Descubrió que el cuerpo que alberga el alma de la Luna debe perecer en su renacimiento. Que aquella persona que dé la vida a Anais debe renunciar a la suya para poder hacerlo.

—Para que la Luna viviera…

—Cleo tenía que morir. Pero ahora tenía un hijo, claro. El chico al que había traído al mundo con sus propias manos. Y ella aún era joven. Tenía toda la vida por delante. Se sintió embaucada, no una mesías. Se sintió traicionada más que elegida. Así que se negó. Maldijo el nombre de Niah. Allí, en la Corona, decidió permanecer. Y allí permanece hoy en día. Retorcida por la locura. Sustentada por los pedazos de Anais que había recogido y negándose a permitir que nadie más los reclame.

—Por el amor de Trelene —susurró Cantahojas.

—Eres un puto malnacido —escupió Ash.

Mia se volvió hacia su chica y la vio mirando furibunda a Tric.

—Lo sabías, ¿verdad? —dijo Ash, torciendo el gesto al chico—. Ya sabías toda esta mierda. Adonde iba a llevarla. ¡Lo que iba a costarle!

NO CONOCÍA LA HISTORIA COMPLETA —dijo Tric—. NO SABIA QUE…

—¡Y una mierda! —espetó Ash—. Lo sabías desde el puto principio.

—Ash, para —terció Mia.

—¡No, qué voy a parar! —gritó Ash, incrédula—. ¡No puedes dar vida a la Luna sin perder la tuya, Mia! ¿Y eso es lo que este viejo capullo arrugado lleva planeando estos últimos tres años? —Desvió la mirada furiosa a Aelio y luego dio un empujón a Tric en el pecho—. Y esta rata hija de puta te ha estado empujando a tu propia tumba.

NO VUELVAS A TOCARME, ASHLINN —dijo Tric—. TE LO ADVIERTO.

—¿Me lo adviertes? —rebufó Ash—. A ver, que me acuerde yo lo que pasó la última vez que…

—¡Muy bien, se acabó! —exclamó Mia—. ¡Parad de una vez los dos!

El silencio resonó por todo el athenaeum. En algún lugar de la penumbra, un gusano de biblioteca rugió. Mia miró a Aelio de arriba abajo mientras los engranajes rodaban en su cabeza, una y otra vez. Era un espectro, atrapado para siempre en aquellos confines. El cronista de la Madre Oscura, un alma deshogarada, retenida para siempre en la Iglesia de la Señora del Bendito Asesinato. Que se había dedicado a ayudar a Mia en su camino. Un maltrecho diario aquí. Un breve consejo allá.

«No se cuentan historias sobre los discípulos de la Iglesia Roja, cronista —había dicho Mia—. No se cantan canciones sobre nosotros. No hay baladas ni poemas. Aquí la gente vive y muere en la sombra».

«Bueno, quizá no sea aquí donde se supone que debes estar», había respondido Aelio.

—Tú eres él, ¿verdad? —Mia miró al interior de aquellos ojos azul claro mientras las piezas encajaban despacio—. Eres el bebé que ella trajo al mundo. Eres el hijo de Cleo.

El cronista sonrió.

—No eres solo una cara bonita y una actitud de mierda, ¿eh?

Mia miró alrededor, perpleja.

—¿Y qué cojones estás haciendo aquí?

—Padres e hijas. Madres e hijos. —El cronista se encogió de hombros—. Estás más familiarizada que la mayoría con las complejidades de la familia. Mi madre me crio, allí en la Corona. Las sombras eran mis únicas compañeras. Podría haber pasado allí toda la vida, sin conocer jamás a otra alma. Pero, cuando fui creciendo, Niah empezó a hablarme.

»Lo hacía sobre todo en la veroscuridad. Me enviaba sueños. Me susurraba mientras dormía. Me habló de la traición de su marido, del asesinato de su hijo. Y con el paso de los años, me convenció de que todos tenemos un propósito en esta vida y que el de mi madre era devolver el equilibrio al firmamento. La Luna estaba dentro de mi madre cuando me dio a luz, y eso me convertía en el nieto de la Noche, por lo menos a mis ojos. Así que traté de que mi madre viera el egoísmo en lo que había hecho. Intenté convencerla de que Aa había hecho mal en castigar a su esposa, en matar a su hijo. De que los cielos merecían algún tipo de armonía y Niah, alguna clase de justicia. Pero los años de soledad solo habían servido para acrecentar el delirio de mi madre. No había manera de que entrase en razón.

»De modo que, años más tarde…, me marché. A buscar alguna otra forma de que la Noche pudiera recuperar el lugar del cielo que le correspondía por derecho. El culto a la Negra Madre se había prohibido en los años posteriores a su exilio. Pero yo pensé que, si lograba revivir la fe en Niah, el poder que pudiese obtener de nuestra devoción tal vez bastara para romper las ataduras de su encierro por sí misma. Así que con mucho esmero, poco a poco, fundé una iglesia en su nombre.

—Tú fuiste la primera hoja —comprendió Mia.

Aelio alzó los hombros.

—Empezó siendo algo muy pequeño. Pero en aquellos tiempos sí que creíamos de verdad. No había muertes ni ofrendas, nada de eso. Nuestra base era una pequeña capilla en la costa norte de Ysiir. Tenía las leyendas de la Noche y la Luna cinceladas en las paredes.

—El templo al que Duomo nos envió —comprendió Ash con un hilo de voz—. El lugar donde encontré el mapa.

—Sí —respondió Aelio—. Nuestro primer altar, labrado en piedra con nuestras propias manos.

—Piedra roja —dijo Ash.

—Iglesia Roja —musitó Mia.

—Las cosas nos iban bien —continuó Aelio—. La fe aumentaba. La gente aún quería creer en la Madre de la Noche, a pesar de las mentiras que había empezado a difundir la Iglesia de Aa sobre ella. Al cabo de quizá una década de devoción, cuando cayó la veroscuridad y la Madre estaba más cerca que nunca de esta tierra, ya era lo bastante fuerte para guiarnos hasta esta montaña. El lugar donde más finos eran los muros que separaban la Noche y el Día. Y aquí de verdad empezamos a florecer. Pero ya dice el dicho lo que le pasa a todo lo bueno. —Aelio dio una profunda calada al cigarrillo y suspiró humo—. Había algunos entre el rebaño que veían las cosas de forma distinta a mí, claro. Que no adoraban a Niah en su aspecto de Madre de la Noche, sino más bien como Nuestra Señora del Bendito Asesinato. Se les ocurrió una forma nueva de dirigir la Iglesia. Una forma que podría convertir nuestra devoción en moneda contante y sonante y nuestra veneración, en un medio para obtener poder terrenal. —Aelio se encogió de hombros de nuevo—. Y me asesinaron.

Mia parpadeó.

—¿Te mataron tus propios seguidores?

—Sí. —El anciano asintió, crispando el semblante—. Mamones.

—Diosa… —susurró Mia.

—Después de eso, se fue todo a la mierda. La iglesia que yo había fundado pasó a ser una secta de asesinos. Se volvió infame y poderosa, pero la incipiente fuerza de Niah decayó a medida que se asentaba la podredumbre. Aa se hizo más fuerte al propagarse su fe en la estela de los ejércitos conquistadores del Gran Unificador. En fin, así son las divinidades: en realidad solo tienen el poder que nosotros les concedemos. La Negra Madre había invertido gran parte de su fuerza en crear este lugar y le quedaba muy poca. Y según la Iglesia iba desviándose más y más hacia el asesinato y los beneficios y menos hacia la auténtica devoción, ella se fue debilitando.

»Para cuando reunió las fuerzas suficientes para traerme de vuelta a esta… vida, ya habían transcurrido siglos. La Iglesia Roja se había convertido en algo completamente distinto. Pero aún quedaba una astilla del principio en las sombras. Un diminuto fragmento de verdadera creencia que ella podía utilizar para jugar a un juego que se prolongaría durante décadas. Hacer unos pocos movimientos con unos pocos peones cada veroscuridad, solo una vez cada tres años. Buscar otro elegido. Hallar a alguien que pudiera triunfar donde Cleo había fracasado. Hasta que por fin…, por fin… —El cronista miró a Mia a los ojos—. Aquí la tenemos.

—Yo no soy la salvadora de nadie —dijo ella—. No soy ninguna heroína.

—Anda, déjate de gilipolleces —escupió Aelio—. Sabes muy bien lo que eres. Mira las cosas que has hecho. Las cosas que haces. Llevas tres años dando forma al mundo con cada aliento que exhalas, y no me vengas con que nunca has tenido la sensación de que era algo más que una venganza. —Aelio señaló las dos primeras Crónicas de la Nuncanoche en su carrito—. Los he leído. De cabo a rabo. No sabes cuántas veces. Eres más que una mera asesina. Si te abres a ello, eres la chica que puede arreglar el puto cielo. —Aelio negó con la cabeza, la miró echando chispas—. Pero no podemos permitirnos volver a joderla. Ya queda muy poco de Anais, y cada parte de él que se pierde nos lleva un paso más cerca de la condenación. La parte que había en mí cuando esos hijos de puta me asesinaron. El fragmento que tenía Casio cuando murió en Última Esperanza. Quizá debí ayudarte más. Quizá debí contártelo antes. Pero necesitaba saber que tenías la voluntad de completar este camino, Mia. Hasta el final. —El cronista miró en las profundidades de los ojos de Mia—. Hasta el mismo final.

—Scaeva todavía tiene a mi hermano —dijo ella.

—Sí —convino Aelio—. Y cuando llegues a Tumba de Dioses, lo más probable es que también tenga un ejército esperándote. Pero si reclamas el poder que te espera en la Corona, cuando caiga la veroscuridad serás capaz de recuperar a tu hermano en un negro latido.

—Y luego moriré.

El cronista ladeó la cabeza y levantó los hombros.

—Todo el mundo muere en algún momento. Pocos de nosotros morimos por algo. Tú eres su elegida, Mia. Esto es lo correcto. Esto es el destino.

—¡Esto es una puta mierda! —restalló Ashlinn, fijando en el cronista una mirada asesina.

El viejo espectro suspiró gris.

—No tienes ni idea de lo que dices, chica.

—No me llames chica, puto viejo decrépito —rugió Ash—. Qué fácil es hablar de lo correcto cuando no tienes que sacrificar nada para hacerlo, ¿eh?

Aelio se enfureció.

—¿Que no tengo que sacrificar…? —El cronista se irguió en toda su altura y la ira incendió sus ojos azul claro—. Ciento veintisiete años —masculló—. Eso es lo que he sacrificado. Más de un siglo pudriéndome en este puto athenaeum, atado a estas páginas. No vivo. No muerto. Solo existiendo y rezando para que algún día llegara la persona adecuada. —Se quitó el cigarrillo de los labios y lo sostuvo en alto—. ¿Sabes cuántas veces he pensado en tirar uno de estos a los montones? ¿En dejar que este sitio ardiera y yo con él? Quiero dormir, chica. Quiero que esto termine. Pero no, aquí me quedé sentado y esperando en la oscuridad, porque creía. Puedes cabrearte conmigo todo lo que quieras. Puedes intentar proteger a tu amor con todas tus fuerzas. Pero no te atrevas a hablarme a mí de putos sacrificios. Ni ahora ni nunca.

Mia miró las caras de sus camaradas. Mercurio parecía muy alterado, Cantahojas y Sidonio tan asombrados como temerosos. Tric era tan ilegible como la piedra, como los rostros que rodeaban aquel estanque bajo el corazón de Tumba de Dioses. Ashlinn estaba furiosa sin más, echando humo por las orejas, mirando a Mia y negando despacio con la cabeza.

—Necesito pensar —susurró Mia—. Tengo que pensar en esto.

—Los soles descienden a su reposo —dijo Aelio, devolviendo la mirada a sus ojos—. La veroscuridad se avecina. Niah solo puede insuflar vida a Anais mientras los ojos de Aa estén cerrados, y si se nos escapa esta oportunidad, quién sabe lo que será el imperium dentro de otros dos años y medio. —El cronista aplastó el cigarrillo pisándolo con el tacón y asintió—. Así que tampoco te lo pienses demasiado, ¿eh?

Capítulo 34. Cintas

CAPÍTULO 34

Cintas

Cantahojas estaba sentada en el Altar del Cielo, contemplando una noche eterna que rodaba en las alturas.

La plataforma estaba excavada en la ladera del Monte Apacible, abierta al cielo del que recibía su nombre. Sobresalía del costado de la montaña y había una caída aterradora aguardando al otro lado del antepecho de jabí. Por abajo se extendían los Susurriales, pero arriba, donde el cielo debería haber ardido con la tozuda luz de los soles que desfallecían, Cantahojas solo veía oscuridad. Llena de un millón de minúsculas estrellas.

Las mesas y los bancos alrededor de ellos, en otro tiempo poblados de asesinos y siervos de la Negra Madre, estaban vacíos. El Monte Apacible hacía honor a su nombre, y hasta el coro que Cantahojas había oído cuando irrumpieron en el baluarte de los asesinos seguía en silencio.

Sidonio estaba sentado enfrente de ella, leyendo con atención el primer volumen de lo que llamaban las Crónicas de la Nuncanoche. Se lo había pedido a Cantahojas cuando ella lo terminó, e iba pasando páginas y arrancando mordiscos a un pollo asado que se había agenciado de las despensas de la Iglesia Roja. Cantahojas solo había leído el primer libro en diagonal e iba ya por mitad de la segunda crónica. Pero se había detenido antes de llegar al capítulo veinticuatro.

La batalla que habían librado contra la sedosa.

—Por el abismo y la sangre —murmuró Sidonio, pasando la página con dedos aceitosos.

—¿Por qué parte vas? —preguntó Cantahojas.

—Ashlinn acaba de apuñalar a Tric.

—Ah —dijo ella, asintiendo—. Pequeña zorra despiadada.

—Sí —dijo Sid, cerrando el libro y mirando la cubierta—. ¿Sabes? En realidad no está nada mal. O sea, si no te molestan las notas a pie de página y la puta carretada de palabrotas que hay.

—Bueeeno… —Cantahojas dio un bufido despectivo y se quitó una larga trenza de sal del hombro—. Se nota que lo escribió un hombre.

—¿Y eso?

Cantahojas enarcó una ceja y miró al corpulento itreyano.

—¿No te ha parecido que las escenas de sexo lo delataban?

—En realidad me ha parecido que algunas partes indecentes eran bastante buenas, ¿a ti no?

—Va, hombre, va —rebufó Cantahojas—. ¿«Anhelantes pezones»? ¿«Brote hinchado»?

Sidonio parpadeó, perplejo.

—¿Qué problema tiene decir «brote hinchado»?

—Que no tengo una puta planta entre las piernas, Sid.

—¿Y cómo lo llamarías tú, entonces?

Cantahojas se encogió de hombros.

—¿El hombrecillo en la barca?

—¿Por qué cojones ibas a llamar «hombrecillo» a algo en las partes bajas de una mujer?

—¿Por darle un poco de atractivo visual? —Volvió a encogerse de hombros—. Remar es duro. Está bien imaginar a un hombre haciendo algo de trabajo en las sábanas, para variar.

Sid sonrió y negó con la cabeza.

—Menuda zorra estás hecha, Cantahojas.

Ella se rio.

—¿Ahora te das cuenta?

El hombretón itreyano soltó una carcajada y llenó la copa de vino a Cantahojas. Alzó la suya.

—¿Por qué brindamos? —preguntó la dweymeri.

—Por Carnicero —declaró Sid—. Un hijo de puta maleducado, malhablado y más feo que pegarle a un padre al que me enorgullecía llamar hermano. Vivió y murió de pie en un mundo que intentaba obligarlo a arrodillarse. Ojalá encuentre a su familia esperándolo junto al Hogar.

—Sí —dijo Cantahojas—. Y ojalá nosotros tardemos en encontrarlo a él.

—Brindo por eso —dijo Sid, y se bebió la copa entera.

Cantahojas apuró también la suya e hizo una mueca al dejarla en la mesa. El brazo de la espada le dolía horrores. La cicatriz del antebrazo era una salvajada, y los tatuajes que adornaban su cuerpo estaban deformados y arrugados en torno a la herida. Sidonio fingía no darse cuenta, pero eso solo servía para irritarla más.

—Supongo que debería darte las gracias —gruñó por fin Cantahojas.

—¿Por qué? —murmuró Sid, haciendo como que leía.

—Cuando estábamos combatiendo para salir de la cuadra antes —dijo Cantahojas—. En el segundo tramo de escalera, cuando ese cabronazo grandote me ha venido con las dagas de puño. Me habría pinchado de no ser por ti.

—Qué coño —repuso Sid—. Te habrías movido. Lo he hecho solo por precaución.

—Lo has hecho solo por salvarme la vida, querrás decir.

Él se encogió de hombros y permaneció en silencio.

Cantahojas suspiró, hizo otra mueca al estirar el brazo de la espada.

—No ha llegado a curarse bien. Desde que aquella sedosa me hizo el corte en Fuerteblanco, ya no he tenido la fuerza de antes. Ni la velocidad. —Negó con la cabeza, haciendo mecerse las trenzas de sal—. La suffi me dio el nombre de Cantahojas cuando mi madre me presentó en Camada. Solo tenía unos giros de edad y ya supieron que iba a ser una guerrera. Pero ¿qué canción puede cantar ahora mi hoja?

Sidonio le quitó importancia con un gesto, arrugando el ceño.

—No te preocupes, al final se pondrá bien.

—Sabes muy bien que no, Sid —espetó ella—. Sabes que ya no mejorará más que ahora. Soy una espadachina que no puede blandir una espada. Un lastre es lo que soy.

Sidonio ladeó la cabeza, la miró con aquellos brillantes ojos azules que tenía.

—La mejor guerrera que conozco es lo que eres. Me has salvado la vida un montón de veces. Sigues siendo mi hermana en la arena, y también fuera de ella, y cuando sigamos a Mia hasta la Corona, no hay nadie en esta república a quien preferiría tener cubriéndole las espaldas a mi lado.

—Crees que irá, entonces.

—Sé que irá. —Sidonio miró la oscuridad sobre sus cabezas—. Y ella también lo sabe. Esa chica está destinada a algo más que vengarse. Siempre lo ha estado.

—Parece asustada.

—Sí. —Sid suspiró, meneó la cabeza—. Pero no durará.

—No puedo ir con vosotros. Soy igual de útil que los huevos de un cura con este brazo, Sid.

—Pues lucha con el otro —replicó Sidonio, intercambiando de nuevo una mirada con ella—. Combatir no es solo el acero. Es el corazón. El ingenio. Las agallas. Y tú le sacas la cabeza y los hombros a casi todo el mundo que conozco en las tres cosas. Y de verdad que siento desilusionarte sobre la clerecía itreyana, pero fui Luminatii durante seis años, Cantahojas. Los sacerdotes sacan mucho más partido a sus huevos del que creerías.

Cantahojas sonrió y sacudió la cabeza.

—Eres un buen hombre, Sidonio.

El fornido itreyano se echó a reír.

—¿Y ahora te das cuenta?

Cantahojas miró al hombre de arriba abajo. Lleno de cicatrices de batalla y duro como el hierro. Bonitos ojos azules y un encanto de muchacho que ni todas las cicatrices del mundo podían encubrir.

—Sí —dijo en voz baja—. Me parece que sí. —Volvió a llenar las copas e hizo un mohín pensativo—. Si al final Mia hace caso al bibliotecario loco y parte en busca de esa dichosa Corona de la Luna, sabes que es probable que muramos en el intento, ¿verdad?

—Sí, bastante probable. —Sidonio levantó los hombros de nuevo, y luego su copa—. Pero ¿qué le vamos a hacer?

Cantahojas se bebió la suya de un solo trago.

—Bueno, pues ya que parece que moriremos pronto…, ¿te apetece una lección de remo?

—¿Lección de remo?

Cantahojas enarcó una ceja y se miró sugerente por debajo de la cintura. Y cogiendo de la mesa su copa de vino y la jarra, se echó a la espalda las trenzas de sal con un movimiento brusco del cuello y se levantó.

—¿Vas a venir? —preguntó.

Sidonio pareció captarlo por fin. El hombretón itreyano apartó el libro a un lado, echó atrás la silla y le dedicó una sonrisa malévola.

—Las damas primero —dijo.

—Puf. Eso ya lo veremos, Sid el Ballestero.

—Insisto, mi dona.

Y vaya si insistió.

Mia no estaba pensando.

Esperaba en sus viejos aposentos, repantigada en un montón de almohadas y suaves pieles. La tenue luz de una lámpara arkímica llenaba la habitación. El silencio que había dejado la ausencia del coro parecía alargarse como la eternidad. Un fino dedo gris de humo salía vagando del cigarrillo entre sus dedos. Era el quinto que se fumaba en una hora, y los restos de sus anteriores víctimas yacían amontonados en un cenicero al lado de la cama. Se puso el pitillo en los labios y caló hondo, intentando no pensar en el athenaeum. En la Corona de la Luna. Aelio. Scaeva. Naev. Carnicero. Eclipse. El pobre y pequeño Jonnen.

«No».

No, no estaba pensando en eso. Estaba tumbada en la cama y fumando y esperando a su chica. Vigilando la puerta a través de largas y negras pestañas. Pero el reloj de arena que tenía en la mesita ya había drenado poco a poco la hora y Ashlinn no había regresado aún de los baños. Mia estaba empezando a preguntarse si Ash tendría intención de dormir en su antigua habitación del ala de los discípulos.

No quería pasar la nuncanoche sola.

Y entonces el pomo giró y su chica entró por la puerta, y Mia sintió que todo el peso sobre sus hombros se desvanecía como por arte de magya.

Ash aún tenía el pelo mojado del baño, un rubio oscuro que le caía por los hombros. Llevaba una combinación de seda negra y un leve fruncimiento en el ceño, y apenas lanzó una mirada a Mia mientras pasaba dentro y cerraba la puerta. Tenía los ojos nublados, de un atribulado y tormentoso tono de azul. Pero aun así el corazón de Mia latió un poco más deprisa al verla. Al contemplar la luz arkímica jugando en su piel, las marcadas sombras y las suaves curvas y las piernas que seguían y seguían hasta los cielos.

—Hola, preciosa —dijo.

Mia apartó las pieles sin más ceremonia. Iba casi desnuda por completo debajo de ellas. Largas trenzas oscuras que fluían como negros ríos por su piel pálida. Humo de cigarrillo flotando en volutas de sus labios. Una cinta hecha de sombras envolviéndole la cintura, cerrada en un bonito lazo que dejaba solo un poco de ella a la imaginación.

—¿Te gusta? —dijo Mia, pasando los dedos por la negrura aterciopelada—. Es lo que llevan las donas más elegantes este año.

Ashlinn la miró de arriba abajo.

—Parece que te dará frío —dijo.

Mia se pasó las manos por los pechos, por el vientre, resbalando cada vez más abajo hasta apretarlas entre los muslos. Arqueó un poco la espalda, respiró un poco más fuerte.

—Qué va, me da calor, Ash —musitó—. Me da mucho calor.

Mia no quería pensar. Quería sentir. Quería follar. Solo la perspectiva de hacerlo ya le puso el corazón al galope. La idea de empujar a Ashlinn sobre las pieles, tomarla y ser tomada a su vez, de poder detener los engranajes que rodaban en su cabeza y silenciar las preguntas y limitarse a…

Pero Ashlinn se quedó donde estaba. Cerca de la puerta.

—Ven aquí, amante mía —susurró Mia, abriendo los brazos.

—No —respondió Ash.

—Por favor —insistió Mia en voz baja—. Te deseo.

Ash solo negó con la cabeza.

—No me deseas.

—¿Cómo puedes…?

—Solo quieres evitar una conversación, Mia.

Mia miró a su chica a los ojos. Una minúscula chispa de mal genio prendió en su pecho.

—¿Y sobre qué deberíamos tener una conversación, Ashlinn?

—Ah, qué sé yo, ¿sobre el precio de las vírgenes en Vaan? —Ash dio un manotazo al aire, incrédula—. ¿Sobre qué coño crees tú que deberíamos hablar? Acabo de tirarme una hora ahí plantada escuchando a ese viejo capullo decrépito y, a pesar de todas sus fanfarronadas y sus gilipolleces, ¡por lo visto el mejor resultado de todos para él es en el que tú acabas muerta! ¡Aelio quiere que te suicides!

—Aelio quiere que restaure el equilibrio entre la Noche y el Día.

—¡Porque no fue lo bastante bueno para hacerlo él mismo!

—Desde que llegué aquí —dijo Mia—, todos los pasos que he dado, todo lo que he hecho me ha puesto en la dirección de la Corona de la Luna.

—Eso son paparruchas y lo sabes.

Mia se frotó la cabeza, que llevaba un rato doliéndole, y suspiró.

—Yo no sé nada.

—No pienso ir contigo, si eso es lo que piensas —declaró Ashlinn—. No te daré el mapa ni ayudaré a que te mates. No puedo.

—Te he visto desnuda lo suficiente para tener el mapa memorizado, Ash.

—Que las Hijas te maldigan, Mia Corvere —siseó Ashlinn.

Mia suspiró, cogió de nuevo el cigarrillo y volvió a taparse la piel desnuda con las mantas.

—¿Sabes? No recuerdo que diesen clases de eso aquí, pero tienes un don increíble para cargarte el ambiente.

—¡Estoy hablando en serio, Mia!

—¿Y crees que yo no? —gritó ella, perdiendo el control de su mal genio—. ¿Crees que no sé lo que está pasando? ¿Lo que hay en juego? ¡Llevo aquí sentada una hora intentando no pensar en el hecho de que no se me ocurre ni una sola razón para hacer esto!

—¡Pues no lo hagas! —exclamó Ash—. Que se joda Aelio. Que se joda la Luna, que se joda la Diosa, ¡que se joda todo! ¡Tú y yo no hemos pedido nada de esto! ¡La Iglesia Roja está destripada, las hojas de Scaeva han muerto todas y él ha salido corriendo de aquí como un perro fustigado! —Ash cruzó la habitación hecha una furia y se sentó en la cama. Cogió la mano de Mia y la miró fijamente a los ojos—. Somos dos de las mejores asesinas que quedan en la república. ¡Yo digo que vayamos a Tumba de Dioses, abramos el cuello a ese hijo de puta, nos llevemos otra vez a tu hermano y se acabó! ¿Qué coño importan Anais, el equilibrio y todo lo demás?

—Hay un pedazo de él en mi interior, Ash. —Mia dejó escapar un largo suspiro—. De Anais. Puedo sentirlo. En el corazón.

—¿Y qué pasa conmigo? —Ashlinn puso una mano en el pecho de Mia—. ¿Ahí dentro no estoy yo también?

—Pues claro que estás —susurró Mia, cogiéndole los dedos y apretando.

—Te amo, Mia.

—Yo también te amo.

—No es verdad. —Ash negó con la cabeza—. Si lo hicieras, no tendrías tanta prisa por decirme adiós.

Mia sintió que se le empañaban los ojos de lágrimas. Que otro océano de ellas esperaba dentro de ella.

—No quiero decirte adiós.

Ash acarició la marca de esclava en la mejilla de Mia. La cicatriz que surcaba la otra.

—Entonces, quédate. Quédate conmigo.

—Yo…, yo quiero…

Ashlinn se abalanzó hacia delante y sus labios se encontraron en un beso desesperado. Mia cerró los ojos, notó el sabor de las lágrimas, pasó los brazos por la cintura de Ashlinn y la atrajo hacia ella. Se besaron como nunca lo habían hecho antes, aferradas una a la otra como si se ahogaran, dos personas a la deriva en un mundo de fuego y soles y noche y tormentas. Todas las divinidades contra ellas, intentando arrancarlas una de la otra.

El beso terminó lento, Ashlinn todavía abrazada a Mia mientras sus labios se separaban, como si temiera soltarla. Enterró la cara en el pelo de Mia, apretó más fuerte, su voz fue un murmullo:

—Quédate conmigo.

Mia cerró los ojos y suspiró. Se agarró como si le fuera la vida en ello.

—Es que no sé qué hacer —dijo—. No sé cómo resolver esto.

Sus labios se reunieron en un beso, más suave en esa ocasión. Más largo y más dulce y repleto de una anhelante y gozosa necesidad. Las yemas de Ash le acariciaron las mejillas y se internaron en su pelo, y Mia suspiró al notar la lengua de su chica rozar la suya. El beso ahondó mientras las manos de Ashlinn empezaban a recorrer su cuerpo. Bajando por el cuello a la clavícula. Pasando al ras de sus pechos y llegando por fin a la cinta que rodeaba la cintura de Mia.

—Quiero estar contigo para siempre —susurró Mia.

—¿Solo para siempre? —murmuró Ash, descendiendo.

Mia negó con la cabeza, cerró los ojos.

—Para siempre jamás.

Mia soñó.

Era de nuevo la niña, bajo un cielo tan gris como el instante entre estar despierta y dormirse. Estaba de pie sobre un agua tan calmada que parecía piedra pulida, cristal, hielo bajo sus pies descalzos. Se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Su madre caminaba a su lado, sosteniendo la mano de Mia y una balanza inclinada. Llevaba guantes de seda negra, largos y resplandecientes con una pátina secreta, que le llegaban a los codos. Su vestido era negro como el pecado como la noche como la muerte, enhebrado con mil millones de diminutos puntitos de luz. Brillaban desde dentro, a través de la mortaja del vestido, como pinchazos en una cortina echada ante el sol de fuera. Era hermosa. Terrible. Tenía los ojos negros como su vestido, más insondables que los océanos. Su piel era pálida e iridiscente como las estrellas.

Como de costumbre, tenía la cara de Alinne Corvere. Pero Mia supo, de aquella manera en que se intuían las cosas en los sueños, que no era su verdadero rostro.

Y como siempre, al otro lado del infinito gris, las esperaban su padre y sus hermanas.

Él iba vestido todo de blanco, tan puro y refulgente que a Mia le dolían los ojos al mirarlo. Pero miraba de todos modos. Él le devolvió la mirada cuando su madre y ella se aproximaron, tres ojos fijos en ella, rojo y amarillo y az…

—No —dijo Mia—. No, ya basta.

Oyó la voz de Cantahojas dentro de su cabeza.

«Deberías intentarlo. La próxima vez que duermas. Hazte con el sueño y transfórmalo en lo que quieras. Te pertenece a ti, al fin y al cabo».

Así que lo detuvo. Apartó las imágenes de su padre en su mortaja de brillante blanco. Estaba dentro del Monte Apacible, a fin de cuentas, el lugar donde más fino era el velo que separaba el mundo real del abismo. Si quería hablar, descubrir, saber, aquella sería su mejor oportunidad. Así que la niña cerró las manitas en puños. Retorció el sueño y lo hizo suyo. La escena pareció resistirse, la piedra/cristal/hielo que había debajo de ella se onduló como un estanque. Pero aquel era su sitio. Su mente. Jamás había cedido un solo centímetro de terreno en el mundo real, en ningún momento de su vida.

¿Por qué abismos iba a ser distinto allí?

La imagen de su padre y sus hermanas tembló hasta desvanecerse por completo. La chica se quedó sola en el inabarcable vacío con la Madre de la Noche, allí, en el límite entre el abismo y el mundo de la vigilia. La Diosa bajó la mirada hacia su hija, el negro de sus ojos rebosante de un millón de minúsculas estrellas. Y la niña ya había dejado de ser una niña. Era la campeona del Venatus Magni. La Reina de los Canallas. La Señora de las Hojas.

La guerra que no puedes ganar.

—Muy bien —dijo Mia—. Tú y yo tenemos que hablar muy en serio.

Niah parpadeó. Lenta como una glaciación.

—Habla, niña —respondió por fin.

—Escucha, comprendo lo difícil que ha sido para ti llevar todo esto adelante —dijo Mia—. Comprendo que quieras salir de tu prisión y a tu hijo de vuelta contigo. Pero tú tienes que comprender que a mí no me apetezca mucho morir por ello.

La Madre echó a un lado la cabeza, su voz se tiñó de tristeza.

—Temes.

La chica negó con la cabeza.

—Peor. Amo.

—¿Vas a negar lo que eres?

—No —respondió ella—. Esto es quien soy. No soy una heroína. Soy una zorra vengativa y egoísta. Y nunca he negado serlo. Si querías una salvadora, a lo mejor deberías haber escogido a una chica que crea que este mundo merece salvarse.

La Madre Oscura se inclinó hacia ella y la miró a los ojos.

—Entonces hablemos de venganza, pequeña —dijo, levantando la balanza inclinada entre ellas dos—. Por celos, por miedo, mi marido asesinó a mi hijo mientras dormía. Yo siempre le había obedecido. Solo en una ocasión lo desafié, y esa única vez se debió a mi amor por él. Y ese pecado me valió que me desterrara al abismo. Mató la magya en la tierra. Asesinó la luz en la noche.

—Mi padre ha intentado asesinarme una docena de veces. —La chica se encogió de hombros—. A lo mejor tu hijo debería haberse levantado más temprano.

La Madre parpadeó con aquellos infinitos ojos negros. Una furia imposible bullía dentro de ellos. Por un instante, la imagen de Alinne Corvere tembló y se sacudió, como si no pudiera mantener del todo la forma, y en ese instante Mia vislumbró lo que había al otro lado. La monstruosidad que había visto en libros de niña, el horror sobre el que la clerecía de Aa predicaba desde sus púlpitos. No la Madre de la Noche, ni siquiera Nuestra Señora del Bendito Asesinato. Era el vacío insonoro entre las estrellas. La interminable negrura al final de la vida.

Las Fauces.

Era tentáculos y ojos y garras y bocas abiertas babeantes. Amplia como el infinito. Negra como la eternidad. Pero el temblor cesó y la oscuridad remitió, y la chica estaba mirando una vez más el rostro de su madre. Finos labios negros. Duros ojos negros. La cara de Alinne Corvere, la mujer que la había regañado de niña, que la había enviado a la cama sin cenar, que le había dicho que nunca se encogiera, nunca temiera, nunca olvidara.

—¿Dejarás el mundo en manos de un tirano? —preguntó la Diosa.

—No —respondió la chica—. Voy a matar a un tirano. Y no podré hacerlo si estoy muerta.

La Madre frunció el ceño.

—No me refiero a tu insignificante imperator. Te hablo de Aquel que Todo…

—Ya sé de quién me hablas. —La chica puso los brazos en jarras—. Escucha, lo siento. Sé lo horrible que fue lo que Aa os hizo a ti y a tu hijo. Pero ¿esa pequeña familia tuya tan jodida no puede resolver sus propias mierdas? Yo ya tengo bastante con ocuparme de las mías.

La forma de la Madre cambió de nuevo, las estrellas de su vestido titilaron agitadas.

—Esto es más importante que tus míseras preocupaciones mortales, niña.

—Pues qué pena que necesites que los míseros mortales lo resuelvan por ti, Madre.

—Soy una diosa. Antes de la luz, antes de la vida, existía la oscuridad. Yo soy el principio y el fin. Soy la primera divinidad. No consentiré que se me rechace.

—No lo digo por ofenderte, pero no te tengo miedo. Te costó años y todo el poder que tenías ponerme un puto libro en las manos y empezar a colarte en mis sueños. No puedes amenazarme. Vas a tener que convencerme.

—Este es tu dest…

—Ahórratelo —dijo la chica, levantando la mano—. No soy esclava de ese destino tuyo. Recorro mi propio camino. Cometo mis propios errores. Y puede que este sea uno de ellos. Pero en ese caso, lo asumiré, joder. Porque es mi decisión. Mi vida. Mi destino.

La pena y la ira embargaron la voz de su madre:

—Eres tan egoísta como Cleo, entonces.

La chica dio un paso adelante, miró al fondo de aquellos ojos ardientes.

—Pensaba que estaría sola en la vida. Creía que nunca encontraría ni una pizca de felicidad. Pero ahora la he encontrado y quiero conservarla. Si eso es ser egoísta, entonces seré egoísta. Pero al menos estaré enamorada. Y que te jodan por intentar quitarme eso.

La forma de Niah ondeó de nuevo, mostrando bajo la superficie el horror de lo que era en realidad. El negro de su vestido se hizo tan profundo que Mia temió caer en él sin más y ahogarse.

—¿Osas hablarme así?

La chica apretó los dientes y no cedió terreno:

—Eso es lo que me diferencia de la mayoría.

Mia bajó la mirada a sus pies. Y allí, en el espejo que tenía debajo, vio a un chico recortado en la penumbra. Su piel era negra como la veroscuridad. Unas lenguas de llama oscura ardían en sus hombros, en la coronilla, como si fuese una vela encendida. Tenía unas alas oscuras extendidas en la espalda, y en la frente llevaba inscrito un círculo perfecto.

Pálido como la luz de luna.

Mia volvió a mirar a la Diosa a los ojos.

—Me compadezco de él, de verdad que sí. Y sé lo que es tener un padre al que odias. Pero puedo recuperar a mi hermano sin tu ayuda. No te necesito. Así que tendrás que darme una razón para hacer esto. No gilipolleces sobre el destino o la justicia. Una razón. Si no, apáñatelas tú sola con tu puto matrimonio.

La chica dio la espalda a la Diosa.

—Entretanto, yo me vuelvo a la cama.

La Noche se quedó inmóvil como una piedra, mirando furiosa la espalda de Mia mientras ella echaba a andar hacia la mañana. Las estrellas del vestido de la Diosa destellaron con un gélido fuego. Su voz sonó tan profunda y oscura como el vacío:

—Se me ocurren unas cuantas razones, niña.

Capítulo 35. Cenizas

CAPÍTULO 35

Cenizas

Ash todavía notaba el sabor de Mia.

Sal y miel. Hierro y sangre. Con los párpados casi cerrados, se pasó la punta de la lengua por los labios. Lo degustó. Lo inspiró dentro. Lo suspiró fuera. Contempló aquella oscura extensión de nada que había al otro lado de la barandilla del Altar del Cielo y dio las gracias al dios o a la diosa o a la pirueta del destino que hubiera llevado a esa chica a su vida.

«Mia».

La había dejado soñando. Desnuda sobre las pieles. El pelo desparramado en torno a la cabeza como un halo de fuego negro. Después de darle un beso suave como las plumas, Ash se había levantado de la cama que compartían y se había puesto una combinación de seda negra sobre su propia desnudez. Había cerrado la habitación con llave al salir, se había atado la larga melena rubia en una coleta y había recorrido los pasillos en busca de algo de beber. Tenía la lengua irritada. La garganta seca. Satisfacer a la campeona del Venatus Magni, la Reina de los Canallas y la Señora de las Hojas daba mucha sed.

La iglesia estaba sumida en un silencio mortal. El coro fantasmagórico seguía desaparecido y los discípulos y manos capturados estaban encerrados bajo llave y bajo la vigilante mirada de Mia. Muy pocos habían sobrevivido al ataque, en realidad, y todos ellos habían jurado lealtad a Mia como líder de la Iglesia Roja. Pero la flamante Señora de las Hojas había ordenado que los encerrasen de todos modos, al menos por el momento. Toda precaución era poca. No podían considerar aquello más que una victoria menor. Scaeva había huido de la montaña, acompañado de Mataarañas. Jonnen volvía a estar en las garras de su padre. La cuestión de la Luna seguía sin resolver.

La historia distaba mucho de haber terminado.

Así que Ash había ido al Altar del Cielo y estaba mirando por encima del antepecho el siemprenegro de más allá, tomándose un respiro. Aelio había dicho que aquel lugar era donde los muros entre el mundo y el abismo eran más finos. Que la noche perpetua que giraba sobre la cabeza de Ash en realidad no era la noche en absoluto. Los bancos y las sillas estaban vacíos a su espalda. El aire de alrededor, silencioso y quieto. Tenía un vaso de arcilla y una botella de buen vino dorado que había sacado de las despensas de la cocina. Resultó ser un Albari, el favorito de Mia. Ashlinn aplacó su sed con un sorbo ardiente y lamentó que el sabor de su chica estuviera atenuándose en su lengua. Contempló aquel abismo y se preguntó si le estaría devolviendo la mirada. Reflexionó sobre el aspecto que podría tener la noche si la Luna regresaba alguna vez al cielo.

Una parte de ella aún tenía miedo de que Mia pudiese cambiar de opinión. Aún temía que el cronista la convenciera de su plan demencial. Pero el resto de Ashlinn Järnheim, la parte de ella que conocía a Mia, que confiaba en Mia, que adoraba a Mia, sabía que no iba a ser así.

Al cuerno con la Noche. Al cuerno con los soles. Al cuerno con la Luna.

Mia Corvere quería vivir.

«Conmigo».

Ash notó que la sonrisa le curvaba los labios, que le cosquilleaba por todo el cuerpo hasta los tobillos. Pensó en la casa que había construido su padre en Treslagos. Flores en el alféizar y un fuego en el hogar.

Y una enorme cama de plumón.

Ashlinn nunca había creído que fuera a tener nada parecido a lo que tenía en esos momentos. Ni siquiera lo había soñado jamás. Había nacido siendo hija de un asesino, igual que su hermano Osrik, y Torvar Järnheim había moldeado a su hijo y su hija a su propia imagen. La infancia de Ashlinn había consistido en robos y violencia y la promesa de una vida de muerte al servicio de Nuestra Señora del Bendito Asesinato. El pesar era de débiles. El arrepentimiento era de cobardes.

Recordaba el giro en que su padre había vuelto de su cautiverio en Liis. De la ofrenda que había acabado con sus servicios como asesino. Las mutilaciones que había sufrido en las Torres Espinadas de Elai lo habían dejado marcado para siempre. Resentido para siempre. Porque, aunque Marielle remendara las heridas que había sufrido Torvar durante la tortura, la tejedora no podía reemplazar las partes de él que le habían amputado del todo.

Su ojo. Su virilidad. Su fe.

El padre de Ashlinn había perdido más que los cojones y las creencias en aquella ofrenda. Ya nunca había vuelto a sonreír como antes al volver de ella. Nunca había vuelto a besar a la madre de Ash como acostumbraba, nunca había vuelto a abrazar a sus hijos como antes, nunca había dormido sin despertar chillando por las pesadillas. Algo en el interior de Torvar Järnheim se había quebrado en Liis y nunca había sanado como debía. Y la Iglesia Roja, por mucho poder, por mucha devoción que tuviese, no podía devolvérselo.

Ashlinn los había odiado por ello.

Así que Torvar había vuelto a sus hijos contra la Iglesia, y ellos se habían prestado a ello de todo corazón. El asesino retirado los preparó para ser armas contra el templo que lo había dejado hecho una piltrafa. Para derruir la casa de la Diosa que le había fallado. Y lo habían planeado muy bien, por cierto. A Osrik y a ella les había faltado solo un pelo para lograrlo. Habían mentido y robado, asesinado a Llamarriadas, a Carlota, a Tric, todo para procurarse una oportunidad de acabar con Casio y el Sacerdocio. Y aunque su fracaso había conllevado la muerte de su hermano a manos de Mario, en los últimos giros Ashlinn había visto suceder todo por lo que tanto se había esforzado.

El Sacerdocio destruido, y la Iglesia Roja con ellos.

Torvar Järnheim habría estado orgulloso de su hija. Y si Ashlinn tenía asuntos pendientes con Mario, en fin, podía resolverlos algún otro giro. Porque a decir verdad, por mucho que Ash lo quisiera, su hermano mayor había sido un poco capullo.

Y allí estaba Ashlinn en el Altar del Cielo. Con la mirada perdida en la negrura de más allá del Monte Apacible. En la noche que no era una noche en absoluto. La montaña silenciosa como una tumba a su alrededor, el Sacerdocio durmiendo en sus tumbas sin lápida. Se quitó la cinta del pelo y un torrente de cabello rubio se desbordó sobre sus hombros al sacudir la cabeza para soltarlo, deleitándose con la sensación de libertad. Se sirvió otro vaso de vino dorado y lo alzó hacia la oscuridad.

—Brindo por ti, papá, miserable viejo cabrón. Y por ti, Osrik, pequeño arrogante hijo de puta. —Apuró el vaso y lo arrojó vacío por encima de la barandilla—. Ya los tenéis muertos. De nada.

—HOLA, ASHLINN.

Se le paró el corazón en el pecho. Una bandada de glaciales mariposas revoloteó en su estómago. Ash mantuvo pétreo el rostro mientras daba la espalda al antepecho y lo encontraba allí de pie. Alto y fuerte. Hermoso como una estatua, forjado por las manos de la Madre Oscura. Su siervo. El guía que había enviado. Bajo su piel palpitaba ahora el rubor de algo próximo a la vida, pero sus ojos seguían siendo pozos de veroscuridad, atravesados por puntitos de luz estelar. Sus rastas de sal se movían como si les diera el viento. Sus manos eran negras como el asesinato.

El chico la miró. El silencio entre ellos se hizo profundo como los siglos. Ash cayó en la cuenta de que aquel era el último lugar donde lo había visto con vida.

Esa plataforma, ese mismo punto, era donde lo había matado.

—Como te he dicho más de una vez, menudo hocico te gastas, Tric. No puedo permitir que husmees en los entrantes esta nuncanoche.

—¿Qué estás…? Uj.

—Hola, Tric —dijo Ash.

—¿TE CUESTA DORMIR?

Ella se encogió de hombros.

—A veces.

—¿REMORDIMIENTOS?

Ash negó con la cabeza mientras calculaba cuántas zancadas le costaría llegar a la escalera. Pasó los dedos en torno a la botella de whisky.

—Nuestra Mia tiene sus apetitos.

—NUESTRA MIA.

—Bueno… —Ash compuso media sonrisa—. Mi Mia.

El chico suspiró, meneó la cabeza.

—CAES MUY BAJO, ASHLINN, INTENTANDO RESTREGÁRMELO POR LA CARA.

—No tengo ninguna necesidad de restregarte nada, Tric —replicó Ash—. Sé perfectamente que puedes olerla en mí. Humo y sudor y esos sitios dulces y secretos. Sé que recuerdas lo que era visitarlos. Y sé las muchas ganas que tienes de volver a hacerlo. Ese hocico tuyo siempre ha dado más problemas que alegrías.

Tric miró más allá de la barandilla. El lugar al que Ashlinn había empujado su cadáver después de darle fin a puñaladas. Ash notaba la fuerza que irradiaba de él, en aquella casa de muertos, tan cerca de la veroscuridad y del abismo de donde había salido arrastrándose. Ash había visto luchar durante el asalto a la montaña, el oscuro poder de su interior liberado total y absolutamente. Tenía una rapidez a la que ella no podía aspirar. Una fuerza con la que no podía ni soñar. Había segado a quienes osaron enfrentarse a él como una guadaña el trigo, como si fuese una extensión de la mismísima Señora del Bendito Asesinato.

Ash tenía frío. Notó lo que la temperatura del aire estaba haciendo a su cuerpo y fue muy consciente de lo fina que era la combinación de seda que llevaba. Cruzó un brazo sobre los pechos y su otra mano se apretó en torno al cuello de la botella.

—JUEGAS A UN JUEGO PELIGROSO, ASHLINN —dijo Tric.

—Son los únicos que merece la pena jugar, Tric. Pero no vas a matarme.

Entonces el chico le sonrió, sin que ni un mero atisbo del gesto le llegara a los ojos.

—¿POR QUÉ NO?

Ashlinn le echó un vistazo con los ojos azules brillando.

—Porque…, ¿en el fondo, debajo del asesinato y la mierda?, tienes buen corazón. Sí, procuras que no se note. Pero a grandes rasgos, siempre haces lo correcto. —Sonrió de nuevo, con la cabeza un poco a un lado—. Y asesinar a una chica que solo lleva la ropa interior no es tu estilo.

—EL CHICO DEL QUE HABLAS ESTÁ MUERTO, ASHLINN. —Tric entornó los ojos, solo un ápice—. TÚ LO MATASTE.

—¿Qué estás…? Uj.

Ashlinn miró atónita la daga que había en la mano de Tric. El brillo plateado de la hoja. Había notado el golpe en el pecho. Trastabilló un paso hacia atrás y gruñó. La botella de whisky se le cayó y se hizo añicos contra el suelo. La mano izquierda de Tric se posó en su hombro para equilibrarla. La derecha empuñaba el cuchillo, apretado con fuerza en la carne de encima del corazón de Ash.

Con la empuñadura por delante.

Lo justo para dejarle un cardenal. Nada más. Lo justo para demostrarle que podría haberla matado si quisiera. Sus manos eran cálidas y negras como la noche en la piel de Ash, su agarre poderoso como un remordimiento. Sus ojos estaban llenos de ira, con oscuras lágrimas acumulándose en las pestañas mientras retorcía los labios y goteaba furia de su voz.

—QUIERO MATARTE —dijo—. QUE LA DIOSA ME ASISTA, SÍ QUE QUIERO. QUIERO CORTARTE EL PUTO CORAZÓN EN DOS Y ARROJARTE A LA NEGRURA COMO ME HICISTE TÚ A MÍ. TÚ Y YO ÉRAMOS AMIGOS. CONFIABA EN TI. Y TÚ ME DISTE FIN, SIN UN JIRÓN DE ARREPENTIMIENTO NI UNA PUTA LÁGRIMA.

El pulso de Ash era trueno en sus venas. La boca se le llenó de ceniza.

—PERO NUNCA HARÍA NADA QUE HICIESE DAÑO A MIA. PORQUE LA AMO, ASHLINN. —Tric parpadeó y dos lágrimas negras recorrieron sus pálidas mejillas—. Y ELLA TE AMA A TI.

La liberó. Dio un paso atrás. Se volvió hacia la barandilla y apoyó los codos en ella, juntó las manos negras. Sus rastas de sal le cayeron alrededor de la cara mientras escrutaba la oscuridad. Hermoso y roto. Por culpa de ella.

Ash se quedó petrificada, con las manos en el pecho. Al mirarlo, notó que empezaba a acumularse en su interior. Que superaba las murallas que había construido para el mundo, las almenas tras las que lo ocultaba todo. Eso que había intentado matar, pisotear hasta reducirlo a la nada. La vida que había intentado llevar y todas las lecciones de su padre resonaron huecas en su cabeza.

El pesar era de débiles.

El arrepentimiento era de cobardes.

Pero eso era mentira y ella lo sabía.

En realidad, lo había sabido siempre.

Sabía lo que había arrebatado a ese chico. Sabía por qué. Había extinguido todo lo que había sido y lo que podría haber sido jamás. Sabía lo difícil que debía de ser para él regresar a un mundo tan cambiado. Ver a la chica a la que amaba en brazos de la chica que lo había asesinado. Y aunque Tric tenía todos los motivos del mundo para odiarlas, para estallar de furia y romperlo todo a su alrededor, se había mantenido fiel. Leal a su amor. Noble hasta el final. Esa es la clase de chico que era.

Esa era la clase de chico al que había matado.

—Lo siento —susurró.

Tric agachó la cabeza. Cerró los ojos.

Las mejillas de Ashlinn se surcaron de ardientes lágrimas, su labio inferior tembló. El calor de su angustia era como una inundación en el pecho, que se desbordó por sus labios en un amargo sollozo. Se le agitó el cuerpo cuando las lágrimas la embargaron. Se dejó caer de rodillas entre los cristales rotos, en el charco de vino dorado, envuelta en sus propios brazos, las murallas desmoronándose.

—T… Tric… Lo…, lo siento. —Salvo por sus sollozos, en la Iglesia reinaba el silencio—. Ojalá pu… pudiera deshacerlo —dijo Ash con la cara crispada—. Ojalá hubiera te… tenido otra manera. Éramos asesinos, Tric. Asesinos, uno y todos. Hice lo que tenía que hacer. Fue por mi familia. Pero ojalá… no hubieras sido tú. Cualquiera menos tú. Y ya sé que solo es una pu… puta palabra. Sé lo poco que si… significa ahora. Pero… lo siento. —Negó con la cabeza, cerró los ojos—. Diosa, lo siento muchísimo.

Se abrazó a sí misma con fuerza, intentando contener dentro el dolor. Las cosas que había hecho, la persona que era… Costaba creer que alguien pudiera quererla en esos momentos. Que todo aquello pudiera tener algún sentido. El júbilo de la victoria, tan claro un momento antes, convertido en amargas cenizas en su lengua. Porque cuando dabas de comer un alma a las Fauces, le dabas también una parte de ti misma. Y al poco tiempo ya no quedaba nada.

«Débil —oía susurrar a su padre—. Cobarde».

Sabía que esas palabras no eran ciertas. Sabía cuál era la mentira. Pero allí de rodillas le resultó tan real, tan nítido, que le hizo daño de todos modos. Que la desangró en la piedra del suelo. Con qué facilidad puede un padre hacer de sus hijos un triunfo, gentiles amigos. Y con qué facilidad puede hacer una ruina.

Ash oyó el raspar de una bota sobre cristal roto.

Notó una mano cálida en el hombro.

Abrió los ojos y lo encontró con una rodilla en el suelo delante de ella. Su hermosa y pálida cara enmarcada por rastas negras tan negras como el cielo en lo alto. Tenía los ojos tan profundos como la misma noche, moteados de diminutos puntos de brillo. Ash se sorprendió de que la reconfortara eso, que incluso en tanta oscuridad y tanto frío aún ardiera una tenue luz.

—ERES UNA ZORRA DE MIERDA —dijo Tric.

Ashlinn parpadeó.

—Y tú eres un puto cobardica —aventuró.

Tric soltó una risita al oírlo. Breve y sonora, acompañada del hoyuelo en la mejilla. Ash descubrió en su boca una minúscula sonrisa, mezclada con amarga tristeza y el sabor de sus lágrimas aún en los labios. Entonces se echó a reír también, y el calor que le llevó al pecho sirvió aunque fuese un poco para mitigar el frío de alrededor. Ash se secó las lágrimas de los ojos y dejó que la aflicción se derritiera. Se miraron entre ellos, de rodillas, a unos centímetros y mil kilómetros de distancia. Ambos asesinos. Ambos víctimas. Ambos amantes y amados.

Quizá no tan distantes, a fin de cuentas.

—La quiero, ¿sabes? —murmuró Ash.

—LO SÉ —susurró él.

—No hay nada que no haría para que sea feliz.

—NI YO.

—Lo sé.

Ashlinn pasó las manos por los hombros de Tric, tiró de él a un suave abrazo. Tric se tensó al principio, duro como la piedra. Se resistió con la poca rabia que pudiera quedarle. Pero al final, muy muy despacio, cerró los ojos y Ash notó que bajaba la cabeza a su hombro, que los brazos del chico le rodeaban la cintura. Sintió calidez a su contacto, no la estatua impasible que aparentaba ser, ni por dentro ni por fuera. Se quedaron arrodillados en el suelo, en los brazos del otro, rodeados de piezas rotas, con el abismo abierto encima.

Permanecieron allí una eternidad. A su alrededor, únicamente el silencio. Ashlinn besó la mejilla de Tric, liviana como una pluma, suave en su piel. Y luego se apartó para mirar al chico a los ojos. Notaba el sabor de sus lágrimas negras en los labios. Lágrimas y el vino dorado y la chica de los dos y su pasado y las amargas cenizas entre ellos.

—Creo…

Amargas cenizas.

En la lengua.

Hizo una mueca.

—Creo…

—¿ASHLINN?

Tosió. Una mano a los labios. Un picor seco en la garganta. El sabor a humo en la boca. Frunció el ceño, se manoseó el cuello. Notó dolor en la barriga. Y entonces tosió de nuevo. Sintió una pegajosa humedad en la mano. Bajó los ojos y la vio, roja y reluciente sobre la palma.

—Oh, Diosa…

Y Ashlinn ya no podía saborear a Mia en los labios.

Lo único que podía saborear era la sangre.

—¿ASHLINN? —Tric sostuvo a la chica cuando desfalleció, tosiendo otra bocanada de sangre. Con los ojos muy abiertos, le puso una mano negra en la cara y la zarandeó—. ¡ASHLINN!

Miró la botella rota. El vino dorado derramado por el suelo. Se agachó para inhalar y una espantosa certeza arraigó en sus entrañas. Se le había escapado por tonto. Tan absorto estaba en su dolor y su rabia que ni se había acordado de husmear. Porque en esos momentos sí podía olerlo, igual que olía la sangre de la chica en sus manos, en los labios de ella, la muerte que se había tragado, sorbo a sorbo.

«Siempresombra».

Insípida. Incolora. Casi inodora. Y una de las toxinas más mortíferas en el arsenal de un asesino. Tric sabía que en esos instantes el veneno estaba adentrándose poco a poco hacia el corazón y los pulmones de Ashlinn. Tenía muy poco tiempo. Si no lo detenía…

«Diosa…».

Levantó a la chica en brazos. Salió a la carrera del Altar del Cielo, acunándola mientras corría, veloz como la luz de estrellas, fuerte como la noche, sus botas resonando en la escalera de caracol. Sabía dónde tenía que ir. Redoblando el paso por la oscuridad de cristal tintado, solo puso apretar los dientes y rezar por no llegar demasiado tarde.

Ashlinn volvió a toser sangre, con la cara retorcida de dolor.

—Tric…

Llegó al rellano y siguió corriendo por el pasillo hacia el Salón de las Verdades. Vio al viejo Mercurio en una mecedora, montando guardia en los dormitorios de las manos y los discípulos cautivos, con un cigarro colgando perezoso de la comisura de su boca. El obispo vio a Tric cargando hacia él con la chica ensangrentada en brazos y se le cayó el cigarrillo de los labios.

—Por el abismo y la sangre —susurró.

—¡TRAE A MIA! —gritó Tric.

—¿Qué co…?

—¡TRAE A MIA!

Mercurio recogió su bastón y echó a correr con el rostro descompuesto de dolor. Ashlinn gimió, labios y barbilla manchadas de carmesí, tosió otra vez y se agarró la tripa. Tric recorrió otro pasillo, bajó otra escalera circular sosteniendo a Ashlinn con fuerza contra el pecho, ligera como una pluma. Llegó por fin a una alta puerta doble, la abrió de una feroz patada e irrumpió en el Salón de las Verdades.

En la madriguera de Mataarañas.

Las ventanas filtraban una apagada luz esmeralda a la estancia, la cristalería estaba tintada de todas las clases de verde, desde el color lima hasta el jade oscuro. Un enorme banco de jabí dominaba la estancia, cubierto de tubos y pipetas, embudos y canales. Los estantes de las paredes estaban repletos de miles de frascos distintos, llenos de miles de ingredientes.

Tric recordaba las clases en aquel salón. Lo que había aprendido sobre venenos ante el ojo vigilante de la shahiid. No era un maestro de la disciplina como Mia, que había nacido para envenenar como un pez para el agua. Pero sí conocía los conceptos básicos. La siempresombra era una toxina cruel, pero en el fondo sencilla. Sus propiedades podían neutralizarse con casi una decena de reactivos: cardo lechero, alkalés, hierblanca, cremarrosa, hojaquieta, semillas trituradas de adulamapola, piedradestello mezclada con amoníaco o una disolución de carbón y endrino pulverizado.

«Cualquiera servirá».

Ash tosió más sangre, dio un quejido agónico.

—AGUANTA, ASHLINN, ¿ME OYES?

Tric barrió los instrumentos de cristal con el brazo y tumbó a Ashlinn con suavidad en el gran banco de jabí. La chica le agarró la mano negra con la suya roja, apretó fuerte y gimió entre labios ensangrentados:

—Tr…Tric…

—VOY A POR EL ANTÍDOTO, TÚ AGUANTA.

—Ca… cardo le… lech…

¡LO SÉ, LO SÉ!

Se volvió hacia las enormes estanterías, las hileras e hileras de ingredientes, los viales y frascos y botellas tapadas con cera verde. Estaban dispuestos alfabéticamente, mantenidos en perfecto orden por la adusta Shahiid de Verdades. Tric corrió a la sección de la C y cogió el cardo lechero con manos negras. Pero el frasco estaba vacío.

—MIERDA.

—Tr… Tric…

—¡AGUANTA, ASH!

El miedo inundaba su interior como una enorme catarata negra, el pulso le atronaba en las venas. Corrió a la letra A en busca del alkalés. Encontró tres viales de cristal, todos con pulcras etiquetas, todos vacíos. Maldiciendo, Tric pasó a los tubos llenos de amoníaco. Pero esos…

… esos también estaban vacíos.

Con su oscura alma cayéndole a los pies, el chico corrió de estante en estante, tratando de no hacer caso a los gritos de Ashlinn. Adulamapola. Cremarrosa. Endrino. Hierblanca. Todos los matraces, tubos, frascos y jarras estaban vacíos. Estaba arrojando el frasco inmaculadamente limpio de hojaquieta al suelo cuando al sonido del cristal roto se unió el de las puertas abriéndose de golpe. Mia estaba en el umbral con una combinación negra, los ojos brillantes y ensanchados, el pelo revuelto por la almohada.

Ash se había acurrucado y se abrazaba las rodillas, con sangre en los labios.

—Mi… Mia…

—¿Ashlinn?

¡ESTÁ ENVENENADA!

—¿Con qué? —inquirió Mia imperiosa, mirando a Tric.

¡SIEMPRESOMBRA! ¡SERÁ COMO MEDIA PIZCA!

—¡Pues trae el puto cardo lechero! —gritó ella, ya corriendo hacia los estantes y apartándolo de un empujón.

—¡ESTÁ VACÍO, MIA!

—¡Adulamapola, entonces! ¡O…!

—¡VACÍO! ¡ESTÁN TODOS VACÍOS!

—¡Imposible! —espetó Mia, registrando los estantes, hundiendo los brazos hasta los codos en cristalería—. Mataarañas tenía esto siempre ordenado, es imposible que se le…

—OH, DIOSA, MIA…

Tric sostenía en alto el frasco de piedradestello. El último ingrediente que podía salvar la vida de Ashlinn. Al contrario que todos los anteriores, ese frasco tenía algo dentro. Una forma oscura, gorda y peluda, que lo miraba con vacíos ojos negros. Un regodeo, una vengativa despedida de la Shahiid de Verdades.

Una araña.

—Oh, no… —dijo Mia en voz baja.

Mataarañas había envenenado el vino dorado Albari de la despensa antes de huir. La Diosa sabía qué más cosas. Un último mordisco, una última telaraña, confiando en atrapar a un cuervo con su bebida favorita. El veneno actuaba lo bastante despacio para que pudieran llegar corriendo a su salón y padecieran una última tortura al descubrir que la shahiid se había llevado todos los antídotos.

«Zorra malvada».

—Mi… Mia…

—¿Ashlinn?

Mia corrió junto a la chica, la levantó y le acunó la cabeza con los brazos. Ash cogió la mano de Mia, resbaladiza de sangre, con lágrimas en los ojos.

—Me du… duele.

—Oh, no, no…

Tric retrocedió contra la pared, miró horrorizado. Veía la angustia de Mia mientras buscaba con la mirada en las estanterías de alrededor. Ojos desorbitados, llenos de lágrimas, un largo mechón de pelo negro atrapado en la comisura de sus labios temblorosos. Tric veía los engranajes rodando en su mente, repasando todo su dominio sobre los venenos. Había demostrado ser la mejor alumna de Mataarañas antes de su traición. Una de las mejores envenenadoras que la Iglesia Roja había creado jamás. Seguro que había alguna cosa que pudiera hacer.

—No hay ninguna… —jadeó alterada, mirando a Ash a los ojos. Sollozó, miró de nuevo por el salón en busca de algún tipo de esperanza—. No… No hay nada.

Ash hizo una mueca de dolor, incluso mientras sonreía. Dientes embadurnados de rojo.

—La muy zorra me…, me ha pillado.

—No —respondió Mia—. No digas eso.

Ash torció el gesto, puso una mano sanguinolenta en la mejilla de Mia.

—Yo…, yo habría ma… matado el cielo por ti…

—¡No, no te atrevas a despedirte de mí, joder!

Ash cerró los párpados con fuerza y gimió, acurrucándose más. Mia se la llevó contra el pecho como si estuviera ahogándose y solo Ash pudiera salvarla, sus lágrimas emborronaron el kohl que llevaba en los ojos, fluyeron negras hacia la barbilla. Tenía el rostro retorcido de agonía, de horror, abrazándose más y más a su chica y negándose a soltarla.

—No —dijo Mia con voz rasposa—. ¡No, no, NO!

El último «no» fue un gemido atormentado. Las sombras empezaron a ondear, Tric vio que la oscuridad de la sala se incrementaba, que los frascos de los estantes empezaban a temblar. Mercurio llegó por fin al Salón de las Verdades, resollando y con la cara roja, seguido de Sidonio y Cantahojas. Todos miraron espantados cómo Mia abrazaba a Ashlinn y chillaba y chillaba como si todo su mundo estuviera terminando.

—¡Mercurio, ayúdame!

El anciano contempló la estancia. Vio los viales vacíos. El frasco con la araña.

—Negra Madre —susurró.

—¡Que alguien me ayude!

Mia estaba jadeando, sacudiéndose desconsolada. Se aferró a Ash más fuerte, su rostro un rictus de rabia impotente, los dientes desnudos, los dedos curvados en garras. Pero ni con todo su poder, ni con todos sus dones, era aquel un enemigo al que pudiera derrotar. Se aferró a Ashlinn como si le fuera en ello la vida, la cabeza de la chica bajo su barbilla, meciéndolas a las dos.

—Para siempre, ¿recuerdas? —suplicó—. ¡Para siempre!

—Lo…, lo siento.

—No, no te vayas —imploró Mia—. ¡Por favor, por favor, no puedo hacer esto sin ti!

—Be… Bésame —logró decir Ash.

Un sollozo.

—No.

Un suspiro.

—Por favor.

El rostro de Mia se crispó, sus hombros se derrumbaron y un trémulo y hueco quejido se le escapó entre los dientes rechinantes.

Ashlinn le apretó de nuevo una mano temblorosa en la mejilla, manchándola de rojo.

—Por favor.

¿Y qué podía hacer Mia, al final?

¿Dejar que se marchara sin decirle adiós?

Así que, con los ojos cerrados, los labios entreabiertos, bajo la agonía y el dolor y la infinita noche, Mia Corvere besó a su amor. Sangre en sus bocas. Lágrimas en sus ojos. Una promesa rota. Una caricia final. Las sombras se revolvieron, la oscuridad bulló, todos los frascos y jarras y viales de los estantes explotaron mientras sus labios se unían por última vez.

Un latido que duró una vida. Una eternidad vacía.

Juntas antes. Y ahora sola.

¿Solo para siempre?

Para siempre jamás.

Capítulo 36. Bautismo

CAPÍTULO 36

Bautismo

Jonnen todavía notaba el sabor de la sangre.

Había pasado un giro entero desde que emergieran en el estanque de la capilla de la Iglesia Roja bajo la necrópolis de Tumba de Dioses, chorreando escarlata. Allí esperaban cincuenta Luminatii que los habían escoltado a él, a su padre, a la mujer llamada Mataarañas y a la teúrga Marielle a toda prisa por las atestadas calles. La otra media centuria se había quedado atrás para asegurarse de que ningún compañero de Mia llegaba en su persecución.

Jonnen se había preguntado si sería algo bueno o malo. Pero no vino nadie tras él.

Cuando hubieron vuelto a sus aposentos en la primera Costilla, Mataarañas se había llevado a la teúrga solo Aa sabía dónde. El padre de Jonnen había ido a bañarse. Él se había quedado rodeado de esclavos que lo limpiaron a conciencia, le cortaron el pelo y lo vistieron con una toga blanca ribeteada de púrpura. Y por fin, con bastante más estilo que al que, en opinión de Jonnen, tenían derecho tras su innoble retirada del Monte Apacible, su padre lo había llevado con su madre.

O al menos, con la mujer que se hacía llamar su madre.

Liviana Scaeva había sollozado al verlo, lo había levantado del suelo en un abrazo tan feroz que el chico pensó que le partiría las costillas. Había alabado a Aquel que Todo lo Ve, bendecido el nombre de su padre, atrayéndolo hacia ella con una mano sin soltar a su hijo con la otra.

—Oh, Lucio —había sollozado—, mi querido Lucio.

Y aunque no había hablado, el chico sí oía las palabras resonando en su cabeza:

«Me llamo Jonnen».

Habían tomado una extravagante cena juntos. Solos ellos tres, como Jonnen no recordaba que hubieran hecho en una eternidad. La mesa rebosaba de los más ricos manjares que el chico hubiera probado en meses. Nada de bazofia estofada ni gachas frías ni carne seca. Nada de comer en algún miserable cobertizo o en una ruina solitaria. Nada de historias obscenas ni humo de cigarrillo. En vez de eso, degustaron deliciosos aperitivos y chisporroteantes asados cocinados a la perfección y dulces de miel que se le derretían en la boca. Impecables platos de porcelana y cubertería de plata y tintineantes copas de cristal dweymeri. Madre hasta le dejó tomar un poco de vino.

Y el único sabor que notaba Jonnen era el de la sangre.

«Pobre Carnicero. Pobre Eclipse».

Ya echaba de menos al grandullón itreyano y su grosera conversación y sus espadas de madera. Añoraba la compañía de la loba-sombra, sus juegos de atrapar sombras, lo intrépido que se sentía cuando ella iba en su sombra. Pero había tomado su decisión. Obediencia a su padre. Fidelidad a Itreya. Lealtad a la dinastía y al trono que un giro ocuparía.

Había tomado su decisión.

Y tenía que vivir con ella.

Su madre lo había arropado en la cama. Lo había abrazado durante cinco minutos enteros, como temerosa de volver a soltarlo jamás. Jonnen había pasado una nuncanoche insomne en sábanas impolutas, mirando el techo y meditando sobre lo que había hecho. Y al giro siguiente, su padre había mandado a buscarlo.

Jonnen recorrió los aposentos escoltado por una escuadra de doce Luminatii. Armados hasta los dientes. Con pesadas armaduras. Vigilantes como sangralcones y escrutando todas las sombras. La novedosa tensión en el aire lo asustaba, en realidad: se había acostumbrado tanto a que Eclipse devorara su miedo que había olvidado cómo lidiar con él. Mientras esperaba en el pasillo a las puertas del estudio de su padre, reparó en que le temblaban las manos y las piernas.

De verdad pensaba que podría echarse a llorar.

—Llevaos a cinco centurias de vuestros mejores legionarios —oyó Jonnen que ordenaba su padre—. El estanque de sangre debe inundarse de aceite y encenderse en llamas. Colocaréis sal de arkimista en todas las columnas y puertas y la haréis estallar en el momento en que vuestros hombres se hayan alejado. No quiero que quede intacto ni un solo hueso o piedra de la capilla de la Iglesia Roja.

—Vuestra voluntad, imperator —respondió un hombre.

Jonnen oyó unos pasos pesados y un trío de centuriones Luminatii salió marchando del estudio de su padre, resplandecientes en sus armaduras de hueso de tumba y sus capas de color rojo sangre. Hicieron una inclinación a Jonnen al pasar y se marcharon apresurados a cumplir la orden de su imperator. A pesar del fracaso en el Monte Apacible, parecía que la maquinaria de la república entera seguía doblegada por completo a la voluntad de su padre.

Al poco tiempo, Jonnen volvió a oír la voz del imperator:

—Pasa, hijo mío.

Jonnen miró a los Luminatii que tenía alrededor, pero ninguno movió ni un músculo. Era evidente que la audiencia del chico con su padre sería privada. De modo que, con piernas vacilantes, fue al interior.

Su padre estaba sentado en el diván junto a su tablero de ajedrez. Llevaba una larga toga púrpura, estaba recién afeitado y bañado y, como de costumbre, su apariencia era inmaculada. Pero había tenues sombras bajo sus ojos, como si él tampoco hubiera dormido bien, tal vez.

Tenía la mirada fija en la única pieza que había en el tablero, un solo peón negro. A su lado reposaba un estilete de hueso de tumba. Jonnen vio un cuervo en la empuñadura con ámbares rojizos por ojos. Parecía el hermano pequeño de la espada larga que llevaba Mia.

—Padre —dijo el chico.

—Hijo —respondió su padre, indicándole el diván de enfrente.

Jonnen caminó arrastrando los pies por el suelo del estudio, en el que había representado un mapa de toda la región. Itreya y Liis, Vaan e Ysiir, todo ello bajo el control absoluto de su padre. Ya no una república. Un reino en todo salvo en nombre.

Se sentó ante su gobernante.

—¿Dónde está Mataarañas? —preguntó, mirando alrededor—. ¿Y la teúrga?

Su padre descartó la pregunta con un gesto, como si espantara un insecto.

—He tenido un sueño en la nuncanoche —dijo.

El chico parpadeó. No era para nada lo que había esperado.

—¿Y con qué has soñado, padre?

—Con mi madre.

—Ah —dijo él, no sabiendo muy bien qué otra cosa responder.

—Iba vestida de negro —prosiguió su padre, aún mirando la pieza de ajedrez—. Como jamás vistió en vida. Guantes largos que le llegaban a los codos. Y me ha hablado, Lucio. Tenía la voz tenue. Como si llegara desde muy lejos.

—¿Qué te ha dicho?

—Me ha dicho que debería hablar contigo.

—¿Sobre qué? —replicó Jonnen.

—Mia Corvere.

«Ah».

Eso sí que se lo había esperado.

—Mi hermana —se oyó decir a sí mismo el chico.

Su padre por fin alzó la mirada al oírlo, y Jonnen oyó un suave siseo mientras Susurro se desenroscaba de la sombra del imperator. La serpiente escrutó a Jonnen con sus no-ojos, lamió el aire con su no-lengua. Parecía más sólido que antes, de un negro más profundo, ya lo bastante oscuro para dos.

Jonnen aún podía oír a Eclipse gimoteando mientras…

—Te lo contó, entonces —dijo su padre.

—Sí —respondió Jonnen, notando la garganta seca y tirante.

Su padre se inclinó hacia delante con fuego en los ojos.

—¿Qué te dijo exactamente?

El chico tragó saliva. Miró a su padre a los ojos, pero apartó la vista al instante.

—Mia me dijo que es hija tuya. Engendrada en Alinne Corvere.

Un largo silencio se apoderó del estudio. A Jonnen le sudaban las palmas de las manos.

—¿Y qué más? —preguntó al final su padre.

—Me dijo… —Al chico le falló la voz. Sacudió la cabeza.

—Susurro —dijo su padre.

—… No temas, pequeño…

La víbora-sombra serpenteó hacia él y se fundió en la sombra de Jonnen. El chico suspiró mientras el daimón se tragaba su miedo, bebiendo un gran sorbo tras otro. Dejándolo audaz. Frío como el acero. El chico miró a los ojos de su padre, inexpresivos y oscuros y duros. Pero en esa ocasión no apartó la vista.

—Me dijo que yo también nací de la dona Corvere —afirmó con voz firme—. Me dijo que mi madre no es mi madre.

Su padre se reclinó en el diván y lo contempló con ojos negros y relucientes.

—¿Es verdad? —preguntó el chico.

—Es verdad —corroboró su padre.

Jonnen sintió que se le revolvía el estómago. Que le dolía el pecho. Ya lo había sabido. En el fondo, había sabido que Mia no le habría contado una mentira como esa. Pero oír la confirmación…

Le escocieron lágrimas en los ojos. Parpadeó para contenerlas, desdichado y avergonzado.

—Sí que es mi hermana.

—Te lo habría revelado —dijo su padre— cuando fueses más mayor. No tenía intención de engañarte, hijo mío. Pero algunas verdades deben ganarse con el tiempo. Y algunas verdades son una mera cuestión de perspectiva. Aunque no te diera a luz, Liviana te quiere como a un hijo. No lo dudes ni por un momento, Lucio.

—Ese no es el nombre que me puso mi madre.

La voz de su padre se volvió de hierro:

—Es el nombre que te puse yo.

El chico agachó la cabeza. Y muy despacio, asintió.

—Sí, padre.

El imperator de toda Itreya recogió el peón negro del tablero de ajedrez, aunque lo cierto es que los ojos de Jonnen permanecieron en el estilete. Su padre dio vueltas a la pieza entre los dedos, moviéndola a un lado y a otro, dejando que la desteñida luz de los soles centelleara en el ébano pulido. Labios apretados. Silencio persistente.

—¿Qué más te dijo tu querida hermana? —preguntó su padre al cabo de un tiempo.

—Muchas cosas —farfulló el chico.

—¿Por casualidad te habló de lo que planeaba hacer si triunfaba en su asalto a la montaña?

Jonnen se encogió de hombros.

—No mucho. Pero puedo suponerlo.

—Supon, entonces.

—Intentará matarte otra vez.

—¿Es lo único que busca? ¿Mi muerte?

—No le caes pero que nada bien, padre.

El imperator sonrió y negó con la cabeza.

—¿Y qué hay de sus compañeros? ¿La chica vaaniana? ¿Los esclavos de la arena? ¿El muerto regresado de la tumba? ¿Qué sabes de ellos? ¿Qué pretenden? ¿Por qué la siguen?

Jonnen volvió a encogerse de hombros.

—Ashlinn parece amarla. Creo que ella sigue a su corazón.

—¿Y los gladiatii?

—Mia los rescató de sus ataduras. La siguen por cariño y lealtad.

—¿Y qué pasa con el chico muerto, el dweymeri?

Jonnen murmuró entre dientes.

—No te oigo, hijo mío —dijo su padre con una ira contenida en el tono.

—He dicho que él no la sigue —respondió Jonnen—. Pretende dirigirla él.

—¿Hacia qué?

El chico miró la pieza de ajedrez en la mano de su padre. Se sentía como ella en esos momentos. Una pieza pequeña en un tablero que era demasiado grande. El tiempo que había pasado con Mia ya le parecía como un sueño. Sus sentimientos por ella eran un revoltijo enmarañado dentro de su cabeza: admiración, desdén, afecto, horror. Quizá incluso amor. Mia era intrépida y valiente y el doble de grandiosa que la vida misma, y Jonnen sabía que era importante. Que tenía un papel que desempeñar. Pero la había conocido a lo largo de ocho semanas. A su padre lo conocía desde hacía nueve años. Y algunas lealtades no morían sin más, por mucho que dijeran los libros de cuentos.

—La Corona de la Luna —se oyó susurrar a sí mismo.

Su padre parpadeó. Se le llenó de sorpresa la mirada negra como el carbón. El chico la saboreó durante un momento; no era habitual encontrar a su padre con el pie cambiado.

—Mi madre ha pronunciado ese nombre —reconoció el imperator—. En el sueño. Y mi viejo amigo el cardenal Duomo estaba buscando un mapa que llevaba a ese lugar el año pasado. Creía que allí moraba una magya que destruiría la Iglesia Roja. Y a pesar de los esfuerzos de mi hija, Ashlinn Järnheim robó el mapa.

—Así es.

Su padre se inclinó apoyando los codos en las rodillas, mirando a Jonnen a los ojos.

—¿Quién o qué es la Luna, hijo mío?

—No podría decírtelo, padre.

El imperator recogió la daga de hueso de tumba del tablero. Clavó los ojos en Jonnen mientras la hacía rodar entre los dedos. No pronunció ni una palabra. Pero Jonnen notaba su mirada furiosa como el calor de la veroluz abrasándole la piel. Con un malévolo siseo, Susurro reptó fuera de la sombra del chico y, sin pasajero que lo consumiera, su miedo regresó. Inundó frío sus entrañas e hizo que le temblaran las manitas. El miedo a decepcionar. A la ira. Al dolor. El miedo que solo puede conocer un chico que haya mirado en los ojos de su padre y visto allí en lo que podría convertirse una noche.

—No podría decírtelo. Pero… —Jonnen se lamió los labios secos. Buscó su voz—. Sí que puedo enseñártelo.

—… Extraordinario…

—Sí que lo es —susurró el imperator.

Estaban muy por debajo de la Ciudad de los Puentes y los Huesos, ante una laguna negra y resplandeciente. El aire era denso y aceitoso, impregnado del hedor a sangre y hierro. Jonnen había explicado a su padre algo de lo que podrían ver allí abajo, y no era conveniente que los soldados de la fe descubrieran que su imperator era tenebro, por lo que los guardias Luminatii se habían quedado esperando en la entrada de las catacumbas.

Jonnen, su padre y Susurro habían pasado al interior, descendido por escaleras de fría y oscura piedra a la subpenumbra de la ciudad. La luz de una sola antorcha arkímica era lo único que les permitía ver, sostenida en alto por el chico. Habían recorrido los tortuosos túneles de la necrópolis, habían llegado al cambiante laberinto de caras y manos. Jonnen los había guiado de memoria, sin equivocarse ni una vez, durante lo que habían parecido horas en la solitaria lobreguez. Hasta que por fin habían entrado en una inmensa cámara circular.

El chico estaba al lado de su padre, viendo sus sombras extenderse ante ellos. Susurro serpenteó fuera de la sombra de su amo, hipnotizado, igual que se habían quedado Don Majo y Eclipse. Por todo su alrededor, las hermosas caras talladas en las paredes y el suelo se movían, igual que habían hecho la vez anterior que Jonnen había estado allí. El suelo se desplazaba y ondeaba bajo sus sandalias con manos que intentaban agarrarlos y labios de piedra que susurraban silenciosas súplicas. Jonnen ya sabía a quién pertenecían esos rostros.

A la Madre de todos ellos.

Su verdadera Madre.

El aire estaba encendido de ello. Hambre. Furia. Odio. Las caras angustiadas descendían en pendiente hasta aquella profunda depresión, a la vez familiar y absolutamente ajena, a duras penas visible al tenue brillo de la antorcha. La orilla era toda manos y bocas abiertas. Y estancada allí, brillando oscura y suave como el terciopelo, yacía la laguna de sangre negra.

«Sangre de dios».

—Creo… —Su padre dio un vacilante paso hacia la laguna. Levantó la mano y Jonnen habría jurado que vio la superficie ondularse en respuesta—. Creo que he visto este lugar. En mi sueño.

—… Aquí cayó… —susurró la serpiente.

—Aquí cayó —respondió el niño.

—¿Y hay más de esto? —El imperator por fin apartó la mirada del estanque y se volvió para mirar a su hijo—. ¿Hay más esperándola en la Corona de la Luna?

—No lo sé —reconoció el chico, su voz pequeña y asustada—. Pero Tric le dijo a Mia que debía viajar hasta allí para unir las partes del alma de Anais.

—¿Por qué hacer tanto recorrido hasta las ruinas de la antigua Ysiir? —preguntó su padre—. ¿Por qué no reclamar el poder que reside aquí mismo, debajo de Tumba de Dioses?

—Los restos que hay en esta laguna no te servirán, padre —dijo Jonnen—. Tric le advirtió a Mia sobre ellos. Son lo que queda de la ira de la Luna. La parte de él que solo anhela destruir. Llevan demasiado supurando aquí abajo en la oscuridad. Mia no se atrevió a tocarlos. Ni tú deberías tampoco.

Los ojos de su padre destellaron en la penumbra. Se clavaron en aquella malevolencia líquida. Sus manos se cerraron en puños. Frustración. Inquietud. Cálculo.

—El mapa de Duomo. —El imperator devolvió su penetrante mirada negra a su hijo—. El que robó Järnheim. ¿Lo viste?

Jonnen tragó saliva. Quería a su padre, de verdad lo quería. Lo admiraba. Ansiaba emularlo. Lo envidiaba. Pero aún más, y por encima de todo, lo temía.

—Sí… Lo vi —susurró el chico.

—Susurro —dijo su padre.

La víbora-sombra permaneció en silencio, meciéndose ante la laguna.

—¡Susurro! —restalló el imperator.

La serpiente giró despacio la cabeza, siseando.

—… ¿Sí, Julio?…

—Desde que derrotaste a la pasajera de mi hija, pareces hecho de un material más… oscuro. —Los ojos negros miraron a la serpiente de arriba abajo—. ¿Te notas cambiado?

—… Soy más fuerte desde que consumí a la loba, sí. Lo noto…

—¿El relato es verídico, entonces? Al destruir otro de esos… fragmentos…

—… Reclamamos ese fragmento para nosotros mismos…

El imperator miró a su hijo.

—¿Y mi hija ha matado a otros tenebros?

El chico asintió.

—Por lo menos a uno.

—En ese caso, es como mínimo el doble de fuerte que yo.

Jonnen asintió de nuevo, observando a su padre a la luz de su solitaria antorcha. Veía trabajar la mente del imperator, la astucia y la inteligencia que habían llevado a Julio Scaeva a arrasar con todos sus oponentes. A construir su trono en una colina de los huesos de sus enemigos. Y siempre el alumno destacado, el chico reparó en que su mente también trabajaba.

Su padre tenía dos problemas con su descarriada hija, tal y como lo veía Jonnen. El primero, que Mia podría hacerse con el poder que estuviera aguardando en la Corona de la Luna. Y el segundo, que aunque no lograra reclamarlo, teniendo dos fragmentos de Anais dentro de ella seguía siendo más poderosa que él. Si regresaba a Tumba de Dioses en la veroscuridad, como haría casi a ciencia cierta, su padre sería incapaz de plantarle cara.

El imperator contempló la superficie negra como la tinta, su rostro tallado como blanquecina piedra a la luz arkímica. Jonnen no recordaba haber visto jamás la expresión que intuía en los rasgos de su padre. Parecía casi… asustado.

—Ella me ha mostrado esto por algo —musitó—. Esto es la respuesta. No un mero trono ni un título. No una mera obra del hombre, destinada al polvo y la historia. Esto es eterno. Inmortal. —El imperator de Itreya asintió despacio—. Esto es el poder de un dios.

—… Tuyo para que lo tomes, Julio…

—Es peligroso, padre —le advirtió Jonnen.

—¿Y qué te tengo dicho, hijo mío? —preguntó el imperator—. Sobre ostentar el verdadero poder. ¿Acaso hacen falta senadores? ¿O soldados? ¿O siervos de lo sagrado?

—No —susurró Jonnen.

—¿Qué hace falta, entonces?

—Voluntad —se oyó decir a sí mismo el chico—. La voluntad para hacer lo que otros no osan.

Julio Scaeva, imperator de la República Itreyana, se irguió en aquella orilla plagada de gritos, mirando la laguna de ébano. Las caras de piedra vocalizaban sus quedas súplicas. Las manos de piedra le acariciaban la piel. La sangre de dios rielaba expectante.

—Yo poseo esa voluntad.

Y sin decir más, se internó en la negrura.

—… ¡Julio!…

—¡Padre! —gritó Jonnen, dando un paso adelante.

No quedó ni rastro del imperator, salvo una tenue ondulación que recorrió el brillante negro. La laguna rieló y se removió, con una extraña no-luz jugando en su superficie. El chico notó que le aporreaba el corazón en el pecho, dio un paso más hacia la orilla. Los rostros de piedra se habían quedado inmóviles. El mismísimo Aa parecía estar conteniendo el aliento.

—¿Padre? —llamó Jonnen.

Un quejido más allá del límite de la audición. Una vibración en la oscuridad tras sus ojos. Jonnen parpadeó con fuerza, se tambaleó, se aferró las sienes mientras un negro dolor le atravesaba el cráneo como una lanza. Las caras de piedra abrieron de par en par las bocas, los gritos ganaron volumen hasta que las mismas paredes parecieron temblar. Susurro se enroscó sobre sí mismo, siseando de agonía. Jonnen hizo lo mismo, cayó de rodillas y se hizo sangrientos cortes contra las caras de debajo. Las reverberaciones parecieron sacudir la estancia entera, la ciudad, la propia tierra, aunque todo en la cámara estaba quieto, petrificado.

Jonnen se encontró a sí mismo chillando, sintió el tirón como de una tenebrosa gravedad. Miró la sangre de dios y la vio tiritando, perfectos círculos concéntricos que ondeaban desde el punto en que había caído su padre. El estómago le dio un vuelco, el corazón le saltó a la garganta al darse cuenta de que el líquido estaba remitiendo, como la resaca de una marea, drenándose al interior de…

«¿De qué?».

No podía moverse. No podía respirar. Hacía tiempo que se había quedado sin aliento para los chillidos, pero aun así lo intentó, con ojos como platos, observando cómo la sangre descendía más y más hacia el fondo. Empezó a distinguir una silueta, acuclillada en el centro de la cuenca. Un hombre, recubierto de resplandeciente negro. La sangre continuó bajando, dejando impoluta la piedra al retirarse, cada gota, cada salpicadura atraída al interior de los mismos poros del hombre. Su forma cambió, unos seres de pesadilla fueron cobrando retorcida existencia y desapareciendo con la misma rapidez. Y mientras los chillidos emprendían un crescendo, la silueta por fin se resolvió en algo que Jonnen reconocía.

—¿Padre?

Estaba arrodillado al fondo de la cuenca. Cabeza gacha. Una rodilla contra la piedra inmaculada. El silencio cayó sobre la cámara como una mortaja.

—… ¿Julio?…

El padre de Jonnen abrió los ojos y el chico vio que eran negros por completo. A pesar de la luz de la antorcha, las sombras que los rodeaban estaban viéndose atraídas hacia él. Jonnen vio su propia sombra estirar los brazos hacia la de su padre con los dedos separados. El anhelo y la náusea y el hambre de su interior eran casi un dolor físico.

Pero despacio, con toda la lentitud del mundo, la sensación se replegó. Se marchitó, como la luz de los soles durante la veroscuridad. Jonnen vio que su padre temblaba por el esfuerzo. Todos los músculos contraídos. Las venas del cuello tensas, amenazando con partirse. Pero, muy poco a poco, el negro que cubría la superficie de sus ojos remitió, retirándose de vuelta a los iris y revelando el blanco de debajo.

—La voluntad —susurró, su voz teñida de una oscura reverberación. El imperator alzó las manos. Las sombras en torno a ellos cobraron vida, reptando y combándose y bullendo y estirándose, la negrura de un ser vivo que respiraba—. La voluntad para hacer lo que otros no osan.

—… ¿Julio?… —lo llamó Susurro—… ¿Te encuentras bien?…

El imperator cerró los puños de sopetón. Las sombras cesaron todo movimiento, se quedaron quietas como niños regañados. El imperator bajó el mentón y sonrió.

—Me encuentro… perfecto.

El aire vibró. Las sombras titilaron. Susurro se apartó de la orilla de la laguna, impulsado por algún instinto a enroscarse dentro de la sombra del propio Jonnen. Pero en vez de que el pasajero le redujera el miedo, el chico sintió que su terror se duplicaba. Que el pavor de la serpiente se vertía en el suyo.

Su padre salió de la cuenca vaciada. Jonnen bajó la mirada y vio que la sombra de su padre era absolutamente negra. No lo bastante oscura para tres, ni para cuatro, ni siquiera para docenas. Era una oscuridad tan insondable que la luz parecía limitarse a morir en su interior. El chico oyó un tenue chisporroteo, como el de una sartén en un fogón.

Entornando los ojos, el imperator metió la mano dentro de su toga y sacó una Trinidad de Aa colgando de una cadena dorada que llevaba al cuello. La luz del símbolo sagrado refulgió en los ojos del chico, enfermiza, cegadora. Jonnen dio un respingo, retrocedió con una mano levantada para cubrirse de aquella espantosa irradiación. Con el estómago revuelto, vio que la piel de su padre crepitaba y chascaba allí donde tocaba la trinidad, como ternera en una plancha, y que emanaban volutas de humo de la carne ardiente del imperator.

Con la mandíbula apretada, Julio Scaeva dirigió su voluntad a los soles dorados que tenía en la mano. Reforzó la presa, destacaron las venas en su antebrazo, muy despacio fue cerrando los dedos. La trinidad se arrugó como estaño en un torno de banco, aplastada hasta que solo quedó un bulto sin forma en su puño. Torciendo el labio de desdén, el imperator tiró el arruinado metal a un lado, a las lejanas sombras de la caverna. Se miró la piel quemada de la palma.

—Volveremos a las Costillas —dijo—. Y tú me dibujarás el mapa de Duomo.

—Sí, padre —susurró él.

Su padre lo miró entonces. A pesar del pasajero que llevaba en su sombra, Jonnen sintió que una perfecta astilla de miedo le perforaba el corazón. La oscuridad ondeó a su alrededor y su propia sombra tiritó, como si estuviera igual de asustada que él. Y alzando la mirada a los ojos de su padre, el chico los encontró llenos de hambre.

—Menos mal que tienes una memoria afilada como una espada, hijo mío.

Capítulo 37. Lejanía

CAPÍTULO 37

Lejanía

Un corazón roto y sangrante.

Cuatro figuras bajo la mirada de la Madre.

Siete letras labradas en piedra negra.

«Ashlinn».

Mia estaba en el Salón de las Elegías, mirando las letras que había tallado en la tumba. El cuerpo de Ashlinn yacía dentro, envuelto en un precioso vestido blanco que habían sacado del guardarropa de Aalea. Todo había sido silencio mientras Mia colocaba a su amada en la piedra, le besaba los labios fríos como el corazón en su pecho. Mientras miraba aquella hermosa cara detenida para siempre, aquellos ojos cerrados para siempre, aquel aliento robado para siempre. Intentando convencerse a sí misma de que no sentía nada.

Había cerrado la piedra de la tumba. Había notado el portazo a todos los futuros que se había permitido desear. A todos los finales felices que se había permitido soñar. Había apoyado la cabeza en la inexorable roca y exhalado los últimos vestigios de esperanza que tenía dentro.

Ya no quedaba nada.

Nada de nada.

Se volvió hacia Mercurio y la compasión en sus ojos casi le partió el alma. Apartó rauda la mirada, hacia Sid y Cantahojas, tan cerca de ella que podría tocarlos. Pena en sus miradas, dolor al ver su dolor, ningún consuelo en absoluto. Y por último miró a Tric, inmóvil como la estatua de la Madre por encima de ellos, la balanza y la espada pesadas en sus manos.

«Vivir en los corazones que dejamos atrás es no morir nunca», le había dicho Tric.

Pero en el suplicio del fin, ¿merecía la pena perder por haber tenido?

Mia agachó la cabeza. Se llevó las manos a la cara. Se preguntó qué vendría a continuación.

Y entonces llegó la agonía.

Un abrasador fuego negro en sus ojos inyectados de sangre. Negros piojos reptando bajo su piel manchada de lágrimas. Mia ahogó un grito y se agarró el pecho, cayendo de rodillas, las sombras a su alrededor ondeando, arañando, mordiendo. Las paredes temblaban. La tierra bajo sus pies se derruía y se la llevaba consigo a la oscuridad de abajo. El sabor a podredumbre en la lengua. Un peso atenazador en el pecho. La sensación de ahogarse en un líquido negro como la veroscuridad, la peste a sangre y hierro. Pareció por un momento que el mundo entero chillaba tan fuerte que iban a reventarle los tímpanos.

Y entonces reconoció la voz:

—¡Mia!

Oscura llama en su corazón. Oscuras alas a su espalda. Oscuros cielos sobre su cab…

—¡MIA! —gritó Mercurio.

Abrió los ojos. Jadeando y cubierta de sudor. Su antiguo mentor estaba agachado junto a ella, envolviéndola con los brazos, sosteniéndola en el sitio. El salón a su alrededor era un caos, las piedras de las tumbas abiertas de par en par por manos sombrías, los cirios apagados, la enorme cadena de hierro de la balanza de la Diosa partida en dos. Sus compañeros estaban pálidos, boquiabiertos, mirándola con miedo.

—Oh, Madre —susurró Mia.

—Todo va bien, cuervecilla —dijo Mercurio—. Todo va bien.

—No —dijo ella con un hilo de voz—. No va nada bien. —Intentó recobrar el aliento, calmar su esforzado corazón.

—¿MIA? —Tric fue hacia ella—. ¿QUÉ OCURRE?

Mia se arrodilló en la piedra grabada, resollando, con el pelo pegado al sudor reciente en la piel. Se apretó los nudillos en las sienes, con el cráneo a punto de estallar y un negro dolor tras las costillas. El corazón aún le atronaba, el estómago seguía lleno de un gélido horror, las sombras en torno a ella todavía temblaban de miedo.

—Mia, ¿qué pasa? —preguntó Cantahojas.

—Lo ha hecho —susurró ella.

—¿Quién ha hecho qué? —preguntó Mercurio con voz firme—. ¿De qué estás hablando?

Mia solo pudo negar con la cabeza.

—El puto idiota de verdad lo ha hecho.

Se reunieron en el athenaeum, congregados en la hambrienta oscuridad.

Aelio fumaba como un carretero y no apartaba los ojos de Mia. Sidonio y Cantahojas tenían el semblante preocupado, vestidos con sus desgastados cueros. Mario con su túnica de terciopelo rojo y Mercurio con su oscuro atuendo de obispo, mirándola con sus ojos azul claro. Tric todo de negro, su piel besada por una tenue calidez que no servía de nada para calentarla a ella.

Y en el centro de todos ellos estaba Mia.

Calzas de cuero negro y botas de piel de lobo. Una camisa blanca de seda y corsé de cuero. Una espada larga de hueso de tumba envainada a la espalda, otra de negracero ysiiri pendiendo del cinto. Un cigarrillo encendido en los labios para sofocar el olor de su chica en la piel, una botella de vino en el estómago para entumecer el dolor y los fragmentos de un dios destruido largo tiempo atrás ardiendo en su pecho. Los demás la habían escuchado hablar de los oscuros temblores que la habían embargado, de la agónica presa en el corazón y del sabor a sangre negra en la boca.

Y entonces les dijo lo que significaba.

—¿Qué te otorga tamaña seguridad? —preguntó Mario.

—Puedo sentirlo —respondió Mia, su voz fría y muerta—. Igual que siento el suelo bajo los pies. Scaeva ha consumido la sangre de dios que había acumulada bajo la Tumba. Ha unido en su interior los fragmentos de Anais que reposaban bajo la ciudad.

—ENTONCES ESTÁ CONDENADO —dijo Tric—. LOS FRAGMENTOS BAJO LA CIUDAD DE LOS PUENTES Y LOS HUESOS ERAN UNA FUENTE DE PODER, SÍ. PERO CORROMPIDO. PODRIDO HASTA LA MÉDULA.

—Pues que se pudra ese hijo de puta —gruñó Sidonio.

Mia miró a Tric con ojos negros y vacíos, dando una calada al cigarrillo.

—Me dijiste que la laguna de debajo de Tumba de Dioses estaba hecha de las partes de la Luna que solo querían destruir. Toda su rabia, todo su odio abandonados para enconarse en la oscuridad. ¿Qué crees que pasará ahora que el hombre más poderoso de Itreya los lleva dentro?

—QUE ENLOQUECERÁ POCO A POCO —respondió Tric—. Y ENTONCES, EN LUGAR DE RENOVAR EL MUNDO, BUSCARÁ DESHACERLO. SU GOBIERNO SERÁ UN REINADO DE CAOS. DE ODIO Y MUERTE.

Mia se pasó la mano por el pelo. El humo del cigarrillo y la roja vibración del vino llenaron la hueca nada que le ocupaba el pecho.

—Tiene a mi hermano —dijo—. Debo encontrar a Cleo.

Mercurio frunció el ceño.

—Scaeva ya no tiene ningún sitio al que huir ni nada tras lo que esconderse. Nosotros tenemos a un teúrgo, un par de gladiatii, dos de los mejores asesinos de la república y un chaval que parece casi imposible de matar. Podríamos ir a Tumba de Dioses y destriparlo en su casa.

Sidonio asintió mirando a Mia.

—A mí me parece mejor plan que tu suicidio.

Cantahojas también asintió.

—Estoy de acuerdo.

Mia paseó la mirada por la asamblea, negando despacio con la cabeza.

—Ahora Scaeva os supera a todos vosotros —musitó—. No podéis ayudarme en esto.

—Eso no lo sabes, cuervecilla —dijo Mercurio—. Ni siquiera lo hemos intentado.

Como respuesta, Mia se limitó a abrir la mano con la palma hacia arriba. La negrura que los rodeaba tiritó, la oscuridad se removió. La chica bajó la barbilla, cerró los ojos inyectados en sangre, se le movió el pelo como si lo acariciara una leve brisa. Poco a poco cerró los dedos formando zarpas.

Sidonio renegó. A Mercurio se le hizo un nudo en la garganta mientras Mario murmuraba palabras de poder. Todos los presentes se vieron envueltos en zarcillos de sombra, que se enroscaban alrededor de sus cinturas y sus piernas. Mia movió los dedos como una titiritera y cada uno de sus camaradas maldijo o ahogó un grito maravillado al elevarse suavemente en el aire.

—En la veroscuridad a mis catorce años —dijo Mia—, reduje a ruinas la Piedra Filosofal. Crucé toda Tumba de Dioses en un abrir y cerrar de ojos, despedacé a cohortes enteras de Luminatii con hojas de oscuridad viviente, hice cascotes la estatua de Aa fuera de la Basílica Grande. Y entonces tenía un solo fragmento de Anais en mi interior. Solo la Diosa sabe cuántos había en ese estanque de sangre de dios. Y se avecina la veroscuridad.

La penumbra suspiró y ella abrió la mano de nuevo. Con la delicadeza de una pluma al caer, sus camaradas descendieron ilesos al suelo.

Los ojos de Mia seguían en su mentor.

—Tiene a Jonnen, Mercurio.

—Aún podemos rescatarlo, aún podemos…

—Ahora Scaeva es más fuerte que yo. Que todos nosotros. En la veroscuridad, será más fuerte todavía. —Negó con la cabeza, dio una amarga y profunda calada al cigarrillo—. Tengo que equilibrar la balanza. Y solo hay un lugar donde exista esa clase de poder.

Un frío silencio se apoderó del entrepiso hasta que Sidonio carraspeó.

—Cuervo… —Le tendió las Crónicas de la Nuncanoche—. ¿Te has leído estos libros?

Mia los miró con desprecio.

—Hay que ser muy capullo para leer tu propia biografía, Sid. Sobre todo si tiene notas al pie.

—La primera página —murmuró Sid— explica cómo termina tu historia.

Mia dio otra calada, exhaló gris.

—Muy bien, dímelo —suspiró por fin.

—Reduces la república a cenizas —explicó Sid.

—Envías Tumba de Dioses al fondo del mar —añadió Cantahojas.

—Intuyo que hay un «pero» aguardando entre bambalinas —dijo Mia.

—Mueres —afirmó Mercurio.

Mia miró a su mentor. Al hombre que la había criado. Que le había dado un hogar y amor y risas cuando le habían arrebatado todo lo demás. Reparó en las lágrimas que brillaban en sus ojos mientras la voz de su padre le resonaba en el cráneo.

«Si emprendes este camino, hija mía…».

—Mueres, Mia —repitió Mercurio.

Ella se quedó callada una eternidad. Contemplando los libros que se extendían por debajo de ellos, hilera tras negra hilera. Todas esas vidas. Todas esas historias. Relatos de valentía y amor, del bien triunfando sobre el mal, de alegría y ser felices y comer perdices. Pero la vida real no era así, ¿verdad que no? Mia pensó en unos ojos de azul quemado por los soles y en unos labios que nunca volvería a saborear y…

—¿Me lo cargo, al menos? —preguntó en voz baja—. A Scaeva.

Mia miró los libros que tenía Sid en las manos. Negó con la cabeza.

—No lo dice.

—En fin. Parece que todavía nos queda algo de suspense, ¿eh?

Su antiguo maestro entornó los ojos.

—¿Tantas ganas tienes ahora de un final? Has perdido a tu chica y con ella la esperanza, ¿es eso? Llevas luchando toda la vida, Mia Corvere. La Diosa sabe que ya has visto tiempos tan lúgubres como estos. Y los superaste. Dándolo todo, no dándote por vencida. Esto no tiene por qué ser el final.

Mia exhaló una nube de gris y se encogió de hombros.

—Hasta la luz del día muere.

Sus camaradas se miraron entre ellos. Miedo en los ojos. Silencio entre ellos, oscuro como la siemprenoche sobre sus cabezas, como la sombra que se había asentado en el corazón de Mia.

La chica lanzó una mirada a Aelio con ojos negros de pedernal.

—Parece que al final te saldrás con la tuya, cronista. Supongo que aquí nos despedimos.

Él suspiró y asintió despacio.

—Supongo que sí.

—Pues hala, adiós, viejo cabrón decrépito. Gracias por todos los pitillos. —Los labios de Mia se combaron en una sonrisa vacía—. Pero que te jodan por el asunto del cáliz envenenado del destino y todo eso.

—Buena suerte, jovencita —respondió el cronista con voz triste—. Termine como termine, al menos tuviste una historia que contar.

Mia aplastó el cigarrillo con el tacón. Miró a su antiguo mentor a los ojos. Al hombre que la había adoptado. Que la había querido como una hija. Que había sido más un padre para ella que ninguno de los suyos.

—No hagas esto, Mia —le rogó Mercurio—. Por favor.

—No puedo dejar a Jonnen con él, Mercurio. ¿Qué sería yo entonces? ¿En qué han consistido estos últimos ocho años si no en la familia?

—Pero el mapa ya no está —insistió él—. Ni siquiera sabes el camino.

Entonces Mia cerró los ojos. Pensó en labios turgentes y largas trenzas de rubio oro. En suaves curvas y marcadas sombras y piel pecosa sobre sábanas arrugadas y empapadas de sudor. Tan nítida en su mente que casi podía estirar el brazo y tocarla.

Una visión que jamás olvidaría mientras viviera.

—Recuerdo el camino —susurró.

—Por lo menos no viajaré a caballo —dijo Mia con un suspiro.

Cargó sus pertrechos a lomos del camello y los hombros se resintieron de la tensión. Mia sabía que internarse en los profundiales iba a ser más peligroso que meter la cara en un nido de visceravispas, así que recorrerlos en carromato habría sido una opción mucho más razonable[33]. Pero lo cierto era que no habían sobrevivido los suficientes animales a su explosión de sal de arkimista para tirar de nada parecido a un carro. La metralla ardiente había arrasado la cuadra al estallar y la mayoría de las monturas estaban mutiladas o muertas. De todos los animales en los rediles de la Iglesia Roja, solo uno había salido milagrosamente casi ileso.

El animal en cuestión bramó en protesta, mirando a Mia con ojos marrones como el fango.

—Cierra la puta boca, Julio —gruñó ella.

Sidonio y Cantahojas estaban en la escalera, viéndola cargar el camello.

—¿Cómo de largo es el camino? —preguntó Sid.

Mia enderezó la espalda, se pasó el pelo detrás de la oreja.

—Al menos dos semanas por los Susurriales profundos, según mis cálculos.

—La veroscuridad caerá pronto —dijo Sid, trabando la mirada con ella.

—Desde Última Esperanza a Tumba de Dioses hay como mínimo ocho semanas por mar —dijo Cantahojas—. Y las Señoras de las Tormentas y los Océanos aún te quieren muerta, que nosotros sepamos. Suponiendo que no tengamos todos unas muertes horribles ahí fuera, ¿cómo tienes pensado llevarnos a todos de vuelta a la Tumba a tiempo de ocuparnos de Scaeva?

—¿A qué «todos» te refieres? —preguntó Mia.

Cantahojas frunció el ceño mientras se ataba las rastas en la nuca.

—¿A quiénes crees tú?

—No vas a venir conmigo, Cantahojas. Ni tú tampoco, Sid.

—Y un cuerno —replicó Sidonio—. Estamos contigo hasta el final.

—Todos nosotros —llegó una voz.

Habían salido a la escalera los últimos dos miembros veteranos de la Iglesia Roja. Mario llevaba puestas una calzas de cuero que le daban aspecto de fauno y una fina túnica de seda blanca. También llevaba un sombrero de ala ancha, anteojos de azurita y guantes blancos, sin duda para evitar a su piel el contacto con la luz de los soles. A su lado estaba Mercurio, que había abandonado las vestiduras de obispo en favor de una camisa larga y unas calzas bastante más prácticas. Su bastón dio nítidos golpes a la piedra mientras los dos llegaban escalera abajo al suelo de la cuadra.

—¿Adónde creéis que vais? —soltó Mia.

—Contigo, pequeña tenebra —respondió el orador.

Mia parpadeó.

—No, de eso nada.

—Todas las pruebas apuntan a lo contrario —repuso su antiguo mentor, echándose el petate al hombro.

—Mercurio —dijo Mia poniéndole una mano en el brazo—, no puedes venir a una expedición que durará semanas por un terreno de pesadilla contaminado por la magya. Tienes ochenta años.

—Tengo sesenta y dos putos años —gruñó el anciano. Mia se lo quedó mirando. Mercurio puso los brazos en jarras, indignado—. Escúchame, cuervecilla, yo ya estaba rajando gargantas cuando tú no llegabas ni a las rodillas de un perro costroso.

—Precisamente por eso —dijo Mia. Miró a Sid y Cantahojas, a Mercurio y Mario, y negó con la cabeza—. Os agradezco la intención, de verdad. Pero, aunque quisiera poneros en peligro, no hay bastantes camellos para llevarnos a todos. ¿Pensáis ir andando hasta la Corona?

—Si hace falta —gruñó el anciano.

Mia miró al obispo, luego al orador.

—Vosotros dos sois todo lo que queda de la jerarquía de la Iglesia. Si al final esto me sale bien, si de verdad se acaba restaurando el equilibrio entre la Luz y la Noche, necesitaremos a gente al mando que sepa lo que debería representar la Iglesia Roja. —Mia miró el bastón de Mercurio con una ceja arqueada—. Y no os ofendáis, pero ya hace tiempo que ninguno de vosotros ha tenido que luchar en el frente.

Mario empezó a protestar:

—Te acucia la necesidad de toda…

—¿Soy la Señora de las Hojas o no?

—Lo eres —respondió el orador tras una breve pausa.

—Pues vais a quedaros aquí —dijo ella, mirando a Mercurio—. Si no vuelvo… Si fracaso, vosotros seréis los únicos que puedan rescatar a Jonnen y Marielle.

—Pero ¿cómo vamos a llegar a tiempo a Tumba de Dioses? —preguntó Cantahojas.

—Eso —dijo Mercurio—. Scaeva ha destruido la capilla de la ciudad. Y el estanque de sangre con ella. Estamos aislados de la Tumba.

Mia miró a Mario.

—La Señora de las Hojas nunca me pareció la clase de mujer que no se deja abierta una puerta trasera.

El orador asintió despacio.

—Existe un estanque adicional. En el palazzo de Drusilla.

Mia miró uno por uno a sus amigos y sus ojos se posaron por último en Sidonio.

—Necesito que hagáis esto por mí. Si no regreso…

Sidonio respiró hondo, con los ojos relucientes.

—Por favor, Sid. Prométemelo.

El hombretón suspiró. Pero al final, como ella sabía que haría, asintió. Porque si Mia hubiera podido tener un hermano mayor, lo habría elegido a él.

—Sí, Cuervo, lo juro —dijo.

El pecho de Mia estaba vacío. Su cuerpo entero entumecido. Pero, de algún modo, se las ingenió para conjurar una sonrisa agradecida. Apretó la mano de Cantahojas. Besó la mejilla de Sid.

—No permitiré que afrontes esto sola —se opuso Mercurio.

—No estoy sola —dijo Mia, volviéndose hacia su antiguo maestro—. Nunca he estado sola. Llevas conmigo desde que aquella mocosa mimada y mugrienta se metió en tu tienda y te exigió que le compraras el broche. Ese giro me salvaste la vida. Y en otras pequeñas maneras, me la has estado salvando desde entonces.

Mercurio arrugó la frente, sus ojos de azul hielo se anegaron de lágrimas.

—Nunca tomé esposa —dijo el anciano—. Nunca tuve familia. No me parecía justo, dedicándome a lo que me dedicaba. Pero… si alguna vez hubiera tenido una hija…

—Tuviste una hija —le aseguró Mia. Rodeó al anciano con los brazos y apretó tan fuerte como pudo—. Y te quiere —le susurró.

Mercurio cerró los ojos, dejó caer las lágrimas por las mejillas. Le besó la coronilla y meneó la cabeza a los lados.

—Yo también te quiero, cuervecilla.

—Siento que esto tenga que acabar así —musitó ella.

—Aún no estamos en el último capítulo.

—Aún no.

Mia se apartó, dejándole el chaleco un poco húmedo. Se pasó la manga por la nariz, se metió el pelo mojado de lágrimas tras las orejas.

—Si… —Apretó los labios, respiró hondo—. Si no vuelvo…, recordadme, ¿queréis? No solo las partes buenas. Las partes feas y las partes egoístas y las partes reales. Recordadlo todo. Recordadme a mí.

Mercurio asintió. Se tragó el nudo de la garganta.

—Lo haré.

Mia contempló la panza del Monte Apacible por última vez. Seguía sin oírse ni un susurro del coro fantasmal en el aire; todo era silencio. Pero le pareció adecuado, en cierto modo. Cerró los ojos un momento, dejando que la inundara la calma, ultraterrena y beatífica. La sintió hormiguear en la piel como música, columna abajo, la canción de la oscuridad entre las estrellas. Coronándole los hombros con las más negras alas. Deseándole buena suerte. Dándole un beso de despedida. Le hizo daño en el corazón que no hubiera otra allí haciendo esas cosas. Pensó en todo lo que podrían haber sido…

Mia dio una profunda bocanada de aire. Sintió un agujero con forma de gato en el pecho, y todo el miedo y la tristeza y la angustia que se habían infiltrado allí para llenarlo. Pero lo apartó. Lo redujo por la fuerza. Pensó en su hermano, en su padre, en su madre. En las palabras que le habían enseñado cuando no era más que una niña de diez años. Las palabras que le habían dado forma, que la habían gobernado, que la habían arruinado.

Las palabras que habían hecho de ella todo lo que era.

Nunca te encojas.

Nunca temas.

Nunca olvides.

Besó a Mercurio en la mejilla, se despidió con la cabeza de Sid y Cantahojas, y entonces asió las riendas de su camello y lo sacó a la moribunda luz de los soles.

Dándolo todo, no dándose por vencida.

—Adiós, gentiles amigos.

Tric estaba esperándola fuera de la montaña.

Los vientos susurrantes jugueteaban con sus largas rastas de sal, meciéndolas por sus amplios hombros. Tenía la mirada fija en el horizonte oriental. Llevaba sus hojas de hueso de tumba cruzadas a la espalda, sus cueros negros ceñidos al cuerpo. Como siempre, parecía una obra maestra que alguien hubiera exhibido inexplicablemente sobre un afloramiento rocoso en una parte perdida del mundo de los eriales ysiiri. Hasta que se movió, claro, levantando una mano negra como la tinta para sujetarse detrás de la oreja una gruesa rasta que le había caído en la cara. Tenía los ojos de un negro insondable, acribillados de minúsculos puntitos de iluminación. Entornados contra la luz agonizante.

Saan se había hundido tan bajo que ya casi estaba oculto tras el horizonte. Saai remoloneaba aún en el cielo, y el brillo del Conocedor retorcía el firmamento en un espantoso y solitario violeta. Pero la veroscuridad se aproximaba. Tric estaba casi tan cerca como estaría jamás de lo que había sido. Cuando llegó junto a ella, Mia alcanzó a sentir en los huesos la oscuridad que se congregaba.

—NO ES JUSTO —suspiró el chico—. NADA DE ESTO LO ES.

—Lo sé.

—TE QUIERO, MIA.

Ella suspiró.

—Lo sé.

Tric se volvió para mirarla. Alto y hermoso y tallado en tristeza.

—¿PUEDO DARTE UN BESO DE DESPEDIDA?

Mia parpadeó. Las palabras fueron como una puñalada en el pecho.

—¿No quieres… venir conmigo?

Tric negó con la cabeza.

NO ME ACEPTARÍAS AUNQUE ME OFRECIERA. EN TU CORAZÓN, SABES QUE LO QUE TE ESPERA AL OTRO LADO DE ESTE DESIERTO ES PARA TI SOLA. POR MUCHO QUE ME GUSTARÍA, NO PUEDO AYUDARTE A AFRONTAR LO QUE ESTÁ POR VENIR. PERO SÉ QUE AL FINAL SERAS TÚ QUIEN QUEDE EN PIE.

—Esa crónica parecía dejar bastante claro que termino horizontal, Tric, no vertical.

Tric se limitó a levantar los hombros.

—NADA EN ESTA VIDA ES SEGURO. Y MUCHO MENOS DÓNDE Y CUÁNDO CONCLUYE. NINGÚN LIBRO, NINGÚN CRONISTA, NI SIQUIERA LA MISMÍSIMA DIOSA PUEDE VER TODOS LOS FINALES. ESTE NO TIENE POR QUÉ SER EL TUYO.

—¿Estás diciéndome que siga adelante sin ella?

SÉ LO MUCHO QUE LA QUERÍAS, MIA. LO SIENTO.

Entonces ella lo miró. A ese hermoso chico que se había arrastrado a través de los muros del abismo por ella. El chico que la amaba tanto que había desafiado a la muerte para volver a su lado. La mayoría habría odiado a la chica que lo mató, que le robó lo que era suyo. La mayoría habría celebrado, no llorado la muerte de esa chica. La habría visto como una ocasión para reptar de vuelta a los afectos de Mia. Para plantar rosas rojas sobre la tumba de su amante. Pero no ese chico.

—Lo sé —dijo Mia, con el corazón dolorido.

LO QUE TE DIJE EN AMAI SIGUE SIENDO CIERTO. DE VERDAD ERES MI CORAZÓN, MIA. ERES MI REINA. HARÍA TODO LO QUE ME PIDIERAS Y TODO LO QUE NUNCA ME PEDIRÍAS. NO IMPORTA QUE ME HAGA DAÑO. LO ÚNICO QUE IMPORTA ES SI TE HACE DAÑO A TI. Y TE QUERRÉ POR SIEMPRE.

—Yo también te quiero —susurró Mia.

—Pero no como la querías a ella.

—Tric…

—ESTÁ BIEN. —Tric sacó la mano y le tocó la cara, delicado como las primeras nieves—. DISTA MUCHO DE SER SUFICIENTE. PERO AUN ASÍ ME DARÁ CALOR.

—Ojalá… —Mia negó con la cabeza, apretó la mano del chico contra su mejilla. Se preguntó cuántas veces más se le podía astillar el corazón en el pecho—. Ojalá hubiera dos de mí.

—LAS HAY, ¿RECUERDAS? —El chico sonrió, adusto y bello—. DOS MITADES GUERREANDO DENTRO DE TI. Y LA QUE GANARÁ…

—… es la que yo alimente.

NO TE RINDAS A LA PESADUMBRE, MIA. NO PIERDAS LA ESPERANZA AHÍ DENTRO. MÁS QUE NADA DE LO QUE ERES, MÁS QUE LA VALENTÍA, LA ASTUCIA, LA IRA, TÚ ERES LA CHICA QUE CREÍA. ASÍ QUE DÉJAME DARTE UN BESO DE DESPEDIDA. Y LUEGO SIGUE CAMINANDO. Y NUNCA MIRES ATRÁS.

Mia respiró hondo, alzó la mirada a los ojos de Tric.

—Bésame, entonces.

El chico tomó su mano entre las suyas. Sus ojos eran lagos insondables, profundos como el para siempre. Le pasó el pulgar por la piel, encallecido y cicatrizado, dándole un escalofrío. Y engarzando los ojos con los de ella, se llevó sus nudillos a los labios. Y les dio un beso. Suave como las nubes.

—ADIÓS, MIA CORVERE —dijo, soltándole la mano.

—¿Eso es todo? —preguntó ella.

—ESO ES TODO —asintió él.

El viento susurró entre ellos, solitario y anhelante.

—Y una mierda —dijo ella en voz baja.

Mia le agarró la camisa con los puños. Y poniéndose de puntillas, tiró de él y besó sus labios perfectos. Él la alzó entre sus brazos, su cuerpo abalanzándose contra el de Mia, su boca abierta a la suya. La apretó tan fuerte que temió romperse. Un beso vertiginoso. Un beso interminable. Un beso lleno de pena y de lamento por todo lo que habían podido ser, un beso de amor y añoranza por todo lo que habían tenido, un beso de gozo por todo lo que eran, en ese preciso momento. Un para siempre encuadernado en sangre y tinta, una parte del relato mutuo en una historia tan antigua como el mismo tiempo.

Ella no quería que terminara. No quería que fuese real. No quería nada de aquello. Pero Mia Corvere sabía, mejor que nadie, que a veces no obtenemos lo que queremos y es lo que hay. Así que se separó. Apoyó la frente contra la de él un momento más. Mejillas empapadas de lágrimas. Le acunó la cara y le quitó una rasta rebelde de aquellos ojos inescrutables y miró al fondo de la oscuridad entre las estrellas que le pertenecían a ella y susurró:

—Me despido de vos, don Tric.

—ADIÓS, HIJA PÁLIDA.

—Recuérdame.

—POR SIEMPRE.

Subió a lomos de su camello, clavó la mirada en el horizonte oriental.

Se limpió las lágrimas de los ojos, cabalgó.

Y no miró atrás.

Capítulo 38. Impulso

CAPÍTULO 38

Impulso

Los susurros sonaban cada vez más altos.

Mia llevaba siete giros cruzando las tierras yermas ysiiri, dejando una larga y solitaria estela de polvo levantado hacia el oeste. Las arenas eran del rojo de la herrumbre o de la sangre seca y vieja. El cielo era de un melancólico añil. Saan estaba a solo unas horas de desaparecer bajo el borde del mundo y solo una esquirla suya iluminaba el horizonte de un asesino escarlata. Saai se escabulliría pronto tras su inflado gemelo, pero de momento el sol más pequeño se aferraba tozudo a la extensión del firmamento y el último ojo de Aquel que Todo lo Ve seguía abierto.

Bien pronto, sin embargo, Aa debería renunciar a su dominio del cielo.

Entonces caería la noche.

«Y también lo hará él».

Los ojos de Mia estaban fijos en el terreno por delante, entrecerrados para protegerse del aguijoneo del viento. Las lágrimas ya llevaban mucho tiempo secas en sus mejillas. La tierra ante ella estaba reseca, un millón de grietas que se extendían por el territorio muerto como negras telarañas. Se había internado tanto en los eriales que ya estaba fuera de la mayoría de los mapas de la República Itreyana. Cruzada en el desierto más al este había una curva de granito oscuro conocida como la cordillera Bordenegro. Se desplegaba hacia el sur en serrados picos y agujas, puños de piedra que golpeaban el cielo. Según el mapa de la piel de Ash, existía un estrecho y serpenteante paso a través del Bordenegro, que llevaba a las ruinas del Imperio Ysiiri al otro lado.

Donde estaba la Corona de la Luna.

Mia no tenía ni idea de lo que la esperaba en aquel lugar. Una mujer más poderosa que ella, eso sin duda. Una mujer que había vivido sin más compañía que las sombras desde antes de los albores de la república. Una mujer sumida en la locura, que odiaba a la Noche y protegía recelosa lo único que podía sacar al hermano de Mia de sus apuros y, con el mismo golpe, poner fin de una vez a las retorcidas ambiciones de su padre.

Su venganza.

El miedo de Mia hacía mucho más hiriente la ausencia de Don Majo. Y echaba de menos a Eclipse como si le hubieran amputado una parte de sí misma y le hubieran quemado el muñón. Pensó en cómo debía de haber sido el fin de la loba-sombra, caída en defensa de su hermano, y añadió la destrucción de su pasajera, la muerte de Carnicero y el asesinato de Ashlinn a la siempre creciente lista de motivos por los que Julio Scaeva merecía morir.

Y oh, por la puta Negra Madre, desde luego que moriría.

Pero antes…

«Cleo».

Julio escupía y rezongaba y protestaba, pero Mia se notaba demasiado hueca para prestar atención a las quejas del camello. Dio un sorbo de una cantimplora de agua templada y sintió que Saan se precipitaba más por el horizonte a su espalda, que la luz iba perdiendo intensidad poco a poco. Mantuvo un ojo atento a la arena ante ella, teniendo muy presentes los monstruos que acechaban bajo tierra. Sabía por experiencias anteriores que las bestias de los Susurriales, por algún motivo, se veían atraídas a su sombranismo. Las enfurecía. Si se cruzaba con algún kraken de arena o algún arcadragón, su historia podía concluir antes de llegar siquiera a la Corona.

Mia se preguntó por qué ocurría, por qué a los depredadores de los Susurriales les enfurecía tanto su poder. Según los entendidos, las monstruosidades de los eriales profundos se habían engendrado a partir de los contaminantes mágycos que dejó la destrucción del imperio. Pero si el Imperio Ysiiri había caído cuando la Luna murió asesinada por su padre, ¿era posible que Anais, los fragmentos de él que Mia llevaba en su interior y esos horrores estuvieran relacionados de algún modo?

Aun así, podría ser peor. Además de los monstruos de las tierras yermas en pos de las que cabalgaba, era posible que también debiera preocuparse por…

Julio bramó de nuevo, bufó y escupió. Mia maldijo entre dientes cuando el escándalo del camello por fin atravesó la escarcha de insensibilidad que le rodeaba el corazón.

—Cállate, horrible hijo de puta.

El camello vociferó de nuevo, gorgoteando con lo que parecía ser todo un galón de saliva en la garganta. Pataleó, rebuznó, dio cabezazos. Mia suspiró y miró en la dirección hacia la que hacía gárgaras el camello. Y allí, en la distancia, distinguió una nube de polvo elevándose desde el sur. Una mancha de color rojo oscuro en el horizonte.

—¿Puede ser una tormenta? —murmuró—. Las Señoras siguen cabreadas conmigo.

Una lluvia de espuma blanca brotó de los labios de Julio, y Mia asintió despacio. Dudaba que la Señora de las Tormentas fuese a darse mucha prisa en ennegrecer de nuevo el cielo.

—Sí, tienes razón. Esto es otra cosa.

Hurgó en las alforjas hasta dar con un largo catalejo, ribeteado en latón. Se lo llevó al ojo y escrutó la arena levantada. Le costó un poco enfocar la vista entre la arremolinada cortina roja, pero por fin, con la moribunda luz de los soles destellando en las puntas de sus lanzas, brillando en sus yelmos emplumados…

—Que me follen bien suave —susurró—. Y luego que me follen bien fuerte.

Legionarios itreyanos. Marchando al norte en formación, sus capas ondeando en los vientos susurrantes. Filas y más filas. Distinguió por sus estandartes que eran la Decimoséptima Legión, con base en el sur de Ysiir. Sus diez cohortes completas, al parecer. Cinco mil hombres. Y aunque era posible que su comandante los hubiera enviado al norte para que se dieran un paseíto vespertino por una árida extensión de pesadilla, Mia sabía en el fondo de su alma que marchaban hacia ella.

Hacia la Corona.

Pero en nombre de la Negra Madre, ¿cómo…?

—Ponte algo de ropa —susurró Mia—. Jonnen va a dormir aquí con nosotras.

—¿En serio? —Ash frunció el ceño, buscando alrededor—. Mierda, vale, déjame un momento.

Mia metió a su hermano en el camarote mientras Ashlinn bajaba de la hamaca, de espaldas a la puerta. El niño se quedó con las manos agarradas ante sí, robando curiosas y furtivas miradas al tintanismo en la espalda de Ashlinn…

—Jonnen —susurró.

No sabía cómo era posible que Scaeva hubiera informado a la Legión Ysiiri del lugar hacia donde se dirigía ella. Pero el imperator se había apoderado de sangre de dios. En sus venas latía el poder de una divinidad caída. A saber qué dones podía tener después de eso. Y al fin y al cabo, Mia supuso que el cómo tampoco tenía tanta importancia. Era evidente que lo había hecho, igual que era evidente que ella tenía a cinco mil pollas bien armadas y acorazadas dispuestas a follársela con muy pocos miramientos.

La cuestión era qué iba a hacer al respecto.

Miró la cordillera Bordenegro en el distante este, lanzó a Julio una mirada de disculpa y sacó la fusta.

—Espero que no me obligues a usarla —dijo.

—¡Más deprisa, adefesio cabrón, más deprisa!

Julio echaba espuma por la boca, Mia estaba agachada sobre las riendas y cabalgando a toda velocidad, las pezuñas de la bestia aporreando la tierra reseca. La Señora de las Hojas, campeona del Venatus Magni y Reina de los Canallas había confiado en sacar la suficiente ventaja a la Decimoséptima para que la persecución resultara infructuosa, pero no había tenido en cuenta su cohorte de caballería. Forzando la mirada ya veía a un grupo de vanguardia, veinte hombres en caballos rápidos, galopando raudos desde el sur. Quizá no supieran que el camello que tenían delante llevaba a la chica que buscaban, pero desde luego pensaban acercarse a echar un vistazo. Poner pies en polvorosa tan deprisa como Julio pudiera galopar probablemente no era la mejor manera de quitarles la curiosidad, pero Mia había esperado poder dejarlos atrás.

El problema, claro, era que los caballos corrían más que los camellos.

—Nunca creí que diría esto —resolló Mia—, pero echo de menos a Cabronazo.

Por desgracia, el semental purasangre que había robado de las cuadras de Última Esperanza dos años antes no estaba por ninguna parte, y a Mia le tocaba seguir a lomos de su vociferante bestia de los escupitajos. La avanzadilla de caballería acortó distancias con ella desde la neblina de calor al sur, dejando una estela de polvo por detrás. Mia había tenido el buen juicio de llevarse una ballesta de la armería del Monte Apacible, así que cargó una saeta y tensó la cuerda.

Cuando los soldados se aproximaron, el jinete que iba en cabeza hizo sonar una nota larga y temblorosa en un cuerno ribeteado en plata. Mia vio que los hombres llevaban armadura ligera de cuero, espada corta al cinto y arco corto en la mano libre. Sus libreas y las finas crestas de crin que llevaban en los yelmos estaban tintadas de un profundo verde hoja, y el estandarte de la Decimoséptima adornaba sus capas del mismo color[34]

—¡Alto! —rugió el líder—. ¡Alto en nombre del imperator!

—Al abismo con tu imperator —masculló Mia.

Levantó la ballesta y disparó. El capitán cayó con un proyectil en el pecho, derribado de su silla con un gruñido de dolor. Los demás soldados dieron voces de alarma y se disgregaron como una bandada de golondrinas. Ocho dieron un rodeo por detrás de Mia y otros ocho espolearon a sus monturas hacia ella.

Y entonces, como un silencioso milagro a su espalda,

Mia sintió que el sol rojo por fin caía por debajo del borde del mundo.

El cielo se oscureció de un malhumorado añil claro a lo que parecía un taciturno violeta. Solo un ojo de Aa permanecía en el cielo. Solo una parte del odio de Aquel que Todo lo Ve contenía los dones de Mia. Aún no era la veroscuridad, no. Mia no estaba tan liberada.

Pero sí lo suficiente.

Lanzó una mirada por encima del hombro y vio a un legionario alzando su arco corto, apuntándole al corazón. Se preguntó por un instante qué ocurriría si dejaba que la flecha acertara. Si de verdad podría perforar lo que ya estaba roto. Visualizó unos preciosos ojos azules y una sonrisa que le dio ganas de llorar. Y entonces

dio un paso

desde el lomo de Julio

al caballo del arquero, le asió el brazo del arma y la volvió hacia otro jinete. El hombre profirió una sorprendida maldición, soltó la flecha, dio a su hermano legionario en el cuello y lo derribó de su montura. El arquero gritó alarmado, soltó el arco e intentó desenfundar la espada corta. Sus compañeros rugieron advertencias, volvieron sus arcos hacia Mia. Y la chica

dio un paso

al siguiente caballo

de la fila mientras los soldados liberaban las flechas, que se clavaron una docena de veces en su compañero. El hombre se agarró el pecho perforado y un chillido incoherente burbujeó de su garganta mientras caía a la arena.

Acuclillada ante un nuevo jinete, con la luz del sol que quedaba en el cielo detrás de él, Mia desenvainó la espada larga que llevaba a la espalda y se la hundió en el pecho, atravesando con su hueso de tumba la cota de malla como si fuera pergamino seco. Llovieron flechas hacia ella en respuesta, pero ya no estaba allí, sino dando un paso a la sombra de otro jinete y descargando un tajo al emerger. Un proyectil perdido alcanzó a un caballo, y el pobre animal se partió las patas y mató a su jinete al estrellarse en la arena. Los legionarios gritaron de furia y pánico, no muy seguros de cómo derrotar a aquella enemiga impía.

—¡Magya! —gritó uno.

—¡Teúrgia! —bramó otro.

—¡Tenebra! —llegó un chillido—. ¡Tenebra!

Mia retomó su sanguinario trabajo, dando pasos hasta tres jinetes más y matándolos con su hoja. Era una tarea pringosa y brutal. Llevada a cabo tan de cerca que les veía el miedo en los ojos. Oía el gorgoteo en sus pulmones o el estertor al darles fin. El viejo estribillo. Cuánto rojo tenía ya en las manos. Demasiado para poder limpiarlo jamás. Quería rezar mientras masacraba. La ofrenda a Nuestra Señora del Bendito Asesinato resonó por sí misma en su mente.

Escúchame, Niah.

Escúchame, Madre.

Esta carne, tu festín.

Esta sangre, tu vino.

Pero al final no dijo nada. Manos carmesíes y ojos vacíos. Los jinetes se desperdigaban gritando alarmados, sus caballos relinchaban de terror. Cuando Mia hubo terminado, quedaban ocho donde antes eran veinte. Y Mia dio un paso desde el caballo manchado de sangre en el que estaba montada de vuelta al lomo de Julio, con la cara salpicada de rojo. Limpió la hoja de su espada y la envainó de nuevo, mirando cómo los soldados se quedaban atrás abatidos, con más de la mitad de sus tropas heridas o muertas. Cogió las riendas y azuzó más al camello. Se miró las manos, pegajosas y mojadas.

«Diosa, qué poder…».

Alzó la vista hacia el cielo azul oscuro, hacia las finas volutas de nube. El calor estaba menguando tras la caída de Saan y el sudor se le enfriaba en la piel. El tercer ojo de Aquel que Todo lo Ve seguía abierto, el último sol que resistía en el firmamento se mantenía acechante a su espalda. Pero tan seguro como que el mundo giraba, Saai pronto se hundiría a su reposo.

«¿Y qué seré yo entonces?».

El sonido de unos cuernos distantes y el trueno de unos cascos acercándose la sacó de sus meditaciones. Se secó las manos sanguinolentas en los flancos de Julio y miró hacia el sur. Vio que la avanzadilla había vuelto a su legión con el rabo entre las piernas. Pero a través de la cortina roja que ya decaía, Mia distinguió una nube de polvo más voluminosa aproximándose. Con los dedos pegajosos, sacó el catalejo de la alforja y lo usó para ver.

—Coño —susurró.

Parecía que el comandante de la Decimoséptima no se había tomado muy bien el trato que había dado a su vanguardia. La cohorte montada entera de la legión cabalgaba hacia ella desde el sur. Era caballería pesada, los jinetes embutidos en gruesa armadura de hierro y cuero, sus relucientes yelmos coronados con altos penachos de crin. Cada soldado iba armado con lanza, escudo, ballesta y espada corta. Sus monturas galopaban envueltas en lorigas de cuero hervido, levantando una muralla de polvo tras ellas.

Y eran quinientos.

Mia miró hacia la cordillera Bordenegro, que aún estaba a tres giros de distancia a camello. Volvió la cabeza hacia el bullente remolino de polvo que avanzaba en su dirección, arrojado al aire por dos mil cascos de caballos al galope. Su carga los aproximaba más a ella con cada latido. Estaba atrapada en un espacio abierto. No había más que desierto vacío por delante y por detrás. Si robaba el caballo de algún soldado muerto, tendría que abandonar todos sus pertrechos en el lomo de Julio. Si intentaba dejarlos atrás a camello, la segarían como una guadaña el trigo.

Julio bramó, inflando los carrillos.

—Menuda mierda —masculló Mia.

Capítulo 39. Insondable

CAPÍTULO 39

Insondable

No había adonde huir. No había dónde esconderse.

La caballería de la Decimoséptima ya alcanzaba a Mia, sacudiendo el terreno con su galope. Las crestas de crin de sus yelmos y sus largas capas tenían el color de las hojas del bosque. Sus monturas eran negras y rojas óxido, protegidas por gruesas láminas de cuero hervido. El centelleo del último sol en sus lanzas era como ráfagas de relámpago. El sonido de sus cascos era el trueno.

—A lo mejor la Señora de las Tormentas no se ha hartado de acosarme aún —murmuró Mia.

Saai proyectaba una larga luz desde el oeste. La sombra del camello era una mancha fangosa que cubría la tierra agrietada y la ondulación de las dunas. Pero la de Mia era de un negro más profundo, de bordes más definidos, lo bastante oscura para dos. Y estaba moviéndose.

Lo más fácil habría sido ocultarse bajo su manto de sombras, desaparecer por completo. Pero si Jonnen había proporcionado a Scaeva detalles sobre el mapa y la Corona, la Decimoséptima ya sabría hacia dónde se dirigía de todos modos. Los soldados de a pie no avanzarían tan deprisa, pero era necesario que Mia se ocupara de la caballería de un modo u otro. Así que hizo que su sombra se moviese, enviándola por la arena exangüe en un millar de formas que se prolongaban hacia aquel sol odioso. Llamando a la oscuridad, igual que había hecho el giro en que conoció a Naev, el giro en que huyó por primera vez para salvar la vida de…

«Por delante».

Mia escrutó en la lejanía y vio un rastro de tierra removida que se aproximaba a ella desde el oeste, como si hubiera algo colosal buceando bajo la arena. Echó un vistazo al norte y distinguió otros dos surcos que convergían hacia su posición.

—Muy bien, hijos de puta —musitó—. Vamos a darles un besito.

Tiró de las riendas para volver a Julio hacia la carga de caballería que llegaba. Sin dejar de retorcer las sombras a su alrededor, estudió a los jinetes que se abalanzaban sobre ella. Cabalgaban en formación, con los escudos alzados y las lanzas hacia arriba formando un destellante cañaveral. Presentaban un frente de cien caballos de anchura, cinco de profundidad, con los estandartes verde hoja de la Decimoséptima Legión ondeando al viento susurrante.

Mia se agachó sobre las riendas, urgió a Julio a correr más. Por delante, alguien de la unidad de caballería tocó una nota en un cuerno. Todos los hombres de las dos primeras filas bajaron sus lanzas. Sonó otro toque y Mia vio que la tercera y la cuarta fila tensaban los arcos, preparándose para enviarle una descarga de doscientas flechas sobre la cabeza. Echó una mirada atrás mientras las sombras se ondulaban y se enroscaban, se fijó en las líneas de tierra hirviente que se cerraban sobre su posición. La más próxima estaba solo diez o doce metros por detrás de ella, oculta bajo la tormenta de arena que iba levantando Julio con las pezuñas.

Acercándose deprisa.

Al sonido de otro cuerno, los arqueros dispararon una andanada de flechas negras al aire. Julio bramó cuando Mia lo agarró fuerte por la oreja para desviarlo de la granizada que llegaba. Y con una oración a la Madre en los labios, Mia extendió la mente a sus sombras y se envolvió con ellas a sí misma y la bestia sobre la que cabalgaba.

El mundo se sumió en una neblina. No era la negrura que había tenido bajo la capa cuando brillaban los dos soles, pero aun así estaba todo emborronado. Julio dio un traspié al quedarse medio ciego y ella se aferró con todas sus fuerzas usando dedos, muslos y dientes. Pero Mia reconocería para siempre al animal que, por feo y apestoso que fuera, no cayó al suelo. Abrumado por el pánico, Julio viró al este mientras las flechas empezaban a caer. Mia oyó el tabaleo de centenares de disparos a la arena en la que había estado un momento antes. Flechas que perforaron la tierra y también a lo que buceaba por debajo de ella.

Oyó que la caballería hacía sonar los cuernos de nuevo. El estruendo de sus cascos menguó cuando aflojaron el paso, consternados por la desaparición de la joven.

Y entonces…

—¿Qué coño es…?

—¡Krakeeeeen!

Mia se quitó de encima la capa de sombras y clavó las uñas en el pelo de Julio mientras miraba hacia atrás. Vio media docena de gigantescos tentáculos emerger de la arena removida. Los apéndices eran oscuros, correosos, salpicados de serrados ganchos de horrible hueso. Atraído por su sombranismo y pinchado más de una docena de veces por las flechas de la caballería, el enfurecido kraken de arena tiró de sí mismo a la superficie rota de tierra hacia los hombres que le habían hecho daño. La monstruosidad enrolló un ganchudo tentáculo en torno al caballo con jinete más cercano y se los llevó a sus espantosas fauces picudas.

Los caballos fueron presas de un espumeante pánico. El comandante de la cohorte rugió a sus hombres la orden de atacar. Pero, cuando otro soldado dio un grito despavorido y señaló a los dos nuevos surcos de tierra bullente que embestían hacia la caballería, se desató el caos más absoluto.

Otro kraken salió de las arenas empapadas de sangre, más grande que el primero. Provocado por la sangre y los chillidos, cortó en dos a media docena de jinetes con un barrido de sus brazos. Cayó un diluvio de flechas y un monstruoso aullido de dolor hizo temblar el terreno bajo las pezuñas de Julio. El polvo se alzó en una nube arremolinada, la arena roja y la sangre salpicaron en todas las direcciones. Mia vio acero destellar, siluetas danzando en la neblina, oyó el barritar de los cuernos mientras un tercer kraken brotaba de la tierra ensangrentada y vociferaba su hambre y su furia. Algunos jinetes rompieron la formación, otros cargaron, muchos más dieron desconcertadas vueltas entre la confusión. Los tentáculos y las espadas y las lanzas cortaron el aire, hombres y monstruos bramaron y aullaron, el hedor a sangre y hierro pendió en la creciente nube de polvo.

Mia dio la espalda a la carnicería que había desatado, endureciendo el corazón. Por delante, a través del polvo levantado por el viento y del calor que titilaba sobre la arena, alcanzaba a entrever las sombras de la cordillera Bordenegro.

La Corona de la Luna estaba esperándola al otro lado.

Hundió los talones en los flancos de Julio y siguió cabalgando.

Cinco giros más tarde, Mia estaba de espaldas a un sol poniente, mordiéndose las uñas. Delante de ella, unas espuelas de piedra roja se alzaban formando laderas quebradas y luego ominosas cumbres. Detrás de ella aguardaba Julio en un sudario de polvo en el aire, con los carrillos blancos de saliva.

—Creo que es este —murmuró Mia.

El camello dio un bramido y soltó unos kilos de mierda en la arena.

—Mira, tampoco es que el mapa lo dibujara un maestro cartógrafo —gruñó Mia—. Lo copiaron de una pared en un templo de hace mil años, y luego lo copiaron de nuevo en un salón mugriento en vete a saber qué callejón de qué pueblucho en el quinto pino, allá por la costa norte de Ysiir. A lo mejor no era preciso del todo.

El camello rebuznó de nuevo con la voz cargada de desdén.

—Cierra la boca, Julio.

Era el quinto intento de cruzar la cordillera que Mia hacía en la misma cantidad de horas, y empezaba a perder la esperanza. Todas sus anteriores incursiones en las montañas habían terminado en vías muertas o desfiladeros demasiado estrechos para recorrerlos. Andar jodiendo la marrana con tanto intento en vano había acabado por completo con la ventaja que llevaba a la Decimoséptima Legión. Mirando al sur, vio que los soldados estaban ya a solo unas horas de marcha.

—Qué insistentes son los muy cabrones —musitó.

Pero también era verdad que ella había matado a varios centenares de soldados de caballería, supuso. Incluso si no estuvieran obedeciendo órdenes de su imperator, después de eso querrían darle caza y matarla por principios. Y al observar la horda de legionarios que se acercaba, comprendió que su comandante no solo estaba enviando a la caballería pesada en esa ocasión. Estaba enviando a todo el mundo.

Mia cruzó a zancadas el terreno agrietado, cogió las riendas del camello y subió a su joroba. El animal vociferó una protesta, piafó e intentó descabalgar a la chica.

—Venga, cierra la puta boca, Julio —suspiró ella.

Azotó los flancos de la bestia con la fusta y la puso al trote hacia un cañón que discurría entre dos escarpados peñascos. Se preguntó si podría montar una emboscada en el paso para los soldados que la seguían, pero descartó pronto la idea: el hueco entre los picos era lo bastante ancho para que pasara una legión entera hombro con hombro. Sin embargo, mientras seguía adelante con solo el canto de un cuervo en lo alto por compañía, se descubrió mirando ceñuda las paredes del cañón a ambos lados.

Aquellas vertientes no eran como las de las montañas que rodeaban el Monte Apacible. La roca no estaba desgastada ni alisada por el tiempo. Las montañas cercanas a la Iglesia daban sensación de viejas, amortajadas en el polvo de las eras, rebosantes de historia. Las que intentaba cruzar parecían… nuevas.

El suelo empezó a descender, como si Mia se dirigiera a una depresión en el terreno. Y a medida que seguía cabalgando, ella no podía quitarse de encima una sensación de mal agüero que le reptaba por la piel. Los vientos susurrantes sonaban cada vez más fuertes. A veces creía distinguir palabras entre el incoherente farfullar. Voces que le recordaban a su madre.

A su padre.

A Ashlinn.

Mia sacudió la cabeza para despejarla, notándose mareada y perdida. Era como si estuviese cabalgando entre la niebla, aunque en realidad la luz del único sol restante seguía brillando a su espalda. Dio un trago de agua de la alforja, se quitó el sudor de la frente.

«Aquí hay algo que no encaja».

Magya, tal vez. Los restos de nismos ysiiri, hechos añicos y perdidos con la caída del imperio. Incluso siglos más tarde, tras tantos años bajo los ardientes soles, parecía que la mancha permanecía, como sangre filtrándose a la tierra quebrada. Pero al menos empezaba a sentirlo con toda claridad en los huesos. Tenía una certeza en el pecho.

«Este es el camino correcto».

Siguió adelante mientras el viento raspaba y arañaba las piedras. Le hormigueaban las manos y los pies, y tenía una sensación vaga y embotada en el cráneo. Un picor como de sudor cayéndole por el espinazo. Se concentró en el terreno que tenía por delante, imaginando de nuevo que oía la voz de su madre. Sintió la fresca presión de los labios de Tric en los suyos cuando Mia le había dado el beso de despedida. El tacto de las yemas de Ashlinn entre sus piernas, el aliento de la chica en los pulmones. No distinguía del todo qué era real y qué, un recuerdo. Y siempre, incesante, seguía susurrando el viento. Tan cerca que llegaba a notar una suave respiración rozándole el lóbulo de la oreja, poniéndole la carne de gallina.

Oyó crujir el suelo bajo las patas de Julio. Bajó la mirada a la tierra y vio que estaba sembrada de viejos huesos. Humanos, animales, partidos y astillados al pisarlos su camello. Frunció el ceño, parpadeó sorprendida cuando un cráneo sin la mandíbula inferior se volvió hacia ella y la contempló con ojos huecos mientras susurraba:

—Si emprendes este camino, hija mía, vas a morir.

Estudió el camino por delante y vio que por fin se estrechaba. A ambos lados se alzaban precipicios de abrupta piedra roja. Miró hacia el cielo en lo alto y una sensación de vértigo se apoderó de ella. Reparó en que no tenía ni la menor idea de cuánto tiempo había pasado desde que se internara en la fisura. Le temblaban las manos. Tenía la lengua reseca. Su odre de agua estaba casi vacío, aunque no recordaba haber bebido tanto.

Vas a

morir.

Por delante de ella, a los dos lados del paso, se elevaban dos estatuas. Estaban talladas en arenisca, con forma humanoide, aunque los años habían desgastado los detalles. La de la izquierda estaba partida por la cintura, sus ruinas caídas en torno a los tobillos. La de la derecha estaba casi entera: una figura humana con el más tenue atisbo de una extraña escritura en la base, un largo tocado y cabeza de gato. A Mia le recordó la lámpara en el escritorio de Marielle. Miró la espada de negracero de Ratonero que llevaba al cinto y vio formas humanas con cabezas felinas, hombres y mujeres desnudos y entrelazados.

—Ysiiri —murmuró.

Perdidos en el tiempo. Perdidos en el recuerdo. Quedaba ya muy poco de ellos. Unas cuantas baratijas, jirones de conocimiento. Y no obstante, en otro tiempo habían sido un pueblo, una civilización, un imperio. Arrasados en una calamidad provocada por la envidia y la ira.

Desvió los ojos de las estatuas al camino que seguía más allá de ellas. Después de los monumentos rotos iba perdiendo anchura hasta quedar en un angosto desfiladero. Una grieta profunda en la tierra que se bifurcaba más adelante, con altísimas paredes de piedra a ambos lados. Por el mapa de la piel de Ash, Mia sabía que tras la bifurcación había un laberinto de surcos y hendiduras que recubría las tierras yermas como una telaraña.

Y detrás de eso…

Detrás de eso…

De…

Oyó a su madre cantando. A Ashlinn suspirando su nombre. Olió el humo de los cigarrillos de Mercurio en el aire. Vio los ojos de su padre pidiéndole que se uniera a él. El terror creció en su pecho como una marea negra, como una inundación, amenazando con ahogarla.

Nunca te encojas.

Nunca temas.

Le dolían las piernas y notaba los pies magullados. ¿Cuánto tiempo llevaba caminando? ¿Giros? ¿Semanas? No recordaba haber comido, pero tenía la tripa llena. No recordaba haber abandonado a Julio, pero el animal no estaba por ninguna parte. Se dio cuenta de que oscurecía, como si los soles se hubieran precipitado por fin a su descanso más allá del borde del mundo. Por un momento la embargó el pánico, pensando que llevaba allí tanto tiempo que ya había caído la veroscuridad. Pero no: al mirar al cielo sobre ella, Mia aún distinguió una fina franja de turbia luz añil, aún sintió el calor del último ojo de Aa en el firmamento. La Oscuridad todavía estaba por reclamar el dominio del cielo.

—Todo esto está mal —susurró.

Estaba cerca.

No debería estar allí.

Debería dar media vuelta mientras aún pudiera.

Siguió andando por un laberinto de piedra roja y sombras cada vez más profundas. Oía tenues gritos a su espalda, trompetas resonando, se preguntó qué habría sido de los soldados que la perseguían hasta aquel lugar desamparado. Se preguntó por qué querrían entrar allí.

Por qué lo había hecho ella.

Al mirar abajo, Mia vio su sombra moverse como si fuera negra llama, retorciéndose y lamiendo los huesos dispersos. Como manos delicadas, tirándole de la ropa, acariciándole la piel. Miró hacia sus pies y vio el cielo por encima de ella. Alzó la vista al cielo y no vio nada en absoluto. Sintió a Ashlinn desnuda en sus brazos, los labios de la chica en el cuello. Notó que su amante se estremecía mientras ella seguía las líneas de su tatuaje con los dedos. El camino a través de aquel lugar. Marcado en negro.

La roca a su alrededor se retorcía, las sombras se agitaban, la luz mentía a sus ojos en los recovecos y las grietas. Parecía como si estuviera rodeada de rostros quejumbrosos, de zarpas que intentaban asirla. La oscuridad creció, insondable y perfecta. Mia apretó los párpados con fuerza, se dio cuenta de que ya no podía sentir nada, ni el suelo bajo los pies ni el pulso en las venas ni el viento en el pelo. La luz del último sol parecía apagada como una vela lejana, aunque el cielo a sus pies seguía brillando.

—No eres mi hija.

—Solo su sombra.

—Lo último que vas a ser en este mundo, chica, es la heroína de alguien.

—Una chica con una historia que contar.

—Lo único que oigo, Coronadora, son mentiras de la boca de una asesina.

—Quiero que te vayas, ¿me has oído?

—Yo habría matado el cielo por ti…

Las sombras se alargaron hacia ella, extendiéndose a la nada en que se había convertido. Bajó la mirada a su propia sombra y vio que era negra, como la brea, como la goma, escurriéndose de entre sus dedos como cera de vela derretida. Le llegó un atisbo de olor a humo y motas de polvo, el perfume de las tumbas vacías. Algo quebrándose bajo sus pies, seco y frágil como una ramita. Aguzado como el chillido en su mente.

—Oh, Diosa —exhaló Mia.

Una desolación tan perfecta que no alcanzaba a imaginar nada antes ni después ni nunca jamás. Sin luz. Sin sonido. Sin calor. Sin esperanza. Lágrimas en los ojos.

—Oh, Diosa… Puedo sentirla.

Lo apartó de su mente. El miedo. La tristeza. La pérdida y el dolor. Estaba tan cerca que casi podía saborearlo. Estirar una mano temblorosa y tocarlo. Arrancarlo de su jaula de costillas rotas y apoderarse de ello. Su herencia. Su legado. Su sangre y su venganza. Su promesa al único que le quedaba.

Hermano.

—Yo… no sé nadar muy bien.

—Yo sí. —Mia le apretó las manos de nuevo—. Y no dejaré que te ahogues.

Los peñascos a su alrededor estaban fragmentados, traspasados por oscuras grietas y repletos de sombras. En la tierra rota bajo sus pies, en las paredes a medio desmoronar que la rodeaban, vio las más leves marcas de civilización: una vaga pauta de ladrillos aquí, el fragmento de una estatua rota allá. El suelo que hollaban sus botas seguía inclinado siempre hacia abajo, y en él vio la tenue impresión de unas losas, como si eso hubiera sido en otro tiempo una calle, machacada con inenarrable furia al interior de la tierra quebrada.

Estaba cerca ya. Notaba la misma atracción que en presencia de Furiano, de Casio, de su padre, pero amplificada una decena, un centenar, un millar de veces. Una oscura gravedad. La resaca en un mar sin fondo, ondeando bajo la piel fina como el papel de la realidad a su alrededor. El velo entre su mundo y otro daba la impresión de ser fino y tirante. Algo más grandioso y más terrible la esperaba al otro largo. Algo parecido a…

«Casa».

Cuando había oído hablar por primera vez de la Corona de la Luna, Mia había imaginado algo sobrecogedor. Algo palaciego. Una fortaleza de oro tal vez, fulgurando en una imposible cima montañosa. Una aguja de plata coronada por una guirnalda de luz de estrellas. Pero aquello era una desolación. Una desintegración. Ya era consciente de estar caminando al interior de un enorme cráter, provocado por un impacto que había purgado la tierra de todo salvo de recuerdos rotos. No quedaba casi ni rastro del imperio que había florecido en aquel lugar. Sus leyendas, sus tradiciones, sus magyas, sus canciones, sus gentes, todo ello aniquilado en un instante. Un cataclismo que había resquebrajado la misma tierra, dejándola partida para siempre.

Mia siguió la pendiente hacia el interior. Hacia abajo. El viento se arremolinó en su pelo. Los susurros resonaron en sus oídos. El vértigo creció en su cráneo. Oía sin asomo de dudas la voz de una mujer, discernible entre el amorfo y embrujado parloteo. Y siguiendo los arrugados surcos y los desmoronados desfiladeros, con polvo en la piel y acero en los ojos, por fin entró al corazón del cráter ysiiri y vio lo que yacía ante ella en toda su destrozada gloria.

La Corona de la Luna.

Casi sonrió ante la visión. La respuesta final al acertijo de su vida. La última revelación en una historia escrita en tinta y sangre por la luz del ocaso y del alba. Y al final, tras tanto asesinato y tantos kilómetros, era de lo más simple. Mia visualizó la ciudad de Tumba de Dioses en su mente, desde arriba. Los Brazos de la Espada y el Escudo, las Partes Bajas, las enormes y osificadas Costillas. Islas hechas añicos, atravesadas por tracerías de canales, con el aspecto para el mundo de un gigante tumbado bocarriba. Al que le faltaba una parte.

Y allí estaba.

No era una fortaleza de oro ni una aguja de plata.

—Pues claro —susurró Mia.

Era un cráneo.

Un colosal e imposible cráneo.

Libro 5

Capítulo 40. Destino

CAPÍTULO 40

Destino

—La Corona de la Luna —susurró Mia.

Medía cientos de metros de altura, kilómetros de ancho, enterrada hasta las sienes en la tierra hecha añicos. Tenía la cara vuelta hacia el cielo, un círculo inscrito en su inmensa y estéril frente. Era de hueso de tumba, claro, igual que las Costillas, que el resto de los cimientos de Tumba de Dioses, que la hoja que ella llevaba a la espalda. Los últimos restos del cuerpo de Anais, arrojados desde el firmamento por un padre vengativo que debería haberlo amado como a su único hijo. Su cuerpo había golpeado la tierra tan fuerte que la península Itreyana había quedado destrozada bajo el mar, y Aa había ordenado a sus fieles que le construyeran su nuevo templo sobre las ruinas. Pero allí, en el núcleo de la civilización ysiiri, la cabeza cercenada de Anais había impactado contra el suelo con una potencia inenarrable, llevando su fin al imperio que lo había adorado como un dios.

Parecía una cosa solitaria. Una cosa trágica. Infanticidio, tallado en antiguo hueso.

Mia escaló las laderas quebradas, las rocas arrasadas. En lo alto volaba en círculos un cuervo, que llamaba con su canto a nadie en absoluto. El polvo se arremolinaba y bailaba en torno a los pies de Mia. Su sombra apuntaba directamente al cráneo, como la aguja de una brújula al norte. El miedo le mordisqueó el estómago. Le oprimió el pecho. Notaba que algo la atraía, tiraba de ella, un hambre que no había experimentado jamás.

Era como si durante toda su vida hubiera estado inacabada, pero no se hubiera dado cuenta hasta ese momento. Todos los fragmentos de su fugaz existencia parecían insignificantes. Jonnen, Tric, Mercurio, Scaeva e incluso Ashlinn eran solo quimeras en algún lugar de la oscuridad interior. Porque al cabo de tantos años y tanta sangre, al fin, por fin, estaba en casa.

«No».

Mia apretó los dientes, cerró las manos en puños.

«Esto no es mi casa».

Estaba allí por un motivo. No para dormir, sino para despertar. No para ser reclamada, sino para reclamar. El poder de un dios caído. El legado de una línea interrumpida. El poder de la luz en la noche. Para arrancarlo, latiendo y sangrante, de un pecho destrozado y recuperar a su hermano, arrebatárselo al malnacido que se lo había llevado. Para luchar y morir por lo único que daba ya algún sentido a su vida. Lo único que le quedaba.

«Cuando todo es sangre, la sangre es todo».

Mia trepó al interior por la boca abierta, cruzando dientes tan inmensos como catedrales. Las sombras a su alrededor se retorcían y se enroscaban, haciendo descender una oscuridad profunda como un sueño. Se coló por una grieta que había en el cavernoso paladar del cráneo, ascendió por largos pasadizos de apagado hueso de tumba y por fin salió a un extenso y desolado salón en el interior de la coronilla ahuecada de la gigantesca calavera. La cavidad era redonda como un anfiteatro, amplia como una docena de estadios. Estaba casi vacía, iluminada por finas lanzas que se clavaban atravesando las grietas del hueso muy arriba, por la moribunda luz del último sol que convertía la negrura en una deslavazada tiniebla. Los vientos susurrantes sonaban tan alto que Mia llegaba a sentirlos en la piel, oyendo por fin las palabras, allí en su fuente: un relato de amor y pérdida, de traición y matanza, de un cielo rasgado en dos seguido de toda la tierra, de las lágrimas de una madre y la sangre de un hijo y las manos temblorosas y carmesíes de un padre.

Avanzó despacio, evitando las minúsculas franjas de luz solar que entraban por las grietas, ocultándose en la oscuridad a la que siempre había llamado amiga. Mirando por aquella negra y desierta galería, no vio nada. Y aun así, sabía con una aterradora certeza que no estaba sola. Escrutó en los rincones y los recovecos en busca de alguna señal de vida, de algún origen para el espantoso pavor y el hambre que le punzaban el corazón. Y por fin, al mirar atrás y arriba hacia una repisa de hueso de tumba astillado, Mia la vio allí de pie a solas.

Una belleza. Un horror. Una mujer.

Por fin.

«Cleo».

Era alta. Delgada como un sauce. Y joven. Oh, Diosa, pero qué joven. Mia no tenía ni idea de qué se había esperado, quizá una vetusta arpía o un cascarón atemporal, pero Cleo apenas parecía mayor que ella, la verdad. Tenía el pelo espeso, negro, lustroso como una mancha de aceite, cayendo más allá de los tobillos y arrastrado por el suelo a su espalda. Llevaba un vestido negro de espalda abierta, fino como una gasa y sin adornos, hecho por completo de sombras. El negro se ceñía a su figura desde el mentón a los pies descalzos. Llevaba los brazos desnudos como la espalda, y su piel tenía la clase de palidez de quien no había visto los soles en…

… bueno, en siglos, supuso Mia.

Era bella. Labios y párpados negros como la tinta. Completamente inmóvil salvo por los dobladillos del vestido, que ondeaban y se mecían como si estuvieran vivos. Y su sombra… Diosa, qué oscura era, a Mia le dolían los ojos de solo mirarla. Estaba lagrimeando como si hubiera mirado demasiado tiempo hacia los soles. La sombra se acumulaba a los pies de la mujer, sangraba por el hueso como un líquido. Goteaba por el borde del saliente y desaparecía del todo antes de llegar al suelo.

Lenta como los siglos, Cleo levantó las manos y se hundió las puntas de los dedos en la piel. Mia vio que tenía los antebrazos llenos de rasguños y costras, que trazaba con las uñas una nueva serie de verdugones. Los ojos verdes de la mujer estaban elevados hacia la espaciosa y agrietada cúpula del techo, su cabeza ladeada como escuchando, pero no había nada que oír salvo el chistar y el suspiro de los interminables vientos.

Cleo abrió la mano, separó los dedos y Mia sintió que algo se removía en su pecho. Aquella atracción de nuevo. Como la gravedad a la tierra. Como la pólvora a la llama desnuda. Un escalofrío le erizó la piel mientras los sombríos huecos y rincones de la estancia se revolvían estremecidos, como si también ellos sintieran la llamada de la mujer.

Mia captó movimiento por el rabillo del ojo, vio una diminuta forma negra saltar de la oscuridad y echar a volar. Se dio cuenta de que era un pasajero, un daimón que vestía la forma de un minúsculo gorrión. Se posó en las puntas de los dedos de Cleo y la mujer rio de puro gozo, moviendo la mano de un lado a otro como para admirar la tenebrosa belleza del pasajero.

El gorrión trinó una melodía que Mia no había oído nunca. Las notas sonaron claras como campanas de cristal, hicieron que le vibrara todo el espinazo. Era lo opuesto a la música. Una no-canción que desató ecos en los inmensos confines de aquel cráneo de un dios muerto. Y sin dejar de sonreír, Cleo se metió el gorrión en la boca.

Mia sintió un chillido al fondo de su propio cráneo. Aquella hambre inflándose en su interior, oscura y aterradora y llenando todo el espacio sin remedio. Cleo echó atrás la cabeza, masticando mientras las sombras por toda la estancia temblaban, mientras su miedo calaba a través de los fragmentos de un dios en el pecho de Mia y se vertía frío y aceitoso en su estómago.

«Así es como se ha sustentado todos estos siglos —comprendió Mia—. Atrayendo las partes de Anais hacia ella y… y comiéndoselas».

Cleo bajó la barbilla. Los lustrosos mechones negros cayeron alrededor de su cara. Tragó el bocado de golpe y miró hacia la hornacina donde estaba escondida la chica. Y la mujer sonrió mientras una voz, fría y clara como un cielo de veroscuridad, resonaba en la mente de Mia:

Ya puedes salir, corazón querido, corazón dulce, corazón negro.

Mia notó el oleaje del miedo, una gélida marea que goteaba por las puntas de sus dedos y le bajaba a las piernas, haciéndolas flaquear. Pero reunió todo su valor, hizo su corazón de hierro. Llevó las manos a las empuñaduras de la espada larga de hueso de tumba a su espalda, el negracero de Ratonero en su cintura. Respiró hondo y salió al suelo por debajo de Cleo.

La mujer la miró, su pelo ondeando con los ribetes del vestido. Sonrió y un fino hilo de algo negro y pegajoso le cayó por la barbilla.

—Me llamo Mia —dijo la chica—. Mia Corvere.

Cleo inclinó de nuevo la cabeza a un lado.

Lo sabemos.

La mujer separó los brazos y las sombras de la estancia cobraron vida. Emergieron de las grietas y los recovecos, se separaron de la insondable negrura a los pies de la mujer. Decenas, docenas, centenares de formas, todas ellas forjadas de oscuridad viva. Serpientes y lobos y ratas y zorros y murciélagos y búhos, una legión de daimones que surcaron el aire o corretearon por el hueso o saltaron de sombra en sombra. Una no-víbora reptó entre los pies de Mia, un halcón hecho de trémula oscuridad se posó en el saliente sobre su cabeza, un ratón se sentó justo delante de ella y parpadeó mirándola con sus no-ojos. Los susurros arreciaron, una cacofonía en su mente que habló con una terrible voz:

Cuán lejos has caminado. Cuánto has sufrido. Pero ya no tienes por qué sufrir más.

Mia entornó los ojos mirando a la belleza, el horror, la mujer.

—¿Qué sabrás tú de lo que yo he sufrido o dejado de sufrir?

Lo sabemos todo sobre ti.

Cleo sonrió. Extendió la mano. Y a partir de la oscuridad que la rodeaba, algo cobró forma sobre su palma abierta. Era una forma que Mia conocía casi tan bien como la suya propia. Una forma que la había encontrado el giro en que le habían arrebatado su mundo, que había recorrido con ella todos los kilómetros y todos los asesinatos y todos los momentos hasta…

«Hasta cuando lo eché de mi lado».

—Don Majo —susurró con lágrimas en los ojos.

—… hola, mia…

—¿Qué estás haciendo aquí?

—… dijiste que me buscara otra sombra en la que meterme… —El no-gato entrecerró sus no-ojos, latigueó irritado con la cola—… así que eso hice…

Don Majo recorrió la pálida longitud del brazo de Cleo y se internó en los oscuros mechones del cabello de la mujer para vagar por su cuello y sus hombros, como había hecho con Mia una infinidad de veces. Cleo se estremeció y pasó la mano por el pelo del gato-sombra, que arqueó el lomo e intentó ronronear.

Unos negros celos despertaron en el pecho de Mia mientras la voz de Cleo resonaba en su cabeza:

Sabemos por qué estás aquí.

Pequeño peón.

Cosita rota.

—Tú no sabes nada sobre mí —replicó Mia.

Ah, pero sí sabemos. Vemos las magulladuras de sus dedos en tu cuello, incluso ahora. «Los muchos fueron uno», ¿si? «Nunca te encojas, nunca temas», ¿si? Cómo te han maltratado, corazón querido, corazón dulce, corazón negro, aquellas a las que llamaste madre.

Mia miró al no-gato con un nudo en la garganta.

—¿Se lo has contado?

—… sabía que terminarías viniendo en algún momento… —La cola de Don Majo se enroscó en torno al cuello de Cleo, sus no-ojos se volvieron hacia el techo abovedado—… era mejor prepararnos para tu llegada…

Cleo miró a Mia con ojos profundos como los siglos.

Sabíamos que venías. Te oímos llamar en el desierto. Los erialinos que respondieron a tu invocación.

—Krakens —dijo Mia con un asentimiento—. Arcadragones. ¿Cómo pueden oír nuestra llamada?

Son todo lo que se conserva de la ciudad que antaño se alzó aquí. Gusanos e insectos, retorcidos por las magyas que se desangraron de este cadáver que era imperio.

—¿Y por qué aborrecen que nismemos la oscuridad?

Lo recuerdan en sus almas. Lo conocen en su sangre. Su caída les llevó la perdición. Y nosotros somos todo lo que queda de él.

—De Anais —susurró Mia.

Los ojos de Cleo se estrecharon al oír mencionado el nombre de la Luna.

Vienes a reclamar lo que es nuestro.

—A no ser que quieras entregármelo.

Cleo suspiró y negó con la cabeza.

Pequeña. Nadina. Sierva y aduladora de un poder demasiado débil para salvarse a sí misma. Que nos insta a la muerte para que su hijo pueda vivir. Que nos condena al sepulcro a cambio de un momentáneo alivio. Pidiéndolo todo y dando nada y ni una sola vez cuestionándose si es lo correcto.

La oscuridad en torno a ellas se estremeció cuando la mujer levantó las manos con las palmas hacia arriba.

Diosa se hace llamar. Y esclavos nos llama a nosotros. Nos tiene por diminutos actores en un escenario construido de quebradizo y hueco esplendor.

Cleo miró a Mia, torció los labios en una mueca de desdén.

Ella no ofrece nada, salvo lo que recobrará. Y aun así, tú te arrodillas ante ella.

—Yo no me arrodillo ante nadie —espetó Mia.

La risa de Cleo resonó en las paredes de hueso de tumba, ondeó entre la congregación de daimones como un oleaje en aguas negras.

—Hablo en serio —dijo Mia—. Me importan un bledo los dioses y las diosas. Me da igual ganar una guerra o restaurar el equilibrio entre la Luz y la Noche o entre Niah y Aa. Me da igual todo eso. Nunca me ha importado. Yo vengo por mi hermano.

Cleo se lamió los labios, se clavó los dedos en la piel. Los susurros parecieron acallarse, la oscuridad ganó profundidad mientras la mujer se arañaba de nuevo los brazos con uñas rotas. Se estremeció por el dolor, con los ojos muy abiertos y brillantes.

Nosotros tuvimos familia una vez. Un niño. Una hermosura. Todo lo que teníamos se lo dimos a él. Y él nos abandonó, corazón querido, corazón dulce, corazón negro. Nos dejó solos. No busques tu valía en ojos ajenos, pues lo que se concede puede retirarse. ¿Y qué restará entonces?

—No estoy aquí para responder a tus acertijos —gruñó Mia—. No he venido buscando el sentido de la vida. Estoy aquí por el poder que me permita rescatar lo único importante que me queda.

No te lo entregaremos.

Mia dio un paso hacia ella.

—Entonces lo tomaré.

—… mia, no puedes ganar así…

—Cierra la puta boca, Don Majo.

—… mira a tu alrededor… —insistió el gato-sombra—… mira dónde estás, a qué te enfrentas, párate a pensar un momento por una vez en tu vida…

—Vete a la mierda —restalló ella, desenvainando la espada.

Cleo levantó los brazos y las sombras entraron en erupción. Unas cintas de oscuridad viviente se desplegaron como alas de sus hombros desnudos. La mujer se elevó en el aire, su melena negra batiendo y curvándose, su legión de daimones enjambrándose, volando de un lado a otro, meciéndose alrededor de ella.

Mia metió la mano en el cinturón y arrojó un puñado de orbes de vydriaro rojo directos a la cara de Cleo. El cuerpo de la mujer titiló, el cristal explotó y unos ígneos fogonazos iluminaron unos instantes la penumbra. Pero la mujer ya no estaba allí, sino dando un paso fuera del cuerpo de un murciélago-sombra para quedarse flotando en el aire tenebroso por encima de Mia, con una oscura sonrisa. El largo pelo negro de Cleo se transformó en hojas de sombra que fluían como un líquido, afiladas como el acero, arrojándose como lanzas hacia Mia, que

dio un paso

a un lado, llevó de nuevo la mano a su cinto y arrojó un puñado de vydriaro blanco en esa ocasión. Los orbes explotaron creando una nube tóxica, pero Cleo volvía a no estar allí y salió de la aleteante forma de un halcón-sombra, regresó al aire por encima de Mia. La chica dio un paso, arriba, muy arriba, directa al sombrío techo de aquella extraña catedral. Se impulsó en la agrietada coronilla de hueso de tumba y cayó en picado de lo alto, empuñando la espada con ambas manos sobre su cabeza. Cleo desapareció de nuevo, evitando el ataque de Mia, y la atrapó en zarcillos de negrura líquida. Mia lanzó un tajo a la oscuridad,

dio un paso

alejándose como un colibrí y arrojó más vydriaro rojo. Cleo se limitó a esfumarse y reapareció emergiendo de la forma de Don Majo, que seguía esperando arriba en el saliente.

Y así danzaron las dos. Humo negro, resonante oscuridad, estallidos vacíos. Mia era sigilosa como la muerte; su rostro, una adusta máscara; su hoja, un destello. Ondeaba por toda la estancia como un espectro. Ambas podían dar un paso hasta donde desearan, con tantas sombras allí, tan oscuras y profundas. Pero Cleo era, sencillamente, más. El aire estaba repleto de sus daimones, una muchedumbre desde y hasta la que podía transportarse a voluntad. Sus hojas de sombra parecían estar en todas partes al mismo tiempo, su cabello alargado a longitudes tan imposibles que Mia apenas era capaz de mantenerse por delante de los afilados mechones. Los susurros eran ensordecedores dentro de su cabeza, ahogando hasta el martilleo de su pulso. Tenía los dientes desnudos, los ojos entornados, la cara empapada de sudor. Y durante todo el tiempo, flotando en alas de negro, Cleo no dejaba de sonreír.

«Está jugando conmigo».

Media docena de hojas de sombra rebanaron el aire donde había estado ella un segundo antes. Dio un paso a una sombra por delante y trazó un arco con la espada larga hacia el cuello de Cleo, solo para ver cómo la mujer desaparecía de nuevo. Y de nuevo. Y de nuevo. Era como perseguir luces fantasmales. Como matar humo. La mujer se movía demasiado deprisa, más acostumbrada a las sombras de lo que Mia podría soñar jamás. Todo su entrenamiento, toda su voluntad, toda su desesperada ira eran más que inútiles enfrentándose a un poder tan imposible.

Mia dio un paso hasta el altillo al lado de Don Majo y tropezó al llegar, su hoja pesada como el plomo en sus manos temblorosas. Cleo se volvió hacia ella, con la negra melena ondeando a su alrededor. Pero, en vez de presionar atacando, se quedó suspendida en el aire. Mia estaba empapada en sudor, con los pulmones llenos de ardiente humo.

¿Suficiente?, preguntó Cleo dentro de su mente.

Don Majo apareció en el hombro de la mujer, con sus no-ojos fijos en Mia.

—… mira a tu alrededor, mia… —le imploró—… no puedes derrotarla así…

—… CLAUDICA… —llegó el susurro de los daimones que la rodeaban.

—… Ríndete…

—… ¡MIRA A TU ALREDEDOR!… —le exigió el gato-sombra.

Cleo recorrió flotando el espacio que las separaba, irradiando una oscura e insondable majestuosidad. Posó los pies en el hueso ante Mia, sonriendo con sus negros labios.

No puedes derrotarme, corazón negro. No puedes ni siquiera tocarme.

Mia se frotó los ojos irritados, buscando las palabras. Alguna súplica o plegaria, algo que pudiera decir. Se sentía como una una niña inepta ante la fuerza de los siglos. Con la estatura de un insecto en presencia de una casi-diosa. El poder de una divinidad caída bullía bajo la piel de esa mujer. Un legado fraguado a partir de innumerables asesinatos, las esquirlas de un alma destrozada arrancadas de pechos rotos y recompuestas, pieza a ensangrentada pieza, dentro de Cleo.

La primera elegida de Niah.

¿Qué era Mia a su lado?

No eres nada, le dijo la mujer.

—Soy Mia Corvere —siseó ella—. Campeona del Venatus Magni. Reina de los Canallas y Señora de las Hojas.

No eres nadie.

—Soy hija de la oscuridad entre las estrellas. Soy el pensamiento que despierta a los hijos de puta de este mundo sudando en la nuncanoche. Soy la guerra que…

No, corazón querido, corazón dulce, corazón negro.

Cleo sonrió, tendió una mano delgada como para otorgar un presente.

Eres una niña asustada.

A Mia le costó un momento sentir el peso. Identificar la forma. Don Majo había caminado en su sombra desde que tenía diez años, haciendo trizas sus miedos. Con Eclipse y él en su interior, Mia había sido indómita. El miedo había sido un recuerdo borroso, un sabor olvidado, algo que solo sucedía a los demás. Pero después de todos esos años, a una orden sonriente de Cleo, por fin había logrado darle alcance de verdad. Se alzó como una marea gélida en su estómago e hizo que le flaquearan las piernas.

Nunca sabes lo que puede romperte hasta que ya te desmoronas.

Nunca echas de menos tu sombra hasta que te pierdes en la oscuridad.

La espada de Mia se soltó de unos dedos laxos.

Ella cayó de rodillas.

Ya había estado sola antes, pero nunca así. Los breves momentos que había pasado sin sus daimones habían estado atemperados por la certeza de que regresarían. Pero en esos instantes no había nada que se interpusiera entre Mia y un enemigo al que jamás se había enfrentado de verdad. Un enemigo al que jamás había derrotado de verdad. Su lengua era cenizas y su cuerpo, plomo; sus ojos ensanchados buscaban entre la penumbra mientras su aliento salía agitado entre dientes que castañeaban.

¿Por qué había ido hasta allí? ¿Qué estaba haciendo? ¿Quién era ella para inscribirse en la profecía, para exigir su lugar en un escenario poblado de imperatores y dioses? Una niña débil y frágil y enclenque, que tan solo había logrado arrastrarse hasta entonces con la ayuda de las cosas que caminaban con ella en su sombra. Y ahora, sin ellas…

No eres nada, dijo Cleo sonriendo.

No eres nadie.

Volvía a tener diez años. De pie bajo la lluvia en la muralla del foro. Viendo cómo su mundo se desmoronaba ante una aullante multitud. Su madre estaba detrás de ella, con un brazo en torno a su pecho, la otra mano en su cuello. Mia podía sentirla, casi verla, piel pálida y largo cabello negro y delgados brazos blancos sobre los hombros de su hija. Garras clavándose en los pulmones de Mia. Labios rozando las orejas de Mia al acercarse lo suficiente para que oliera un aliento a osario y una piel herrumbrosa. Mia cerró los ojos, agitó la cabeza intentando no escuchar el siseo en su mente.

Deberías haber huido cuando tuviste la oportunidad, niñita.

—No —susurró ella.

Ruega mi perdón.

—Que te jodan.

Suplica mi misericordia.

—Que. Te. Jodan.

Era un peso que le hundía los hombros. Era un martillo que la destrozaba como al cristal. Se sintió sumergirse en su propia resaca, pedazos que descendían a la deriva a la oscuridad. Su amor estaba perdido. Su esperanza estaba desaparecida. Su canción estaba cantada. No quedaba nada de ninguna cosa. Buscó algo a lo que aferrarse, algo que la salvara, algo que la calentara en un mundo que tan negro y frío se había vuelto de pronto. Trató de sostenerse en su venganza y la encontró vana. Trató de sostenerse en su amor y halló solo lágrimas. Escarbó en la amarga ceniza que era su corazón, negra arenilla bajo las uñas, negro escozor en los ojos.

Buscando un motivo.

Buscando cualquier cosa.

Eclipse dio un bufido.

—… TIENES EL CORAZÓN DE UNA LEONA…

—De un cuervo, tal vez. —Mia meneó los dedos ante la cara de la loba—. Negro y marchito.

—… VERÁS LA FALSEDAD DE ESA AFIRMACIÓN ANTES DE QUE ESTO CONCLUYA, MIA, TE LO PROMETO…

Y allí, de rodillas, asediada por la noche más oscura de su alma, Mia por fin la vio. Una diminuta chispita, brillando tenue en la negrura. Mia se apoderó de ella como si estuviera congelándose, como si estuviera ahogándose. Una forma extraña, desacostumbrada del todo, no la venganza que la había impulsado ni la ira que la había sustentado, ni siquiera el amor en el que había apoyado la espalda. Era una cosa sencilla, casi imposible de asir. Una cosa minúscula, casi imposible de ver su grosor.

La verdad.

«Nunca te encojas —le había dicho su madre—. Nunca temas».

Pero allí, sola en la oscuridad de Cleo, Mia por fin comprendió la imposibilidad de aquellas palabras. Afrontando su miedo por primera vez en tanto tiempo como podía recordar, Mia por fin lo vio como lo que era. El miedo era un veneno. El miedo era una cárcel. El miedo era la dama de honor del lamento, el carnicero de la ambición, el lóbrego por-siempre entre el hacia delante y el hacia atrás.

El miedo era el no-puedo.

El miedo era el no-lo-haré.

Pero el miedo no era nunca una elección.

Nunca tener miedo era nunca tener esperanza. Nunca amar. Nunca vivir. No temer jamás la oscuridad era nunca sonreír cuando el alba te besaba la cara. No temer jamás la soledad era nunca conocer el gozo de una preciosidad en tus brazos.

Una parte de tener es el miedo a perder.

Una parte de crear es el miedo a que se rompa.

Una parte de empezar es el miedo a tu final.

El miedo nunca es una elección.

Nunca una elección.

Pero permitir que te gobierne sí lo es.

Así que Mia respiró hondo. Arrastró su aroma al interior de sus pulmones. Se sintió queriendo deshacerse, aovillarse y morir, yacer allí mismo y ensuciar aquel cementerio con sus huesos. Sintió que se vertía sobre ella, permitió que la empapara, permitió que la limpiara por completo sabiendo que todo iría bien. Porque estar viva siempre era, de algún modo, estar asustada.

Y levantó la mirada a los ojos de Cleo. La presión de la oscuridad en sus labios, la presión de sus uñas en palmas ensangrentadas. Las sombras se enfurecieron y bulleron, los daimones rugieron y aullaron, la oscuridad se estremeció y abrió las fauces por todo su alrededor. Cleo levantó la mano, con negras garras de viviente oscuridad en la punta de los dedos. Gimiendo en sus oídos. Un hambre tan profunda que podría ahogarse en ella. Tambaleándose al borde del abismo.

—… ¡MIRA A TU ALREDEDOR!… —gritó Don Majo de nuevo.

Los ojos de Mia se desviaron hacia arriba, a la blanquecina luz que se colaba por las grietas de la cúpula en lo alto. Al único sol que esperaba al otro lado. Y por fin, lo oyó. Comprendió lo que el no-gato estaba diciéndole. Cerró los dedos en torno al puño de la hoja de negracero que llevaba al cinto, tan afilada que podía cortar el hueso de tumba. Y centelleante como la sangre y los diamantes, aguzada como el cristal roto, arrojó la espada hacia arriba, contra el techo sobre sus cabezas.

La hoja se clavó entre las grietas, atravesó el antiguo hueso. Una pálida luz azul entró a chorro por el agujero, el último estertor de un sol en decadencia, pero aún sorprendentemente refulgente en la oscuridad casi absoluta. Una lanza de brillo que descendió resplandeciente desde el cielo agonizante y alcanzó a Cleo. La mujer se tambaleó en el súbito fulgor, las sombras se replegaron, una mano se alzó contra la luz.

Los dedos de Mia encontraron la empuñadura de la espada de su padre.

El cuervo de la guarnición la observó con ojos de ámbar.

Y apretando los dientes, con un destello en los ojos, Mia levantó las rodillas del suelo. Llevó la espada con ella, silbando a través del aire. La sintió clavarse en el pecho de Cleo, atravesar carne y hueso y el corazón más allá. La mujer ahogó un grito y el mundo entero se paralizó. Cleo aferró la hoja enterrada en su pecho, se cortó las palmas hasta el hueso con su filo. Miró a los ojos a su adversaria, verde esmeralda a negro medianoche.

—El miedo nunca fue mi destino —siseó Mia.

Y con un último aliento ennegrecido, Cleo cayó.

Mia sintió un poderoso martillazo en la columna vertebral. Se le erizó la piel. Un poderoso latido acometiendo en sus venas. Sintió la carne en llamas, agonía, éxtasis, todo y nada de en medio mientras se notaba oscilar sobre los pies. Un millar de chillidos, un millar de susurros, el negro envolviéndola, cientos de daimones arremolinados, en tropel, hirviendo a su alrededor. Su pelo latigueó por encima de ella como si soplara un viento desde abajo, cabeza echada hacia atrás, brazos sacados hacia fuera, negros ojos cerrados. Sombras garabateadas por el suelo ante ella, por el aire en torno a ella, enloquecidas madejas de líquida negrura.

El hambre en su interior saciada. El vacío tragado. Un despertar y una amputación. Bendición y bautismo y comunión. Todas las partes de sí misma, perdidas y ausentes, encontradas por fin. Toda pregunta respondida. Todo acertijo resuelto. Todo el mundo a su alrededor derrumbándose, ondeando, estremeciéndose, como si aquel fuese el final de todo.

El principio.

Con el rostro alzado al firmamento, lo vio de nuevo, igual que lo había visto en el estadio de Tumba de Dioses cuando Furiano cayó bajo su hoja. Un campo de cegadora negrura, ancho como un para siempre. Una oscura infinitud salpicada de diminutas estrellas, como los vestidos de su Negra Madre.

Y allí, pendiendo sobre ella de los cielos, Mia vio arder un orbe de tenue luz. No rojo ni azul ni dorado, sino de un blanco fantasmagórico. En esos momentos ya sabía lo que era. Sabía la respuesta a su adivinanza, sabía su propósito, sabía que estaba ardiendo dentro de ella con la misma seguridad que sabía qué nombre tenía. Como el círculo en sus sueños, inscrito en la frente del chico de su reflejo.

El chico que estaba a su lado.

El chico que estaba en su interior.

«Anais».

—Los muchos fueron uno —susurró.

«Los muchos fragmentos de su alma».

—Y lo serán de nuevo.

«Unidos en mí».

—Uno bajo los tres.

«Una luna bajo tres soles».

—Para criar a los cuatro.

«Las Cuatro Hijas».

—Liberar al primero.

«Niah, la primera divinidad».

—Cegar al segundo y al tercero.

«Extinguir el segundo y el tercer sol».

¿Y qué quedaría entonces?

Un sol.

Una luna.

Una noche.

«Equilibrio. Como lo había, como debería haberlo, como lo habrá».

Cayó de rodillas. Jadeando. Sollozando. La totalidad casi demasiada para soportarla. El poder que ardía en su pecho casi abrumador. Las sombras se quedaron quietas, centenares de no-ojos observándola desde la penumbra. Las otras parte del alma de Anais, encadenadas largo tiempo allí en la oscuridad para saciar los apetitos más oscuros de una tirana.

De una falsa mesías.

De una elegida caída.

«¿Qué otra cosa iba a ser?».

Mia levantó la cabeza, el semblante enmarcado por ríos de negro.

Las sombras contuvieron la respiración.

—Los muchos fueron uno —susurró—. Y lo serán de nuevo.

Separó las manos ensangrentadas. Dándoles la bienvenida. La negrura se estremeció en torno a ella. Miedo que ondeaba entre los sin miedo. Y de la trémula y hambrienta oscuridad salió caminando una forma. Una forma que Mia conocía casi tan bien como la suya propia. Una forma que la había encontrado el giro en que le habían arrebatado su mundo, que había recorrido con ella todos los kilómetros y todos los asesinatos y todos los momentos hasta…

«Hasta cuando lo eché de mi lado».

—… sí que te lo has tomado con calma para venir… —dijo Don Majo.

Mia sonrió, desviando las lágrimas que le resbalaban por la mejilla cicatrizada y la marcada.

—Perdóname —susurró.

El no-gato ladeó la cabeza.

—… ya te lo dije, mia. formo parte de ti. y tú eres mi todo…

Mia le pasó los dedos por el pelo. Tan real en esos momentos como el hueso bajo sus pies. La parte de ella en él, la parte de él en ella, las partes de ellos juntas, muchas y una.

—… no hay nada que perdonar…

Y Don Majo volvió a casa. Regresó a la sombra en la que había caminado desde el giro en que la había encontrado de niña, ya no pequeña ni asustada ni sola.

Los demás lo siguieron. Daimones de todas las formas: murciélagos y gatos, ratones y lobos, serpientes y halcones y búhos. Cientos de partes de un todo quebrado, cientos de sombras fundiéndose con la de ella. Una oscuridad tan profunda como ninguna que hubiera conocido se acumulaba a sus pies, un fuego tan vivo como ninguno que hubiera sentido le incendiaba el pecho. Y solo por un momento, solo por un aliento, un ser oscuro y titilante se elevó en toda su altura tras ella. Negra llama fluyendo por su piel, negras alas a su espalda. Tenía un círculo blanco inscrito en la frente, sus ojos ardían desde el interior con un resplandor pálido y fantasmal.

«Luz de luna».

Oyó unas tenues pisadas en la lejanía. El pulso de corazones temerosos en pechos resollantes. El tintineo del acero y plegarias a Aquel que Todo lo Ve.

Hombres, comprendió. Los soldados de la Decimoséptima que la habían seguido al interior del laberinto. Cinco mil tropas. Pero ahora el poder de un dios fluía por las venas de Mia. Una oscura e inconmensurable fuerza contra la que nadie nacido de mujer podía medirse. Incluso sin la legión de pasajeros que llevaba en su sombra, Mia no temía a mortal alguno. Se ocuparía de ellos, uno tras otro, como polillas atraídas a una oscura llama.

Luego, Tumba de Dioses.

Y luego…

Sus voces resonaron por aquel cráneo roto, por aquella corona ahuecada.

Muchas y una.

—Padre. —Las sombras le llevaron su ensangrentada espada a la mano—. Vamos a por ti.

Capítulo 41. Todo

CAPÍTULO 41

Todo

Aelio estaba de pie en el bosque de oscura y pulida madera que era el athenaeum, escuchando las crujientes hojas de vitela y pergamino y papel y cuero y pellejo sin curtir.

Por todo su alrededor, libros.

Libros escritos en papel hecho de árboles que nunca crecieron. Libros escritos en el apogeo de imperios que nunca existieron. Libros que hablaban de gente que jamás vivió. Libros imposibles y libros impensables y libros incognoscibles. Libros tan viejos como él, tan atados a aquel lugar como él. Una inconcebible rareza de las magyas de la Negra Madre creada, en realidad, con un único propósito.

Y en ese momento, cuando Aelio oyó que el coro retomaba su canto en la oscuridad, cuando le llegó el suspiro de alivio de Niah casi como una sensación física, supo que lo había logrado.

Mia se había impuesto.

Su madre estaba muerta.

Su trabajo estaba concluido.

El anciano dio una intensa calada al cigarrillo, lo saboreó en la lengua. Miró por el bosque de oscura madera y crujientes hojas de papel. Todas aquellas palabras imposibles, impensables, incognoscibles. Los tratados de apóstatas exiliados. Las autobiografías de déspotas asesinados. Las obras escritas por maestros que nunca llegaron a aprendices. Palabras que solo él conocería jamás. Palabras a las que estaba atado en cuerpo y alma.

Exhaló gris a la penumbra.

Y lanzó su cigarrillo encendido a los montones.

Tardó un poco, un aliento, una voluta de humo elevándose del lento fuego en las páginas. Pero el papel enseguida prendió como yesca, frágil por la edad, seco como el polvo. Las llamas se propagaron deprisa, primero a lo largo de una estantería, luego de la siguiente, crepitantes y famélicas. Dedos anaranjados, temblorosos y desgarradores, saltaron de cubierta a cubierta y de pasillo a pasillo.

La Señora de la Llama odiaba desde siempre a su Madre Noche.

Aelio se quedó en el centro de todo, viendo cómo la conflagración cobraba más y más altura. Escuchando el rugido de los gusanos de biblioteca en la penumbra cada vez más iluminada. Humo negro dejándose llevar a la susurrante oscuridad. Tan cansado que no podía dormir, pero deseando solo eso. Por mucho dominio que ostentase sobre la muerte, ni siquiera la Madre tenía el poder de dar vida a los difuntos dos veces. Ya no le quedaría más opción que conceder a Aelio su deseo. Dulce, largo y oscuro.

Por fin.

Dormir.

Respiró el humo. Degustó el sabor. Sintió las parte de él, las páginas que lo ataban a esa tierra, desaparecer quemadas. Sonrió pensando que, al final, no habían sido las espadas ni los venenos ni la arkimia lo que había llevado la ruina a los asesinos que habían arraigado en aquel lugar después de matarlo a él. Habían sido las palabras.

Las simples palabras.

—Tiene gracia, este sitio —suspiró.

Las llamas se avivaron.

La oscuridad ardió brillante.

Y por fin, por fin,

el anciano durmió.

Tric aún olía el perfume de Ashlinn.

Estaba en el Altar del Cielo y era lo único que podía recordar. No la sangre que había tosido la chica sobre la piedra ni el venenoso vino dorado derramado a sus pies. Con la mirada perdida en el abismo al otro lado de la barandilla, lo único que podía oler era el perfume que ella había llevado.

Lavanda.

Se alegraba. De recordarla así. De tener flores en la mente, no espinas. Perdonarla había sido como punzar una herida supurante. Renunciar al odio, quitarse ese peso de los hombros, le había dado las suficientes alas para llorarla. Su carga ya casi estaba aliviada del todo. Los grilletes de sus muñecas casi rotos.

Solo una cadena permanecía.

Así que Tric pensó en todo lo que Mia y él podrían haber tenido. En lo que casi fueron. Degustó su sabor en la lengua una última vez antes de hacerlo a un lado. Se quitó ese último grillete, el grillete de lo que podría haber sido, y aceptó lo que era.

Distaba mucho de ser suficiente. Pero quizá aun así le daría calor. El último beso de Mia permanecía en sus labios. La última promesa que Tric le había hecho permanecía en el aire.

«ERES MI CORAZÓN, MIA. ERES MI REINA. HARÍA TODO LO QUE ME PIDIERAS».

El chico bajó la mirada a las manchas negras de sus manos.

Y TODO LO QUE NUNCA ME PEDIRÍAS —suspiró.

Miró de nuevo hacia el abismo más allá del altar.

Y subió al antepecho.

Y saltó.

Capítulo 42. Carnaval

CAPÍTULO 42

Carnaval

Las palabras no pueden hacer justicia al esplendor de una puesta de soles itreyana.

El más tenue rojo sangre del resplandor caído de Saan, como el rubor en la mejilla de una cortesana. El azul claro de Saab como el ojo de un bebé recién nacido que se duerme. Un esplendoroso retrato en acuarela, rutilante en el rostro del océano y elevándose a los gabletes del cielo. Manchas oscuras infiltrándose por los bordes del lienzo.

La luz tarda tres giros en morir. Toda la república se impregna del hedor a sangre cuando los sacerdotes de Aa sacrifican animales a cientos, a millares, implorando a Aquel que Todo lo Ve su pronto regreso. Largas sombras caen sobre las calles de Tumba de Dioses, como sudarios. Y mientras la Noche se aproxima lenta sobre pálidos pies desnudos, la ciudadanía cae presa de una especie de histeria. Compran sus bonitas máscaras de dominó, sus temibles voltos, sus sonrientes polichinelas a los mascareros. Recogen sus mejores trajes y vestidos de sastrerías y costureras. Las manos tiemblan todo ese tiempo. Los devotos huyen a las catedrales en tropel para rezar por el fin de la larga noche. Los demás buscan consuelo en la compañía de amigos o en los brazos de extraños o en los fondos de botella. Una interminable sucesión de veladas y galas puebla el calendario en los giros anteriores, mientras la luz perece despacio, para que los ciudadanos se quiten el miedo luchando o adulando o follando.

Entonces cae la veroscuridad. Y empieza el carnaval.

Mercurio contemplaba la noche en lo alto. Negra como la capa que llevaba a su finos hombros. La góndola se mecía y cabeceaba por el canal guiada por las cuidadosas manos de Sidonio. Cantahojas iba sentada en la proa, vigilando con ojos oscuros mientras pasaban bajo un grupo de juerguistas que cruzaba el puente de los Votos. Mario estaba sentado junto al anciano y su roja mirada reflejaba la luz de las estrellas. Al igual que Mercurio, el orador de sangre tenía los ojos vueltos hacia el cielo, sus largos y hábiles dedos entrelazados en el regazo.

Habían aguardado el regreso de Mia tanto tiempo como habían podido, pero cuando Saai inició el final de su descenso, el obispo de Tumba de Dioses había decidido que era el momento de actuar. Sidonio le había prometido a Mia que rescataría a su hermano si ella no volvía, y el gladiatii se tomaba sus juramentos muy en serio. Mario no había hablado de otra cosa que de rescatar a su amada Marielle desde que Mataarañas y Scaeva habían huido con la tejedora en sus garras. Tric había desaparecido sin más una nuncanoche, y Mercurio no tenía ni idea de dónde había ido el chico. Eran pocos. Pero ¿quién sabía qué estaría ocurriendo en la Tumba desde que el imperator había reclamado la sangre de un dios? ¿Quién sabía qué iba a quedar de ella cuando cayera la veroscuridad? Y así, mientras los soles fracasaban, se habían reunido en las cámaras del orador y se habían sumergido en su estanque.

El palazzo de Drusilla estaba abandonado. Mercurio supuso que su familia y sus sirvientes tendrían algún plan establecido para huir si la Señora de las Hojas no regresaba del Monte Apacible al cabo de cierto tiempo. Habían encontrado todo un arsenal en los almacenes ocultos de la Señora de las Hojas, eso sí: hojas cortas y dagas y espadas largas de acero liisiano, bien equilibradas y afiladas. Registrando las pertenencias de su familia, habían robado ropas más o menos de su talla, capas negras que cubriesen las prendas que no lo eran. Con el sabor a sangre de cerdo en la boca, Mercurio había salido a la calle, había llamado a un mensajero mediante una seña y había enviado un mensaje cifrado a un antiguo contacto suyo en la Pequeña Liis. Y en el transcurso de las siguientes ocho horas, la voz había corrido de un lado a otro por la Ciudad de los Puentes y los Huesos y la red de información del anciano vibraba con susurros como una polvorienta telaraña. Cuando quedó satisfecho, el obispo había llevado a su grupo al embarcadero privado que se hallaba al final de la finca y entonces había robado la mejor de sus cinco góndolas.

Estalló otra ráfaga de fuegos artificiales en el cielo, una andanada de luz y ruido lanzada para espantar a la Madre de la Noche de vuelta bajo el horizonte. En los alrededores de los canales, Mercurio oyó a los ciudadanos apreciar las explosiones con hurras y vítores. Los terrenos de Drusilla estaban en el centro del distrito nacido de la médula, a poca distancia de las Costillas. Pero los canales estaban atestados de barcas de todas las formas y tamaños, y las calles todavía más ajetreadas. Todas las tabernas y posadas rebosaban de parroquianos, en el aire flotaban la música y la risa, los gritos beodos y los juramentos de sangre. Los ciudadanos con quienes se cruzaban en el agua les deseaban una breve nuncanoche y un feliz carnaval. Con el rostro oculto tras una polichinela afanada, el obispo de Tumba de Dioses asentía y saludaba mientras su viejo corazón no dejaba de aporrearle en el pecho.

¿Qué había sido de Mia?

¿Qué posibilidades tenían sin ella?

Y si había logrado su propósito en la Corona de la Luna, ¿en qué se había convertido?

—Confío por tu bien en que estés de lo más seguro, Mercurio —murmuró Mario.

—Estoy seguro —replicó el anciano.

—Si estás dando palos de ciego y a mi her…

—Fui obispo de esta ciudad casi un año —susurró él—. Y los quince anteriores los pasé recabando información para la Iglesia desde mi tienda. Tengo ojos por todas partes. Scaeva no ha sacado a Marielle de la primera Costilla desde que la llevó allí. Está cautiva en algún lugar de su hacienda.

—¿También Jonnen? —preguntó Sidonio.

—Pues claro, joder —dijo Mercurio—. El chico está con su padre.

—Lo que significa que tendremos que matar a su padre para rescatarlo —murmuró Cantahojas.

—Estás de broma, ¿verdad? —dijo el anciano en voz baja—. Sería imposible hacer un milagro como ese aunque no llevara la sangre de un dios en las venas. Pero Scaeva tiene la tradición de celebrar una gran gala cada veroscuridad en su palazzo. Allí estará la flor y nata de la sociedad de Tumba de Dioses. Senadores, pretores, generales, lo mejorcito de los nacidos de la médula. Si vamos con cuidado, podemos colarnos entre tanto jaleo y tanta multitud. Jonnen es un niño de nueve años. Lo enviarán a la cama en algún momento. Esperaremos en la oscuridad y lo sacaremos de la cuna.

—Marielle no constituirá el segundo plato tras el mocoso de Scaeva —dijo Mario.

—Actuaremos despacio hasta tener al chico —respondió Mercurio—. Luego tú y yo actuaremos deprisa para rescatar a Marielle mientras Sid y Cantahojas ponen a salvo a Jonnen.

—Presente aquí no me hallo por el hermano de tu cuervecilla, Mercurio —restalló Mario—. Que nosotros sepamos, Mia puede muy bien haber caído en la Corona. Acudo en pos de mi hermana amada y de nadie más.

—No nos marcharemos sin la tejedora —aseguró Mercurio—. Tienes mi palabra. Pero hay un solo capitán en esta compañía, Mario. Y soy yo quien da las órdenes en este barco.

—Barca —murmuró Cantahojas desde la proa de la góndola.

Mercurio suspiró, cansado hasta los huesos.

—Todo el mundo es crítico literario.

Amarraron en un concurrido embarcadero cerca del foro. Al sur se alzaban las Costillas, imponentes extensiones de hueso de tumba que pinchaban la noche en las alturas. En su interior ahuecado habían establecido sus hogares los nacidos de la médula de la ciudad, tallando aposentos en el interior del mismo hueso. La posición social se reflejaba en la proximidad a la primera Costilla, donde por tradición vivían los senadores y cónsules durante el ejercicio de su poder. Pero la telaraña de rumores de Mercurio le había informado de que, en las anteriores dos semanas, Scaeva había ordenado que los alojamientos superiores se despejaran y el senado regresara a sus palazzos en el distrito nacido de la médula: por lo visto, el imperator de Itreya no quería a nadie por encima de él en su nuevo orden mundial. El anciano también había oído algunos susurros más perturbadores. Habladurías de una sombra acechando en la metrópolis, incluso antes de que cayera la veroscuridad. Rumores de inconformistas capturados en la nuncanoche, hombres y mujeres que desaparecían sin más y nunca volvía a saberse de ellos. Bisbiseos de que el Senado iba a disolverse, de puños de hierro en guantes de terciopelo. Mercurio sabía que ya sería bastante malo si el poder absoluto hubiera recaído en un hombre corriente. Pero entregárselo a alguien como Julio Scaeva, un hombre impregnado de asesinato y brutalidad, y para colmo inflado con el poder y la malevolencia de un dios caído…

El viejo obispo contempló la ciudad que los rodeaba y negó con la cabeza.

«¿Qué coño esperaban?».

El cuarteto recorrió calles abarrotadas, cruzó el puente de las Leyes y el de los Anfitriones, pasó bajo un arco de triunfo a un enorme patio circular repleto de gente. Al sur tenían la Basílica Grande, la catedral más importante de la ciudad. Era una inmensa estructura de cristal tintado y mármol pulido, arcos y agujas iluminados por mil orbes arkímicos que intentaban en vano desterrar la noche del cielo. Tras la basílica se alzaba uno de los diez andadores de guerra de Tumba de Dioses. El gigante mekkénico parecía un soldado itreyano hecho de hierro, guardando silenciosa vigilia sobre la ciudad de abajo. Pero estaba sin sustento y sin operarios: los antiguos guardianes solo se activaban en tiempos de crisis absoluta.

En el centro del patio, rodeada de fieles, había una estatua del todopoderoso Aa. Aquel que Todo lo Ve se alzaba quince metros sobre el suelo, con la espada desenvainada tendida hacia el horizonte y tres orbes ardientes en la otra palma vuelta hacia arriba. Mia la había convertido en escombros durante la Masacre de la Veroscuridad, pero Scaeva había ordenado que la reconstruyeran con moneda de sus propias arcas.

Mercurio guio a sus compañeros por las calles reparando en los innumerables legionarios, en los Luminatii acorazados con armadura de placas de hueso de tumba y ataviados con capas carmesíes. Los adoquines rebosaban de juerguistas en hermosas máscaras brillantes y coloridas, escandalosos hasta decir basta. Pero parecía haber una extraña gelidez en el aire. La ciudad entera daba la impresión de tener el alma en vilo. Mercurio habría jurado que hasta las sombras parecían un pelín más oscuras de lo normal.

La antigua hoja y su grupo se movieron rápidos y sigilosos, Mercurio fundiéndose entre la multitud tan veloz que a Sidonio y Cantahojas les costaba mantenerle el ritmo. Por primera vez en mucho tiempo, y a pesar de su creciente inquietud, el anciano se sentía verdaderamente vivo. Apenas le dolían las rodillas, notaba los brazos fuertes, el agarre firme. Le recordó a giros pasados, cuando era joven. Una espada al cinto. Una garganta que rajar o una atractiva joven que embelesar. El mundo entero al alcance de sus manos. Mercurio no sabía muy bien qué les depararía la noche ni cómo terminaría aquel relato. Pero había hecho una promesa a Mia y, por la Negra Madre, pensaba cumplirla. Eso al menos se lo debía.

Por encima de los edificios y la multitud empezó a ver el Espinazo, en cuyo interior estaban tallados el Senado, la gran biblioteca, el Monasterio del Hierro, todos los centros del poder itreyano. Alrededor de ellos, altas en el cielo de la veroscuridad, se elevaban dieciséis inmensas torres osificadas, las Costillas de Tumba de Dioses. A su izquierda quedaba la primera de ellas. La más imponente. Había edificios más pequeños amontonados contra su base, hermosos jardines ceñidos por hermosas verjas de hierro forjado y caliza. Mercurio vio que las amplias puertas principales estaban abiertas de par en par, pero vigiladas por docenas y docenas de Luminatii con ardientes espadas de acero solar.

El anciano se detuvo en un puesto de algodón de azúcar que había en una esquina ajetreada y pidió a la chavala que lo atendía cuatro palos de fresa. La chica sonrió tras su máscara de dominó y empezó a enrollar la dulce pelusa en torno a largos palos de sauce. Mercurio esperó en silencio, observando la primera Costilla al otro lado de la calle. Fuera de la verja había una hilera de los lujosos carruajes de los nacidos de la médula de la ciudad, de los que descendían deslumbrantes donas y apuestos dones que, tras una breve comprobación de papeles, pasaban a los hermosos jardines.

—Poco me complacen nuestras perspectivas de acceder ahí, mi buen obispo —murmuró Mario.

—Estoy de acuerdo —dijo Sidonio, tirándose de la ropa sencilla que llevaba—. No vestidos así.

—Yo te veo bastante guapo. —La sonrisa de Cantahojas estaba oculta tras su volto, pero brilló en sus ojos—. Te dejaría pasar por la puerta si me lo pidieras con buenas maneras.

Sid soltó una risita.

—Bien, quizá podría…

—¿Habéis terminado ya de coquetear? —gruñó Mercurio, repartiendo el algodón de azúcar.

Mario contempló el penacho de rosado dulzor con un profundo y pertinaz desdén.

—Nulo sustento puede extraer un orador de vituallas como esta, obispo.

—Sí, a mí tampoco me gusta mucho la fresa —comentó Sid.

—Por los putos dientes de las Fauces, seguidme y ya está, joder —siseó el anciano.

Golosina en mano, el cuarteto se abrió paso entre la abarrotada muchedumbre por una amplia calle secundaria. La alta verja de hierro forjado de la primera Costilla les quedaba a la derecha, la tercera Costilla se elevaba a su izquierda. La calle estaba bien iluminada y llena de gente, de animados nacidos de la médula que caminaban hacia sus veladas, de sirvientes y mensajeros correteando de un lado para otro y, por todas partes, de las omnipresentes patrullas de legionarios y Luminatii. No había ni la menor posibilidad de saltar la verja sin que los vieran.

Cantahojas se levantó el volto de la cara y masticó pensativa su algodón de azúcar.

—¿Y ahora, qué?

Sonó una ruidosa explosión tras ellos, seguida al cabo de un segundo por un estridente chillido.

—Ahora, eso —respondió Mercurio.

Llegaron más gritos tras el primero, acompañados de un prolongado popopopop. El gentío alrededor de Mercurio y su grupo se volvió hacia el ruido para ver qué pasaba. Una alta columna de humo negro estaba elevándose al cielo de la veroscuridad, acompañada de más gritos. Los curiosos y los valientes se apresuraron hacia allí mientras una patrulla de legionarios pasaba a la carrera vociferando para que la gente se apartara. Al poco tiempo había toda una bandada de metomentodos y cotillas y zánganos congregándose en la avenida a sus espaldas.

Su calle lateral había quedado casi desierta.

—Los viejos primero —dijo el anciano. Mercurio tiró su palo de algodón por encima del hombro y se agarró a la verja de hierro forjado. Bregando con su propio peso, dando patadas al aire, intentó izarse. Pero por muy vivaz que fuese, al parecer sesenta y dos años eran quizá un poco excesivos para un lance de acrobacia improvisada. Enrojecido y echando sapos por la boca, enganchó un brazo en la verja y volvió la mirada hacia el rostro patidifuso de Sidonio—. No te quedes ahí papando putas moscas y ayúdame un poco.

El gladiatii recobró la compostura y le ofreció sus manos entrelazadas. Impulsándose en las grandes palmas de Sidonio, Mercurio rebasó la verja y cayó a un espesa mata podada con esmero, maldiciendo de nuevo. Cantahojas se apresuró a seguirlo, con las rastas de sal ondeando a su espalda. Mario fue el siguiente y Sidonio se dejó caer al suelo tras él en último lugar.

—¿Qué abismos ha sido eso? —preguntó Cantahojas, volviendo la mirada a la avenida.

—Una bomba de lápida pequeña y un poco de vydriaro negro —explicó Mercurio—. Estaban en un almacén de Drusilla y los he dejado en el carrito mientras la chavala nos preparaba los algodones.

—¿Has hecho explotar a esa pobre chica? —preguntó Sid, horrorizado.

—Pues claro que no, imbécil de los cojones —gruñó Mercurio—. Era humo y ruido más que otra cosa. Pero nos ha servido de distracción. Y ahora, si has terminado de ser un puto blandengue, tenemos un osado rescate que llevar a cabo.

El anciano se levantó de la mata, con ayuda de Cantahojas, y echó a andar por los jardines hundiendo el bastón en la hierba. Los arbustos eran abundantes y frondosos, los árboles frutales se mecían en la brisa de la veroscuridad. Mercurio sabía que debía de costar una fortuna mantener unos terrenos como aquellos, pero la vegetación los encubrió mientras avanzaban sigilosos hacia una entrada de servicio. El anciano levantó la mano para detener al grupo y observó a los cuatro centinelas Luminatii apostados en el exterior.

Los hombres que vigilaban la puerta llevaban las capas rojas y la armadura de hueso de tumba de su orden, con los tres soles de la Trinidad grabados en el peto. Tenían la clase de expresión arisca que cabría esperar en cualquiera a quien hubiera correspondido por sorteo un turno de guardia durante la más desenfrenada borrachera en el calendario de la república.

—Veamos —dijo Sidonio—, hay como unos quince metros de terreno abierto entre nosotros y ellos. Tenemos que cubrir esa distancia y acabar con ellos antes de que nos vean. Vosotros dos quedaos aquí y Cantahojas y yo… —El gladiatii dejó la frase en el aire al ver que Mario sacaba un largo cuchillo de su cinto—. ¿Para qué es eso?

El orador hizo caso omiso a Sid y se talló un profundo surco en la muñeca. La sangre se acumuló en la herida, una larga franja estancada en la piel. Mario arrugó la pálida frente, concentrado, y musitó un puñado de imposibles palabras arcanas. La sangre tomó la forma de una larga cuerda escarlata, puntiaguda como una lanza, filosa como una espada.

Mario dio un manotazo que envió el chorro de sangre hacia los Luminatii. Serpentino, reluciente, se curvó en el aire y atravesó raudo los cuellos de los cuatro guardias uno tras otro. Los hombres dieron respingos y gorgotearon, cayeron de rodillas y se aferraron las tráqueas seccionadas. El orador movió las manos en el aire como un director de orquesta y su hoja de sangre regresó cruzando el aire y se internó de nuevo en la herida de su muñeca.

—O podemos hacer eso —dijo Sidonio.

Cantahojas hizo el signo para protegerse del mal.

Mario sonrió con labios exangües.

Mercurio se sorbió la nariz y escupió.

—Bueno, vamos para allá, ¿queréis?

El cuarteto cruzó a la carrera el espacio abierto y entró por la puerta de servicio. Los gladiatii escondieron los cuerpos en un cuarto trastero que había cerca mientras, con un gesto de la mano y más palabras de poder susurradas, Mario recogió la sangre derramada en un largo látigo de rojo que se tragó acto seguido torciendo un poco el gesto.

—Con qué celeridad se entibia —dijo con voz triste.

—Me partes el puto corazón —murmuró Mercurio.

El orador le lanzó una mirada de soslayo.

—Siempre provocando.

El grupo se metió en el trastero y cerró la puerta con pestillo. Quitaron las armaduras a los soldados muertos y se las pusieron a toda prisa. El hueso de tumba era bastante ligero, pero seguía resultando incómodo en los doloridos hombros de Mercurio. Los yelmos tenían largas baberas y altos penachos rojos, y servían bastante bien para ocultar el rostro del portador, pero aun así…

—Ninguno de los tres sois unos legionarios muy convincentes —dijo Sid.

Al mirar a Cantahojas tratando de encasquetarse el yelmo sobre la maraña de rastas de sal, el delgado cuerpo de Mario en una armadura demasiado grande para él y sus propios brazos viejos y marchitos rematados por el bastón, Mercurio no tuvo más remedio que admitir que era cierto.

—Escuchad, esta es la gala más grandiosa del calendario itreyano —respondió el obispo—. En el salón de ahí fuera estará lo más selecto de la alta sociedad de Tumba de Dioses, y todos los esclavos y sirvientes de este edificio estarán pensando solo en no perder el empleo o la cabeza. Caminad orgullosos, mirada al frente. Sidonio, a mi lado. Si alguien nos para, hablas tú.

—¿Qué pasará cuando descubran que faltan esos guardias? —preguntó Cantahojas.

—Supongo que darán la alarma y se desatará todo el abismo —dijo Mercurio, poniéndose el yelmo—. Así que más vale que vayamos tirando.

Tras un rápido vistazo al pasillo y una pausa para que una aturullada chica del servicio pasara corriendo, los cuatro salieron del trastero y recorrieron el pasillo. Pisando fuerte con las botas y dejando que las capas rojas ondearan a su espalda, caminaron como si aquel fuese su sitio, e hicieron un trabajo pasable de aparentar que lo era. La suposición de Mercurio había dado en el clavo: con los invitados llegando en manada y la gala ya en plena efervescencia, los sirvientes y los esclavos y las doncellas y los lacayos con los que se cruzaron parecían todos demasiado atareados para mirarlos siquiera. De las muchas cocinas y despensas salía una procesión de esclavos portando botellas de los mejores vinos y bandejas delicadamente cargadas de aperitivos exóticos. Al cuarteto le resultó sencillo escabullirse entre la apelotonada confusión hasta una escalera tranquila, que los llevaría a los dormitorios de arriba. Pero aun así…

«Esto es demasiado fácil».

En el rellano superior esperaba otra escuadra de Luminatii, cuyo líder frunció el ceño a Mercurio cuando llegó por la escalera al frente de su pequeña cohorte. La pregunta que empezó a hacer el hombre quedó silenciada por un gesto de Mario y una hoja de sangre que le atravesó la garganta y los derribó a él y a sus compañeros al suelo marmóreo. El orador de sangre dio unos sorbos rápidos del cuello del centurión caído antes de que Sid y Cantahojas arrastraran los cuerpos a una antecámara, y al poco tiempo el grupo estaba recorriendo los niveles superiores. Pasaron ante un lujoso estudio con un gran mapa de la república representado en el suelo. Dejaron atrás lo que quizá fuese una sala de reuniones, con planos y estantes llenos de pergaminos en las paredes. Unos elaborados baños con molduras doradas y poblados de hermosas estatuas. El anciano obispo no lograba quitarse de los hombros la inquietud, la sensación de que había algo que no…

—¿Dónde está la habitación de Jonnen? —preguntó Sidonio.

—¿Cómo coño quieres que lo sepa? —masculló Mercurio.

—¿Porque fuiste obispo de esta ciudad casi un año? —susurró Cantahojas en tono incrédulo—. ¿Y recabaste información para la Iglesia otros quince y tienes ojos por todas putas partes?

—Bueno, está claro que no por todas —dijo Mercurio.

—Por el abismo y la sangre —siseó Sid—. Entonces, ¿tenemos que dar vueltas por aquí hasta que lo encontremos?

Un hombre calvo con caros ropajes de sirviente y el triple círculo de esclavo educado grabado en la rechoncha mejilla salió de un baño de servicio frotándose las manos. Al ver a los cuatro dispares Luminatii ante él se detuvo en seco, con cara de cierta confusión. Mercurio se encogió de hombros.

—Podemos preguntarle a él.

En un silencioso abrir y cerrar de ojos, Sidonio había estampado al sirviente contra la pared, con la mano tapándole la boca y el cuchillo en la entrepierna.

—Como te oiga trinar, te corto las putas pelotas, gordito —gruñó el gladiatii.

Cantahojas suspiró y se pellizcó el caballete de la nariz.

—Es un eunuco, Sid.

—Oh… —Sidonio miró un momento hacia abajo y levantó el cuchillo hasta la garganta del calvo—. Mis disculpas.

—Nu mf mufufuruu uf of mufcufpuuf —respondió el eunuco.

Sidonio levantó la palma de la mano.

—¿Qué has dicho?

—No es necesario que os disculpéis —susurró el hombre.

—Doy por hecho que quieres conservar las entrañas dentro, ¿verdad? —preguntó Sid.

—Sin la menor duda —asintió el eunuco.

—Entonces dinos dónde duerme el joven amo de la casa.

Una explicación detallada, un fuerte golpe en la cabeza y un inconsciente eunuco escondido en un baño de servicio más tarde, los compañeros subieron por una escalera a un piso superior. Mercurio ya oía una multitud de voces en la sala de baile de la planta baja, y las bellas notas de una orquesta de cuerda. La magya de sangre de Mario se ocupó sin demora de otra patrulla de Luminatii y por fin, como un milagro excesivo, el obispo de Tumba de Dioses se encontró fuera de la alcoba de Jonnen sin que nadie hubiera dado la voz de alarma. Un rápido vistazo al interior reveló una gran cama vacía con impolutas sábanas blancas, ricos tapices en las paredes, soldados de juguete, largas sombras proyectadas por un solo orbe arkímico. Mercurio pasó dentro seguido por los demás, y Mario cerró la puerta con un suave chasquido.

El miedo se asentó en los hombros del anciano, el hielo se revolvió en la boca de su estómago.

«Demasiado fácil…».

—Bien, ya ha pasado la décima campanada —dijo—. El chico no tardará en irse a la cama. Nos escondemos aquí, nos echamos al hombro al cabroncete nada más toque las sábanas y nos vamos cagando leches, ¿entendido?

—No sin antes buscar a Marielle —respondió el orador, desabrochándose las grebas de hueso de tumba.

—Ese eunuco ha dicho que está abajo, en las celdas del sótano. —Sidonio miró cómo el orador se desprendía del peto—. Podrías necesitar armadura en un espacio tan reducido.

—El amor será mi armadura. —Mario se apartó de un soplido el pelo blanco de los ojos rojos como la sangre y tiró los avambrazos en la cama—. La devoción, mi hoja.

—… Qué conmovedor… —llegó un susurro.

Mercurio habría deseado al menos poder sorprenderse. Pero, cuando dio media vuelta y vio la oscura forma del daimón de Scaeva salir reptando de entre las largas sombras, lo único que sintió fue una desazonada impresión de inevitabilidad. La serpiente lamió el aire con su lengua traslúcida, miró a Mario y siseó con suavidad:

—… De lo más emotivo, orador. Tu hermana vino a cantar la misma canción cuando le aplicamos los hierros candentes…

Mario dio un paso adelante con la daga dispuesta.

—Si ha sufrido algún daño…

—… Puedes estar seguro de que lo ha sufrido, Mario. Amenazaste a mi amo, al fin y al cabo…

—No proferí amenaza alguna, daimón, sino un voto —replicó el orador. Se cortó la otra muñeca con la daga y permitió que manaran dos largos goterones rojos—. Y en cuestiones de sangre, no hallarás más verdad que en los votos de un orador.

A Mercurio se le cayó el alma a los pies al oír estruendosas botas llegando por el pasillo. Miró hacia atrás y vio que había al menos dos docenas de Luminatii formando filas ante la puerta del dormitorio. Ornamentadas armaduras de hueso de tumba. Llameante acero solar que hacía danzar las sombras. Capas escarlata ribeteadas de púrpura.

«La guardia de élite de Scaeva».

Sidonio desenvainó con una maldición, Cantahojas fue a su lado y pusieron las espaldas una contra la otra. Pero Mercurio se limitó a lanzarles una mirada y negar con la cabeza.

—No es momento de heroicidades, niños.

El obispo de Tumba de Dioses volvió sus viejos ojos hacia la víbora-sombra.

—¿Desde cuándo sabéis que veníamos?

—… Desde que pusiste pie por primera vez en una sombra de Tumba de Dioses, anciano…

Mercurio suspiró, metió la mano en la capa y sacó un cigarrillo de su cajita de madera. Raspó el yesquero robado, encendió el cigarrillo y respiró gris al aire.

—¿Y ahora, qué?

—… Mi amo, Julio Scaeva, senador del pueblo e imperator de la República Itreyana, solicita el placer de vuestra compañía en su gran gala de esta velada. Sin embargo, debo insistir en que os ciñáis al código de vestimenta…

—¿Código de vestimenta? —gruñó Sidonio.

Media docena de hombres de la guardia de élite entraron en la habitación, sin apartar la mirada de Mario, con acero solar ardiendo en las manos. Uno sostuvo en alto unos pesados grilletes mientras Susurro siseaba:

—… El hierro es el último grito esta temporada…

Capítulo 43. Carmesí

CAPÍTULO 43

Carmesí

Mercurio olió el miedo en el mismo instante en que entró.

A primera vista, era un cuadro de opulento esplendor. Lo mejorcito de la alta sociedad itreyana, quizá mil dones y donas, llenando el inmenso salón hasta los topes. Un caleidoscopio de color y sonido, de reluciente seda y centelleantes joyas. El salón de baile en sí era todo hueso de tumba y oro, rodeado de estatuas de Aa y sus Cuatro Hijas. Unas columnas acanaladas se elevaban hasta el alto techo como los troncos de antiguos olmos, enormes arañas de tintineante cristal dweymeri destellaban en los altos gabletes sobre los invitados. El suelo de la pista de baile era un mosaico mekkénico giratorio de los tres soles, representados con incrustaciones de oro. Las largas mesas estaban repletas de exquisiteces traídas de todos los rincones de la república, de carnes que chisporroteaban al asarse sobre brasa abierta, de los más dulces bocados dispuestos sobre bandejas de plata. Una orquesta de veinte músicos tocaba en el altillo las hermosas notas de una sonata, que flotaban como humo por encima de la multitud.

Todos los invitados lucían sus mejores galas, como aves cantoras en una jaula enjoyada. Ocultaban sus rostros tras innumerables y extraordinarias máscaras: dominós de la mejor porcelana, voltos de cristal negro, antifaces hechos del plumaje de pavos reales y coral tallado, de rutilante cristal y aleteante seda, máscaras sonrientes, ceñudas, risueñas. Había siervos con marca de esclavo ataviados con yelmos de gladiatii y armaduras decoradas con filigranas de oro, quizá en referencia a la milagrosa supervivencia de Scaeva en el Venatus Magni. Llevaban bandejas de plata cargadas con copas de cristal dweymeri, rebosantes de las mejores añadas, de los más exquisitos vinos dorados. Golosinas de caramelo y fruta especiada. Cigarrillos y agujas cargadas de tinta.

Pero aun así, Mercurio olía el miedo.

Sellaron a conciencia las puertas por detrás de ellos, trabándolas con pesados cerrojos. Los legionarios de élite marcharon hacia delante abriendo camino a sus prisioneros, Mercurio, Sidonio, Cantahojas y Mario al final, todos con grilletes en las manos a la espalda. Los invitados se hicieron a un lado ante ellos, algunos mirándolos con ojos curiosos. Pero la mayoría de ellos no apartó la vista del fondo del salón, del estrado que en otro tiempo había albergado las sillas de los cónsules.

La República Itreyana se había fundado sobre un único principio que constituía su corazón: todo ejercicio del poder se compartía, y toda titularidad del poder sería breve. Un senador solo podía ejercer el cargo de cónsul una vez, e incluso entonces compartía el mandato con otro senador. Se suponía que los cónsules debían elegirse durante la veroscuridad, durante el mismo carnaval que se desplegaba a su alrededor. Pero ¿qué había ocurrido?

Que desde la Rebelión del Coronador, Julio Scaeva había estado retorciendo esa verdad fundamental, escarbando a través de la constitución de la república como un gusano por fruta podrida. Rechazaba en público y a voz en grito las responsabilidades cada vez mayores que iba orquestando para sí mismo, hasta verse obligado a aceptarlas a regañadientes «por la seguridad de nuestra gloriosa república».

Antes del alzamiento que había derrocado la monarquía, los reyes de Itreya habían llevado una corona de hueso de tumba en la cabeza. Tras la insurrección que acabó con ellos, esa corona se conservaba en el Senado, todavía manchada por la sangre del último rey que la llevó. El pedestal sobre el que reposaba tenía cinceladas las palabras Nonquis Itarem, «Nunca más».

Julio Scaeva siempre se había cuidado mucho de evitar la percepción de estar convirtiéndose en la clase de rey de la que los itreyanos se habían librado tiempo atrás. Se mostraba como un líder circunspecto, un reacio mascarón de proa contrario a ver incrementado su poder incluso mientras se procuraba más a zarpazos. Pero en esos momentos, mientras se aproximaban al estrado donde los esperaba el propio Julio Scaeva, Mercurio vio que el imperator estaba repantigado en lo que solo podía llamarse…

«Un trono».

Era de diseño austero, nada demasiado chillón ni ostentoso. Pero no por ello dejaba de ser un trono. Oro y terciopelo, componiendo los motivos de Aa, sus Cuatro Hijas y los tres círculos de la Trinidad. Mercurio no pudo evitar fijarse en que la silla del segundo cónsul estaba apartada a un lado, ocupada por el pequeño Jonnen, que observaba a Mercurio con sus ojos oscuros.

Scaeva estaba utilizando la silla del primer cónsul para apoyar los pies.

Liviana Scaeva estaba en pie junto a su marido, con un hermoso vestido encorsetado de la seda púrpura de la nobleza itreyana. Llevaba una máscara del rostro de Tsana, Diosa de la Llama, con sendos abanicos de resplandecientes plumas de ave de fuego en torno a los ojos. Pero no había máscara que pudiera tapar el miedo en su mirada al posarla en su marido.

Había una gran mancha de sangre ante el trono. El rojo embadurnaba parte del mosaico giratorio del suelo y subía por la pared. Mercurio no tenía ni idea de su procedencia, porque no había cadáveres a la vista. Pero era evidente que la multitud de sirvientes que pululaban por el salón tenían orden de dejar la mancha donde estaba, reluciente y húmeda sobre las teselas.

Julio Scaeva vio acercarse a Mercurio con un pie apoyado en la antigua silla de cónsul. El imperator de Itreya iba vestido de inmaculado blanco ribeteado en púrpura. Tenía en el regazo la daga de hueso de tumba de Mia, el cuervo de cuya empuñadura Mercurio reconoció al instante. La máscara de Scaeva era una representación del Dios de la Luz, Aa. Tres caras, tres aspectos: el Vidente, el Conocedor y el Observador. Con una fugaz mirada a las sombras del salón, las sombras a través de las que al parecer Scaeva podía verlo todo, Mercurio tuvo la impresión de ser el único que captaba el chiste.

«Aquel que Todo lo Ve».

El anciano podía sentir el poder que vibraba bajo la piel de Scaeva. Algo similar a lo que había percibido en el interior de Mia cuando la había encontrado tras la Masacre de la Veroscuridad, sangrando y sollozando y sola. Pero había algo erróneo en el fulgor que irradiaba del trono del imperator. Algo malsano que permeaba el salón entero, que reptaba por la piel de los invitados, que desafinaba en una fracción de tono cada trémula nota que interpretaba la orquesta en el altillo.

Quizá allí, demasiado tarde para hacer nada al respecto, la flor y nata de Tumba de Dioses había captado por fin un atisbo del monstruo que habían ayudado a crear.

Jonnen estaba sentado a la derecha de su padre. El chico miró a Mercurio mientras se acercaba, su rostro oculto tras una máscara de la Trinidad de soles. Vestía todo de blanco, igual que su padre, y el miedo nadaba en sus ojos oscuros. Mercurio reparó en la presencia de Mataarañas, semioculta en las sombras al fondo del salón, cerca de una salida. La Shahiid de Verdades iba envuelta en brillante verde esmeralda, la garganta y las muñecas circundadas de oro, labios tan negros como las yemas de sus dedos. Los ojos de la mujer siguieron a Mercurio mientras lo llevaban escoltado por el salón, pero de vez en cuando se desviaban hacia Scaeva. Y en ellos el obispo de Tumba de Dioses lo distinguió también, como lo veía en todas las caras que poblaban el salón.

«Scaeva los tiene a todos aterrorizados».

La música pareció perder intensidad cuando el grupito llegó ante el trono del imperator. La hermosa máscara de Scaeva no le cubría los labios, y el imperator los saludó con una cálida y atractiva sonrisa.

—Ah —dijo—. ¿Existe algún placer comparable al de unos invitados inesperados?

Sidonio cogió aire, preparándose para meter baza con alguna réplica de listillo, pero una mirada de Cantahojas bastó para explicarle la naturaleza retórica de la pregunta. El gladiatii tuvo el buen juicio de mantener la boca cerrada, los músculos tensos como el hierro.

—Mercurio de Liis —continuó Scaeva, volviendo hacia él sus oscuros ojos—. Tu reputación te precede, me temo.

—Me alegro de volver a verte, Julio. —Mercurio lo saludó levantando el mentón.

—Mis disculpas —respondió el imperator, negando con la cabeza—, pero no nos conocíamos.

—No, pero yo sí te he visto a ti. Te he observado. Me dedico a eso. —El anciano dio un bufido mientras miraba al imperator de arriba abajo. Scaeva tenía la piel cubierta por una pátina de sudor. Los nudillos blancos de agarrar con fuerza los brazos de su trono. Los músculos temblorosos—. Pareces hecho mierda.

—Hum. —Scaeva sonrió—. Ya veo de dónde sacó nuestra Mia su deslumbrante ingenio.

—Ah, no, no, eso es todo suyo, me temo. —Mercurio señaló con la barbilla la mancha de sangre en el suelo—. ¿Un accidente de afeitado?

—Una desavenencia con tres de nuestros estimados senadores veteranos —respondió el imperator—. Sobre asuntos constitutivos y la legalidad de mi cargo de imperator.

—Ya dicen que abogado bueno, el abogado muerto, ya.

La sonrisa del imperator se ensanchó.

—Estos son bastante buenos, en ese caso.

El obispo ladeó la cabeza y estudió a Scaeva, calándolo en un abrir y cerrar de ojos como siempre había enseñado a Mia a hacer. El hombre estaba sufriendo, eso era evidente. Tenía los músculos contraídos, la piel brillante. Parecía que Tric había dicho la verdad, que tomar la sangre de dios le había empujado muy cerca de algún borde oculto. El tapiz que era el hombre se deshilachaba casi ante sus ojos. El anciano se preguntó cuántos hilos más podría arrancar antes de terminar siendo otra mancha en el suelo.

—Nos está costando un poco contenerlo, ¿eh? —comentó.

—¿A qué te refieres? —dijo Scaeva.

—Hay un precio a pagar por el poder —respondió Mercurio—. A veces se mide en conciencia o en moneda. A veces lo pagamos con partes de nuestras propias almas. Pero debamos lo que debamos, una cosa siempre es cierta: tarde o temprano llega el cobrador.

—Sí que es verdad que tienes en muy alta estima tu prosa, ¿eh?

—¿Sabes siquiera lo que llevas dentro de ti? —Mercurio negó con la cabeza, torció el labio—. ¿Sabes en qué te has convertido?

Las sombras del salón parecieron oscurecerse tras esas palabras, temblaron como el agua al soltarle una piedra. Se extendió un murmullo entre los invitados y Mercurio se fijó por primera vez en la profundísima negrura acumulada a los pies de Scaeva. Una oleada de frío recorrió la gala entera, absorbiendo toda vida y aliento del salón de baile. La orquesta quedó en silencio, murieron las notas como si alguien las hubiera estrangulado. El miedo en los hombros del anciano era como un peso de plomo que intentaba subyugarlo de rodillas.

Scaeva parpadeó y Mercurio vio que sus ojos habían pasado a ser de un completo e insondable negro, de comisura a comisura. Las venas se marcaron en el cuello del imperator mientras cerraba los ojos y apretaba con fuerza la mandíbula. Jonnen miró hacia su padre, con el labio inferior tiritando. Liviana Scaeva puso una mano en el hombro de su marido, con miedo y preocupación en la mirada. Pero al final, el imperator dejó caer la cabeza, respiró hondo e invocó alguna reserva oculta de voluntad. Y cuando abrió los ojos de nuevo, estaban normales, oscuros como los de su hija, sí, pero con la esclerótica blanca otra vez.

—Sé muy bien lo que soy —dijo, desviando la mirada al altillo—. ¡Y he dicho que no dejéis de tocar!

Los músicos retomaron su melodía, las tensas notas resonaron en la gelidez.

—¡Ya es suficiente! —rugió Mario, dando un paso adelante—. ¿Dónde se halla mi Marielle?

Scaeva volvió sus ojos hacia el orador, tragando saliva. Su postura se enderezó, su dolor pareció menguar un poco. Una apuesta sonrisa volvió a curvarle los labios.

—Tu hermana es una honorable invitada de la República Itreyana.

—La traerás a mí de inmediato —afirmó Mario, echando chispas por los ojos.

Scaeva le sonrió con una leve diversión en la mirada.

—Irrumpís en mi casa. Asesináis a mis hombres. Intentáis robarme a mi hijo y asesinarme entre mis invitados. ¿Y luego tienes la temeridad de suplicarme un favor?

—No suplico nada —escupió Mario.

Scaeva negó con aire de tristeza, lanzó una mirada a su élite.

—Tu posición no parece muy adecuada para hacer exigencias, orador.

Mario entrecerró los ojos carmesíes, en apariencia desvalido en sus ataduras y rodeado como estaba por los matones de Scaeva. Pero Mercurio vio que el orador había reabierto los cortes de las muñecas a su espalda raspando la carne contra los grilletes. La sangre fluyó libre de sus heridas, finas cintas que se aplicaron con los tornillos que mantenían fijo el hierro, en las cerraduras que se lo ceñían.

—Te lo advierto, Julio —dijo.

—Ya me advertiste en otra ocasión, si no recuerdo mal.

—No acontecerá una tercera.

Con un chasquido casi inaudible, los grilletes se soltaron y se escurrieron de las muñecas de Mario. Con una elegancia fluida, poética, el orador separó los brazos mientras la sangre manaba de sus heridas autoinfligidas, canturreando entre dientes. Fluyeron largos látigos rojos de sus muñecas, relucientes y afilados. Abrieron media docena de gargantas de Luminatii en la misma cantidad de segundos, y los hombres se agarraron los cuellos desgarrados mientras los chorros de carmesí se alzaban en el aire como una fuente.

La multitud chilló y retrocedió, apretándose contra las puertas atrancadas. Hasta Sidonio y Cantahojas recularon unos pasos, con los ojos desorbitados de horror. Mario entretejió las manos a su alrededor, entonando una mascullada canción de antigua magya. La sangre de los legionarios asesinados se levantó del suelo, restalló y se arqueó en el aire en una tormenta carmesí a las órdenes del orador.

Mario miró a Scaeva, bajando el mentón.

—Traerás a mi Marielle a mí —espetó—. Ya.

La sonrisa en el rostro de Scaeva no flaqueó. Desvió la mirada a otro miembro de su élite e hizo un leve asentimiento. En algún lugar lejano sonó una campanilla y, al poco, una nueva cohorte de Luminatii llegó con paso rápido al salón de baile, con una figura desfallecida entre ellos. Mercurio apretó la mandíbula al verla, el aliento de Mario se le escurrió de entre los labios en un siseo de perfecto odio.

La habían vestido con un bonito vestido de baile, sin tirantes, de espalda abierta, a la moda más osada. Pero lo que quizá habría sido deslumbrante en una dona joven y hermosa resultaba solo trágico sobre el cuerpo de la tejedora. Su piel arrugada y sangrante, que solía tener oculta bajo la túnica, quedaba revelada. Llagas abiertas y pus, grietas que le recorrían la carne como fisuras en tierra reseca. Tenía el pelo lacio caído sobre la cara, demasiado ralo para cubrirla. La herida de la oreja que le había cortado Drusilla estaba abierta de nuevo y en la cara tenía las marcas de una paliza: ojos morados, labios partidos e hinchados. Tenía las manos recubiertas de hierro y, solo semiconsciente, dio un gemido cuando los Luminatii la arrojaron al suelo ensangrentado ante el trono.

El corazón de Mercurio se hinchó de lástima. Los ojos de Mario humearon de rabia.

—Hermana amada —susurró.

Marielle le respondió con un hilo de voz entre labios sangrantes:

—Her… hermano mío.

El orador dirigió sus ojos ardientes hacia Scaeva.

—Nefando cobarde —escupió—. Despreciable hijo de puta.

La sonrisa del imperator se desvaneció poco a poco mientras la muchedumbre se alejaba más.

—Contén tu ira, Mario —dijo Scaeva—. Eso no fue sino un bien merecido recordatorio para tu hermana del lugar que le corresponde en mi orden. Marielle y tú me servisteis bien durante muchos años, y no soy de los que desperdician dones como los vuestros. También hay un lugar para ti a mi lado. Así que hinca la rodilla. Jura tu lealtad. Implora mi perdón. —Las sombras a los pies de Scaeva rielaron—. Y te la concederé.

Los ojos de Mario dieron un destello, la tempestad de sangre a su alrededor se arremolinó bullente.

—¿Tú me hablas de dones? —escupió—. ¿Cómo si los hubiera hallado en una linda cajita el giro de la Gran Ofrenda? —Mario sacudió la cabeza y su largo y pálido pelo se soltó de sus cordones y cayó en torno a ojos carmesíes—. Por mi poder pagué, hijo de puta. Con sangre y suplicio. Mas tú, en cambio, eres ladrón de un poder inmerecido. —Entornó los ojos y señaló a Scaeva—. Usurpador, te nombro. Abyecto y villano. Ya diviso cómo tu hurto se cobra su precio. Mas no dispongo de la paciencia ni el deseo de aguardar el advenimiento de la fría mano del destino. Te prometí sufrimiento, Julio. —Mario alzó las manos blancas como el hueso, con los dedos separados—. Y tal será mi don para ti.

La tormenta de sangre explotó y un centenar de hojas de resplandeciente carmesí salieron despedidas de las manos de Mario. Se oyó un aullido de terror entre los invitados, la multitud se abalanzó de nuevo hacia atrás, las puertas crujieron. Los guardias que quedaban cayeron segados como hierba en primavera, se derrumbaron al mosaico entre salpicones de rojo. Liviana Scaeva dio un chillido, agarró a su hijo y se arrojó a un lado mientras las hojas de Mario volaban como exhalaciones al pecho del imperator. Y en un parpadeo, Scaeva desapareció.

El trono quedó perforado, quebrado, cortado en añicos. Mario movió las manos como un adusto director de orquesta y la sangre de los Luminatii recién asesinados se elevó del suelo y engrosó la tormenta de carmesí que rodeaba al orador. Sidonio y Cantahojas retrocedieron, con Mercurio entre ellos. Seguían sin poder mover las manos, pero Mercurio tenía unas ganzúas ocultas en el tacón de la bota y se arrodilló para sacarlas.

El orador de sangre estaba en el centro de la pista de baile, protegiendo con el cuerpo a su hermana herida. Se arrancó la túnica, dejó a la vista un pecho liso y musculado con la melena blanca ondeando a su alrededor, y separó los flexibles brazos a los lados. La sangre de dos docenas de hombres asesinados giraba a su alrededor como atrapada en una tempestad, arremolinada, restallando, hirviente. Un rojo viento rugió en el inmenso salón.

—¡Da la cara, usurpador! —rugió.

Las sombras de toda la estancia cobraron vida y compusieron largas y afiladas lanzas. Se precipitaron todas hacia el pecho de Mario, hacia la espalda de Marielle. Con un movimiento de muñeca, el orador hizo que la sangre rompiera hacia arriba como una ola en un mar tempestuoso. El muro de rojo barrió las afiladas sombras, frustrando la acometida, el carmesí imponiéndose al negro.

—¡Cobarde! —rugió Mario—. ¡Da la cara!

Las sombras atacaron de nuevo al orador, de nuevo la oleada de sangre derrotó el golpe. Los ojos de Mario se encendieron mientras giraba sobre sí mismo, brazos abiertos, su hermoso rostro crispado de furia. Mercurio notó que sus grilletes se abrían, se frotó las muñecas y se puso a trabajar en las ataduras de Cantahojas con su ganzúa. El anciano miró al otro lado del salón y vio a los invitados nacidos de la médula, todos aquellos senadores y pretores y generales de alta cuna que aporreaban frenéticos las puertas cerradas. No veía a Mataarañas por ninguna parte. Al parecer, la Shahiid de Verdades ya había decidido huir.

Pero Mario no parecía tener muchas ganas de correr.

—¿Dónde te hallas, Julio? —bramó—. ¡Demuestras ser la gallina que te nombro! —Giró de nuevo con los brazos separados—. ¡Ocúltate, pues, en tus sombras! ¿Osas herir a mi familia? ¡La tuya, entonces, pagará el precio que tú me debes!

Mario desvió sus ojos sanguinarios hacia Liviana Scaeva, encogida con su hijo detrás del trono hecho trizas. Jonnen se levantó delante de su madre, cerrando los pequeños puños.

—¡Mario! —exclamó Mercurio—. ¡No!

—¡No! —gritó Sidonio.

El orador adelantó los brazos de sopetón hacia la mujer y el niño. Las cintas de sangre surcaron el aire en su dirección. Sid estaba corriendo hacia ellos, gritando a Mario que se detuviera. Pero Mercurio sabía que llegaría demasiado tarde.

«Demasiado tarde…».

Con un rugido susurrado, se materializó una figura entre el niño y la sangre que llegaba: un hombre en toga blanca ribeteada de púrpura. Julio Scaeva levantó las manos, gritó cuando la sangre lo alcanzó, lo atravesó. Se quedó tambaleándose, dando bocanadas, ensanchando los ojos. Se agarró el pecho y se volvió despacio, con un brazo extendido hacia el chico.

—¿Padre? —musitó Jonnen apenas sin voz.

—Hi… hijo mío…

Y con un burbujeante suspiro, el imperator de Itreya se derrumbó al suelo.

Reinó el silencio. El pánico de los invitados amainó, la tormenta de sangre en torno al orador talló perezosos y amplios arcos en el aire. Queriendo asegurarse, Mario contrajo los dedos de nuevo y sus lanzas de sangre atravesaron el cuerpo de Scaeva decenas de veces. El sonido sordo de la carne al partirse resonó por el salón. El hermoso rostro del orador se había vuelto espantoso por la ira de sus ojos.

Chunc.

Chunc.

Chunc.

Mario terminó de cerrar los puños y la sangre por fin quedó inmóvil. Salpicó inerte contra el suelo, cubriendo la pista de baile de enloquecidos manchurrones en un lustroso pringue.

El corazón de Mercurio era trueno en su pecho cuando susurró:

—Por el abismo y la sangre, el muy cabrón lo ha conseguido.

Jonnen dio un paso hacia el cadáver del imperator, con lágrimas brillando en ojos como platos.

—¿Padre?

Mario escupió en el suelo. Miró el cuerpo de Scaeva.

—Mi poder me lo gané.

El orador se arrodilló en la sangre al lado de su hermana, la envolvió en sus brazos. Marielle le pasó las manos esposadas por encima de los hombros desnudos, se aferró a él, notó sus ojos cerrados entre lágrimas.

—Temía lo peor —susurró.

—Siempre acudiré por ti —murmuró él—. Siempre.

Mario se separó del abrazo, pasó los finos dedos a su hermana por los ojos magullados, por los labios partidos. Marielle apartó el rostro, llevándose las manos encadenadas al pecho como para cubrir la maltrecha piel y las llagas sollozantes. Pero Mario le rodeó la cara con manos ensangrentadas y la volvió hacia él.

—¿Cuántas veces deberé decírtelo, hermana amada, hermana mía? —susurró. Le besó los ojos. Le besó las mejillas. Le besó los labios—. Eres hermosa.

La sombra le traspasó el pecho como un ariete. Negra y brillante y afilada como cristal roto. Mario dio un respingo, desorbitó los ojos rojos. Marielle chilló con la sangre de su hermano salpicada en la cara. Otra hoja de sombras perforó el pecho del orador, y otra, y otra, y la tejedora aulló de nuevo cuando las hojas le arrancaron el cuerpo de su hermano de entre los brazos y lo alzaron al aire. El bello rostro de Mario se retorció y de sus labios manó sangre mientras aferraba las sombras que atravesaban su carne. Sin apartar la mirada de Marielle y su brazo alzado hacia él.

Mercurio miró el cuerpo de Scaeva y vio horrorizado cómo el imperator apoyaba la palma de una mano en el suelo sanguinolento y empezaba a levantarse, derramando una oscuridad líquida por los agujeros en su carne mientras sus sombras se retorcían. Susurro se desgajó de la oscuridad a los pies de su amo y subió reptando hasta enroscarse en su hombro. Scaeva clavó en el inmovilizado orador unos ojos tan negros como el cielo de fuera.

—Llevo la sangre de un dios dentro de mí, Mario. —El imperator meneó la cabeza—. ¿Cómo has creído que podrías dañarme con la sangre de hombres?

Scaeva cerró el puño.

Y Mario se desgarró en pedazos.

El chillido de furia y horror que profirió Marielle resonó en las paredes de mármol y el cristal dweymeri. Una nueva oleada de pánico embargó a la muchedumbre, que embistió de nuevo, por fin derribó las puertas del salón de baile y salió a chorro hacia el interior del palazzo. Mercurio oía sus gritos, su frenesí, el atronar de sus pisadas al retirarse, sin dejar de mirar incrédulo los restos de Mario.

Sidonio estaba menos anonadado. El enorme gladiatii se había escabullido por el suelo sangriento y estaba a espaldas de Scaeva, recogiendo una espada de acero solar caída. Cantahojas ya tenía a Jonnen entre los brazos y tiraba de una aturdida Liviana Scaeva para ponerla en pie. Mercurio los llamó con un gesto, confiando en poder esfumarse a la oscuridad y poner pies en polvorosa.

Solo que ahora la oscuridad podía ver todo lo que hacía.

Las sombras restallaron, arrancaron a Jonnen de los brazos de Cantahojas y la arrojaron a ella contra la pared del fondo. Sidonio rugió y alzó su acero solar, que se encendió en llamas. Una hoja de sombra le atravesó el abdomen y el gladiatii trastabilló boquiabierto. El latigazo de otra cinta negra envió al fornido itreyano resbalando por el suelo ensangrentado hasta estrellarse contra una columna acanalada.

—¡Sidonio! —gritó Jonnen.

El imperator de Itreya se irguió tambaleante, se agarró la cabeza, se pasó las manos hacia atrás por el pelo. Chilló una vez, con la boca muy abierta, y su lengua se vio oscura y reluciente. El salón tembló como presa de un terremoto. La sombra de Scaeva se infló a su alrededor y estalló como una burbuja, desperdigándose por el suelo en cien riachuelos amorfos. Scaeva se rasgó la toga, rugió de nuevo mientras un vómito negro manaba de su boca.

—¡Julio! —sollozó Liviana, aterrorizada al ver a su marido—. ¡Julio!

Las sombras del salón se revolvieron haciendo aspavientos, se vertieron por las teselas a los pies de Scaeva en una insaciable inundación. Había despertado una ventolera salida de ninguna parte, que aullaba por el salón con la furia de una tempestad. Liviana trastabilló hacia su marido, con los ojos entrecerrados en el vendaval, la mano tendida.

—¡Julio! —gritó—. ¡Te lo ruego, detén esto!

Scaeva chilló otra vez, agarrándose las sienes. Las sombras fustigaron furiosas a su alrededor, desgarrando enormes surcos en las paredes, atravesando el aire hacia el techo. Mercurio se agachó en el suelo mientras el altillo se sacudía y se derrumbaba, haciendo temblar la estructura entera. Una enorme araña del techo se soltó, se precipitó contra el suelo y aplastó a la esposa del emperador antes de hacerse un millón de relucientes añicos.

—¡Madre! —gritó Jonnen.

Scaeva se apretó las sienes de nuevo, dio tal rugido que se le quebró la voz.

—¡PADRE!

Los ojos de Scaeva estaban recubiertos de negro. Se arrancó la máscara de los tres soles y la echó al suelo con un gruñido de odio. Con las mejillas surcadas de negras lágrimas, levantó un pie y la aplastó bajo el talón. Riendo. Se abrazó a sí mismo y gimió. Y mirando esos ojos de un negro sin fondo, Mercurio supo que la furia del dios caído estaba desbocándose en el interior del imperator. Toda la rabia, todo el dolor, todo el perfecto odio de un hijo traicionado, que no deseaba más que destruir el templo consagrado a su traidor.

Scaeva separó los brazos mientras el salón volvía a estremecerse. Unas alas de oscuridad líquida brotaron de sus hombros y lo elevaron en el aire. Marielle se apartó arrastrándose de su furia oscura y se refugió contra la columna en la que yacía Sidonio agarrándose el vientre destrozado. Los vientos negros aullaron en salón, casi tiraron al suelo a Mercurio. Las ascuas en llamas se habían salido de un fogón y estaban quemando los manteles. El anciano renqueó entre las manchas de sangre con el corazón aporreando en el pecho, asió la túnica de Cantahojas y arrastró su cuerpo inconsciente a cubierto cerca de la tejedora.

Mercurio se puso a trabajar en los grilletes de Marielle con manos temblorosas y la ganzúa chasqueó mientras el hierro se soltaba. El olor a humo era cada vez más intenso en aquel viento impío a medida que se propagaban las llamas. El anciano llamó por señas a Jonnen, que se había apretado contra la pared cerca del trono destruido de Scaeva.

—¡Tenemos que sacar al chico e irnos de aquí cagando leches! —bramó.

La columna contra la que estaban se hizo pedazos, el hueso de tumba astillándose como si fuese madera vieja y podrida. Mercurio dio un grito y los compañeros se desperdigaron a trompicones por el suelo resbaladizo de sangre. El obispo notó que unas cintas de negro le aferraban el cuello, le envolvían la cintura, fuertes como el hierro, frías como tumbas. Lo alzaron en vilo, resollando, forcejeando, asiendo las bandas de oscuridad que le atenazaban la garganta.

Se encontró flotando en el aire ante la cosa que había sido Julio Scaeva. Mejillas pálidas emborronadas de lágrimas negras. Labios manchados de la más oscura sangre.

—Pero… —gorgoteó el anciano. Miró a la muerte a la cara. La muerte le sonrió—. Pero… ¿quién escribe el… tercer libro?

Más hojas negras se encabritaron, afiladas como cuchillas, con un resplandor oscuro. Dispuestas a partirle el pecho y el corazón en dos. Pero con un siseante suspiro, la cosa que había sido Scaeva volvió de pronto sus ojos negros como la tinta hacia el techo. Cerró en puños sus dedos blanquecinos. El viento amainó por un instante, por un minúsculo y fracturado aliento entre el violento caos.

Y en ese silencio, el dios roto musitó:

—Viene ella.

Capítulo 44. Hija

CAPÍTULO 44

Hija

Ella vestía la noche.

Su vestido era sedosa negrura. Las joyas que llevaba al cuello, estrellas que eran oscuridad. Las faldas se abrían como pétalos desde su cintura, fluían a sus pies descalzos, un corsé de medianoche ceñía una piel pálida como un fantasma.

Polvo blanco en sus mejillas.

Pintura negra en sus labios.

Legiones en sus ojos.

Se posó en la rocosa costa de las Partes Bajas, con una ciudad de huesos tendida ante ella. Con una espada del mismo material en las manos. Las alas de terciopelo negro a su espalda eran extensas como el cielo abierto y sus puntas rozaron los muelles, los adoquines, los edificios a ambos lados cuando abandonó la agreste orilla. Las sombras de la ciudad suspiraron a su llegada, le acariciaron la cara con manos amorosas, dándole la bienvenida a casa.

Los juerguistas. Los charlatanes. Los mendigos y los sacerdotes y las fulanas. Todos ellos la sintieron antes de verla. Su música decayó en silencio, su risa decayó en solemnidad. Un helor les recorrió la nuca. Una quietud más profunda que la muerte. Que llevó, tanto a los píos como a los pecadores, un susurro.

Una advertencia.

Una palabra.

Corred.

El miedo se desplegó de sus pies como una marea negra. Los soles nunca habían parecido tan distantes, la noche en el cielo nunca tan tenebrosa, y aquellos mortales lo percibieron, lo sintieron en el pecho y en los huesos. Ella era un ajuste de cuentas. Una perdición. La venganza de cada hija huérfana, de cada madre asesinada, de cada hijo bastardo. Su padre la estaba esperando, por delante y arriba.

Muchos esperando a ser uno.

Así que corrieron. Los adoquines se vaciaron ante ella. Las ratas salieron en tropel de las alcantarillas, huyendo como si ella fuese negra llama. La gente se dispersó frenética, no de vuelta a la comodidad de casa y hogar, sino bajando hacia la costa, cruzando el acueducto, como las alimañas que los rodeaban. El pánico, puro y negro, titiló por delante de ella. La ciudad a su alrededor tembló, aquel sepulcro de una divinidad caída profanado demasiado tiempo por las pisadas de pies mortales. La tumba de un dios derribado, que iba a convertirse en la sepultura de un imperio.

Recorrió las calles cada vez más desiertas, las avenidas abandonadas, siempre hacia el foro. Se detuvo junto a un carro volcado y abrió una mano pálida. Las sombras levantaron una máscara caída, bañada en oro, y se la pusieron sobre los ojos. Tenía forma de semicírculo curvado. Como una luna que aún no estaba llena. La oscuridad estaba viva en torno a ella. Dentro de ella.

Pálida y hermosa, siguió andando. Ella vestía la noche, gentiles amigos. Y toda la noche venía con ella.

Capítulo 45. Amante

CAPÍTULO 45

Amante

Mataarañas cerró los ojos.

La brisa de la veroscuridad le llegaba fresca a la piel.

El cielo en lo alto estaba tan vacío como el lugar que una vez ocupara su corazón.

La ciudad era una algarada que no dejaba de empeorar. En algún sitio a su espalda, los idiotas nacidos de la médula que habían acudido a la gala de Scaeva por fin estaban saliendo de la primera Costilla en una gimoteante multitud. El archipiélago entero temblaba como si lo sacudiera un terremoto, abriendo enormes boquetes en los adoquines o agrietando las fachadas de los edificios a su alrededor. Se habían congregado nubes negras en el cielo, que ahogaban la luz de las estrellas y llenaban el aire de la canción del trueno. En el distrito de los almacenes, los temblores habían desatado un incendio que enviaba columnas de humo negro a la oscuridad. Un tropel de ratas subía como una crecida desde las Partes Bajas, revolcándose y chillando a la carrera. Mataarañas oía una creciente turba de aterrorizados ciudadanos pisando los talones a los roedores.

Tumba de Dioses se desmoronaba por todo su alrededor.

La Shahiid de Verdades sabía que aliarse con Scaeva era un riesgo, pero en realidad tampoco uno al que hubiera apostado fuerte. Antes de ser discípula de la Negra Madre y pertenecer al Sacerdocio de la Iglesia Roja, Mataarañas había sido una superviviente. Se había abierto camino en un mundo que parecía siempre decidido a acabar con ella y no solo había sobrevivido, sino también prosperado. Una mujer no duraba mucho en un mundo como el suyo si lo arriesgaba todo a un lanzamiento de dados. Por muy segura que fuese la apuesta.

La shahiid respiró hondo, se tranquilizó, abrió los ojos otra vez. Estaba ya muy al norte del foro, viendo el caos crecer al sur y sangrar hacia ella. Pero de momento le mantenía la ventaja, cruzando pequeños puentes y susurrantes canales, apartando a codazos a la gente de buen corazón o mortífera curiosidad que se cruzaba con ella regresando hacia el clamor.

Alcanzaba a entender aquel impulso de aproximarse al acantilado para mirar por el borde. La necesidad de saltarse unos capítulos y descubrir cómo concluye la historia. Pero la propia Mataarañas no tenía el menor deseo de saber cómo terminaba el relato del primer imperator de Itreya. Tan solo de estar viva para poder leerlo después.

Los hombres de Scaeva habían destruido la capilla de la Iglesia Roja en la necrópolis, pero Mataarañas sabía de al menos un depósito oculto de moneda y armamento que había dejado intacto. Además, la Iglesia tenía media docena de barcas amarradas en los muelles del Brazo de la Espada, y como mínimo dos de ellas eran lo bastante pequeñas para que pudiera manejarlas sola. Quizá se hubiera convertido en una de las asesinas más letales que jamás engendrara la Iglesia, pero había nacido siendo hija de las islas Dweymeri. Su padre había sido constructor de barcos y su hermano había seguido sus pasos. Mataarañas conocía los océanos casi tan bien como conocía los venenos.

Las avenidas empezaban a abarrotarse, el terror crecía detrás de ella mientras Tumba de Dioses se sacudía otra vez, y otra, como un diorama en manos de un niño odioso. La gente salía a toda prisa de sus casas y de las tabernas a las piazzas, perpleja, borracha, asustada. Llegaban chillidos y humo desde el sur, el miedo iba impregnando las calles como la siempresombra una botella de vino dorado Albari. La shahiid se desvió por calles laterales, cruzó el puente de las Hebras y maldijo en voz baja el largo y elaborado borde de su vestido. Desenvainó una de las dagas envenenadas que llevaba al cinto, bañada en oro, y cortó con mucho cuidado una larga raja en el vestido para correr mejor. Y entonces, en efecto, corrió.

La ciudad tembló de nuevo. Las alimañas corretearon entre sus pies. Mataarañas ya veía las puertas de la necrópolis por delante, la verja de hierro forjado silueteada contra el cielo tormentoso. Estaba a solo unas manzanas del agua, de la escapatoria. Apretó el paso y se quitó el sudor de los ojos mientras se le soltaba una larga rasta de sal de los elaborados rodetes que se había hecho en la nuca. Un relámpago destelló en el oro que llevaba al cuello y en las muñecas, resplandeció en el negro de sus labios mientras entraba en las casas de los muertos de Tumba de Dioses.

Empezó a recorrer el cementerio y se detuvo para recobrar el aliento apoyada en el escondrijo de la Iglesia Roja, la tumba de algún senador muerto mucho tiempo atrás. Echó un oscuro ojo a la inscripción mientras esperaba a que el temblor de tierra remitiera. El nombre estaba desgastado por el tiempo, los rasgos del busto de mármol suavizados por los años.

—Comida para gusanos, todos nosotros —murmuró. Sus labios negros se curvaron en una sonrisa mientras lanzaba una mirada a la noche en lo alto—. Pero no esta noche, Madre.

La abrumó una sensación gélida, oscura y hueca. Se le erizó la piel en oleadas. El relámpago refulgió en el cielo, cincelando en negro las sombras de la necrópolis. Una forma se alzó ante la Shahiid de Verdades, encapuchada y envuelta en una capa, con sendas espadas de lo que solo podía ser hueso de tumba en ambas manos.

—Por los dientes de las Fauces —susurró Mataarañas.

No era humana. Eso al menos era evidente. Sí, tenía forma de persona bajo aquella capa. Pero, aunque la noche no era tan fría, su aliento pendía en nubes blancas al salir de sus labios y provocaba gélidos escalofríos por todo el cuerpo de Mataarañas.

—Saludos, shahiid.

—Por el abismo y la sangre —musitó Mataarañas.

El ser se retiró la capucha. Piel blanquecina. Uñas negras como la tinta. Largas trenzas que se retorcían como si estuvieran vivas. Ojos oscuros que no parecían tener fondo, alabastro fraguado de nuevo por la mano de la Madre. Pero incluso en la veroscuridad, con toda la ciudad alrededor sumiéndose en la confusión, Mataarañas reconocería ese rostro en cualquier parte.

—¿Ashlinn?

—Él no ha podido venir en persona —dijo ella, con negras lágrimas resplandeciendo en los ojos—. Ni siquiera la Madre tiene el poder de conceder la vida a los muertos dos veces. Así que solo ha podido mostrarme el camino de regreso. Estaba dispuesto a renunciar a eso por ella. Esa es la clase de chico que era. Pero Tric me ha pedido que te salude de su parte, Mataarañas. —Las espadas de hueso de tumba se alzaron en sus manos—. Y me ha pedido que te dé estas.

La brisa de la veroscuridad le llegaba fresca a la piel.

El cielo en lo alto estaba tan vacío como el lugar que una vez ocupara su corazón.

Y Mataarañas cerró los ojos.

Capítulo 46. Padre

CAPÍTULO 46

Padre

Las sombras aflojaron la presa sobre su cuello y Mercurio cayó de rodillas.

El viento era música fúnebre que aullaba y le arañaba la piel. El fuego se propagaba desde las ascuas caídas por los muebles derribados, el humo por su lengua. La cosa que había sido Julio Scaeva bajó la mirada desde el techo a la entrada del gran salón cuando todas las puertas explotaron hacia dentro con el fragor del trueno. Las sombras de la estancia se deformaron y se estiraron, la Costilla entera tembló. La oscuridad pareció intensificarse, la luz de los pocos orbes arkímicos que aún funcionaban quedó sofocada. Mercurio notó un peso en los hombros, una presión en el pecho que le exprimió el aire de dentro. Descendió una gelidez sobre el salón, un aroma a clavo y hojas caídas, y el aire vibró con una canción tempestuosa. Mercurio levantó la cabeza y sus viejos ojos se volvieron hacia la puerta.

Y allí estaba ella. En toda su gloria.

—Mia —susurró.

Diosa, qué bella era. El peso de los años y la sangre y el sacrificio se extendía a sus hombros como oscuras alas. Las cicatrices de sus tribulaciones grabadas en su piel y en los huecos de su pecho, reflejadas en sus ojos. Pero nada, nadie, ni los corazones rotos ni los sueños quebrados ni la simple tragedia de estar viva y respirar había bastado nunca para detenerla. Era inconmensurable.

Una chica con una historia que contar.

Vestía toda de negro, con corsé y largas faldas que fluían como un río en torno a sus pies. Una espada larga de hueso de tumba esperaba en sus manos. Una máscara de oro le cubría la cara, pintura negra los labios, que estaban separándose para hablar con una voz que sacudió el mundo:

—Padre —dijo.

—¿Sí? —respondió Mercurio.

Ella lo miró entonces. Todos los años que habían transcurrido entre ellos se convirtieron en nada. Mercurio volvía a estar en su pequeña tienda, antes de que todo empezara. Nadie más que ellos dos, solos juntos. Ella tenía once años, sentada a sus pies mientras él le enseñaba a forzar un candado. Tenía trece, y el pedernal de sus ojos negros brillando mientras exigía saber por qué los chicos no sangraban. Tenía quince, le gorroneaba cigarrillos y le contaba algún chiste verde, una cosita flacucha y desarrapada con el flequillo torcido que aún no estaba cómoda en su propia piel. Y en ese momento a Mercurio le impactó lo mucho que esa chica formaba parte de él, lo mucho que le importaba, lo profundamente que lo había cambiado, desde el principio y para siempre. Aquella chica que había osado donde otros fracasaban, que jamás había visto el mundo igual que los demás.

Ni él tampoco, ya puestos.

Diosa, cómo la quería…

Mia le sonrió. Solo por un latido. Sus ojos negros resplandecieron con unas lágrimas que jamás permitiría caer en un lugar como aquel. Y en ese momento le impactó lo mucho que ella lo quería también.

—No me refería a ti —suspiró ella con tristeza. Y volvió los ojos oscuros, sombríos, al hombre que Mercurio tenía detrás—. Me refería a ti —susurró.

Julio Scaeva dirigió a Mia una mirada tan negra como la sangre de su interior. Estaba flotando a unos seis metros de altura, con unas alas oscuras y traslúcidas que rielaban en el aire a su alrededor, goteando líquido negro por las puntas de los dedos. Ya no costaba esfuerzo ver a la cosa que llevaba dentro, al dios roto que aullaba y se arrojaba una y otra vez contra la jaula de la carne del hombre. Pero el imperator de toda Itreya parecía haber vuelto en sí para aquel último baile, o como mínimo una parte de lo que había sido había logrado arrastrarse de vuelta a una superficie fina y agrietada. La suficiente para al menos retraer los labios en una horripilante parodia de una sonrisa.

—Me alegro de verte otra vez, hija —contestó.

—¡Mia!

Tanto Mercurio como Mia miraron hacia las ruinas del trono de Scaeva, donde el joven Jonnen seguía agachado entre los restos. Tenía los ojos muy abiertos de miedo, una manita alzada hacia su hermana. Pero las sombras se elevaron del suelo como afilados colmillos, cortando el paso entre la chica y su hermano.

—Déjalo marchar, padre —dijo Mia—. Ahora esto es entre tú y yo.

—Es mi hijo. —La cara de Scaeva estaba crispada, sus dientes cubiertos de negro—. Mi legado.

—¡Es un niño de nueve años! ¡Deja de hacer lo que te da la gana, joder, y suéltalo!

—Tu madre me dijo algo similar una vez. —Scaeva compuso una tenue sonrisa, arrugó la frente hacia el techo como perdido en los recuerdos—. Creo que me lo tomé como un cumplido.

Mia meneó la cabeza y miró la ruina que quedaba del salón de baile. El trono destruido. Las llamas hambrientas. Las manchas de sangre de senadores valientes y soldados leales y queridos hermanos por todo el suelo. Los restos de la esposa del propio Scaeva aplastados bajo reluciente cristal. Todo lo que él había fraguado, todo por lo que había mentido y robado y matado, había quedado en aquello. Sangre negra bullendo en su tripa. Saliéndole por los ojos y burbujeando en los labios. Mia miró al hombre con una especie de horrorizada pena.

—Creías que estabas construyendo. Y todo este tiempo, lo único que hacías era excavar. —Negó con la cabeza—. Y mira lo que has hecho de ti mismo. Todo por miedo a mí.

—¿Lo que yo he hecho de mí mismo?

Scaeva se echó a reír, con hilos de negra baba entre los dientes. Abrió la mano. Y allí, en su palma, reposaba un peón tallado en ébano pulido. Salpicado de negro brea y rojo sangre. Al imperator le temblaba la mano, sus venas se marcaban tirantes como cadenas oxidadas bajo la piel. El negro empezó a derramarse de su boca otra vez cuando habló, con demasiado del dios roto en su interior para contenerlo por completo:

—Ya te advertí sobre participar en un juego que no puedes aspirar a ganar. ¿No te das cuenta, hija? Esto es lo que tú has hecho de los dos. Meras piezas en una partida entre dioses.

—Prepárate entonces, cabrón. Porque la partida termina esta noche.

La víbora-sombra enrollada en el cuello de Scaeva desnudó los colmillos.

—… ¿Aún no ves en lo que te ha convertido tu venerada Diosa?…

Mia ni siquiera cruzó la mirada con la serpiente.

—Susurro, como me dirijas una sola palabra más —le advirtió en voz baja—, te prometo que te irán muy mal las cosas.

La serpiente entornó sus no-ojos, dio un tenue siseo.

—… No te temo, niñita. No deberías haber venido. Y mucho menos sola…

Ella lo miró entonces. Sus ojos resplandecieron como azabache pulido.

—Ah, pero Susurro —respondió—, no estoy sola.

Mia separó los brazos y la oscuridad entró en erupción. Una multitud, una horda, una legión de daimones brotó de las sombras a sus pies descalzos, de dentro del negro de su vestido. La dejaron atrás llevados por alas negras, galoparon sobre zarpas negras. Decenas, centenares, una agitada y furiosa multitud.

Vestían las formas de seres nocturnos: murciélagos y gatos y lobos y búhos y ratones y cuervos, todas las siluetas de todas las oscuridades que el mundo había conocido jamás. Ahogaron los vientos con sus aullidos y rugidos y bramidos. Hicieron rechinar los dientes y sacaron las garras y se estrellaron contra Scaeva como una inundación, cayeron sobre la serpiente que llevaba al cuello y arrancaron a Susurro de los hombros de su amo.

La víbora-sombra siseó de ira, cayó entre la infinidad de otras formas, mordiendo y escupiendo y retorciéndose. Era más oscuro que los demás, lo bastante oscuro para dos, aún con el sabor de una no-loba asesinada fresco en la no-lengua. Pero los muchos se abalanzaban sobre él, implacables, el hambre avivada dentro de ellos, arrancándole partes que salpicaban negras en el suelo mientras Susurro gritaba a su amo:

—… ¡Julio, ayúdame!…

—¡Libéralo! —rugió el imperator.

La mano de Scaeva hendió el aire y la oscuridad se volvió afilada como cuchillos. Pero aunque los apuñalara, los desangrara, los dispersara por el salón como el humo que se alzaba, los daimones de Mia sencillamente eran demasiados. Siguieron atacando y cortando a Susurro mientras sus gritos se volvían lastimeros y su forma se iba diluyendo, temblorosa, cada vez menos consistente. Todos dándose un banquete con él hasta que no quedó ni una sombra.

Bueno, una sí.

Estaba sentada en el hombro de Mia, vistiendo la forma de un gato. Plano como el papel y semiopaco, negro como la muerte, con la cola enroscada en el cuello de la chica. Sus no-ojos se mantuvieron fijos en la serpiente de Scaeva mientras perecía, como saboreando sus chillidos.

—… eso… —susurró Don Majo—… es por eclipse…

—Cómo osas… —llegó el trémulo gruñido. Scaeva se volvió hacia su hija, con los dedos en garras, la negra furia burbujeando fuera de sus labios mientras vociferaba a pleno pulmón—: ¿CÓMO OSAS?

Los labios de Mia se curvaron en una sonrisa fría como el hielo.

—¿Qué tal sienta perder algo que amas, hijo de puta?

Mia levantó una pálida mano y señaló el estilete de hueso de tumba que Scaeva llevaba al cinto. La daga que le había regalado años atrás el gato-sombra que llevaba al hombro. La daga que le había salvado la vida. La daga que había hundido en el corazón de un doble y le había permitido atreverse a soñar que todo aquello pudiera terminar de algún otro modo. Tenía ojos de ámbar rojo que daban tenues destellos en la penumbra. La guarnición imitaba a un cuervo con las alas desplegadas, el emblema de la familia que tan por completo había destruido aquel hombre.

—Eso me pertenece —dijo.

—Nada te pertenece —escupió Scaeva, sangrando negras lágrimas por los ojos—. ¿Todavía no lo comprendes? Todo lo que tienes, todo lo que eres, me lo debes a mí.

—No te debo nada, padre. —Mia levantó su espada larga entre ellos—. Nada excepto esto.

La sombra de Scaeva bulló. Sus ojos negros se clavaron en su hija. Tenía baba negra en la barbilla. La oscuridad ganó profundidad entre ellos hasta que no quedó nada más. Scaeva miró hacia el lugar donde Susurro había hallado su fin, sus labios se retrajeron de los dientes mientras la pura y perfecta rabia de su interior se vertió arriba y fuera, tomando el control por fin y para siempre.

—Ven a dármelo, entonces —susurró.

Mia desapareció sin el menor sonido, se materializó un segundo después en el aire de arriba descendiendo ya con la espada en alto. Las sombras se deformaron, se enroscaron en manos ansiosas que rasgaban el aire. Pero en vez de esfumarse, de dar un paso a un lado, Scaeva levantó el brazo con un rugido y la asió por el cuello. Y con una fuerza titánica, rodó con el impulso de Mia y la arrojó de espaldas al suelo.

Sonó un trueno, el mármol y el hueso de tumba se partieron cuando Mia dio contra el suelo. Mercurio se encogió y apartó la cara de las esquirlas que cortaban el aire, el estallido resonando blanco dentro de su cráneo. Al cabo de un latido, una forma negra voló como una exhalación de entre los cascotes, un fénix oscuro alzándose que golpeó a Scaeva en el pecho y lo empujó hacia arriba contra los gabletes. El techo se hizo añicos como si fuese hielo cuando se estamparon en él, y enormes astillas de hueso de tumba cayeron junto a ellos de nuevo hacia el suelo. La espada larga de Mia resbaló por los baldosines hasta detenerse entre los escombros.

Mercurio vio que el cuerpo de Mia se había amortajado de sombra. Unos zarcillos negros como la tinta salían de sus hombros como alas, unas cintas de afiladísima oscuridad emanaban de sus dedos. El viejo obispo apenas reconoció a la hija a la que amaba cuando el poder que llevaba dentro por fin se desató del todo. Su pelo era más largo, fluyendo en torno a ella como serpientes. Su piel parecía estar en llamas. Vio un pálido círculo ardiendo en su frente, como si se lo hubieran inscrito en la piel. Parecía más sombra que carne, creciendo en tamaño, llenando el salón. Scaeva también era más grande, y los dos colisionaron con otro retumbar de trueno y otro destello de luz de luna. Dos fragmentos reflejados de un dios asesinado, las dos mitades de él guerreando entre ellas y convirtiéndolo todo en ruinas. El aire era una tormenta de daimones, un coro de negros chillidos, todo el abismo liberado.

La ciudad entera se estremeció, el trueno sacudió el cielo en lo alto, el viento era un huracán. Mercurio se había alejado a rastras de la contienda, regresando al final del salón. Encontró a Sidonio agarrándose la tripa desgarrada entre los escombros, empapado de sangre. El gladiatii estaba impidiendo que se le salieran los intestinos con una mano e intentando arrastrar con la otra a una inconsciente Cantahojas a algún tipo de lugar seguro. Mercurio vio a Marielle agachada cerca en las sombras, resistiendo contra el viento que aullaba, el pelo lacio pegado a su piel torturada.

Parecía que el mundo entero estaba llegando a su fin. Y todas sus historias con él. Y allí, entre tanto caos, tanto ruido, tanta furia, una fina forma negra apareció en el suelo agrietado junto a él, moviendo la cola brusca de un lado a otro.

—… tienes que llevártelos de aquí, mercurio…

—¡No pienso abandonarla!

—… siempre estarás con ella, y ella, contigo, pero es hora de que la dejes marchar, anciano…

—¡No! ¡No va a terminar así! ¡No lo permitiré!

—… prometiste recordarla, no solo las partes buenas, las partes feas y las partes egoístas y las partes reales también, recordarla a toda ella, mercurio, ¿quién puede hacer eso sino tú?…

El anciano miró al no-gato mientras la negra tempestad bullía violenta a su alrededor. El amor que ambos le tenían tan real y afilado como un cristal roto que le cortaba hasta el hueso. Pero sabía que la sombra estaba en lo cierto.

—… recuérdala…

Desde el mismo principio, había sabido cómo iba a terminar esta historia.

Igual que todos nosotros, ¿verdad?

—¡Marielle! —bramó, volviéndose hacia la tejedora. La mujer parecía casi comatosa, perdida en su dolor, en el caos que se había desatado. Apoyada contra la pared, miraba boquiabierta a los titanes enfrentados y esperaba la muerte—. ¡Marielle! —rugió de nuevo Mercurio.

Ella parpadeó. Miró con ojos rojos como la sangre al viejo obispo.

—¿Puedes andar? —gritó él.

La tejedora se encogió cuando Mia y Scaeva colisionaron contra la pared del fondo, abriendo una inmensa fisura en el hueso de tumba. Lo que quedaba del techo tembló y corrieron más grietas por las columnas de apoyo mientras la legión de Mia chillaba y aullaba alrededor del grupo. La isla se sacudió con tal violencia que levantó a Mercurio del suelo y lo derribó de rodillas. Sidonio protegió el cuerpo de Cantahojas usando el suyo, con oraciones en los labios ensangrentados.

—¿Puedes andar o no, joder? —bramó de nuevo el anciano.

—Sí. —Marielle parpadeó para quitarse la sombra de su hermano de los ojos—. Las piernas me asisten.

—¡Ayuda a Sidonio! ¡Tenemos que irnos!

La tejedora apretó los dientes y se arrastró por el suelo que coceaba. Llegó con el gladiatii herido, extendió una mano retorcida y susurró bajo el rugido del viento. Sidonio dio un respingo, agarrándose el abdomen hecho picadillo. Pero ante sus ojos maravillados, sus entrañas reptaron de nuevo a su interior y su herida se cerró como si nunca hubiera existido.

—Por el abismo y la sangre —susurró.

—¡La tejedora sabe lo que se hace! —voceó Mercurio—. ¡Y ahora, arriba de una puta vez!

Sidonio se levantó como pudo, se tambaleó mientras los sombríos titanes se estrellaban contra otra pared. Mercurio tenía los ojos entrecerrados para protegerlos de aquella visión, como si la oscuridad que derramaban fuese de algún modo demasiado refulgente para mirarla. Mia y Scaeva apenas eran reconocibles ya, solo gigantescas figuras negras con alas traslúcidas y cuerpos que rielaban como la llama-sombra, embistiendo uno contra el otro como maremotos entre una tempestad de aullantes pasajeros. Solo el pelo largo y serpenteante de Mia y aquel círculo que tenía inscrito en la frente permitían distinguirlos entre ellos.

—Por el piadoso Aa —susurró Sid—. Mírala…

—¿Adónde iremos? —preguntó Marielle con brusquedad—. Sin Mario…

—¡Tenemos que salir de estas putas islas! —gritó Mercurio—. Las cenizas de una república tras ella, ¿recuerdas? ¡Una ciudad de puentes y huesos yace en el fondo del mar por sus actos! ¡Todos sabemos lo que va a ocurrir aquí!

—¿Qué pasa con Jonnen? —vociferó Sid.

Mercurio miró al chico, encogido y aterrorizado cerca de los restos del trono de Scaeva. Estaba encerrado entre barrotes de sombra sólida, con los ojos desorbitados y las mejillas surcadas de lágrimas mientras veía impactar uno contra el otro a su padre y su hermana.

—… el chico debe quedarse…

Mercurio miró a Don Majo, sentado con toda la calma del mundo en el suelo roto y lamiéndose una zarpa negra como la tinta.

—… él también tiene una historia que contar…

Los avatares dieron contra otra columna y la arrancaron de raíz. Las paredes de la Costilla se partieron de nuevo, tirándolos a todos al suelo de rodillas. Mercurio ahogó un grito, inhaló áspero, todo su cuerpo temblando. Tenía polvo de hueso de tumba en la lengua y su sombra se retorcía debajo de él. Don Majo apareció delante, ensanchó los no-ojos.

—… ¡marchaos!… —gritó—… ¡id a las partes bajas ahora mismo!…

Sidonio agarró a Mercurio por el cuello de la camisa y lo puso en pie.

—¡Vámonos!

El grandullón itreyano ayudó a Marielle a levantarse, se echó a Cantahojas al hombro y empujó a la tejedora fuera del salón por una reciente y ancha grieta en la pared. La ciudad al otro lado estaba en llamas. La tormenta aullaba. La tierra se agitaba. El océano oleaba. Todas las Cuatro Hijas, alzadas. Mercurio volvió la mirada al salón, vio cómo las partes de la Luna chocaban y ardían. Buscó lo que fuese que pudiera quedar de la chica a la que tanto había querido. Y supo lo que tenía que hacer.

El bramido de Sid llegó entre el fragor de la tempestad:

—¡Mercurio, vámonos ya!

El anciano se apretó dos dedos contra los labios, los giró hacia ella.

—Te recordaré —susurró.

Dio media vuelta y echó a correr.

Capítulo 47. Todo

CAPÍTULO 47

Todo

Una llama oscura ardía en el pecho de Jonnen mientras los veía impactar una contra el otro, despedazando el mundo a su alrededor. Cada cual una parte de un dios desatado, sendas manifestaciones de la luna bajo el cielo de su Madre. Eran gigantes ya, y la oscuridad en torno a ellos no dejaba de crecer y avivarse. Sus alas raspaban los bordes del salón destrozado, las negras llamas que se elevaban sobre sus cabezas eran lo bastante altas para chamuscar el techo. Pero si Jonnen afinaba lo suficiente la vista, entre la tormenta de negro, entre los cuerpos forjados para ellos en sombra viviente, al chico le daba la impresión de poder discernir todavía unas tenues impresiones de las personas que habían sido.

Su padre. Su mundo. El hombre que había soñado ser. El dios al que había adorado y que en esos momentos mostraba el aspecto de una verdadera divinidad, aunque corrompido y podrido de cabo a rabo. Ira y odio y desgracia, buscando solo herir igual que había sido herido a su vez. El chico podía entenderlo. Porque pasando la mirada del cuerpo destrozado de su madre a la cosa en que se había convertido su padre, sabía lo que era odiar a quien lo había creado.

Y su hermana. Su de’lai. Una chica a la que ni había visto hasta unos meses antes, y sin embargo a la que de algún modo siempre había conocido. Valiente como nunca lo había sido él. Oscura y manchada de sangre y cicatrizada hasta el hueso. Tenía todos los motivos del mundo para no ser más que ira y odio y desgracia. Pero Jonnen sabía que, por mucho que ella intentara ocultarlo, no había permitido que la vida la volviese fría. Amaba con el corazón feroz de una leona. Entregaba de una forma que la dejaba sangrando, pero nunca rota. Porque pese a todo lo que había perdido, pese a todo lo que había sacrificado, pese a todo el dolor que se le acumulaba en los hombros, volvía siempre.

«Aun así, ha vuelto por mí».

El chico lo percibía, emanando abrasador en aquella tormenta de furia y sombras. El amor que ella sentía por él. Demasiado brillante para ahogarlo, incluso bajo el poder de un dios.

Pero un fragmento de ese poder llameaba también en el interior de Jonnen. Lo notaba intentando alcanzar las otras partes de sí mismo, incluso en esos instantes, anhelando estar completo. Un hambre que llenaba al chico, que lo abrasaba, insaciable y voraz. Jonnen se dio cuenta de que quería unirse a ellos. Dejarse barrer por la totalidad, que los muchos fuesen uno y ascender al trono en el cielo que le pertenecía por derecho.

El chico empezó a dar tirones a las sombras que lo tenían retenido, intentó doblegarlas a su voluntad. Su padre y su hermana seguían intercambiando poderosos golpes, sacudiendo la primera Costilla a su alrededor, mientras toda la oscuridad aullaba. Los daimones de Mia rasgaban el aire como un huracán, arrojándose en tropel contra la piel de su padre. Las garras de su hermana le abrían enormes heridas y el negro salpicaba contra las paredes. Pero cuanto más duraba la batalla, cuantos más pedazos se arrancaban uno al otro, más se daba cuenta Jonnen de que estaban igualados. Cada cual era una oscura antítesis del otro. Era como ver a alguien batallar contra su propio reflejo, cuando cada centímetro de terreno ganado también se perdía, cuando cada herida infligida era otra recibida.

Aquellos dos tenían un gran parecido en muchos aspectos. Oh, Diosa, las cosas que podrían haber hecho si él la hubiera querido como debía hacerlo un padre. Pero a esas alturas ya había demasiado entre ellos: demasiada sangre, demasiado odio, demasiada oscuridad. Así que despotricaban uno contra el otro, se despedazaban y maldecían y no obtenían nada. Alrededor de ellos, la oscuridad susurraba una plegaria, una súplica, que resonaba en la oscuridad que Jonnen tenía dentro del corazón.

Los muchos fueron uno.

LOS MUCHOS FUERON UNO.

Pero Tumba de Dioses estaba cayendo aniquilada.

Los terremotos eran ya casi constantes, tanto que mantenían a Jonnen arrodillado. El relámpago partía el firmamento en lo alto, las olas se estrellaban contra las abruptas costas, el rojo resplandor de un furioso incendio fulguraba en las calles de fuera. Las Cuatro Hijas habían despertado por la furia de su hermano y acosaban a golpes su tumba con la esperanza de impedirle que saliera de ella. Jonnen estaba aterrorizado como nunca en su vida. Le temblaba el cuerpo entero mientras tiraba de los barrotes a su alrededor y buscaba dentro de sí mismo alguna esquirla del acero que veía en su hermana. Enfocaba su voluntad en las sombras e intentaba apoderarse de ellas, con los ojos entornados por la concentración.

—Doblaos, malditas seáis —susurró.

Y allí, en la oscuridad, vislumbró un destello de oro entre la aplastante tiniebla. Miró hacia la destrozada puerta doble y se le detuvo el corazón en el pecho al ver una figura pálida en el umbral, con un vestido blanco manchado de tierra y sangre. Las manos de la chica empuñaban dos hojas de hueso de tumba gemelas con dedos que tenían las puntas negras. Sus ojos eran negros también, su rostro hermoso y blanco, con largas trenzas rubias que se movían en torno a sus hombros como si tuvieran mente propia.

—¿Ashlinn? —susurró.

Los ojos oscuros de la chica estaba vueltos hacia los sombríos titanes que se arremolinaban y se estrellaban uno contra otro por todo el destruido salón. Redobló el agarre en los puños de sus espadas. Pero la tormenta de daimones surcó el aire por encima de ella, junto a ella, a través de ella, susurrando con un centenar de no-voces:

—… el chico…

—… EL CHICO…

—… EL CHICO…

Ashlinn se volvió hacia él. Ojos más oscuros que el lugar del que había salido arrastrándose, labios separados para musitar su nombre:

—Jonnen.

Un horripilante topetazo de su hermana hundió a su padre en el suelo, horadando los retorcidos mekkenismos hasta el sótano. Su padre regresó del subsuelo como una exhalación, como una lanza negra, las alas una estela a su espalda, y los dos atravesaron los pisos medio desmoronados de arriba con un estruendo ensordecedor. El hueso de tumba se quebró, el cristal chilló, la madera se astilló, el ruido fue tan fuerte que Jonnen tuvo que taparse las orejas mientras toda la mitad superior de la primera Costilla empezaba a desprenderse de la base. La poderosa torre aguantó un momento más mientras la inercia libraba una fatigosa batalla contra la gravedad que terminó perdiendo. Miles de toneladas de hueso de tumba se resquebrajaron y cayeron, se estrellaron contra la tercera Costilla y la arrancaron con un impío bruuuuum.

—¡Jonnen!

El chico parpadeó entre el polvo cegador y, al abrir los ojos hacia la voz, vio la oscuridad, atravesada por la luz de un millón de estrellas. Ashlinn tenía las manos en los barrotes, intentando doblarlos en vano.

—¡Apártate!

Ashlinn desenfundó de nuevo sus espadas de hueso de tumba y empezó a dar tajos al negro redil. Jonnen pensó que no podía servir de nada. Pero se le pusieron los ojos como platos al ver que las hojas se hundían profundas, que partían en dos las sombras. Ashlinn siguió descargando las espadas como si cortara leña, cortando cada vez más oscuridad. Y entonces Jonnen comprendió la verdad del asunto. Comprendió cómo encajaba todo. Los huesos. La sangre. La ciudad a su alrededor y los titanes de encima y el fragmento en su interior. Todo estaba conectado.

Todo ello era uno.

Así que abrió las manos hacia la oscuridad. Se vinculó con la negrura en torno a él, dentro de él, un solo fragmento de un todo mayor. Dobló los dedos al aferrarla, notándola fría y resbaladiza bajo su control. Y apretando los dientes, crispando el semblante, hizo trizas los barrotes, desmenuzó las sombras que lo retenían.

Ashlinn lo atrapó entre sus brazos, lo izó sobre su cadera con una mano mientras seguía empuñando con la otra una espada ensangrentada. Miraron arriba a través de la costilla rota, al cielo de la veroscuridad donde dos figuras negras caían en picado enzarzadas a través del aire, impactaban contra los adoquines de fuera y abrían una grieta en la isla hasta sus mismos cimientos. Ashlinn se tambaleó, la fuerza de la tumba a duras penas suficiente para mantenerla en pie. Los temblores de tierra les sacudieron mientras la Ciudad de los Puentes y los Huesos se revolvía en sus últimos estertores. Jonnen vio a través de los boquetes de las paredes que estaba irrumpiendo una tromba de agua que cubría las calles e impregnaba el aire de sal.

—El océano —susurró.

—No temas —respondió la chica, y le dio un beso en la frente—. No dejaré que te ahogues.

Jonnen ya había oído antes esas palabras. A bordo del Doncella Sangrienta, mientras rugía la tempestad y fulguraba el relámpago y las Señoras de las Tormentas y los Océanos intentaban enviarlos a pique, a su perdición. Recordó a Mia sentada delante de él, con las piernas cruzadas y calada de agua hasta los huesos. Él la odiaba en esos tiempos. Con toda su alma. Y aun así, ella le había apretado la mano y le había cantado en la oscuridad y le había prometido que no dejaría que se hundiera.

Ashlinn ya estaba cruzando la pared derrumbada, con el agua del mar creciente hasta los tobillos, acunando a Jonnen con un brazo. Fuera del salón la ciudad se quemaba, se partía, se desmoronaba. Encontraron las calles casi desiertas al salir tambaleándose a la avenida. Hacia el sur, en dirección a la Basílica Grande, Jonnen oyó chillar la oscuridad, la ira de los fragmentos de un dios en guerra. Al norte reposaban los cascotes del foro y, más allá, los puertos de los Brazos de la Espada y el Escudo.

Barcos.

«Una escapatoria».

Ashlinn miró a los ojos al chico. Una pregunta flotaba en medio de la oscuridad puntuada de estrellas. Solo las divinidades sabían por lo que habría tenido que pasar para regresar hasta allí. La fuerza que habría requerido arrastrarse de vuelta desde el abismo. Jonnen la había oído jurarle a Tric que mataría el cielo por ser quien estuviera junto a Mia al final. Pero, al mirar a Ashlinn a los ojos, Jonnen supo que comprendía lo mucho que significaba él para aquella a quien ambos querían. Supo que, si se lo pedía, daría la espalda a Mia y lo pondría a salvo a él antes.

Pero el chico apretó los labios. Miró más allá del miedo, del caos, del hambre, del dolor, asió lo que más importaba en el mundo y apretó fuerte.

Miró de nuevo a Ashlinn a los ojos y negó con la cabeza.

—Cuando todo es sangre, la sangre es todo.

—¡Venga, comemierdas follacomadrejas, izadlos a cubierta antes de que os eche por la borda!

Nube Corleone se agachó sobre la regala y empezó a subir a otra niña empapada a la seguridad del barco. La pequeña estaba temblando, aterrorizada, chorreando agua de mar. Junto a él, su tripulación estaba tirando de cabos y ayudando a más gente a salir de las revueltas aguas. Al no ser de mucha ayuda en cuestiones físicas, Jon el Grande había subido al alcázar y bramaba obscenidades a los sales de Nube con la esperanza de que ayudaran a motivarlos.

Como si presenciar el final de la puta república entera no bastase.

Nube por fin recogió a la niña en sus brazos y giró la cintura para entregársela a Andretti. Se pasó la manga por las mejillas manchadas de hollín, se llevó el catalejo al ojo y se permitió un momento para mirar al otro lado de la Ciudad de los Puentes y los Huesos. El humo brotaba en columnas de los almacenes, el fuego se apoderaba de los graneros en las Partes Bajas, la ceniza caía como lluvia.

El incendio había empezado al sur de la Tumba, y la mayoría de la gente había huido hacia el norte cruzando el acueducto o hacia los puertos de los Brazos. Pero tampoco escaseaban los que se habían arrojado al agua más cercana que hubieran encontrado. El tormentoso océano que los rodeaba estaba repleto de botes de remos, góndolas, balsas, toneles de vino y planchas de madera cargadas de hombres, mujeres y niños que se desgañitaban, cualquier clase de embarcación capaz de flotar y algunas que no. Itreyanos, liisianos, vaanianos, por el abismo y la sangre, una innumerable horda de perros, ratas, hasta caballos. Personas de todas las razas y credos impulsándose en el agua para alejarse de la ciudad moribunda, aferrándose a los costados de la Doncella, intentando agarrar las cuerdas que soltaba su tripulación o simplemente nadando con todas sus fuerzas, tan deprisa como pudieran. El océano estaba iluminado de rojo por el fuego devastador. El viento cortaba hasta el hueso.

—¡No podremos llevar a muchos más, capitán! —gritó Jon el Grande para hacerse oír entre el retumbar del trueno, agarrado a la barandilla para no caer—. ¡Ya tenemos casi demasiada carga!

—¡Seguid subiéndolos a bordo hasta bastante después del casi! —bramó Corleone.

Nube ya había ordenado que vaciaran las bodegas para hacer sitio a más desdichados pasajeros. Sabía al dedillo a cuántos podía albergar su Doncella antes de zozobrar. Pero antes de que confundáis por un adorable canalla a un mercenario cabrón, deberíais saber que tenía tantas ganas como su segundo de a bordo de alejarse de aquella metrópolis condenada. Pero por desgracia…

—¡No los veo por ninguna parte! —gritó Jon el Grande.

—¿Cómo tengo que decirte que este puto trasto funciona? —Corleone movió su catalejo en el aire—. ¡El gato-sombra ha dicho que vendrán y no zarparemos hasta que estén a bordo!

—¡No sabía que ahora obedecíamos órdenes de daimones, capitán!

—¡Y yo no sabía que habías cambiado las pelotas por una vagina, pero aquí estamos!

—Eso nunca lo he entendido, ¿ves? —bramó Jon el Grande—. A ver, si las mujeres sacan putos bebés por ahí, ¿por qué se consideran…?

—¡Ahí están! —gritó Kael desde la cofa.

Nube volvió los ojos hacia el agua, escrutó entre el humo y la ceniza, hizo una mueca cuando el trueno retumbó de nuevo. Vio una góndola surcando el mar embravecido, cargada con unas zarrapastrosas figuras conocidas. Sidonio iba a proa y sus brazos reflejaban la luz del fuego al remar con un tablón partido. Nube distinguió a una arpía deforme enfundada en una capa oscura, sentada junto a un anciano que solo podía ser el mentor de Mia, Mercurio. Cantahojas estaba en la popa, con aspecto un poco desmejorado, pero aun así remando con brío. El grupo había recogido una docena de pasajeros en su huida, hombres y mujeres en el agua agarrados a ambos lados de la góndola, niños apelotonados entre ellos cuatro a bordo.

—¡Echad un cabo! —bramó Nube.

Sus sales se apresuraron a obedecer y arrojaron una soga sobre la regala al mar agitado. Sidonio la recogió y tiró de ella para aproximarlos a la Doncella. El fornido gladiatii ayudó a subir primero a los niños, llegando al punto de arrojar a unos pocos de los más pequeños a los brazos abiertos de la tripulación como si fuesen muñecos de trapo. La mujer contrahecha fue la siguiente, ayudada por Cantahojas, sujetándose la capucha para que no se le volara, con la cabeza gacha. Cantahojas subió a continuación y luego Sidonio, que acto seguido estiró el brazo hacia abajo y gritó a Mercurio que subiera.

El anciano volvió la mirada a la Ciudad de los Puentes y los Huesos, con el rostro blanquecino y demacrado. La capital de la República Itreyana se desmoronaba, la famélica agua corría a devorarla, las islas más pequeñas empezaban ya a hundirse bajo las olas. Mercurio tenía lágrimas en los ojos, que relucían al brillo de las llamas y los relámpagos que se arqueaban en lo alto.

—¡Venga, Mercurio! —vociferó Sidonio.

El anciano sacudió la cabeza. Pero al final asió el cabo y el grandullón itreyano lo izó a bordo.

—¡Muy bien, zarpamos, corridas de a dos mendigos! —rugió Jon el Grande—. ¡Taliaferro, inútil de mierda, sube ahí antes de que te arranque la piel a tiras! ¡Andretti, muévete o te arreo una patada en el puto culo que lo saco por la borda! ¡Zarpamos, follaabuelas, zarpamos!

Mientras su tripulación obedecía a toda prisa, Corleone ayudó a Mercurio a sostenerse en pie. Mientras se limpiaba el sudor y el hollín de la cara, el bucanero miró al anciano a los ojos.

—¿Dónde está Mia? —preguntó.

Mercurio miró de nuevo hacia la ciudad condenada, dejando brotar las lágrimas.

—No está —susurró.

Un eón iluminado por la luna ardía dentro de ella.

La vida que le había pertenecido antes que esa.

Mia la recordaba toda. Sabía lo que era navegar por la aterciopelada negrura por encima de aquel plano mortal. Sentarse en un trono de plata, llevando la magya al mundo y la luz a la oscuridad. Ser un niño. Ser un dios. Ser adorado y temido, estar vivo, estar muerto, estar en algún lugar y para siempre entre medias.

Amar y vivir.

Odiar y morir.

La ira hervía en sus venas y crepitaba en los ojos de su padre mientras se precipitaban hacia la tierra, mientras se estrellaban reduciendo las losas a escombras. El impacto hizo estallar mil ventanas por todo el foro, arrancó puertas de sus goznes y tañó las campanas en sus tambaleantes torres. La ciudad que había sido el cuerpo de ambos gemía y sangraba y se quemaba y se ahogaba, y ellos seguían soltándose golpes iracundos, haciendo caso omiso a todo ello. Mia podía sentir todos los años y los kilómetros y la sangre y lo malo entre ellos. No había agujero en la creación lo bastante profundo para enterrarlo todo. Así que, en vez de eso, lo enterraría a él.

«Padre».

Pero Scaeva estaba a su altura en todo. Era igual de fuerte que ella. Igual de rápido. Igual de certero. La estampó de espaldas contra el Senado, cuyos peldaños estaban pavimentados con los cráneos de las legiones de Darío Corvere. Mia atravesó el edificio y derribó el cuerpo de un poderoso andador de guerra, un gigante metálico que cayó sobre el Monasterio del Hierro y lo hizo añicos como si fuese cristal. Cayeron columnas de mármol, se resquebrajó la piedra, el relámpago cortó arcos en el firmamento sobre sus cabezas. Sus formas eran negras y colosales, el dios dentro de ellos desbocado, estrangulándose a sí mismo dentro de su propia tumba.

Rompían uno contra el otro como olas en una costa rocosa. Destrozándose entre ellos y la ciudad que los rodeaba en astillas. Ella le arañó la cara. Él intentó sacarle los ojos. Ella lo arrojó al cielo. Él la aplastó contra la tierra. Los edificios se derrumbaron y las catedrales cayeron y las Costillas se desmoronaron, los océanos crecieron y los fuegos refulgieron y por encima de ellos, muy por encima, su Madre se mordía el labio y esperaba que todo lo que había hecho no resultara ser en vano.

Padre e hija. Creación y destrucción. Dos mitades guerreando, por fuera y por dentro. Oscuridad y luz. Silencio y canción. Tierra y firmamento. Sueño y vigilia. Serenidad y furia. Agua y sangre. Mia no tenía ni idea de qué mitad saldría vencedora.

—Deberías haberte unido a mí cuando te lo propuse —siseó él.

—Deberías haberme matado cuando tuviste la ocasión —escupió ella en respuesta.

Toparon contra la altísima estatua de Aa, que aún tenía los tres orbes arkímicos encendidos en la mano abierta y su poderosa espada alzada hacia el horizonte. Scaeva contempló la metrópolis destrozada a su alrededor y sonrió negro.

—¿Esto es lo que querías, hija?

—Todo esto —susurró ella—. Y solo una cosa más, padre. —Las manos de Mia se cerraron en torno a su garganta, se hundieron en la piel negra—. Que mueras por mí.

Una legión de daimones rasgaba con sus zarpas el aire en torno a ellos, alas oscuras que aullaban con la ira de un huracán. Él la envió volando de un golpetazo que retumbó como el trueno, que hizo caer sangre como lluvia.

—Tú no puedes matarme —dijo su padre. Sus labios se retorcieron en una chorreante sonrisa—. Tú eres yo.

Las palabras la detuvieron. La golpearon. La sacudieron hasta los huesos. Porque ¿acaso no era cierto? ¿No era esa la mitad que ella había alimentado? ¿La mitad que debía ganar al final? ¿Qué era Mia Corvere sino asesinato y furia? ¿Qué la había sacado de la oscuridad de su pasado? ¿Qué la había sustentado cuando todo lo demás fallaba? ¿Cuántos habían acabado en la tumba por su mano? Soldados y senadores y esclavos. ¿Acaso recordaba sus caras? Ni siquiera había llegado a saber sus nombres. ¿Y cuánto sueño le había quitado hacerlo, en realidad? ¿A cuántas mujeres había dejado viudas? ¿A cuántos niños huérfanos?

¿Se había parado a pensar, aunque fuese un mero instante, en quiénes podrían ser? ¿Los había considerado personas? ¿Con sus esperanzas y sus vidas y sus sueños? ¿O no habían sido más que obstáculos en el camino de sus ambiciones, molestias que quitar de en medio igual que Julio Scaeva había quitado de en medio a Darío y Alinne Corvere? Porque al final de todo, si tenía que ser sincera consigo misma, en las largas y silenciosas horas de la nuncanoche sin sus pasajeros, a solas con su corazón, el mayor miedo de Mia Corvere nunca había sido fracasar en su propósito de matar a su padre.

Había sido convertirse en él.

Pero ¿cuántas Mias más había ayudado a crear?

¿Después de todo ello, de toda la sangre y la muerte?

«¿Cómo puedo odiarlo si soy tan parecida a él?».

Y entonces las vio.

Dos figuras minúsculas, doradas en la oscuridad.

Dos ardientes verdades, brillando en la noche.

Qué pequeñas parecían entre tanto ruido y tanta furia. Jonnen aferraba la daga de hueso de tumba de Mia con las dos manos. Ashlinn llevaba al niño en brazos, sosteniéndolo con dedos salpicados de negro por su regreso a través de las paredes del abismo. Juntos avanzaban con dificultades entre la iracunda tempestad, un paso tras otro contra el aullante vendaval. No alejándose, sino hacia ella. Bordeando la base de la estatua de Aa, cruzando la piedra quebrada, aproximándose centímetro a centímetro a la espalda de su padre.

Su hermano y su chica.

Su sangre y su amada.

«La diferencia entre él y yo».

Mia clavó sus ojos negros en su padre. Scaeva tenía detrás la estatua de Aquel que Todo lo Ve, la espada blanca y resplandeciente en su mano. La oscuridad se estremeció en torno a ellos. Unas alas negras se desplegaron de la espalda de Mia. Recordó lo que era navegar por la oscuridad encima del mundo. Las ardientes esquirlas se avivaron en su interior, anhelando regresar.

Alcanzaba a ver a sus amores, incluso entonces, obligándose a seguir adelante entre la tormenta. El cabello dorado de Ashlinn agitándose al viento, los ojos de Jonnen entrecerrados contra la tempestad. La noche llameaba brillante sobre ella, el corazón le dolía por todo lo que iba a dejar atrás. Pero aquello era bueno, comprendió. Era lo correcto. Atrás quedarían las cenizas de una república. Una ciudad de puentes y huesos yacería en el fondo del mar por sus actos.

Era mejor final que el de la mayoría.

Separó los brazos a los lados, como para abrazarlo.

Él se preparó para recibir su ataque.

—Buenas noches, padre —dijo ella.

Y en brazos de Ashlinn, Jonnen dio una estocada. Un pinchacito, en realidad. Una aguja en el talón de un titán. Pero sumado a todo lo demás que pudiera ser, la daga era de hueso de tumba. Creada a partir de un cadáver que se había precipitado a la tierra un milenio antes, aún imbuida de algún diminuto fragmento del poder del dios al que había pertenecido.

Y al final, ¿qué puede hacerte un corte más profundo que tú mismo?

La hoja se hundió a través de las sombras.

Fluyó sangre negra.

Scaeva chilló.

Con los brazos abiertos de par en par, Mia colisionó contra él. Lo empujó de espaldas contra la hoja extendida de Aquel que Todo lo Ve. La espada que empuñaba la estatua perforó el pecho de él, salió atravesando la espalda de ella, blanca y resplandeciente mientras un relámpago lamía el cielo. La isla tembló y la tierra se abrió por debajo de ellos. Rugieron negros vientos y restalló el trueno y ella alzó las manos y le asió la cara, lo obligó a ensartarse más en la espada mientras sus pulgares encontraban los ojos de su enemigo. Apretó y apretó, dos estallidos de negro, agónicos gemidos que burbujearon en la aulladora noche. Las esquirlas fulguraron al rojo blanco dentro de ella, todo el mundo se vino abajo a su alrededor y una voz ensordecedora chilló en su interior:

Los muchos fueron uno.

LOS MUCHOS FUERON UNO.

Mia notó que el suelo se desmoronaba bajo sus pies. Al otro lado aguardaba la cálida infinidad. Nacimiento y muerte. Día y noche. Aplastándolo con las manos, envolviéndolo con los brazos, dándole un beso de despedida. Una oleada en avalancha, más profunda que los océanos, que la negrura entre los soles, que toda la oscuridad al final de toda luz. Todas las piezas de su interior prendieron en llama, mil millones de diminutos puntitos de luz, una totalidad hecha añicos que empezaba entonces de nuevo.

Eran todo.

Eran nada.

Final.

Principio.

Un universo en torno a ellos, cálido y rojo y con apenas medio palmo de amplitud. Una oscura presión rodeándolos por todas partes, expulsándolos, invitándolos. Una fuerza tirando de ellos desde la ingravidez, abajo, abajo hacia una tierra que debe, al final, reclamarnos a todos. La fuente abandonada, el calor amniótico dejado atrás. Aire frío en piel ensangrentada, ruidos demasiado nítidos y reales, ojos nuevos cerrados con fuerza contra un brillo espantoso, la violencia de su pasar a ser. Una amputación, arrancándolos de su núcleo, aislándolos de todo lo que habían conocido y dejándolos solos, iluminados, vivos.

Un aullido derramándose de sus gargantas vírgenes.

¿Y luego?

Y luego, el refugio de fuertes brazos. La blandura de un pecho tibio. El perfecto gozo del beso de ella en su frente febril y la promesa de que todo saldría bien al final.

—¿Madre? —llamaron.

—Te quiero, hijo mío.

Los muchos fueron uno.

Ardiendo en los ojos del sol.

Iniciando de nuevo lo que se deshizo.

Los muchos fueron uno.

LOS MUCHOS

SON

UNO.

Capítulo 48. Ofrenda

CAPÍTULO 48

Ofrenda

El cielo era tan gris como el momento en que comprendes que nunca podrás volver a casa.

Anais caminaba sobre un agua tan calmada que parecía piedra pulida, cristal, hielo bajo sus pies descalzos y ardientes. Se extendía hasta donde alcanzaba la vista, lisa e interminable.

Su madre caminaba a su izquierda. Hermosa y terrible. Pero, aunque lo intentaba, él no le permitía cogerle la mano. Estaba enfadado con ella, claro. Por entrometida y manipuladora. Aunque su visita a los sueños del pequeño imperator había demostrado ser la espuela que pincharía la piel de la elegida, que la haría abrazar el destino que le pertenecía, él era muy consciente de lo mucho que podría haberse torcido todo. Y de la ofrenda que se había entregado a cambio de su renacimiento.

En vez de la mano de Anais, su madre llevaba su balanza y guantes negros hasta los codos, que goteaban en la eternidad a sus pies como sangre manando de una muñeca rajada. El vestido de Niah también era negro, enhebrado con mil millones de diminutos puntitos de luz. Tenía los ojos tan negros como lo había sido su prisión, y su sonrisa era una venganza ancha como mil años.

Al otro lado del infinito gris, él las esperaba.

«Padre».

Iba vestido todo de blanco y era alto como las montañas. Pero Aa no refulgía tanto como recordaba Anais. Sus tres ojos, rojo y amarillo y azul, estaban cerrados. Su resplandor había menguado. La oscuridad ondeaba como un mar crecido en torno a ellos y su madre se alzaba tras sus hombros, negra como los cielos de la veroscuridad resplandecientes bajo los gabletes del firmamento.

Las hermanas de la Luna esperaban también junto a su padre. Tsana envuelta en llamas y Trelene cubierta de olas y Nalipse con solo el viento encima y Keph durmiendo en el suelo, ataviada con hojas otoñales. Lo miraron acercarse con una malevolencia que no se molestaban en disimular, pero Anais se daba cuenta de que le temían. Y comprendía por qué. Su dominio era el cielo, al fin y al cabo. Más alto que los de todas ellas.

Quizá fuese eso por lo que le odiaban.

—Marido —dijo Niah.

—Esposa —respondió Aa.

—Hermanas —saludó Anais.

—Hermano —devolvieron ellas el saludo, con sendas reverencias.

Se quedaron allí en un silencio largo como los años. Separados por un milenio de sufrimiento y rabia y tristeza. Y por fin, la Luna se volvió hacia los Soles. Aunque Aa tenía los tres ojos cerrados, Anais sabía que podía verlo. Aquel que Todo lo Ve lo veía todo, a fin de cuentas.

—Padre —dijo.

Su respuesta llegó como un cuchillo al alba:

—Tú no eres hijo mío.

A Anais le dolió oírlo. Incluso después de tantos siglos. Era intrínsecamente erróneo que te aborreciera quien más debería haberte amado. El silencio se hizo ensordecedor, y en él la mente de la Luna se llenó de un millar de Si tan solo y de Por qué no podías.

Eran inútiles, y él lo sabía. Pero hasta los dioses sangran.

Anais miró abajo y se vio a sí mismo reflejado en el espejo de la piedra/cristal/hielo a sus pies. Su silueta titilaba y cambiaba como un fuego sin luz. Unas lenguas de llama oscura ardían en sus hombros, en la coronilla, como si fuese una vela encendida. En la frente llevaba inscrito un círculo de plata. Y como un espejo, ese círculo recibía la luz de la toga de su padre y la reflejaba de vuelta, con un fulgor blanco y brillante. Titubeó entonces, incluso entonces, meditando sobre todo lo que habría podido ser.

Pero a su espalda vio una figura recortada en la oscuridad.

Una chica.

Piel blanquecina y largo cabello oscuro sobre los hombros y ojos de un negro ardiente. Feroz y valiente y rápida y lista. Supo quién era entonces. Lo que había sacrificado. Lo que había perdido. Supo que, al contrario que sus propias hermanas, ella había querido a su hermano con toda su alma. Y sobre todo, supo su nombre.

«Mia».

La chica le puso las manos en los hombros y se acercó a él. Su madre frunció el ceño cuando ella habló, cuando sus labios le rozaron la oreja livianos como una pluma. Su contacto era hielo en la piel y su voz, juego en el corazón.

—Nunca te encojas —le susurró.

Y entonces la Luna alzó la mirada. Hacia los Soles que deberían haberlo amado. Sus dedos se cerraron en puños y habló:

—Tú me diste la vida, pero eso no te concede poder. Y aunque me dejaste hecho añicos, no por eso estoy roto. Las partes de mí que quedaron atrás son afiladas como cuchillos. Afiladas como la verdad. Así que óyela ahora y entiéndela.

»Me atacaste cuando no era más que un niño. Me derribaste cuando estaba durmiendo. Pero ya no soy un niño, padre.

»Y estoy despierto.

Iba vestido todo de blanco, pero no tan brillante como para que la Luna no pudiera ver. Era alto como las montañas, pero no tan alto como para que la Luna no pudiera alcanzarlo. Anais llevó las manos hacia su padre y le acunó la cara con ellas. Los Soles intentaron apartarse. Pero era la veroscuridad y, con la Noche de su parte, la Luna era más fuerte.

Sus hermanas contuvieron el aliento cuando se inclinó hacia él.

Anais besó la frente de su padre, justo encima del primero de sus ojos.

Y con los pulgares, le aplastó el segundo y el tercero.

Los Soles chillaron. Las hermanas de la Luna sollozaron. Su madre sonrió. Él notó que aquellos orbes de azul y rojo cedían bajo la presión, sintió la dura y cálida curvatura de las cuencas por debajo. Qué fácil habría sido seguir apretando entonces. Notar cómo se partía el hueso, subir la mano y sacarle el último ojo, sumir el mundo de abajo en una negrura y un frío infinitos.

Pero de nuevo, la chica le puso las manos en los hombros. Se pegó a él en un fresco abrazo. Le apretó la mejilla contra la parte de atrás del cuello y toda la furia, todo el odio, toda la amargura de la pena y el lamento, de los inútiles Podría haber sido y Si tan solo se derritieron con el sonido de una sola palabra.

—Basta —dijo Mia.

Anais se volvió y cruzó la mirada con la de ella, negra como el cielo de la veroscuridad.

Ella le besó los labios, apoyó la frente contra la de él mientras caían lágrimas de sus ojos.

—Está hecho —suspiró.

Y desapareció.

Su padre estaba de rodillas, sangrando por los sitios donde deberían haber estado sus ojos. Sus hermanas se arrodillaron ante Anais, agachando la cabeza. Su madre desplegó su vestido por todo el firmamento, las ataduras de su prisión rotas para siempre.

Y Anais ascendió a su trono.

Un sol.

Una noche.

Una luna.

Equilibrio.

—Todo es como debería ser —proclamó la Noche—. El fiel de la balanza está recto por fin.

El príncipe del alba y del ocaso miró al infinito por encima de ellos.

Negó con la cabeza.

—Aún se debe una ofrenda —dijo.

Y con negras y ardientes manos, alcanzó un pedazo de para siempre.

Capítulo 49. Silencio

CAPÍTULO 49

Silencio

Mercurio estaba de pie en la oscuridad del athenaeum, rodeado del aroma de las cenizas en el aire.

Las estanterías habían quedado intactas, pero los libros habían ardido todos. Memorias de tiranos asesinados. Teoremas de herejes crucificados. Obras maestras de genios que cayeron antes de tiempo. El incendio que había desatado el cronista los había reclamado todos, igual que había reclamado al propio hijo de Cleo. Los estantes se extendían vacíos ante los ojos del anciano, la biblioteca de la Madre Oscura destripada.

No quedaba ni una sola página.

—Marielle te busca arriba —dijo el chico.

El Señor de las Hojas se palpó la túnica buscando sus cigarrillos. Terminó encontrándose uno detrás de la oreja, raspó el yesquero y respiró gris a la canción de la negrura.

—Pues que busque —respondió.

Jonnen se había puesto a mirar desde la barandilla del entrepiso, sus ojos perdidos en la tiniebla. El coro fantasmal cantaba en la oscuridad de cristal tintado a su alrededor, y Mercurio se preguntó qué estaría viendo el chico exactamente. Las sombras en torno a Jonnen se ondularon y suspiraron, formando un espeso charco a sus pies y susurrando con voces que el anciano no alcanzaba a oír del todo.

—¿Has sabido algo de Ashlinn? —inquirió por fin Jonnen.

—No desde que os recogimos a los dos del mar aquella noche —respondió Mercurio—. No sé por qué, pero creo que ya no volveremos a tener noticias suyas.

—Ha llegado un mensaje para nosotros en Última Esperanza —dijo el chico—. De Bonifazio.

—¿Quién? —preguntó Mercurio, parpadeando perplejo.

—Nube —aclaró Jonnen—. Corleone.

—Ah. —El anciano asintió—. ¿Y qué quería el Rey de los Canallas y los Pantalones Ceñidos de Cuero?

—Quería saber si necesitamos pasaje seguro a Fuerteblanco.

—¿Para qué?

—Sidonio. Cantahojas.

El anciano parpadeó de nuevo.

—La boda —dijo Jonnen con un suspiro.

—Ah. —Mercurio frunció el ceño—. A tomar por culo. Les enviaré un regalo caro. Estoy demasiado ocupado para pasearme por los Cuatro Mares, y más con tanta guerra, solo por pillarme una cogorza.

—Y demasiado viejo.

—Cuida esos putos modales.

El chico contempló la oscuridad con unos ojos que contradecían su juventud.

—Puede que pronto dejemos de necesitar el mar.

—Entonces, ¿las lecciones van bien, pequeño orador?

El chico alzó la mirada hacia él. Con una leve sonrisa en los labios.

—Marielle dice que no debe usarse para jugar, pero…

Jonnen bajó la mano y desenvainó el estilete de hueso de tumba que llevaba al cinto. El cuervo de la guarnición pareció observar a Mercurio con sus ojos de ámbar mientras el chico levantaba la hoja y se pinchaba la yema del dedo índice.

La sangre se acumuló en la herida, una minúscula cuenta de escarlata resaltada contra la piel pálida. Jonnen frunció el ceño y susurró entre dientes. Ante los ojos de Mercurio, la sangre se elevó por sí misma en el aire desde el dedo. Tomó la forma de un diminuto cuervo, que aleteó trazando un lento círculo alrededor de la cabeza del anciano.

—Impresionante —dijo Mercurio.

—La magya murió cuando lo hizo Anais. Y ha renacido también con él. —Jonnen levantó sus delgados hombros—. Y una parte de él está viva en mí.

Si forzaba la vista, a Mercurio le daba la impresión de entrever un resplandor de luz de luna en la piel del chico. Un poder que vibraba justo bajo su superficie. Ya había sido bastante raro criar a una chica que llevaba el fragmento de un dios muerto dentro de ella. Mercurio no tenía ni idea de cómo iba a apañárselas con alguien que llevaba la esquirla de un dios vivo en su interior. Pero en realidad, fuese tenebro o no, le caía bien Jonnen. Veía el Corvere en él. A ella en él. Y las Hijas sabían que no había nadie más en quien pudiera confiar para que criara a un semidiós tan impertinente como aquel.

—Aquí os halláis —llegó una voz a sus espaldas.

Jonnen se sobresaltó y la gotita de sangre cayó al suelo. Mercurio se volvió hacia las puertas del athenaeum y vio a una hermosa mujer envuelta en negro. Tenía el pelo rubio hueso, cayendo en espesos bucles por los hombros. Su piel era albina, perfecta como las estatuas que se habían alzado en el foro de Tumba de Dioses. Iris de color rosa y labios rojo sangre.

Tenía sentido que hubiera usado su magya consigo misma en el momento en que fue consciente de lo mucho que había ganado en poder tras el renacimiento de la Luna. Pero aun así…

—La tejedora sabe lo que se hace —suspiró.

—Lástima, entonces —replicó Maríelle con un hermoso mohín—, que el Señor de las Hojas no. El rey de Vaan aguarda contestación a su misiva. Las cuatro facciones que guerrean en las ruinas de que un nuevo rey brujo se ha alzado en Liis. No hay tierra que no esté sumida en el caos. El alba y el ocaso se hallan ahora desarrimadas por no más de doce horas, la Luna asciende a su flamante trono cada noche, la Madre es libre de su reclusión. Y nosotros no hemos concluido siquiera qué forma adoptará su nueva iglesia.

Mercurio se pasó la mano por el pelo. Dio una profunda calada al cigarrillo, suspiró una voluta de gris.

—Estoy demasiado viejo para esta mierda.

—Coincido —dijo Jonnen.

—Ya veremos quién ríe el último, pequeño cabroncete. —El Señor de las Hojas señaló la cara del chico con el cigarrillo y luego se frotó el brazo dolorido—. Lo más seguro es que no tarde en espicharla.

—Yo creo que aún estarás por aquí un tiempo —respondió el chico, mirándolo con unos ojos más profundos de los que deberían corresponder a sus nueve años de edad—. Tienes mucho trabajo que hacer.

Mercurio lanzó una mirada a la oscuridad de arriba. Otra a la biblioteca a su alrededor.

—¿Crees que ella podría…?

Jonnen se encogió de hombros.

—La Madre conserva solo lo que necesita —murmuró Mercurio. El Señor de las Hojas miró a la tejedora y suspiró—. Hablaremos de ello después de la tardera. Te doy mi palabra.

Marielle apretó los labios y se inclinó.

—Como os plazca.

Se marchó con el sedoso frufrú de una túnica negra como la noche.

Mercurio se volvió hacia la cavernosa oscuridad, con el cigarrillo colgando de los labios. Escuchó el coro y respiró el gris y saboreó la nostalgia en el corazón. Se dio cuenta por fin de que el chico seguía mirándolo de soslayo.

Jonnen señaló con el mentón las estanterías vacías.

—¿Con qué vamos a llenarlas?

—¿Tú no tienes clases a las que asistir? —preguntó el anciano.

—¿Tú no tienes un bastón que buscar?

—Hablo en serio, cabroncete. Lárgate de una puta vez.

—¿Qué has estado haciendo aquí abajo, tanto tiempo solo?

Mercurio contempló los estantes vacío y dio una calada.

—Cumplir una promesa —respondió por fin.

El chico asintió con la mirada gacha. Se dio media vuelta raspando el suelo y fue hasta la imponente puerta doble que se abría al Monte Apacible en sí.

—Yo también la echo de menos —musitó.

—Largo —gruñó Mercurio.

Jonnen se perdió en las sombras con pies sigilosos.

Mercurio regresó hacia el antiguo despacho del cronista y entró dejando atrás una fina estela de humo. Se sentó al enorme escritorio de roble, se frotó los ojos cansados. Y tras una última calada, aplastó el cigarrillo y sacó un fajo de pergaminos blanco de un grueso portafolios de cuero. El primero de todos estaba escrito con su letra gruesa y fluida.

NUNCANOCHE

LIBRO UNO DE LAS CRÓNICAS DE LA NUNCANOCHE

Por Mercurio de Liis

El anciano pasó las páginas hasta encontrar el lugar donde se había quedado. Suspiró y el humo gris escapó de entre sus labios a la oscuridad del techo.

—Te recuerdo —dijo.

Y se puso a escribir.

Capítulo 50. Plata

CAPÍTULO 50

Plata

En la orilla de Treslagos había una casa.

Se alzaba sola bajo un cielo interminable, en un valle envuelto en el más perfecto silencio. Estaba hecha de buen roble, con altos gabletes y amplios porches y grandes ventanas con vistas al lago por detrás.

Había una chica sentada en la orilla, mirando el anochecer.

Era raro que ya solo quedara un sol en el cielo. Y más raro aún seguir su rastro por todo el firmamento en un puñado de horas, verlo caer a su reposo con sus propios ojos negros. Aa y Niah compartían una vez más el dominio del cielo. La oscuridad y la luz habían cambiado para siempre. El alba era la antesala de la vigilia y el ocaso, la puerta al sueño. El mundo entero estaba intentando cogerle el tranquillo al equilibrio. Y nadie sabía qué pensar del orbe blanquecino que crecía y menguaba en el nuevo cielo nocturno.

Pero Ashlinn sabía que tardarían poco en recordarlo.

Él se alzaba, ahora que el sol había desaparecido. Anais ascendía a su trono oscuro y las estrellas titilaban como diamantes y acero por todo su alrededor. Era hermoso, había que reconocerlo. Proyectaba una brillante luz sobre el lago, convirtiéndolo todo en azogue. Pero a Ashlinn le dio una cierta sensación de tristeza verlo allí arriba ardiendo sin compañía.

Estaba solo, igual que ella.

No sabía cómo morir. No sabía siquiera si podía. Había seguido las indicaciones de Tric, recorriendo el camino que él ya había abierto con sus manos desnudas, notando aún arder el beso de despedida que le había dado en la frente. Los dedos de Ashlinn estaban ennegrecidos para siempre por desgarrar el abismo a su paso, su piel empalidecida para siempre por aquel sendero sin luz, su aliento robado para siempre por la infinita oscuridad. No lamentaba nada. Había prometido matar el cielo por ser quien estuviera junto a Mia al final. Y mirando la Luna en lo alto, la noche que giraba veloz, supuso que en cierto modo extraño, lo había hecho. Pero Ashlinn nunca había dejado de preguntarse qué sería cuando todo hubiera terminado. O cómo podía soportar el para siempre sin ella.

—Mia.

El nombre era una plegaria en sus labios. Un beso a una piel alabastrina. Una pregunta sin respuesta. Porque ¿qué había sido de ella? ¿Dónde estaba? ¿Acurrucada y calentita junto al Hogar con sus seres queridos mientras Ashlinn permanecía allí, sin envejecer, sin morir, sin amar? ¿Vagando junto a divinidades por alguna costa empírea? ¿O había quedado aniquilada sin más, consumida junto a todos los demás fragmentos para que la Noche pudiera recuperar su corona, la Luna reclamar su trono?

Una inmortalidad en solitario no le parecía un precio justo que pagar por eso.

Y sin embargo, volvería a pagarlo entero. Porque Ashlinn tenía la impresión de que, si lo intentaba lo suficiente, aún podía notar su sabor. Sal y miel. Hierro y sangre. Se pasó la punta de la lengua por los labios. Lo inspiró dentro y lo suspiró fuera. Contempló aquella lisa extensión de plata bajo la mirada sin pestañeos de la Luna y dio las gracias al dios o a la diosa o a la pirueta del destino que hubiera conducido a esa chica a su vida.

Aunque fuese por poco tiempo.

«Mia».

Y entonces, al otro lado de la plata, vio una figura.

Caminaba sobre un agua tan calmada que parecía piedra pulida, cristal, hielo bajo sus pies descalzos. Era pálida y era hermosa, cubierta con un vestido hecho de sombras. Sus cicatrices habían sanado, su marca de esclava había desaparecido, las señales de sus tribulaciones desvanecidas como el humo. Una negra melena caía en torno a sus hombros desnudos, y llevaba adornados con kohl unos ojos tan profundos como el agujero que había llenado en el pecho de Ashlinn.

—¿Mia? —preguntó, sin atreverse a la esperanza.

Ash dio un dubitativo paso al agua con los ojos como platos. La plata se onduló reflejando la luz y Ash temió que Mia se disipara como una ilusión, como algún desesperado espejismo nacido de un deseo imposible. Pero su chica siguió caminando, recorriendo el cristal, ya tan cerca que Ashlinn podía verle el negro de los ojos, la curva de los labios. Y entonces Mia estaba en sus brazos, su piel tan pálida y real como la de la propia Ashlinn. Sus huesos entrechocaron, sus cuerpos se entrelazaron. Ash había creído que los ojos de Mia eran solo vacía oscuridad, pero teniéndola tan cerca, tan peligrosa, maravillosamente cerca, distinguió que estaban llenos de minúsculas chispitas de luz, como estrellas esparcidas por las cortinas de la noche en lo alto.

Iguales que los suyos.

«Hermosos».

Se besaron. Dulce como los cigarrillos de clavo. Profundo como la medianoche. Fue un beso que hablaba de sangre vertida y batallas ganadas, de lunas renacidas y soles cegados, de la oscuridad de dentro y la luz de fuera y de las sombras del pasado abrasadas por el resplandor de la nueva alba. Se besaron como si fuera la primera vez, como si fuera lo que debía ocurrir, como si nada, ni dioses ni diosas ni llamas ni tormentas ni océanos, fuera a interponerse otra vez entre ellas jamás.

Los labios se separaron, sus frentes se apretaron una contra la otra, sus narices se hicieron cosquillas al rozarse. Cada una miró en el interior de los ojos inmortales de la otra y comprendió lo que significaba por siempre.

—¿Cómo? —susurró Ashlinn.

La sombra de Mia se removió y una forma se separó fluida de ella en la oscura orilla. Miró el orbe de plata en las alturas con sus no-ojos. Vestía la forma de un gato, aunque en realidad no tenía nada en absoluto de gato.

—… aún se debía una ofrenda… —susurró—… ahora saldada…

Ashlinn lloró. Mia sonrió. Se besaron otra vez, con lágrimas negras en los labios.

—Te amo, Mia.

—Yo también te amo.

Todo era silencio en torno a ellas, perfecto y pleno y profundo. Se sentaron una al lado de la otra en la suave curva de la orilla y contemplaron a Anais ascendiendo más por el cielo. Brazo con brazo, piel con piel, alabastro y ónice y oro. Dos chicas bajo una luna, un sol, una noche, un corazón. Todo en perfecto equilibrio.

—… pero qué bonito… —suspiró el no-gato.

La malvarrosa y la campanasoles crecían tan densas que el valle entero olía a perfume.

El lago tenía unas aguas tan tranquilas que era como un espejo del cielo.

—Voy a estar contigo para siempre —susurró Mia.

—¿Solo para siempre? —musitó Ashlinn.

Mia sonrió en la luz de plata.

—Para siempre jamás.

Dicta Última

Dicta Última

La hazaña está cumplida.

La guerra está ganada.

Y por fin, gentiles amigos, su canción ha quedado entonada.

Supongo que ahora sí podéis decir que la conocéis, por lo menos tan bien como la conocí yo. Las partes feas y las partes egoístas y todo lo de en medio. Una chica a la que algunos llamaron Hija Pálida. O Coronadora. O Cuervo. Una Reina de los Canallas. Una Señora de las Hojas. A mí el nombre que más me gusta es Cuervecilla. Una chica que nunca se arrodilló, que nunca se quebró, que nunca, jamás, permitió que el miedo fuese su destino.

Una chica a la que quise tanto como vosotros.

Mirad ahora las ruinas que dejó atrás. Mientras la tenue luz titila en las aguas que se bebieron una ciudad de puentes y huesos, mientras las cenizas de una república bailan en la oscuridad sobre vuestras cabezas. Mirad sin palabras el cielo roto y saboread el hierro en vuestra lengua, y escuchad cómo los solitarios vientos susurran su nombre como si también ellos la conocieran. Os he dado todo lo que prometí, gentiles amigos. Os lo he dado a carretadas. Y si la muerte de la chica no ha acontecido como temíais, espero que no me llaméis mentiroso por ello. Es cierto que murió, como os dije que haría.

Pero hasta la Luna amaba demasiado a nuestra chica como para dejarla morir mucho tiempo.

La tinta se seca sobre la página. La historia concluye ante vuestros ojos. Y si os embarga alguna tristeza en esta nuestra última despedida, sabed que también la siente vuestro narrador. No nos elevan los relatos que leemos, sino los relatos que compartimos. Y en este, en ella, creo que hemos compartido más que la mayoría.

Lo echaré de menos cuando ya no esté.

Pero vivir en los corazones que dejamos atrás es no morir nunca. Y arder en los recuerdos de nuestros amigos es nunca decir adiós. Así que permitidme que diga lo siguiente en su lugar.

Buenas noches, gentiles amigos. Buenas noches.

Nunca os encojáis.

Nunca temáis.

Y nunca, jamás, olvidéis.

Agradecimientos

Mi agradecimiento, profundo como la oscuridad, a las siguientes personas:

Amanda, Pete, Jennifer, Paul, Joseph, Hector, Young, Steven, Justin, Rafal, Cheryl, Martin, Bethany y todo el mundo en St. Martin’s Press; Natasha, Jack, Katie, Emma, Jaime, Dom y el resto de gente de Harper Voyager UK; Rochelle, Alice, Sarah, Andrea y los demás en Harper Australia; Mia, Matt, LT, Josh, Tracey, Samantha, Stefanie, Steven, Steve, Jason, Kerby, Megasaurus, Virginia, Vilma, Marc, Molly, Tovo, Orrsome, Tsana, Lewis, Shaheen, Soraya, Amie, Jessie, Cat, todas mis chicas de la Bitch Posse, Ursula, Andrea, Tori, Caz, Piéra, Nan Fe, Lesya, Iryna, Mona, Niru, TJ, Morgana, Cira, Holly, Rin, Zach, Daphne, Marie, Nael, Marc, Tina, Maxim, Zara, Ben, Clare, Jim, Weez, Sam, Eli, Rafe, AmberLouise, Caro, Melanie, Barbara, Judith, Rose, Tracy, Aline, Louise, Adele, Jordi, Kylie, Joe, Julius, Antony, Antonio, Emily, Robin, Drew, William, China, David, Aaron, Terry (D.E.P.), Douglas (D.E.P.), George, Margaret, Tracy, Ian, Steve, Gary, Mark, Tim, Matt, George, Ludovico, Ronnie, Chris, Antony, Briton, Philip, Randy, Oli, Maynard, Pete (D.E.P.), Marcus, Tom (D.E.P.), Trent, Winston, Tony, Kath, Kylie, Nicole, Kurt, Jack, Max, Poppy y todos los lectores, blogueros, vloggers y bookstagrammers que han hecho correr la voz sobre la trilogía. Estos libros son lo que son gracias a vosotros. Os quiero, puñalines.

Esta novela se escribió a lo largo y ancho del mundo, desde Nueva York a Zúrich, desde Los Ángeles a Sídney. Pero medio libro como mínimo lo escribí en la ciudad de Venecia. Vagando por esas calles azotadas por el viento y caminando junto a esos canales en invierno descubrí la historia en la que iba a convertirse Albaoscura. Estaré en deuda para siempre con la gente y la ciudad de Venecia, pero debo mencionar en especial a Ola, a la increíble gente de Sullaluna por su hospitalidad diaria, al maravilloso signore del caffè en el Caffè del Doge y al personal de Torrefazione Cannaregio y L’Angolo della Pizza por ayudar a que no muriera de hambre.

Por último, tengo que daros las gracias a vosotros, mis asombrosos lectores. Esta trilogía, más que ninguna otra que haya escrito, ha resonado con la gente de una forma que aún no he terminado de asumir del todo. Es un honor y me deja atónito y siempre os estaré agradecidos por cómo habéis recibido a la pequeña zorra asesina que tengo por hija. Gracias por vuestros mensajes. Gracias por vuestras ilustraciones. Gracias por vuestros tatuajes y vuestras historias y vuestra pasión. Gracias por dejar que Mia entre en vuestras cabezas y vuestros corazones. Espero que, de alguna pequeña manera, la chica os ayude en algo.

El sueño que vivo es gracias a vosotros.

La vida que tengo es gracias a vosotros.

Nunca lo olvidaré

Kristoff nació en Perth, Australia, en 1973.​ Es autor de la trilogía «Crónicas de la Nuncanoche», además de la serie «Las guerras del loto». Asimismo es coautor de Illuminae. Ha sido galardonado con el premio Aurealis y nominado por para el David Gemmell Morningstar y el Legend.

Vive en Melbourne con su mujer, que es agente secreta experta en kung-fu, y con el Jack Russell más perezoso del mundo.

Notas

[1] Qué cosas tienen las hormonas adolescentes, ¿eh, gentiles amigos? <<

[2] Por petición del autor se ha cambiado el nombre de Adonai, presente en las primeras ediciones de los dos tomos anteriores. También se ha modificado el del territorio de Ashkah, ahora Ysiir (por tanto, el gentilicio ashkahi pasa a ser ysiiri). (N. del E.). <<

[3] De entre las tres razas de dracos que pueblan las aguas itreyanas, el blanco, el de sable y el de tormenta, este último es, con diferencia, el más tonto. Son unos animales que se comen prácticamente cualquier cosa que les quepa en la boca, incluyendo otros dracos de tormenta y sus propias crías. En los archivos zoológicos del Monasterio del Hierro se conserva una lista completa de rarezas halladas en los estómagos de dracos de tormenta, que incluye, sin ningún orden particular:

Una armadura de placas completa

Un diván de cuero

Una sierra para madera de metro ochenta de longitud

Una familia entera de puercoespines (cabe suponer que enfurecidos)

Esa costumbre de zamparse cualquier cosa mínimamente interesante les ganó entre los pescadores itreyanos el apodo de «cloacas del mar», ya que al sacar uno del agua y abrirlo en canal, es probable encontrar dentro cualquier clase de…

Bueno, sí, de eso.

Ya os hacéis una idea. <<

[4] Un metro veintinueve. <<

[5] Como quizá recordéis, gentiles amigos, incluso los cabronazos asesinos de la Iglesia Roja siguen una especie de código de conducta, conocido como la Promesa Roja. Sus cinco principios son los siguientes:

Inevitabilidad: Ninguna ofrenda emprendida en la historia de la Iglesia ha quedado jamás sin cumplir.

Santidad: Un cliente de la Iglesia no puede ser a la vez objetivo de la Iglesia.

Secretismo: La Iglesia no revela la identidad de quienes la contratan

Fidelidad: Una hoja sirve solo a un cliente a la vez.

Jerarquía: Todas las ofrendas debe aprobarlas el Señor o Señora de las Hojas o el reverendo padre o madre.

Cabe resaltar que, desde la creación de la Promesa Roja, ninguna hoja de la Iglesia la ha incumplido nunca. Los adeptos a Nuestra Señora del Bendito Asesinato la consideran un Asunto De Lo Más Serio, y tomarán las medidas más extremas para asegurarse de que permanezca inviolada. Una de las historias de dedicación más famosas está protagonizada por una hoja conocida solo como Forde, contratada para asesinar a Agvaldo III, rey de Vaan.

Agvaldo era mucho más aficionado a los excesos que a gobernar su reino, de modo que sus nobles, tras una prolongada sesión de pasar la gorra, lograron reunir la cantidad necesaria para acabar con él de manera profesional. Y así, la nuncanoche del trigésimo cumpleaños del rey, Forde se infiltró en las alcobas reales y se quedó allí en la oscuridad, esperando a su presa.

El rey había decidido iniciar su cuarta década de vida con estilo. Tras una larga borrachera con la corte, Agvaldo se retiró a sus aposentos acompañado de seis concubinas y un cochinillo entero. Durante el consiguiente libertinaje, Agvaldo intentó comerse un costillar mientras recibía los servicios simultáneos de tres de sus favoritas. Por desgracia, tamaña gesta requería más coordinación de la que había anticipado y, al contrario que sus concubinas, el buen rey inhaló cuando debería haber tragado.

Agvaldo se derrumbó al suelo agarrándose el cuello y empezó a ponerse azul. Pero ante la mirada estupefacta de las concubinas reales, Forde apareció de entre las sombras y procedió a aporrear la espalda del rey hasta que la costilla responsable de su estado salió disparada al otro lado de la alcoba. Forde ofreció al agradecido rey un vaso de agua y calmó sus agitados nervios. Y cuando el monarca estuvo adecuadamente tranquilizado, la hoja procedió a apuñalar a Agvaldo seis veces en el corazón y a rajarle la garganta de oreja a oreja.

—¿Por qué? —exclamó una de las horrorizadas concubinas—. ¿Por qué salvarle la vida para después matarlo?

La hoja echó una mirada a la costilla de cerdo y se encogió de hombros.

—La promesa era mía. <<

[6] Recordaréis que los siervos de Nuestra Señora del Bendito Asesinato se dividen en dos categorías principales: las hojas, que ejercen como sus asesinos en la república, y las manos, que se encargan de casi todo lo demás. Aunque muchos se unen a la orden de la Negra Madre con la aspiración de derramar sangre en su nombre, muy pocos gozan de la singular combinación de destreza, brutalidad y locura necesaria para convertirse en asesinos profesionales.

La mayoría de quienes entran en la Iglesia Roja terminan dedicándose a la logística y la administración, que no son ocupaciones muy emocionantes ni, desde luego, el objeto de grandiosos relatos épicos de alta fantasía. Pero la esperanza media de vida de una hoja se sitúa en torno a los veinticinco años, mientras que la mayoría de las manos vive hasta mucho después de jubilarse.

¿Preferiríais que se escribieran libros sobre vosotros o vivir lo suficiente para leer libros sobre otras personas, gentiles amigos?

Rara vez podemos hacer ambas cosas. <<

[7] En el folclore itreyano, antiguamente los muertos iban a parar al cuidado de Niah y permanecían para siempre en su amoroso abrazo. Pero tras la caída en desgracia de la Madre, se decretó que sería Keph, la hija de Niah, quien iba a encargarse de los muertos virtuosos en su lugar. Tsana, la Diosa del Fuego, creó un poderoso hogar en los dominios de Keph para mantener calentitos a los muertos. Y allí moran, embargados de luz y felicidad hasta el fin del mundo.

Se dice que a las almas malvadas, en cambio, se les niega un lugar junto al fuego. Conocidas como los deshogarados, son unas figuras muy comunes en la tradición itreyana, a las que se culpa de casi todo lo que sale mal en la vida ordinaria. ¿Desaparece una oveja? Habrán sido los deshogarados. ¿Alguien no encuentra las llaves? Los putos deshogarados. ¿El último pastelito ya no está? ¡No he sido yo, cariño, han sido los deshogarados!

Por qué la gente se empeña en culpar a lo sobrenatural en vez de asumir sus propias mierdas es uno de los grandes misterios de la vida.

Pero, en cualquier caso, sirven para contar buenas historias de miedo. <<

[8] El hueso de tumba es un material muy curioso, hallado en un solo lugar de toda la república: las Costillas y el Espinazo, en el centro de Tumba de Dioses. Es ligero como la madera, pero más duro que el acero, y los secretos para trabajarlo se han perdido en el tiempo… o, como mínimo, están guardados con gran celo por el Monasterio del Hierro. Incluso si un ladrón emprendedor dispusiera de las herramientas adecuadas para cincelar un trozo y llevárselo, desfigurar cualquier parte de las Costillas o el Espinazo es un crimen castigado con la crucifixión.

En consecuencia, las armas de hueso de tumba son un bien muy preciado. Pero la posesión de cualquier objeto hecho de esa maravillosa sustancia denota prestigio y riqueza, y la nobleza itreyana se ha dedicado a acumularlos hasta extremos que bordean la infamia. Antes de la rebelión que acabó con la vida de su marido, la reina Isabella, esposa de Francisco XV, era una entusiasta coleccionista de curiosidades hechas de hueso de tumba. Se decía que estaba reuniendo tantas fruslerías con el objetivo de abrir un museo para «la gente pequeña», que era como llamaba cariñosamente a los ciudadanos de Tumba de Dioses.

Su colección de baratijas incluía abrecartas, calzadores, mordedores, una gran cantidad de cepillos para el pelo, peines y broches, una vajilla de setenta y cuatro piezas y una docena de «ayudas conyugales» encargadas por al menos siete reinas itreyanas distintas.

Para que luego digan que el dinero no da la felicidad. <<

[9] No la había. Todos los planes para una segunda edición ilustrada de El manual definitivo se fueron al traste después de que la esposa de Fiorlini se fugara con las ganancias de la primera edición, junto con el sirviente liisiano del matrimonio, Lorenzo, y el perro, Galletitas. <<

[10] El cargo de práctico de Tumba de Dioses era uno de los más poderosos de toda la ciudad. Muchos años antes, el puesto lo asignaban los Administratii de la urbe, pero los beneficios que generaba el control de todo lo que entraba y salía por mar de la Tumba no pasaron desapercibidos a los braavi, los ladrones, chantajistas y matones que constituían el crimen organizado de Tumba de Dioses.

Los asesinatos estaban a la orden del giro y los prácticos del puerto caían más deprisa que los pantalones de un novio en su nuncanoche de bodas. Fue Julio Scaeva quien sugirió que fuesen las propias bandas de criminales quienes nombraran al ocupante del puesto, en un golpe de genio político que le ganó el favor de los mercaderes de la ciudad (que solo querían que sus putos cargamentos llegaran a tiempo), los braavi (que estaban hartos de tener que liquidar a un nuevo práctico cada pocas semanas) y los Administratii (que, a esas alturas, ya se las veían y se las deseaban para encontrar a alguien tan cretino como para aceptar el trabajo).

Las bandas de braavi conversaron entre ellas, se nombró a un nuevo práctico del puerto, los asesinatos cesaron y todo el mundo volvió a su ocupación de ganar dinero a carretadas, incluido Julio Scaeva, cuyo siguiente golpe de genio había sido establecer que la oficina del práctico pagaría una tasa del uno por ciento de todos sus beneficios al consulado.

Hay que admirar los testículos del muy cabrón, ¿no os parece? <<

[11] La Hermandad de la Llama es una ramificación de la clerecía de Aa que venera a Tsana, Señora de la Llama. Está compuesta en su totalidad de mujeres, que hacen voto de castidad, humildad, pobreza y sobriedad, y en general las iniciadas se pasan la vida en pudorosa contemplación dentro de conventos amurallados.

No obstante, cabe resaltar que además de ser la patrona de las mujeres, la dama Tsana también lo es de los guerreros, y por tanto, además de destrezas como la iluminación de manuscritos, la herboristería y la partería, las iniciadas de la hermandad aprenden también las artes del arco, el escudo y la espada.

No es solo por motivos de castidad que no haya que andar jodiendo con esas monjas, gentiles amigos. <<

[12] Dos mendigos de cobre en el típico burdel portuario, con una cerveza gratis si el tabernero se ha levantado generoso ese giro.

Hay que cuidarse, gentiles amigos, hay que cuidarse. <<

[13] Los chartum liberii eran el núcleo existencial de cualquier esclavo en la República de Itreya. Conocidos también como «cédulas rojas» por el papiro escarlata en el que estaban redactadas, indicaban que su portador había obtenido la libertad, ya fuese comprándose a sí mismo o gracias a un amo piadoso o un decreto gubernamental.

Los procesos arkímicos del Monasterio del Hierro hacían que las cédulas rojas fuesen casi imposibles de falsificar, lo que las convertía en un bien de inmenso valor. En torno a su adquisición y reventa había florecido un próspero mercado negro, y los proveedores listos de cédulas rojas podían esperar hacerse muy ricos muy deprisa. Los proveedores no tan listos podían esperar que los vendieran como esclavos de por vida, junto con sus parientes, amigos, asociados, las familias de todos ellos, sus mascotas y todo aquel que les debiera dinero. Los mekkenismos de la república entera se lubricaban con el aceite de la esclavitud, a fin de cuentas.

Si andáis jodiendo con el sistema, gentiles amigos, preparaos para que el sistema os joda a vosotros a cambio. <<

[14] Resultaron ser cinco. Seis, contando la que llevaba en la espalda. <<

[15] Construido por el rey Francisco III para entretener a sus numerosas amantes (y ocultar sus escarceos a su esposa, Analisa), el laberinto de jardín de Fuerteblanco era uno de los tesoros más renombrados de la ciudad. El laberinto se extendía a lo largo de serpenteantes kilómetros y, en los años transcurridos desde que cayó la monarquía, se fue convirtiendo en el escenario habitual para que los amantes se reunieran y se empotraran como puertas de cagadero al viento.

Un infame clérigo de la Iglesia de Aa, Marco Suitonio, emprendió una incursión en el Senado apoyado en un programa de «reforma moral». Protestó a viva voz afirmando que «apenas puede arrojarse una piedra en el laberinto sin matar a un fornicador» y juró poner fin a los amoríos que con tanto vigor se llevaban a cabo allí. Por desgracia, su campaña a favor de un «retorno a los valores familiares» se detuvo de golpe con un chirriar de ruedas cuando lo sorprendieron follándose a un dulcechico en el mismo laberinto que abogaba por limpiar y, hasta la fecha, los setos siguen siendo un refugio donde todo ciudadano de la república es libre de joder hasta reventar con cualquier compañía que escoja.

Ah, el romance. <<

[16] La sal de arkimista es una variante solidificada del combustible que alimenta muchos de los maravillosos aparatos de la república, como los andadores de guerra o los enormes mekkenismos de debajo de los estadios, además de objetos más comunes como los yesqueros o las lámparas arkímicas.

El combustible se reduce al estado sólido mediante unos procedimientos muy peligrosos, y la sal en sí misma es altamente volátil, tanto que su producción está prohibida fuera del Monasterio del Hierro. Sin embargo, tiene una efectividad cinco veces superior a la del combustible líquido, lo que implica que los contrabandistas pueden optar a obtener un beneficio quíntuple si asumen el riesgo de cargar con una bomba en la barriga.

Un famoso incidente relacionado con ella tuvo lugar en un barco llamado el Vejestorio de Hierro, que habían cargado de cualquier manera con cuarenta toneladas de sal de arkimista en el puerto de Lanza del Alba. La nuncanoche anterior a la fecha de partida del barco, un marinero borracho, desesperado por su dosis de tabaco, decidió incumplir la estricta política de «aquí no se fuma, joder» que había impuesto su capitán y bajó a la bodega para echarse un pitillo rápido. La explosión resultante pudo oírse hasta en Vigilatormenta.

Incluso a giro de hoy puede oírse en las tabernas marineras la expresión «encender el Vejestorio», empleada para describir una cagada de proporciones particularmente épicas. <<

[17] Esta frase hecha siempre me ha parecido muy curiosa, a decir verdad. Aunque la equipación de un burro pueda resultar impresionante en alcance para el hombre pequeño promedio, según los anales del departamento de zoología en el Monasterio del Hierro, la dotación del burro sencillamente queda a la altura del betún comparada con la de algunos otros integrantes del reino animal itreyano.

Por ejemplo, el draco blanco, el mayor depredador marino de Itreya, tiene una longitud media de algo más de siete metros y medio, y su arpón del amor puede medir casi un metro: una proporción de 2/15. El toronegro liisiano mide casi dos metros quince de altura, con un ciruelo que puede alcanzar más del metro diez, es decir, una proporción de más de 1/2. (Dato interesante: cuando los ganaderos liisianos sacrifican los terneros sobrantes, acostumbran a reservar los penes, secarlos y dárselos de comer a los perros, una chuchería conocida como «palete de torete»).

La imagen del calamar desollador, un terror ganchudo que mora en el mar de las Estrellas, puede volverse todavía más horripilante sabiendo que su tranca es igual de larga que su cuerpo entero (y sí, también ganchuda, para colmo). Pero el vencedor claro en esta competición que abarca las eras, el rey de espadas, el capan de phalli capanni, por así decirlo, no es otro que el humilde percebe, cuyo almirante submarino puede alargarse hasta cincuenta veces la longitud de su cuerpo.

Por poner las cosas en proporción, sería el equivalente a un hombre de metro ochenta con un falo de noventa metros.

Dad las gracias a vuestros dioses, gentiles amigas y amigos.

Dad las gracias a vuestros putos dioses. <<

[18] En realidad, no. Como ocurre con la mayoría de las ocupaciones en la república, la piratería es un asunto muy regulado. La armada itreyana forma parte de una impresionante maquinaria militar, gentiles amigos, y podría aplastar a cualquier bucanero individual sin despeinarse. Pero los Cuatro Mares son lugares muy grandes, y estar en todos esos lugares al mismo tiempo puede hacerse un pelín complicado.

La verdad, gentiles amigos, es que poseáis lo que poseáis, siempre habrá por ahí algún cabrón dispuesto a afanároslo. Y esa afirmación es particularmente acertada si hablamos de unos tipos aficionados a beber grog, llevar un parche en el ojo y acabar todas las frases con la palabra «grumete».

Tras la Batalla de Muro del Mar, la idea de cooperar fue ganando popularidad entre la población saqueadora itreyana, pero tardaron poco en darse cuenta de que era imposible que una panda de capullos ladrones se rigiera según unos principios anárquicos. Dar voz a todo hijo de vecino implicaba que cada cual se creyera con derecho a expresar su opinión, y sí, aunque en teoría todo el mundo está en su derecho de opinar, también todo el mundo en teoría está en su derecho de cagar una vez al día, pero eso no significa que un servidor quiera oírlo.

Por extraño que parezca, la solución resultó ser la monarquía. No la monarquía de pompa y boato, sino más bien la monarquía de «Yo soy el rey y toda esta gente está de acuerdo, así que o haces lo que te digo o tú y todo aquel a quien hayas tenido aprecio alguna vez terminará cortado en cachitos para dárselo de comer a los dracos».

Pero la autoridad centralizada trajo consigo un pulcro acuerdo con la armada itreyana. La armada aceptó que se desvalijara una cierta cantidad de barcos al año, siempre que los piratas se comprometieran a que, en caso de exceder dicha cuota, intervendrían ellos mismos y ahorrarían a la armada el incordio de tener que peinar los Cuatro Mares en busca de los infractores.

A mí me parece una solución razonable, grumetes. <<

[19] El acero solar es el arma tradicional de la Legión Luminatii, entregada a todo aquel que alcanza la graduación de segunda lanza o superior. Los secretos de su creación se guardan con sumo celo, y los herreros Luminatii deben haber servido con lealtad en la legión durante veinte años antes de que se les enseñe el arte de su forja.

En teoría, solo los más devotos entre la legión de Aa pueden hacer que el acero entre en ignición, pero lo cierto es que no todo miembro de los Luminatii es un necio meapilas sin sentido del humor. En caso de que estéis planteándoos entrar en la legión, gentiles amigos, sabed que no existe fin a lo divertida que puede ser una espada que se prende fuego a voluntad.

Mientras vuestro oficial superior no os pille usándola para secar la colada o encender el cigarrillo a una dona, no os pasará nada. <<

[20] Bromas aparte, Einar Valdyr «el Curtidor», Lobonegro de Vaan, Azote de los Cuatro Mares, es el centésimo séptimo rey que ocupa el Trono de los Canallas y, sin la menor duda, uno de los cabronazos más brutales en la historia de la República Itreyana.

Su primer asesinato, el de su hermano mayor Hakon, lo cometió con una sartén a sus tiernos doce años, aunque cabe destacar que mutiló horriblemente a su hermano pequeño, Jari, cuando lo arrojó a una manada de perros teniendo diez años. También se dice que decapitó a su padre el mismo giro en que cortó la lengua a su madre, aunque el único hombre que intentó confirmar jamás el rumor, su antiguo segundo de a bordo, Oluf Dahlman, siguió con vida durante tres meses de tortura casi continua —Valdyr lo sacaba en las celebraciones y lo fustigaba con cadenas calientes para «diversión» de sus invitados—, y desde entonces nadie más se atrevió a preguntar al respecto.

Valdyr fue vendido como esclavo poco después de cumplir los dieciséis, y combatió invicto durante dos años para los Lobos de Tácito en los circuitos de gladiatii vaanianos, donde se labró el apodo de «Lobonegro». Valdyr estaba navegando para competir en el Venatus Magni a cargo del hijo de Tácito, Augusto, cuando su barco sufrió el ataque de un bucanero liisiano llamado Giancarli. Valdyr mató a diecisiete hombres de Giancarli durante la batalla, impresionando tanto al pirata que este ofreció al esclavo un puesto en su tripulación. Valdyr lo aceptó, rajó la garganta de su antiguo amo y, según se rumorea, se folló la herida mientras Augusto se ahogaba en su propia sangre.

Sí, habéis leído bien.

Antes de que transcurrieran doce meses, Valdyr ya había asesinado a Giancarli y se había apoderado del barco. Se ganó una temprana infamia al hundir tres trirremes de la armada itreyana, y fue alimentando la reputación de ser un combatiente sanguinario que prefería los abordajes a los cañones. Fue más o menos en esa época cuando empezó a desollar las caras de los capitanes que mataba para coserlas en un gabán de cuero, supuestamente ya tan largo a estas alturas que necesita a tres pajes que le lleven la cola allá donde va. Esa costumbre fue la que valió a Valdyr su segundo apodo, «el Curtidor».

Tras cinco años de dedicarse a la piratería, y a la avanzada edad de veintitrés, Valdyr asesinó al centésimo sexto rey que se sentó en el Trono de los Canallas, Escupesales del clan Lanzademar, y reclamó el título para sí mismo. Ha gobernado a los piratas de Itreya sin oposición durante los últimos cinco años. La mera visión de su barco con velas de ébano, el Banshee Negro, es suficiente para que el mercader promedio cague todo el intestino delgado, y las estimaciones más recientes sitúan su cuenta de víctimas personal en la vecindad de 423 hombres, mujeres y niños.

Mis disculpas, gentiles amigos: sé que suelo tratar de inyectar algo de humor en estas notas al pie. Pero creedme si os digo que a este hijo de la grandísima puta no hay que tomárselo a cachondeo. <<

[21] Sí, ya sé que esas solo son tres. Usad la imaginación, listillos. <<

[22] Era uno de los locales públicos más prósperos de Liis y, de hecho, de toda la República Itreyana. El propietario original de La Taberna, Giovanni el Rojo, era un bucanero que tuvo el buen juicio de invertir sus ilícitas ganancias en abrir su propio bar (en vea de desperdiciarlas en el bar de algún otro), en los tiempos en que Amai era solo un par de embarcaderos podridos y un cobertizo para caballos. También figura en los anales del Monasterio del Hierro como el genio que urdió la mejor campaña publicitaria de todos los tiempos.

A Giovanni se le ocurrió la idea de que no hacen falta chicas bailando ni buena cerveza ni una decoración exquisita para imponerse a la competencia: solo es necesario un nombre que ni siquiera el borrachuzo más meado y confundido, más patizambo y farfullador sea capaz de olvidar.

Ante la duda, la más desnuda. <<

[23] Un clásico cervecero conocido como «El cuerno del cazador», en el que un furtivo llamado Ernio aprende varias lecciones impartidas por distintas jóvenes damas sobre el valor de poseer un enorme…

Ah, da igual. <<

[24] En la que Ernio aprende que soplarse el propio cuerno es casi…

Ah, da igual. <<

[25] ¡Sonrisas de oreja a oreja garantizadas, gentiles amigos! <<

[26] Asfixia autoerótica, por si os lo preguntabais. <<

[27] El negracero, también conocido como «perdición del herrero», era un metal asombroso creado por los teúrgos ysiiri antes de la caída de su imperio. Se decía que estaba fraguado a partir de fragmentos de las mismísimas estrellas, que en ocasiones se veían caer del cielo nocturno sobre el imperio. Los astutos teúrgos buscaron esos fragmentos de estrella y forjaron con los metales que contenían unas armas sin parangón.

El negracero nunca se embotaba ni se oxidaba, y podía afilarse a una finura inconcebible. Hasta un pequeño fragmento del material costaba una auténtica fortuna; vendido a peso, era muchísimo más caro hasta que el hueso de tumba.

Nadie sabía de dónde había sacado Ratonero una espada entera hecha de ese material, pero, si yo fuese propenso a apostar, apostaría a que no podría enseñar ningún recibo. <<

[28] La conclusión de la extraordinariamente popular y fabulosamente libertina Serie de las Seis Rosas, que narra la vida, los avatares y las impresionantes excentricidades en la alcoba de seis cortesanas en el reinado de Francisco X. Se trataba de una serie biográfica, en la que se nombraba a una ingente cantidad de miembros de alto copete de la corte, además de al propio rey.

Tan explosivos y tórridos eran los contenidos —se decía que el cardenal Ludovico Albretti había sufrido un fallo cardíaco al leer la escena culminante del burdel en el tercer volumen— que la publicación de la quinta entrega provocó grandes disturbios en las calles de Tumba de Dioses. La clerecía de Aa declaró ilegal la serie de biografías y, presionado por su reina, el rey aceptó prohibirla, aunque debo señalar que en realidad Francisco X era bastante aficionado a esos libros y si los ilegalizó fue solo bajo coacción conyugal.

La autora, Laelia Arria, fue encarcelada de por vida en la Piedra Filosofal y, por desgracia, jamás completó la serie, lo que explica la presencia del último volumen en la biblioteca de los muertos.

Yo solo los he leído por encima, la verdad. La parte política es un poco tonta. Las partes lúbricas son de primera, en cambio. <<

[29] El leviatán es un temible depredador de los océanos itreyanos, enemigo natural del draco. Posee tentáculos ganchudos, un pico afilado y cuatro ojos grandes con forma de cuenco. Estos animales viven en aguas profundas o someras y se los caza por su tinta, que sirve como pigmento indeleble y también como un potente alucinógeno. Los dweymeri utilizan la tinta para sus tatuajes faciales y sus rituales de madurez mientras el resto de la población itreyana la utiliza para ponerse como las cabras.

La tinta puede usarse como estupefaciente de tres maneras: bebida, inhalada o inyectada. Sus distintos efectos están resumidos en este encantador poemita, que a menudo cantan los niños de Tumba de Dioses cuando juegan a la comba o similares:

Fumar para ir flotando,

tragar para adormecerte,

la aguja es del amargado

que anda buscando la muerte.

Qué macabros los cabroncetes, ¿eh? <<

[30] La naturaleza impía o no de la… feminidad de Niah es motivo de cierto debate entre teólogos. Para la mayoría de la gente normal, en cambio, la malevolencia de la inmortal vulva de Niah es un hecho indiscutible, y maldecir en su nombre está tolerado, y de hecho fomentado con gran vigor, por parte de la clerecía de Aa. <<

[31] Nunca hagáis eso. Da igual lo mucho que pueda impresionar la historia a vuestros futuros compañeros de profesión. No es solo que la carne cruda sea más difícil de digerir y menos rica en nutrientes, sino que además está plagada de humores nefastos.

Cuando os deis un festín con la carne de vuestros adversarios, gentiles amigos, dedicad siempre tiempo a cocinarla antes. <<

[32] El matarreyes, con toda probabilidad el juego de beber más antiguo en la historia de la República Itreyana, tenía originalmente el nombre de «mendigo». Sus reglas son muy sencillas: se coloca un vaso en el centro de la mesa y los jugadores, por turnos, intentan hacer rebotar un mendigo de cobre dentro del vaso. Cuando un jugador lo consigue, puede nombrar a otro jugador, que está obligado a beber un chupito.

Entonces a ese jugador nombrado se le concede una posibilidad de «venganza», en la que intenta hacer rebotar la moneda con la mano menos hábil al interior del vaso. Si ese tiro de venganza entra, el primer jugador que lo había nombrado al principio tiene que beber el doble. Sin embargo, ese primer jugador también puede hacer un tiro de venganza y, si lo acierta, la cuenta de chupitos se duplica de nuevo.

Como ya supondréis, entre jugadores ambidiestros, estos enfrentamientos de venganza pueden tener como resultado una rápida escalada en la cifra de tragos. El enfrentamiento oficial de venganzas más largo registrado en la historia tuvo lugar entre don Cisco Antolini y un recién coronado Francisco XI, en una gran gala con la que se celebraba el ascenso al trono del rey. Entre ambos hombres hicieron rebotar el mendigo dentro del vaso un total de veintisiete veces, y al final fue el rey quien falló el vigésimo octavo lanzamiento.

La gente versada en aritmética de entre vosotros sabrá que eso suponía que el nuevo rey estaba obligado a beberse 67.108.864 chupitos de vino dorado.

Francisco XI no era el rey más inteligente de cuantos habían ocupado el trono itreyano, pero sí era un hombre de palabra. Negándose a ver su honor mancillado ante la corte entera, y desoyendo los consejos de su reina, el recién coronado monarca decidió intentarlo. Llegó hasta el quincuagésimo séptimo chupito antes de derrumbarse y, pese a los desvelos de sus boticarios, murió al giro siguiente.

El reinado de Francisco XI fue el más breve en la historia de la monarquía itreyana, pero por sorprendente que parezca, la mayor parte de la ciudadanía encontró bastante emotiva la historia de su final, y en su honor se cambió el nombre al juego de mendigo por el de matarreyes.

Cuando se le da a elegir entre que lo gobierne un idiota sincero o un mentiroso competente, la mayoría de la gente prefiere al idiota. <<

[33] Ay, joder, estabais pensando: ¿dónde se habrán metido las notas a pie de página? Porque ya hace tiempo que no vemos ninguna. ¿Será que al autor le ha dado vergüenza que todo el mundo en su propio libro se cague en ellas una y otra vez y haya decidido contenerse durante lo que queda de novela?

Pues que os jodan, gentiles amigos.

La visceravispa es un insecto volador del desierto ysiiri, con franjas rojas y negras y del tamaño aproximado de un pulgar. Aunque no pueden compararse con los verdaderos horrores de los Susurriales, como los arcadragones o los krakens de arena, siguen siendo unas mamonas particularmente desagradables. Sus picaduras son dolorosísimas y, por extraño que parezca, el veneno de una hembra embarazada está imbuido además de sustancias con propiedades psicoactivas. Los animales picados por la futura madre caen presas de un frenesí provocado por el dolor, llevados a dañarse a sí mismos o atacar todo lo que tengan alrededor en un intento de acabar con la agonía inducida por la toxina. Las bestias de pastoreo suelen quedar abandonadas o, con más frecuencia, muertas a manos amigas, e incluso hay casos de víctimas humanas que se han suicidado para acabar con el sufrimiento.

Entonces la madre visceravispa se mete en faena y pone sus huevos dentro de la carroña recién muerta. Puede dar a luz a más de un centenar de crías, que eclosionan en un estallido de sangre rancia y carne podrida alrededor de nueve giros después. De ahí el poco imaginativo nombre de la especie.

Así que hala, ahí la tenéis. Otra nota al pie. Y hay muchas más en el sitio de donde ha salido, hijos de puta desagradecidos.

Si tan expertos sois en literatura, ¿qué hacéis que no estáis escribiendo vuestro propio libro, eh? <<

[34] Había un total de veintiocho legiones itreyanas a las órdenes del imperator Julio Scaeva, y dejando aparte a la Sangrienta Decimotercera, la renombrada legión esclava de Itreya, los soldados de la Decimoséptima eran con toda probabilidad los más infames de todos.

Comandada por Cayo Viridio, apodado «Décimo» y exmiembro a su vez de la Sangrienta Decimotercera, la Decimoséptima era la legión que más lejos operaba del mundo civilizado y, en consecuencia, de la jurisdicción de Tumba de Dioses. Se esperaba de ella que defendiera la paz en una tierra a grandes rasgos sin domesticar, perteneciente a la república más sobre el papel que otra cosa. En un lugar tan extenso, la legión mantenía el orden sobre todo por su reputación, más que por su presencia física. Y no era una reputación de dar besitos a los bebés y ayudar a las ancianas a cruzar la calle con las cestas del mercado.

Por ejemplo, cuando se incrementó la carga tributaria en la ciudad de Nuuvash, el populacho civil se alzó en rebelión y destruyó la pequeña guarnición de tropas itreyanas que había allí. Bien versada en el arte de la guerra de asedio, la Decimoséptima reconquistó la ciudad sin demora. Pero Nuuvash era un núcleo comercial importante, por lo que, al no poder pasar a espada a todos sus habitantes sin más, Viridio introdujo el castigo conocido como el «enrojecimiento».

La población civil al completo, hombres, mujeres y niños, se dividió en grupos de cien personas a las que se obligó a sacar piedras de un saco para un sorteo. Quienes sacaban una piedra roja, es decir, la décima parte de los plebeyos, se apartaban a un lado. Entonces los soldados obligaban al noventa por ciento restante a lapidar a esa desafortunada décima parte hasta la muerte, so pena de ser ejecutados ellos.

Se desconoce a cuánto ascendió la cifra final de muertos, pero de una cosa sí podemos estar seguros: hasta la caída de la república, la población de Nuuvash no volvió a rebelarse contra Itreya. <<