SINOPSIS

La vida de Bea no ha sido fácil. Vive con su abuela desde que sus padres exploradores no regresaron de su última expedición. Resuelta a averiguar qué pudo haber pasado, viajará con su abuela a unas remotas islas indonesias. Pero cuanto más sabe, mayores incógnitas se abren… ¿Quién es el villano cruel decidido a evitar a toda costa que descubra la verdad?

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Para Mouse, Bear y Fox

y todas las otras criaturas de mi vida

PRÓLOGO

En algún lugar del corazón de la selva

Era bien entrada la mañana cuando un hombre se introdujo abriéndose paso en la jungla y recogió una oscura y moteada pluma de color gris. A continuación, inspeccionó a su alrededor y vio lo que, colgando inerte de una cuerda, se hallaba ante él. Cabeza abajo y suspendida de una sola pata, la enorme silueta llena de plumas giraba despacio, dando una y otra vuelta. Unas garras aﬁladas como cuchillas brillaban al ﬁnal de una de sus extremidades. Finalmente, detuvo su atención en los ojos azules como el hielo de la criatura, los cuales lo miraban ﬁjamente.

Se inclinó hacia delante y echó una ojeada más de cerca al animal. Sin previo aviso, este se revolvió pegando un respingo y chasqueó sus poderosas mandíbulas intentando morderle; obligándolo a caer de espaldas y a soltar un gran alarido.

—¿Todo bien ahí atrás? —proﬁrió una voz ronca.

—Lo siento, jefe. ¡Sigue vivo! —respondió el tipo al tiempo que sacaba su revólver—. ¿Lo mato?

—No. Ese lo quiero vivo...

1

La llegada en barco

~ después de mucho de no hacer nada absolutamente relevante ~

Koto Baru, Wokam, islas Aroe,

Provincia de las Molucas, Indonesia Oriental, 1932

Beatrice Kingsley se despertó de golpe entre una maraña de cuerdas y un montón de lonas viejas. Los motores del Orca emitían, de repente, un sonido diferente al habitual; lo que quería decir que el pequeño, aunque pesado, barco de vapor reducía su marcha; lo cual, a su vez, quería decir... ¡tierra! Sin más demora, se incorporó y se frotó los ojos sacudiéndose el sueño de encima, al tiempo que echaba un vistazo al exterior de la embarcación y a la noche sin luna en la que esta se hallaba envuelta. La oscuridad lo envolvía completamente todo, salvo las estrellas allá en lo alto y las luces de la cubierta; sin embargo, el inconfundible olor cálido y húmedo procedente de la isla a la que se acercaban llenó por completo sus oriﬁcios nasales. Era embriagador.

—¡Bea, ¿estás despierta?! —preguntó una estruendosa voz desde el puesto de mando.

—¡Sí, capitán! —respondió ella mientras subía, descalza y a grandes brincos, por los peldaños de la escalerilla de acceso hacia donde, iluminado única y débilmente por la tenue lamparita de su mesa de mapas, se encontraba el capitán Woods al mando del timón.

—Ya me imaginé que lo estarías. Haz algo útil, ¿quieres? —dijo señalando un largo y pesado rollo de cuerda—. Yo me encargo de meterlo, pero necesito que bajes deprisa a cubierta, sin caerte, y amarres rápido y bien fuerte el extremo de ese cabo a algo sólido.

El Orca fue aproximándose lentamente al viejo y desvencijado muelle. Un farol colgaba del extremo frontal de la embarcación iluminando perezosamente el camino. No obstante, la oscuridad de la noche ya empezaba, poco a poco, a irse desvaneciendo, dando lugar a la grisácea atmósfera que siempre lo inunda todo antes del amanecer. Bea se encaramó lo más que pudo a la proa del barco, con un pie encima del borde, lista para dar un salto en el momento conveniente.

—¡No puedo ver gran cosa desde aquí, Bea! ¡Tú me guías!

—¡Mantenga el rumbo, capitán! ¡Ya casi estamos! —le respondió ella—. ¡Tres..., dos...!

Acto seguido y sin un solo ruido, posó ambos pies sobre los listones del espigón de madera y, cuerda en mano, ató esta a un poste, tensándola conforme el barco se acercaba suavemente por uno de los costados. Por ﬁn habían llegado.

—Buen trabajo, Bea. Haz ahí un nudo marinero y, cuando hayas acabado, avísame para que lance el ancla de popa.

Dos minutos más tarde, con el Orca ya atracado de forma segura, Bea se limpió el polvo de las manos sobre su falda a cuadros y se dio media vuelta para observar el embarcadero. La verdad es que era un alivio estar en tierra ﬁrme. Desde que salieron de Papúa, los dos días con sus dos noches en los minúsculos compartimentos habían resultado prácticamente insoportables; sin embargo, ahora, ella se hallaba ansiosa por comenzar a explorar la zona. Quería aprovechar al máximo todo el tiempo que pasara fuera del barco, ya que sabía que aquel solo era el punto intermedio de su travesía y que tendrían que hacer el mismo horrible camino de vuelta otra vez antes de volver a casa, a Inglaterra.

—No está mal para una marinera de agua dulce. Eres, con diferencia, mucho mejor que toda mi perezosa tripulación —dijo el capitán Woods tendiéndole la mano para ayudarla a subir de nuevo a bordo

—¿Quiere que despierte a los demás y les haga saber que hemos llegado, capitán? —preguntó Bea.

—No, déjales que sigan durmiendo como corderitos. No hay nada que hacer hasta dentro de un buen rato. De hecho, a mí también me vendrá muy bien echar un sueñecito. Te sugiero que hagas lo mismo —dijo tumbándose sobre su hamaca.

Con un ﬂuido y suave movimiento, el capitán comenzó a balancearse de un lado a otro y, a continuación, inclinó su sombrero hacia abajo cubriéndose el rostro. Fiel a su palabra, en apenas un instante se hallaba dormido.

En cambio Bea estaba más despierta que un mochuelo. De modo que pensó que lo mejor sería, efectivamente, hacer alguna otra cosa de utilidad. Sus maletas, junto con las de su abuela y las de Teodore habían sido las últimas en ser subidas a bordo; luego, a buen seguro, serían las primeras en ser descargadas del barco. Así pues, se puso manos a la obra. Su equipaje era sencillo y ligero de peso: una pequeña maleta con unas cuantas prendas funcionales para varias mudas, junto con su ropa y sus botas de montar para el caso de que tuviera, por ﬁn, oportunidad de hacer lo que tanto deseaba y encontrara a alguien con un alosaurio a cuyos lomos pudiera cabalgar. Al principio del viaje, se las había apañado para, disimuladamente, extraviar a propósito una segunda maleta abarrotada de vestidos modositos y otras prendas más formales; pérdida que, sin duda, la hacía muy feliz. Su abuela, Bunty, la había obligado a empaquetarlas, aunque estaba claro que era una ropa ridícula para correr o montar a caballo.

Bea había sacado unas notas excelentes en Biología, Ciencias y Arte en la escuela, de modo que su abuela le había encargado la misión de ser la ilustradora oﬁcial de este viaje, así como la encargada de transcribir los hechos más importantes que ocurrieran durante el mismo. Que esas fueran las materias que la apasionaban no era de extrañar en absoluto; sobre todo, teniendo en cuenta que se había criado delante de la inmensa biblioteca de su padre, la cual contenía todo tipo de documentación, diagramas y dibujos. A menudo, sus amigas se metían con ella por el poco interés que mostraba por las novelas de moda o los cotilleos del patio; pero la verdad es que Bea siempre había preferido ser, única y exclusivamente, proveedora, y no receptora, de información. El bolso que llevaba colgado al hombro contenía las herramientas necesarias de su oﬁcio: una libreta de notas; un cuaderno de bocetos lleno ya de coloridas ilustraciones; y un estuche de lápices totalmente gastado, el cual necesitaba que le cosieran de manera urgente los agujeros que lucía aquí y allá; a su vez, llevaba dentro también un ovillo de cuerda blanca con marcas hechas a lo largo de su extensión para llevar a cabo mediciones, así como un pequeño bote de pegamento en caso de que hubiera que reparar algo roto; por último, una cajita de latón que contenía pinceles y pinturas de acuarela con las que dar vida a sus dibujos.

Bunty, la abuela de Bea, tenía puntos de vista diferentes en cuanto a lo que era imprescindible a la hora de hacer una maleta. Cada uno de los tres maletones con los que viajaba, especialmente uno, era lo bastante grande como para poder trepar a lo alto de ellos. Dentro albergaba un desconcertante surtido de corsés, enaguas y sombreros. Aparentemente, este era un viaje para ir ligero de equipaje, pero como solía recordarle a Bea «una nunca sabe con lo que se puede encontrar». A juzgar por el peso de sus enormes maletas, no debía esperar menos que el mismísimo Apocalipsis o algo así; en cuyo caso, quería poder disponer del sombrero indicado para tal ocasión.

Bunty Brownlee había montado junto a su marido, el difunto Sidney Brownlee, un criadero de saurios que había tenido gran éxito en América. Cuando Sidney murió, ella regresó a Inglaterra para hacerse cargo de su vieja propiedad en el condado de Oxford. Más adelante, convirtió la granja en Kenia de la que era dueña en un albergue para safaris de lujo, durante los cuales la gente podía observar, en su hábitat natural, algunos de los últimos tiranus titan blancos. Era una persona más que acostumbrada a los climas calurosos, así como a compartir la faena con hombres; sin embargo, no veía aquel hecho como excusa para perder las buenas maneras.

El último de los tres equipajes era el de Teodore: un viejo y grande macuto del ejército, de maltrecho aspecto, que albergaba en su interior la vida entera de su dueño. Si acaso llevaba alguna muda de ropa dentro, lo más probable es que esta fuera, casi con total seguridad, idéntica a la que llevaba puesta. Por lo menos, que Bea supiera, no había metido ninguna otra prenda. Incluso es posible que lo único que se pusiera para dormir fuera su sombrero de cowboy. De hecho, los objetos que más importancia tenían para él eran su cuchillo, su sombrero y su pistola; y por este orden precisamente. Seguido de todo tipo de dispositivos de supervivencia y de primera ayuda. No en vano, había luchado en la primera guerra mundial. Allí, había aprendido algunas lecciones particularmente duras, lecciones que hacían que, en lo que respecta a nivel de preparación, el «una nunca sabe con lo que se puede encontrar» de Bunty pareciera cosa de niños. Teodore había trabajado para ella y para Sidney toda la vida; por lo menos, desde que estos lo recogieron de la calle cuando era un chaval esquelético que acababa de escapar de la vida dura y gris de los muelles de Londres para dirigirse al nuevo mundo prometido: América. No obstante, hoy en día, más que el pillo extraviado que una vez fue, era, más bien, una especie de cowboy de ciudad que, sin ninguna duda, se había convertido con el paso de los años en una gran persona de conﬁanza para las dos mujeres.

Bea encontró una carretilla medio rota entre las cosas de la cubierta y cargó en ella todas las maletas. Mientras tentaba su base con la planta del pie, contempló el amanecer. Al principio, las primeras luces del alba se recortaron sobre la silueta oscura de la isla que se hallaba frente a ella; sin embargo, segundos después, nada más asomar el sol por encima del bajo horizonte, una luz dorada fue avanzando rápidamente por el espigón, iluminando un listón de madera tras otro hasta acabar sumergiendo en un baño de oro fundido a Bea y al Orca, así como a la pequeña población que se levantaba tras ella.

Dos hombres emergieron, estirándose y bostezando, por la escotilla que conectaba el puente principal y el puesto de mando con los camarotes de la tripulación del barco. Entraron de puntillas con cuidado de no despertar al capitán, que seguía roncando junto al timón, y empezaron a servirse el café que Bea había hecho, felices de tener ante ellos una taza caliente, un puerto tranquilo y un jefe dormido. No obstante, todo lo bueno llega a su ﬁn. Justo en ese momento, el capitán Woods se incorporó de golpe y se cayó de la hamaca soltando un grito. Fue entonces cuando Bea supo que Bunty estaba a punto de hacer acto de presencia.

—Buenos días, capitán. ¿Qué está usted haciendo ahí tirado bajo su hamaca? Ah, Beatrice, querida, estás aquí... Anda, sé buena chica y ve a buscar un mozo para las maletas.

—No creo que este sea ese tipo de puertos, abuela... —dijo Bea señalando el embarcadero vacío, al tiempo que un joven marinero le entregaba a Bunty una taza de café y se escabullía de su presencia a toda velocidad.

—Por supuesto que sí. Todos los puertos tienen mozos de equipaje, solo hay que estar un poco atenta. ¿Tanto esfuerzo te supone echar una mano de vez en cuando? —prosiguió su abuela—. Por lo menos, podías haber hecho tú el café, en lugar de estar por ahí, sentada tranquilamente sobre nuestras maletas. Menos mal que ya se ha encargado alguien de la tripulación.

Bea abrió la boca para protestar contra aquella injusticia, pero, ﬁnalmente, volvió a cerrarla. Pensó que era mejor no tentar la suerte; al menos no a esas horas tan tempranas de la mañana. En su lugar, soltó un gruñido, sacó su libreta de notas y escribió: «1. No volver a hacer NUNCA café para todos».

Teodore agachó la cabeza cuidadosamente para salir por la puerta de su camarote. Estaba claro que el Orca había sido construido para gente bajita. Subió donde se hallaban todos, saludó a Bea levantando ligeramente su sombrero y se dejó llevar por su olfato hasta dar con la cafetera.

—Huele exactamente como a mí me gusta. Compadres, parece que por ﬁn le habéis cogido el punto al café.

Entonces, sin dudarlo lo más mínimo, llenó su taza hasta el borde y se dirigió a estrecharle la mano al capitán del barco.

—Wilbur. Gracias por el viaje, amigo. Por el momento ya no les molestaremos más. Debemos estar listos para zarpar de nuevo en unos días, tal y como acordamos.

La gente sentía un instintivo agrado por Teodore Logan, y Woods no era una excepción. Las últimas dos o tres noches le habían pegado juntos un par de buenos tragos a la cara botella de whisky escocés de malta que había traído consigo. Además, el propio capitán había hurgado en su despensa sacando el mejor ron que le quedaba; mezcla que había dado lugar entre los dos a una sana competición de cicatrices y viejas batallitas. En cambio, por lo que respectaba a Bea, tanto ella como su abuela se habían pasado toda la travesía sin hacer absolutamente nada relevante.

Indicando con un gesto a uno de los enclenques marineros que se apartase, Teodore se apresuró para ayudar a Bunty a acceder desde la cubierta del barco hasta el embarcadero.

—Ya me encargo yo. Bastante habéis hecho ya. Esas maletas pesan mucho más de lo que parece, ¿eh? Bea, quédate tú ahora pendiente de tu abuela mientras yo voy en busca de un porteador, ¿quieres?

Dicho esto, se alejó andando a grandes y decididas zancadas.

Al mismo tiempo que observaba a su alrededor el muelle desierto, Bea pensó, sin poder remediarlo, que su llegada a las islas Aroe, el destino ﬁnal de aquel épico y fatigoso viaje marítimo, era, sin duda, la decepción más grande con la que jamás se había encontrado. Debería estar en el exuberante paisaje del condado de Oxford, pasando unas divertidas vacaciones de verano en compañía de sus amigos y de su querido alosaurio, Rusty; en lugar de verse arrastrada por medio mundo hasta las islas de las Especias en un sinfín de trenes, aviones, coches y, ﬁnalmente, aquel estrecho y maloliente barco. Pero el caso es que allí estaban: la abuela, que, como siempre, necesitaba ayuda para bajar del barco; Teodore, su sempiterno acompañante en sus viajes por el globo, el cual siempre estaba allí para asegurarse de que bajaba sin problemas de los barcos; y Bea. Luego, escribió en su libreta: «2. No volver a viajar en barco NUNCA jamás», añadiendo, al cabo de un instante, entre paréntesis: «(A menos que sea en un barco que vaya camino a casa)».

Bea suspiró. Parecía que aquel iba a ser uno de esos días. Ella los quería mucho a los dos, pero había veces que eran capaces de sacarla de quicio por completo. Además, nunca la tenían en cuenta ni le consultaban las decisiones importantes que hubiera que tomar. Le habían dejado caer la idea de hacer todo aquel dichoso viaje haría cosa de un mes solamente. Su abuela le había asegurado que sería una magníﬁca oportunidad para ver in situ muchas de las criaturas exóticas y las localizaciones que, hasta entonces, sólo había podido apreciar en las páginas de los libros de su padre. Sin embargo, el enorme fastidio y las incomodidades que había sufrido hasta llegar a aquel sitio le hacían muy difícil el poder disfrutarlo. Suspiró de nuevo. A veces se le hacía insoportable lo mucho que echaba de menos tener unos padres de verdad.

Bunty se percató de su estado de ánimo e intentó animar a su nieta.

—¿Te acuerdas de aquel delicioso sombrerito de plumas que te regaló tu tía abuela Geraldine? ¿El que por desgracia se nos perdió junto con tu otra maleta? Pues procedía exactamente de este lugar.

—Creía que lo había comprado en una tienda del Burlingtong Arcade de Londres —respondió ella malhumorada.

—Sí, bueno, el sombrero en sí es verdad que estaba hecho en Inglaterra, pero las plumas vinieron importadas derechitas desde aquí. A lo mejor, si tenemos suerte, puede que veamos alguno de esos raptores del paraíso durante nuestra estancia. Podrías recoger plumas suﬁcientes para hacerte tú misma, cuando regresemos a casa, tus propios sombreritos.

—Me muero de impaciencia —dijo Bea con rotundidad.

Pasados unos minutos, Teodore regresó dando, de nuevo, grandes zancadas por el embarcadero.

—Buenas noticias. En teoría, un porteador viene de camino. Aunque, a decir verdad, no tengo ni idea de cuando, ni de si aparecerá. Creo que lo mejor será, en vez de esperar, dejar aquí las maletas y buscar alguno en el pueblo. Le diré al capitán que no le quite ojo al equipaje. Bunty, creo que la oﬁcina de correos está al ﬁnal del camino...

—Yo preferiría quedarme aquí —soltó Bea rápidamente, deseando estar un rato a solas.

Teodore y su abuela se miraron el uno a la otra durante un segundo y replicaron con un estentóreo: «¡Genial!».

—¿De verdad? —preguntó ella, confundida, al ver que, por una vez, no ponían inconveniente alguno y estaban conforme con alguna de sus propuestas.

—Por supuesto, querida —añadió Bunty—. Tú quédate aquí y espera a ver si viene el porteador. Nosotros no tardaremos. Me vendrá bien estirar un poco las piernas, además tengo que mandar un telegrama antes de que empiece a hacer más calor.

Su abuela le dedicó una luminosa sonrisa —quizá un tanto exagerada—, abrió su sombrilla y se agarró al brazo que Teodore le ofrecía.

Bea contempló con el ceño fruncido cómo se alejaban. Sin duda, algo extraño pasaba.

2

Con once años

de retraso

~ el Servicio de Correos de las islas de las Especias siempre hace su entrega ~

Con paso rápido y ﬁrme, los dos se dejaron llevar por los sonidos y los olores y avanzaron por la polvorienta carretera que se iba ensanchando en dirección al pueblo. Un gran número de lugareños abandonó por unos momentos sus quehaceres diarios para tomar buena nota de los nuevos visitantes que acababan de llegar a la isla. Bunty le sonrió a un niño que intentaba ayudar a su padre a apilar un montón de hojas de palma recién cortadas en el interior de un pequeño pesebre sostenido por una pareja de tricornis plateados de cuernos cortos. Sin que el chico se diera cuenta, las hojas iban aterrizando sobre un pequeño oviraptor de exótica apariencia que no paraba de dar pequeños empujoncitos con la cabeza a su numerosa prole para apartarla de allí. Conforme fueron avanzando, comenzaron a oír un ruido sordo que se fue haciendo cada vez más fuerte. Nada más girar en una curva, Teodore conminó, con una breve exhortación, a su vieja amiga a apartar la mirada. Demasiado tarde. Bunty pudo ver por sí misma cómo un carnicero despedazaba con un hacha el cuerpo sin vida de una cría de tricornis; la sangre del animal salpicó su delicada y plateada piel y acabó derramándose dentro de una olla de metal debajo de la mesa.

La señora Brownlee empezó a tener calor.

—¿Qué tal si conseguimos un poco de agua, Theodore? —preguntó, al tiempo que señalaba a un hadrosaurio que iba pacientemente detrás de su dueño con dos grandes barriles goteantes amarrados a ambos lados de su lomo.

—Me parece a mí que el agua de ese surtidor ambulante viene de la misma charca en la que se ponen en remojo él y el resto de sus amigos hadros —farfulló Teodore entre dientes de tal modo que nadie pudiera oírle—. Esa debe ser la razón por la que ponía en el bar al principio de la carretera que se sirve alcohol las veinticuatro horas del día, para que la gente no caiga enferma.

A continuación, dio unas palmaditas en la cantimplora que llevaba sujeta al cinturón, como diciendo que sus necesidades se hallaban cubiertas con aquello, y se la extendió a Bunty, la cual aceptó gustosa el trago.

Por suerte, cuando llegaron a la oﬁcina de correos no pareció haber signo alguno por ninguna parte ni de matanzas ni de enfermedades infecciosas. Sin embargo, lo que sí había era un letrero a la entrada con la indicación de «Cerrado». Teodore retrocedió un par de pasos; pero Bunty preﬁrió ignorar el cartel y girar el picaporte lentamente.

La puerta emitió un chirrido. Un ﬁnísimo rayo de luz solar se abrió paso por la rendija y dibujó una brillante línea en el suelo. Asimismo, el leve aroma a rosas que Bunty desprendía inundó la estancia; un olor, sin duda, extraño en aquellos húmedos y calurosos parajes de las islas Aroe. Se acercó con paso ﬁrme al mostrador, se puso derecha, cogió aire y toqueteó su gargantilla de perlas para que le diera suerte antes de hacer sonar el timbre. En realidad, más que como un timbre sonó como una tímida campanilla. No obstante, fue suﬁciente para provocar detrás del mostrador una repentina algarabía entre las sombras.

—Pero ¿quién es el payaso retrasado que no es capaz siquiera de dejar a una pobre señora mayor como yo que tenga sus contemplaciones matutinas en paz? ¡Toca otra vez esa campanilla y te juro que haré algo más que retorcerte las narices!

Incapaz de resistirse a la tentación, Bunty volvió a presionar con mayor determinación aún el botón y, acto seguido, dio un paso atrás a la espera de ver qué es lo que sucedía. La verdad es que lo que sucedió no defraudó en absoluto sus expectativas.

Una masa de coloridas plumas incrustadas en una cabellera de apretados rizos color negro azabache hizo erupción viniendo de la trastienda, acompañada a su vez de un torrente de insultos y maldiciones, como mínimo, en cinco idiomas diferentes.

Sin embargo, en vez del payaso retrasado con el que esperaba encontrarse al otro lado del mostrador, la encargada de correos —porque eso es lo que era— halló a una robusta señora inglesa vestida de los pies a la cabeza con ﬁnas ropas de viaje y un parasol colgando de sus brazos cruzados, que la miraba burlonamente por debajo de su pamela. La vieja mujer graznó algo ininteligible, volvió a perderse de vista entre las sombras y, después de haber estado hurgando en busca de algo y haber soltado unos cuantos disimulados improperios más, resurgió al cabo de unos pocos segundos con un uniforme azul, una placa que ponía «Servicio Postal Internacional de las islas de las Especias» y un gorro de aspecto funcionarial que contrastaba de forma curiosa con las plumas que llevaba en el pelo.

—Ejem... Perdón por esta interrupción temporal del servicio, señora. ¿En qué puedo ayudarla?

—Buenos días —dijo Bunty—. Siento haberla despertado. Es que no pude resistirme a volver a hacer sonar la campanilla.

—No pasa nada, no pasa nada. Me alegro de que no fuera Shuggy, ese miserable hijo sin remedio que tengo. Siempre está comiendo caramelos de jengibre y dándole a la campanilla cuando debería estar ayudando a su pobre madre con las labores diarias. ¿Es usted nueva en la isla? Tengo varias habitaciones en alquiler si le interesa...

Bunty había visto un letrero fuera que ponía «Se alquilan habitaciones»; pero ya había decidido que aquella opción no era de su agrado.

—Gracias, no será necesario. Espero, por otra parte, que sea capaz de ayudarme con otro asunto. Verá, me han enviado una carta.

—Bien, entonces está usted en el lugar indicado, querida. La Tienda de Provisiones y Oﬁcina Central de Correos es el sitio al que ir cuando te han enviado una carta.

—Sí, bueno, verá, no es una carta cualquiera. Y, de hecho, ya la tengo en mi poder... Quiero decir, ya la he recibido. Me llegó estando todavía en casa, en Inglaterra.

—¿En Inglaterra ha dicho? Vaya, vaya... ¿Cómo le va a ese rey tan guapo que tienen? Tengo unos cuantos sellos con su cara por aquí.

Bunty movió la cabeza.

—Oh, muy bien, sí, le va muy bien, estoy segura, gracias... Pero, me temo que no me estoy expresando con claridad. Verá, la carta era de mi hija: Grace. Y lo que intento es encontrarla a ella. El matasellos... Quiero decir, me llegó hace tan solo un mes y vine enseguida hasta aquí... Pero me la envió hace once años. ¿Sería, por favor, tan amable de echarle una ojeada?

A continuación, se metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y extrajo un sobre viejo, desgastado y manoseado cubierto de sellos y rasguños.

—Aquí pone «Febrero de 1921».

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de la mujer.

—¡Señora, qué gran honor! Envío cantidad de cartas a su país, pero jamás había visto una que me fuera devuelta adjunta con una persona de carne y hueso. Pero ¡qué modales los míos! Venga, por favor, siéntese en la silla de mi despacho, se lo ruego, para que podamos echar un vistazo a esto como Dios manda —contestó al tiempo que le abría paso a Bunty hacia la trastienda del lugar.

Toda oﬁcina de correos que se precie tiene una lupa por alguna parte, y la Oﬁcina Central de las Islas de las Especias no era ninguna excepción. La encargada llevaba la suya —una bonita lupa de ébano hecha a mano que tenía pinta de ser, como mínimo, tan vieja como ella misma— enganchada a un pesado collar alrededor de su cuello. Una vez hubo acomodado a Bunty frente al pequeño escritorio que, prácticamente, abarcaba en su totalidad el pequeño habitáculo, la mujer se sentó a su lado, pegó el ojo derecho al cristal de aumento y se inclinó sobre el sobre, escudriñándolo a la vez que murmuraba algo para sus adentros.

Finalmente, se echó hacia atrás acomodándose en su asiento y se enderezó el gorro antes de hablar.

—Sí, señora Brownlee, en efecto esta carta fue remitida desde este lugar. Alguien debió de dejarla por aquí hace muchos años, pero no fue hasta hace unos cuatro o cinco meses cuando, seguramente por accidente, y en mi calidad de directora del servicio postal, llegó de forma oﬁcial a mis manos.

—Ay... Verá... —replicó Bunty de forma impaciente, denotando un tono titubeante impropio de ella—. Estoy intentando averiguar qué fue lo que ocurrió.

—¿Qué fue lo que ocurrió? Querida mía, la carta le fue enviada. Después, usted la ha traído otra vez de vuelta. Aquí mismo está. Oh, no ponga esa cara de disgusto... —respondió dándole a Bunty unas palmaditas en la mano—. Mire, ha hecho usted un largo viaje, hace calor y está un poco nerviosa. Vamos a hacer una cosa... ¿Por qué no me lo cuenta todo otra vez desde el principio y vemos qué podemos hacer entre las dos?

La encargada de correos se percató de que es posible que algo importante estuviera a punto de salir a la luz, de modo que se quitó el gorro del uniforme, se recolocó unas cuantas plumas del pelo y las dos entraron en materia.

—Muy bien, esta carta... ¿Es esa la razón por la que está usted aquí?

—Sí.

—¿Y dice que le llegó tarde?

—Y tanto. Con once años de retraso.

—¿Y ha venido hasta aquí para poner una queja o algo parecido?

—No, no. Bueno, no a usted en concreto. Verá, yo lo que quiero saber es por qué llegó con tanta demora. Por la fecha en que está escrita, mi hija me la envió poco antes de que ella y su marido desaparecieran. Nunca creí que alguna vez volvería a tener noticias suyas... hasta que recibí esto. Nos dio nuevas esperanzas de hallarla con vida. Ni siquiera me atrevo a contárselo a mi nieta. Ella se cree que hemos venido únicamente para admirar la naturaleza salvaje de las islas. Un amigo de mi marido, Teodore, que está fuera esperando, y yo hemos recorrido el mundo entero durante los últimos once años intentando averiguar qué fue de ellos.

—Y aquí está usted ahora.

—En efecto. Aquí estamos ahora.

—Ay, pobre, pobrecilla mía... No me extraña que estuviera tan preocupada. Bueno, vamos a ver. Me temo que no hay mucho en lo que yo pueda ayudarla. ¿Qué quiere que le diga? Lo primero: nunca habríamos llegado a dar con ella si Shuggy no se hubiera caído de la escalera.

—Perdón, ¿cómo dice?

—La escalera, la de la parte de atrás. Verá, el anterior jefe de los servicios postales de la isla fue... devorado. Y yo me hice cargo del puesto hará unos cinco años. La carta la encontraron en una vieja caja de hojalata junto al sitio donde solía esconderle a Shuggy los caramelos. El muy briboncete se escabulló a hurtadillas una noche para llevarse a la boca un par de ellos; solo que lo que hizo fue volcar la tinaja que le digo, donde se los escondo, caerse de la escalera y casi romperse un brazo. Yo bajé a toda prisa con el viejo machete en la mano pensando que sería algún ladrón, lista para cortarlo en pedacitos... ¡EN PEDACITOS! —gritó de repente en dirección hacia la ventana de la oﬁcina.

—Entiendo. ¿Y la caja estaba...?

—Tirada en el suelo junto a los caramelos. Debió de abrirse al caer y fue entonces cuando salió a la luz esta vieja carta que nunca había llegado a ser enviada. De modo que se la mandé con un montón de sellos extra, que pagué de mi propio bolsillo, para que le llegara el doble de rápido.

La anciana hizo una pausa y asintió con la cabeza antes de concluir:

—Soy la jefa de los servicios postales.

Bunty se quedó unos segundos dándole vueltas a cuál debía ser la réplica adecuada a todo aquello.

—¡Cielos! —contestó decidiéndose por ﬁn—. Bien, ¿le debo algo por esos sellos extra? Están muy bien, sí.

—¡No, no! Tal vez llegara con retraso, pero el servicio de correos de las islas de las Especias siempre hace su entrega.

—Eso, por lo menos, sí que me ha quedado claro... —dijo Bunty con tono melancólico—. Espere un momento. Quiero enseñarle algo.

Entonces, se puso a hurgar en su bolso de mano y sacó del mismo un minúsculo estuche revestido de piel que, al abrirse, mostraba dos fotografías enmarcadas.

—Mire, esta es mi hija... Esa, junto a su marido... —prosiguió—. El otro retrato es el de mi difunto esposo, Sidney. Madre mía, parece que fue ayer la última vez que los vi a todos.

La mujer cogió de manera delicada con ambas manos el estuchito y se tiró un buen rato contemplándolo.

—Vaya, vaya, ella es muy guapa. Se parece a usted. Qué vestido de boda más bonito, es de ensueño... Está claro que ponerse algo así por estos lares es una locura, pero es precioso. Siento no poder ayudarla. ¿Qué va a hacer ahora?

Bunty volvió a meter el estuche en su bolso, no sin antes permitirse a sí misma acariciarlo una vez más.

—Bueno, sería de locos haber venido hasta aquí y no experimentar las maravillas de la jungla —dijo esbozando una sonrisa valiente—. Teodore está fuera buscando un guía. Vamos a ver si podemos avistar alguno de sus famosos raptores del paraíso. Haremos eso y, luego, regresaremos a casa. La verdad es que esta era nuestra última esperanza. Muchísimas gracias por escucharme. Y disculpe por haberla molestado antes.

Se dio media vuelta y, estando ya casi a la altura de la puerta, la encargada de correos volvió a dirigirle la palabra.

—Un momento, señora. Puede que tan solo haya preguntado a la persona equivocada. Mire, cuando salga, gire a la derecha, pase unas cuantas casas y dese una vuelta por el deposito de mercancías que hay calle arriba —dijo señalando por la ventana—. Pregunte por Hayter. Probablemente esté allí metido con cara de pocos amigos.

—¿Ah, sí? ¿Quién es Hayter?

—Hayter es el sujeto que se las da de estar al mando de todo por aquí. Siempre está recordándoselo a la gente. Es como la sanguijuela que le chupa la vida a todo el mundo por estos alrededores —contestó ella gruñendo entre dientes—. Un buen elemento, eso es lo que es. Nada ni nadie entra ni sale de esta isla sin que él lo sepa. Lo más probable es que ya esté al tanto de su llegada también. Y seguro que enfadado porque no haya ido usted a verlo antes que a nadie.

Bunty se asomó por la ventana a través de la cual la vieja mujer le daba indicaciones, se protegió de la luz del sol con la mano y avistó en la distancia los almacenes del depósito de mercancías.

—¿Qué es lo que guardan allí? —preguntó.

—Lo descubrirá usted misma tan pronto como entre por la puerta. Hace años que ha estado cogiendo todo lo que ha querido de esta isla. Solo Dios sabe qué es lo que hace con todo aquello. Bueno, da igual, ya va siendo hora de volver con Shuggy y con las cartas. ¡No se van a enviar solas! —exclamó la mujer guiñando un ojo.

—Muchas gracias de nuevo. Iré a ver si este señor Hayter puede ayudarme. Adiós.

Salió ﬁnalmente al luminoso exterior y fue al encuentro de Teodore, el cual se hallaba junto a unas jaulas esperando a la sombra, agachado en cuclillas con una cantimplora de agua en la mano.

—Hola —dijo—. ¿Ha habido suerte?

—No mucha —contestó Bunty con un suspiro—. Una señora encantadora y deseosa de ayudar; pero, al parecer, todo sucedió antes de que ella entrara a trabajar como encargada de correos. Tan solo encontró la carta por accidente. Llevo con la vista clavada en el buzón once años, Teodore, preguntándome todo el tiempo por qué dejaron de llegar noticias suyas. Ni un solo día he dejado de darle vueltas al tema.

Acto seguido, dejó escapar un nuevo suspiro.

—Pero ¿qué demonios es este saurio tan raro? —añadió.

Teodore se inclinó hacia delante y observó la criatura que había dentro de la jaula.

—Una vez vi uno de estos en Australia. No es un saurio. Es un casuarius. Parecen inofensivos pero tienen muy mal genio. Y unas garras muy aﬁladas.

—¿Estás seguro que no es un oviraptor de esos raros con el rabo corto que hemos visto esta mañana? —preguntó Bunty.

Su amigo vertió un poco de agua en la palma de su mano y, metiéndola a través de los barrotes de la jaula, se la ofreció a la acalorada bestia.

—Bastante seguro. Esos eran casabanjis. Imitan el sonido de estos feroces pájaros autóctonos para que las criaturas más grandes se lo piensen dos veces antes de atacarles.

Había seguido hablando al darse cuenta de que las noticias que llegaban no eran muy alentadoras. Sin embargo, no pudo evitar acabar por preguntarle directamente.

—¿Te ha explicado por qué tardó tanto en llegar la carta? Si hubiera llegado antes podría haberme ahorrado un año entero de mi vida buscándolos por toda Australia.

Bunty levantó la vista hacia el ondulado tejado de chapa de la destartalada y vieja oﬁcina de correos y, a continuación, miró hacia los almacenes del depósito de mercancías que había en lo alto del camino.

—Shuggy robó unos caramelos de jengibre y se cayó de la escalera... Mira, lo más probable es que esta sea la última parada de nuestra búsqueda... Y ni siquiera estamos seguros de que fuera Grace quien mandara la carta desde aquí. Pudo haberlo hecho otra persona.

—¿Puedo preguntar quién es Shuggy? —replicó Teodore, un tanto confundido, mientras el casuarius bebía de su mano.

—Olvídate de Shuggy —contestó Bunty—. La pregunta importante es: ¿quién es Hayter, y qué es lo que hay allí arriba? La encargada de correos dice que no se trata de un individuo muy agradable que digamos; pero que, a lo mejor, nos es de ayuda. Podemos pasarnos a hacerle una visita y luego ir a buscar a Beatrice. ¿Sería tan amable de acompañarme, caballero?

—Encantado —murmuró Teo con una sonrisa, al tiempo que alargaba el brazo para que Bunty se agarrara a él.

Un minuto después, los dos se dirigían camino arriba por la polvorienta calzada como si fueran dando un agradable paseo por Hyde Park una mañana de domingo.

3

Christian Hayter

~ ese individuo abominable ~

Los almacenes del depósito de mercancías, con sus altas y enormes empalizadas de madera quemadas por el sol, se cernían amenazantes más allá de las chozas y cabañas, las cuales se alineaban a ambos lados del embarrado y sucio camino de tierra roja que constituía la calle principal del pueblo. Aparte de un par de pequeñas y mugrientas ventanas justo debajo de los aleros de su tejado de chapa, así como los muchos boquetes y desconchones que este presentaba, el almacén principal del recinto no tenía ningún otro rasgo significativo, excepto el desportillado letrero encima de las puertas batientes de la entrada en el que se podía leer:

Depósito de Mercancías. Desde 1922

Christian Hayter ~ Servidor de la Comunidad

Justo debajo, algún bromista había añadido las palabras: «A su humilde disposición». En el exterior, cerca de un buen número de jaulas vacías y un montículo de serrín lleno de heces, dos mimosaurios, con pinta de estar sedientos se hallaban ensillados y listos para partir, amarrados a la valla de recios postes de madera que circundaba la mayor parte del ediﬁcio.

Conforme se acercaban al lugar, pudieron escuchar el cotorreo y el graznido de innumerables animales procedente del interior, del mismo modo que fueron notando cómo el mal olor iba haciéndose cada vez más fuerte. Bunty echó mano de su pañuelo a rayas y se lo apretó contra la nariz. Sin embargo, para Teodore, que había crecido en la trastienda de un carnicero de barrio, aquello no era nada nuevo. Avanzó unos pasos hacia la puerta. Estaba ya a punto de entrar cuando oyeron un repentino grito que venía de dentro. Un grito humano.

Inmediatamente, este fue seguido de otro aún más agudo y, al cabo de un segundo, de una voz que exclamaba «¡AGARRADLO!». Luego, oyeron el estruendoso repiqueteo de pasos de alguien que corría de un extremo a otro del almacén; lo que debió de ser la razón de que pequeñas nubes de polvo se levantaran y ﬁltraran a través de los tablones de madera. En ese momento, algo grande y voluminoso golpeó con fuerza al otro lado de la ﬁna pared. Los dos mimus que estaban atados a la entrada se sobresaltaron de inmediato e intentaron escaparse; sin embargo, sus riendas se hallaban ﬁrmemente atadas a la valla.

—¡Sentaos encima! ¡Obligadlo, pandilla de imbéciles!

El alarido de lo que parecía ser un animal angustiado y en peligro cruzó el aire. Entonces, se oyó un ruido ensordecedor de algo que se resquebrajaba, como si fuera madera astillándose, que hizo que tanto los inquietos animales como Teodore y Bunty esbozaran una mueca de dolor. Sea cual fuera la lucha que tenía lugar en el interior, estaba claro que todavía no había acabado.

Un nuevo grito retumbó en sus oídos: «¡Ah! ¡Me ha cogido!»; seguido de una cadena de improperios que dio lugar a que Bunty enarcara ligeramente una ceja escandalizada por aquel rudo lenguaje. De repente, las puertas se abrieron de golpe, haciendo que el pánico se apoderara por completo ya de los mimus. Dos hombres salieron despedidos por los aires y rodaron por el polvoriento suelo, dejando tras ellos un fuerte y pestilente olor a carnaza. Uno de ellos resultó claramente malherido, pues comenzó a sangrar de forma profusa por la brecha que acababa de abrirse en la frente.

Su pelirrojo compañero se inclinó sobre él y le sostuvo con fuerza la cabeza entre ambas manos antes de decirle:

—Solo serán un par de puntos, eso es todo. Te pondrás bien.

—Perdóneme —preguntó Bunty acercándose a ellos y tocándole en el hombro al que había resultado más ileso de los dos—. ¿El señor Hayter?

—No soy yo, cariño. El jefe está dentro. Lo reconocerá enseguida. Será seguro el que siga en pie. Venga, Bishop, vamos a curarte esa herida.

Los dos hombres se incorporaron, se quitaron el polvo de encima y se alejaron renqueantes.

—¿Sabes? Creo que ahora cuando entremos lo mejor será que, solo por esta vez, me dejes a mí hablar primero —dijo Teodore agarrando a Bunty del codo.

—Por supuesto. Casi no puedo respirar, así que no te digo ya hablar...

La peste a pieles y plumas mojadas se hizo aún más fuerte. A ella se le sumó de pronto una mezcla de olor a amoniaco y a estiércol animal que hacía que a uno casi se le cayeran las lágrimas del hedor.

De repente, los graznidos y los siseos parecidos a los de una serpiente se detuvieron de golpe y se hicieron prácticamente inaudibles. A continuación, una voz gritó con urgencia:

—¡La cuerda! ¡Pasadme la cuerda! ¡Bishop, Ash, malditos idiotas! ¡¿Dónde estáis?!

Acostumbrado como estaba a rescatar siempre a una persona en apuros, Teodore abrió las puertas de par en par de un fuerte empujón. El interior era gigantesco. Cajas embaladas de madera y jaulas de metal de todos los tamaños imaginables se alineaban contra las paredes. Cada una de ellas contenía algo dentro que, aparentemente, luchaba por escapar.

Justo en el centro del almacén, arrodillado bajo un aislado cañón de luz que se colaba por las pequeñas ventanas, había un individuo fornido sujetando bajo el brazo, con algo parecido a una dolorosa llave de lucha libre, a un enorme raptor de color gris. El saurio tenía todavía una pata suelta, gracias a lo cual no dejaba de revolverse y de horadar profundos arañazos en aquel agujereado suelo de madera en un intento desesperado por adquirir el suﬁciente agarre como para ponerse en pie. Tanto el saurio como el humano se agitaban exhaustos y necesitados de ayuda.

—¡Quienquiera que seas me vienes bien! ¡Cuerda! ¡Consígueme una cuerda!

Teodore se ﬁjó hacia dónde dirigía su mirada el hombre y vio un rollo de cuerda junto un escritorio que se hallaba volcado. Rápidamente, calculó lo que venían a ser un par de metros, desenfundó su cuchillo Bowie y cortó la cuerda.

—Hecho.

—Ahora pásala alrededor de su hocico para que no pueda abrir las mandíbulas. Deprisa.

En ese instante, el raptor consiguió liberar una de sus emplumadas extremidades delanteras de debajo de la rodilla del humano y se puso a aletear lo más rápido que pudo para intentar zafarse del todo de su peso, lo que hizo que varios penachos de sus ﬁnas plumas se le desprendieran y, entre nubes de polvo, se elevaran hasta el techo. Inmediatamente, con la fuerza necesaria para inmovilizarlo de nuevo, el tipo volvió a hincar la rodilla en el lomo del saurio. A continuación, Teodore hizo un nudo corredizo, lo pasó alrededor de las fauces del animal y lo enrolló cinco veces a modo de mordaza.

—Ahora, átale también la cola al hocico.

—¿Qué?

—Cógele la cola y átasela también a los morros —dijo el hombre con disimulada impaciencia—. Así no podrá escaparse, solo será capaz de correr en círculos.

—¿Eso no lo lastimará? —preguntó Bunty desde la segura posición junto a la entrada en la que se había quedado.

El hombre se limitó a observarla brevemente sin contestar. Teodore tampoco dijo nada; únicamente anudó la cola del animal a su hocico tal y como se le había pedido; aunque no apretó al máximo, sino que dejó el nudo lo suﬁcientemente holgado como para poder introducir un par de dedos. No le gustaba un pelo tener que hacer aquello, pero estaba claro que no era momento para ponerse a discutir.

—Bien, ahora échate bien hacia atrás y tira con fuerza del extremo. ¿Listo?

Teodore llegó casi a la altura de Bunty y se pasó varias veces alrededor del antebrazo lo que le sobraba de cuerda. Nada más hacerlo, el hombre se incorporó de un brinco y dio un paso hacia atrás. El raptor, después de un primer desconcierto inicial al ver que, de repente, se le permitía levantarse, se puso en pie de un brinco, como si de un muelle se tratara, haciendo que su adversario perdiera ligeramente el equilibrio. Sin embargo, con su andrajosa cola atada al hocico, el raptor se halló demasiado desorientado para poder hacer gran cosa más. Podría decirse que se trataba de una escena divertida; de no ser porque, en realidad, la imagen era realmente triste.

Teodore sujetó la cuerda al tiempo que el individuo, con parsimonia, echaba mano de un arma de aspecto terrible que llevaba colgada del cinturón. Era una especie de estaca de más de medio metro con una cabezal de metal y un cruel gancho curvado sobresaliendo del extremo. Rodeó una de las extremidades traseras del raptor con dicho garﬁo y, con un movimiento limpio y preciso, pegó un tirón hacia fuera, barriendo al animal de una tacada y haciéndolo caer de nuevo al suelo. Segundos después, sin tener el más mínimo cuidado ya con sus garras aﬁladas como cuchillas, volvió a subirse encima de la criatura y lo sujetó de las patas, agarrándolas entre sus fuertes brazos.

—Eso es. Ahí te quedas, quietecito —dijo canturreando de forma tranquila mientras hundía el codo en uno de sus muslos—. Nuestro nuevo amigo se va a encargar de atarte los cordones.

El sujeto levantó la vista hacia Teodore, quien hizo un nuevo lazo con la cuerda, lo pasó alrededor de los tobillos del raptor y lo apretó con fuerza para acabar de inmovilizarlo por completo. A pesar de no estar de acuerdo con los métodos de aquel individuo, no podía discutir la eﬁcacia del resultado ﬁnal. Hacía falta ser alguien realmente fuerte, valiente y un redomado estúpido para atreverse a placar personalmente a un saurio salvaje. ¿Sería posible que aquel tipo encajara en las tres categorías? Una vez terminada la tarea, se acercó a él y lo ayudó a bajarse de encima del incapacitado y bien atado raptor.

—Bueno, bonita manera de empezar la mañana.

—Encantado de conocerlo, amigo. Me ha salvado el pellejo. ¿Cómo he de llamarlo?

—Teodore Logan.

—Christian Hayter.

Los dos se estrecharon la mano con fuerza. Ninguno de los hombres sonrió; probablemente, por el hecho de sentirse un tanto cohibidos el uno ante el otro.

—Esta es mi amiga Barbara Brownlee —señaló.

—Encantada de conocerle, señor Hayter.

—Igualmente, estoy seguro —respondió.

Hayter hurgó en uno de sus bolsillos y extrajo de su interior un mugriento pañuelo con el que limpiarse el sudor y la suciedad de la cara antes de proseguir.

—¿Y qué les trae hasta este, mi pequeño rincón en el mundo? Espero que sea trabajo lo que está buscando, Logan. Desde luego, sabe apañárselas con un saurio y... —añadió mirando alrededor—. Bueno, no estoy seguro de si Ash y Bishop volverán a asomar por aquí...

Bunty empezaba a decir algo cuando Teodore la cortó de golpe.

—Conozco ese acento. ¿Cuánto tiempo lleva fuera de Londres?

—Por lo que detecto del suyo, tanto como usted, amigo mío. Y no lo echo de menos ni una pizca —replicó Hayter.

Agarró una silla y, con el pañuelo, hizo un rápido y descuidado barrido sobre el asiento, dando, ﬁnalmente, unas palmaditas sobre este; aunque lo único que consiguió con ello fue que, en vez de que quedara más limpio, una nueva nube de polvo se levantara en el aire, aumentando un poco más aún la sensación de suciedad que había por todas partes.

—Por favor, siéntese —le dijo sonriendo a Bunty.

—Estoy bien de pie, gracias —replicó esta apretándose un poco más su pañuelo contra la nariz y respirando hondo—. Nuestras disculpas si le hemos pillado en mal momento.

—Ningún problema, en absoluto... Yo siempre tengo tiempo para los negocios —respondió Hayter, volviendo a poner derecha la mesa de escritorio que se hallaba volcada y entreabriendo un poco una de las puertas batientes para que corriera un poco el aire—. Normalmente solo vendemos al por mayor, aunque me da la impresión de que ustedes son coleccionistas o algo así... Y nosotros, les aseguro, no tenemos nada en contra del trato directo con el cliente. De hecho, nos ahorramos los intermediarios. Mejor para todos. ¿Qué es lo que andaban buscando?

—¿Qué es eso? —preguntó Bunty señalando el fardo atado de pies y manos que yacía en el suelo cerca de ellos.

—No creo que quieran uno de esos. Eso es un raptor-sombra. Lo que solemos hacer con ellos es tirar a matar en cuanto nos encontramos con un ejemplar. Se les da muy bien camuﬂarse, eso sí. Pero son feos y perversos, no valen un penique. Su plumaje, además, no es muy bonito.

—Si son tales alimañas, ¿por qué los tienen entonces aquí con vida? —lo interrogó Bunty, al tiempo que el saurio levantaba la mirada y la observaba con gesto de pena.

—A veces, una vez a la semana más o menos, me gusta darle a mi mascota, un tiranus enano negro, una buena presa. Mucho mejor si se trata de una presa fresca, ¿no creen? Le viene bien variar de dieta de vez en cuando y comer otra cosa que no sea el pescado apestoso al que está acostumbrado. Además, es un espectáculo de lo más divertido ver cómo se la come.

Bunty esbozó una mueca y no dijo nada.

Intentando encasquetar a sus visitantes una venta con pago en efectivo, Hayter se acercó a Teodore, que se hallaba mirando el interior de una de las jaulas.

—¿Qué le parece, Logan?

—Bueno, la verdad es que este tiene pinta de ser más manejable.

—Magníﬁca elección, amigo mío. Es un ejemplar muy popular: el raptor dorado de cola de abanico. Un gran plumaje el suyo. Uno de los muchos y variados raptores del paraíso que tenemos por aquí. La isla está llena de ellos. Cada vez se venden más y más. Estos aguantan mejor las largas travesías que los más grandes, como este de aquí... —dijo Hayter aproximándose a una de las jaulas de mayor tamaño—. El gran raptor del paraíso. El nombre lo dice todo. Normalmente les arrancamos solo las dos plumas grandes de la cola y descartamos el resto, pero tengo un cliente en Hong Kong que, al parecer, le da buen uso también a las plumas verdes de la cabeza, así que le guardamos algunas expresamente para él.

Teodore lo siguió y echó una ojeada al interior de la sombría jaula en la que un saurio de aspecto deprimido se agazapaba en una esquina con sus largas plumas apelmazadas y sin brillo.

—Ya sé lo que está pensando, Logan —prosiguió Hayter—. «¿Merece la pena tanto viaje para acabar llevándome una pieza viva como esta para mi colección?» Pues bien, para serle sincero, eso depende de usted. Lo habitual es que los sacriﬁquemos aquí mismo y los congelemos. Luego, los empaquetamos y los mandamos a Europa, donde los disecan. Lo que pasa es que se nos ha estropeado el sistema de refrigeración hace poco y tenemos que mantenerlos con vida hasta que nos traigan y nos instalen las piezas de repuesto necesarias.

Entonces, pegó una patada a la jaula e hizo que el asustado saurio se retrajera aún más, pegándose a su esquina.

—¿Cuánto tiempo lleva en este negocio? —preguntó Teodore.

—¡Ja! Pues si le digo la verdad, llevo luchando con ellos toda mi vida... Yo soy de los que se licenció en los fosos de raptores de Plaistow —respondió Hayter levantando la vista por debajo de la visera de su sombrero y dejando entrever una sonrisa maliciosa—. No ponga esa cara de asombro, compañero. Aunque es cierto que no hay mucha gente que haya sobrevivido para contarlo, eso se lo puedo asegurar. ¡Al menos no con todos los dedos y pulgares de la mano!

Después de asentir y dedicarle una pequeña muestra de reconocimiento, Teodore pudo conﬁrmar la anterior suposición que había hecho de aquel individuo: deﬁnitivamente, sí que encajaba en las tres categorías.

—¿Y cuánto tiempo lleva en esta isla?

—Mmm... Unos diez años más o menos. Un holandés llevó el negocio durante mucho tiempo, pero perdió la licencia. De modo, que yo me hice cargo de él.

Teodore miró por encima a Bunty.

—Entonces puede que se acuerde de un buen amigo nuestro que pasó por aquí hace algún tiempo: Franklin Kingsley, americano.

De repente, fue como si alguien hubiera cerrado una puerta de golpe dentro de la cabeza de Hayter. En vez de responder al instante, como había estado haciendo desde el principio, se quedó totalmente petriﬁcado, en completo silencio. Acto seguido, se dio media vuelta y se puso a inspeccionar algún imperceptible daño en una de las jaulas.

—Lo siento, amigo, no puedo decir que sí. No me suena su nombre —dijo volviéndose de nuevo hacia ellos con gesto duro y severo—. ¿Y bien? ¿Piensan comprar algo o solo están echando una ojeada? Porque tengo mucho trabajo que hacer y esta bestia ya me ha hecho perder buena parte de la mañana. El tiempo es oro, como dice el refrán. Un placer haberles conocido, por supuesto.

Se acercó a las puertas y se quedó a la espera junto a ellas durante un par de segundos. Era evidente que la entrevista había llegado a su ﬁn.

Bunty entendió la indirecta, asintió de forma educada y pasó por delante del hombre de manera altiva.

—Muchas gracias por su tiempo, señor Hayter.

Teodore tenía, no obstante, una pregunta más que hacerle.

—¿Se acuerda de la carnicería sauria de Logan, en la calle principal de Plaistow?

—¡Ah! ¿Así que es usted un londinense de pura cepa? ¿Cómo iba a olvidarme de ella? Siempre había en aquella carnicería un par de paquicéfalos feísimos que me dieron de coscorrones más de una vez. Ya decía yo que había algo en usted que me resultaba familiar...

—Aquellos dos paquis eran lo mejor de aquel sitio —dijo Teodore dejando que sus ojos emitieran un fugaz destello—. Lady y Champion son lo único que echo de menos de los viejos tiempos. Bueno, ya le veré por ahí, señor Hayter.

—No si yo le veo primero, señor Logan. Y si yo estuviera en su lugar me iría de esta isla más pronto que tarde. Aquí no hay nada para usted.

Bunty y Teodore salieron del recinto dejando atrás el fétido olor a carne podrida de animal y se dirigieron de vuelta al embarcadero. El brazo de Bunty se aferró con más fuerza de lo habitual al de su acompañante.

—Me parece que te has equivocado, Teo.

—¿Qué quieres decir?

—Deberías haber ayudado a ese pobre raptor y, en su lugar, haber atado a ese abominable individuo.

—Ojalá lo hubiera hecho, Bunty, ojalá. Venga, volvamos con Bea. Tenemos cosas que hacer.

4

Sammy, el porteador

~ que no tiene solo nueve años, tiene YA nueve años ~

Una vez que Teodore y Bunty se alejaron para llevar a cabo los primeros recados, la tripulación del Orca no tardó mucho tiempo en desembarcar el resto del cargamento. Al cabo de unos diez minutos, el capitán volvía a estar cómodamente instalado en su vieja y desvencijada hamaca junto al timón y el resto de los hombres holgazaneaba a la sombra, tumbados sobre rollos de cuerdas y amasijos de redes, jugando a las cartas o echando una cabezadita.

Bastante más ligero de peso que cuando habían llegado, el vapor reposaba tranquilo sobre el agua, atracado junto al espigón de madera. Alguien acababa de ponerse con un cepillo largo de limpieza a intentar quitar las manchas de mugre y suciedad de los laterales del casco, pero era evidente que, al ver el ambiente relajado que reinaba en el barco, había decidido postergarlo hasta que el capitán despertara de su siesta. Unas cuantas gaviotas caminaban con aire arrogante por la cubierta con la esperanza de poder picotear algún resto de comida. Así mismo, posado en la parte superior del Orca, un pterosaurio de pico corto oteaba desde arriba, viendo a ver si podía agarrar precisamente alguna incauta gaviota que pasara sin darse cuenta lo bastante cerca.

Bea, que se hallaba inmortalizando la escena en su cuaderno de dibujo subida a lo alto de su trono de maletas, sintió, de repente cómo se proyectaba sobre ella la sombra de alguien que llegaba a sus espaldas, de modo que se dio la vuelta inmediatamente. Un niño ﬂacucho vestido con una camisa de estilo oriental, unos viejos y harapientos pantalones cortos, sandalias mugrientas y una desgastadísima gorra de los New York Yankees la miraba sonriente.

—Hola, soy Sammy —dijo alegremente con un timbre de voz parecido al de un pájaro—. Bienvenida a las islas Aroe.

Bea le devolvió la sonrisa, aunque no se sentía todavía lista del todo para hacer nuevas amistades.

—Vaya, vaya, vaya... —continuó el muchacho—. Llevas un montón de equipaje para ser una persona tan pequeña.

—No soy pequeña. Tú eres bastante más pequeño que yo... —replicó ella.

—Mi madre tiene en casa un baúl igualito, menudo trasto... ¿Por qué traes tanta cosa? ¿Piensas quedarte mucho tiempo?

Era obvio que las preguntas iban a sucederse una detrás de otra, de modo que se dirigió al chico de manera formal.

—Me llamo Bea. Espero no quedarme mucho tiempo. Y no, no son mías todas estas maletas.

—Está claro que necesitas un porteador.

—Sí, me han dicho que enseguida viene uno.

—¡Sí! ¡Soy yo! —respondió Sammy a la vez que agarraba el maletón más grande, que acababa de señalar con el dedo, el cual reposaba debajo de los demás, y tiraba con fuerza de él haciendo que el montón se desplomara y las maletas se desparramaran por el embarcadero.

—¡Espera! ¿Adónde vas con eso? ¡Quieto ahora mismo! —replicó Bea, dando una patada en el suelo y sorprendiéndose a sí misma de hacer exactamente lo mismo que solía hacer su abuela—. Déjalo ahí hasta que llegue el porteador. Además, no puedes con eso, es el doble de grande que tú.

—¡No te preocupes! —respondió el chico mientras continuaba arrastrándolo—. Puede que me lleve más tiempo, pero lo conseguiré. Además, cuento con los músculos extra de Junior.

—No. Te esperas a que llegue el porteador, so tonto. Seguro que está al caer.

Sammy se detuvo bruscamente y su amable rostro adquirió un matiz más sombrío.

—Señorita, llámeme tonto si quiere, pero yo soy el porteador. Y no tengo solo nueve años, tengo ya nueve años. He sido porteador desde los seis y gano tanto como mi padre. Llevo mi propio negocio. Y me va pero que muy bien, muchas gracias... Junior, mi quilosaurio maximus, es el saurio más fuerte y más bonito de toda la isla. Nunca, nunca jamás, deja que se le caiga su carga.

Bea se dio cuenta al instante de que había cometido un error y de que, claramente, había subestimado al muchacho.

—Lo siento mucho, Sammy, discúlpame... Verás, es que en mi país, los niños de nueve años van todos al colegio.

—¿Colegio? No se preocupe por eso. Yo ya he ido al colegio. ¿Cómo cree que he aprendido a hablar español, neerlandés, inglés y francés? Tot ziens berdank! How are you? Welcome! Si impossibler come on ouis seas san sellibonnier! Mondu!

Bea no tenía ni idea de lo que signiﬁcaba lo último que había dicho, pero le quedó claro que se había burlado de su ignorancia en un idioma que ella no entendía. Se acercó a Sammy y levantó el maletón de un extremo, agarrándolo de una de las correas de piel que tenía a tal efecto. El chico se descruzó de brazos y lo cogió del extremo opuesto.

—Muy bien, abejita obrera, dejaré que me eches una mano, pero no te vayas a pensar que te voy a dar ninguna propina.

La sonrisa simpática volvió al rostro del chico y, juntos, comenzaron a transportar las maletas por el embarcadero.

—Siento haber sido tan arisca —dijo Bea—. He pasado unas semanas horrorosas hasta llegar aquí y, para serte sincera, no estoy segura de dónde estamos exactamente ni de por qué hemos venido hasta aquí. Teodore y mi abuela nunca me cuentan nada.

—Ah, pues déjame decirte que has ido a dar con la persona indicada —contestó Sammy haciendo, a continuación, una pausa y respirando hondo—. Las islas Aroe son un archipiélago de noventa y cinco islas. Para ser más precisos, ahora mismo te encuentras pisando tierra ﬁrme en la de Wokam. El puerto más grande está en Dobo, en aquella dirección, detrás de esa extensión de agua. Nosotros estamos en un punto un poco más alejado llamado Koto Baru, que signiﬁca pueblo nuevo. Me han dicho que antes era un lugar maravilloso, pero que hoy en día está un poco de capa caída. ¿Has venido por las especias? Puedo conseguirte mejor precio que en ningún otro sitio de la isla.

Dicho esto, Sammy le guiñó un ojo torpemente, intentando dárselas de astuto y espabilado.

—No —respondió Bea—. Hemos venido a ver los raptores del paraíso.

—Ahh... Criaturas muy hermosas...

—Eso es lo que siempre me está diciendo mi abuela. Aunque criaturas hermosas hay en todo el mundo... No entiendo qué tienen estas de especial.

Sammy la miró un segundo y bajó el enorme bártulo al suelo.

—Hubo un tiempo, hace muchísimos años, en que las islas Aroe estaban unidas a Papúa. De ella heredamos algunos de sus extraños pájaros, saurios y otros bichos que son únicos en esta pequeña parte del planeta.

—Sí, eso lo leí en un libro escrito por un tal Wallace —replicó Bea con impaciencia.

—¡Sí, pero lo que los libros no te pueden mostrar es cómo bailan! —dijo Sammy.

—¿Los raptores bailan? —preguntó ella intrigada.

—¡Sí! ¡Así! —exclamó el joven isleño antes de levantar los codos y ponerse a sacudir la cabeza de izquierda a derecha.

Bea no pudo evitar troncharse de la risa. Tenía un aspecto tan ridículo...

En pocos minutos, ambos habían vuelto a amontonar todo el equipaje al comienzo del embarcadero. Inmediatamente, Sammy se introdujo dos dedos en la boca y dejó escapar un estridente silbido que espantó a varios de los pájaros que cotorreaban en el árbol más cercano.

—¡Junior! —exclamó en dirección a la espesura arbolada que había al ﬁnal de la playa.

El joven volvió a silbar estruendosamente e hizo que el resto de los árboles que había alrededor se vaciaran deﬁnitivamente de cualquier rastro de vida salvaje.

—¿Junior?

De repente, Bea observó algo extraño que había medio sumergido a un lado, junto a los postes de madera que sujetaban el espigón. Escudriñó un poco mejor la superﬁcie del agua y vio que era un enorme quilosaurio de más de siete metros y medio de la cabeza a la cola, el cual disfrutaba del frescor del agua a la sombra.

—¿Es esto lo que estás buscando? —preguntó.

—¡Junior! ¿Qué estás haciendo? ¡Hoy no toca baño! Tenemos un cliente. Sal ahora mismo —dijo Sammy metiéndose en el mar y subiéndose sobre los escamosos lomos del quilosaurio—. Por favor, perdóname un momento, Bea. Qué vergüenza... ¡Junior! ¡Vamos! ¡Fuera!

El chico comenzó con todas sus fuerzas a tirar de las ﬁnas riendas. Al ﬁnal, con una enorme y casi deliberada parsimonia, el quilos giró la cabeza y emergió del agua, haciendo que esta le chorreara a raudales por los costados. El verdadero volumen de Junior era realmente asombroso. Su lomo debía de ser tan ancho como el de una carreta y estaba cubierto de placas óseas y hermosas hileras de espinas pintadas de una gran variedad de curiosos colores; entre ellas se podía encajar a las mil maravillas cualquier clase de equipaje, por grande y abultado que fuera. Además, en los laterales, estas enormes espinas óseas servían a la perfección para colgar de ellas todo tipo de cuerdas y bolsas que fuera necesario llevar de un sitio a otro. Desde luego, era un medio de transporte fantástico, ideal para cargas pesadas... una vez que se conseguía enderezarlo y ponerlo de cara, en la dirección correcta.

—¡Ya veo que los raptores y los pájaros del paraíso no son los únicos coloridos! ¡Qué decoración más bonita! ¿Lo has pintado todo tú solo? —preguntó Bea para satisfacción de Sammy.

Lentamente, Junior fue moviéndose con pesadez hasta llegar a la arena. Entonces, como si de un gigantesco y juguetón perro labrador se tratara, golpeó el agua con su enorme cola e hizo brotar un torrente que salpicó por todas partes y empapó a Bea de la cabeza a los pies.

—¡Junior! Deja de jugar con los clientes, tenemos un cargamento que transportar —aﬁrmó Sammy—. Venga, vamos allí, a la sombra... Pega demasiado el sol aquí en el muelle.

• • •

Un poco más tarde, los dos compañeros de viaje de Bea regresaban al lugar donde la habían dejado esperando.

—Bueno, ahí está nuestro querido barco, el Orca —dijo Bunty divisando el vapor por debajo de su sombrilla para el sol—. Pero ¿dónde diantres está Beatrice con nuestras cosas?

Teodore descolgó la cantimplora del cinturón y echó un buen trago, dejándose el agua en la boca y moviéndola de un lado a otro de manera ruidosa como si estuviera enjuagándose tras cepillarse los dientes. Estaba a punto de escupirla; sin embargo, al ver la mirada desaprobadora de Bunty, acabó por tragarla a regañadientes. De pronto, un silbido estridente rompió el somnoliento silencio del embarcadero.

—¡Señor! ¡Venga, venga! ¡Señor! ¡Señora! Soy Sammy, el porteador. ¡Las maletas están ya cargadas y listas para el transporte! ¡Vengan, vengan! ¡Hablemos aquí a la sombra! ¡Hace demasiado calor ahí fuera para mis buenos clientes! ¡Vengan y beban un poco de jugo de coco! ¡Fresco y limpio!

Sammy estaba subido a lomos de Junior con un coco en la mano, haciéndoles tales aspavientos que parecía que fuera a caerse del animal.

—Creo que ya hemos encontrado nuestras maletas —dijo Teodore—. Vamos para allá, no vaya a ser que se rompa la crisma, ¿te parece?

—Disculpa, la chica que estaba cuidando de nuestras cosas, ¿dónde se ha metido? —inquirió Bunty conforme se acercaban tranquilamente hasta él.

—Allí —respondió Sammy señalando hacia la orilla, donde Bea se hallaba con el agua hasta las pantorrillas, lavándose las manos en el tranquilo azul del mar.

—¿Es este tu quilos, chaval? —preguntó Teodore pasando la mano por el lomo de Junior y admirando sus dibujos—. Una belleza de hembra. También un trabajo artístico de primera.

—Gracias, señor. Pero que no le oiga decir eso: es un macho. Le llamo Junior, aunque su verdadero nombre es Junti. El mío es Shamila, pero pueden llamarme Sammy.

—Un placer conocerte, Sammy. Yo soy Bunty Brownlee. Y este es mi socio, el señor Teodore Logan.

—Un placer conocerles también, Lady Brownlee, señor Wogan.

—Logan —lo corrigió Teodore—. Y señora está bien...

—Sí. Eso he dicho. Bogan.

—Estoy segura de que ya nos aclararemos de camino —dijo Bunty esbozando una sonrisa—. No refunfuñes tanto, Teo; pareces más tonto cuando refunfuñas. Sammy, veo que ya conoces a Beatrice.

—Abejita obrera, sí. Chica fuerte. Podría tener trabajo para ella, buscarle una compañera a Junior y expandir el negocio, compartirlo con ella. Además, sabe hacer muy bien el tipo de nudos que son necesarios.

Bunty miró a Sammy, desconcertada.

—¿Estás seguro de que hablamos de la misma persona?

—Su francés está un poquito oxidado, tiene que mejorar... Pero no importa, hay mucho francés por estos lares. Aprendería rápido.

Bea apareció trayendo sus zapatos en una mano y un puñado de conchas lavadas en la otra.

—Bolsillo, por favor —exclamó según se aproximaba a ellos.

Teodore se desabrochó el bolsillo izquierdo de su chaqueta y lo mantuvo abierto, igual que había hecho en innumerables ocasiones anteriores. Siempre le sobraba algún bolsillo donde guardar todo tipo de cosas. Esta vez se trataba de las conchas que traía Bea, las cuales cayeron sobre el montón de otros chirimbolos y fruslerías que durante un mes de viaje habían llamado la atención de la chica. En algún momento, lo más seguro durante el largo y tedioso viaje de vuelta a casa que tenían aún por delante, todos estos objetos acabarían siendo cuidadosamente esbozados y registrados en el cuaderno de dibujo de Bea; sin embargo, por ahora, los bolsillos de Teodore eran la mejor opción para guardarlos.

—Beatrice, mi niña, aquí Sammy dice que tiene una oferta de trabajo para ti... ¿De qué va todo esto?

—Ya le he dicho que no, aunque, en realidad, no es más que una estrategia para que me haga una oferta mejor... Y no soy una niña. No tengo solo trece años, tengo ya trece años —contestó Bea guiñándole un ojo a Sammy, el cual le respondió con el pulgar alzado.

Acto seguido, el chico se enderezó en su montura y tomó la palabra.

—Bueno, señora Lady Brownlee —dijo con gravedad—. Veo que ya se han dado una vuelta por Koto Baru, pero, díganme, ¿han encontrado ya alojamiento para su estancia?

—No, todavía no hemos hecho ninguna reserva en ningún sitio. ¿Qué opciones tenemos?

—Aquí solo tienen dos. La casa de huéspedes Número Uno que hay en la carretera principal; no muy acogedora, la verdad, pero a tiro de piedra del bar... Aunque no tienen ustedes mucha pinta de juerguistas... O si no, la Tienda de Provisiones y Oﬁcina Central de Correos, un sitio muy agradable, aunque lo malo es que Shuggy vive también allí.

—Ah, sí. Shuggy. No me digas más... ¿Y no hay ninguna otra posibilidad? ¿Aunque sea fuera del pueblo?

—Claro. Pueden ir a Koto Lama, que quiere decir el pueblo viejo. Es donde vivimos casi todos los nativos. No es muy bonito —contestó Sammy encogiéndose de hombros—. La mayoría de los visitantes de la isla no pasan por allí. Pero hay unas cuantas cabañas de sobra donde podrían quedarse todo el tiempo que quisieran mientras se organizan. Aunque no se pueden ir hasta que no hayan probado el estofado de pescado de mi madre.

—Me parece perfecto —dijo Bunty apoyándose, primero, en la mano de Teodore y, luego, en su hombro para subirse a la única montura vacía que quedaba a lomos de Junior—. ¿Vamos?

5

Grandu

~ la especia ha de ﬂuir ~

La carretera principal —la única carretera— era una polvorienta y serpenteante avenida llena de baches y ﬂanqueada por altas hileras de cocoteros, que discurría paralela a la playa durante un kilómetro y medio y conectaba las dos poblaciones. Las casas y cobertizos que se veían mientras uno avanzaba por ella iban siendo, poco a poco, cada vez más pequeños. Así mismo, se hallaban, de forma progresiva, cada vez más separados entre sí hasta que, al ﬁnal, desaparecían del todo dando lugar a simples cabañas de bambú que acababan apiñándose alrededor de un pequeño lago natural, todas ellas levantadas sobre unas desvencijadas y débiles estructuras de poco menos de un metro de alto. Conforme fueron aproximándose a una de ellas, un gallo bravucón alertó de la presencia de forasteros al resto de las gallinas que había desperdigadas por el lugar, haciendo que todas estas salieran despavoridas a esconderse debajo de una cabaña cercana. Un joven y perezoso hadrosaurio rumiaba tranquilamente algunos hierbajos, ignorando todo lo que podía al gallo que no dejaba de chillar.

Sammy, que iba delante con Bea, se dio la vuelta para anunciar a Teodore y Bunty que habían llegado a su destino.

—Bienvenidos a Koto Lama. El agua no es tan profunda en esta zona y, a veces, hay inundaciones, pero por la noche hace mucho más fresco y no hay tantos mosquitos. Y la pesca es la mejor en kilómetros a la redonda.

—También la selva parece más densa —observó Teodore.

—Sí, todas las antiguas rutas salen de aquí. Los nuevos caminos comerciales que hicieron después son más anchos y van directos al puerto, pero, aun así, seguimos utilizando los antiguos. Bueno, ustedes descansen un poco por aquí. Por lo visto, todo el mundo está trabajando... Además, yo tengo que hacer un par de cosillas rápidamente antes de que regresen.

—¿Puedo ir yo contigo? —preguntó Bea.

—Será un placer... Sí, ven, ven.

Teodore contempló cómo los dos se alejaban a toda velocidad sin reparar en el golpe que acababan de darle a Junior debajo de la barbilla al bajarse tan precipitadamente.

Bunty se quedó mirando a su compañero durante unos segundos, el cual parecía absorto en sus pensamientos. Finalmente, le dirigió la palabra.

—Vamos, te conozco desde hace demasiado tiempo. Sé cuándo te pasa algo... ¿Es ese tipejo de Hayter?

Teodore permaneció en silencio unos instantes antes de responder.

—Eso me temo, Bunty. Creía que había dejado atrás todo aquello hace mucho mucho tiempo.Y, de repente, de entre todos los lugares del mundo, me encuentro aquí, no solo con alguien que luchó en los fosos de raptores, sino que además voy y lo ayudo. No es justo.

—Tengo que admitir que estoy algo perdida con lo que me estás contando, todo esto me resulta un poco oscuro... No sé mucho de los fosos de raptores. ¿No son un deporte o algo por el estilo?

—Que se pueda llamar a eso un deporte es más que discutible. Pero, desde luego, se trata de algo oscuro, muy oscuro... Que dos hombres se peleen entre ellos por propia voluntad, me parece bien. Por lo menos, la mayoría de los que lo hacen saben dónde se están metiendo —explicó Teodore antes de hacer una pausa, ajustarse el sombrero y continuar—. ¿Animales peleando entre ellos? Bueno, por desgracia, no es más que algo que sucede también cuando están en estado salvaje, forma parte de la naturaleza. Pero ¿hombres peleando contra animales? Eso no es más que barbarie. Y eso es lo que ocurre en los fosos de raptores. Crían a los raptores en unas supuestas «granjas» y los educan para odiar y pelear contra los humanos. Más tarde, un día, la jaula del raptor se abre y se encuentra frente a frente con uno de ellos, mientras otros alrededor se divierten contemplando o apostando por quién sobrevivirá. La gente que se dedica a criarlos para algo así son peores que las propias bestias. Ya me sorprende que alguien salga con vida de todo ese circo después de una sola pelea, ni que decir tiene después de llevar años en el ring.

—Suena a algo parecido al hostigamiento de osos... —dijo Bunty con amargura.

—Es peor todavía que eso —replicó él—. Mucho mucho peor. Los raptores son capaces de abrirte en canal de un tajo, pero salen a la pista con unos bozales que les cierran las mandíbulas.Al parecer porque, de no ser así, tendrían ventaja. Luego, se les ata a un poste en el centro, de tal modo que no puedan dar grandes zancadas y que los humanos puedan retirarse y ponerse a salvo en la barrera si lo necesitan. Los hombres compensan la falta de garras con unas cuantas variedades de armas horribles como la que tenía Hayter: «El Aguijón». Se puede llegar a domar a cualquier Rex de los grandes con solo uno de esos.

—Pero ¿quién ﬁnancia algo así? —preguntó Bunty estremecida.

—Solo tienes que ﬁjarte en quién saca beneﬁcio de ello. La gente hace apuestas enormes en las peleas. Los gángsters locales, los polis corruptos, los ricachones de visita en los suburbios. Es el gran negocio en los bajos fondos. Los criadores de raptores sacan también sumas sustanciosas; a los más mezquinos de ellos además les gusta jugar sucio y llevarse un botín aun mayor. Los perdedores, en cambio, son siempre los mismos: los dos del ring, el humano y el raptor. Fíjate en Hayter. Se nota que es un tío al que le falta un tornillo...

—¿Por qué no me habías contado nada de esto antes? —preguntó Bunty con tono comprensivo.

—Porque sé que te habrías quedado muy impresionada. No es una cosa que se pueda olvidar fácilmente una vez la has oído —respondió Teodore—. Yo le di la espalda a aquella vida y me escapé de casa poco después de que una pandilla de matones descerebrados mataran a palos a Lady y a Champion. Entonces fue cuando os conocí a Sidney y a ti. Encontrarme con ese sujeto ha despertado en mi cabeza recuerdos muy tristes y sombríos. Ahora que lo pienso, podía perfectamente haber sido alguien como Hayter quien mató a Champion.

Teodore cerró los puños con fuerza al pensar en ello.

—Pues yo estoy encantada de que te encontráramos. Sidney, que en paz descanse, y yo supimos desde el principio que eras un diamante en bruto —dijo Bunty dándole un ligero empujoncito con el hombro para intentar hacerle recobrar el buen humor.

—Gracias, Bunty —respondió Teodore devolviéndole la sonrisa—. Es que... Ha sido muy raro encontrarme con Hayter.Tuve inﬁnidad de encontronazos con la gente de su calaña por aquel entonces. Hubiera sido tan fácil que yo me convirtiera en alguien como él si no me hubierais salvado.

—Venga, no te pongas sentimental, Teodore —lo interrumpió Bunty—. No lo hicimos por ti, necesitábamos un mozo de cuadra para nuestro alosaurio. Además, apenas te pagábamos poco más del salario mínimo.

—Hay cosas que nunca cambian con los años —replicó con una nueva sonrisa.

—Bueno, por lo que a mí respecta, la próxima vez que lo veas puedes darle a ese Hayter un buen puñetazo en la boca las veces que te venga en gana. Pero asegúrate de que yo esté presente para que pueda verlo.

—¿También a usted le ha tocado las narices Hayter, Lady B.? —preguntó Sammy con descaro al tiempo que salía de detrás de una de las casas con Bea—. Igual que a casi todos por estos alrededores. Me parece que el señor Rogan va a tener que ponerse a la cola si está resentido por algo.

—Muy gracioso, pequeño mequetrefe —le respondió con sorna Teodore levantando la mano de forma indolente como si fuera a darle una colleja mientras el chico reía y bailaba fuera de su alcance—. Y se dice Logan.

Ignorándolo, Sammy se dirigió a Bunty.

—¿Cuánto tiempo quieren quedarse? Mis padres volverán pronto y podrían quedarse en casa...

—Una oferta muy amable por tu parte, Sammy, pero me temo que Teodore y yo tenemos otros planes. Queremos dirigirnos al interior de la isla y ver alguno de vuestros maravillosos raptores del paraíso.

Bea miró a su abuela.

—¿Ya? Pero si acabamos de llegar.

—No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy, Beatrice.

Sin embargo, Sammy negó con la cabeza.

—¿Está segura? Se necesitan días de marcha hasta llegar donde están. Y, aun así, no hay garantías de que puedan verlos.

—Lo sabemos. Esperábamos encontrar un guía.

—¿Para hoy? Primero necesitan permiso de Hayter.Y no se lo dará. Nada de visitas, de ninguna manera... —dijo Sammy poniendo de repente un tono de voz más sombrío—. Escúchenme, la gente que entra allí nunca sale.

—No te preocupes, chaval —gruñó Teodore conforme descolgaba un par de cazos de acampada de su enorme macuto—. Me las he visto con tipos mucho peores que Christian Hayter. Y, ahora, dime, ¿dónde está la fuente de agua más cercana? Necesito rellenar los depósitos antes de ponernos en camino.

—¿Están seguros? —volvió a preguntar Sammy.

A pesar del peligro que sabía que aquello entrañaba, su mirada se hallaba encendida de la emoción. No había conocido nunca a nadie que estuviera dispuesto a plantarle cara a Hayter con tanta tranquilidad.

—Mi padre conoce los senderos, él podría llevaros... —prosiguió Sammy—. Pero Hayter se pondrá hecho una furia. Es muy peligroso: hay muchas trampas, muchas sorpresas desagradables y malos espíritus.

—Nadie tiene por qué saber nunca que entramos. Tú déjanos a nosotros las preocupaciones. Hablaremos con tu padre cuando llegue —respondió Teodore sin mirarle a la vez que se dirigía al barril de lluvia que se hallaba detrás de las cabañas.

• • •

A lo largo de la tarde, Teodore estuvo ocupado sacando de las maletas de Bunty todo aquello que no iba necesitar para su travesía por la selva; sin embargo, cuando esta le dijo que le era del todo punto imposible desprenderse de ninguna de las prendas que había apartado, no tuvo más remedio que volver a cargarlas a regañadientes a lomos de Junior. No obstante, sin que ella se diera cuenta, escondió en casa de Sammy, solo para demostrar que llevaba razón cuando regresaran, una de las maletas de Bunty, la que no contenía más que sombreros. Por su parte, Bea siguió distraída con sus cosas a orillas del mar, dibujando el paisaje y recogiendo más conchas. Y Sammy empleó el tiempo corriendo de un lado para otro y trayendo todo aquello que Bunty le pedía. Al ﬁnal, tuvo una idea innovadora de la que se sintió especialmente orgulloso y apareció con una silla alta, hermosamente decorada, con respaldo de mimbre, una de las pocas posesiones realmente hermosas que había en casa de Sammy; la cual elevaron a lomos de Junior y ataron a varias de las grandes púas del saurio. Parecía como si fuera el trono de una reina. Bunty se sintió halagada e impresionada. Ella sabía que la caminata que los aguardaba iba a ser dura, de modo que apreció mucho lo práctico de aquella ocurrencia y la comodidad del resultado ﬁnal.

En ese momento, apareció entre los árboles un individuo bastante alto y empezó a dirigirse hacia ellos. Al divisarlo, Sammy salió disparado hacia él, pegando un grito de alegría y entremezclando un torrente de palabras en inglés y en el dialecto local.

—¡Grandu! ¡Grandu! ¡Tenemos invitados!

Cuando estuvieron un poco más cerca, Bunty se dio cuenta de que, obviamente, debía de tratarse del padre de Sammy. Ambos tenían la misma manera de andar, dando grandes zancadas, igual que la misma sonrisa de oreja a oreja. Sammy se encargó de las presentaciones.

—Mira, estos son la señora Bunty y el señor Logging...

—Logan. Encantado de conocerle, Grandu.

—Gracias, señor Logan. Grandu es el apodo con el que todos me conocen, pero mi nombre es Shamila. Debe de ser por mi estatura. Pero yo sé que es cariñoso, no me lo dicen de mala fe. Señora Bunty, un placer conocerla. ¿Y quién es esta joven señorita?

—Soy Beatrice Ki...

—Puedes llamarla Bea —la interrumpió Sammy.

—¿Por qué tienes que estar poniendo nombres nuevos a todo el mundo, Shamila? ¡Así es mucho más complicado todo! —exclamó Grandu levantando las manos en el aire con gesto de frustración.

—No, de hecho, Bea me gusta más, gracias —dijo ella con la boca pequeña, saliendo en defensa de Sammy—. Además, es más fácil.

—Perfecto, adjudicado pues. Y bien, Shamila..., perdón, Sammy, me acaba de decir que quieren ir en busca de raptores, ¿no? ¿Están seguros? ¿Qué les parece si descansan aquí una noche y, antes de adentrarse en la selva, van mañana al depósito de mercancías y consiguen un permiso primero?

—Gracias, pero ya hemos ido allí y hemos conocido a ese energúmeno. Sinceramente, preferiría no tener absolutamente nada más que ver con él —respondió Bunty con ﬁrmeza.

—¿Christian Hayter? Entonces deben de ser ustedes las dos personas por las que ha estado preguntando en Koto Baru hace unas horas. Ha estado dando unos cuantos mamporros intentando averiguar dónde se habían metido. Ya veo que fue Sammy quien los recogió. Han tenido suerte pues. Aunque no creo que le haga mucha gracia que cacen en la isla. Nada en absoluto.

—Oh, no nos interesa la caza. Todo lo contrario —contestó Bunty—. Queremos ver a los raptores vivos, ya sabe..., sus cantos y sus bailes. Estoy segura de que no pondrá objeciones a que hagamos eso...

—No hay nada a lo que no ponga objeciones, señora. Le he visto derribar a un hombre de un puñetazo solo porque no le había gustado cómo le había mirado.

Teodore se levantó.

—Grandu, amigo, hemos hecho un largo viaje hasta esta isla para llevar a cabo hallazgos naturales y queremos ver a los raptores en su hábitat natural, no en una jaula. Yo estaré pendiente de Bunty y de Bea. Usted solo tiene que encargarse de Junior y de ir enseñándonos el camino.

—¡No se olvide de mí, señor Hogan! —levantó la voz Sammy—. ¡Junior no irá a ninguna parte sin mí!

—Pagaremos lo que sea necesario —añadió Bunty con la boca pequeña.

—Mi tarifa es baja... —comenzó a decir Grandu antes de que Sammy lo interrumpiera con una tos ﬁngida y le diera sin disimulo con el codo en el costado—. Quiero decir, mi tarifa es la tarifa de mercado estándar... Aunque como Hayter se entere de esto, nos puede salir muy caro….

Miró un segundo a cada uno de los expectantes miembros del grupo.

—Muy bien. Adelante pues —continuó—. Reconozco un buen negocio en cuanto lo tengo delante. Además, veo que ya han empaquetado todo... Incluida... ¿la silla? Shamila, ya te encargarás tú de explicarle esto a tu madre cuando volvamos.

6

Relicario de recuerdos

~ ¡casi invisible! ~

El nuevo colgante de Bea progresaba muy bien. Empleando uno de los alﬁleres con que su abuela se sujetaba los sombreros, había horadado un agujerito en las conchas que ya tenía en su poder. A continuación, las había enﬁlado utilizando el hilo de pesca de Teodore, el cual extrajo de unos de sus equipos de supervivencia, más en concreto del interior de una caja de latón donde ponía «BÁSICOS». Normalmente, los tutores de Bea —Bunty y, más indirectamente, el propio Teodore— siempre tenían soluciones sencillas para los dilemas que ella les planteaba. No obstante, lo que acabó siendo más complicado fue encontrar soluciones para los problemas que Bea no exteriorizaba.

Apenas tenía dos años cuando su madre y su padre emprendieron un largo viaje a Australia. Ella acababa de pillar la ﬁebre escarlata y era demasiado arriesgado que los acompañara, de modo que sus progenitores la dejaron con su abuela. Se suponía que solo iban a estar fuera ocho meses, que volverían a casa por Navidad, justo antes del tercer cumpleaños de la niña. Sin embargo, nunca regresaron.

Bea era demasiado joven para tener recuerdos propios de ellos. Lo único que tuvo para saber quiénes habían sido sus padres fueron las fotografías y las historias que le contaban acerca de ellos tanto su abuela como Teodore. Este último había prácticamente crecido bajo la tutela de la madre de Bea, Grace, y los cuentos que contaba de su niñez siempre la habían hecho sentir como si ella misma también hubiera estado con ellos. Bunty se encargaba de completar aquellas divertidas historias con todo tipo de olores, sonidos e imágenes en color con las que su nieta pudiera rellenar el blanco y negro de las fotografías y asentar una especie de vivo recuerdo en su imaginario.

El objeto más valioso que Bea poseía era un relicario de plata que colgaba de una ﬁna cadena también plateada. Su interior contenía dos pequeños retratos de Grace y Franklin. Era el último regalo que le habían hecho a su hija pequeña. De hecho, el exótico colgante que se estaba fabricando, destinado a ceñir su cuello, tenía también como misión la de servir de compañía a sus padres, cobijados en el interior del pequeño guardapelo. Bea continuó perforando pequeños agujeritos en las conchas; sin embargo, el balanceo de Junior al avanzar hizo que empezara a sentirse un tanto mareada. Teodore, por supuesto, tenía la solución para momentos como ese: levantar la vista y mirar al horizonte, no hacia abajo.

—Bolsillo, por favor —dijo Bea, haciendo caso de su consejo.

Teodore, que iba andando junto a Junior, desabrochó el bolsillo superior derecho de su camisa y lo mantuvo abierto para que ella pudiera depositar en su interior las conchas con las que había estado trabajando. Bea le dio las gracias con una sonrisa, ganándose a cambio uno de sus típicos y carismáticos guiños de ojo. Ella sabía que la cuidaban muy bien y que se preocupaban por su bienestar.Tener unos padres de verdad habría sido lo ideal; pero, desde luego, Teodore y Bunty eran una segunda opción realmente estupenda. «Puede que a veces yo sea un poco desagradecida», pensó para sí misma.

Sammy iba subido encima del grueso y acorazado cuello de Junior, sosteniendo una larga pluma de color gris en una mano; Bea estaba sentada con las piernas cruzadas justo detrás de él sobre la montura; y Bunty roncaba plácidamente en la silla de mimbre colocada en la parte trasera del animal.

Para quitarse de encima el mareo, Bea decidió que lo mejor sería bajarse y andar un rato, de modo que descendió con cuidado del saurio y se unió a Teodore. Este se hallaba bien informado y prevenido acerca de los distintos tipos de criaturas con las que se iban a encontrar. Junior era un buen ejemplo de dicho conocimiento.

—Regla número uno: nunca te pongas detrás de un quilos.

Aquel era, sin duda, un buen consejo, ya que la enorme extremidad en forma de garrote del animal ondulaba alegremente de un lado a otro; sobre todo, cuando se detenía para saborear algún sabroso helecho a un lado del camino. Un simple golpe de su cola y el trayecto llegaría a su ﬁn de forma inmediata.

Por otra parte, las vistosas espinas óseas llenas de dibujos que cubrían el lomo de Junior eran ideales para encajar entre ellas cualquier cosa que hubiera de ser transportada. En ambos costados, estas eran más alargadas, curvas y picudas, como si fueran cuernos, perfectas para poder atar alrededor de ellas cualquier cachivache. Además, Sammy había realizado algunas mejoras de las que Teodore se percató al instante con admiración. Debido a lo abrupto del terreno que pisaban y a ﬁn de evitar que los bultos se cayeran del lomo de Junior, había hecho unas pequeñas muescas en las púas más exteriores del quilos para poder ajustar al máximo las cuerdas que sujetaban todo el cargamento, de tal manera que era como si una redecilla de pelo gigante recogiera y abarcara toda la carga, impidiendo que esta pudiera desplazarse ni un solo centímetro.

—¿Por qué ondeas esa pluma larga delante de los ojos de Junior? —preguntó Bea.

Teodore se volvió hacia ellos sintiendo también curiosidad por la respuesta.

—Junior es mucho más viejo de lo que indica su nombre. Y tiene unos párpados muy pesados —contestó Sammy—. Se puede saber su edad no solo por la longitud de las púas de los costados, sino también por el grosor de las escamas de los párpados.

—Vale, es mayor y tiene los párpados pesados. Pero ¿por qué tienes que menear una pluma delante de sus ojos? —volvió a preguntar Bea.

—Por las moscas y los bichos, así de simple. La selva está plagada de ellos. No le gusta tener que estar parpadeando todo el tiempo, así que yo se las aparto con esto. Yo lo ayudo, él me ayuda. Yo cuido del personal de mi empresa, ¿sabes? También le doy de comer solo hojas y helechos de la mejor calidad.

Teodore pensó en la inﬁnidad de porteadores con los que había viajado, los cuales estaban siempre dando con una vara a sus quilos debajo del cuello para dirigirlos y mantenerlos enﬁlados. Este chico, en cambio, no tenía necesidad de dominar a su saurio; le bastaba con comprender sus necesidades y establecer entre los dos un acuerdo de beneﬁcio mutuo.

—Eso sí que es nuevo para mí. Nunca había visto a nadie guiarlos de esa manera —dijo Teodore señalando el modo en que el chico descansaba los pies sobre las espinas óseas del cuello del animal—. Lo había visto hacer con elefantes y braquiosaurios, pero no con quilos.

Bea dirigió su mirada hacia Sammy, que había encajado el dedo gordo de ambos pies detrás de las orejas de Junior. Parecía como si fuera manejando la cabeza del animal con unos pedales.

El chico frunció el ceño y se dirigió a Teodore.

—¿No hace todo el mundo esto, señor Slogan?

—No, señor. Normalmente preﬁeren golpearles a hacerles cosquillas en las orejas... A la gente no le importan mucho los saurios de carga, amigo mío. Y, por cierto, se dice Logan. Lo-gan. Por el amor de Dios... —masculló entre dientes.

Grandu se había adelantado hacía un rato para ir asegurándose de que el camino estaba despejado. Al cabo de unas horas, la posibilidad de que fueran vistos por Hayter o alguno de sus hombres había disminuido. A cada paso que daban por el estrecho sendero de tierra, la vegetación se iba haciendo cada vez más densa. Volvieron a encontrarse con el padre del chico al llegar a un espacio más despejado, un pequeño claro circular en el que se erigía una especie de refugio; en realidad, no era más que un insigniﬁcante techado que cubría un montón de barriles y unas cuantas cajas grandes de madera. Grandu acababa de recoger un montón de hojas caídas que había bajo la plataforma ligeramente elevada sobre la que se sostenía el tendido y las había usado a modo de leña para hacer fuego dentro de un socavón que había cerca. Al verlos, los saludó con la mano. Segundos después, Junior recibió la orden de detenerse.

—¡Bienvenidos, amigos, al Hotel Tropical de las islas Aroe! Nuestro pequeño rincón de vacaciones fuera de Koto Lama.

—¿Qué es este lugar? —le preguntó Bea a Sammy.

—Verás, no todas las especias que mi padre recoge van a parar a los almacenes de Hayter para que se lleve su parte. Algunas salen de tapadillo de la isla. Hayter no puede controlarlo todo… —le respondió guiñándole un ojo a Bea—. ¡La especia ha de ﬂuir!

—Tenemos una cama de campaña y una mosquitera para la señora Bunty —aﬁrmó Grandu, abriendo la maleta más grande y extrayendo de ella una camilla con patas plegables y una cubierta de tela—. Sammy y yo colgaremos algunas hamacas para los demás lo más cerca posible del fuego. Solo porque durmamos a la intemperie no signiﬁca que tengamos por qué estar incómodos.

—Espléndido —añadió Bunty gratamente sorprendida de poder hallar un poco de normalidad y de confort en medio de la jungla.

—Esto sí que es estar preparado para cualquier eventualidad —dijo Teodore, dando unas palmaditas encima de una de las cajas grandes de madera.

—Tenga cuidado con eso, Logan —dijo Grandu apartándola rápidamente de en medio—. Lo mejor será que la aleje del campamento durante la noche.

Teodore asomó la cabeza para comprobar lo que ponía en letras mayúsculas en el lateral de las cajas y leyó: «EXPLOSIVOS». Acto seguido, enarcó la ceja y fue a echar un vistazo más de cerca a la segunda caja de madera con gesto de alivio.

—¿Equipo médico militar también?

—Por supuesto —contestó Grandu—. No se puede arriesgar uno en la selva. Hay que estar preparado para todo. Los raptores-sombra se camuﬂan muy bien y pueden rajar en dos a una persona antes de que esta haya siquiera advertido su presencia. Y, además, están las trampas de los cazadores furtivos, que son más crueles cada día. Nosotros intentamos mantenernos al margen de la guerra que hay entre ellos. Aunque, yo diría que ambos bandos van perdiendo.

—Hemos oído hablar hace poco de los raptores-sombra —dijo Bunty mirando de reﬁlón a Teodore—. ¿Son tan peligrosos como dicen?

—Ya lo creo que sí. Aunque, bueno, a ﬁn de cuentas, cualquier criatura puede serlo si le das motivos para cabrearse. ¿Qué les parece la pluma de Sammy? —preguntó Grandu, al tiempo que su hijo se la enseñaba a Bea—. Es de un raptor-sombra.

—No es que sea la pluma más bonita que haya visto en mi vida, la verdad. Ese color gris con manchas es un poco mustio.

—Eso es lo que la hace tan especial —dijo Sammy—. Si fuera de colores, Junior se distraería cuando se la muevo delante de sus narices. Pero como es de color gris mustio, como tú dices, apenas repara en ella. En cambio, las moscas la odian.

Entonces, Sammy agarró la mano de Bea con la que esta sujetaba la pluma y la agitó de un lado a otro frente a su cara.

—Ah, sí. Ya veo. O, mejor dicho, no veo. Porque no es más que borrón en el aire cuando la mueves —dijo ella—. ¡De hecho, es casi invisible!

—¡Exacto! Todos los raptores de esta y de las islas de alrededor desarrollaron plumas de colores; sin embargo, a esta especie en concreto le pasó lo contrario. Esa es la razón por la que sus lugares favoritos son los que están en sombras.

—Un camuﬂaje excelente —añadió Bunty después de escuchar la lección de Sammy—. ¿Es por eso por lo que los raptores-sombra son más grandes que el resto de los raptores del paraíso?

—Efectivamente, Lady B. Ellos eran los depredadores número uno antes de la llegada de los cazadores. Es casi imposible divisar un raptor-sombra con ese traje de camuﬂaje que se funde tan bien con los colores de la selva. Son muy buenos acechando a su presa... Por eso están tan bien alimentados —dijo Sammy frotándose la barriga—. Y por eso son grandes, como mi papá.

—No solo más grandes, sino más listos —replicó Grandu esbozando una sonrisa.

—Pero... ¿comen carne humana? —preguntó Bea.

—Bueno, pululan por ahí muchas historias de gente desaparecida en las que siempre es a los raptores-sombra a los que se les echa la culpa. Mientras que el resto de los raptores del paraíso son ruidosos, coloridos y bastante bobos, los raptores-sombra son silenciosos, astutos e inteligentes —respondió Sammy tocándose en la cabeza para enfatizar su descripción—. Las especies de raptores más pequeñas y bonitas se alimentan de roedores insigniﬁcantes; mientras que los raptores-sombra, en cambio, lo hacen mamíferos más grandes como el pósum o el canguro arborícola. Hablando de lo cual, será mejor que vaya poniendo ya la cena al fuego. ¡Guiso de pescado con boniatos!

7

Unos ojos en los árboles

~ huevos de banji para desayunar ~

La borrosa silueta llena de plumas vagaba silenciosa de un lado a otro del campamento. Todos los humanos se hallaban profundamente dormidos. De repente, se detuvo delante del que tenía más cerca, una hembra, y esperó a ver si se producía algún movimiento. Desprendía un aroma especial, diferente al acostumbrado. Mediante cortos y suaves olisqueos a su alrededor, la criatura localizó el sitio exacto de donde procedía aquel olor inusual que la envolvía e inspiró a fondo. No se parecía a nada que hubiera olfateado con anterioridad. Era una fragancia parecida a la de una ﬂor, pero de una intensidad que casi hacía daño. A diferencia de los demás, que dormían en sus nichos colgantes entre los árboles, semejantes a crisálidas en sus capullos, aquella hembra humana lo hacía encima de un extraño nido elevado sobre el lecho selvático. La criatura agachó la cabeza y echó un vistazo debajo del catre. Entonces, encontró algo que merecía la pena ser examinado más a fondo. Extendió una de sus garras y, con suavidad, empujó el objeto hacia fuera y se puso a inspeccionarlo. Luego, le dio la vuelta varias veces hasta que el contenido cayó al suelo. La luz de la luna iluminó algo de apariencia densa y brillante. Se trataba de un líquido; un líquido que, sin duda, era la fuente de aquel embriagador aroma. Se inclinó para poder olerlo bien más de cerca; sin embargo, la potencia del perfume era tan fuerte que se sintió repelido. Retiró con rapidez la cabeza y estornudó brevemente tres veces seguidas.

Sammy, al sentir su descanso perturbado de forma momentánea, se incorporó de golpe, miró a su alrededor y, no viendo nada, volvió a echarse a dormir.

La oscura silueta se había camuﬂado a la perfección con el fondo selvático. Permaneció inmóvil unos segundos y, después, comenzó a moverse de nuevo por el campamento, pasando de manera silenciosa junto al humano, a un enorme quilosaurio que estaba dormido también junto a otro grupo que yacía en sus respectivos nichos. Estaba claro que el que estaba tumbado en el más bajo de ellos era el macho alfa de la manada, al que pertenecía aquella superﬁcie de tierra. Su olor estaba por todas partes, adherido a todos y cada uno de los objetos del lugar; sin embargo, no era peligroso y parecía respetar los senderos de la jungla. De modo que se acercó al siguiente nicho, donde se hallaba tendido otro macho grande, tal vez una nueva incorporación al clan, el cual tenía, además, un pelaje que le recubría la boca y un color de piel mucho más pálido.

No obstante, el que era realmente interesante era el tercero. Debido a su pequeño tamaño, debía albergar un cachorro, algo muy difícil de encontrar en las profundidades de la espesura tropical. Desprendía a su vez, aunque en menor medida, el mismo olor punzante que la criatura había detectado antes en la hembra; lo cual le hizo deducir que el cachorro debía de ser suyo. El nicho le cubría completamente la cara, de forma que, para poder verlo mejor, tiró hacia atrás con suavidad de la pequeña apertura con una de sus largas garras. Al hacerlo, vio una mata de pelo oscuro recubriendo a medias una tez pálida Se trataba de una cría pequeña y, alrededor del cuello, llevaba algo que brillaba bajo la luz de la luna.

• • •

—¡Han desaparecido! —exclamó Bea emitiendo un chillido de terror que despertó bruscamente al resto del campamento—. ¡Mamá y papá han desaparecido!

A continuación, rompió a llorar igual que había hecho tantas y tantas otras mañanas de su vida al despertarse de una pesadilla y encontrarse con la horrible revelación que, una vez más, volvía a dejarla completamente abatida.

Teodore fue el primero en descender de su hamaca e ir a consolarla. Se sentó a su lado y la abrazó mientras ella sollozaba cubriéndose la cara con ambas manos.

—Ya está, ya está, no pasa nada, mi amor —le decía en voz baja.

Bunty, por su parte, se hallaba afanada intentando encontrar la manera de bajarse de la cama plegable sin perder el equilibrio y darse de bruces contra el suelo. Entonces, consiguió llevar como pudo las dos piernas hasta un costado y, justo al poner los pies en tierra, pisó algo. Era su bolso, con todas las cosas que llevaba dentro desparramadas por doquier.

—¡Ratas! —murmuró para sus adentros, exclamación que señalaba al culpable de aquel estropicio y que, al mismo tiempo, era una forma de maldecir su mala suerte—. Ya voy, Beatrice, espera que me calce.

A continuación, tanteó con la mano por debajo de la cama hasta dar con sus botas. Las había colocado boca abajo —tal y como le había enseñado a hacer Teodore— para evitar visitas inesperadas a su interior durante la noche. Se acercó a Bea y relevó a su amigo, el cual se ofreció a hacer algo de té para todos.

—¡Se han ido! ¡Mamá y papá desaparecieron en esta isla! —dijo Bea llorando a la vez que hundía su cabeza en el pecho de Bunty—. ¡Estaban aquí!

—No seas tonta, cariño, no ha sido más que un sueño —intentó tranquilizarla su abuela, mientras, por encima de su cabeza, miraba con inquietud a Teodore, quien también había oído lo que acababa de decir la chica y se había dado cuenta de lo consciente que era de la verdad.

—No, no ha sido un sueño —replicó Bea, confundida—. Mi relicario... ¡ha desaparecido! Lo tenía aquí conmigo anoche al irme a dormir... Les di las buenas noches, como siempre, y ya no está...

—Ah, querida, ya entiendo... Veamos, debe de estar por aquí en alguna parte... —dijo Bunty incorporándose y poniéndose a buscarlo—. A lo mejor se ha colado por alguna grieta o algo así. Pregúntale a Sammy, por aquí hay roedores de todo tipo que salen de noche... Mira, también han dado buena cuenta de tu collar, hay conchas esparcidas por todas partes...

Bunty se agachó y se puso a recogerlas. Bea parecía volver a serenarse, aunque sus hombros no cesaban de temblar.

—Perdonad, todos —dijo después de respirar hondo un par de veces.

—No tienes por qué disculparte. Ya averiguaremos lo que ha pasado y nos las arreglaremos para encontrarlo —contestó Bunty dándole ánimos—. Mira, ve y fíjate en mi cama... ¡Los muy granujas han estado revolviendo en mi bolso y me han derramado el perfume!

Junto al fuego, Sammy tenía ya el agua hirviendo en un cazo grande. Teodore sujetó las tazas y el chico vertió el té en cada una de ellas.

—¿Está bien tu hija? —preguntó con preocupación.

—Yo no soy su padre, solo su padrino —contestó Teodore de forma discreta—. Perdió a sus padres hace mucho tiempo. Los dos eran buenos amigos míos. Los mejores. La pobre Bea todavía tiene pesadillas.

—Vaya, qué pena... —dijo Sammy con una mirada triste.

Grandu se apartó un poco del grupo y empezó a husmear alrededor del claro selvático al tiempo que balanceaba su sombrero con una mano arriba y abajo.

—Me parece que esta noche hemos tenido más visitantes aparte de las ratas —aﬁrmó en voz alta para que todos oyeran bien lo que decía.

Entonces, recogió una pequeña pluma de color gris y fue a dársela a Bea.

—También raptores. Esto no estaba aquí ayer —continuó Grandu.

—¿Un raptor-sombra? —preguntó la chica.

—Sí, creo que es una pluma de sus patas traseras —le respondió Grandu sonriente, conforme ella se la colocaba en el pelo—. Bueno, también he encontrado el desayuno de hoy: huevos frescos. ¿Quién tiene hambre?

Dentro de su sombrero había tres enormes huevos llenos de manchitas, cada uno de ellos del tamaño de un pomelo.

—Pero ¿qué clase de ave pone huevos como estos?

—No son huevos de ave, sino de banji. Los hay por toda la isla; es un tipo de oviraptor —explicó Grandu—. Unos bichos feos y muy difíciles de cocinar, su carne está muy dura y es poco sabrosa; sin embargo, sus huevos son deliciosos.

Desayunar huevos de banji a la luz de la apacible mañana fue más que suﬁciente para elevar el estado de ánimo colectivo; no obstante, mientras los demás empaquetaban y se preparaban para reanudar la marcha, Bea seguía escudriñando a gatas cada palmo del terreno. Su preciado objeto había desaparecido. Al parecer, también faltaban unas cuantas conchas, aunque lo más probable es que no se acordara y que estas se las hubiera dado antes a Teodore y estuvieran en alguno de los bolsillos. Por mucho que intentara no alterarse, no podía evitar sentirse horriblemente mal por haber perdido tan valioso recuerdo, el último regalo que sus padres le habían hecho en vida. Sammy la estuvo ayudando a buscar un rato y ambos rastrearon en silencio la zona que había debajo de donde había estado colgada la hamaca de Bea.

—¿De verdad son capaces los raptores-sombra de robar cosas? —preguntó asombrada.

—Sí —contestó Sammy de manera escueta.

—¿Quieres decir que apareció uno y me quitó el relicario? —insistió Bea llevándose de forma instintiva la mano al cuello, a pesar de que nada colgaba ya de esa parte de su cuerpo.

—No —replicó Sammy.

—¿Sí o no?

El semblante de Bea se contrajo en un gesto de frustración.

—Un raptor-sombra tiene garras. Es imposible que te lo quitara del cuello sin que tú te dieras cuenta. Tiene que haber sido algún tipo de espíritu alado.

—¡¿Espíritus?! ¿Qué quieres decir?

—Espíritus de la gente que ha desaparecido en la selva. Hay personas que los han visto. Tienen alas, como los ángeles.

Bunty, que hacía como si no estuviera escuchando la conversación, miró a Teodore.

—Es cierto —aﬁrmó Grandu—. A mí me han robado dinero, sacos de trigo; a veces, incluso herramientas y cuerda, metros y metros de cuerda.

—Pero ¿para qué iba a querer dinero un espíritu? —preguntó Bea.

—Les gustan las cosas brillantes, creo —respondió Sammy.

—No seas tonta —dijo Bunty al instante—. Beatrice, no hagas caso. Te están tomando el pelo.

Sammy dirigió una mirada a su padre, el cual se encogió de hombros y cambió de tema rápidamente.

—¿Les parece que echemos un último vistazo todos a ver si lo encontramos? De lo contrario, Bea, lo siento pero me temo que tendremos que seguir adelante sin él.

Teodore decidió que un pequeño incentivo podría relajar los ánimos.

—Buena idea, Grandu, vamos a darle otro intento. Abrid bien los ojos, excursionistas. El primero que lo vea se lleva diez libras.

• • •

Para la emplumada criatura que se hallaba encaramada a lo alto de un árbol analizando qué era lo que estaba pasando, lo único que sucedía era que la cría humana intentaba llamar la atención dando gritos, y que todos, incluido el macho alfa, se habían puesto a ayudarla a hacer algo. El agónico alarido salido de su garganta había espantado a todo bicho viviente en las proximidades; incluso la propia criatura se hallaba un tanto desconcertada. Minutos después, los humanos se pusieron en movimiento y pasaron junto a la base del árbol desde el que les observaba. Muy silenciosamente, comenzó a seguirlos, maniobrando con extremo cuidado entre las ramas poniendo una pata delante de la otra para ir viéndoles bien entre la espesura de las hojas.

De repente, una de las plumas del tobillo se quedó enganchada en la rama de un árbol y cayó ﬂotando lentamente sobre el claro de la jungla que el grupo se hallaba abandonando en ese preciso momento, yendo a aterrizar con suavidad justo detrás de uno de los nichos. Debería haberse deshecho ayer de las plumas más débiles que estaban a punto de caérsele; sin embargo, no había tenido ni el tiempo ni el espacio para poder hacerlo con tranquilidad ya que se hallaba al acecho de humanos...

• • •

Abajo, entre los árboles, Bea se giró y se dio cuenta de que se le había caído la pluma que Grandu le había dado, de modo que volvió a recogerla y a ponérsela en el pelo. No obstante, por alguna extraña razón, esta seguía allí en el suelo. Es decir, se trataba de una nueva pluma... Pero ¿de dónde procedía? Levantó la vista, desconcertada, y, justo encima de ella, se topó con dos fríos ojos azules que la miraban con detenimiento. Bea se quedó petriﬁcada instantáneamente. Intentó decir algo, pero la boca, de repente, se le había secado del miedo. Alargó despacio el brazo y tocó el hombro de Teodore.

—Lo siento, Bea, yo no sé dónde puede estar —respondió de forma impaciente.

A continuación, ella volvió a tocarle un par de veces con mucha más fuerza. Al seguir sin llamar su atención, se dio la vuelta hacia él y lo agarró del brazo. Teodore se giró por ﬁn.

—¿Sí? Bea, cariño, ¿qué ocurre? ¿Estás bien? —le preguntó al ver la lividez de su rostro.

Aún sin poder articular palabra, volvió a darse la vuelta y apuntó con el dedo hacia un punto en concreto.

—¿Qué hay ahí? —dijo siguiendo la dirección donde señalaba Bea.

—Hay unos ojos en los árboles —contestó ella con la voz quebrada.

—¿Dónde? —volvió a preguntar él, intentando ﬁjarse bien.

—Estaban ahí arriba, justo ahí... —añadió Bea escudriñando entre las ramas y tragando saliva—. El raptor estaba justo ahí.

—¿Estás segura? —replicó Teodore poniéndole una mano en el hombro—. Lo más probable es que fuera un canguro arborícola.

—¡Eran unos ojos que me miraban ﬁjamente! —exclamó ella con un escalofrío.

—Ahí arriba se puede esconder un autobús entero con lo espesa que es la vegetación. Bueno, fuera lo que fuera, seguro que está más asustado de nosotros que nosotros de él, créeme. Venga, larguémonos de aquí.

• • •

La criatura analizó la situación una vez más. ¿Sería esa concha fría y brillante lo que estaban buscando? ¿Por qué tanto revuelo por ella? Entonces, se puso a hurgar debajo de sus plumas y extrajo un fardo apelmazado de musgo y pequeñas ramitas que, por lo visto, había servido de nido para algún pajarillo pequeño. Lo desenvolvió y observó el relicario de Bea.

Echó un último vistazo a las caras que se veían en el interior y cubrió cada una de las dos cabezas con su pequeño índice. Eran exactamente del mismo tamaño que la yema de su dedo. Acto seguido, cerró el guardapelo plateado de un chasquido, hizo una breve pausa y, a continuación, bajó el brazo y lo depositó suavemente en el suelo, muy cerca donde se hallaba buscándolo el cachorro humano.

• • •

De pronto, Sammy pegó un salto en el aire.

—¡Yuju! ¡Lo he encontrado! —exclamó antes de entregarle a Bea su relicario de plata—. ¡Señor Tesauro, me debe usted diez pavos!

8

El rhiptus rhat de la suerte

~ el raptor de cuernos azules ~

Bunty se acomodó en su asiento encima de Junior y desvió la atención hacia otro lado para darles privacidad a los hombres, de tal manera que estos pudieran apagar el fuego uno detrás de otro. Bea hizo lo propio en la montura de Sammy y se dio la vuelta para ver por qué tardaban tanto. Tan pronto como se percató de la razón, volvió a girarse deprisa, completamente ruborizada. También ella necesitaba orinar, pero decidió esperar a encontrar un sitio más privado donde responder a la llamada de la naturaleza.

El ambiente estaba un poco más animado. Teodore iba al frente del grupo silbando una alegre melodía y dando machetazos para apartar del camino las ramas que, de cuando en cuando, obstruían la marcha. Grandu lo seguía de cerca, deteniéndose a veces para llevarse la mano al oído creyendo haber oído algo y, acto seguido, volver a hacer señas al resto para que siguieran adelante. Sammy llevaba las riendas de Junior, dejando que fuera Bea quien probara esta vez a mover y a ondear la larga pluma de raptor-sombra delante de los ojos del quilos. Al cabo de un rato, la tranquilidad fue completa con los suaves ronquidos que surgían desde la posición elevada de Bunty.

Visto desde arriba, el camino parecía discurrir apacible y acogedor; no obstante, poco a poco, los machetazos de Teodore y los murmullos de Grandu comenzaron a hacerse cada vez más frecuentes, síntoma inequívoco de que la cosa estaba empezando a ponerse complicada.

Por encima de sus cabezas y debido a la furiosa actividad que tenía lugar abajo, las copas de los árboles se movían violentamente todo el rato de un lado para otro haciendo proliferar los alaridos de todo tipo de criaturas invisibles. Bea no quería mirar otra vez hacia arriba. Solo pensar de nuevo en aquellos ojos que la traspasaban con la mirada hacía que se le pusiera la carne de gallina. De repente, la silla atada al extremo trasero de Junior se movió bruscamente y Bunty gritó aterrorizada:

—¡Parad! ¡Parad! ¡Ayuda!

En una décima de segundo, Bea hizo lo que Sammy le había enseñado y apretó con fuerza el dedo gordo de ambos pies detrás de las orejas de Junior, lo que hizo que este se detuviera en el acto.

—¡Intente no hacer aspavientos con los brazos! ¡Voy a trepar y a bajarla! —exclamó Sammy.

—¿Qué es eso? ¿Qué pasa? —dijo Bea, que acababa de cerrar los ojos sin atreverse a mirar.

«¿Qué era lo que estaba atacando a Bunty?»

—Aguante, Bunty, Sammy ya va a ayudarla —exclamó Grandu—. ¡Pero qué suerte! ¡Hay que ver qué suerte! ¡Hora de almorzar!

«¿De almorzar?», pensó Bea. Grandu no paraba de reírse, lo cual no parecía ser de gran ayuda.

Sammy pasó corriendo a toda pastilla junto a Bea para dirigirse a Bunty, que sin hacer caso de lo que le habían dicho no paraba de agitar de forma frenética los brazos de un lado para otro.

—Me parece que va siendo hora de que continúe el viaje aquí abajo, en segunda clase, con el resto de nosotros —bromeó Grandu al tiempo que le ofrecía su mano para ayudarla a bajar a tierra.

Entonces, Bea abrió los ojos y levantó la vista. Su abuela estaba completamente despeinada y Sammy estaba desenredándole del pelo la pata de un enorme rhiptus rhat, el cual no dejaba de revolotear.

—Os aseguro que no es una manera nada agradable de despertarse —dijo Bunty aceptando la mano tendida de Grandu.

—Venga, baje. Por estos alrededores se dice que trae buena suerte atrapar un rhat. Y este la verdad es que parece un buen ejemplar —replicó Grandu sonriendo—. Prepararé un fuego para asarlo y que podamos compartirlo entre todos.

Bunty lo miró muy seria a los ojos.

—Señor Grandu, me resulta de lo más difícil identiﬁcarme con su sentido del humor. No pienso comerme esa espantosa criatura.

Sammy había despachado rápidamente al pobre rhat y, en aquel momento, lo tenía cogido cabeza abajo. Su aﬁlado pico lleno de dientes colgaba bajo sus brillantes e incandescentes alas, ﬁnas como papel de fumar.

—Mira, Bea, es una preciosidad —dijo el chico mostrándoselo para que ella pudiera inspeccionarlo bien.

Desde luego era más atractivo que esos rhamp rhats normales, de color marrón y mucho más pequeños, que había visto en el granero de su abuela y que siempre echaban a volar con la caída del sol y atrapaban moscas durante las cálidas tardes de verano.

—¿Os los coméis? —preguntó ella.

—Claro. No es que sea precisamente nuestro manjar favorito, pero no se debe malgastar comida alguna en la selva. Además, todo ser vivo ha de comer; y, para eso, siempre tiene que haber algo que ser comido.

• • •

Bunty fue ﬁel a su palabra y no probó bocado alguno del rhiptus rhat, conformándose, en su lugar, con una papaya. En cambio, su nieta le dio una oportunidad y, una vez le hubo quitado con un palito la ﬁna pelusilla que lo recubría, encontró la carne blanca y tierna del bicho bastante sabrosa y parecida a la de cualquier pollo asado. Teodore, por su parte, le hincó el diente a una de las alas, aunque Bea se dio cuenta de que estaba ﬁngiendo y de que solo hacía como que le gustaban esos pellejillos chamuscados.

—¡Prueba la cola! —le ofreció Sammy.

Bea declinó la oferta. Aquel huesudo muñón de casi medio metro de largo no tenía pinta de ser muy apetecible.

—Dígame, Grandu —dijo Bunty limpiándose la barbilla con una de las mangas de su traje de safari a prueba de espinas, el cual había elegido aquel día para la ocasión—. ¿Cuándo cree que veremos a los raptores?

—Puede que no los vean, señora. No les gusta tener compañía y, como les he dicho, hemos de ser muy sigilosos.

Bea había estado posponiendo el asunto desde que levantaron el campamento por la mañana; sin embargo, ya no había manera de que pudiera aguantarse más: necesitaba vaciar la vejiga. Se limpió los restos de piel asada de rhat de las manos y se puso de pie. A continuación, se excusó y empezó a merodear detrás de unos árboles... ¡hasta toparse con otro rhiptus que había allí colgando de una rama a media altura! La pequeña criatura emitió un sonido aún más agudo que el de ella y, en un abrir y cerrar de ojos, Sammy lo tuvo agarrado de nuevo por el pescuezo.

—¡Doble golpe de suerte! ¿Estas bien, abejita obrera?

—Bien y mal... ¿Te importa hacer guardia un momento, Sammy? Necesito ir al servicio... —dijo Bea medio susurrando y sin poder evitar sonrojarse.

—Ah, claro, por supuesto... Aunque yo no iría por ahí... ¡Mira! ¡Hormigas rojas! —contestó señalando un pedazo de tierra que parecía estar en movimiento y que empezaba a trepar por las botas de ella.

Sammy condujo a Bea hasta un lugar más apartado detrás de un árbol caído y junto a unas rocas cubiertas de musgo, el cual constituía, sin duda, el refugio más seguro y recóndito para que ella pudiera hacer sus cosas.

—Yo me quedaré aquí. Y no miraré, te lo prometo.

Sabiendo que Sammy estaba vigilando afuera, Bea respondió tranquilamente a la llamada de la naturaleza. Aliviada, se arregló el vestido y, de repente, se ﬁjó en algo que reposaba sobre el manto de tonalidades verdes que formaba el lecho selvático. Una concha blanca. Dio un paso hacia ella y la observó más de cerca. Una concha blanca con un pequeño agujerito horadado en la base, claramente hecho para un colgante.

—Sammy, ¿has visto eso?

—No, no, Bea, no he visto nada, no estoy mirando.

—Ya he terminado, Sammy, puedes venir... ¡Mira! —dijo ella señalando el objeto junto a unos matorrales.

Sammy se dio la vuelta y, de repente, se tiró cuerpo a tierra como una exhalación.

—¡Agáchate! —susurró.

Bea, desconcertada, obedeció y se tumbó junto al chico, el cual le hizo rápidamente un gesto poniéndose el dedo índice sobre los labios para que guardara silencio. Un segundo después, apuntó con él a los helechos.

Ella volvió la cabeza muy despacio en la dirección indicada y, entonces, allí mismo, lo vio. Era el raptor del paraíso más extraordinario que jamás pudiese haber imaginado. Se acercaba saltando en dirección a ellos, iluminando con su presencia todo lo que, de otra forma, no hubiera sido sino un masa verde uniforme a su alrededor.

A primera vista, parecía un faisán más grande de lo habitual, o una especie de gallo enorme. No obstante, sabía que aquel no era un tipo de ave selvática normal y corriente. Tenía la cabeza repleta de unas plumas de color azul oscuro, mientras que su hocico era de un intenso azul celeste. Asimismo, poseía unos enormes y cómicos círculos blancos alrededor de sus ojos negros, lo que hacía que pareciera que acababa de salir de un dibujo animado. Su cuerpo, de color rojo oscuro, era sostenido por unas poderosas patas negras, las cuales se hallaban decoradas a la altura de los tobillos con unas densas plumas llenas de motas rojas.

Absolutamente fascinados, observaron cómo el raptor seguía dando brincos y moviendo la cabeza en una y otra dirección comprobando si tenía compañía. Creyendo que se encontraba a solas e ignorando por completo la presencia de los chicos en el lugar, el animal procedió a apartar con el hocico las ramitas y hojas que había esparcidas por el suelo y, acto seguido, empujó con violencia una rama más grande que se interponía en su camino. Una vez estuvo despejada lo que era su arena de cortejo, llegó la hora de redecorar el espacio para la ocasión. No fue hasta que el raptor no saltó en el aire cuando Bea y Sammy se percataron de las delicadas ﬂores de color azul pálido que brotaban de las plantas que había alrededor del pequeño espacio circular en el que se movía la criatura. A continuación, agarrando el tallo entre los dientes, dejó caer una de ellas sobre el suelo. Luego, con mucha delicadeza, comenzó a quitarle los pétalos uno a uno, descartando los que no le convencían. Dichos pétalos eran demasiado pequeños para manipularlos con las garras; sin embargo, esta circunstancia no evitó que el raptor acabara disponiéndolos a su alrededor en un perfecto anillo. Al cabo de un instante, agachó la cabeza y exhaló lo que juzgó necesario con la intención de que todos los pétalos se esparcieran un poco y formaran, a la distancia correcta, un círculo aún más grande. De no ser por uno o dos, cuya posición necesitaba ser corregida un poquito, habría conseguido su objetivo a la perfección.

Sammy le dio un pequeño codazo a Bea y señaló en dirección a las rocas cubiertas de musgo que los rodeaban. Otro raptor, de aspecto mucho más anodino y gesto inexpresivo, se hallaba encaramado encima de una de ellas. La única característica que la hembra compartía con el hermoso macho que se hallaba debajo eran sus graciosos ojos saltones.

Habiéndose percatado también de la presencia de su público, el raptor pegó un tímido salto y se colocó detrás de una de las rocas que, como Bea había visto, no tenía musgo por encima; circunstancia que debía deberse también al particular ritual del raptor. Después de un pequeño lapsus de tiempo en el que no sucedió nada, Sammy volvió a darle un empujoncito a Bea en el hombro, sabiendo que algo espectacular estaba a punto de ocurrir; como así fue.

El raptor macho volvió a saltar con decisión y con renovado pavoneo sobre el centro del anillo de pétalos azules y comenzó a exhalar bocanadas de aire con las mandíbulas abiertas de par en par. De repente, dos cuernos carnosos de color azul brillante comenzaron a crecerle en la cabeza, dividiendo en dos su plumaje rojo. Entonces, meneó unas cuantas veces el cuello, como ayudando a que salieran y se enderezaran, e inﬂó por primera vez la ﬂácida papada de piel azul que le colgaba bajo la barbilla. Esta era distinta a las papadas rojas y carnosas que tienen los gallos normales y corrientes debajo del pico. Se desplegaba hasta mucho más abajo y acababa desinﬂándose a la altura del pecho en un llamativo estampado de radiantes rojos, violetas y azules. En un abrir y cerrar de ojos, se había transformado en el raptor más extraño que Bea había visto jamás.

De pronto, con toda su potencia, empezó a emitir un largo coro de sonidos guturales, muy parecidos a los de un gaitero. Al hacerlo, alargó la cabeza a izquierda y derecha, haciendo palpitar al mismo tiempo su enorme y reluciente papada. El sonido retumbó a su alrededor y se extendió por toda la jungla. Los ojos de Bea soltaban chispas; realmente, aquello era un espectáculo digno de contemplar.

No obstante, la hembra daba la apariencia de estar mucho menos impresionada y seguía dirigiendo su mirada hacia otra parte, ajena a tamaña exhibición.

Sin descorazonarse lo más mínimo, el macho repitió la operación y se mantuvo erguido, tieso como un palo; en ese momento, se acercó hacia su potencial compañera con una especie de pavoneo, como diciendo «Ven aquí, nena». Sin embargo, apenas había llegado a mitad de camino de su objetivo, cuando la hembra decidió que ya había sido suﬁciente. Se dio media vuelta y desapareció como una exhalación detrás de las rocas.

El raptor macho pegó un brinco y se subió a la roca donde acababa de estar encaramada la hembra, miró abajo, hacia su arena de cortejo, y se dio cuenta de qué era lo que había desviado la atención de su compañera. Acto seguido, volvió a descender rápidamente sobre el pequeño claro selvático, cogió entre los dientes la pequeña concha, la analizó brevemente y acabó por lanzarla de forma descuidada. Entonces, se volvió de nuevo para comprobar por última vez que la hembra se había marchado deﬁnitivamente y salió a toda velocidad esfumándose entre las plantas y los matorrales, dejando de nuevo el que había sido su escenario a merced de la naturaleza. No en vano, las hojas de los árboles volvían ya a caer como si nada hubiera pasado en aquel recóndito rincón de la isla.

—¡Guau! —exclamó Sammy volviéndose hacia Bea, que seguía todavía en estado de shock—. Te dije que ese rhiptus te iba a traer buena suerte. Eso era un raptor de cuernos azules, o como solemos llamarle, un bluepan. Muy muy raro de ver...

Bea se puso de pie con diﬁcultad. Tenía las rodillas adormecidas de haber permanecido tanto rato con las piernas dobladas.

—¿Has visto lo que ha hecho con la concha?

—¿La blanca?

Bea se acercó, la recogió del suelo y la sostuvo con dos dedos para poder inspeccionarla mejor por ambos lados.

—Sí, esta es mi concha —aﬁrmó depositándola sobre la palma abierta de la mano de Sammy—. Tiene el agujero que le hice para ensartarla en el colgante, el que me estoy fabricando.

—Mmm... Al él no pareció gustarle mucho que distrajera a su hembra. Es una pena, con la de horas que debió de pasarse despejando su pista de baile, decorándola con pétalos, acicalándose el plumaje, practicando canto... Todo echado a perder por culpa de una simple y pequeña concha de mar blanca —respondió Sammy devolviéndosela a Bea—. Puede que mañana tenga más suerte. ¿Por qué la pusiste allí?

—No fui yo, Sammy. Yo estaba aquí, acabando de hacer mis necesidades cuando, de repente, la vi. Eso era lo que quería enseñarte, pero tú viste primero al raptor.

—Vamos, se te debe de haber caído o algo.

—No, te lo juro, Sammy, no se me ha caído... ¿Cómo es posible que pueda haber acabado ahí?

A pesar de ello, el chico parecía más emocionado por la visión del raptor que por el misterio de la concha blanca y estaba deseando volver para contárselo a los demás, de modo que Bea desistió de mala gana de seguir hablando del objeto.

Al principio, el resto del grupo reaccionó de manera bastante escéptica ante la historia. No podían creerse que se hubieran encontrado con un bluepan. Sin embargo, Sammy los condujo hasta el lugar donde lo habían visto y Grandu pudo conﬁrmar la veracidad del relato. Asimismo, Bunty descubrió debajo de una rama un montoncito de pétalos, cuidadosamente recogidos, que parecían haber sido descartados ya —probablemente eran del día anterior— junto a una antigua pluma de la cola el raptor; cosa que la alegró enormemente.

—¡Por ﬁn! ¡Ya tengo algo de recuerdo que llevarme a casa!

Teodore sacó su cuaderno de notas y garabateó algunos datos.

—Bea, a ti se te da mejor que a mí... ¿Me puedes hacer un pequeño dibujo de la escena, ahora que todavía la tienes fresca en tu memoria, mostrándome qué aspecto tenía nuestro amiguito?

Ella, en realidad, no quería hablar mucho del tema. El detalle de la concha la había puesto nerviosa. A pesar de ello, extrajo su cuaderno de dibujo y sus acuarelas y se obligó a sí misma a hacerlo lo mejor que sabía. Hasta una hora más tarde no reanudarían la marcha y dejarían atrás el recóndito santuario que habían hallado.

• • •

Un par de kilómetros más atrás, el fuego matutino que habían hecho en el campamento al levantarse aún no se había extinguido del todo. Algunos leños seguían humeando un poco y el fuerte olor que desprendían había acabado por abrirse paso entre la espesa maleza, delatando su posición. Uno de los hombres de Hayter lo empujó con el pie, retirándolo a un lado, y se inclinó hacia delante para inspeccionar mejor el fuego.

—Tenemos compañía, Bishop.

Bishop, que ahora llevaba un cómico vendaje a modo de turbante, bajó de su mula.

—¿De qué tipo, Ash?

—Aquí es cuando mis soﬁsticadas habilidades como rastreador me vienen que ni pintadas... —respondió a la vez que escudriñaba la tierra removida a su alrededor y las hojas rotas—. Dos adultos, dos jóvenes y...

Entonces, palpó con su dedo una extraña marca en el suelo que se repetía por todo el lugar.

—Qué curioso... —añadió—. No había visto nunca una de estas... Son huellas de un calzado acabado en punta y con tacón. Botas de mujer.

—Deberíamos volver y decírselo al jefe —aﬁrmó su compañero frunciendo el ceño.

—Para cuando él haya llegado, las huellas ya se habrán esfumado con el próximo chaparrón.

Bishop arrugó el rostro, pensativo.

—¿Qué te parece si voy yo y le aviso y, mientras, tú sigues adelante con ese olfato soﬁsticado que tienes y averiguas dónde se encuentran con exactitud y qué es lo que buscan?

Ash levantó la cabeza.

—No seas tonto, compañero. En realidad, yo no los huelo a ellos. Yo huelo el viento, la tierra... Siento su presencia...

A continuación, para impresionar a su poco espabilado compañero, recogió algunos restos de cenizas que se habían vuelto ya de un sucio color amarillento y blancuzco, los observó unos instantes y, acto seguido, los probó con la punta de la lengua, como si estuviera siendo iluminado por algún tipo de inspiración divina. Sin embargo, en vez de hacer ningún juicio experto, se limitó a escupir instantáneamente y a limpiarse asqueado los labios con el puño de la camisa.

—¡Amoniaco! —farfulló entre dientes tratando de restar importancia a la situación y parecer frío y sereno, al tiempo que el punzante sabor iba descomponiéndole el gesto.

9

El picnic de los ositos de peluche

~ bajo las estrellas ~

Aquella tarde, todo el mundo estaba deseando ser el siguiente en avistar otro raptor. Bunty se había sentado detrás de Sammy a las riendas de Junior, aunque no lo había encontrado nada cómodo; de modo que, ﬁnalmente, había optado por dar «un pequeño paseo de sobremesa» y andar un rato. Mientras tanto, Bea iba ayudando lo mejor que podía a su abuela a quitarse de encima todo tipo de ramas, lianas y enredaderas, las cuales Bunty parecía atraer como un imán. Sin embargo, aquella circunstancia no parecía desalentarla lo más mínimo.

—Puede que haga calor, pero, desde luego, no es más espinoso que las zarzas entre las que me crié —dijo.

Al ver que su abuela parecía querer arreglárselas por sí misma, Bea se apartó de ella y fue a la cabeza de la expedición.

—Teo.

—¿Bea?

—¡Bolsillo, por favor! —exclamó sujetando la concha del colgante que había encontrado con Sammy en el pequeño claro selvático.

La había llevado en la mano las últimas horas, dándole vueltas al asunto.

—Por supuesto. Pero ¿qué te pasa? —preguntó Teodore, mirándola a los ojos y viendo que se hallaba inquieta por algo.

—Ya sé que vas a pensar que estoy loca, pero... pero creo que nos están siguiendo.

Teodore se dio la vuelta y echó una ojeada a sus espaldas.

—Lo sé, aunque no se esconden muy bien que digamos... —respondió señalando al resto del equipo.

Justo en ese preciso momento se hallaban desatando la silla, pues, llegados a esas profundidades de la jungla y debido a la baja altura de las ramas de los árboles, se había hecho imposible proseguir con ella a lomos de Junior.

Bea soltó un buﬁdo, enojada.

—En serio, Bea, te creo cuando dices que viste algo y que no fue solo tu imaginación la que te jugó una mala pasada. Mira encima de nosotros —dijo Teodore levantando la barbilla hacia el cielo.

Ambos miraron hacia arriba y contemplaron los danzarines rayos de sol colándose por entre las ﬁnas brechas que se abrían en el follaje de la alta vegetación. La atmósfera bullía de vida, invadida por el constante murmullo de insectos y pájaros.

—Hay millones de ojos que nos miran desde todas partes —prosiguió—. Porque somos intrusos en este entorno. Lo más probable es que les parezcamos unos idiotas...

Teodore tenía el don de la palabra. Siempre era capaz de relativizar la gravedad de un asunto.

—Tu madre estaría orgullosa de ti si supiera cómo su hija es capaz de mezclarse y encajar en cualquier ambiente... ¡E incluso de encontrar a los escurridizos raptores del paraíso! Lo estás haciendo muy bien, niña. Arriba esa cabeza —dijo Teodore, dándole suavemente un puñetazo de mentira sobre su barbilla y dedicándole una sonrisa de orgullo—. Y ahora, ¿te importa quedarte aquí un momento mientras voy, bajo esa condenada silla y ato bien a Bunty para que no se meta en líos con esa pobre bestia pintarrajeada?

Bea sonrió al tiempo que Teodore le guiñaba un ojo y se abría camino con un silbido hacia la retaguardia del grupo.

De vez en cuando, el frondoso manto de vegetación que cubría la selva como un inmenso capote verde daba un respiro —sobre todo, donde había árboles caídos—, permitiendo que los rayos del sol llegaran hasta el suelo y bañaran la húmeda atmósfera en un mar de chispas luminosas.

Eso es lo que ocurría frente a Bea en ese preciso instante. Después de saltar el enorme tronco caído que había creado aquel oasis de luz, aterrizó sobre un fresco lecho de matorrales e, inmediatamente, se percató de que había varias otras criaturas que disfrutaban ya del espacio de aquel pequeño santuario. La imagen era bastante irreal: cuatro canguros arborícolas de color rojo la observaban con los ojos abiertos de par en par; parecían una ilustración fantasiosa extraída de un cuento para niños en el que unos ositos de peluche celebraban un picnic entre los árboles. Bea permaneció inmóvil y sonrió. Enseguida, tres de ellos salieron corriendo, cada uno hacia un sitio diferente donde ponerse a salvo. Su agilidad era impresionante y, en un santiamén, habían desaparecido ya de su vista, perdiéndose por algún lugar en las verdes alturas de los árboles. Cuando volvió a bajar la mirada, se dio cuenta de que el cuarto seguía allí, mirándola ﬁjamente con sus profundos ojos negros. Permaneció callada unos segundos preguntándose por qué razón no había salido disparado junto con los demás y, acto seguido, se acercó muy despacio, medio de puntillas, hacia el pequeño marsupial. Este seguía observándola en silencio, sin hacer el más mínimo movimiento.

—Pobrecito, tus compañeros te han dejado solo... —dijo ella amistosamente, pensando que era el mejor tono que podía usar para calmar a aquella criatura suave y aterciopelada—. No tengas miedo soy yo, la buena de Bea...

Cuanto más se acercaba, más conﬁada se sentía por dentro.

Sin embargo, al dar un par de pasos más hacia el animal, la verdadera razón de su inmovilidad quedó en evidencia. Se hallaba atado por el cuello al tronco talado de un árbol mediante un pequeño trozo de cable.

—Pero ¿cómo es posible que alguien pueda querer hacerle algo así a una adorable bolita peluda como tú?

Se disponía a dejarla en libertad cuando, de pronto, antes de poder hacer nada, algo apareció a la velocidad de un rayo y se abalanzó sobre ella agarrándola con fuerza. Era una especie de ser emplumado.

En un abrir y cerrar de ojos, Bea salió volando por los aires y aterrizó de espaldas a un par de metros de distancia con un golpe sordo. La criatura estaba encaramada encima de ella. Sin apenas tener tiempo de recobrar el aliento, debido a lo rápido y a lo fuerte de la caída, intentó enfocar bien la vista para averiguar qué estaba sucediendo. Podía sentir las plumas rozándole los dedos, así como ver la silueta de la cabeza que se cernía sobre ella, recortada sobre un halo de luz brillante y cegador. «¿Se trata de un ángel? ¿Me he muerto?», pensó. La presión encima de sus pulmones hacía que casi no pudiera respirar. Comenzaba a sentirse extremadamente aturdida y mareada, como si su mente estuviera a punto de apagarse. De repente, el peso que le oprimía el pecho pareció ceder y, conforme el oxígeno volvió a su interior, las imágenes se hicieron más nítidas. Las estrellas brillaban en el halo de luz que rodeaba a la ﬁgura. Entonces, se dio cuenta de que no se trataba de un ángel. Aquellos ojos azules y gélidos que la miraban de forma penetrante y amenazadora no podían ser los de un ángel. Invadida por un pánico repentino e intentando de forma desesperada coger aire, Bea comenzó a sufrir un colapso. A continuación, la ﬁgura se apartó y los rayos del sol iluminaron su rostro con toda potencia, haciendo que la ya de por sí desenfocada visión de Bea volviera a hacerse borrosa de nuevo. Sus ojos tardaron un poco en adaptarse a la luz, pero, al hacerlo, se percató de que no eran estrellas lo que había visto, sino hojas del suelo levantadas por los aires que, en ese preciso instante, volvían a descender suavemente y a posarse en el lecho selvático a su alrededor.

La ﬁgura había desaparecido.

Unos metros más atrás, Teodore, oyendo el golpe de Bea al caer, había arrojado la maleta que tenía entre las manos, se había dado la vuelta inmediatamente y había salido despavorido en dirección hacia ella. El pequeño claro iluminado presentaba ahora un nuevo elemento en el centro. Se trataba de una enorme red suspendida en el aire, la cual contenía dentro algo grande que no paraba de dar desesperados zarpazos a diestro y siniestro intentando liberarse.

—¡Bea! ¡Bea, no te muevas! ¡Ya te bajo! —gritó frenéticamente mientras sobrepasaba de un salto el árbol caído.

Intentó dilucidar qué era exactamente aquel artilugio. Fue entonces cuando vio que todo el entramado se hallaba sujeto por una cuerda. Agarró la parte superior de la misma con una mano y, con la otra, sacó su cuchillo a toda prisa, pegó un violento tajo justo debajo de donde tenía agarrada la cuerda y la partió en dos. La tensión era más fuerte de lo que había imaginado en un primer momento; de modo que, al cortarla, él mismo se vio izado de golpe como si de un minúsculo contrapeso en una balanza se tratara, al tiempo que la red se aﬂojaba y se abría por un lado.

—¡Bea, te tengo! —gritó Teodore, a pesar de ser él ahora el que se hallaba suspendido en el aire a unos cuantos metros de altura.

Conforme la red se iba desenredando, algo consiguió escabullirse de su interior e hizo que Teodore volviera a caer de golpe dándose de bruces contra el suelo y saliera rodando. En una décima de segundo, se incorporó de nuevo y se abalanzó como una exhalación sobre la red intentando encontrar la apertura. Por ﬁn, acabó por hallarla y se introdujo deprisa por ella. Cogió a Bea en brazos y la alzó rápidamente... Entonces, se dio cuenta de que no era ella, sino el pequeño canguro arborícola rojo que lo miraba con gesto asustado.

—¡Está aquí, señor Shogun! ¡Bea está aquí! —exclamó Sammy a la vez que él y Grandu, que acababan de llegar al lugar, miraban dos veces a Teodore, sorprendidos de encontrarlo con esa adorable criatura en brazos.

Teodore soltó al animal y, dejando escapar un aullido de alegría, este salió disparado hacia el árbol más cercano para reunirse con sus amigos.

Bea estaba tendida a unos metros de distancia, rígida como un palo y en estado de shock, incapaz de articular palabra salvo algún que otro monosílabo.

—Quédate echada. No te muevas —dijo Bunty después de llegar a toda prisa hasta su nieta y sostenerle la cabeza con suavidad—. Grandu, ¿qué es ese artilugio tan espantoso?

—Esto, señora mía, es la peor clase de trampa que existe. Ya que no es solo para atrapar a la presa, sino para matarla.

Teodore, que se hallaba enfundando su cuchillo e intentando recuperar un poco el aliento, levantó la vista hacia Grandu y asintió.

—Sí, es un armatoste bastante elaborado. Parece ser que el cebo, en este caso el canguro arborícola, es arrastrado también con la red para poder ser reutilizado. A juzgar por la tensión de la cuerda, la víctima se habría partido seguro el cuello al ser elevada por los aires.

—Qué suerte has tenido de no resultar herida, Beatrice —continuó Bunty reconfortando a su nieta.

Sin embargo, Bea sabía que no había sido la suerte lo que la había salvado. No estaba muy segura de cómo, pero, en su interior, sabía a ciencia cierta que quien lo había hecho había sido la criatura o el espíritu de los inquietantes ojos azules.

—¿Quién demonios haría una cosa así? —preguntó Bunty, a pesar de tener una idea muy clara de quién había sido.

Grandu suspiró.

—Su amigo Christian Hayter. Su mezquindad no tiene límites. Esta trampa tenía como cebo a un canguro arborícola. Es una atrocidad usar una red tan grande con un raptor de paraíso tan pequeño como ese.

—Entonces, esto es para cazar raptores-sombra, ¿correcto? —dijo Teodore.

—¿Qué si no? La guerra personal que tiene contra ellos viene de lejos. Son los depredadores naturales más grandes que hay en la isla. Es como si estuviera empeñado en usurparles ese honor y convertirse él mismo en el depredador número uno. Por desgracia, yo diría que lo está consiguiendo.

—Pero el resto de los raptores está también en peligro de extinción, ¿no?

—Sí, hubo un tiempo en que esta isla estaba plagada de ellos; pero, ahora, como usted sabe, cada vez escasean más. Los más bonitos y coloridos valen mucho, sus plumas se venden a muy buen precio. Pero las de los raptores-sombra no valen nada. Hayter los mata sólo por diversión.

—Y para alimentar a su mascota Rex —comentó Bunty en voz baja.

—Esa bestia no es una mascota. Es... un monstruo. No hay lugar para algo así en esta isla. Su presencia no es más que para tener a todo el mundo, hombres y animales, aterrorizados. La última persona que se enfrentó a Hayter fue... devorada por ella.

Los labios de Bunty se tensaron y su semblante se lleno de ira.

—Hasta aquí, me temo, es lo más lejos que podemos acompañarles —aﬁrmó Grandu con determinación.

—Todavía no hemos visto ningún raptor del paraíso —respondió Teodore con ﬁrmeza—. Bea y Sammy, sí. Pero Bunty y yo queremos verlos también.

—Mire, escuche... —replicó Grandu—. Mucha gente se adentra en esta jungla para verlos y nunca regresan. Ahora ya saben por qué. Hayter ha traído la muerte a esta isla. Deben regresar con nosotros antes de que se dé cuenta de que han entrado en su selva. Ahora con mayor razón, después de haber echado a perder una de sus trampas. Esto no es nada bueno para su negocio. Y, si no me hacen caso, acabarán pagando por ello. Y, créanme, pagarán con sus vidas.

—No le tengo miedo —contestó Teodore sacando pecho.

—Yo tampoco —añadió Bunty respaldándolo.

—Bueno, pues yo sí. Sammy y yo nos vamos. Si ustedes están lo bastante locos como para quedarse, entonces, no me queda más que desearles buena suerte. No puedo permitirme verme mezclado en un enfrentamiento de este tipo —dijo Grandu apoyando las manos en los hombros de su hijo—. Para ustedes es mucho más fácil. Solo tienen que subirse a un barco e irse; pero nosotros tendremos que vivir con las consecuencias de lo que hagamos. Y yo debo proteger a mi familia.

Mientras Grandu y Sammy se preparaban para marcharse, Bunty permaneció sin decir ni una palabra, dedicándose de forma sistemática a ir cortando trozo a trozo la elaborada trampa de Hayter.

10

El eucalipto arcoíris

~ la página 134 ~

Aunque la idea de Grandu era irse con Sammy, Bunty llegó a un acuerdo con él para que Junior se quedara con ellos, ya que el quilos cargaba con todo el equipaje y era imposible que pudieran continuar sin el animal. Grandu rellenó sus reservas de agua y empaquetó las pocas cosas que había traído consigo. Sammy, por su parte, estaba preocupado por Bea.

—Cuida bien de Junior, abejita obrera, y él cuidará de ti. Recuérdalo.

Los sucesos del día anterior, así como la noche que habían pasado sin apenas pegar ojo, habían consumido las energías de todos. Nadie parecía tener fuerzas para decir nada. No obstante, en vez de reﬂexionar lúcidamente acerca de lo que había ocurrido y pensárselo dos veces antes de continuar, ninguno pareció llegar a la conclusión de que, quizá, lo mejor sería que no siguieran adentrándose en la jungla, sobre todo sin Grandu ni Sammy. Por el contrario, demasiado orgullosos para admitir la derrota y aceptar sus propias limitaciones, continuaron avanzando fatigosamente hacia delante, deteniéndose solo cuando Junior tenía que comer u orinar. La mente de Bea rebosaba de actividad. Aún seguía conmocionada por el hecho de haberse salvado por los pelos de la trampa y no podía dejar de pensar en ello y en su misterioso salvador.

Por ﬁn, Teodore detuvo la marcha y se dirigió a sus dos acompañantes.

—Bueno, esto ha sido todo por hoy... Creo que debajo de este árbol podremos resguardarnos del chaparrón que... —dijo levantando la vista, al tiempo que el cielo se llenaba de nubes y la lluvia comenzaba a golpear sobre el verde dosel que formaban las copas de los árboles.

Bea sintió un escalofrío y se pegó al brillante tronco de colores del enorme árbol. Bunty se quitó su largo chaquetón y lo puso con delicadeza por encima de los hombros de su nieta.

—Toma, querida, esto te protegerá de la lluvia.

—¿Que tipo de árbol es este? —le preguntó Bea a Teodore, conforme este se encargaba de amarrar a Junior y descargaba rápidamente lo esencial de lomos del quilos.

—Pregúntame otra cosa que no sea sobre árboles... De eso no sé mucho...

Bea miró hacia arriba con curiosidad. El árbol había crecido sobre una gran roca, y se mantenía en pie gracias a unas profundas raíces que abarcaban toda su base y se extendían varios metros alrededor. Del extremo de sus ramas —relativamente bajas, pero gruesas y largas— colgaban unas ﬁnas lianas que creaban un amplio y acogedor espacio de refugio frente a la uniforme e inﬁnita maleza selvática del exterior. Su follaje le recordaba a un sauce; sin embargo, la descascarillada corteza de este árbol estaba recorrida de arriba abajo por ﬁnas líneas verticales, cada una de un color diferente del arcoíris, rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta. De hecho, parecía como si cada uno de los luminosos tramos hubiera sido trazado por las toscas pinceladas de un niño. Bea desprendió un pequeño trozo y lo examinó de cerca antes de meterlo en la bolsa en la que portaba las cosas imprescindibles para la expedición.

—Esta era una de las guías de campo de tu padre. Mira... Árboles de los Trópicos —dijo Bunty mientras sacaba un desgastado libro de una de las maletas que seguían atadas a lomos de Junior—. ¿Cómo crees que se llama este árbol?

—No lo sé —respondió Bea toqueteando el tronco de forma pensativa—. ¿Árbol del arcoíris?

Bunty abrió el libro y revisó el índice. Entonces, se detuvo en el capítulo indicado y lo señaló con un ligero toquecito de su dedo.

—Página 134 —sentenció.

Se puso a pasar las hojas hasta llegar a su destino y, acto seguido, sonrió a Bea de manera cómplice.

—Correcto. Eucalipto arcoíris, o Eucalyptus deglupta, para ser más exactos.

—¿En serio? —respondió Bea sorprendida.

Bunty le entregó el libro abierto. La página comenzó a mojarse con gotitas de lluvia.

—Toma. Coge mi sombrilla. Siéntate y lee.

Bea siguió el consejo de su abuela y se sentó sobre una de las grandes raíces que sobresalían y se extendían desde la base del árbol, colocando la sombrilla de tal modo que la resguardara por completo de la lluvia. Aunque solo fuera por unos momentos, le vino bien, para variar, abstraerse de aquella horrible y húmeda jungla y centrar su atención en algo que no fuera ir viendo por dónde pisaba.

La página 134 mostraba, a su vez, una colorida descripción que coincidía al ciento por ciento con el magníﬁco árbol que tenía junto a ella. Por desgracia, el entusiasmo de Bea no fue suﬁciente como para interesarse también por el eucalipto de ﬂores rojas que aparecía en la página siguiente, de modo que cerró el libro. No obstante, sí que encontró algo más de interés en su interior. Hizo una pausa y, a continuación, abrió la cubierta para mirar la primera página. Ponía: «Franklin Kingsley, 1908». Bea se consoló a sí misma pensando que, incluso en aquel inhóspito lugar, su amado padre seguía estando cerca de ella. A continuación, volvió a cerrar el libro y lo introdujo en uno de los hondos bolsillos del abrigo de Bunty que descansaba sobre sus hombros.

Al hacerlo, rozó un bulto con la mano. Lo sacó para ver lo que era. Se trataba de algo que conocía muy bien: el fajo de cartas, atadas con un cordel rojo, que su madre le había ido enviando hasta su desaparición. Bunty siempre las había tenido guardadas a buen recaudo y, a menudo, se las leía en voz alta para mantener vivo el recuerdo de su madre. Sin embargo, el sobre de encima llamó inmediatamente su atención. Lo extrajo del fajo y lo comparó con el de más abajo. Se veía menos manoseado, y la caligrafía no era tan borrosa; a su vez, llevaba pegados un surtido de sellos diferentes. Bea jamás había visto ese sobre con anterioridad.

Koto Baru

Wokam, islas Aroe

Provincia de las Molucas

Indonesia Oriental

Querida Beatrice:

Como verás por los bonitos sellos y la dirección del remite, por fin hemos salido de Australia y emprendido el largo viaje de regreso que, después de dar la vuelta al mundo, nos hará estar en casa contigo más o menos dentro de un mes.

Después de una accidentada travesía, hemos llegado a las islas Aroe, justo al sur de Papúa. Franklin quería parar aquí para hacer una excursión a la selva, donde esperamos poder ver alguno de los increíbles raptores del paraíso. Estando en Darwin, vimos algunos pájaros del paraíso, que también tienen plumas de colores. Allí nos dijeron que los raptores son una maravilla todavía mayor, con sus extraños cantos y bailes rituales únicos en el mundo. Tu padre asegura que vamos para hacer trabajo de campo serio y profesional, pero yo sé que está tan emocionado como yo ante la posibilidad de verlos en su hábitat natural. La pluma de colores que te adjunto me la dio una encantadora mujer nativa con la que estamos navegando, pero te prometo que te conseguiré más a lo largo del viaje de regreso.

Por razones demasiado extensas y complejas para explicártelas por escrito, los últimos dos o tres días han sido los más felices y agotadores que he pasado en mi vida. Tu padre y yo estamos deseando estar otra vez en casa contigo y poder compartir con todos una gran sorpresa que os tenemos preparada. Será el mejor regalo posible de vuelta, un regalo que sé que te entusiasmará y del que cuidarás toda la vida.

Por siempre y para toda la eternidad, tu madre que te quiere,

GRACE

Las letras temblaban con cada lágrima que caía sobre el papel.

Parpadeando sin cesar con sus ojos húmedos y empañados, Bea volvió a mirar el sobre y vio que había una nota escrita a lápiz junto a la hilera de sellos. Decía: «¡Perdón por el retraso!».

Acto seguido, se acercó la carta a la nariz e inspiró profundamente; sin embargo, no fue capaz de distinguir ningún olor olvidado en la memoria, salvo un ligero aroma a caramelos de jengibre. Así pues, releyó otra vez aquellas vívidas y emotivas palabras; no obstante, la misma confusa sensación volvió a repetirse en su interior. Ahora sí que estaba más claro que el agua la verdadera razón por la que habían ido a aquella remota isla. Pero ¿por qué su abuela y Teodore habían guardado en secreto aquella carta? ¿Acaso pensaban que era aún demasiado joven o demasiado impresionable para saber la verdad?

Bea levantó un poco la sombrilla que la guarecía de la lluvia y echó una ojeada a ver qué hacían. Los dos estaban montando un tenderete donde resguardarse y haciendo un fuego.

—No tengo solo trece años —murmuró para sus adentros—, tengo YA trece años.

Las sombras alrededor del campamento bailaban alegremente a la luz de las chispas que saltaban de la fogata. No obstante, el estado de ánimo dentro del grupo era bastante distinto. Bea se hallaba absorta en sus pensamientos. Ni siquiera el sempiterno y atronador zumbido de los insectos y los ocasionales alaridos de alguna pobre y desafortunada criatura desconocida en las profundidades de la selva conseguían que apartara de la mente la carta de su madre. Había devuelto el libro y el abrigo a su abuela sin que esta se hubiera dado cuenta de que había leído aquella nueva misiva. Quería decir algo al respecto, pero no le parecía la ocasión indicada para hacerlo. Lo mejor sería esperar y ver qué pasaba, ya que, ahora, era obvio que no se hallaban allí, en las islas Aroe, sólo para ver a los raptores del paraíso. También en ese momento le resultó evidente por qué solo dos días antes de que terminara el curso habían emprendido de imprevisto aquel viaje sin ninguna planiﬁcación previa. Bunty debía de haber recibido la carta y, en un visto y no visto, haberse preparado para partir. ¿De verdad esperaban que sus padres estuvieran en el embarcadero aguardando con los brazos abiertos nada más atracar el barco? Asimismo, aquello explicaba nítidamente la urgencia que mostró su abuela por pasar por la oﬁcina de correos tan pronto llegaron a su destino. Pero ¿de qué se habían enterado allí Bunty y Teodore? Bea intentó armarse valor para llevar la conversación de la noche a su terreno y preguntar en voz alta: «¿Creéis que papá y mamá estuvieron aquí alguna vez?». Sin embargo, en lo más profundo de su ser no quería averiguar ni la respuesta ni la verdad sobre lo que les había sucedido. Después de once largos años de dolor, sabía que las únicas noticias que escucharía serían malas.

A su vez, Bea se percató de que también Teodore le daba vueltas a algo. Acababa de abrir su macuto del ejército y se hallaba afanado en alinear su contenido sobre la lona aislante que tapaba el suelo del campamento; inspeccionándolo todo con su excelente vista y, por alguna razón que a ella le era desconocida, soplando todos y cada uno de los objetos como si una ﬁna capa de polvo invisible se hubiera adherido a ellos en el breve lapso de tiempo entre la primera y la segunda limpieza. Bea conocía muy bien aquella rutina: signiﬁcaba que Teo estaba eludiendo hablar de algo. Bunty hacía algo equivalente. Su bolso de mano, más bien saco de mano, contenía sus objetos más preciados, y también ella parecía estar buscando algo, ya que toqueteaba sin parar cada una de sus cosas una y otra vez y volvía de nuevo a meterlas con sumo cuidado y por orden de importancia dentro del bolso vacío. Las cartas de su hija no estaban entre ellas, con lo cual aquel habría sido un buen momento para que Bea mencionara casualmente que estaban en el bolsillo de su abrigo... Sin embargo, antes de poder hacer acopio del valor y de las palabras necesarias, Bunty se adelantó.

—¿Dónde están?

—¿Donde están quiénes? —respondió Teodore.

Bunty se giró y le miró a los ojos.

—Grace y Franklin —replicó Bunty con determinación—. ¿Dónde están, Teodore? ¿Qué demonios estamos haciendo aquí, en esta selva tan espantosa?

Bea se quedó mirando a su abuela mientras esta hundía la cabeza entre sus manos y se echaba a llorar.

Teodore se levantó de inmediato y, agarrando un pañuelo de entre las cosas que tenía esparcidas ante él, se lo tendió a Bunty.

—Toma —dijo mirando a Bea, que todavía estaba boquiabierta contemplando a su abuela—. Venga, estamos todos muy cansados. Cálmate, Bunty.

Bea no se había parado a pensar en el efecto que también aquella nueva carta debía de haber producido en los sentimientos de Bunty. De repente, ahí estaba su abuela haciendo la misma pregunta cuya respuesta ella tanto deseaba —o, tal vez, no— conocer. Ambas pertenecían a dos generaciones distintas, separadas por la de Grace, a la cual tanto amaban y echaban de menos. Entonces, Bea se bajó de un salto de su hamaca y fue corriendo hacia su abuela. Pasó sus brazos alrededor de ella y ambas se apretaron la una contra la otra.

—¡Abuela, por favor, deja ya de hacer preguntas que no tienen respuesta!

—Querida, lo lamento mucho. Tengo la sensación de no haber sido sincera contigo.

Bea respiró hondo.

—No te preocupes, abuela. He leído la carta y sé por qué estamos aquí.

Bunty contuvo durante un segundo la respiración hasta armarse de valor y decir:

—Entonces, ¿sabes que es posible que este sea el lugar donde pasaron los últimos días de sus vidas? Lo siento mucho, Bea, pero tenía que saber qué fue lo que los trajo hasta aquí.

—Todos hemos deseado siempre que algún día regresaran, pero creo que ahora ya sé a ciencia cierta que nunca lo harán.

—Me temo que tienes razón, Beatrice. Te he estado tratando como a una niña demasiado tiempo. Eres mucho más lista de lo que siempre he querido admitir.

Bea se sonrojó y se secó las lágrimas de los ojos.

—Esperaba al menos poder encontrar alguna respuesta, o al menos algún indicio... —continuó Bunty—. Pero seamos realistas. Quizá nunca averigüemos lo que les sucedió. Recemos para que el haber venido hasta aquí nos sirva para, al menos, poder cerrar dentro de nosotras este terrible trauma.

Teodore, que estaba de pie junto a ellas, se agachó y las abrazó a las dos a la vez. No necesitaba decir nada; su fuerza puede que tuviera límites, pero su corazón, no.

—En el ejército las cosas son duras —dijo apartándose un poco de ellas—, más duras de lo que jamás podría relatar. Sin embargo, no hay peor dolor que el que vosotras dos habéis tenido que soportar. La pérdida de un verdadero ser querido: de un hijo, de unos padres... No nos peleemos entre nosotros, ayudémonos.

Bunty y Bea hicieron un gesto de asentimiento al tiempo que sollozaban la una sobre el pecho de la otra.

—Es de noche —prosiguió Teodore—. Ya no va a pasar nada más. Mañana por la mañana pondremos rumbo a casa de Grandu y Sammy y nos iremos de este terruño ﬂotante. Otra de las cosas que aprendí en el ejército es a no alborotar un avispero; las cosas más pequeñas son las que más daño pueden causarte. Hemos hecho enemigos en una isla donde no hay leyes que nos protejan. De modo que prometedme las dos que haréis lo que yo os diga y os aseguro que os llevaré de vuelta a casa sanas y salvas.

Llorando al unísono, Bea y Bunty le dieron su palabra y se quedaron abrazadas la una a la otra un rato más hasta que, ﬁnalmente, Teodore adoptó un tono de voz más severo.

—Vale. Nos vamos al amanecer, luces apagadas en cinco minutos. Yo haré la primera guardia. Si tenéis ganas de hacer «vuestras necesidades», habréis de hacerlo ipso facto. ¡MOVEOS!

No tardaron mucho las dos en quedarse dormidas y en contribuir con sus respectivos ronquidos a la larga miríada de ruidos y sonidos que emitían el resto de bichos a su alrededor.

• • •

La hierba era alta en Inglaterra, más alta de lo normal. «Debe de ser el efecto de la mañana», pensó Bea. El intenso rocío bañaba cada pequeña brizna; lo que hacía que la sensación de aterrizar sobre ella después de caerse de Rusty, su magníﬁco alosaurio, fuera fresca y suave. Bea intentó despertarse, pero se hallaba retenida sobre la tierra húmeda, incapaz de mover un músculo. El animal se acercó a ella y agachó la cabeza para ver si se encontraba bien. Sí, tenía que haberse caído, por eso estaba ahí tumbada en el suelo. «No me duele nada, eso es buena señal», se dijo a sí misma. Liberó el brazo izquierdo, el cual se hallaba atrapado por su propio peso, y lo estiró hacia el rostro de Rusty, dándole unas palmaditas con la mano en el esbelto hocico. «Estoy bien. No me he hecho daño.» El animal le lamió la mejilla como solía hacer cuando quería que le diera otro caramelo de menta. «Lo siento, Rusty, no me quedan más... ¡Apáñatelas con uno, hueles fatal!» Bea soltó una risita, como cuando te ríes por algo que huele un poco mal antes de que se convierta ﬁnalmente en un hedor insoportable, y apartó con suavidad al alosaurio. «En serio, te apesta el aliento. ¿Qué has comido?»

Justo en ese preciso instante, abrió lentamente los ojos despertando de aquel largo y profundo letargo y dejó que la realidad fuera, poco a poco, sustituyendo las imágenes del sueño.

Entonces, fue cuando se dio cuenta de que un raptor-sombra estaba echando una ojeada dentro de su hamaca y de que ella le acariciaba la cara.

11

Rodillas arriba, Madre Brown

~ vamos todos juntos al Strand, a comernos unos plátanos ~

Rápidamente, Bea se despertó del todo. La enorme cara roja del raptor asomaba a tan solo unos centímetros de la suya, inclinándose levemente de un lado a otro y mirándola con curiosidad. Sus penetrantes ojos azules pestañeaban mientras la escudriñaba de cerca. Fue un cierto alivio comprobar que no la observaba con la misma extraña y fantasmagórica mirada con la que lo había hecho el día anterior. Sin embargo, no cabía duda de que procedía de la misma criatura; y seguía siendo terroríﬁco encontrarse frente a ella. El raptor le dio un leve empujón con el morro e hizo que comenzara a balancearse ligeramente sobre la hamaca, al tiempo que volvía a observarla con curiosidad y soltaba un pequeño graznido que dejó entrever sus dientes aﬁlados como cuchillas.

—¡No te muevas, Bea! —exclamó Teodore a sus espaldas, que acababa también de despertarse—. Bunty, despierta.

Su tono de voz era suave pero ﬁrme.

—Bunty, despierta, ¡pero no te muevas! —repitió.

Un murmullo ininteligible fue la única respuesta.

—Bunty, despierta, ¡pero no hagas ni un ruido! —volvió a intentarlo Teodore para impedir que sucediera lo inevitable.

Sin embargo, tal y como Bea supuso, lo que le pedía era imposible.

Su abuela tiró de la manta, la cual la protegía de la inminente y absoluta conmoción que estaba a punto de sufrir y echó una ojeada para ver qué pasaba. Entonces, pegó un enorme chillido; igual que el raptor, quien, en un abrir y cerrar de ojos, desplegó sus largas y vistosas plumas del cuello. Bunty cayó de bruces al suelo desde lo alto de su cama de campaña y, en una décima de segundo, se metió rodando debajo de ella para protegerse

—¡Teodore, deshazte de él!

—Tranquila, Bunty. A ﬁn de cuentas, para esto es para lo que hemos venido, ¿recuerdas? Para ver a los raptores del paraíso en estado salvaje. Mantén la calma y no hagas movimientos bruscos. Vamos a ver qué es lo que quiere.

Teodore estaba con los brazos abiertos frente al raptor en un gesto como diciendo: «Estoy desarmado; no tengo nada contra ti». Había conseguido atraer su atención e intentaba, paso a paso, que lo siguiera hacia un lado con el ﬁn de alejarlo de Bea y de la cama debajo de la cual se hallaba Bunty, temblando de miedo.

—Hacedme caso, él está más asustado de nosotros que nosotros de él.

—Eso me cuesta creerlo —murmuró ella.

—Ven aquí, vamos, chico, eso es, ven aquí... —le dijo Teodore empezando a retroceder lentamente.

En ese momento, Bea pudo ver por ﬁn al animal de los pies a la cabeza. El raptor-sombra era espectacular. Su cuerpo se hallaba completamente recubierto de un plumaje de distintas tonalidades grises y negras. Cada una de sus plumas captaba la luz del sol, y, a pesar de ello, en vez de reﬂejarla o brillar gracias ella, era como si, de alguna manera, chuparan su radiación y se volvieran mates en algunas zonas y, en otras, casi translúcidas. El color negro opaco no era tampoco exactamente negro, igual que la pluma de la cola que tenía Sammy, la cual era, de hecho, verde oscura. Esta debía de ser la razón por la que eran capaces prácticamente de desaparecer al recortarse sobre el fondo selvático. Asimismo, mientras que las patas del raptor estaban ﬂanqueadas en toda su longitud por unas plumas cortas; otras más largas ondeaban verticales desde los tobillos, igual que los pollos enanos de corral que tenían en Inglaterra. A medida que el animal fue girándose, Bea se percató también de que las largas plumas que tenía alrededor del cuello eran retráctiles, lo que hacía que su rostro fuera perdiendo ese color rojo airado conforme el saurio se iba calmando.

Poco a poco, Teodore hizo progresos a la hora de atraer la atención del raptor hacia él y lo condujo en dirección a otro árbol más alejado donde estaba atado Junior, el cual permanecía tranquilo y ajeno a toda la escena. Bea se quedó inmóvil en su hamaca, tal y como le había ordenado. Cuando, por ﬁn, pudo echar una ojeada mejor al lugar, vio que la superﬁcie entera del campamento había sido despejada. Todas las hojas caídas que había en el suelo antes estaban amontonadas, o bien entre las gruesas y profundas raíces, o bien más allá del perímetro delimitado por las ramas colgantes del inmenso eucalipto. Exactamente igual que había visto hacer, a pesar de su menor tamaño, al bluepan. Enseguida fue consciente de que, lo más probable, es que aquella fuera su particular arena de cortejo, el espacio concreto donde llevaba a cabo sus rituales de exhibición para llamar la atención de las hembras.

Bea levantó con calma las piernas y las pasó a un lado de la hamaca, poniéndose en pie de un único y ﬂuido movimiento. Teodore la miró.

—Bea, no hagas ninguna tontería.

—Estamos en su arena de cortejo —respondió ella con suavidad al tiempo que el raptor volvía la cabeza y la observaba ﬁjamente haciendo brotar de nuevo las plumas rojas por toda su cabeza—. Se la hemos puesto patas arriba.

Teodore miró a su alrededor.

—Chica lista. ¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Ayudarle a recogerlo?

Ella se hacía perfecto cargo de la situación, pero ignoraba qué hacer al respecto. Solo había una manera de averiguarlo. Se dirigió a una de las maletas de Bunty e intentó levantarla, si bien, acto seguido, optó por empujarla hasta los árboles.

—Abuela, ¿puedes levantarte y ayudarme? —dijo Bea plegando la cama de campaña y dejando al descubierto a Bunty, la cual tenía los ojos abiertos de par en par.

—Beatrice, este no es momento para...

—Bunty, levántate y mueve tus bártulos ahora mismo —le ordenó Teodore usando su tono militar.

Acto seguido, esta se levantó como un resorte a la voz de mando y comenzó a ayudar a su nieta con la última de las maletas.

—Muy bien. ¿Y ahora qué, querida? —preguntó.

El raptor pegó un brinco hasta el sitio exacto donde había estado el equipaje, y Bea y Bunty dieron unos pasos en dirección a Teodore, colocándose junto al tronco del árbol.

—Buen trabajo, Bea.

—Mirad, está volviendo a colocar el espacio tal y como a él le gusta —aﬁrmó Bea esbozando una sonrisa, al tiempo que el raptor comenzaba a barrer el claro selvático en el que se hallaban con las plumas de sus tobillos y eliminaba todo rastro humano del lugar—. Y ﬁjaos en su cara, se ha puesto de color gris rosado. Eso signiﬁca que se está calmando.

El animal siguió afanado de la misma manera otros cinco minutos, inspeccionando y ajustando cada pequeña piedra hasta que estuvo plenamente satisfecho con su arena de cortejo. A continuación, adoptó una postura completamente diferente. Estiró la cabeza y, luego, la hundió sobre el pecho. Después, levantó los codos hacia fuera, desplegando su plumaje en forma de arco y se quedó quieto durante un rato. Acto seguido, comenzó a inclinar sucesivamente la cabeza hacia un lado y el otro, como comprobando que todo el mundo estaba mirando antes de hacer el siguiente movimiento del ritual. En ese momento, empezó a pegar rápidos saltos hacia arriba recogiendo sus extremidades inferiores, de tal modo que estas parecían desaparecer en el interior de su plumaje, y agitó con fuerza las dos alas, quedando, por momentos, suspendido en el aire. La potencia del aleteo levantó una nube de polvo del suelo.

—Por eso, antes de nada, recoge todas las hojas de los árboles que hay esparcidas —susurró Bea, haciendo que tanto Teodore como Bunty asintieran con la cabeza.

El raptor pasó a proceder con el siguiente número de baile; el cual consistió en dar una nueva serie de saltos sobre el lugar en el que se hallaba clavado, estirando el cuello todo lo posible al hallarse arriba del todo, de tal modo que, al hacerlo, ganaba unos cuantos centímetros de estatura. Al mismo tiempo, su semblante se encendió pasando del color rosa al rojo. La verdad es que aquella era la más privilegiada exhibición que habían visto en su vida. Los ojos de Bunty se llenaron de lágrimas.

Después del último salto, el raptor retornó a su posición normal y se contoneó levemente de un lado a otro.

—¿Aplaudimos ya? —dijo Bunty llevándose inmediatamente la mano a la boca.

Entonces, ocurrió algo extraordinario. El raptor-sombra entreabrió las mandíbulas y, de lo más profundo, emitió un sonido que, por alguna extraña razón, parecía decir: «Buuunty, despieeerta».

Todos se quedaron helados.

«Buuunty, despieeerta», repitió el raptor antes de insistir, con mejor pronunciación aún, una tercera vez: «Buuunty, despieeerta».

Los tres permanecieron en silencio, completamente asombrados y boquiabiertos.

—¿Quién es este chico tan guapo? —soltó Teodore después de aclararse la garganta.

El raptor le observó con detenimiento, inclinó la cabeza a un lado, abrió las mandíbulas y repitió: «¿Quién es este chico tan guapo?».

Bea no pudo evitar echarse a reír.

El animal se volvió hacia ella y le devolvió la carcajada una y otra vez.

—Increíble —dijo Teodore en voz baja—. Un raptor que imita sonidos. Conozco muchas especies de pájaros que pueden hacerlo, como los loros o el ave lira, o incluso los cuervos que hay en Inglaterra, pero no creo que una cosa como esta haya sido jamás vista u oída por nadie hasta la fecha.

De repente, procedente de todas direcciones, como si fuera una especie de eco multiplicado, surgieron nuevas imitaciones de la risa de Bea y una serie de destellos rojizos brotaron del follaje verde oscuro que rodeaba el eucalipto. Uno tras otro, fueron emergieron múltiples raptores-sombra, los cuales acabaron congregándose bajo las lianas del árbol. El raptor danzante se dio media vuelta y empezó a subir y a bajar la cabeza como si estuviera saludando uno a uno a cada uno de sus compañeros, al tiempo que emitía de nuevo la risa de Bea, la cual se convirtió al momento en un remolino sonoro que lo abarcaba todo.

Bea se aproximó a Teodore.

—Madre mía, son un montón —dijo Bunty, que empezaba a parecer un tanto preocupada.

—No me gusta que estén todos riéndose, por favor haz que se callen —le susurró Bea a Teodore abrazándose inquieta a él.

Teodore evaluó la situación, pero los raptores se acercaban a ellos cada vez más.

—Estamos rodeados... Son por lo menos una docena. Puede que más, pero no puedo distinguirlo... Todos se ríen a la vez.

Bea tragó saliva. «Piensa, piensa», murmuró para sus adentros. «¿Qué es lo que un raptor haría en esta situación?» En ese instante, una bombilla se encendió dentro de su cabeza.

—¡Baila!

—¿Qué?

Bea miró a su abuela.

—¡Baila!

—¿Quién? ¡¿Yo?! —replicó Bunty con la boca pequeña señalándose a sí misma—. ¡Yo no sé bailar!

—Esto... No estoy seguro de que eso sea una buena idea, Bea —añadió Teodore desenvainando con cuidado su machete.

Inmediatamente, el raptor danzante se giró de espaldas y se puso a dar brincos casi encima de ellos.

—Guau, buen chico, sí, señor... Ahora vete hacia atrás —dijo Teodore con ánimo tranquilizador.

Sin embargo, la criatura inclinó la cabeza y le dio un topetazo en la barriga con los morros.

—Atrás, he dicho. A-trásss.

Empuñando ya el machete con una mano, Teodore alejó con la otra el hocico del raptor todo lo fuerte que pudo justo cuando este se disponía a darle otro empujón.

El resto de los raptores no tardó lo más mínimo en desplegar al unísono sus colas en forma de abanico y bajar hacia abajo sus rostros encendidos, emitiendo destellos con sus ojos azules como el hielo y siseando como serpientes todos al mismo tiempo.

Aquella era una reacción claramente alarmante, de modo que Bea, nerviosa, bajó la mirada. De pronto, otro de los raptores le pegó a ella, al igual que a Bunty, otro topetazo, apartándolas a ambas de la aparente seguridad del tronco del árbol.

—No os separéis... —dijo Teodore tirando de ellas hacia sí.

Los tres quedaron agrupados en una apretada formación triangular, espalda con espalda, cada uno mirando hacia delante.

Los raptores continuaban acercándose y dándoles pequeños empujones con el hocico.

—¡Teodore!

—¡Agárrate a mí, Bea!

Bea levantó la vista. Estaban completamente rodeados de raptores-sombra que no paraban de emitir sus inquietantes siseos.

Entonces, antes de que Teodore tuviera tiempo de volver a blandir el machete, Bunty sacó su sombrilla y la abrió rápidamente colocándola frente a ella a modo de escudo.

—¡Fuera, fuera, vamos, fuera!

Los raptores que estaban más cerca de ellos, asombrados por aquel repentino movimiento, se quedaron inmóviles inmediatamente. Acto seguido, se tiraron al suelo completamente tensos con los miembros estirados; lo cual causó un efecto dominó ya que, uno detrás de otro, todos fueron viniéndose abajo como los de delante. Teodore y Bea se volvieron hacia Bunty, la cual sonrió y continuó abriendo y cerrando el paraguas.

—¡Fuera, largo!

Teodore se rascó la cabeza.

—¡Cáspita, Bunty!

—¿No habías visto nunca una cabra desmayarse de miedo? Creo que se llama miotonia, o algo por el estilo. No estoy muy segura de por qué lo hacen o de cómo lo hacen, pero solía funcionar en la granja de animales, de modo que pensé que merecía la pena intentarlo —dijo ella mientras seguía abriendo y cerrando la sombrilla—. Por lo visto, es inofensivo.

Teodore cogió de la mano a Bea.

—¡Vale! ¡Corramos!

Sin embargo, nada más empezar a abrirse paso entre los saurios, la pata de uno de los raptores se interpuso en su camino haciendo que tropezaran y ambos cayeran encima de la criatura.

Bunty se giró hacia ellos.

—¡Vamos, vosotros dos! ¡Levantaos! No puedo estar abriendo y cerrando esto toda la vida.

No obstante, ya era demasiado tarde. La oportunidad se había esfumado. Bunty siguió plegando y desplegando el paraguas, pero los raptores se habían vuelto inmunes ya a aquel novedoso movimiento. De nuevo, volvieron a agruparse y a irles arrinconando poco a poco.

—¡Venga, baila! —gritó Bea—. ¡No nos queda otra cosa por intentar! ¡Baila si quieres seguir con vida!

Dicho esto, Bea pegó un salto con ambos pies y estiró los brazos hacia arriba, consiguiendo que los raptores retrocedieran unos pasos. Luego, hizo una pirueta en el sitio e intentó recordar, paso a paso, las clases de ballet que había recibido a lo largo de su corta vida.

—¡Beatrice, creía que odiabas las clases de ballet! —exclamó Bunty deshaciéndose de la sombrilla.

A continuación, Teodore decidió ponerse a dar palmas a todo volumen. Los raptores seguían el movimiento con gesto de concentración.

—¡No puedo seguir así eternamente! —gritó Bea después de la cuarta repetición.

—¡Teodore, ayúdala! —exclamó Bunty—. Parece que funciona... ¡Mira la expresión de sus caras, está cambiando!

—¡Yo no sé bailar ballet, Bunty!

—¡Pues haz algo! ¡No sé, canta! ¡Haz el mono! ¡Lo que sea!

Por suerte para Bea, Teodore dio un paso adelante introduciéndose en el círculo donde ella llevaba a cabo sus movimientos y, con un aullido, soltó uno de los viejos gritos de guerra de sus tiempos mozos como chico de barrio londinense. «¡Muy bien, vamos allá!», exclamó. Dicho esto, apretó los dientes y se arrancó a cantar:

«Había una chica de Francia,

Que no sabía bailar,

Lo que hacía era llevar

Las rodillas arriba, Madre Brown.»

Bea miró asombrada a Teodore según este se enganchaba las corvas con los pulgares, elevaba las rodillas y bailaba:

«Oh, las rodillas arriba, Madre Brown,

Rodillas arriba, Madre Brown,

Rodillas arriba, rodillas arriba,

Que nunca amaine la brisa,

¡Rodillas arriba, Madre Brown!»

Bea y Bunty comenzaron a dar palmas al mismo tiempo, sonriéndose de manera cómplice la una a la otra, mientras Teodore proseguía:

«Oh, saltemos sobre un pie,

Saltemos sobre un pie,

Saltemos, saltemos, nunca paremos,

¡Saltemos sobre un pie!»

Y, tal y como decía la letra de la canción, se puso a saltar sobre un pie siguiendo el ritmo de la melodía. Bea intentaba aguantarse la risa.

«Oh, las rodillas arriba, Madre Brown,

Rodillas arriba, Madre Brown,

Rodillas arriba, rodillas arriba,

Que nunca amaine la brisa,

¡Rodillas arriba, Madre Brown!»

—¡Oh, Teodore, se me había olvidado que te sabías esa canción! —exclamó Bunty animándolo.

«Oh, brinquemos a la vez,

Brinquemos a la vez,

Brinquemos, brinquemos, nunca paremos,

¡Brinquemos a la vez!»

El baile de Teodore era demasiado ridículo como para que Bea pudiera seguir conteniéndose por más tiempo la risa, de modo que estalló en una sonora carcajada. Teodore, que seguía bailando junto a Bunty, enganchó el brazo de su amiga al suyo y comenzó a levantarla del suelo al tiempo que continuaban saltando una y otra vez.

—¡Vamos, Bunty! —exclamó.

«Oh, giremos al revés,

Giremos al revés,

Giremos, giremos, nunca rodemos,

¡Giremos al revés!»

La última vez que los dos habían bailado de aquel modo fue cuando acabó la guerra. Justo en ese momento, a la vez que afrontaban ya la última estrofa de la canción, y a pesar del peligro en el que se hallaban, los dos se vieron invadidos de felices recuerdos.

«Aayy, maaadre, qué horror de canción,

Qué horror de canción,

Qué horror de canción,

Aayy, maaadre, qué horror de canción,

¡Qué horror de cantante tambiénnnn! ¡Ey!»

Uno junto al otro, ambos dieron al unísono las últimas palmas y, a continuación, se estiraron con un triunfante «¡Ey!» ﬁnal, exclamado a mayor volumen de lo normal.

Teo atrajo a Bunty hacia sí en un último y culminante paso de baile y Bea rompió a aplaudir.

—¡Más! ¿Cómo es esa otra que dice: «Vamos Todos al Strand, a Comernos unos Plátanos»?

—No, venga, Bea, ya está bien —dijo Teodore respirando profundamente.

—¡Bravo! —aplaudió Bunty.

«¡Bravo-o-o!», soltaron los raptores repitiendo el sonido. Todos se hallaban con la cabeza inclinada ligeramente hacia un lado.

Bunty sonrió de forma vacilante.

—Bueno, Teodore, si este es el ﬁn, por lo menos podremos decir que nos fuimos de esta vida con un baile y una canción.

De pronto, en ese preciso instante, un nuevo eco llegó desde algún lugar elevado:

«¿Rodiiiillas arriba, Madre Browwwwn?»

Levantaron la cabeza y, en ese momento, vieron esos gélidos ojos azules mirándolos ﬁjamente, los mismos que habían estado siguiendo a Bea desde hacía días. Unos ojos incrustados en un incandescente rostro rojo, envuelto a su vez en una masa oscura de plumas. La criatura descendió de una de las ramas cercanas y aterrizó agachada en cuclillas con gran estrépito frente a ellos. Todos los raptores-sombra dieron un paso atrás y bajaron la cabeza atemorizados.

«¿Rodillas arriba, Madre Brown?», volvió a repetir.

A pesar de desplegar sus deslumbrantes alas y sacudir vistosamente también las plumas de sus patas, aquel raptor no podía disimular el hecho de ser la mitad de corpulento que los otros y, en cierto modo, más ﬂacucho y desharrapado. Bea, que gracias a su experiencia matutina se había convertido ya en una experta en raptores-sombra, se dio cuenta de forma inmediata de que la cola de este raptor tenía un aspecto más raquítico y atroﬁado que la de los demás. Las plumas de sus patas eran igual de puntiagudas y llamativas, pero, en cierto modo, carentes también de la ﬁnura que había podido admirar en el raptor que antes acababa de bailar ante ellos. Entonces, se ﬁjó en sus garras..., unas garras incrustadas en... ¿unas manos? El nuevo raptor echó hacia atrás la portentosa masa de largas plumas que tenía en lo alto de la cabeza y alargó el cuello.

—¿Qué es? ¿Otro tipo de raptor del paraíso? —preguntó con la boca pequeña Bunty a Teodore, que se hallaba junto a ella.

Al oír aquello, la criatura se irguió sobre sus dos extremidades posteriores y se puso totalmente derecha, traspasándoles con la mirada.

—Eso no es un raptor. Es un niño —aﬁrmó Bea con voz entrecortada.

12

Puedo cerrar los ojos

~ pero no los oídos ~

Christian Hayter se reclinó hacia atrás en su silla y plantó las botas sobre el escritorio. Tenía muchas cosas en la cabeza. Lo primero, números. Nunca fueron su fuerte; a menudo, se le acababan los dedos de la mano al contar sin que hubiera llegado a ningún resultado. La última remesa de coloridos raptores del paraíso era, sin duda, más pequeña y ligera de lo habitual. En ese momento, un tipo bajito, procedente de la isla de Java, cruzó las puertas batientes del almacén trayendo en brazos la última jaula y levantando una nube de polvo en el aire. A continuación, la depositó sobre una gigantesca báscula fundida en hierro que había allí.

—Ochenta kilos —dijo el hombrecillo mirando a Hayter.

—¿Estás seguro?

—Las básculas no mienten: ochenta kilos.

—Haz que sean cien.

—¿Cómo?

—Mójalo, dale de comer piedras, lo que sea... No me importa. Pero que sean cien —contestó Hayter dando un puñetazo sobre la mesa y haciendo saltar por los aires todo lo que había en ella.

Cada vez se estaba haciendo más y más difícil satisfacer la demanda de raptores. Incluso había tenido que verse obligado a mandar cazadores a las zonas más profundas de la jungla para que dieran con ellos, cosa que costaba mucho más dinero.

Luego, estaba ese otro problema. Aunque, como iba a descubrir enseguida, su solución era inminente. Las puertas se abrieron de nuevo con un estridente crujido y Bishop entró desfallecido.

—¡Jefe, jefe! —exclamó cayendo de rodillas, exhausto.

—Pero si os envié nada más que hace un par de días, pedazo de idiotas... ¿Qué estáis haciendo aquí tan pronto?

—Jefe, jefe...

—Sí..., ¿QUÉ?

El agotado subalterno apoyó la palma de sus manos sobre las rodillas.

—Jefe, llevo toda la noche subido a la mula esa...

—¿Y...? ¿Qué, maldito estúpido?

—Encontramos los restos de un fuego, en la antigua ruta de las especias.

Hayter frunció el ceño y lo miró a los ojos sin pestañear.

—¿Y?

—Ash descubrió unas huellas muy interesantes. Una de ellas, seguro, de mujer.

—¿Cómo de seguro está? —preguntó Hayter poniéndose en alerta.

—Bueno, a menos que sea un tipo muy pequeño que llevaba zapatos de tacón...Y, además, el sitio olía un poco como a... ¿Qué fue lo que dijo...? Amoniaco... ¿Eso es un perfume, jefe?

Hayter se levantó rápidamente y cogió al vuelo la chaqueta que reposaba en el respaldo de la silla.

—Ve corriendo al bar, reúne a los hombres... ¡Salimos todos inmediatamente!

El canijo de Java levantó la vista.

—¿Todos?

—No, Jong, tú engorda al resto de los raptores y empieza a ir llevando todo este ruidoso lote al muelle —le ordenó señalando las jaulas que, en aquel momento, hacían prácticamente rebosar el enorme almacén principal del depósito—. Este envío tiene que estar listo para zarpar con el carguero, ¿entendido?

• • •

En realidad, salir de forma inmediata les llevó más de una hora. No puede uno ponerse a perseguir a alguien a lo loco y meterse en la jungla sin llevar lo más elemental; es decir, cosas como agua, riﬂes y unas cuantas botellas de reserva de arak, el licor local, capaz de hacer entrar en combustión a cualquiera, incluso los faroles.

—¡Moveos, patanes! —ladró Hayter de forma impaciente a sus hombres mientras estos ensillaban los cuatro mimus, los tres burros de refresco y los dos jóvenes y briosos quilos con los que se disponían a iniciar la persecución.

Los nuevos caminos comerciales eran mucho más anchos y mejor mantenidos que las antiguas rutas, como la que había cogido el grupo de Bunty, lo cual permitió a Hayter avanzar mucho más deprisa y recortar una considerable distancia en muy poco tiempo. A pesar de ello, al desaparecer la luz del día, se vieron obligados a aminorar la marcha e ir más despacio, ﬁjándose bien en los lugares donde los viejos senderos se entrecruzaban de forma traicionera, así como en las marcas que Bishop había ido dejando al regresar. Finalmente, el oscuro camino, iluminado por el tenue resplandor anaranjado de las lámparas de gas, desembocó en la misma pequeña explanada del tronco caído en el que Bea había hecho saltar la trampa para raptores hacía un par de días.

En aquella ocasión habían sido los rayos del sol los que penetraron hasta iluminar el lecho selvático; sin embargo, esta vez era la luz de la luna la que se encargaba de alumbrar a Hayter, a su tropa y todo lo que había alrededor. El brillo teñido de azul del astro nocturno hacía que todas las hojas de las plantas chisporrotearan como en una mañana de rocío, de tal modo que era posible ver claramente sin necesidad de faroles. En el centro de aquel lugar encantado estaba Ash, dormido frente al resplandor de una fogata. Hayter se acercó a él y este se despertó sobresaltado y agarró su riﬂe.

—Ash, pónme al día. ¿A quién, o qué es lo que has encontrado?

—No andan muy lejos, jefe. Además, no han borrado sus huellas, de modo que es fácil seguirlas.

—¿Cuántos son?

—No estoy seguro al ciento por ciento. Llevan un quilos, de modo que no dejan siempre el mismo rastro. Pero, sin duda, uno de ellos es una mujer; otro, un hombre grande; y el otro, un niño.

—¿Un niño? —preguntó Hayter, pensativo—. No dijeron nada en el depósito de que hubiera venido ningún niño con ellos. Bueno, da igual. Buen trabajo. ¿Crees que si salimos antes del amanecer podremos pillarles todavía durmiendo?

—Tranquilamente —conﬁrmó Ash.

—Bueno, ¿y qué diablos ha pasado aquí? ¿Es que hemos atrapado algo? —preguntó Hayter mirando a su alrededor y agarrando la trampa inutilizada para raptores.

—No, jefe. Esto ha sido antes de que yo llegara. La verdad es que estaba todo hecho un desastre. He vuelto a poner los cepos, pero la red grande ya había sido disparada y, luego, cortada en pedazos... Ha quedado completamente inservible.

—Logan —dijo Hayter—. Sabía que no había venido a comprar nada, sino a causar problemas... Debería haberme deshecho de él junto con su paquis hace años. Me habría ahorrado toda esta molestia.

—¿Qué hay de la señora, jefe?

—No puedo permitirme que se entere de nada de lo que ha venido a averiguar acerca de los Kingsley... Sería malo para el negocio, para el mío y para quien tú ya sabes... No creo que le hiciera muy feliz que hubiera algún cabo suelto después de todos estos años. Tengo que enterarme de qué es lo que sabe.

—¿Y el chico?

—¿Qué pasa con el chico? Hay miles de huérfanos en el mundo.

• • •

El amanecer fue igual de idílico en aquel claro de la jungla de lo que lo había sido la noche iluminada por la luna; sin embargo, los hombres no le prestaron demasiada atención, ya que se hallaban preparándose para partir. La entusiasta ingesta de aquel licor casero, arak, los insensibilizó como cada mañana. Poco después de haber reanudado la marcha, Hayter hizo una seña con la mano, instando a los demás a guardar silencio. Todo el mundo se detuvo.

La selva, en cambio, nunca está callada. No obstante, por encima de las profundas respiraciones de los humanos y los innumerables ruidos animales, Hayter consiguió distinguir un débil sonido fuera de lo habitual. Volvió la cabeza unos centímetros y aguzó la vista, consiguiendo abstraerse lo bastante como para hacer desaparecer de sus oídos los innumerables ruidos de fondo y, ﬁnalmente, localizar la procedencia de ese sonido en concreto.

—¡Risas! Son risas que vienen de ahí...

Hayter siguió el sonido camino arriba y se detuvo repentinamente. El resto de la banda lo seguía en concertina por el resbaladizo sendero, dándose empujones los unos a los otros. Se volvió hacia ellos, les echó una mirada amenazante y les hizo un gesto para que se callaran.

Una vez más, contuvo la respiración y cerró los ojos, concentrándose para escuchar bien de dónde procedían las risas; sin embargo, ahora, todo estaba en silencio. Ladeó la cabeza hacia la izquierda y, luego, a la derecha; pero nada.

—No puedes haber desaparecido, sé que estás ahí... —dijo en voz baja al tiempo que los hombres se miraban extrañados entre sí y se encogían de hombros.

Respiró hondo, olfateando el aire, y volvió a aguzar la vista.

—Las risas puede que se hayan esfumado, pero ¿qué es eso?

Entonces, cerró los ojos una vez más y, sin hacer caso del zumbido de los insectos y el parloteo de los pájaros, se centró en el nuevo sonido hasta localizarlo.

—Tened listos los riﬂes —aﬁrmó abriendo los ojos y mirando ﬁjamente en la dirección de la que procedía el ruido—. Son raptores-sombra. Bastantes. Y están siseando. Ya sabéis lo que eso signiﬁca. Están preparándose para atacar.

El resto del grupo cargó enseguida sus armas, no sin antes pegar todos un nuevo trago de arak para armarse de valor. Ash pasó la botella en último lugar a Hayter, pero este la apartó hacia un lado.

—Ya lo celebraré después, cuando los hayamos matado. Que Parker, Brett y Dallas vayan por mi ﬂanco izquierdo; Hudson y Hicks, vosotros dos, junto con Ash, por el derecho. Bishop, tú, Drake y Vázquez dispersaos por aquí junto con los demás y poneos a cubierto. Coged una buena posición de disparo. Nosotros los rodearemos y los obligaremos a escapar en esta dirección, ¿habéis entendido?

Todos asintieron con la cabeza.

—Y esperad mi señal.

—¿Cuál es la señal, jefe? —preguntó Bishop.

—Una bandada de raptores-sombra corriendo hacia vosotros, pegando chillidos. Cuando estén a tiro, os los cargáis uno a uno... Y no disparéis a lo loco porque nosotros vendremos justo detrás de ellos.

Hayter miró a sus hombres y vio la botella casi vacía en la mano de Ash.

—De hecho, compadres, bien pensado... —continuó después de una breve reﬂexión—. Necesitamos coger vivos los que podamos. Así que no tiréis a matar a no ser que sea imprescindible. Además, algunos de vosotros aún no habéis cumplido con vuestra cuota mensual. El carguero tiene espacio de sobra a bordo, de modo que vamos a rellenárselo con raptores-sombra vivos.

Bishop y el resto ataron varias cuerdas e improvisaron unas redes mientras los demás salían al encuentro de los saurios.

—¿Y qué pasa con la mujer, jefe? También había huellas de niños... —le recordó con voz tranquila Ash.

—Yo me encargo de ellos. Vosotros solo de los raptores, ¿entendido? Ese Logan es mío.

No tardaron mucho en estar colocados cada uno en su puesto.

El instinto de Hayter era siempre infalible, y, en aquella ocasión, lo llevó directo hasta una zona de la selva en la que el suelo se hallaba completamente levantado y pisoteado. A pesar de ello, como era habitual, el rastro que dejaban los raptores había sido borrado por las plumas que tenían en las patas, de manera que no había modo de saber cuántos eran exactamente. Los raptores-sombra habían evolucionado hasta desarrollar, gracias a la naturaleza de su plumaje, un perfecto sistema para camuﬂarse entre la vegetación, por lo que era muy complicado distinguirlos. No obstante, para alguien como Hayter, que sabía muy bien qué era lo que buscaba, sí que eran visibles. «Fijaos en los espacios en blanco entre las plantas, justo donde no haya ﬂores ni ramas», les había dicho escuetamente a sus compañeros. Sin embargo, aquella vez sucedía algo extraño. Todos los integrantes del grupo podían distinguir claramente el siseo de los raptores acercándose; a pesar de ello era como si, por encima de él, oyeran algo más, como alguien dando palmas melódicamente.

Hayter hizo una seña a su izquierda y derecha y apuntó con dos dedos, primero hacia sus propios ojos y, acto seguido, hacia el lugar que, sospechaba, era el centro de la acción. Los hombres le respondieron encogiéndose de hombros avisándole de que no veían nada. A continuación, como si no se sintieran aún lo bastante confusos, una voz comenzó a cantar. Todos miraron a Hayter, el cual echaba humo por las orejas. No solo se trataba de una canción que conocía muy bien, sino que la entonaba la misma voz con acento de Londres del sujeto al que quería dar caza: Teodore Logan.

—¡Yo te daré «Rodillas Arriba, Madre Brown», sucia sabandija! ¿Dónde te escondes? —murmuró para sus adentros.

Hizo una seña con la mano a sus hombres y les indicó que, mientras él se adelantaba a ver qué sucedía, permanecieran agachados y a cubierto. Agazapado, se escabulló hasta un nuevo punto de observación más avanzado que había cerca de un enorme eucalipto arcoíris de ramas colgantes y se puso a inspeccionar la tierra que tenía a sus pies. Sin embargo, no obtuvo resultado alguno. Hayter sabía que, desde allí, ya debería poder divisar algún signo de vida, alguno de esos espacios en blanco en los que los raptores se camuﬂaban; no obstante, lo que único que veía era una masa uniforme de vegetación que rodeaba el gigantesco árbol y que le impedía distinguir nada.

Desconcertado, se reunió de nuevo con los demás y se sentó junto a ellos sin saber qué hacer. Entonces, escucharon una voz de mujer que parecía unirse a coro con la anterior en la última estrofa de la canción.

«Aayy, maaadre, qué horror de canción,

Qué horror de canción,

Qué horror de canción,

Aayy, maaadre, qué horror de canción,

¡Qué horror de cantante tambiénnnn! ¡Ey!»

Hayter permaneció sentado inmóvil unos segundos. Después, desvió la mirada del eucalipto y cerró los ojos. «¿Confío en mis oídos, o en mis ojos?», se dijo a sí mismo mientras empezaba a mecerse hacia delante y hacia atrás, entrando en una especie de trance. «Puedo cerrar los ojos, pero no los oídos.» Al cabo de un instante, se dio la vuelta, extendió el brazo hacia arriba, cerró la mano en un puño y señaló con un dedo índice hacia el eucalipto. El ataque estaba a punto de tener lugar. Levantó el riﬂe, lo apoyó contra su mejilla y apuntó bien contra algún punto, invisible para todos salvo para él, cerca del enorme árbol que tenía enfrente. A continuación, igual que había hecho antes, hizo desaparecer dentro de su cabeza los ruidos de fondo y centró su atención, única y exclusivamente, en las voces. Allí estaban. No pudo distinguirlo tan claramente como antes, pero era evidente que se trataba de Logan cantando.

—¿Rodillas arriba, Madre Brown?

Hayter respiró hondo, apuntó en dirección al lugar del que procedían los cánticos y apretó el gatillo.

13

Vuela por tu vida

~ cámara ultra lenta ~

El disparo surcó la atmósfera a toda velocidad, espantando a todo bicho viviente alrededor del eucalipto. «¿Armas de fuego? ¿Quién ha disparado?», se preguntó Bea aterrorizada, a la vez que veía cómo el chico comenzaba a lanzarse hacia delante con los ojos abiertos de par en par. En su mente horrorizada, todo lo que tuvo lugar a partir de ese momento sucedió a cámara ultra lenta.

Un nuevo disparo estalló, procedente de algún lugar desconocido. Todo parecía moverse tan despacio que sus ojos hasta pudieron ver cómo la bala al rojo vivo cruzaba el aire de la mañana evaporando de forma fulgurante todo rastro de humedad a su paso y dejando una estela de humo tras de sí. El proyectil no alcanzó al chico ni a ella misma por muy poco. Finalmente, impactó sobre la corteza del árbol y retumbó violentamente. No obstante, la atención de Bea estaba puesta en el muchacho, el cual se abalanzaba sobre ella. Los raptores también habían oído los disparos, y, una vez hubo sonado la segunda detonación, ya habían comenzado a salir en desbandada. El chico llegó hasta ella y, agarrándola de los brazos, la empujó hacia atrás. Por un breve lapsus de tiempo, los dos se quedaron cara a cara, separados tan solo por unos centímetros. De pronto, una tercera bala silbó por encima de sus cabezas y atravesó la posición que había ocupado Bea hacía solo una fracción de segundo. Igual que había sucedido hacía apenas dos días, aquella extraña criatura había vuelto a salvarle la vida, como si fuera su ángel de la guarda.

Ella, que había tenido tiempo suﬁciente para apoyarse con la mano y no hacerse daño al caer, había aterrizado de espaldas y el chico se había echado inmediatamente sobre ella, protegiéndola a modo de escudo. La había colocado en el hueco de dos profundas y poderosas raíces, las mismas sobre las que, apenas veinticuatro horas antes, se había sentado Bea para leer la última carta de su madre y donde también había contemplado la ﬁrma de su padre en aquel libro lleno de nombres de árboles. Aunque lo cierto era que, en aquel momento, el día de ayer parecía haber sido hacía una eternidad.

Nuevos disparos surcaron el aire en espiral, incrustándose en el árbol que se levantaba sobre sus cabezas, lo cual hizo que cayera encima de ellos una delicada lluvia de musgosas astillas de madera procedentes de la corteza. El chico contempló detenidamente los ojos de ella, como si estuviera mirando dentro de su propia alma. Ambos pestañearon al mismo tiempo, muy despacio... Y, justo en ese instante, el mundo alrededor de Bea volvió a su ritmo normal.

Los raptores salían volando en todas direcciones, al tiempo que se producía una nueva descarga de los fusiles. Entonces, el chico se incorporó y Bea pudo ver, frente a ellos, a su abuela mirando frenéticamente en todas direcciones y a Teodore, que saltaba hacia atrás a la vez que se agarraba con fuerza el hombro y, con gesto de estupefacción, miraba su mano empapada en sangre antes de tambalearse y acabar cayendo al suelo. Bunty se lanzó a su lado e intentó pasar un brazo por debajo de su cuerpo para levantarlo, pero pesaba demasiado. De modo que arrancó el puño de encaje de una de sus mangas y lo presionó sobre la herida abierta, la cual no dejaba de chorrear sangre. Sin embargo, no era suﬁciente para detener la hemorragia.

El chico, que se acababa de levantarse rápidamente de entre las raíces del árbol donde había estado protegiendo a Bea, vio cómo, en ese preciso momento, aparecían Hayter y dos de sus hombres al asalto.

—¿Que clase de raptor es ese? ¡No le disparéis, lo quiero vivo! —gritó Hayter.

Este pegó un saltó y, de repente, cargó con todas sus fuerzas con el hombro contra el muchacho emplumado, haciendo que este diera una voltereta en el aire.

Tanto el chico como el humano cayeron dándose un buen porrazo y yendo a parar cerca de donde estaba tumbado el malherido Teodore. Mientras Hayter se recomponía para volver a ponerse en pie, Bunty se abalanzó sobre él descargando con su sombrilla toda la frustración y la ira acumuladas.

—¡No dispares a la criatura! ¡Déjala en paz, bestia! —exclamó Bunty—. ¡Deja de matarlo todo!

Su respuesta fue una y muy simple: un golpe limpio y seco con su antebrazo izquierdo. Bunty salió despedida y cayó de espaldas junto a su amigo inmóvil. Una maliciosa sonrisa de satisfacción apareció en el rostro de Hayter; sin embargo, al darse la vuelta, esta se esfumó de forma inmediata: el chico raptor desaparecía en la espesura de la jungla.

En aquellos momentos, las balas silbaban ya más allá del eucalipto. Cada detonación iba seguida siempre del alarido de un raptor-sombra herido. Bea salió de su escondite entre las altas y robustas raíces y fue testigo de la carnicería que acababa de tener lugar a su alrededor. Los saurios yacían abatidos por todas partes, y Bunty sollozaba junto a Teodore, que se hallaba tirado en el suelo. Asimismo, no tardó mucho en darse cuenta de que Hayter corría a toda prisa hacia ella, saltando por encima de las raíces del enorme árbol, de modo que, al igual que había hecho el chico raptor antes que ella, Bea se escabulló a toda pastilla entre la vegetación.

Hayter salió detrás de ella y se introdujo también entre la densa maleza selvática; sin embargo, Bea le fue sacando ventaja poco a poco, ya que la adrenalina, producida por el miedo, la impulsaba a correr más deprisa de lo que jamás había sido capaz de hacer. Tropezándose, zafándose con aspavientos de las ramas de los altos arbustos, saltando, derrapando, cualquier cosa con tal de escapar del inﬁerno que se había desatado a sus espaldas...

• • •

Hasta un buen rato después, Hayter, que jadeaba intensamente, no volvió a asomar bajo el eucalipto. Apareció seguido de Hudson y Hicks, los cuales arrastraban consigo un raptor-sombra muerto. Bunty, que permanecía al lado de Teodore, levantó la vista. Un gesto de alivio se dibujó en su aturdido y pálido rostro al ver que Bea no venía con ellos.

—Ash, llévatela. Me está poniendo de los nervios... —dijo Hayter señalándola con el dedo.

—Bishop se ha cobrado casi una docena, jefe... Buena caza hoy —añadió Ash mientras obligaba a Bunty a ponerse en pie.

Hayter apoyó el riﬂe sobre su hombro sin responder.

—Esa corazonada suya le dio buenos resultados, ¿eh? Desde donde yo estaba escondido no veía que hubiera nadie cerca del árbol... ¿Cómo pudo distinguir algo?

—Yo tampoco veía nada, igual que tú —respondió después de lanzar un escupitajo hacia un lado.

—¿En serio? Anda ya, cuénteme otra... ¡Dio justo en el blanco!

Entonces, Hayter hizo lo mismo que Ash había intentado hacer con Bishop el día anterior: impresionarlo con un aire de misterio. Sin embargo, a diferencia de aquella ocasión, esta vez Hayter decía la verdad.

—Le disparé a un fantasma.

Dicho esto, se puso a merodear alrededor del árbol y comenzó a acariciar el tronco con la mano hasta encontrar un agujero reciente de bala que había resquebrajado la colorida corteza.

—Hay algo que me resulta familiar de este sitio, de este árbol... —dijo arrancando un trozo—. ¿Habías estado aquí antes, Ash?

Ash, que se hallaba bajando el macuto de Teodore de lomos de Junior, lo miró y se encogió de hombros.

Hayter continuó examinando la corteza hasta hallar una profunda marca, más antigua que la anterior, que parecía extenderse alrededor de algo que había incrustado en el árbol. Acto seguido, sacó el aguijón, hundió su aﬁlada punta sobre el tronco y escarbó ligeramente sobre la superﬁcie hasta que le fue evidente la razón de aquella otra muesca. Se trataba también de una bala.

Aquel no había sido el único tiroteo que se había producido bajo el eucalipto. Antes había habido otro. Hayter lanzó el proyectil al aire y volvió a cogerlo con la mano.

—Esa mujer sabe algo. ¿Por qué si no iba a estar aquí debajo, precisamente, de este árbol? —murmuró para sus adentros.

A continuación, ya en voz alta, añadió:

—Ash, llévatelo todo otra vez al claro por el que pasamos. Pero a este déjalo aquí, que se pudra... —ordenó señalando a Teodore—. Y quiero respuestas de esa mujer, ¿entendido?

Dio un par de pasos atrás y volvió a mirar ﬁjamente el punto del tronco del que había extraído la bala. Después, hizo un gesto con los dos brazos como si sostuviera un fusil imaginario y apuntó hacia la marca en la corteza del eucalipto.

—Un momento —susurró—. Es de un revólver.

Entonces, deshizo la ﬁgura del riﬂe y levantó la mano derecha, haciendo, esta vez, como si estuviera apuntando con un revólver ﬁcticio.

—Pam, pam... Estás muerto... —dijo recreando el retroceso del arma.

Al cabo de unos instantes, comenzó a pasear entre las víctimas que había dejado por todo el lugar, observándolas con una sonrisa en la cara, al tiempo que hacía girar su pistola fantasma alrededor del gatillo. Mientras contemplaba los restos de la masacre, empezó a alisar la tierra del suelo, la cual había sido removida por uno de los raptores-sombra que yacía inerte a unos pocos metros de distancia.

—Se acabó, Franklin. Los saurios a los que intentabas proteger te han devorado de los pies a la cabeza, no han dejado ni siquiera tus huesos.

Hayter continuó husmeando a su alrededor; sin embargo, lo único que había eran charcos de sangre fresca por doquier.

—¿Ha perdido algo, jefe?

—No, Ash. Solo estaba otra vez disparando contra fantasmas.

14

Muy lejos de casa

~ Kunava ~

Bea cayó de rodillas haciendo salpicar el barro bajo sus pies. Estaba exhausta. El sudor le descendía a goterones por la frente, y el pelo, completamente despeinado, le caía hacia delante tapándole la cara. No era fácil coger aire y recobrar el aliento en aquella atmósfera caliente y húmeda; además, algo le obstruía la respiración. Sintiendo que estaba a punto de desmayarse, se metió los dedos en la boca hasta la garganta y se provocó unas arcadas; lo cual sirvió para que expulsara la multitud de mosquitos que había tragado sin darse cuenta en su desesperada huida de los gritos y disparos.

Sus pulmones enrojecidos le pedían oxígeno a gritos. Por ﬁn, fue capaz de llevar a cabo una inspiración profunda. No obstante, como si hubiera echado gasolina en un fuego, aquello volvió a provocarle nuevas arcadas, así como un largo ataque de tos que hizo que la garganta se le quedara al rojo vivo. Inclinada hacia delante, intentó concentrarse en su respiración. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Pasó un buen rato antes de que consiguiera calmarse por ﬁn. Entonces, se sentó y analizó la situación en la que se encontraba. Tenía la ropa hecha jirones y llena de las manchas de sangre provocadas por los arañazos de las ásperas ramas de los innumerables arbustos. Acto seguido, se levantó del barro, se sentó sobre la raíz de un árbol y se arrancó del brazo una sanguijuela que se le había quedado adherida.

—Concéntrate —se dijo a sí misma en voz baja—. Piensa, piensa...

Habían ocurrido tantas cosas... Bea intentó reconstruir uno por uno la cadena de sucesos de la mañana. Hacía nada que había estado durmiendo plácidamente, segura y cómoda en su mundo de ensueño, hasta que la había despertado el hocico de un raptor-sombra. Luego, este se había puesto a danzar para ellos. Después, había comenzado a imitar su risa hasta hasta que un buen número de otros raptores se le habían unido y habían formado una muchedumbre animal que los había rodeado peligrosamente a los tres. Todo esto justo antes de que se hubieran visto obligados a ponerse a bailar por turnos. Visto en perspectiva, el comportamiento de los raptores tal vez no había sido tan intimidatorio y amenazador como ellos supusieron en un primer momento. Bea ya había tenido experiencias similares en Inglaterra, como en aquella ocasión que iba andando por el campo y unas vacas la rodearon cortándole el paso. Quizá solo sentían curiosidad por ellos, eso es todo.

Y luego estaba aquel extraño niño raptor que había aparecido de la nada delante de ella, y más tarde la emboscada, los cazadores y... De pronto, Bea abrió los ojos de par en par y un escalofrío le recorrió la espina dorsal al tiempo que una visión aparecía en su mente. ¡Teodore! Le habían pegado un tiro, estaba sangrando... ¿Habría muerto? Y a la abuela le había golpeado aquel individuo... ¿Se encontraría bien? ¿O estaría también muerta?

—Piensa, piensa...

Los gritos que había oído... Eran de Bunty; insultando a alguien llamado Hayter... ¿Seguiría ella con vida? Y, de ser así, ¿dónde podría estar? Es posible que la hubieran llevado otra vez al puerto. Allí es donde Bea tenía que dirigirse... O, mejor todavía, a casa de Sammy y Grandu, en el Pueblo Viejo, en busca de ayuda. Miró a su alrededor el denso follaje de la vegetación. ¿Qué dirección debía tomar? Ni siquiera estaba segura de por dónde había llegado corriendo hasta aquel lugar. ¿Cómo demonios iba a salir de allí?

—Concéntrate, concéntrate.

Se quitó las manos de la cara y comenzó a toquetearse el cuello de manera ansiosa. Quería agarrar con fuerza su relicario y ver si sus padres podían servirle de consuelo. No obstante, justo en ese momento, el pánico le sobrevino de nuevo. Su preciado colgante había vuelto a desaparecer. Ahora sí que estaba completamente sola.

El corazón le latía a toda velocidad. Bea volvió a caer de rodillas y, apartando las hojas caídas, se puso a buscarlo removiendo la tierra de forma desesperada. En un abrir y cerrar de ojos, la concentración que la había mantenido entera hacía unos instantes desapareció por completo y los espasmos de terror, así como los ríos de lágrimas, volvieron a hacer acto de presencia.

De repente, el crujido de una rama sonó a un par de metros de distancia, lo cual le provocó un repentino escalofrío por todo el cuerpo que, automáticamente, hizo desaparecer el sudor de su frente. ¿Acaso no se había alejado lo suﬁciente en su huida? ¿Así es como habían desaparecido también sus padres? ¿Perdidos durante días en mitad de la jungla sin saber el camino de vuelta... para acabar siendo asesinados? Permaneció agachada en cuclillas unos segundos. A continuación, levantó la vista buscando un sitio por donde escapar; sin embargo, su cuerpo se hallaba paralizado por el miedo. Además, sabía que no tenía sentido. Salir corriendo no iba a mejorar la situación en la que se encontraba.

Una segunda rama crujió; esta vez mucho más cerca.

Agazapada, Bea encontró un buen campo de visión bajo las matas y las plantas que la rodeaban. Sus ojos pestañeaban a toda velocidad. Estaba aterrorizada. No obstante, lo que vio la alivió sobremanera. Se trataba de otro raptor del paraíso... Aunque, al no tener a Sammy al lado para que la ilustrara, su nombre le resultó un misterio. Este era más grande y elegante que el cómico bluepan con sus extraños cuernos carnosos. Los deslumbrantes miembros posteriores del raptor hicieron que Bea pudiera distinguirlo con facilidad por debajo de los verdes helechos. Entonces, el animal inclinó la cabeza hacia abajo y dejó ver su semblante amarillo chillón en el que se incrustaban dos ojos negros azabache y un grueso collar de plumas doradas con motas negras alrededor del cuello. Muy despacio, dio unos pasos hacia delante y mostró su pecho color púrpura, así como las largas plumas de sus extremidades inferiores, las cuales eran de color azul oscuro. Por otro lado, la cola era casi como el doble de larga que su cuerpo y su cuello.

De repente, el raptor se detuvo al oír, al igual que Bea, un nuevo crujido; esta vez, muy muy cerca.

Inmediatamente, desplegó sus plumas traseras y levantó la cola hacia arriba haciéndola vibrar y abriéndola en abanico como si fuera un pavo real que instantáneamente magniﬁcara su presencia con aquel deslumbrante despliegue.

«¡Prrrrr, prrrrr!», chilló.

De pronto, algo pasó silbando junto al animal hasta incrustarse justo en el centro de su pecho. El raptor cayó noqueado hacia atrás con una fuerza que hizo que varias de sus plumas doradas se le desprendieran y quedaran ﬂotando en el aire. Las patas, por otra parte, siguieron moviéndose en el aire a toda velocidad, como si estuviera huyendo despavorido. Antes de que Bea pudiera asustarse aún más, oyó la extraña voz de la persona que acababa de matar al raptor.

—Te has perdido... —dijo—. Estás muy lejos de casa.

Bea se incorporó de entre los helechos y, todavía con la vista ﬁja en el suelo, giró la cabeza para ver quién se encontraba a sus espaldas.

Delante de ella había dos pies desnudos y dos piernas salpicadas de barro. Levantó poco a poco la cabeza y fue dándose cuenta de que estaba delante de un indígena perteneciente a alguna tribu. Tenía la piel pintada con pinceladas amarillas y ocres en forma de grandes remolinos y, alrededor de la cintura, llevaba un ﬁno cordel que sostenía, entre sus piernas, una calabaza vaciada. En una mano, sujetaba un pequeño escudo hecho de escamas de quilosaurio bordeado de conchas de cauri; en la otra, un arco y tres largas y esbeltas ﬂechas. El hombre se sentó en cuclillas para ponerse a su altura y Bea pudo percatarse de que lo que le faltaba de ropa lo compensaba con un enorme tocado en la cabeza parecido al que llevan los jefes indios en las películas del Oeste. Estaba hecho en su totalidad del mismo tipo de plumas doradas del raptor que yacía enfrente de ella.

—¿Buscas a tus padres? —preguntó inclinando hacia un lado la cabeza.

Un aura luminosa y anaranjada parecía emanar de su silueta. Bea no entendía el por qué de aquella extraña pregunta.

—Sí —respondió después de, por ﬁn, coger un poco de aire.

—Bien. Creo que los he encontrado —dijo esbozando una sonrisa que dejaba entrever su dentadura manchada de nuez de betel.

El indígena lanzó un escupitajo de saliva de color rojo oscuro que aterrizó sobre una gran hoja verde.

—¿Has encontrado a mis padres? —preguntó ella.

No podía creerse lo que acababa de oír. El hombre continuó sonriéndole, hasta que, ﬁnalmente, consiguió ganarse su conﬁanza y ella estuvo segura de que no le haría ningún daño.

—Soy Kunava —aﬁrmó levantando el brazo para saludarla.

Sin embargo, al hacerlo, Bea vio que, en vez de mano, tenía una enorme garra de raptor que le sobresalía de una emplumada muñeca. Siendo una niña ya había visto dibujos de piratas con garﬁos, pero aquello tenía aspecto de ser mucho más mortífero. Pendiendo de la garra, se hallaba su colgante con el relicario de plata.

—¡Anda! ¡Mi relicario! —exclamó alcanzándolo y descolgándolo de la garra.

Entonces, recordó rápidamente las normas de buena educación y apartó la mirada del objeto que, de forma evidente, deseaba quedarse contemplando durante horas.

—Yo me llamo Bea —dijo con tono amable—. No sabes cuánto te lo agradezco.

El hombre no respondió. Asintió con la cabeza, se apartó de ella, se dirigió al raptor tumbado boca arriba y le dio la vuelta. Sujetó el cuerpo del animal con la garra que tenía a modo de mano y escudriñó de arriba a abajo la cola del raptor hasta localizar la base de una de sus largas plumas. A continuación, todavía sonriendo, se volvió hacia Bea.

—Tú puedes ayudarme. Ven aquí.

Bea se agachó junto a él.

—Sujétalo contra el suelo con ambas manos. Con mi garra es complicado.

—¿Por qué hace falta que lo sujetemos? —preguntó ella presionando con las manos en el mismo sitio donde antes lo había hecho la garra del indígena.

—Se va a despertar. Y seguro que no le hace mucha gracia.

—¿Despertar? ¡Pero si está muerto!

—Oh, no, no está muerto... Solo aturdido. Mi ﬂecha no tenía punta. Yo no quería matarlo.

Bea no entendía nada. No obstante, apretó un poco más fuerte al raptor contra el lecho selvático mientras Kunava le arrancaba una de las larguísimas plumas que le salían del ﬁnal de la cola. Un segundo después, el animal se despertó de golpe y proﬁrió un sonoro «¡Prrrrr!».

—Sujétalo bien...

El raptor comenzó a aletear a toda velocidad, intentando desasirse. El hombre no tardó mucho en localizar el extremo de otra pluma que buscaba y se la arrancó pegando un nuevo tirón.

«¡Prrrrr!», volvió a chillar el saurio.

—Vale, ya puedes soltarlo.

Bea obedeció. El animal se incorporó y, con una sacudida de plumas, se libró en un santiamén de los brazos de ella.

Kunava contempló sus dos nuevas adquisiciones y sonrió aún más. Mientras, Bea recogía asimismo algunas de las plumas más pequeñas que se le habían desprendido con todo aquel jaleo, y vio la ﬂecha del indígena.

—Toma —dijo devolviéndosela a su dueño.

—¿Lo ves? —replicó—. Tiene un corcho en la punta. No le hizo ningún daño. Puedes quedarte las plumas.

—Gracias —añadió Bea cogiéndolas y pasándoselas por encima de los labios.

—¿Sed?

—¡Mucha!

Kunava le devolvió una amplia sonrisa manchada de nuez de betel. Las cosas estaban mejorando.

15

Desgarrado vivo

~ un sabroso manjar nocturno ~

Theodore soltó un gemido y, muy despacio, fue entreabriendo los párpados y despertándose. No sabía muy bien cómo, pero, de alguna manera, se hallaba envuelto en algo e iba siendo arrastrado por el suelo de la selva, aunque no podía asegurarlo, pues estaba demasiado oscuro. Intentó incorporarse; sin embargo, su cuerpo reaccionó bruscamente con un inmenso dolor y él volvió a sumergirse en un estado de inconsciencia.

• • •

A lo largo de los años, el chico raptor había ido construyendo su nido con una gran variedad de objetos robados, haciéndolo más adecuado a las necesidades especíﬁcas que él tenía, a diferencia del resto de sus colegas raptores. Su habitáculo estaba formado por una lona y un largo y viejo macuto de tela que, en su momento, debió de pertenecer a uno de los cazadores y que colgaba de una rama no muy alta de un árbol. Asimismo, la lona se hallaba extendida por encima y por los laterales, formando una especie de cobertizo para protegerse del viento y la lluvia. Cuando caía la noche, el chico trepaba siempre hasta el interior de su macuto y lo usaba a modo de nicho, igual que había observado hacer a las crisálidas de polillas y mariposas. Al mismo tiempo, aquella disposición reducía también de forma brillante la amenaza de los miles de mosquitos y bichos que salían al acabar el día. Lo protegía de todo, excepto de las serpientes... Todavía no había hallado el modo de evitar que curiosearan y aparecieran reptando por las cuerdas que sostenían el rústico refugio; sin embargo, por otro lado, había descubierto que constituían un sabroso manjar nocturno que llevarse a la boca.

El chico supo al instante que aquel humano necesitaba su ayuda, y esta solo podía proporcionársela como es debido llevándolo hasta su recóndito nido. Después de haberlos espiado durante años, sabía que a los de su especie les gusta más descansar tumbados, de modo que agarró el ﬁno tallo de dos frondosos arbolitos y, doblándolos hacia abajo, introdujo sus copas llenas de hojas por cada uno de los extremos de un gran saco de trigo, abierto por el fondo, que había pertenecido a Grandu hacía tiempo. Cuando estuvo bien relleno, alisó la base dándole unas palmaditas y acabó por conformar un mullido y bastante bien improvisado nido sobre el que poder acomodar al humano.

El resto de los raptores lo seguían atentamente con la mirada y sacudían e inclinaban la cabeza hacia los lados, comentando cada cierto tiempo con un graznido las laboriosas acciones del chico. Este tendió con cuidado al herido y lo colocó en la posición más cómoda que pudo. De repente, el hombre emitió un nuevo gemido que hizo que el chico se quedara inmóvil de golpe. Sin embargo, no parecía que el humano fuera a despertarse, así que juntó unos cuantos metros de cuerda y le ató con fuerza las muñecas y los tobillos a los dos jóvenes troncos de los arbolitos que, ahora, constituían el cabecero y el pie de la cama. Lo mismo hizo con su cintura, la cual sujetó, mediante una serie de lianas recién cortadas, a dos cercanos tocones que había en los laterales del nicho.

Los botones lo dejaron un tanto confundido, de modo que echó mano de una de las garras de raptor que llevaba siempre cogidas a la cintura por unas cuerdas de yute y rasgó en dos la camisa ensangrentada de su paciente. Una profunda herida se abría sobre su hombro. Rápidamente, el chico escupió sobre ella y pasó sus dedos índice y corazón por encima, esparciendo la sangre alrededor. Inmediatamente, se los chupó y, junto con el pulgar, taponó con ellos la hemorragia. Entonces, comenzó a buscar por su espalda el oriﬁcio de salida del proyectil.

Teodore, sobresaltado y dolorido, pegó un respingo hacia delante en cuanto su herida se vio penetrada.

El muchacho se volvió hacia los raptores que permanecían a su espalda y lanzó un graznido. Todos le contestaron al unísono con el mismo sonido y se acercaron a él haciendo una piña. En ese momento, el chico se llevó la garra de raptor a la boca para humedecerla primero y, acto seguido, introdujo la punta aﬁlada en el agujero de bala, abriéndolo poco a poco con la precisión de un cirujano.

Como si acabara de sufrir una descarga eléctrica, nada más hundirse la garra en su cuerpo, Teodore se incorporó de golpe abriendo los ojos de par en par. No obstante, despertarse y sentir un dolor insoportable no era lo peor de todo. Su rostro se quedó petriﬁcado de miedo al comprobar que estaba siendo desgarrado vivo frente a una docena de raptores-sombra que no dejaban de salivar. Antes de que pudiera siquiera gritar, el chico le metió un palo corto y grueso en la boca y arrancó la sangre coagulada y los trozos de piel que circundaban la herida. Retorciéndose de dolor, Teodore mordió con fuerza mientras su particular cirujano echaba un breve vistazo a su obra y, segundos después, escupía de nuevo sobre la zona dañada. A continuación, los raptores apartaron con impacientes topetazos al chico, arrimaron el morro y comenzaron a lamer la herida abierta. La cabeza de Teodore se desplomó hacia un lado y este se desmayó de la impresión.

El muchacho graznó de nuevo y los raptores pegaron un brinco y se quitaron de en medio. Satisfecho del modo en que la habían limpiado, depositó una hoja sobre el agujero y esta se adhirió rápidamente a la saliva. Luego, colocó otra hoja más grande aún debajo del hombro del humano, como si fuera la base de un cabestrillo, ató el engranaje con unas cuantas lianas y procedió a asegurar el brazo bien fuerte sobre el pecho del herido. Ahora que lo observaba más tranquilamente mientras dormía de forma plácida, la verdad es que tenía un aspecto muy raro. Aunque parecía estar cómodo, ajeno al extremo dolor que acababa de padecer. Pronto necesitaría que le cambiaran el vendaje, pero sobreviviría.

Los pensamientos del chico se dirigieron entonces al resto de los humanos a los que había visto. Cuando había regresado al eucalipto, sólo había hallado allí a Teodore. La extraña cría humana y la mujer alfa ya no estaban. Sin embargo, no le había resultado difícil seguir el rastro de sus huellas. Además sabía ya instintivamente adónde se dirigían los atacantes. Muchos de los raptores de la bandada estaban muertos alrededor del árbol, pero una cantidad aún mayor había desaparecido. Lo más seguro es que se los hubieran llevado también. Solo había una cosa que pudiera hacer. Los cazadores habían llenado de muerte y destrucción la arena de cortejo de los raptores. Había llegado la hora de que fueran ellos los que hicieran lo mismo con su campamento. El chico sacó un pequeño espejito medio roto —una de sus posesiones robadas— y se ﬁjó en su reﬂejo resquebrajado. El rojo de su cara parecía estar desvaneciéndose, de modo que fue a toda prisa a coger un fruto de achiote, lo rompió en dos como si fuera una concha y, con la ayuda de su primitivo espejo, se untó en el rostro aquella pasta oscura y encarnada que formaban las semillas.

Una vez hubo recobrado el aspecto de guerrero, convocó al resto del clan a base de gritos y alaridos, los cuales no dejaron de vibrar en el aire hasta que no se hubieron juntado todos allí. Los raptores balanceaban la cabeza arriba y abajo y agitaban sus plumas delanteras de forma frenética. El chico, colocado en el centro del grupo, levantó los brazos y fue tocando en el hocico a cada uno de sus compañeros, cantando rítmicamente con ellos hasta, ﬁnalmente, erguirse del todo sobre sus dos piernas y lanzar un largo y pronunciado aullido de guerra.

En un abrir y cerrar de ojos, todos se alejaron del nido a la velocidad del rayo y dejaron a Teodore que descansara después del calvario por el que había pasado.

16

La más furiosa de todas las miradas

~ jamón cocido de saurio en lata ~

Cuando Teodore se despertó, tenía la boca reseca y un dolor de cabeza sin igual. Miró a su alrededor, pero no vio signo alguno de raptores. Quizá todo aquello no había sido más que un sueño. Se reclinó sobre su costado bueno y, al hacerlo, fue consciente del cabestrillo verde que sujetaba el que tenía malherido. También vio que junto a la cama, o lo que fuera esa cosa en la que se hallaba, había asimismo dos tocones de madera, como si fueran dos mesitas de noche, una de ellos con un pequeño cuenco de latón encima. Lo agarró y pasó sus labios por el borde, apagando su ardiente sed. Después de secarse la humedad del bigote con una de sus mangas, volvió a poner el recipiente donde estaba. Nada más haberlo hecho, reparó en una pequeña ﬂor que había sido cortada y colocada en un hueco de la corteza del árbol. Volvió a mirar aún con más cautela a su alrededor.

Sobre el suelo embarrado del lugar, yacían desperdigadas cientos de mullidas plumas un tanto grisáceas. A uno de sus lados, se erigía un árbol de cuyas ramas colgaban varias redes cargadas con gran variedad de cosas. Así mismo, apilados debajo, se agolpaban toda clase de objetos sin la menor relación entre ellos: desde unas cajas de madera vacías hasta rollos de cuerda, pasando por jirones de ropa, una silla de montar y grandes cantidades de raciones de jamón de saurio enlatado. Por otra parte, en el tronco del árbol se apreciaban un montón de pequeñas huellas de manos de color rojo oscuro, así como algunas líneas ocres que parecían ser palotes representando hombres y árboles.

Teodore se puso de pie e intentó caminar. Su cuchillo estaba junto a uno de los tocones y su sombrero colgaba de una rama no muy alta junto a una pila de latas de conserva con la etiqueta «RAPIS». Cogió una de las que no estaban abiertas y la inspeccionó por delante y por detrás. Un hambre incipiente comenzaba a golpearle en el estómago. De modo que intentó arreglárselas con una sola mano para hacer girar la llavecita que abría el envase; sin embargo, enseguida, optó por hacerlo con el cuchillo. El jamón cocido de saurio en lata tenía ese olor salado que le era tan familiar y que, a pesar de que en circunstancias normales le habría hecho vomitar, aquel día era más que bienvenido.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —exclamó.

Detrás del árbol se encontró como una docena de montículos construidos a base de varias capas de ramas y hojas de helechos. Acabó de engullir el contenido de la lata y, después de tirarla sobre las demás, se acercó para echar un vistazo más de cerca. Rodeando los nidos, y también entre ellos, había una serie de zanjas poco profundas cuyo fondo cenagoso se hallaba repleto de una cantidad de mullidas plumas superior a lo normal.

«Los raptores-sombra macho siempre duermen rodeando el nido y protegiendo a la hembra, que lo hace en el centro. Muy listos», murmuró para sus adentros.

Se asomó a uno de ellos y vio un montoncito de huevos perfectamente agrupados sobre unas frescas hojas de helecho. A continuación, sin pensarlo lo más mínimo, metió la mano y cogió uno de ellos. Todavía estaba caliente. Craso error.

Un silbante siseo sonó a sus espaldas. Teodore se quedó helado. Volvió a colocarlo con extremo cuidado en la posición exacta en la que lo había hallado y se dio la vuelta hacia el raptor-sombra, el cual le dedicaba la más furiosa de todas las miradas.

—Tranquila. No se ha roto nada. Ha sido culpa mía —dijo retrocediendo unos cuantos pasos y cayendo de espaldas en una de las zanjas.

El raptor saltó hacia delante detrás de él y aterrizó a horcajadas sobre Teodore, con una pata a cada lado de su cuerpo. Acto seguido, acercó su semblante encendido de un intenso color rojo al de él y proﬁrió otro escalofriante graznido directamente en sus narices. Entonces, se puso a rechinar los dientes, aﬁlados como navajas y su rostro se acabó de encender del todo por la ira. Teodore se puso, literalmente, a temblar de miedo.

Había conseguido sobrevivir, no sabía muy bien cómo, a ser desgarrado vivo por un puñado de letales raptores-sombra. No obstante, esta vez, lo que tenía delante era una hembra que acababa de poner sus huevos y a la que había cabreado profundamente. De repente, algo llamó la atención del animal y este comenzó a olisquear el improvisado cabestrillo. El raptor le dio un empujoncito con el morro y, acto seguido, se echó hacia atrás. Teodore tragó saliva y vio aquello como una clara oportunidad para, despacio y con mucha calma, intentar volver a ponerse en pie y salir de la zanja.

El raptor salió también de un salto del hoyo y con un ágil movimiento se situó delante del nido y del montoncito de huevos. Luego, soltó un nuevo y largo graznido a Teodore, el cual decidió que aquel, sin duda, era el mejor momento para salir escopetado de allí. Unos segundos más tarde, se dio la vuelta para ver si el animal lo seguía; sin embargo, lo único que consiguió fue darse de bruces con un enorme avispero que colgaba de una rama, liberando una nube de furiosas avispas de su interior. Mientras hacía aspavientos con el único brazo con el que podía intentar ahuyentarlas, fue consciente de que aquella era una razón aún mayor para salir corriendo a toda velocidad. De modo que eso fue lo que hizo, tropezándose varias veces e intentando esquivar cualquier otra cosa que pudiera obstaculizar su huida de aquel colérico enjambre.

No obstante, un nuevo obstáculo se interponía unos metros más adelante. Una araña gigante devoradora de pájaros llevaba esperando atrapar una buena presa todo el día, para lo cual había tejido hacía poco una majestuosa tela que ocupaba el espacio entre dos árboles. Justo a través de dicho espacio fue por donde intentó cruzar sin darse cuenta el despavorido Teodore. A base de manotazos y empujones, consiguió abrirse camino a través de ella; sin embargo, los sedosos y pegajosos hilos de la telaraña se le quedaron adheridos por toda la cara, impidiéndole ver nada. Siguió corriendo unos cuantos metros y acabó dándose un sonoro golpe contra un árbol.

Completamente aturdido, se sentó y se quitó los restos de telaraña de la cara. Cuando, por ﬁn, pudo ver algo, un nuevo sobresalto lo estaba esperando. Un indígena bajito que lucía en la cabeza unas brillantes plumas de colores se hallaba frente a él esbozando una sonrisa roja de oreja a oreja. El hombre se inclinó hacia delante sobre su hombro herido y lo olió profundamente un par de veces. A continuación, le guiñó el ojo, dejó el arco y el escudo que portaba en el suelo y con dos dedos tocó su herida.

Teodore pegó un respingo como si fuera una marioneta. De repente, completamente atónito se quedó quieto.

—¡Caramba! Creo que ahora mismo es lo único que no me duele.

El indígena no dijo nada. Simplemente, se limitó a seguir en cuclillas, sonriéndole.

—Yo, Teodore. Te-o-dore. ¿Tú? —preguntó señalándose primero a sí mismo con su mano buena y, luego, al hombre.

Mientras esperaba su respuesta, una aguda voz trinó a sus espaldas.

—Este es mi amigo Kunava y no tienes por qué hablarle como si fuera un niño. Te entiende bastante bien.

Era Bea. Llevaba una llamativa y colorida diadema de plumas en la cabeza, la cual le otorgaba una apariencia sensacional que contrastaba con el raído estado del resto de su ropa.

—¡Bea! ¡Estás a salvo! —exclamó Teodore haciendo grandes esfuerzos por levantarse y yendo hacia ella para darle un enorme abrazo de oso.

Al separarse de él, Bea se percató de que le había traspasado buena parte de la pegajosa y molesta telaraña a su cara.

—¿Dónde está Bunty?

—No lo sé. Lo más probable es que la tenga prisionera ese cazador —respondió ella dejando entrever la preocupación en su rostro—. ¡Pensé que tú estarías muerto!

Dicho esto, rompió a llorar.

Kunava cogió del brazo a Teodore con la garra que tenía por mano, le quitó de encima una gran araña que tenía cara de muy pocos amigos e hizo unas cuantas señas por encima del hombro al resto de sus inquietos compañeros de tribu. Cada uno llevaba un tocado emplumado diferente e iban armados con arco, ﬂechas y jabalinas; asimismo, todos lucían el mismo tipo de pintura corporal y la misma y seria expresión en sus rostros. Uno de ellos se acercó a Teodore y le dio una especie de petaca.

Este le dio un buen trago al tiempo que pasaba el brazo por encima del hombro de Kunava.

—Encantado de conocerte, Kunava. Hola, compadres —dijo alzando la petaca y volviendo a llevársela a la boca.

—Mis chicos no te entienden. Yo solía vivir en Koto Lama y se me quedó algo del inglés en el que hablaban los comerciantes. Cuando el holandés desapareció, los almacenes esos comenzaron con su horrible negocio, de modo que regresé aquí para proteger como pudiera la jungla. Aunque es un trabajo duro...

El indígena escupió en el suelo un salivazo rojo de nuez de betel para poder continuar.

—Oímos el tiroteo pero tuvimos que quedarnos al margen. Nuestras ﬂechas y dardos no pueden hacer nada contra las furiosas balas.

—¿Estás bien? —preguntó Bea a Teodore palpando el cabestrillo verde.

—Lo estoy... Lo cual es muy raro. El chico raptor ese que vimos... Pensé que me estaba torturando con sus garras... Pues bien, era una especie de... La verdad es que me dolió como si me estuvieran torturando, eso seguro... Luego los raptores-sombra creí que iban a comerme, pero no lo hicieron. Y aquí estoy, parece que curado. Es todo muy extraño.

—Lo mismo me ocurrió a mí hace ya sus buenos cuatro años. Los raptores-sombra me ayudaron a ponerme bien. Aunque lo mío tardó más en curarse —dijo Kunava mostrándole la garra de la mano.

Bea volvió a quedarse mirándola con detenimiento. Mientras, Teodore se secó el sudor de la frente y continuó con su relato.

—Hoy me he despertado con este rústico cabestrillo colocado en el brazo. Todos los raptores se habían alejado de sus nidos, excepto una hembra con muy mala leche que..., bueno, no le gustó que yo... cogiera uno de sus huevos.

—¡Uuuuf! —exclamó Kunava dando un silbido—. ¿Es que no sabes nada? ¡Nunca te entrometas entre una hembra y sus huevos!

Teodore se sintió estúpido.

—Lo sé, lo sé, pero es que era incapaz de pensar con claridad...

—Bueno, esta fuerte señorita nos ha estado ayudando a prepararnos... ¿Tú estás listo?

—¿Listo para qué? —replicó Teodore dándose unas palmaditas a sí mismo en el pecho.

—Me parece que ya es hora de que seamos nosotros los que salgamos de caza.

17

Lío en el paraíso

~ un valle repleto de sombras ~

—¡Si cree que le voy a contar una sola palabra está extremadamente equivocado, cerdo repugnante!

A pesar de su tono de voz desaﬁante, Bunty presentaba un aspecto de lo más deplorable: su rostro estaba hinchado después de haber estado llorando sin parar, sus ojos, enrojecidos y la ropa, hecha jirones. Tenía las manos atadas a un árbol, por lo que le era inviable intentar escapar. Además, ¿adónde iba a ir?

—¿Un poco de té? —dijo Hayter ofreciéndole una de las humeantes tazas de latón que llevaba en la mano—. Vamos, no le hará ningún mal.

Cada centímetro de su cuerpo deseaba rehusar la invitación; sin embargo, estaba tan deshidratada y hambrienta que no pudo permitirse rechazarla.

—Puede que el té no me haga ningún mal, pero usted sí.

Hayter se colocó, incomodándola, a escasa distancia de ella y le puso una de las tazas en la mano.

—Eso depende de si responde correctamente a mis preguntas.

—Yo fui quien estropeó esa trampa del demonio que había puesto —replicó Bunty tratando de anticiparse a su interrogatorio y haciendo una seña con la cabeza en dirección a la red inutilizada que había en el centro del claro y con cuyos restos se hallaban, en aquel preciso instante, los hombres de Hayter atándoles las mandíbulas a los raptores que acababan de capturar—. Y lo volvería a hacer si tuviera ocasión.

Hayter dio un paso atrás y bebió un sorbo.

—Así que usted es la causante de todo este lío en el paraíso. Pues déjeme que le dé las gracias, gracias por conducirme derecho hasta una bandada tan suculenta de raptores-sombra. Lo único que lamento es no haber tenido más efectivos y más redes para poder cogerlos a todos.

Bunty bajó la vista y no dijo palabra.

—Las personas a las que están buscando... ¿Qué les hace pensar que vinieron a las islas Aroe? —preguntó Hayter yendo directamente al grano.

—Vinieron a ver la increíble vida salvaje con la que usted está acabando. Me sorprende que siga quedando algo de ella después de todos estos años —replicó Bunty de forma seca.

—Y cree que estropear mis trampas va a cambiar en algo la situación, ¿no es cierto? Bueno, ¿y quién son esas personas? ¿Por qué es tan importante que las encuentren?

Bunty dio su primer trago al té y aprovechó para ganar unos segundos y poder pensar bien qué responder.

—No parece usted alguien que tenga familia, señor Hayter.

—No, no la tengo. Algo muy sobrevalorado, en mi opinión.

—Entonces es imposible que lo entienda.

—Así que la chica que escapó corriendo... ¿Es la hija de Logan?

—No, su padre es el hombre al que buscamos.

—Usted sabe que no sobrevivirá a esta noche, ¿verdad? Eso se lo puedo asegurar.

Bunty bajó los hombros y hundió con gesto triste la mirada en la taza de té.

—La gente como usted no dura mucho por aquí... Se creen que todo esto es una especie de excursión campestre... ¡Vamos todos juntos a ver esos raptores tan monos! —dijo Hayter burlándose de ella.

—Créame, señor Hayter, ¡este asunto no es objeto de mofa!

—Pues les oí a los tres partiéndose de risa junto a aquel árbol... Cantando cancioncitas a coro. ¡Menudo baile rodillas arriba que se estaban marcando! —exclamó acabando de sorber el contenido de su taza—. ¿Y qué es lo que era esa otra cosa con plumas?

—¿Cómo voy a saberlo? —contestó Bunty volviendo a alzar la vista.

—Mentirosa. ¿Qué era? ¿Un raptor jovencito?

Bunty se encogió de hombros.

—Saltó de repente de lo alto de un árbol y, nada más hacerlo, empezaron los disparos.

—¡MIENTES! —gritó Hayter llevando su incómodo tono de voz anterior al extremo de lo insoportable—. Última oportunidad, señora. ¿Qué era aquel espécimen con plumas? A mí me pareció más un niño que un raptor; además, usted dijo: «¡No disparéis a la criatura!».

—Beatrice, mi nieta... ¡A ella me refería! ¡Ella era la criatura! —contestó Bunty haciendo lo posible por arreglar la contradicción en la que había incurrido.

—¡La otra criatura! ¡La de la cara roja y las plumas! —volvió a chillar.

—¡Pero escúchese a sí mismo! ¿Y usted es quien me llama a mí loca?

El rostro de Hayter hervía de frustración. Arrojó la taza a un lado.

—Conozco unos cuantos y dolorosos métodos para hacer que una persona hable... ¡Y usted, créame, HABLARÁ!

Se dio la vuelta bruscamente y fue hasta las maletas de su prisionera.

—¿Esto de aquí es suyo? Vale, vamos a ver lo que hay dentro. ¡Esto ya no lo va a necesitar! —dijo abriendo una de ellas de una patada, agarrando con la mano un montón de ropa y arrojándola al fuego del campamento.

Bunty se limitó a observarlo con una gélida mirada. Sin embargo, por dentro estaba rebosante de ira e inquietud.

El número de cazadores había ido aumentando a lo largo del día. Nuevas caras llegaron a lomos de varios quilosaurios cargados de jaulas vacías. Bishop y Ash se habían encargado de darles instrucciones. El ambiente general en el campamento era de celebración... salvo para Christian Hayter. Acababa de registrar y rasgar el resto de la ropa, pero no había encontrado ni una sola pista que pudiera ayudarle. Además, quemar sus cosas no había producido en su prisionera el efecto deseado. «Todo es reemplazable», comentó Bunty, a pesar de que, cuando Hayter vació su bolso de mano, sí que se había preocupado. Por un momento pensó que había encontrado el fajo de cartas atadas. Sin embargo, la alivió comprobar que, por alguna razón, habían desaparecido. ¿Dónde estaban entonces?

—Si no quiere hablar, me parece bien. Mañana a primera hora saldremos de vuelta para el pueblo con toda esta abundante caza para que zarpe con en el próximo carguero.

—Creí que no comerciaba con raptores-sombra, señor Hayter.

—Tengo que cumplir con las cuotas de entrega. Alguien ha estado perjudicando el negocio, ¿sabe? Además, la Bestia, mi Rex pequeñín, necesita nuevos amigos con los que jugar... —respondió acercándose al rostro de Bunty y echándose a reír—. Hicks y Hudson, metedla en una jaula como a los demás. A esta señora le encantan los saurios y hay uno en esta isla al que todavía no conoce.

• • •

La noche fue cayendo rápidamente y la densa jungla alrededor del claro selvático pareció hacerse aún más inexpugnable. Antes de que la luna hubiera salido, el campamento se hallaba ya iluminado con el resplandor anaranjado de los faroles que rodeaban, formando un círculo, el fuego central. Bunty dio gracias por llevar puesto encima el chaquetón. Sin embargo, este estaba completamente empapado debido a los chaparrones que habían caído durante el día. El hecho de que fueran a meterla en una jaula no impidió que el agotamiento se apoderara de ella y que, en cuestión de una hora, se quedara irremediablemente dormida.

A pesar de ello, de madrugada, se despertó de súbito por el ruido que hacían, sobresaltados, los raptores dentro de sus jaulas. La gente de Hayter, en cambio, no pareció advertir peligro alguno. No obstante, en ese momento, uno de ellos se despertó y dio unos pasos hacia la oscuridad, quedando iluminado únicamente por el tenue rayo de luz del farol que bailaba a su lado, mientras él orinaba junto a un árbol. De repente, se oyó un grito aterrador.

Procedía, precisamente, del cazador que acababa de levantarse a hacer sus necesidades. Chillaba pidiendo auxilio como si le fuera la vida en ello y se llevaba las manos al pecho. Antes de que ninguno de sus compañeros tuviera tiempo siquiera de ponerse en pie de un salto, el hombre fue arrastrado al interior de la maleza y sus gritos fueron silenciados de golpe. En un abrir y cerrar de ojos, el pánico se apoderó del campamento. Todo el mundo se incorporó y fue a por sus armas, vociferando por doquier antes de que Hayter comenzara a poner orden a diestro y siniestro.

—¡Callaos! ¡No os mováis! ¡He dicho que OS CALLÉIS!

Entonces, el silencio se adueñó completamente del lugar; excepto por el sonido crepitante de un leño húmedo que chisporroteaba en el fuego.

—Era Kane, jefe —dijo alguien; lo cual fue seguido de un enérgico chis por parte de Hayter.

Instantes después, se escuchó un escalofriante eco retardado. «Chiiiiiiiis.» Aquello hizo que se les pusieran a todos los pelos de punta. Bunty entrecerró los ojos para ver mejor qué era lo que estaba pasando. El raptor que había a su lado estaba completamente inmóvil dentro de su jaula.

«Chiiiiiiiis», volvió a escucharse.

—¿Kane, eres tú? ¿Kane? ¡Contéstame! —exclamó Hayter—. ¡Deja de hacer el idiota! Os ha tomado el pelo a todos, pandilla de borrachos estúpidos.

Hayter bajó su arma y señaló al hombre, que acababa de volver a salir de entre los árboles. No obstante, según se fue acercando, las danzarinas luces de los faroles lo fueron iluminando poco a poco. Estaba cubierto de sangre. Al cabo de un segundo, cayó desplomado y un nuevo alarido volvió a surgir desde la negra vegetación.

«¡Estúuuuupppiiiddoooossssssssss!»

Hayter volvió a levantar su revólver haciéndolo girar alrededor del gatillo.

—¡Dad la cara, cobardes!

«¡Co-o-bbarrrdddeeesssssssssssss!», le contestaron los árboles de forma siniestra.

Los miembros del grupo que no se quedaron paralizados por el miedo echaron a correr; sin embargo, el ruido de sus gritos fue sofocado en el acto nada más dejaron atrás el resplandor del fuego y se adentraron en la oscuridad de la maleza.

—No os mováis y defended vuestra posición —ordenó Hayter.

—Jefe, ¿son los fantasmas a los que disparó? ¿Han vuelto? —preguntó Ash, pistola en mano, dando un paso atrás.

«Faaannnntttaaasssmmmaaassssss», respondió la jungla con un tono terroríﬁco. En ese momento, los ojos del cazador se le pusieron en blanco y se desmayó.

Algo debió de asustar a los quilos, porque estos comenzaron a mugir y a patear el suelo. Uno de ellos golpeó uno de los faroles y este se hizo añicos justo detrás de Hayter, quien del susto, en un visto y no visto, dio una voltereta hacia delante. No obstante, el queroseno prendió fuego a uno de los penachos de plumas y estos comenzaron a arder, iluminando la pequeña y emplumada silueta que acababa de hacer acto de presencia.

—¡El chico raptor! —exclamó Hayter—. ¡Disparad, muchachos, es un ataque de raptores!

Sin embargo, la luz de las llamas no tardó en extinguirse, y, antes de que pudieran realizar ningún disparo, varias masas oscuras irrumpieron de un salto desde varias posiciones y derribaron a los impresionados hombres, los cuales no dejaban de gritar. Hayter se aproximó de un brinco al lugar del que había surgido el chico y entrecerró los ojos para ver mejor en la oscuridad e intentar distinguirle de nuevo. De pronto, algo se posó sobre su espalda y le rasgó profundamente.

Bunty contemplaba la carnicería que tenía lugar frente ella. Figuras recortadas en la oscuridad de la noche luchaban unas contra otras, garras contra manos. Los disparos cruzaban el aire en todas direcciones. Uno de los cazadores salió corriendo en dirección a las jaulas pero, nada más comenzar a hacerlo, fue barrido del camino de un terrible coletazo. El insoportable griterío componía una insólita sinfonía inarmónica.

Entonces, como si de una intervención divina se tratara, la luna se recortó sobre la copa de los árboles y alumbró el claro selvático, el cual parecía un valle repleto de sombras furiosas. Acto seguido, el haz de luz enfocó también a Hayter, quien tenía al niño emplumado agarrado a la espalda. Bishop, que era quien estaba más próximo, aprovechó su privilegiada situación y golpeó con fuerza al chico con la culata de su recién descargado fusil. Sin embargo, el muchacho siguió aferrado a Hayter.

—¡No se mueva, jefe! ¡Lo tengo!

Agarró el riﬂe por el cañón, volvió a golpearle e hizo que, esta vez, tanto el chico como Hayter cayeran al suelo.

Rápidamente, este último se puso en pie de un salto, sacó el aguijón y lo blandió frente a los ojos del raptor humano, el cual había intentado escudarse con un ala pero no había podido evitar caer hacia atrás. A continuación, Hayter colocó una de sus botas sobre el pecho del muchacho y le hizo soltar un agudísimo grito de dolor.

—Haz que se vayan —le ordenó amenazándole con su mortal artefacto.

El chico no dijo nada.

Hayter apretó con más fuerza aún la bota sobre el pecho del muchacho y volvió a hacerle chillar de dolor. Todos los demás raptores se detuvieron de golpe y se miraron unos a otros.

—HAZ QUE SE VAYAN.

El muchacho no tenía ni idea de lo que le estaba diciendo aquel individuo abominable; sin embargo, sí que era consciente de sus intenciones, de modo que emitió un largo y rechinante sonido parecido al de una cigarra en un tórrido día de verano, el cual arranca bien alto y va decreciendo hasta convertirse en un inaudible murmullo.

Los raptores-sombra comenzaron a retroceder y se fundieron con la vegetación que había detrás de la hilera de árboles. Bunty cerró sus ojos envueltos en lágrimas.

—Lance Bishop, te has ganado una buena recompensa. Mete también a este asqueroso niño raptor en una jaula.este asqueroso niño raptor en una jaula.

18

Déjame que te cuente

una historia

~ te toca escuchar un buen rato ~

A primera hora de la mañana, la jaula en la que se hallaba encerrada Bunty fue atada a lomos de un quilos, igual que las del resto de los raptores que habían sido capturados. Los primeros rayos del alba demostraron cómo de letales podían ser aquellos exóticos saurios. Los cadáveres de los hombres yacían despedazados, destripados y mutilados de tal modo que era imposible identiﬁcarlos. En total, había esparcidos por el lugar los restos de seis cuerpos humanos y de tan solo un raptor. No era de extrañar el sombrío estado de ánimo que reinaba en el campamento.

Hayter volvió a acercarse tranquilamente con dos tazas de té en la mano a la jaula de Bunty. No dijo nada esta vez; únicamente hizo una seña a dos de sus cazadores y les indicó que cargaran la última de las jaulas junto a la de ella. Era la que contenía al chico raptor, el cual se hallaba entre un amasijo de plumas, arrinconado en una esquina. Bunty miró gélidamente a Hayter. Este hizo lo mismo y, sin pestañear lo más mínimo, se quedó de pie frente a ella conforme bebía a pequeños sorbos su infusión matutina. Una vez que los hombres acabaron de amarrar la jaula, dio un paso adelante y ofreció a Bunty la segunda taza de latón. Ella se sentía a punto de desfallecer; sin embargo, no estaba en absoluto por la labor de empezar el día volviendo a aceptar el té que le ofrecía aquel tipejo, de modo que permaneció aferrada a los barrotes de la jaula, completamente inmóvil. Frustrado por el silencio de su prisionera, Hayter reaccionó del único modo que sabía y tiró la taza con violencia, haciendo que el líquido formara un arco en el aire antes de desparramarse por el suelo, mientras que el desafortunado recipiente acabó aún más lejos emitiendo un sonido metálico al chocar contra una piedra.

—A lo mejor usted tiene más suerte hablando con esa cosa que yo —dijo señalando la jaula del chico—. Puede que lo único que necesite sea un poco de comprensión femenina... Un hombro donde llorar... Alguien que lo arrope antes de irse a la camita... ¿Suﬁciente o quiere que siga?

—Usted no es humano —replicó ella.

—Interesante. Pero no soy yo el que tiene garras, plumas y la cara roja —contestó Hayter haciendo como si estuviera agarrado a unos barrotes imaginarios—. Ni el que está dentro de una jaula.

Bunty se retiró hacia el fondo del armazón en que se hallaba prisionera.

—Dígame qué es lo que sabe y podrá irse.

—Mentiroso.

—Dígame lo que es y la pondré en el próximo barco que salga de esta isla.

—¡MENTIROSO! —volvió a exclamar ella sin entrar lo más mínimo en su juego.

—Cuéntemelo todo o mañana los dos serán el desayuno de la Bestia.

Hayter se giró, emitió un silbido en dirección a la cabecera de la caravana y les hizo una seña para que se pusieran en marcha. Después, se apartó de la jaula de Bunty.

Esta se lo quedó mirando ﬁjamente mientras lo tuvo a la vista. Luego, se dio la vuelta y se encontró con los dos fríos y azules ojos del chico que la perforaban con la mirada. Ambos se observaron durante unos instantes, empapándose cada uno de los rasgos del otro. Para romper el hielo, Bunty comenzó a levantar las cejas rápidamente, abriendo los ojos de par en par. El chico repitió el gesto y los abrió de igual manera. Acto seguido, ella los entrecerró y frunció el ceño. Para su alegría, sus muecas recibieron exacta réplica de nuevo. Lo mismo sucedió después de que Bunty le sacara la lengua y moviera la nariz como si tuviera algún tipo de tic. Por último, le sonrió con dulzura y con un movimiento suave estiró la mano hacia él. Un tanto dubitativo al principio, el chico raptor se acercó un poco a ella, abrumado por el curioso encanto de aquel ser humano. Sus fosas nasales se estremecieron al percibir el aroma que salía de ella. Entonces, le acercó una de sus mugrientas garras artiﬁciales y le dio unos leves golpecitos en la mano, como si estuviera comprobando que tenía huesos debajo de la piel y comparándolos con los suyos. En ese momento, el quilosaurio pegó un frenazo de golpe y se recolocó de manera aparatosa la carga que llevaba a cuestas, haciendo que las jaulas de ambos acabaran quedándose todavía más cerca la una de la otra.

—No tiene sentido que te pregunte todo lo que quiero preguntarte, ¿no es así? No sabes hablar, ¿verdad? —dijo Bunty.

—No tiene sentido que te pregunte todo lo que quiero preguntarte, ¿no es así? No sabes hablar, ¿verdad? —dijo Bunty.

El muchacho se la quedó mirando viendo cómo salían los sonidos de su boca y, pasados unos segundos, intentó imitarla lo mejor que pudo.

—Nooo pueeedees habbbblaarr verrddaadd.

Bunty sonrió.

—No está mal, hasta suena bastante parecido a como yo hablo... Bueno, pues ahora te toca escuchar un rato... —respondió Bunty al tiempo que estrechaba su mano—. Déjame que te cuente una historia. Mi marido Sidney y yo nos fuimos de Inglaterra para ir a América, junto con Grace, mi hija, que entonces tenía solo nueve años. Nos llevamos también con nosotros a Teodore, para que nos ayudara con el cuidado de los saurios. Allí fue donde, mucho más tarde, cuando ella había cumplido ya los dieciséis, conoció a un americano llamado Franklin. Un tipo muy guapo y lleno de vida... Tenías que haber visto el rancho que tenia su familia en California. Franklin y su hermano Cash eran todo un espectáculo, te lo puedo asegurar... ¡Hay que ver las bromas que le gastaban a Teodore! Pues bien, Franklin y Grace se enamoraron, y todos juntos regresamos a Inglaterra nada más empezar la guerra en Europa, ya que Sidney tenía que hacerse cargo del negocio familiar. Qué feliz se veía a Grace volviendo a su hogar natal del brazo de Franklin... Incluso se le había pegado un poco el acento americano de su prometido...

Bunty hizo una pausa al recordar aquellos tiempos felices.

—Franklin y Grace se casaron, y ella se fue de casa. De manera que, en un abrir y cerrar de ojos, nos quedamos los tres solos: Sidney, Teodore y yo. Luego, Sidney cayó enfermo. Teodore lo quería mucho. Cuidaba de él, sí, eso era lo que hacía. No como un perro cuida de su amo, era un afecto mucho mayor el que sentía por él. Y Sidney lo sabía. Teo tenía algo, algo puro. Una energía especial...

Bunty se detuvo abruptamente. La idea de no saber dónde estaban ninguno de sus seres queridos se le hizo, de repente, insoportable. Metió la mano en el bolsillo de su abrigo, sacó la pluma del raptor de cuernos azules y, de pronto, halló el manojo perdido de cartas que Bea, con tanto cuidado, había colocado allí hacía unos días. Bunty soltó un suspiro de sorpresa y una lágrima resbaló por su mejilla.

El chico pestañeó extrañado. Metió el dedo entre los barrotes de la jaula, tocó el rostro de la hembra humana, recogió con la punta la lágrima y se la llevó a los labios. Sabía igual que las suyas. Pero ¿por qué no dejaba de piar? ¿Y por qué aquellos sonidos parecían hacerle daño? Entonces, puso una mano encima de las de Bunty y cogió la carta que había en la parte superior del fajo, la elevó hasta el semblante de la mujer y le secó las lágrimas con ella. Demasiado abatida para hacer otra cosa salvo inclinarse hacia delante, Bunty se abrazó al muchacho a través de los barrotes, apretando su húmeda mejilla a la del chico.

Abrazarse a aquella hembra humana parecía algo de lo más natural; a pesar de ello, el muchacho nunca había hecho algo parecido. Los humanos eran animales salvajes y maliciosos, rapaces que estaban siempre asediando a los de su especie y al resto de las criaturas selváticas. Les ponían trampas, cepos y los asesinaban. Y, sin embargo, frente a él tenía a una hembra alfa que olía a ﬂores silvestres y que le estaba dando un abrazo. Un contacto físico exento de violencia. El quilos pegó un nuevo respingo e hizo que aquel momento especial entre ellos tocara a su ﬁn.

Bunty volvió a retraerse dentro de su jaula. Las emociones no debían expresarse de forma tan abierta según su código de conducta, ni siquiera aun estando en mitad de la jungla, de modo que se recompuso.

—Gracias, por favor, perdóname. Ha sido una mañana muy larga. Y son once años de búsqueda, espera y preocupación.

El chico dejó que Bunty volviera a quitarle de la mano la carta empapada en lágrimas y la observó con una mirada embriagadora.

Bunty recobró un poco más la compostura.

—Me llamo Barbara Ann Brownlee —dijo tendiéndole la mano.

No obstante, en vez de esperar que él le devolviera el gesto, cogió ella misma la mano del chico y la estrechó con fuerza.

—Encantada de veras de conocerle. Dígame, estoy muerta de hambre, ¿hay vagón-restaurante en este tren? —preguntó haciendo una pequeña broma para aligerar lo triste de la situación.

El chico la miró en silencio. Ella soltó su mano.

—Rrante en este treeeennn —replicó.

Bunty no pudo evitar devolverle una sonrisa, la cual fue seguida de nuevas lágrimas.

—Perdóname, niño. Si al menos supiera cómo te llamas...

A pesar de la naturaleza de la conversación, la cual solo podía ﬂuir en una única dirección, sonrió con valentía y continuó con ella.

—¿Dónde estaba? Ah, Grace y Franklin... Sí, ellos decidieron irse a Australia. Por razones que siempre me serán desconocidas, un buen día se levantaron y se fueron. Así, sin más... —dijo levantando las cejas con gesto de perplejidad—. Beatrice, su hija... La chica que conociste...

Nada más mencionar el nombre de su nieta, Bunty volvió a venirse abajo.

—¡Oh, Bea! ¿Dónde estás? ¿Qué ha sido de ti?

Hundió la cabeza entre sus manos y dejó escapar un sollozo que incluso el hombre que conducía el quilos pudo oír.

El chico volvió a coger la mano de la hembra humana y la apretó con fuerza.

Ella continuó.

—Beatrice, que Dios bendiga su alma, cogió la ﬁebre escarlata. Y aunque Grace no se sintió nada feliz ante la idea de irse sin ella, al ﬁnal lo hizo... Y esa fue la última vez que la vimos.

A continuación, volvió a mirar los gélidos ojos del chico y la carta.

—Y, luego, llegó esta carta... De repente, sin que nadie la esperara, con once años de retraso. Vine hasta aquí en busca de respuestas, ¡y lo único que he encontrado ha sido a ti y esta pluma!

Bunty respiró hondo.

—Y ahora todo esto terrible que nos está pasando con estos brutos... En realidad, todo es culpa mía. El tiro que le pegaron a Teodore; Beatrice, que no podrá sobrevivir en este lugar ella sola, y nosotros, que vamos a servir de desayuno a la Bestia de Hayter.

Levantó la carta y apoyó la cabeza sobre ella.

El chico volvió a cogerla de un tirón y sonrió. No había otra cosa que supiera hacer.

—¿Sabes? No se lo digas a nadie, pero... tus ojos....Tienes los mismos ojos que Franklin.

Bunty sujetó el rostro del chico a través de los barrotes.

El momento duró una eternidad. Mientras tanto, el quilos continuó avanzando de manera oscilante de un lado a otro, levantando la tierra del camino con cada paso que daba.

19

Cuanto más grande seas,

más dura será la caída

~ ¿quién es esta chica? ~

Desde el interior de su jaula, junto a la de Bunty, el chico raptor no podía ver mucho. Cada uno en la suya, sin poder hacer nada, los dos habían aguantado todo tipo de vaivenes y golpes bruscos fruto del lastimoso avance del quilos por aquel camino que parecía no acabarse nunca hasta que, ﬁnalmente, habían caído en un estado de sopor. Sin embargo, lo que sí podía ver era el cielo. Una nubes negras cargadas de lluvia se cernían de forma amenazante sobre ellos. Sabía que una tormenta en toda regla estaba a punto de desatarse. De hecho, la atmósfera se hallaba ya cargada de electricidad estática.

Hayter no era famoso precisamente por ser ﬂexible con el tema de los horarios... Y, en aquel momento, lo único en que podía pensar era en llevar cuanto antes el cargamento al pueblo. Sus hombres sabían que estaba a punto de comenzar a llover, pero preferían empaparse de agua que discutir con el jefe. Uno de los cazadores pasó al trote a lomos de su mimus junto a la jaula del chico. El animal no paraba de subir y bajar la cabeza de forma asustadiza, al tiempo que miraba de reojo las nubes que se recortaban sobre las copas de los árboles: parecía sentir algo más, una sensación que se cernía en el aire. El chico metió una mano entre los barrotes de la jaula y, suavemente, dio unas palmaditas a Bunty para despertarla. Ella, adormecida, reconoció la estrechez del habitáculo en el que se hallaba, se frotó la cara y movió el cuello para aliviar la sensación de rigidez. Justo en el preciso instante en que Bunty se desperezaba, comenzó a llover.

No eran gotas de agua normales y corrientes. Estas eran enormes; goterones bien pesados que rebotaban al golpear sobre la tierra y que martilleaban las hojas giradas de las plantas como si fueran un billón de tambores que sonaran a la vez. Aquella lluvia no era ni gradual ni agradable; no era el tipo de lluvia que le obliga a uno sin más a tener que gritar para que se le oiga, era el tipo de lluvia que lo anega todo en cuestión de segundos. De hecho, en menos de dos minutos el camino por el que transitaban hombres y saurios se convirtió en un escurridizo lodazal en el que se te hundían los pies hasta los tobillos. Para los quilos, esta clase de barro resbaladizo puede llegar a ser mortal. Hay un dicho que dice: «Cuanto más grande seas, más dura será la caída». Un quilos de dos toneladas cae con bastante dureza.

Un nuevo grupo de tres cazadores montando unos pequeños y andrajosos mimosaurios volvió a pasar trotando junto a sus jaulas; chorreaban agua por las alas de sus sombreros y tenían los ojos entrecerrados ante semejante diluvio. Entonces, el sonido de un gigantesco trueno rompió en dos los cielos. Después, se oyó otro ruido, este inesperado... Era un crujido largo y estrepitoso producido por algo que se acababa de romper, seguido de un montón de gritos de alarma. Los dos prisioneros se miraron el uno al otro, con los ojos abiertos de par en par. Un estruendo de ramas que se quebraban y eran arrastradas a lo ancho del camino acabó por completar la infernal amalgama de ruidos. Uno de los inquietos mimus se había sobresaltado y había resbalado, haciendo que la procesión de humanos y saurios hubiera de detenerse completamente.

Por encima del ruido de la lluvia cayendo sin parar, pudieron oír también el sonido de otro animal que galopaba detrás de ellos y que hacía chapotear salvajemente el pegajoso fango. Era Hayter, avanzando hacia la cabecera de la comitiva con una torva mirada. Agarraba con fuerza las riendas del saurio sin apenas poder disimular la ira que lo corroía por dentro. No gritó; sin embargo, de alguna manera, su tono de voz, bajo y amenazante, viajó claramente hasta su destino a través del incesante sonido de la lluvia.

—No es más que un árbol viejo y podrido que se ha caído, idiotas. Pasa todo el rato. Vosotros dos, y tú también, daos prisa. Taladlo y apartadlo.

Otro integrante de la caravana pasó corriendo junto a las jaulas sujetando un largo y grueso rollo de cuerda.

—¡Vamos, aligerad! Es un árbol no una roca. Atadlo al quilos y despejad el camino. Yo le echaré un ojo a las jaulas —se oyó a continuación.

El ininterrumpido sonido de las hachas y los machetes mordiendo sobre la madera pareció calmar a hombres y saurios, contentos todos ahora de tener trabajo que hacer. Hayter, que no era amigo de ensuciarse las manos si no era necesario, se acercó con paso tranquilo a la jaula de Bunty. El agua le resbalaba por la cara como si fueran lágrimas, aunque no estaba llorando. Él la miró ﬁjamente.

—No le tengo miedo —dijo ella observándole sin pestañear.

El estruendo que hacía la lluvia al caer era imponente. No obstante, Hayter escuchó perfectamente lo que acababa de decirle. Se acercó un poco más y puso la cara contra los barrotes.

—Pues debería. ¿Le ha contado ya algo interesante?

—No diga estupideces, cerdo repugnante. El chico es mudo.

Bunty se cruzó de brazos y volvió a traspasarlo con la mirada. En ese momento, un nuevo trueno resquebrajó los cielos, seguido, de forma instantánea, por un tercero. Luego, se oyeron más gritos. El quilos que transportaba a Bunty y al chico soltó un bramido de alarma y se echó rápidamente hacia un lado del sendero... Aquel movimiento les permitió ver de manera fugaz a cinco o diez miembros del grupo que, movidos por el pánico, acababan de lanzarse de cabeza a los matorrales, al tiempo que el tronco de otro enorme árbol caía con violencia en mitad del camino.

Entonces, de la misma forma repentina en que se habían apartado de él, los hombres volvieron a salir de la vegetación y se abalanzaron de nuevo sobre la tierra embarrada del sendero. Tenían los ojos abiertos como platos y parecían horrorizados. Hayter desenfundó su riﬂe con un grito e intentó identiﬁcar su objetivo.

—¿Qué pasa, muchachos? —exclamó apartándose de las jaulas—. ¿Qué es lo que ocurre?

Conforme se fue acercando a ellos, pudo comprobar el motivo de su terror. Estaban todos agujereados por pequeñas flechas y dardos. Sin embargo, a diferencia de lo que sucede con los impactos de bala, los cuales hacen que un hombre caiga abatido en un santiamén, la ponzoña de aquellos misiles envenenados tardaba un poco en llegar al sistema nervioso de sus víctimas. Así pues, una a una, las piernas de los cazadores fueron volviéndose como de goma hasta quebrarse por completo, y hacer que estos quedaran retorciéndose de forma espasmódica sobre la tierra mojada.

El chico entendió perfectamente que aquel era el momento. Metió una de sus garras por entre los barrotes de la jaula y, usándola a modo de ganzúa, consiguió abrir el candado. Empujó la portezuela para salir al exterior y, acto seguido, desplegó al máximo sus plumas para proteger la jaula de Bunty con su propio cuerpo.

A través de un pequeño hueco que se abría entre los barrotes y el manto de plumas, Bunty pudo ver a Hayter, a pie, girándose de forma frenética de un lado a otro, apuntando con el riﬂe al tiempo que buscaba un objetivo al que disparar, cualquier objetivo... Mientras lo hacía, una ﬂecha cruzó los aires con un maligno silbido y se incrustó en la culata de madera de su arma, a un par de centímetros escasos de sus ojos e hizo que una malévola astilla fuera a clavarse directamente en su mejilla izquierda. Inmediatamente, el arma se le cayó de las manos y se hundió en el lodo.

Con el resto de la gente de Hayter abatida en el suelo y él mismo allí erguido, con la cara pálida y los brazos caídos, los rescatadores del chico asomaron el pescuezo. Era Kunava y sus compañeros de tribu. Todos bromeaban y sonreían de oreja a oreja, dándose palmaditas en el hombro y haciéndole señas a otra persona que había cerca del árbol caído. Era Teodore, que apareció abriéndose un hueco entre el resto de los guerreros. Estaba un tanto demacrado y llevaba el brazo vendado, aunque, por lo menos, seguía sosteniéndose por su propio pie. Tenía el pelo peinado en una cresta puntiaguda y lucía también una sonrisa de oreja a oreja en su rostro, el cual se hallaba cubierto con estilizadas pinturas de guerra tribales iguales a las de sus nuevos amigos.

—Hola, Bunty, vieja amiga. ¡Parece que hemos llegado justo a tiempo!

—¡Oh, Teodore! —resolló Bunty con un grito ahogado de júbilo y sorpresa—. Creí que estarías...

—¿Muerto? No del todo. Tuve un pequeño disgusto con un enjambre de avispas, pero todavía me tengo en pie —respondió a la vez que la ayudaba a salir de la jaula que el chico raptor acababa de lograr abrir.

—Aquí nuestro amigo apareció y le dio a estos canallas una buena paliza anoche —contestó Bunty mirando con agradecimiento al chico.

—Anda, sé buena y acércate con el chaval hasta nuestro nuevo amigo, Kunava. Yo tengo un asuntillo pendiente... —dijo Teodore.

Dicho esto, se aproximó a Hayter y levantó los puños en alto frente a él, al estilo de los viejos boxeadores.

—Muy bien, camarada, ya no tienes tu riﬂe ni a tus amiguitos, vamos a ver de verdad de qué pasta estás hecho.

—Por mí, perfecto... —replicó Hayter lamiéndose los labios y calentando los hombros.

Sin embargo, como bien rápido pudo darse cuenta Hayter, el problema de Teodore era que, a pesar de haberse recuperado de una manera sorprendentemente rápida, aún seguía necesitando, como era evidente, protección en su hombro herido. Y Hayter no era una persona con escrúpulos a la hora de explotar las ventajas de una situación así. Como luchador que había sido educado en los fosos de raptores del East End de Londres, su primer movimiento fue instintivo. En vez de levantar los puños asumiendo la misma posición de combate que Teodore, dio un raudo paso hacia delante, agarró el hombro malherido de su rival y le pegó un fuerte tirón. Acto seguido, lanzó un duro y ajustado puñetazo sobre la herida recién abierta.

Teodore cayó de rodillas, desplomándose del dolor. Hayter lo agarró entonces de la muñeca, se colocó detrás de él y le pasó el brazo por la espalda, retorciéndoselo. Después, con el otro brazo le presionó con fuerza contra el cuello. Fue un movimiento sucio y brutal, pero el tipo de peleas a las que estaba acostumbrado no eran ningún juego y él era un hombre más que curtido en su oﬁcio.

Lo que normalmente ocurría en los fosos a continuación era que el ganador estrangulaba lentamente a su víctima, colocando su cuerpo a modo de escudo humano. No obstante, en este ocasión, el destino quiso echar una mano y, justo cuando Hayter tenía a su oponente contra las cuerdas, uno de los quilos divisó un helecho de aspecto especialmente jugoso, levantó las patas delanteras para ir a por él, y, entonces, movió su enorme y espinosa cola como si fuera el péndulo de una báscula. El latigazo del animal le dio a Hayter en toda la espalda e hizo que este saliera despedido a unos cuantos metros de distancia, aterrizando boca abajo en un charco, justo a los pies de Bunty.

Nada más sentir su cuello liberado, Teodore dio instintivamente una rápida voltereta hacia delante y, al volverse para encarar de nuevo a su contrincante, descubrió con gran desconcierto que este había desaparecido sin más. Hizo bien en seguir agachado, ya que, en ese momento, la imponente cola del saurio volvió a silbar sobre su cabeza, no impactando en su cara por cuestión de milímetros.

Hayter se puso de nuevo en pie y, enseñando los dientes, se quedó mirando a Bunty al tiempo que cerraba los puños listo para golpearla y poder usarla de rehén. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, el chico raptor se interpuso de un brinco entre los dos, abrió los brazos y desplegó sus plumas a la vez que le soltaba en plena cara un agudo graznido.

—Te voy a hacer picadillo, igual que hago con el resto de los saurios, chaval —dijo Hayter echando mano del aguijón.

—Ya es suﬁciente, Hayter. Se acabó —replicó Bunty colocándole las manos sobre los hombros—. Tire eso.

De pronto, sin que nadie la hubiera visto ni hubiera reparado en ella hasta el momento, apareció Bea... Llevaba en la mano uno de los dardos que no habían alcanzado su objetivo y que había acabado tirado justo a su lado.

Se colocó detrás de Hayter, esperó un segundo, agarró con fuerza la pequeña ﬂecha y la incrustó con todas sus fuerzas en la nalga izquierda del robusto individuo.

—¡Aaayyy! —chilló Hayter mientras giraba sobre sus talones y miraba a la cara a Bea—. ¿Quién es esta chica?

Entonces, levantó el brazo para pegarle un puñetazo, pero, antes de que pudiera hacer nada, los compañeros de tribu de Kunava lo acribillaron de arriba a abajo con una nueva andanada de dardos. Incapaz de decir nada, sus piernas comenzaron a tambalearse hasta acabar desplomándose de rodillas. El aguijón se le cayó de las manos y golpeó con un ruido sordo en el suelo. Como todos pudieron comprobar, Hayter, cuyos ojos estaban ya en blanco, comenzó a sentir el veneno corriendo por su sangre. Bea, acabando lo que había empezado, se acercó a él y lo derribó de una patada. El rostro de Hayter volvió a quedar hundido en el lodazal.

20

Dulces sueños

~ este chico es especial ~

Bea se abrazó con más fuerza que nunca a su abuela. Las duras experiencias vividas a lo largo del día habían hecho que se resquebrajara por completo su dura fachada exterior. Estaba realmente feliz de poder cerrar los ojos y enterrar su rostro en el pecho de Bunty, la cual no dejaba de darle suaves palmaditas en la espalda.

—Siento haberme portado mal contigo —susurró Bea.

—No. Yo siento haberte traído aquí, Beatrice. Por favor, perdóname. Ya he perdido demasiadas cosas en mi vida como para perderte también a ti. Te he puesto en peligro de una forma completamente estúpida.

Theodore les dio un minuto antes de presentarles oficialmente a Kunava; evento que trajo un poco de formalidad a aquel paraje anegado de la selva.

—Señorita Barbara Ann Brownlee, me gustaría que conociese a mi nuevo y querido amigo, el señor Kunava, líder...

—Guardián —lo corrigió el indígena.

—Guardián de... ¿Cuál es el nombre de tu tribu, compañero?

—Hace mucho tiempo éramos los hombres saurio. Puedes llamarnos así si lo deseas.

Theodore se quedó impresionado mirando detenidamente a Kunava hasta que, finalmente, retomó el hilo de la conversación y rompió su silencio.

—Madre mía... ¿Los hombres saurio, dices? Vaya, vaya... Esto...

—Encantada de conocerle —dijo rápidamente Bunty tendiéndole la mano para poner ﬁn a las formalidades antes de que Teodore hiciera todavía más el ridículo.

Al darse cuenta de en qué consistía el protocolo y sin querer ofenderla, se quitó a toda prisa el rústico guante hecho a mano en forma de garra de raptor y, acto seguido, se la estrechó lo mejor que pudo.

—Un placer encontrarme con usted —respondió esbozando su ya característica sonrisa roja de oreja a oreja.

Bunty se dio cuenta de inmediato de que había algo raro en aquel apretón de manos. En contra de lo esperado por ella, este había resultado extrañamente débil; de hecho, casi ni lo había sentido. Bea, que tenía una altura más propicia para ello, se percató de lo que ocurría. La mano derecha de Kunava era pequeña y muy pálida, y tenía unos dedos diminutos y enclenques más propios de un niño que de un adulto.

—Disculpe mi mano, no ha vuelto a crecerme bien del todo. Por eso llevo garras de raptor, disimulan mi punto débil secreto.

—Oh, cielos santo, perdóneme... —se excusó de forma educada Bunty.

Sin embargo, su nieta era demasiado curiosa para pasar por alto aquel incidente fuera de lo normal.

—¿Qué fue lo que te pasó?

Kunava alzó y estiró la mano todo lo que pudo. Bea acarició con cuidado la palma.

—Esta nueva mano se hará más fuerte con el paso de los años. Vuestro jefe, un hombre muy malo, me cortó la que tenía antes hace tiempo —dijo señalando a Hayter.

—¿Y te ha vuelto a crecer? —preguntó ella.

—No seas tonta, Beatrice. Kunava te está tomando el pelo. ¿Por qué no ayudas a descargar los quilos? ¿No es ese pintado de colorines nuestro viejo amigo Junior?

Su nieta se volvió y, efectivamente, vio que se trataba del saurio de Sammy, cargado hasta arriba con los equipos de acampada de la gente de Hayter.

—Si quieres ser un buen porteador no puedes perder a tu quilos en tu primera semana de trabajo... ¿Qué es lo que diría Sammy, tu jefe? —bromeó Bunty guiñándole un ojo a Bea y recolocándose la pluma de raptor que llevaba en el pelo.

Ella le devolvió la sonrisa. Su abuela estaba empezando a tratarla un poco más como una adulta. Además, tener algo que hacer le pareció una buena forma de olvidarse de la intensa lluvia que caía.

—Bea, cariño, ¿qué tal si le echas mejor un ojo al chico hasta que yo llegue? Tenemos que reanudar la marcha, así que no perdamos el tiempo bajando las jaulas —dijo Teodore dando un paso adelante y frotándose la barbilla al tiempo que extraía su enorme cuchillo de la funda y se lo entregaba a ella—. Mejor corta las cuerdas y ya está. Será mucho más rápido. Pero no te vayas a cortar un dedo. Los tuyos no te van a volver a crecer como los de Kunava.

A continuación, sonrió a Bea esperando que esta se riera de su broma. No obstante, lo único que recibió a cambio fue el típico gesto mirando hacia arriba que ponía siempre ante alguno de sus chistes malos.

Aunque lo cierto es que para ella aquel era un gran momento. Había algunas cosas que estaban tan por encima de su entendimiento que ni siquiera se atrevía nunca a preguntar al respecto. El cuchillo de Teodore era una de ellas. Era mucho más pesado de lo que siempre había supuesto y la cuchilla estaba caliente de haber permanecido toda la vida pegada a su cadera.

Los compañeros de tribu de Kunava acabaron de asegurarse de que los hombres de Hayter estaban fuera de combate y extrajeron de sus cuerpos los dardos que creyeron que podían ser reutilizados. Por su parte, el mimus había salido corriendo y el chico raptor se mantenía a una distancia prudencial de todo y de todos, observando a cada uno de ellos. Tan pronto como Bea se acercó al quilos, él fue hacia ella.

—Puedes ayudar si quieres —le dijo apuntando con el ﬁlo del cuchillo al otro costado de Junior.

El muchacho miró embobado la hoja resplandeciente del arma. —No creo que él te deje usarlo. Eres demasiado joven —continuó Bea asumiendo de forma inmediata su nuevo estatus de persona adulta.

Aunque, en realidad, no entendía ni una palabra de lo que le estaba diciendo, el chico se inclinó hacia delante y tocó la hoja justo en el momento en que ella rasgaba de un tajo una de las gruesas cuerdas, lo cual dio lugar a que se hiciera un corte en el pulgar.

—¡Cuidado! ¡Mira lo que has conseguido!

Bea volvió deprisa la mirada hacia Teodore, que seguía charlando con Bunty y Kunava. Por suerte, no parecía haberlos visto. El chico no pareció reaccionar ante la sangre, ni esbozó gesto alguno de dolor. Simplemente, se chupó el dedo y, después, con la otra mano, le quitó el cuchillo a Bea y lo observó cuidadosamente, agarrándolo esta vez por la empuñadura.

—¡Ey, devuélvemelo! —le insistió en voz baja ella con el ﬁn de no llamar la atención de los mayores.

El muchacho raptor se apartó de Bea y se quedó contemplando ﬁjamente su reﬂejo sobre el acero reluciente de la hoja. Se sacó el pulgar de la boca y, muy despacio, con la punta tocó la imagen de su propio semblante en el arma. Entonces, levantó la vista hacia ella y le devolvió el cuchillo. Luego, sonrió.

—Gracias. Ahora, si no te importa, tengo trabajo que hacer.

Todos los cazadores se hallaban ya atados de pies y manos en el suelo. Acto seguido, el indígena les hizo un gesto a Bunty y a Teodore indicándoles que se acercaran a ellos.

—Tenéis que abandonar esta isla. Y pronto —dijo.

—¿De cuánto margen disponemos? —replicó Teodore.

—El veneno de rana de árbol actúa deprisa, pero sus efectos solo duran unas cuantas horas. Mis hombres los atarán ahora a los árboles para que tengáis un poco más de tiempo.También les meteremos un palo en la boca a cada uno para que no se traguen la lengua estando inconscientes.

—Esto..., aclárame una cosa..., ¿por qué tomarse la molestia de hacer una cosa así? —preguntó Teodore mientras arrastraba el cuerpo de Hayter hacia donde se hallaba el resto de su tropa.

—Si cayéramos tan bajo como ellos, no seríamos mejores que ellos —respondió Bunty al tiempo que abría su sombrilla, recién rescatada de la jaula, aunque de poca utilidad ya, pues se hallaba empapada de los pies a la cabeza—. Pero te autorizo a que le pegues el puñetazo en la nariz que le debes a ese individuo abominable por haber hecho daño a aquel raptor en el depósito de mercancías.

—No, Bunty, tienes razón...Yo soy mejor que eso —respondió Teodore, dejando caer nuevamente a su enemigo sobre un charco.

Acto seguido, lo puso contra un árbol y le metió en la boca un palito recubierto de barro y musgo.

—Venga, ahora abre la boca. Eso es. Buen chico. No queremos que te hagas daño, ¿verdad?

—Alguien los oirá. En cuanto despierten de sus dulces sueños lo más seguro es que empiecen a gritar y a chillar. No es un veneno que les siente muy bien a los humanos... —dijo Kunava soltando una risita entre dientes—. De todas formas, os sugiero que os marchéis lo antes que podáis. Probablemente tenéis hasta mañana al atardecer antes de que Hayter esté de vuelta en el pueblo. Además, el niño saurio ya ha sido visto por demasiada gente. Y se ha hecho enemigos muy pronto. Si permanece en la isla no estará nunca seguro, ni él ni el resto de los raptores-sombra.

—¿No puede irse a vivir el chico con su tribu? —le preguntó Bunty.

—¿Mi tribu? Oh, no, señora... Él es ahora problema de vuestra tribu, no de la mía.

—No entiendo... Le ha llamado niño saurio, ¿no es entonces un hombre saurio como vosotros?

Teodore se distanció del cuerpo de Hayter y se aproximó a ellos para escuchar la conversación.

—Creo que los padres de este chico son de otra tribu distinta a la de los hombres saurio, una tribu lejana... —dijo Kunava—. Ellos debieron de ser asesinados, y él, adoptado y educado por los raptores-sombra.

Todos se giraron y observaron al muchacho, que se encontraba en ese momento subido a lomos de un quilos cargado de jaulas, tratando de desenmarañar el amasijo de cuerdas que las sujetaban. Sus plumas mojadas no ofrecían el mejor de los aspectos.

—Entonces, ¿ha estado toda su vida en la jungla? —preguntó Bunty.

—Sí. Llevo observándolo desde hace años. Cada cierto tiempo seguía sus huellas para ver qué hacía. La bandada se ha encargado de cuidarlo bien todo este tiempo.

—No soy capaz de imaginarme cómo habrá sido su vida —dijo Bunty intentando hacerse a la idea—. Pero ¿por qué he de encargarme yo de él ahora?

—Usted no, señora, usted no es un hombre saurio. Teodore, tú has de cuidar de él.

—Espera un momento, amigo. Yo tampoco soy un hombre saurio y, además...

—¿Estás seguro de eso? —lo interrumpió Kunava.

—Bastante. Y aparte de no ser un hombre saurio, deﬁnitivamente no estoy en posición de poder encargarme de nadie. Apenas soy capaz de cuidar de mí mismo... —respondió Teodore mirando a Bunty.

—Entonces ¿cómo fue que encontraste el árbol sagrado, el que está junto al templo? —preguntó el indígena.

Bunty y Teodore volvieron a mirarse entre ellos desconcertados.

—¿Qué árbol? ¿Qué templo?

—El árbol en el que os encontrasteis con el chico saurio y los raptores-sombra. Esa bandada son los guardianes del templo. No se puede entrar sin más a él, necesitas un hueso llave. Y has de ser un hombre saurio para tenerlo.

Ambos oían lo que estaba diciendo, pero eran incapaces de entender una palabra.

Teodore se dirigió a Kunava, que estaba volviendo a colocarse en la mano el guante en forma de garra.

—Lo siento, compañero. No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Sí que la tienes. Echa un vistazo al mío.

Se apartó las plumas decorativas que le caían desde los hombros y sacó un collar de cuentas que colgaba sobre su pecho. Enganchada a un mugriento trozo de cuero cosido a mano había una extraña piedra, más o menos del tamaño y la forma de un diente de animal carnívoro. A continuación, hizo palanca con los dedos, abrió el cierre metálico que mantenía unidos el collar y el cuero y extrajo la piedra. Al hacerlo, una gota de lluvia cayó justo sobre ella haciendo que despertara a la vida y comenzara a emitir unos deslumbrantes destellos de color.

—¡Madre mía, qué bonito! ¿Qué tipo de piedra es esa? —inquirió Bunty.

—De hecho, es un hueso de dinosaurio fosilizado. Aunque tú eso ya lo sabes, ¿no es cierto, Teodore? —dijo Kunava mirando a su asombrado interlocutor y entregándole el hueso llave.

—Teo..., por favor, pon ﬁn a todos estos misterios y cuentos chinos y explícale de verdad que no sabemos de lo que está hablando y que no podemos encargarnos del cuidado del chico. No podrá adaptarse. Su hogar es la jungla.

Teodore no podía apartar la mirada de la piedra. Su profundo y densísimo color azul mate era verdaderamente hipnótico. Además, no reﬂejaba la luz. Sin embargo, según la giraba entre sus dedos, un rayo de sol la iluminó y un brillo iridiscente se encendió dentro de ella, un brillo que fue de un extremo a otro de la piedra, moviéndose como un relámpago y cambiando de uno a otro color del arcoíris.

—Increíble, realmente increíble... —murmuró.

—Devuélvesela —dijo Bunty rompiendo el hechizo.

Teodore observó a su amiga y, después, a Kunava. Durante un par de segundos pensó bien qué era lo que debía decir o, más concretamente, lo que no debía decir.

—Lo siento, compañero. Sinceramente, yo no sé nada de huesos de dinosaurio. Aunque...

Hizo una pausa y miró a Bunty.

—Sí, me llevaré al chico conmigo.

El indígena esbozó una sonrisa más grande que ninguna de las anteriores, cogió el hueso llave de la mano de Teodore y volvió a colocarlo en su sitio.

—Ya sabes que este chico es especial, ¿verdad? Su época de supersaurio se ha terminado. Ahora se ha convertido en un humano. Debes enseñarle.

Complacido por el resultado de la conversación, Kunava fue al trote hasta sus hombres, los cuales se encontraban, con la ayuda de Bea y del chico, liberando de las jaulas a los animales, pájaros y raptores del paraíso para que volvieran al interior de la selva.

Bunty, que había permanecido callada pero con una expresión de disgusto en la cara, se dirigió a Teodore.

—Pero ¿qué demonios estás haciendo? ¡No podemos llevárnoslo con nosotros! —soltó ella de forma brusca.

—Permíteme recordarte, Bunty, que una vez tú también adoptaste a un chico de la calle. Y no resultó ser tan mala idea. Quizá estoy predestinado a cuidar de él.

—No seas tonto. Tú no fuiste criado por raptores, ni tampoco tienes ningún pedrusco recubierto de purpurina colgado al cuello.

—Escucha, cuando yo era pequeño, el único amor y los únicos cuidados que recibí al crecer fueron los de los saurios —replicó Teodore—. Todo el mundo me echó la culpa por la muerte de mi madre cuando nací...Y mi padre apenas se preocupó de mí después. Si Lady y Champion no se hubieran encargado de lavarme a lametones y de alimentarme con las sobras que había por el suelo de la carnicería, lo más probable es que nunca hubiera sobrevivido. Sin embargo, lo hice.

Bunty no podía responder nada ante aquello; sabía que decía la verdad.

—Y no es un pedrusco recubierto de purpurina, sino un hueso prehistórico de dinosaurio de ciento cincuenta millones de años de antigüedad que se ha transformado en ópalo. Para ser exactos, lo más seguro es que proceda en su origen, de las minas del sur de Australia —añadió Teodore—. Bueno, ahora lo que tenemos que hacer es volver a llevar a Junior al Pueblo Viejo y meternos de nuevo a bordo del Orca. Y rápido. Kunava tiene razón, este lugar se ha vuelto mucho más peligroso que antes.

Bunty comprobó que su joven amigo llevaba dentro mucho más de lo que normalmente dejaba entrever; aquella información extra lo conﬁrmaba. Sin embargo, no quiso interrogarlo al respecto. Ella sabía muy bien que era mejor no presionarlo. A su debido tiempo, seguro que él mismo encontraba el momento de contarle más sobre todo aquello.

Mientras ella comenzó a recoger sus cosas, Teodore y Bea liberaron a los últimos raptores capturados que faltaban.

En ese momento, la lluvia y el fragor de los truenos se detuvieron de la misma manera repentina en que habían hecho acto de presencia. La siniestra oscuridad de los cielos se levantó y los calientes rayos del sol fueron horadando, poco a poco, agujeros ardientes en la densa amalgama de ramas y hojas que conformaban las copas de los árboles.

Entonces, Kunava hizo una seña a sus hombres advirtiéndoles de que iba siendo hora de marcharse, no sin antes hacer acopio de la mayoría de las provisiones y los equipamientos de Hayter, los cuales fueron cargados sobre los espinosos lomos de dos quilosaurios. El indígena se quedó parado unos instantes observando al chico saurio, que se hallaba distraído husmeando algo en el aire, y se puso a imitar la aguda llamada de un raptor dorado de cola de abanico. Al oírla, el muchacho se dio la vuelta inmediatamente. En realidad, ninguno de los dos se había encontrado antes; sin embargo, eran innumerables las ocasiones en que se habían observado de forma clandestina el uno al otro a lo largo de los años. Kunava se acercó a él caminando despacio y se agachó en cuclillas poniéndose a la altura de sus ojos. Puso una mano en el hombro del chico y lo observó ﬁja y profundamente a los ojos. Durante un minuto, ninguno de los dos dijo ni una palabra, les bastaba mirarse para entenderse mutuamente. Kunava podía leer los muchos interrogantes que sobrevolaban la cabeza del muchacho; preguntas para muchas de las cuales él tenía la respuesta. Por desgracia, lo que no tenía eran las palabras que el chico pudiera entender y con las que poder aconsejarlo y orientarlo. Algún día se volverían a encontrar y, entonces, serían capaces de conversar el uno con el otro; sin embargo, de momento, lo único que pudo hacer fue sonreírle.

Teodore también sentía la necesidad de hacerle unas cuantas preguntas más al indígena, de modo que se acercó a él.

—Kunava, quiero enseñarte algo.

—Ya la he visto. La llevabas incrustada en el mango de tu cuchillo. No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo. No soy más que el loco medio manco que te encontraste en la selva.

—Seré sincero contigo, compañero. A mí también me dieron esta piedra.

Kunava hizo una pausa.

—¿Y cómo crees que conseguí yo la mía?

—Pero no sabía que era una llave, ni lo que se podía abrir con ella.

—Lo que acabas de abrir, amigo mío, es la puerta al resto de tu vida. Protege al chico saurio. Es un chico especial, muy especial.

Nada más decir aquello, Kunava dio media vuelta y desapareció en el denso espesor verde la jungla.

21

Destellos de todos los colores

del arcoíris

~ eso sí que no lo verás en ninguna guía de viajes ~

Un haz de luz penetró la densa vegetación de las copas de los árboles e iluminó justo el sitio donde estaba el chico saurio. Por alguna razón, los humanos estaban graznando los unos a los otros. La incipiente curiosidad que se había despertado en él hacia ellos habría, no obstante, de esperar un poco. Tenía cosas importantes que hacer. Necesitaba urgentemente secar, recolocar y acicalarse las plumas que llevaba atadas a los brazos y tobillos. Una imprescindible rutina que había llevado de manera diaria desde que se hizo con ellas.

Aquella puesta a punto del plumaje era algo que siempre tenía lugar después de la lluvia monzónica de cada día. El clan era incapaz de volver a la normalidad a menos que todo el mundo luciera un inmaculado aspecto. De todos los saurios del mundo, la variedad de raptores que vivía en aquellas remotas islas era, sin duda, la más preocupada por mantener su buena apariencia. Esta vanidad era precisamente la que había hecho evolucionar a los raptores del paraíso hasta convertirse en los más coloridos y ostentosos de su especie. A su vez, el gusto de las hembras por la perfección demandaba que los machos desarrollaran grandes habilidades a la hora de llevar a cabo los rituales de apareamiento, poniendo especial hincapié en mantener impolutas sus arenas de cortejo, las cuales, a menudo, decoraban con diversos y variados objetos. Quien fuera capaz de construir el mejor nido no era nada en comparación con aquello. Estaba claro que estos raptores tenían que esforzarse el doble que los demás por asegurarse la perpetuación de sus genes.

De forma metódica, el chico estiró ambos brazos y, a continuación, giró muñecas y hombros, de tal manera que todas sus plumas se desplegaron. Durante un rato, se quedó en dicha posición mientras comprobaba que todo su plumaje estaba en orden y, luego, con un movimiento raudo y ligero, levantó los brazos, los juntó por encima de la cabeza y empezó a dar palmas en el momento culminante de la operación. Una ﬁna capa de agua salió dispersada en distintas direcciones, como si se tratara de un aspersor humano. La luz se posó sobre las gotas de agua que ﬂotaban en el aire y un arcoíris se dibujó a su alrededor. Bea soltó un gemido ahogado de sorpresa, completamente deleitada por el espectáculo.

Teodore abrió la última y más grande de las jaulas y de ella emergieron los dos raptores-sombra que quedaban cautivos. Al ver a sus compañeros de bandada, estiraron sus patas entumecidas todo lo que pudieron y fueron derechos a toda velocidad hacia ellos. Segundos después, los dos se pusieron uno enfrente del otro, bajaron la cabeza y la inclinaron a uno y otro lado, mirándose de forma alternativa al ojo izquierdo y al derecho como si estuvieran jugando al juego del espejo. Una vez comprobaron que estaban a la distancia correcta el uno del otro, procedieron concienzudamente a sacudirse la humedad de encima. De forma parecida a como hace un perro cuando se halla empapado, arcos de ﬁnas gotas de agua salieron propulsados en distintas direcciones, iluminando el pequeño claro de la jungla en que se hallaban con destellos de todos los colores del arcoíris.

—Eso sí que no lo verás en ninguna guía de viajes —dijo Teodore a Bea, dándole un pequeño empujoncito con el codo conforme cargaba las últimas provisiones de Hayter encima de Junior.

Una vez se hubo acicalado las plumas, el chico llevó su atención al más grande de los raptores, el cual tenía muchas de las suyas hechas una pena al haber estado tanto tiempo encerrado en aquella angosta jaula. Se acercó a él y se puso a peinárselas con los dedos hasta que la mayoría de ellas retomó su elegante posición original. Otras muchas no pudieron salvarse y no hubo más remedio que arrancarlas. Precisamente, estas plumas que habían quedado descartadas porque estaban ya muy rotas fueron las que recogió en un pequeño puñado y se sujetó a la cintura mediante las cuerdas de yute para darles uso más adelante. Acto seguido, continuó peinando la zona y colocando las plumas del raptor que estaban sueltas en su sitio, arrancándole de paso también los bichos que se iba encontrando y llevándose a la boca los más sabrosos.

El chico no recordaba cuándo fue consciente de que a él no iban a crecerle nunca plumas. Cuando era pequeño parecía una cría más de raptor, pellejuda y calva, semejante a las del resto del clan; sin embargo, conforme estas fueron creciendo y haciéndose más grandes, se dio cuenta de que él era diferente. Siempre se unía lo mejor que podía a las rutinas de acicalamiento que llevaban a cabo el resto de los raptores, pero inevitablemente acababa limitándose a ayudar a los demás. Entonces fue cuando inició la costumbre de recoger las plumas sobrantes de sus compañeros y usarlas para crear su propio plumaje artiﬁcial, atándolas con lianas y trozos de cuerda yute a sus extremidades. Se trataba de un sistema que, después de mucha prueba y error, acabó por funcionarle. Las observaciones de primera mano de la bandada que había realizado a lo largo de los años le hicieron percatarse de que la mayoría de los raptores tenían el plumaje estructurado en diferentes capas; de modo que copió aquella característica y la incorporó a su particular abrigo de plumas, compuesto de las que les habían ido sobrando a los distintos miembros del clan. Así mismo, tal y como acababan de hacer los dos raptores-sombra, aprendió a sacudirse la humedad de encima sin perder ni una sola de las plumas al hacerlo. Todo ello había acabado por hacer que su integración, en cuanto al aspecto y a la conducta se reﬁere, entre los miembros de su familia adoptiva fuera total.

Por su parte, el otro raptor más pequeño no había dejado de observar, de manera vigilante, a los humanos y, cuando, por ﬁn, le llegó su turno en la peluquería, su otro congénere más grande lo relevó y se quedó mirando ﬁjamente a Bea y a Bunty. Al cabo de unos instantes, el chico abrió la boca y emitió un extraño e inusual sonido parecido al de una rana, al que el raptor contestó de forma inmediata con otro exactamente igual. No obstante, al llevar a cabo su respuesta, el animal no pudo evitar abrir sus mandíbulas más de lo necesario, lo que hizo que las plumas de su cara se pusieran de punta y que, a su alrededor, se desplegara la reluciente aureola de plumas de color rojo oscuro que siempre llevaban ocultas.

—¡Magníﬁco! ¡Sencillamente, magníﬁco! —exclamó con entusiasmo Bunty a su nieta al tiempo que le daba un empujoncito—. La verdad es que, por debajo de su mortífera fachada, son realmente espectaculares.

—Supongo que han de mantener oculto el plumaje de colores para poder camuﬂarse bien —replicó Bea—. No creo que puedan llevarse nada a la boca si lo van luciendo de un lado a otro.

—Seguro que solo las sacan, imagino, en ocasiones especiales. Qué alegría poder verlos así, en todo su esplendor... —concluyó Bunty.

El chico se acercó al raptor y le quitó las plumas rojas que ya estaban viejas, quedándose para sí mismo las que no estaban dañadas. Durante el ataque al campamento de Hayter, había perdido la corona emplumada que él mismo se había hecho, de modo que iba a tener que volver a fabricarse una. Le había llevado años perfeccionar lo de las distintas capas; sin embargo, ﬁnalmente, había conseguido hallar un modo, de forma manual, de estirar las plumas grandes que comenzaban detrás de las orejas y hacer lo propio también con las del resto del vistoso tocado, imitando el modo en que lo hacían sus compañeros raptores.

Un último graznido puso ﬁn al ritual de acicalamiento. Sin tiempo de agradecimientos y despedidas, los dos raptores se dieron media vuelta y desaparecieron como un rayo en el interior de la vegetación. El chico se quedó quieto, levantó las manos, cerró los puños con fuerza y volvió a abrirlos. Después, respiró hondo y echó el aire con una solemne exhalación. Ahora, intentaría ser humano un rato.

Muy despacio, enderezó la espalda y fue abandonando la típica postura encorvada del raptor. Enderezó el cuello y la cabeza y se apartó de la zona iluminada por los rayos de luz solar.

Bunty fue andando hasta él y ambos se cruzaron a mitad de camino

—Creo que esto es tuyo, ¿no? —le dijo dándole la maltrecha corona de plumas rojas que acababa de sacar de uno de los bártulos que había atados a lomos del quilos—. La tenía ese abominable Hayter.

El chico se quedó mirándola brevemente y dio un par de pasos hacia atrás.

—Bueno, vamos a ver si yo puedo ponértela bien, hijo mío. Son unas plumas muy bonitas, de las más bonitas que he visto en mi vida. Estoy segura de que si estuvieras en Bond Street este pequeño conjunto te haría ganar algún buen penique. Serías la sensación... Aunque la verdad es que creo que pega más por estos alrededores que en la ciudad...

Bunty reﬂexionó unos segundos dándose cuenta de lo absurdo del mundo en que vivían. La gente que solía comprar aquellas plumas no tenía ni idea de dónde procedían, ni a quién habían pertenecido antes. O, para ser más exactos, del dolor y la muerte que el bárbaro comercio de aquellos exóticos bienes causaba. Le caló la corona detrás de las orejas y, a continuación, la deslizó hacia adelante para ajustársela sobre la frente.

—Aunque aquí llueve tanto como en Londres... Con lo guapo que eres, hijo mío, esto, por lo menos, te ayudará a quitarte el pelo de la cara y a que se te vean los ojos... Bueno, me parece que estoy haciendo una chapuza, pero vamos a intentarlo de todas maneras... —dijo mirándolo detenidamente a los ojos con una sonrisa mientras procedía a echar hacia atrás las plumas por su grasienta y apelmazada cabellera—. La verdad es que cuesta, ¿eh?... ¿Cuánto hace que no te das un baño? Supongo que un año... O pongamos, mejor, dos... Eso es. Ahora sí. Estás espléndido, ni una pluma fuera de su sitio... Bueno, por lo menos que yo vea...

Bunty apartó al chico con ambos brazos y entrecerró los ojos para contemplarlo mejor, inclinando la cabeza a izquierda y derecha de la misma manera en que lo hacían los raptores.

Hasta ese momento, a él nunca lo habían acicalado. La verdad es que le gustaba. Sabía que se la había puesto al revés, pero no le pareció correcto recolocársela. Los sonidos que ella emitía eran agradables, suaves y rítmicos, como el canto de un pájaro. Asimismo, el delicado aroma que desprendía ﬂotaba en el aire a su alrededor; era como una compleja mezcla de polen y fauna que la seguía a todas partes como si de una sombra se tratase. Tenía que ser valiente. Tenía que conﬁar en ella, ya que regresar con la bandada ya no era seguro para él. El muchacho bajó la vista para que Bunty no viera que su rostro se había llenado de lágrimas.

—¡Aaayyyy! ¡Quítamelo del pie!

El chico saurio se secó los ojos y dirigió su mirada a Teodore, que era quien había gritado hallándose en apuros con Junior. Por ﬁn, había podido hacer que el tozudo quilos se moviera; no obstante, lo único que había conseguido era que le pisara un pie. El muchacho chasqueó la lengua y, sin prisa alguna, Junior fue lenta y pesadamente hasta él. Teodore permaneció saltando arriba y abajo al tiempo que soltaba un improperio tras otro. El animal bajó la cabeza a la altura del chico y este comenzó a darle unas suaves palmaditas en ella. Después de un nuevo chasquido, se pusieron en marcha en dirección a Koto Lama.

—¿Podemos irnos ya a casa, abuela? —preguntó Bea pegando un pequeño tirón del vestido de Bunty.

—Sí, querida. Este lugar es muy peligroso para que nos quedemos.

—¿Y el chico?

—Tampoco él puede quedarse. Yo no sé cómo ayudarle; pero, de momento, Teodore se ha ofrecido a cuidar de él.

Bea miró a su abuela.

—Oh, eso es maravilloso, aunque él ni siquiera es capaz de...

—Lo sé... Se sentirá desbordado... Además, no le pega nada... Aunque la gente puede cambiar... Una vez hasta me preparó una taza de té sin causar ningún incendio...

Bunty le pasó el brazo por encima del hombro a su nieta mientras se echaba a reír, y ambas comenzaron a caminar una al lado de la otra, siempre a una distancia prudencial de la espinosa cola de Junior, la cual no paraba de moverse de un lado a otro.

En cuestión de minutos, aquel claro de la jungla, que tanta actividad había albergado durante la última hora, quedó en completo silencio, excepto por los acompasados ronquidos de Hayter y sus hombres, los cuales se quedaron allí, noqueados y atados a un árbol.

Una vez iniciado ya el camino de vuelta, Teodore se adelantó y fue hasta la cabecera del grupo donde se hallaba el chico; por supuesto, con cuidado de no apoyar mal su pie recién aplastado. Se puso a la altura del muchacho y lo contempló lleno de respeto.

—Gracias, chaval. Me parece que te debo ya dos, chico —dijo al tiempo que se llevaba la mano a la herida que sanaba en su hombro.

El chico levantó la vista, lo miró y parpadeó. Una lágrima se desprendió de sus ojos.

—Rodillas arriba, Madre Brown —añadió Teodore con el acento burlón de los barrios bajos de Londres.

22

Un bigotito blanco de leche

~ el Ratoncito Pérez no llega hasta aquí ~

La procesión avanzaba a buen ritmo hacia el Pueblo Viejo. Junior, de forma instintiva, conocía la ruta de vuelta a casa. Una vez el sendero se ensanchó y llegaron a la ruta principal que iba ya directa, pudieron, por ﬁn, dejar de tener que cortar lianas o de quitar obstáculos caídos en medio del camino. Fue un gran alivio y una gran satisfacción llegar al campamento base de Grandu sabiendo que, una vez allí, solo habría medio día más de marcha hasta llegar a su destino. Aquí podían ya descargar todo el avituallamiento conﬁscado a Hayter y a sus hombres, el cual en su totalidad compensaba de sobra el equipo de Grandu que habían ido perdiendo desde que este se marchó. Con la ayuda de Bea, Teodore lo escondió todo junto con el resto de las reservas secretas del padre de Sammy. Era evidente que el chico se movía por el campamento como pez en el agua, ya que fue derecho hacia los barriles de agua escondidos y, conociendo también el lugar exacto en que estaban guardadas las tazas, llenó una para cada uno. Por su parte, Bunty abrió el botiquín, limpió la herida de Teodore y reemplazó el cabestrillo. Había aprendido a hacer vendajes de todo tipo durante la guerra, incluso ejerció de enfermera a tiempo completo con el propio Teodore después de que este regresara del frente, de modo que era casi como una segunda ocupación para ella. Después de darle las gracias y al volver a colocar las medicinas en su sitio, Teodore vio la caja de explosivos.

—Creo que esto nos va a venir de perlas —murmuró para sus adentros al tiempo que la levantaba con cuidado y la cargaba a lomos de Junior.

No había tiempo de encender un fuego; sin embargo, por suerte, en el macuto de Hayter había abundantes latas de jamón cocido de saurio y una hogaza de pan que todavía no se había puesto dura. Bea abrió cuidadosamente dos de los recipientes usando la llavecita que tenían en su parte superior e hizo sándwiches para todos. Asimismo, encontró una pequeña lata redondeada sin etiqueta que esperaba fueran rodajas de melocotón en almíbar, sus favoritas. Por desgracia, descubrió que era leche condensada, su peor pesadilla.

Los ojos de Bunty, no obstante, se iluminaron. Una vez el empalagoso y dulce líquido hubo sido probado por todos, le llegó, por ﬁn, su turno de disfrutar felizmente de su sabor.

—La verdad es que adoro la leche condensada. ¡Madre mía, qué lujo!

El chico, en cambio, se sintió repelido por aquella extraña sustancia y no dejaba tampoco de mirar desconcertado el sándwich, optando, ﬁnalmente, por comerse el jamón procedente de la lata.

—Vamos, chaval, tienes que coger fuerzas. Prueba el pan —le dijo Teodore guiñándole un ojo.

Acto seguido, miró a Bunty.

—Encontré cientos de estas latas de jamón cocido Rapis en su nido. Por lo visto, a lo largo de los años, fue quedándose con algunas cosas de los cazadores.

—Desde luego, admiro sus dotes de supervivencia; pero, aun así, me cuesta creer que haya vivido aquí toda su vida. Quiero decir, ¿cómo diantres sobrevivió en la jungla siendo bebé? ¿De qué se alimentaba? —se preguntó Bunty haciendo todo lo posible por comerse el sándwich con la mayor elegancia.

—Los raptores regurgitan la comida sobre la boca de sus crías mientras estas no son capaces de alimentarse por sí mismas —contestó Teodore conforme daba el último bocado al suyo.

—¿No hacen eso mismo muchos animales y pájaros? —añadió Bea uniéndose a la conversación.

Su abuela levantó la vista con un bigotito blanco de leche encima del labio superior.

—¡Qué horror! ¡No puedo imaginarme nada más repulsivo que comer algo que se supone ha de alimentar a otro animal!

Bea se echó a reír, señalándola con el dedo.

—¿Qué? ¿Cómo la leche, que viene de la vaca?

Teodore y el chico levantaron la vista también y los tres juntos estallaron en carcajadas.

El ﬁnal del trayecto estaba próximo. Según iban acercándose al pueblo, los ojos del muchacho parecían abrirse cada vez más y más. Aquel era, evidentemente, un territorio inexplorado para él a la luz del día.

Aunque sí que los había visto —siempre desde la distancia—, nunca había convivido con humanos. Todo le era totalmente nuevo. Cuando, por ﬁn, la espesura de los árboles acabó por abrirse del todo y ante ellos apareció el agua del mar, su primera reacción instintiva fue recular un par de pasos y quedarse aguardando en el límite de la zona arbolada mientras los demás caminaban obnubilados hacia la playa pasando junto a unos hadros cabeza de manopla callejeros. Bea se puso a espiar unos segundos a Sammy antes de que este se diera cuenta de su presencia. Al hacerlo, soltó un grito de alegría y de incredulidad y fue corriendo hacia ella. Grandu, que se hallaba comprobando el estado de una red de pesca entre dos cabañas de bambú, se dio la vuelta y comenzó a hacer aspavientos de júbilo con los brazos, al tiempo que Bunty y Teodore irrumpían con paso ligero en la arena para ir a su encuentro. Junior, por su lado, que no pensaba en otra cosa que en darse un refrescante chapuzón en el mar, avanzó fatigosamente hasta la orilla y, a pesar de estar cargado hasta los topes, se metió en el agua, salpicando con la cola a diestro y siniestro.

Bea se dio la vuelta y vio al chico solo en la distancia.

—Sammy, ¿te acuerdas de la historia del fantasma, la del espíritu que vivía en la selva?

El joven isleño se quedó mirando a Bea.

—Tú sabes que eso no es más que un cuento para que los niños se porten bien, ¿no?

—¿En serio? Bueno, da igual... —respondió ella haciéndole gestos al chico para que se acercara.

Sammy giró la cabeza para divisar a quién le estaba haciendo señas y, al verlo, se quedó boquiabierto.

—¡Un espíritu alado!

—Sí. Y va a quedarse con nosotros —contestó ella—.Al parecer, Teo se va a encargar de su educación... Aunque a mí me da que voy a ser yo quien tenga que cuidar de los dos.

Los aspavientos que hacían con los brazos no parecían incitarle demasiado al chico saurio a la hora de acercarse, de modo que cogió de la mano a Sammy y lo condujo hasta los árboles al fondo de la playa.

—Sammy, este es... Pues... Bueno, todavía no tiene nombre.

—Encantado de conocerte, Todavía-no-tiene-nombre —dijo Sammy.

El chico se ﬁjó en la mano extendida del joven isleño unos instantes y la apartó de un golpecito.

—Bea, ¿por qué lleva plumas de raptor-sombra?

—Es raro, ¿verdad? Tampoco sabe decir ni una palabra, solo imita las cosas... Mira.

Se colocó cara a cara delante del chico y le habló despacio para hacerse entender bien.

—Todas las maravillas del mar.

Sammy prestó atención. Ella lo miró ﬁjamente, tal vez más de lo que era necesario.

—Todas las maravillas... — repitió.

—… del mar —la interrumpió el chico imitando a la perfección el timbre de voz de Bea.

—Abejita obrera, eso sí que ha sido un buen truco. Hazlo otra vez —dijo Sammy apartándose hacia atrás, medio asustado y medio maravillado.

El chico giró deprisa la cabeza y observó al joven isleño a los ojos. Acto seguido, imitó también a la perfección la voz de este.

—Buen truco. Hazlo otra vez.

—¡Guuaauu! Es increíble. Ahora mira esto.

De repente, Sammy se quitó la camiseta, lanzó su gorra por los aires, salió corriendo en dirección a la playa con los brazos abiertos y se lanzó de cabeza al agua junto a Junior.

Bea se dio media vuelta y miró al chico.

—Es un desafío... ¡Vamos!

Se quitó la chaqueta, la lanzó por encima de su cabeza, soltó un grito y corrió a toda mecha hasta tirarse al agua de una gran zambullida.

El muchacho la siguió con la mirada y, tras una pequeña deliberación, se decidió a meter la punta del pie en la arena caliente. Solo había estado en aquel lugar de noche, cuando hacía frío y reinaba la oscuridad. En cambio, en ese momento, el sol se ponía y lo inundaba todo de un resplandor rojo incandescente. Sin duda, aquel era un sitio muy distinto de día. Entonces, comprobó a su alrededor que era seguro dar un paso adelante. Cada movimiento suyo en la jungla lo había dado siempre con cautela y determinación. Sin embargo, en aquella ocasión, no parecía haber nada que lo obligara a andarse con cuidado; de modo que dejó de morderse el labio y salió corriendo a toda velocidad por la playa al tiempo que soltaba un largo grito parecido al que hacía poco había usado para llevar a los raptores-sombra al combate. Solo que, esta vez, su objetivo eran Sammy y Bea, que no paraban de chapotear en el mar.

• • •

Todos contemplaron a los niños jugando y dando gritos en el agua. Grandu les presentó enseguida a su esposa, Jara. Ella sonrió cariñosamente y, al ver el brazo de Teodore en cabestrillo, insistió en que le dejara limpiarle la herida y cambiarle el vendaje. Bunty les puso al día y les contó las novedades que había con respecto a Hayter y lo mal que lo habían pasado, y, no sabiendo muy bien qué decir acerca del chico, decidió no entrar demasiado en detalles y, simplemente, les contó que lo habían encontrado solo en medio de la selva. Jara dirigió su atención a los niños que chapoteaban en el agua y, a continuación, miró a Grandu un tanto desconcertada.

—Bunty, esto me lo vas a tener que explicar luego bien, pero primero vamos a hacer la cena. Debéis de estar hambrientos... —dijo antes de lanzarle un silbido a su hijo y hacerle señas para que viniera—. ¡Sammy, venga, secaos y enséñales tu habitación a tus amigos!

• • •

En el cuarto de Sammy apenas cabía el ﬁno colchón donde dormía, el cual presentaba remiendos por todas partes. Unos pantalones y un par de camisetas, toda su escasa ropa, colgaban de unos cuantos clavos en la pared, así como un guante de boxeo de color rojo con algo garabateado encima y un póster muy grande de un circo de saurios en el que se podía ver la imagen de un styracosaurio y de un oviraptor llevando a cabo algún número.

—Yo he estado en uno de esos... —dijo Bea señalándolo.

Sammy se quedó boquiabierto, absolutamente impresionado.

—¿En serio?

—Sí. ¿Sabes qué? En cuanto vuelva a Inglaterra, te voy a enviar más pósteres como ese, con la foto del resto de los saurios que tienen. Es lo menos que puedo hacer para agradecerte todo lo que has hecho por nosotros.

El chico parecía estar también completamente fascinado por la imagen. Sin acabar de entender del todo qué es lo que era, lo tocó por encima unas cuantas veces y comprobó asimismo qué es lo que había por la parte de atrás. Al lado, había también clavada a la pared una raída postal de la Estatua de la Libertad. Sammy la arrancó y se la dio a Bea.

—¿Y esto? ¿Habías visto a esta señora antes? ¡Mira lo grande que es!

Bea sonrió, pero no quiso quitarle la ilusión diciéndole la verdad.

A continuación, el joven isleño levantó el colchón de una esquina, sacó una pequeña caja y la puso sobre la cama. Bea se aproximó para ver de qué se trataba.

—Esta es mi caja de tesoros—les dijo a la vez que sacaba y removía una bola de nieve con una pequeñita torre Eiﬀel en su interior—. ¡Mirad! ¡Nieve!

El chico, que se había quedado maravillado al verla, continuó contemplándola ﬁjamente hasta que el último de los copos volvió a depositarse inmóvil sobre su base. Acto seguido, él mismo volvió a agitarla de nuevo.

Entonces, Bea cogió una astillada lupa de la caja y se la pasó al muchacho, que no tenía ni idea de lo que hacer con algo así, hasta que Sammy la cogió y la sostuvo frente a sus ojos. Al instante, vio el globo de nieve repentinamente agrandado frente a él y pegó un respingo hacia atrás. Luego, Sammy sacó un juego de cartas en el que se veía en la mayoría de ellos a jugadores de béisbol.

—Este de aquí juega en los New York Yankees... Mirad, tenemos la misma gorra —dijo bajando la carcomida visera de la suya y sonriéndoles con coquetería.

A continuación, barajó el mazo y sacó otra de particular interés.

—Y este es un boxeador. Yo llevo ahorrando mucho tiempo. Pronto podré comprarme el otro... —aﬁrmó a la vez que señalaba el guante sin pareja que colgaba con orgullo de la pared—. Ese me lo hizo mi padre.

Al cabo de un segundo, abrió otra caja, más pequeña que la primera, cuyos bordes estaban decorados con conchas incrustadas. Dentro, había una navaja oxidada, algunas monedas de diversas partes del mundo y un soldadito de plomo subido a lomos de un alosaurio.

—Es todo fantástico, Sammy —dijo Bea; aunque, en el fondo, se sentía culpable al pensar en el enorme dormitorio que ella tenía en su casa, atestado de todo tipo de juguetes y regalos que siempre había deseado tener.

Mientras el joven isleño comenzaba a guardar sus preciadas posesiones, el chico se metió la mano en su emplumado tocado y extrajo de él un pequeño fardo entretejido. Lo sostuvo con ambas manos para que los demás pudieran apreciarlo y sonrió.

—¿Eso es un nido de ave tejedora? —preguntó Sammy, intrigado, conforme el chico retiraba con cuidado la pequeña apertura que había en la parte superior y volcaba, uno a uno, el contenido frente a ellos.

Acto seguido, levantó la vista y les sonrió con orgullo a los dos.

Había un abridor, una montura de gafas doblada, tres canicas, una chapa de color azul de una botella de cerveza, cuatro monedas, una carta de póquer con la reina de diamantes, un botón roto, un sujetapapeles, una púa de puercoespín, dos balas, una de las conchas de Bea con una agujerito horadado en un extremo y una vieja lata de tabaco que, ahora, contenía una serie de dientes de leche. Bea señaló con el dedo a la boca del muchacho y, luego, a la caja. El chico se tocó sus incisivos ya adultos y les sonrió.

—Me parece que el Ratoncito Pérez no llega hasta aquí... —dijo ella devolviéndole la sonrisa.

23

Una moda de hace varios años

~ las prendas de vestir más elegantes de la isla ~

—Cuénteme más cosas del chico —dijo Grandu invitando a Teodore a salir a dar una vuelta con él a solas.

—Yo esperaba que supiera usted algo más acerca del tema, Grandu. Simplemente, nos lo encontramos; o, mejor dicho, él nos encontró a nosotros.

—¿No le han preguntado?

—Hay un pequeño problema con el idioma. Puede imitar a la perfección lo que nosotros decimos, pero no creo que tenga la más mínima idea de qué es lo que está diciendo.

—¿Así que no sabe hablar?

—Bueno, sabe graznar. Por lo visto, entiende lo que dicen los raptores-sombra. Nos encontramos con un hombre saurio llamado Kunava. Él fue quien nos dijo que el chico había sido educado por ellos.

Grandu se quedó pensativo.

—¿Los hombres saurio? No conozco esa tribu, ¿está seguro? Aunque sí me encontré una vez con un tal Kunava. Buena gente. Vivió un tiempo en Koto Baru. Trabajaba en el negocio de las especias y hacía todo tipo de trabajos raros hasta que le cortaron la mano.

Teodore hizo una pausa.

—Ese indígena tiene una mano malformada más pequeña de lo normal; la esconde bajo un guante en forma de garra hecho por él mismo.

Grandu se quedó igual de perplejo que Teodore se había quedado en su momento.

—No, señor. Debe de ser entonces otro Kunava. Al que yo digo estoy seguro de que le cortaron la mano de un tajo. Yo mismo vi el muñón.

Theodore deliberó brevemente antes de retomar la palabra. Sabía que lo que estaba a punto de decir parecía una locura, incluso a sus propios oídos.

—Comentó que la mano le había vuelto a crecer poco a poco, con el tiempo.

—¡Ja, ja, ja! ¿Eso le contó...? Dígame, ¿está seguro de que Hayter no le golpeó en la cabeza? Criado por los raptores, eso le dijo también, ¿no? Otra tontería... No ha pasado usted, amigo mío, más que cinco días en el interior de la jungla y casi no sobrevive para contarlo... Fíjese en su estado. Un niño solo no duraría ni un día.

—¿Y qué me dice de sus plumas?

—Todas las tribus que hay en esta isla llevan plumas. Y las seguirán llevando por los siglos de los siglos. Admito que nunca había visto a nadie que las llevara de esa manera, pero hay tal número de tribus desperdigadas por estas islas... El chico podría pertenecer a cualquiera de ellas.

—Yo vi donde vivía.Y había nidos de raptores al lado —replicó Teodore con insistencia.

—¿Le vio a él allí con los demás raptores?

—Sí, bueno, no... No estoy muy seguro. Estuve perdiendo la conciencia cada dos por tres. El dolor era insoportable mientras me estaban desgarrando la herida... Me desmayé.

—A mí me da la impresión de que más bien debió de tratarse de una pesadilla que estaba teniendo. He recorrido este lugar de cabo a rabo y le puedo asegurar que jamás he visto a ningún niño que viviera ahí dentro.

—Creo incluso que es él precisamente el que ha estado todo este tiempo escamoteándole sus cosas. Sabía con exactitud el escondite de las provisiones en el claro donde hicimos noche.

—O puede que haya sido su amigo, Kunava. ¿No tiene más sentido que fuera él quien le abriera la herida con la garra en su campamento?

Teodore se sentó y negó con la cabeza.

—Amigo mío, le han pegado y le han disparado —continuó Grandu.

—Y me han picado también. Las avispas.

—Venga, vamos, dele un trago a mi ron y olvidémonos de todas estas tonterías.

Teodore se encogió de hombros.

—Tal vez tenga razón.

—Sé que la tengo —añadió Grandu girando el tapón de la botella y entregándosela a Teodore.

• • •

Mientras los dos amigos daban cuenta del licor, los chicos condujeron a Junior al redil. Sammy estaba feliz de ver otra vez a Bea y a su quilos; sin embargo, no le hicieron tanta gracia las noticias que le llegaban de que Christian Hayter se había llevado al animal, aunque hubiera sido solo por un par de días.

—Esto no es bueno para el negocio. En absoluto. Abejita obrera, no deberías haber dejado que se lo llevaran. Te pedí que cuidaras de él.

El chico contempló admirado los dibujos y las pinturas que lucía Junior en su cuerpo, intentando no llamar demasiado la atención. De hecho, una de las cosas que había aprendido viviendo con los raptores-sombra era a quedarse de forma instintiva siempre en un discreto segundo plano, camuﬂado, en vez de asomar el pescuezo.

—Te lo he traído de vuelta, ¿no? ¿Cuál es el problema?

—Yo te diré cuál es el problema: ¡Hayter!

—¡Eso ya lo sabemos todos, Sammy! —replicó Bea intentando dejar en evidencia lo absurdo de aquella regañina.

—¡No! Hayter lo ha visto. Os ha visto con él... ¡Eso signiﬁca que sabe que os he ayudado!

Bea se mordió el labio inferior.

—Lo siento...

—Que lo sientas no va a ahorrarme problemas una vez hayáis puesto tierra de por medio. Tenemos que pensar en algo. Y deprisa.

El chico sintió cada vez más curiosidad por los colores de las espinas óseas del quilos, de modo que comenzó a rascarlas con una de sus sucias y astilladas uñas hasta que la pintura empezó a desprenderse. Bea se percató de ello con el rabillo del ojo y, rápidamente, se metió en medio de Junior y del muchacho, le sujetó la mano a este último y movió de un lado a otro el dedo índice indicándole que aquello no era buena idea.

—No se rasca la pintura —dijo Bea intentando transmitirle el mensaje lo mejor que pudo.

—No, el chico saurio tiene razón —replicó Sammy, que se había dado cuenta del pequeño suceso.

Bea se volvió hacia él y lo miró un tanto desconcertada. Igual que el chico, aunque este no tuviera ni idea de lo que estaba pasando.

—Tenemos que quitarle la pintura a Junior. To d a .

Ella seguía con gesto de no entender nada, de modo que Sammy se explicó.

—Hayter y todo el mundo en esta isla conocen a Junior. Es bonito y de colores. Si le quitamos la pintura será solo bonito. Igual que el resto de quilos.

—¡Y no podrá reconocerlo! —exclamó Bea.

—Correcto. Diré que una despiadada bandida de trece años me engañó y me robó a Junior.

—Continúa... —dijo ella gustándole cómo sonaba el plan.

—Tendré que echar mano de mis ahorros de toda la vida y comprarme un nuevo quilos.

—¿Tú crees que funcionará?

—Tiene que funcionar. Ya les he contado a unas cuantas personas allá en el muelle que...

—¿Que qué?

—¡Que una despiadada bandida de trece años me engañó!

—¿Qué les dijiste? ¿Qué más les contaste? —preguntó Bea dando una patada en el suelo.

—Nada, algo acerca de un juego de ver quién bebía más y, luego, de una partida de cartas en la que se me fue la mano apostando.

—¿Y?

—Y eso es todo. De verdad. Nada de ñaca-ñaca. Solo que la culpa fue de una abejita obrera sin compasión. Ya está. De una despiadada, terrible y astuta embaucadora que me robó el corazón y a mi quilos.

Bea descruzó los brazos y se acercó a Junior. El chico desvió la mirada. Ella se agachó un poco y le dio un beso en la mejilla a Sammy.

—Me parece un buen plan. Manos a la obra.

Y, acto seguido, comenzó a imitar a Teodore cuando este se ponía a arengar a los demás, diciéndole a cada uno lo que había de hacer y cerciorándose de que se hacía correctamente.

• • •

—¡Está caliente! ¡Vamos, venid a probarlo!

Jara llamó a sus comensales avisándoles de que entraran en casa y sirvió el guiso de pescado en diferentes platos sobre la mesa. Estaba contenta de tener visita, a pesar de que ya no tenía su silla favorita en la que le gustaba mecerse todas las noches. A Sammy le había caído una buena bronca unos días antes cuando había regresado sin ella; no obstante, su madre sabía que las personas eran más importantes que las pertenencias personales. Un silencio lleno de satisfacción inundó a los hambrientos huéspedes al tiempo que cortaban el pan fresco en la mesa y sumergían sus respectivas cucharas en sus platos.

—Madre mía, esto está delicioso, Jara. Muchas gracias —dijo Bea adelantándose velozmente a Bunty.

—¿Él no tiene hambre? —preguntó Jara señalando al chico, el cual observaba atentamente el humo que ascendía de la olla y aspiraba con curiosidad el vapor caliente.

Bea cogió su cuchara y se la puso en la mano, seleccionó un trocito de pescado de aspecto especialmente jugoso y lo ayudó a tomar la primera cucharada del guiso. Todos observaron con atención cómo el chico se inclinaba hacia delante y tocaba con la punta de la lengua el trocito. Bea casi pudo sentir cómo al chico empezó a darle vueltas la cabeza nada más entrar en erupción sus papilas gustativas. Teodore le hizo un gesto para que se metiera la comida en la boca; sin embargo, en un visto y no visto, escupió el pescado y expulsó a chorros la sopa encima del mantel.

—Lo siento, es culpa mía. No creo que haya probado en su vida comida caliente ni nada con tanto sabor... —dijo Teodore apresurándose a pedir disculpas y yendo hacia él con su pañuelo en la mano.

Jara cogió un plato nuevo, recogió con una cuchara los trozos de pescado que había esparcidos y los fue metiendo en su interior uno a uno.

—Ya está. No pasa nada. Deja que se enfríe antes de comértelo.

Su encantadora sonrisa se contagió a todos los demás de la casa.

—Me da a mí que este chico va a tener que aprender a hacer todo por primera vez —añadió.

• • •

Después de cenar, Bunty y Bea ayudaron a su anﬁtriona a fregar los platos.

—No tienen por qué hacerlo, pero gracias —aﬁrmó Jara.

—Somos nosotras las que estamos agradecidas, Jara. Y siento muchísimo la pérdida de su maravillosa silla.

—Por favor, no os preocupéis.

Las dos bajaron la cabeza. En ese momento, Jara se percató del harapiento vestido de Bunty y de las ropas andrajosas de Bea.

—Venid conmigo, creo que me sobra algo de ropa que puedo daros a las dos... —dijo.

—De verdad, no hace falta. Además, no creo que me valga su ropa —respondió Bunty levantando la vista hacia ella, que era bajita pero tenía un pecho enorme, e intentando declinar su oferta con la mayor elegancia posible.

—Oh, no. No me reﬁero a mi ropa. Llevo guardando desde hace siglos un par de trapos a la espera de poder dárselos a alguien. Os estarán perfectos.

Jara les hizo un gesto para que la acompañaran hasta una esquina del salón y apartó una foto familiar enmarcada y una serie de objetos que había encima de un pequeño baúl de madera. Acto seguido, abrió el pestillo, rebuscó dentro unos segundos y sacó una maravillosa blusa blanca de corte occidental.

—Ten, señorita mía, una para ti. Vamos, cógela.

A continuación, extrajo una segunda, de estampado ﬂoreado, para Bunty.

—Y otra para usted. Son seguro las prendas de vestir más elegantes que encontrarán en la isla. Son demasiado buenas para que yo me las ponga. Es mejor que se las queden ustedes.

Bea no daba crédito. No podía creerse que tuviera en la mano algo tan bonito y limpio. No es que fuera precisamente lo que, en circunstancias normales, ella elegiría para ponerse a la hora de escapar a toda prisa de una isla, pero, aun así, era incapaz de rechazarlo.

—Fijaos que acabados más ﬁnos.

—Oh, es preciosa, Jara. Muchas gracias —exclamó Bunty mientras se enfundaba la blusa, daba un giro con ella puesta y extendía las mangas para poner aún más de relieve su belleza.

—¿De dónde las sacaste? —preguntó Bea buscando la etiqueta de la prenda que estaba a punto de ponerse.

De repente, se quedó completamente pálida. Se alejó del baúl de manera titubeante un par de metros y se agarró al pico de la mesa del salón para no caerse. Bunty se volvió hacia ella sin comprender qué le pasaba.

—Beatrice, mi amor, ¿te encuentras bien? Parece que hubieras visto un fantasma...

Justo cuando Bea perdía la conciencia y se desmayaba, entraron en la habitación Grandu y Teodore. Este último se precipitó como una exhalación hacia adelante y consiguió sujetarla antes de que se golpeara la cabeza contra el suelo.

—¡Bea! Pero ¿qué es lo que ha pasado?

Bunty recogió la blusa de sus débiles manos y se ﬁjó en el nombre que había cosido a mano en la parte posterior del cuello.

—Oh, Dios... —exclamó llevándose la mano a la boca.

—¿Qué? —preguntó Teodore.

—Era..., es..., era... de Grace.

24

Fantasmas del pasado

~ algún tipo de conexión ~

—Jara, ¿de dónde sacó usted esta ropa?

—Una encantadora señora llamada Grace la dejó aquí hace mucho tiempo para que se la guardara. No creo que a estas alturas vaya a volver, así que pensé que os la podríais quedar vosotras —respondió Jara un tanto desconcertada.

—Grace Kingsley es mi hija... La madre de Bea... Vinimos aquí... —dijo Bunty mirando a Teodore, que se hallaba pasando el brazo de su ahijada por encima de su hombro—. Vinimos aquí para averiguar qué fue de ella.

—¿De Gracie y de ese marido tan guapo que tenía, Frankie?

—¿Así que los conoció a los dos? —preguntó Teodore.

—Por supuesto. Se quedaron aquí en mi casa un tiempo. Les encantaba mi guiso de pescado.

—¿Y qué les sucedió? ¿Adónde se fueron?

—Por ahí se comentó en su momento que... —contestó Jara con tono delicado conforme miraba a Bea, la cual se hallaba ya medio consciente—… los mataron los raptores.

Bunty se tapó la boca con la mano. Era la primera vez que alguien decía en voz alta lo que durante años tanto había temido.

Teodore la miró con gesto serio.

—Bea, mi amor, ¿cómo te encuentras? ¿Estás lista para escuchar la verdad sobre lo que les pasó?

Bea asintió y se llevó la blusa a la cara, apretándola con fuerza contra la nariz e intentando, inútilmente, reconocer el olor de su madre.

—Jara, dígame, ¿Grace y Franklin se adentraron en la selva ellos solos? — dijo Teodore.

—No, no. Eso hubiera sido de locos. Nadie se mete allí por su cuenta y riesgo. Creo recordar que eran un grupo y que llevaban un guía. Aunque solo regresaron dos y se fueron luego de la isla.

Bunty tragó saliva y bajó la mirada.

—Mucha gente viene aquí a ver los raptores del paraíso... —continuó Jara—. Pero solo unos pocos consiguen hacerlo. Y solo unos pocos consiguen volver con vida. Vosotros habéis tenido suerte. He conocido a muchos que nunca regresaron. Aunque, la verdad es que el caso de Gracie y Frankie fue especialmente duro para mí. Me dolió mucho cuando me enteré de lo que les había pasado; sobre todo, por el tema del bebé. Eso hizo que su pérdida fuera aún más triste.

Bunty y Teodore se miraron entre sí.

—Disculpe, ¿qué ha dicho? —dijo Teodore.

—Su bebé recién nacido, el pequeño Carter.

—Eso no puede ser, Jara. Grace me habría contado que estaba... —replicó Bunty.

—¿Tuve un hermano? —preguntó Bea yendo al grano.

—Ay, ay, ay, ya lo creo que sí... Era un chiquitín precioso... Muy pequeño, nació con unas semanas de adelanto. Nos pilló por sorpresa a Gracie, a Frankie y a mí. Yo fui quien la asistí en el parto, ¿saben?

Teodore intentaba lo mejor que podía asimilar la magnitud de la información que estaba saliendo a la luz.

—Un momento. ¿Está segura de que se trataba de las mismas personas? ¿No estará confundiéndolos con otra gente? Nunca nos mencionaron nada sobre ningún bebé.

Bea tomó la palabra.

—¡La carta de mamá! En ella decía que tenía una gran sorpresa. ¡Esa era la gran sorpresa!

Teodore y Bunty asintieron muy lentamente con la cabeza los dos a la vez.

—¿Así que fue usted quien la asistió en el parto? —preguntó Bunty a Jara, deseosa de saber más.

—Eso hice. Soy un poco como la matrona por estos alrededores. He ayudado a venir a este mundo a un montón de niños, sí, señora. Y me acuerdo bien de cada uno de ellos como si fueran míos.

Los tres permanecieron en silencio sin decir ni una palabra, aunque estaba claro que deseaban saber más, de modo que Jara continuó con su relato.

—Cuando llegaron aquí, Gracie ya se había puesto de parto, así que me la trajeron directamente a casa—dijo cruzando los brazos sobre su rollizo cuerpo—. El bebé era pequeño, pero fuerte y tranquilo. No lo oí llorar ni una sola vez. Se quedaron aquí dos o tres semanas. Recuerdo que antes de partir estaban resueltos a ver los raptores del paraíso y a encontrar no sé qué templo... Yo les dije que no había ningún templo en estas islas y que lo más probable es que solo vieran a los raptores un abrir y cerrar de ojos.

—Pero ¿por qué se llevaron al niño con ellos?

—Con todo el respeto, señora, las cosas por estos lares son, según tengo entendido, distintas que en Inglaterra. Aquí nada más tener un bebé una se pone de nuevo en pie, se echa al niño a la espalda y vuelve al trabajo. Admiré mucho la determinación y la fuerza de Gracie a la hora de levantarse y de seguir con su vida. Ella ya sabía cómo alimentarle. Yo solo tuve que enseñarle cómo atarlo a la cangurera.Aquí en estas islas, tirarse unos cuantos días sentada a lomos de un quilos mientras los hombres se abren paso a machetazos por la jungla y preparan el campamento son, para una mujer, como unas vacaciones.

—¿Y por qué dejó aquí ropa suya?

—Todos pensamos que volverían... En la selva no la iba a necesitar. De hecho, dejó aquí el baúl entero.

Bunty y Bea lo miraron e, inmediatamente, se inclinaron sobre él y comenzaron a hurgar en su interior.

La primera sacó un batiburrillo de ropa que había pertenecido tanto a Grace como a Franklin. Era evidente que no se trataba del tipo de indumentaria que se necesita en los trópicos. Una a una, contemplaron cada prenda, dejándose llevar por sus recuerdos.

Bea fue pasándole a Teodore unos cuantos objetos extraños de los que, probablemente, habían hecho acopio a lo largo de su viaje: una pequeña caja, parecida a las de herramientas, cerrada con un pequeño candado; unos libros de lectura; y un bolso casi idéntico al que ella llevaba. Entonces, vio cómo Teodore tragaba saliva y se secaba una lagrimita.

—¡Ay, Dios! Eso se lo regalé hace siglos a Frank por su cumpleaños para que metiera dentro los cebos de pescar... ¡Parece que ha visto medio mundo! —dijo Teodore metiendo el dedo en un pequeño y perfecto oriﬁcio circular que había en uno de los bolsillos frontales—. ¡Y esto es un agujero de bala! ¡Ya lo creo que sí! Por suerte esto estaba dentro para detenerla.

Teodore levantó las cejas con gesto perplejo y extrajo de su interior un grueso diario que todavía llevaba incrustado el mortífero proyectil en mitad de la cubierta. Bea, por su parte, encontró un cuaderno de dibujo, casi idéntico en todo al que ella llevaba consigo, y se puso a hojear sus numerosas páginas llenas de coloridos bocetos, ilustraciones y notas.

—Eso era de Grace. ¿No te he dicho siempre lo mucho que os parecíais? —dijo Bunty acariciándole el pelo a su nieta, la cual le devolvió la sonrisa con los ojos llorosos de felicidad por haber hallado algo tan personal de su madre.

De repente, la luz en la habitación parpadeó unos segundos, lo que hizo que todos se dieran la vuelta y vieran al niño salvaje, parado en el umbral de la puerta. Las últimas luces de la tarde brillaban a su espalda y el intenso resplandor naranja se recortaba sobre las plumas que llevaba atadas al cuerpo. Justo en ese instante, todos pensaron lo mismo. Algo muy obvio; aunque fue Bea quien lo dijo en voz alta.

—Yo creo que eres Carter. Sé que lo eres.

Era una idea difícil de asimilar. Solo de pensar en ello se quedaba uno completamente pasmado. Bea se separó de Teodore, Bunty, Grandu y Jara, se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Lo que quiere decir que tú eres mi hermano pequeño.

—Bea, Bunty... ¿Cómo podéis estar seguras? Por su edad no tiene pinta de que pueda serlo. ¡Si ni siquiera parece un ser humano! —exclamó Teodore intentando que su voz fuera la de la razón; aunque, en realidad, su tono denotaba un gran nerviosismo.

—Sé que suena un poco raro y difícil de creer, pero nos ha estado siguiendo desde que llegamos aquí. Creo que él sabe que hay entre nosotros algún tipo de... conexión —aﬁrmó Bea.

Su abuela se aproximó a los dos y se puso de rodillas para poder mirar bien a los ojos del chico.

—Teodore, ¿no ves que tiene los ojos de Franklin? —inquirió Bunty haciendo ademán de ir a quitarle un poco de arena que tenía en la cara.

En ese momento, el chico se apartó rápidamente sin entender que se trataba de un gesto cariñoso.

—Sí, los dos tienen los ojos azules. Pero eso no prueba nada —replicó Teodore—. Grandu lleva razón en un punto que me parece que aquí nadie está teniendo en cuenta: un bebé no puede sobrevivir en la jungla a solas... Además, ¿por qué iban los raptores a matar a los adultos y a dejar con vida al bebé?

Grandu dio un paso al frente.

—Este chico lo más probable es que proceda de alguna isla de los alrededores, que se escapara de casa, se refugiara aquí y, de alguna manera, trabara amistad con los raptores, como tu amigo Kunava.

Bunty miró confundida a Teodore.

—Pero Kunava dijo que tú eras un hombre saurio. Tú le diste tu palabra de que cuidarías de él.

—Sí y no. Cuidaré de él, pero no soy un hombre saurio. Al ﬁn y al cabo, a este chico le debemos la vida. Simplemente me cuesta creer que se trate de Carter Kingsley.

—Ya tendremos tiempo de hablar sobre todo esto cuando estemos en el barco; mientras tanto, tenemos cosas más urgentes de las que ocuparnos —interrumpió Bea con tono ﬁrme y obligando a que los demás volvieran su atención hacia ella—. Grandu, Jara, todos estaréis en peligro cuando nos hayamos marchado. Hayter querrá saber quién nos ayudó a salir de la isla. Tú siempre me lo has dicho, Teo, huir hacia delante no es forma de solucionar los problemas, hay que afrontarlos.

Teodore asintió con la cabeza y Grandu miró a Jara.

—Eso es cierto, ¿tenéis algún plan?

—No, pero creo que Sammy sí lo tiene.

25

El principito del jengibre

~ el primo Larry ~

El turno de la mañana había empezado hacía rato ya, y el pequeño puerto se hallaba inmerso en una actividad frenética cuando llegó Sammy. El carguero mensual se encontraba anclado en el muelle y la tripulación, en vez de enfrascada en la charla y el anodino parloteo que en ella era habitual, trabajaba a destajo arriba y abajo. Llamaba la atención el hecho de que los hombres de Hayter no anduvieran por allí para ayudar a cargar las cajas y jaulas a bordo. Los rumores de que algo raro había pasado corrían como la pólvora. Sammy enﬁló el camino hacia el embarcadero, ató a Junior a un poste y pegó un silbido, emplazando a varios marineros de cubierta a que le echaran una mano, cosa que se dispusieron a hacer de inmediato. Dos de ellos recorrieron al trote el espigón de madera y el chico les dio instrucciones en el dialecto local para que bajaran el cargamento que llevaba a lomos de su nuevo quilos.

—¿De quién es este quilos, muchacho?

Sammy se quedó petriﬁcado de miedo al oír el inconfundible gruñido de Christian Hayter, que se hallaba sentado a la sombra tras la caseta del embarcadero.

No tardó mucho en decidir que, en casos como ese, la mejor defensa era un buen ataque.

—Le estaba buscando.

—Y yo a ti. Responde a la pregunta. ¿De quién es este quilos?

—He tenido que alquilárselo a mi primo Larry, el que vive en Dobo.

—¿Ah, sí? ¿Y dónde está el otro, el de los colorines? —preguntó Hayter frotándose la barbilla y escupiendo.

—Esa es exactamente la razón por la que le estaba buscando —respondió Sammy sacando pecho y escupiendo también él en el suelo para tratar de parecer igual de enfadado—. Los forasteros que vinieron aquí hace una semana dijeron que eran amigos suyos, ¿no es así? Pues bien, me timaron y se lo llevaron. Y ahora tengo que utilizar a este idiota.

Acto seguido, Sammy le dio una patada a Junior. El quilos reaccionó un tanto desconcertado.

—Me da vergüenza que me vean con él en el pueblo. Es malo para el negocio —continuó el chico—. Encuentre a esos sinvergüenzas amigos suyos, recupere a mi Junior, asegúrese de que no le hayan hecho ni un rasguño en su pintura y me olvidaré de que esto ha sucedido. Incluso puede que le pague una pequeña recompensa.

Sammy lo miró ﬁjamente, esforzándose en no pestañear lo más mínimo. Hayter sonrió ante la audacia del muchacho.

—Muy bien, chaval, tú me ayudarás a encontrarlo.

—En serio, no bromee conmigo. He tenido una semana de lo más agobiante.

—Estoy corto de quilos. Necesito tu ayuda. Incluso puede que te pague algo. ¿Cómo lo ves?

—Bueno, pero primero tengo que deshacerme de este cargamento —respondió Sammy de forma reluctante y dándole un manotazo a Junior en la cabeza.

Hayter observó a los dos tipos escuálidos que se esforzaban en descargar los abultados sacos de especias de lomos del animal, se acercó a ellos, agarró el bulto más grande de todos y lo lanzó sobre los tablones de madera con un ruido sordo.

—¡Tenga cuidado! Usted sería muy mal porteador... —dijo el chico—. Se rompería la espalda enseguida... ¡Y rompería también el cargamento!

Hayter sonrió con suﬁciencia y estrelló con más fuerza aun el segundo saco en el suelo.

—Vale. Sígueme.

Sammy ordenó de malos modos un par de cosas a los marineros a la vez que señalaba en dirección al barco carguero. Acto seguido, agarró de la cincha del cuello a Junior y se alejó del muelle siguiendo a Hayter. Ardía en deseos de mirar hacia atrás, pero no quería alertarlo. De modo que ﬁngió que Junior le había pisado el pie, pegó un brinco y comenzó a hacer aspavientos, maldiciendo al saurio en diferentes idiomas. Al hacerlo, pudo ver los dos sacos grandes de especias que Hayter acababa de descargar de mala manera y sonrió. Él ya había cumplido con su parte del plan, a pesar de que, en aquel momento, se viera obligado a desviarse del recorrido y a seguir a aquel hombre en busca, precisamente, del quilos que caminaba al lado de ambos.

• • •

Las cortinas de la ventana de la oﬁcina de correos no paraban de moverse. La vieja mujer miraba de forma nerviosa y a hurtadillas cómo Hayter avanzaba a grandes zancadas por la calle principal, seguido de Sammy. Finalmente, soltó los sucios visillos y se giró hacia Bunty, que se hallaba frente a ella.

—Dígame otra vez, ¿qué es lo que quiere con exactitud que yo haga?

—Simplemente dígale que estoy aquí y que he venido a enviar un telegrama. Él la creerá.

—Ese es el problema, señora, que no me creerá... Sabe que lo odio con toda mi alma. Si de repente ve que voy y le hago un favor, se olerá que hay algo raro.

—Entiendo. Pero necesitamos su ayuda o el plan del que le he hablado se irá a pique.

—Es demasiado arriesgado. Si se entera, me echará a esa Bestia terrible encima, igual que hizo con el anterior encargado de correos.

—Mire... —dijo Bunty intentando encontrar las palabras que la persuadieran—. Imagine que Hayter y sus hombres abandonaran esta isla. Alguien tendría que hacerse cargo y asumir el control aquí...

—¿Y quién iba a ser esa persona?

La mujer se cruzó de brazos y pareció angustiarse al instante ante la posibilidad de que otra persona que no fuera ella pudiera ocupar la plaza vacante de Hayter.

—Exacto —aﬁrmó Bunty cruzándose ella también de brazos.

Parecía que, por ﬁn, había entendido lo que quería decir Bunty. Justo en ese momento, se abrió la puerta de la entrada.

—¡Está cerrado! —exclamó desde la trastienda.

—¡No para mí! —gritó haciendo sonar a todo volumen la campanilla del mostrador.

La encargada de correos salió con estruendo del pequeño despacho y escupió su habitual torrente de improperios de bienvenida. Bunty escuchó la conversación desde la parte de atrás. De pronto, se oyó el sonido de un fuerte golpe contra el mostrador y toda la estancia quedó en silencio.

Bunty quería echar una ojeada pero estaba paralizada por el miedo.

—¡Eso tendrá que pagarlo!

—¿Así que está abierto?

—Si es para que se vuelva a ir volando cuanto antes, entonces sí. Y quite ese estúpido arpón o lo que sea de mi mostrador.

—Me he hecho unos cortes, necesito algún ungüento. Y algo también para el dolor de tripa.

—Está usted hecho un asco, lo cual, en su caso, es ya toda una mejora.

Resoplando, Hayter levantó la vista hacia el techo con gesto de hacer acopio de paciencia.

—Mire, me encantaría estar charlando con usted todo el día, pero si no le importa, ¡ABRA EL BOTIQUÍN!

La vieja mujer cogió las llaves, las cuales colgaban de su cuello, y abrió con un chasquido la portezuela del pequeño aparador que había detrás de ella, no sin antes echarse una rápida miradita en el espejo para quitarse el sombrero y reemplazarlo por una gorra de enfermera.

—Lo más fuerte que tengo es alcohol de 90º. Debería servir para limpiarle las heridas.Y para la tripa, esto. No es más que bicarbonato, pero si disuelve una cucharada en un vasito de whisky seguro que sabe mejor y le sienta bien.

Hayter agarró las medicinas con ambas manos.

—Póngalo en mi cuenta.

—¡Esto y un mostrador nuevo! —replicó ella entre dientes—. Y ahora lárguese, rata infecta.

La puerta se cerró de un portazo y toda la caseta tembló como si estuviera a punto de desmoronarse. Bunty asomó por una esquina.

—¡No le ha dicho nada del telegrama! Creí que me ayudaría...

La mujer se tomó unos segundos para calmarse y volvió a ir a la trastienda.

—Como le he dicho, no va conmigo ayudar a nadie, especialmente a un sujeto como ese. Sospecharía de mí si intentara hacerlo. Pero tengo un plan. El grandísimo inútil de mi hijo podría por una vez servirme de algo.

Acto seguido, dedicó a Bunty un largo y cómico guiño y se deslizó hasta el telégrafo.

—¿Qué quiere que diga el telegrama?

A continuación, Bunty le dictó una breve nota dirigida a un viejo amigo en la que le decía que su presencia en las islas Aroe se había vuelto una molestia para determinadas personas y que planeaba zarpar desde el Pueblo Viejo y salir de allí sin que nadie se diera cuenta. Para hacerla todavía más creíble, también le pedía que le mandara algo de ropa, pues un individuo abominable le había quemado toda la que tenía.

—Bien. Y ahora el toque ﬁnal... ¡SHUGGY, ven aquí ahora mismo, hijo!

Shuggy entró en la habitación y se encogió de hombros.

—¿Qué?

—Te voy a dar yo qué... Acércate, tengo un trabajo para ti.

En ese momento, Bunty vio algo que pensó podría ayudar a endulzar la situación. Se incorporó y bajó un tarro de cristal que había en la balda más alta de la estantería del despacho.

—Perdona, Shuggy... —dijo haciendo una pausa para llamar la atención de la madre y del propio niño—. Me preguntaba si podrías hacer algo por nosotras... Si lo haces, te compraré todo este tarro entero de caramelos.

Los ojos del crío se iluminaron.

La encargada de correos le guiñó un ojo y le dio el telegrama a Shuggy.

—Vale, hijo mío, ahora ve y entrega esto a esa rata que acaba de salir por la puerta. Pero no se lo des sin más. Primero, pídele dinero. ¿Me has entendido?

El niño volvió a mirar a Bunty y al tarro que tenía en las manos.

—Primero, deme los caramelos, señora.

La vieja mujer se sacudió el pelo de forma orgullosa.

—¡Así me gusta, mi principito del jengibre! ¡Hay que saber regatear!

• • •

Hayter salió a toda prisa del bar, escupió en el suelo una sustancia espumosa de color blanco y se limpió la boca con una manga. Después, se pasó la lengua por entre los dientes, volvió a lanzar un escupitajo y descorchó la botella de alcohol de 90º que traía consigo. Vertió el líquido sobre su pañuelo sucio hasta empaparlo y, después de quitarse la camisa húmeda, lo fue aplicando mediante descuidadas palmadas sobre las zonas del cuerpo en las que tenía las principales heridas de ﬂecha. Los pinchazos de dolor fueron instantáneos; y la incomodidad, extrema, ya que se encontraba en público y no podía permitirse que lo vieran soltar las lágrimas que estaban a punto de brotar de sus ojos. Entonces, se dio la vuelta y, para su horror, se encontró con Shuggy, que estaba justo allí, mirándolo de frente, con un telegrama en la mano, pidiéndole dinero y apestando a jengibre.

26

Un coro angustioso

~ no hay plan B ~

Grandu había bebido demasiado café aquella mañana.Ya era la tercera vez que decía que tenía que ir a hacer pis.

—Aguanta y espera un poco, compañero —dijo Teodore intentando calmar los nervios de su amigo—. Si todo el mundo ha cumplido con su parte, deberíamos poder entrar en el depósito de mercancías en menos de lo que canta un gallo.

—Por eso estoy preocupado... ¿Qué pasa si el plan falla y tenemos que quedarnos aquí sentados durante horas?

—No fallará. Confía en mí.

A Grandu ya le habían puesto sobre aviso a primera hora de la mañana de que habían encontrado —antes de lo que ellos esperaban— a los cazadores dando gritos de dolor y atados a unos árboles. Al parecer, asimismo, algunos habían vuelto ya a Koto Baru en busca de ayuda. No estaba previsto que el Orca fuera a regresar hasta mañana por la tarde, de modo que el grupo necesitaba una embarcación alternativa en la que poder escapar. El barco carguero que zarpaba dentro de unas horas era, sin duda, la mejor opción que tenían. Sin embargo, necesitaban también algún tipo de maniobra de distracción para poder subir a bordo. Sammy había expuesto su plan durante el desayuno y ninguno había tenido demasiado tiempo de darle muchas vueltas. No había plan B.

Los dos hombres se habían escondido detrás de unos matorrales cerca del recinto del depósito de mercancías de tal manera que pudieran observar de cerca las idas y venidas sin que su presencia fuera descubierta. Grandu volvió a darle un empujoncito en el brazo a Teodore y señaló algo con el dedo. Hayter subía andando por la carretera; pero no estaba solo. Como pudieron comprobar en el acto, Sammy iba a su lado.

—¡Ese es Sammy! ¿Qué está haciendo aquí? ¡Esto no estaba en el plan!

Obviamente, el pánico de Grandu fue en aumento al ver aquello. Teodore intentó calmarlo.

—No sé muy bien lo que ha pasado, Grandu, pero lo que sí sé es que tu hijo es el chico más valiente que he conocido en mi vida. Algo debe de estar tramando, así que conﬁemos en él.

Entonces, Hayter pegó un estridente silbido y todos sus hombres dejaron de inmediato de hacer aquello que estaban haciendo y se reunieron a la entrada. Acto seguido, les enseñó lo que parecía ser un telegrama. No paraba de moverlo con la mano de un sitio a otro. Finalmente, lo rompió en pedacitos y esparció estos en el aire, de tal modo que los trozos de papel cayeron sobre sus cabezas como si se trataran de copos de nieve. A continuación, la tropa comenzó a toda prisa a prepararse para ponerse en marcha.

—Vale. Parece que Hayter ha mordido el anzuelo tal y como planeamos. Pero ¿qué está haciendo con Sammy? —se preguntó Teodore conforme seguía con atención los movimientos que tenían lugar en el patio de entrada.

No parecía haber ningún saurio por ninguna parte. El redil en el que normalmente estaban se hallaba vacío, salvo por un viejo burro.

—Tenemos buenas y malas noticias.

—Solo me gustan las buenas —respondió Grandu.

—Muy bien, las buenas noticias son que ayer en la selva dejamos en libertad todos los quilos y mimus de los que disponía Hayter. Las malas noticias son que no le queda más que un burro para transportar su equipo, por lo que necesita que Sammy lo ayude.

—Para ir a por ti a Koto Lama.

—Eso parece.

—Bueno, eso a ti te da igual, ya que no vas a estar en Koto Lama, sino ya a salvo en alta mar.

Teodore miró a Grandu sintiéndose culpable, pues, como Bea les había dejado bien claro la noche anterior, huir hacia delante no era forma de solucionar los problemas; lo único que conseguirían sería poner en grave peligro a todos los que se quedaran en la isla y los hubieran ayudado.

—El plan maestro de Sammy, si lo seguimos a la perfección, nos sacará a todos de esta isla. Y lo que nos toca ahora es distraer lo suﬁciente a Hayter para que, mientras nosotros embarcamos clandestinamente en el carguero, tu familia y tú tengáis tiempo de hacer las maletas e iros a otro sitio más seguro —dijo Teodore.

Grandu se mordió el labio y reﬂexionó profundamente durante un instante.

—Sí, pero escapar no solucionará el principal problema. Ese problema se llama Hayter y sus hombres —concluyó después de emitir un largo suspiro—. Tenemos que hacer que sean ellos los que se vayan de esta isla para siempre si no queremos que la sigan esquilmando como llevan haciendo desde hace años. Ellos son los que deberían irse, no nosotros.

Aquella agónica espera se prolongó quince minutos. Una vez que Hayter y los demás hubieron reunido todo lo necesario y Sammy cargado todo a lomos de Junior, la procesión se puso, por ﬁn, en movimiento en dirección al muelle, pasando justo al lado de donde se hallaban escondidos los dos, Teodore y Grandu. Este último cerró los ojos temiendo ser descubierto. Entonces, Teodore lo agarró del hombro e intentó infundirle coraje. Finalmente, pasaron de largo y se perdieron de vista camino abajo.

—Estoy seguro de que esto funcionará. Venga, vamos a ello... Y ahora ya puedes ir a hacer pis...—le dijo Teodore una vez hubo pasado el peligro.

• • •

—¡Carter, para!

Bea sabía que el chico no podía entender lo que signiﬁcaban aquellas palabras; sin embargo, esperaba que, por lo menos, se diera cuenta de lo que intentaba que hiciera; es decir, que se estuviera quieto. Era su turno ya de ser subidos a la carretilla y conducidos por el espigón hasta el carguero. El chico se había movido para mirar a través de los agujeritos de ventilación que, convenientemente, habían horadado en la tela. Él estaba acostumbrado a estar dentro de un saco; a ﬁn de cuentas, había dormido dentro de uno la mayor parte de su vida. Bea, por el contrario, empezaba a sentir picores por todo el cuerpo y estaba cada vez más nerviosa. Daba lo mismo que hubiera oído cómo se las apañaba Sammy para mantener la calma y salir airoso del peligro que había supuesto cuando Hayter lo había abordado en el embarcadero. La idea de que algo pudiera salir mal hacía que el corazón le latiera a toda velocidad. Sin embargo, los marineros de a bordo no parecieron alarmarse demasiado al ver que dos de los sacos se contoneaban de un lado a otro. Estaban acostumbrados a transportar ganado de todas las formas y los tamaños posibles.

El barco se hallaba equipado con una serie de sumideros dispuestos debajo de las jaulas, de tal manera que los excrementos de los animales pudieran salir directamente por un tubo y ser expulsados al mar. Lo cual no ayudaba mucho a la hora de que el hedor que bullía en el aire dejara de ﬁltrarse a través de la tela de los sacos. Por suerte, los dos en los que se hallaban metidos fueron depositados en la cubierta superior, donde el aire era más respirable, justo encima de otro gran montón de sacos rellenos de especias y otros productos. Una vez que todo estuvo tranquilo alrededor, Bea se revolvió también para poder echar una ojeada a través de uno de los agujeros de ventilación. No había moros en la costa... Sin embargo, el chico tenía medio cuerpo fuera del suyo.

—¡Carter, espera!

Era inútil. En un abrir y cerrar de ojos, el muchacho acabó de salir de su saco y se puso a palpar con fuerza el resto de los que allí había en busca del de Bea. Esta se hallaba aún luchando por salir también al exterior cuando, de repente, el chico rasgó, con un movimiento limpio y rápido, la tela de su saco con unas de sus garras de raptor. Casi le saca un ojo a Bea. A pesar de la regañina que le comenzaba a caer, el muchacho consiguió ponerle la mano en la boca y empujarla a un lado. Los dos salieron rodando justo un segundo antes de que otras dos pesadas bolsas les cayeran encima. Allí estaba él de nuevo, encima de ella, ocupando con su rostro todo el campo de visión de Bea. Una vez más sus rápidos reﬂejos la habían salvado.

Cuando todo volvió a estar tranquilo, Carter se incorporó de un brinco, tiró de Bea hasta un rincón oscuro y, a continuación, se agazaparon entre las sombras. Ella quiso de nuevo decir algo, pero él, rápidamente, levantó la mano y se tocó la oreja un par de veces con el dedo índice. El chico tramaba algo. Por desgracia, era evidente que no se trataba de nada que tuviera que ver con el plan de Sammy. Según este, Bea y Carter debían permanecer dentro de sus respectivos sacos hasta que se pusieran en marcha los motores del barco y, al cabo de un rato, ya en alta mar, Teodore saldría el primero, encontraría los de Bunty, Bea y Carter y todos se reunirían ya fuera de peligro. No obstante, el chico tenía sus propios planes.

Entonces, los animales que viajaban bajo la cubierta comenzaron a entonar al unísono una especie de coro angustioso. Los ojos de Carter comenzaron a moverse de manera inquieta de un lado a otro, hasta que, ﬁnalmente, se abrieron de par en par y las plumas de sus brazos crujieron. Bea se dio cuenta de que estaba escuchando atentamente la algarabía que provenía de abajo, como intentando distinguir algunos ruidos en concreto. De repente, soltó un graznido.

—¿Cruaaac, cruaaac?

—¡Chis, estate callado! —dijo ella negando con la cabeza de un lado a otro.

—¿Cruaaac, cruaaac? —volvió a exclamar Carter.

De pronto, desde algún rincón distante del barco llegó la respuesta.

«¡Cruaaac, cruaaac!»

El chico se volvió hacia Bea y la apretó un poco más contra el rincón, preparándose para irse. Ella le susurró que se detuviera, pero él volvió a empujarla con más fuerza aún. Entonces, Bea lo agarró del brazo y lo miró con un gesto de desafío del que la propia Bunty se hubiera sentido orgullosa. Es obvio que algo tuvo que suceder dentro de la cabeza del muchacho al oírla, ya que se encogió de hombros y la agarró de la mano, conduciéndola hacia la escotilla abierta que comunicaba con el nivel inferior.escotilla abierta que comunicaba con el nivel inferior.

27

Amigos en las altas esferas

~ un noble gesto ~

—¡Bien hecho, Bunty, esa es mi chica! —exclamó Teodore esbozando una sonrisa al comprobar que, efectivamente, el recinto del depósito de mercancías se hallaba tan desierto como le había parecido a primera vista.

La maniobra de distracción del telegrama había funcionado a las mil maravillas.

—Este lugar es más grande de lo que lo recordaba —dijo volviéndose hacia su compañero—. ¿Tendremos suﬁciente explosivo?

Grandu sonrió por primera vez en lo que iba de día.

—Ahora te toca a ti conﬁar en mí. Sí que tenemos.Y es hora de utilizarlo. Este sitio suele estar lleno de criaturas enjauladas para su exportación. El único momento en que no hay nadie es cuando han de ser embarcadas en el carguero mensual. De modo que esta es nuestra única oportunidad de destruir el ediﬁcio sin hacerle daño ni a una mosca.

—Bueno, ¿y dónde quieres que me ponga? —preguntó Teodore dando una palmada, impaciente por comenzar.

—Solo hace falta poner un par de cargas en cada uno de los soportes del tejado y se vendrá todo abajo. Deja que yo me encargue de manejar la dinamita. Tú átalas bien con esto —dijo Grandu lanzándole a Teodore un rollo de cable explosivo—. También tenemos que poner algo más en el cobertizo de las provisiones, después de que haya sacado unas cuantas cosas de allí que me pienso llevar. Por último, el resto va a la planta de refrigeración.

—Creía que no estaba en funcionamiento. ¿Por qué molestarnos en poner cargas allí también?

—Sí que lo está. Sólo estropeé un par de fusibles, eso es todo. Hayter no tardará mucho en darse cuenta de que la solución al problema no es la pieza de repuesto que está esperando.

Teodore asintió.

—Buen truco, Grandu. Eso habrá salvado la vida a cientos de criaturas.

Acto seguido, hizo una pequeña pausa y se quedó pensativo, antes de continuar.

—¿Y cuánto crees que tardará Hayter en reconstruir su imperio?

—Bueno, al día siguiente estará ya furioso. Será implacable... Me temo que volverá a colocar nuevas trampas enseguida. Aunque una cosa es segura, no tendrá donde guardar sus presas ni donde congelarlas hasta dentro de unos seis meses.

—Seis meses. Es mejor que nada, pero no es mucho tiempo...

—Hayter tiene amigos en las altas esferas... No creas que ese tipejo consiguió su empleo gracias a su valía o su inteligencia, no. A mí me da la impresión de que lo colocó aquí otra gente para que hiciera el trabajo sucio por ella. Aunque él es demasiado imbécil como para darse cuenta de ello —dijo Grandu.

Una vez hubieron colocado la dinamita en el último pilar, se pusieron con la siguiente tarea. Teodore seguía rumiando el asunto en su cabeza.

—¿Estaba Hayter al mando cuando Franklin y Grace pasaron por aquí?

—No. Las cosas estaban mucho mejor entonces. Teníamos al holandés a cargo de todo. El negocio de las especias iba muy bien. Y solo se les compraba a los indígenas una pequeña cantidad de plumas. Indígenas como Kunava... El tipo que yo conocí, no ese con garras en lugar de manos del que me hablaste... —respondió Grandu guiñándole un ojo y haciendo como si le fuera atacar con unas zarpas imaginarias—. Luego, alguien compró los derechos de explotación de la isla y Hayter no tardó en aparecer. Le dieron carta blanca para coger y exportar todo lo que le pareciera de valor. El holandés le plantó bastante cara, pero fue inútil contra Hayter y su Rex negro.

• • •

Bea había descendido detrás de Carter por los anchos escalones que conducían bajo la cubierta, pero cuando llegó al último peldaño, sus pies se vieron sumergidos hasta los tobillos en un extraño líquido oscuro. Por unos segundos, se estremeció al pensar en lo que podría ser aquello. Lo cierto es que contribuía de forma decisiva a que hubiera aquel olor fétido y punzante. Seguro que era esa peste lo que hacía que la tripulación se limitara siempre a quedarse arriba. Las sombras de los marineros pasaban por entre las estrechas rendijas de los tablones de cubierta, quebrando los aﬁlados rayos de luz que se colaban para iluminar todo lo que había allí abajo. Entonces, el chico se acercó a las jaulas más cercanas. Dentro de ellas, estaban, precisamente, los raptores-sombra capturados en el mortal ataque bajo el gigantesco eucalipto. De hecho, todo el casco del barco se hallaba repleto hasta arriba de animales y pájaros enjaulados que, o bien intentaban escapar de forma desesperada, o bien estaban en una esquina de sus cerrados habitáculos convertidos en inmóviles montones de piel y plumas, demasiado abatidos para seguir luchando. La imagen era desgarradora.

—Carter, ¿qué estás haciendo?

El chico intentaba abrir los intrincados candados de las jaulas, al tiempo que se comunicaba con los raptores-sombra con unos rítmicos chu-chu-chu que parecían tratar de calmarlos. Sin cesar de golpear las cerraduras, se volvió hacia Bea y le dirigió también a ella un chu.

—¿Quieres que te ayude a abrirlas? —adivinó Bea.

A continuación, señaló uno de los cerrojos y el chico le respondió con unos chu-chu-chu, todavía más alterado.

—No, no, no... No podemos dejarles salir —respondió ella intentando razonar con él y agitando ambas manos de un lado a otro—. No podemos liberarlos. Descubrirán que estamos aquí. ¡Y nos matarán!

Carter pegó un manotazo aún más fuerte sobre la jaula y volvió a exclamar chu-chu-chu. Su insistencia se hacía cada vez más agónica. Bea comenzó a ponerse nerviosa. No sabía qué hacer.

—El plan decía que cuando estuviéramos en alta mar, fuera de peligro... Convenceríamos al capitán de que atracara en otra isla y los liberaríamos a todos. Bunty dijo que de buena gana estaría dispuesta a pagarle por ello.

Levantó los brazos y se puso a hacer aspavientos de un lado a otro en lo que, según ella creía, debía de ser el gesto reconocido internacionalmente para expresar: «¡Dejemos esto!». Sin embargo, ese tipo de código comunicativo no se aplicaba en el reino animal, de modo que el chico la ignoró por completo y continuó enfrentándose a la cerradura. De repente, la puerta de la jaula se abrió de golpe. Conforme el raptor que había dentro salió de un salto, Bea no tuvo más remedio que retroceder rápidamente un par de pasos; de hecho, tropezó un poco aunque consiguió evitar caerse sobre el líquido que inundaba todo el suelo. Carter, habiéndole cogido ya el truco al complicado cierre de los candados, se fue directo a por el siguiente.

—¡Carter, por favor, detente!

Pero era demasiado tarde. Sin saber muy bien cómo había podido suceder, Bea se dio cuenta de que, en un abrir y cerrar de ojos, el plan que habían trazado entre todos comenzaba a desmoronarse. Era imposible que ella sola pudiese obligar a los raptores a entrar de nuevo en sus jaulas. Se quedó inmóvil unos pasos atrás y dejó que el chico siguiera abriendo un cerrojo tras otro. En su bendita ingenuidad, no se daba cuenta de que aquel noble gesto de liberar a los animales sería lo que sellaría el fatal destino de todos ellos. No había nada que pudiera hacer, excepto ayudarlo en su propósito...

• • •

Christian Hayter se detuvo a un lado del camino e hizo una seña a Sammy y a sus hombres, los cuales iban detrás de él. Ash y Bishop se adelantaron y su jefe les indicó con la mano que lo acompañaran a un lado.

—Muchachos, aquí hay algo que no va bien. Ash, tú sigue adelante con el resto hasta Koto Lama y vigilad bien. Apostaos cerca de la playa y del embarcadero. Haz caso a tu olfato y cuando los hayáis encontrado, no perdáis de vista a nuestros amigos.

—Entendido, jefe.

—Que no salgan de allí. Y no hagáis ninguna tontería por vuestra cuenta hasta que yo no regrese con Bishop. Nos volvemos a por la bestia.

—Creía que estaba durmiendo, jefe —dijo su mano derecha tragando saliva.

Hayter lo observó con frialdad.

—Pues entonces alguien tendrá que despertarla, ¿no crees?

• • •

Teodore miró su reloj.

—¿Cuánto tiempo más, Grandu?

—Sal ya, amigo mío. Baja al muelle y encuéntrate con Bunty. Yo me quedaré aquí y activaré manualmente el detonador porque no tengo temporizadores.

—Un momento, dijiste...

—Te mentí. Además, odio las despedidas.

Teodore sabía muy bien que ese era el momento del adiós deﬁnitivo. Sin embargo, algo le impedía irse sin más.

—Grandu, prométeme que te llevarás a tu familia de esta isla del demonio y que...nio y que...

—¡Maldita sea! —lo interrumpió su compañero a la vez que tiraba de él hacia abajo para que se ocultara detrás del cobertizo—. ¡Hayter ha vuelto! ¡Mira!

—¡Pardiez! ¿Por qué está aquí otra vez tan pronto?

Grandu agarró con fuerza de la solapa a su compañero y lo zarandeó hacia adelante y hacia atrás.

—¡Tienes que salir de aquí cuanto antes, ¿me oyes...?! ¡Cuanto antes!

Teodore asintió con la cabeza.

—Adiós, amigo mío, hasta la próxima.

Grandu sonrió.

—Por favor, no vuelvas por aquí. Te lo pido de todo corazón.

Teodore le devolvió la sonrisa y, nada más entrar Hayter y Bishop en la explanada trasera del recinto, detrás del almacén principal del depósito, salió disparado camino abajo en dirección al muelle.

28

Ensillando a la Bestia

~ alegres graznidos de felicidad ~

Grandu se subió reptando al árbol que había detrás del cobertizo de provisiones e intentó descubrir por qué había regresado Hayter.Tan pronto como fue consciente de la razón, un escalofrío lo recorrió de los pies a la cabeza. El tiranus enano negro al que Hayter llamaba la Bestia dormía encadenado a la sombra de otro árbol. La tierra seca a su alrededor estaba llena de profundos hoyos en los que el animal había estado excavando. Cerca de él, había un poste de madera que tenía enganchada una cadena más corta. Parecía ser el sitio donde se le servía la cena. Nadie solía ver al gigantesco saurio, principalmente debido a la alta empalizada de madera que rodeaba todo el recinto.

Acto seguido, Grandu se ﬁjó en cómo Hayter y su mano derecha soltaban con extremo sigilo la cadena que había enganchada al árbol; de hecho, eran dos cadenas las que sujetaban a la criatura, formando una especie de collar metálico alrededor de su cuello. Cada uno de los hombres cogió una y, andando de puntillas en direcciones opuestas, comenzaron a tirar de ellas. A continuación, las agarraron a unas estacas metálicas que había un poco más lejos, lo que hizo que los movimientos del T-rex quedaran limitados a unos cuantos centímetros. Nada más hacerlo, el saurio se despertó e intentó levantarse; sin embargo, las cadenas recién enganchadas a las estacas se lo impidieron.

—Bueno, chiquitín, ahora sé bueno y deja que te ensillemos. Te vamos a llevar a dar una vuelta para que comas algo... Carne humana fresca—le dijo su amo con voz melosa.

Durante unos buenos cinco minutos, el tiranus paró de retorcerse y tiró de sus grilletes intentando liberarse; no obstante, acabó por dejar de resistirse. Instantes después, Bishop salió del cobertizo con una silla de montar bajo el brazo.

—Muy bien, ya sabes lo que hay que hacer —le ordenó su jefe.

Bishop asintió nerviosamente con la cabeza a la vez que, intentando mantenerse siempre alejado de los latigazos de la cola del animal, empezaba a trepar por su lomo.

—Eso es. Desde ahí no puede verte.

Si no hubiera estado inmovilizado por las cadenas, ensillar a la Bestia habría resultado del todo punto imposible. Grandu había visto al enano negro en un par de ocasiones, pero lo que nadie jamás había sabido era donde lo escondían o cómo Hayter se las apañaba para domarlo. Ya era difícil conseguir ponerle la montura encima a los alosaurios más grandes, pero subirse encima de algo así era ya un nivel completamente de otra galaxia. Aquello le recordó unas imágenes que vio una vez de ciertos lugares exóticos del mundo en las que se apreciaba a gente montando en estos gigantescos saurios; incluso se acordó también de un muñeco de madera que tenía cuando era niño y que su padre le había regalado de un emperador romano subido a lomos de un tiranus titán blanco. No obstante, un T-rex como aquel era algo inusitado de ver. Su existencia solo era conocida en la isla de Flores, en el archipiélago indonesio. A pesar de ello, en el fondo, el animal no era diferente al resto de los seres que habían entablado contacto con Christian Hayter. Aﬂigido, golpeado, atormentado y apartado de su hábitat natural, era únicamente más grande y más peligroso que los demás.

El cuerpo cubierto de negras y grasientas plumas de la Bestia brillaba al calor del sol y reﬂejaba inﬁnidad de destellos verdes y azules que centelleaban por todas partes. Su densa y compacta masa muscular volvió a contorsionarse, resistiéndose a ser ensillada. Sin embargo, justo en ese momento, Bishop consiguió pasar las bridas alrededor de su cabeza y sus gigantescas fauces se abrieron de par en par. Entonces, le enganchó rápidamente la embocadura entre las mandíbulas y la criatura mordió sobre la barra de metal con su serrada dentadura. Cuanto más tiraba de las riendas para domarlo, más resistencia parecía encontrar por parte del animal. Finalmente, Hayter descolgó el aguijón de su cinturón y lo levantó poniéndoselo a la altura de los ojos.

—¿Quieres portarte bien? ¿O papi va a tener que usar esto contigo?

La resistencia del tiranus desapareció por completo nada más ser consciente del dolor que el garﬁo podía inﬂigirle.

En ese momento, Grandu bajó del árbol al que estaba subido y se coló en el cobertizo de provisiones. Acto seguido, cogió la mochila donde llevaba la dinamita y acabó de colocar el último cartucho, el cual se hallaba conectado a todos los demás que ya había puesto en el resto de los barracones. Echó el cable por la ventana, salió afuera a toda prisa y se alejó corriendo todo lo rápido que pudo en dirección a los mismos matorrales en los que había estado escondido antes junto a Theodore. A continuación, se tumbó en el suelo y comenzó con la compleja tarea de preparar el detonador.

De repente, escuchó un escalofriante rugido y comprendió que se le estaba acabando el tiempo. Hayter estaba ya encaramado a lomos de la Bestia y desﬁlaba subido a ella de un lado a otro del recinto. Grandu peló con sus propios dientes el cable que le faltaba y lo conectó al último punto de contacto. Miró a su alrededor, levantó la manivela del detonador y esperó. Menos de un minuto más tarde, el tiranus apareció avanzando al trote por uno de los laterales del almacén principal, muy cerca del sitio donde acababa de poner la última carga hacía un par de minutos. Era la posición ideal. De modo que empujó hacia abajo la manivela y cerró los ojos con fuerza, al tiempo que contaba los segundos a la espera de la explosión.

—Ocho, nueve, diez... ¿Once? ¿Doce?

No pasó nada.

Levantó la vista. Hayter seguía allí, encima del T-rex y Bishop intentaba desenredar algo que se había quedado enganchado a su cola. Grandu volvió a cargar el detonador y bajó la manivela con fuerza una segunda vez.

Y, luego, una tercera.

Algo no iba bien... Desesperado, comprobó de nuevo los puntos de contacto y comenzó a seguir con la vista el recorrido del cable hasta el lugar en el que este acababa... ¡justo en las manos de Bishop! Eso era lo que se había quedado enredado entre las patas de la Bestia.

En ese momento, pudo oír cómo Hayter le ladraba a su ayudante.

—¡Es cable explosivo, pedazo de idiota! ¡Han colocado dinamita por todas partes!

Inmediatamente, hizo dar la vuelta al animal y tiró con fuerza de las riendas obligándolo a erguirse hacia arriba y a rugir de nuevo de forma todopoderosa. El sonido de sus entrañas reverberó hasta el pueblo.

—Tú quédate aquí y desconecta todos los cables que veas. Yo voy al embarcadero. ¡Nos han tendido una trampa!

• • •

—¿Qué pasa ahí abajo?

Un grueso rayo de sol se coló por la escotilla abierta. Bea había estado aguardando este momento. Era su única oportunidad de salir de aquella maldita embarcación e intentar encontrar a Teodore y Bunty.

—¡Socorro! ¡Me he quedado atrapada aquí abajo con todas estos bichos salvajes!

Su actuación fue casi perfecta; aunque, en realidad, su mera presencia en aquel lugar bastó para dejar completamente desconcertado al marinero, el cual le extendió la mano y la ayudó a salir de allí. No obstante, la única muestra de agradecimiento que recibió de ella fue un golpe en la cabeza con una tabla de madera que lo dejó fuera de combate. Velozmente, dio un salto y se quitó de en medio para dejar paso a Carter, que lideraba el avance, seguido de cerca por los raptores, los pájaros y el resto de los animales.

Bea observó cómo aquella masa sin fin de criaturas iba asomando una a una por la compuerta hasta que la última de ellas se hubo abierto paso. Puede que el plan original hubiera fallado; sin embargo, sabía que liberarlos era lo correcto. Acto seguido, recogió bajo su brazo a un raptor de cola corta que se había quedado rezagado y que no paraba de saltar arriba y abajo porque se había roto una pata, y se unió al éxodo animal que bajaba del barco y se extendía por el espigón de madera hasta la playa.

A su vez, el cielo se halló en cuestión de segundos plagado de pájaros exóticos que celebraban volver a ser libres y llenaban la atmósfera con sus alegres graznidos de felicidad.

Bea se detuvo al final del embarcadero. No sabía hacia dónde ir. Medio mundo la separaba de su hogar y ella se preguntaba qué dirección tomar.

—Beatrice, ¿qué sucede? —dijo una voz de repente.

Se dio media vuelta. Junto a la caseta, en el mismo sitio donde estuvo sentado a la sombra Hayter a primera hora de la mañana, había un montón de barriles de madera. Se puso a rebuscar para ver de dónde procedía aquella voz familiar y vio que la tapa de uno de ellos se movía y que, del interior, asomaba la cabeza de su abuela.

—¡Deprisa, salta y métete dentro! ¡El barril de al lado está vacío!

29

Destrozo de barriles

~ un juego muy divertido ~

El tiranus no sabía hacia dónde ir. Su amo intentaba que fuera recto en dirección al muelle; sin embargo, un torrente de pájaros y animales se abría camino por todas partes a su alrededor, muchos de ellos a una tentadora distancia lo bastante corta como para que el gigantesco saurio pudiera lanzar algún bocado. Hayter veía cómo todo el fruto de su trabajo del último mes se le escapaba ante las narices. Con enorme furia, urgió a la Bestia a que fuera hacia el embarcadero, donde el torrente animal se había convertido ya en un mero goteo de criaturas que se movían rezagadas a cámara lenta, incapaces de seguir el ritmo en su huida a los que los habían precedido.

El T-rex se detuvo y empezó a olfatear en la tierra.

—¿Qué has olido, chiquitín?

Hayter maniobró y dejó que el enano negro siguiera libremente el rastro que había encontrado, el cual desembocaba en los barriles en que se hallaban escondidas Bea y su abuela.

Un pájaro menor del paraíso había chocado contra ellos y se hallaba tirado incapaz de moverse. A pesar del desaﬁante alarido con el que le plantó cara, el tiranus lo enganchó entre sus dientes, lo lanzó hacia arriba en el aire y, acto seguido, lo trituró de un solo mordisco antes de engullirlo.

Rápidamente, Hayter hizo girar a la Bestia calle arriba, intentando avistar a Logan y a sus amigos. Al hacerlo, el animal dio un coletazo que impactó en el lateral de la caseta y esparció los barriles por doquier. La tapa de aquel en el que se ocultaba Bunty salió rodando y esta quedó expuesta al peligro. Los brillantes ojos amarillos del saurio la vieron antes que Hayter e, instintivamente, fue hacia ella a la vez que iba abriendo sus fauces. Un segundo más tarde, la enganchó por la falda con los dientes frontales, y la levantó hacia arriba. Entonces, repentinamente, pareció divisar un bocado más apetitoso y la dejó caer al suelo de nuevo.

—¡Alto ahí, chiquitín! ¡ALTO AHÍ! Hayter frenó con fuerza al tiranus y volvió a encararlo contra Bunty. El animal se detuvo a unos centímetros de su presa, que estaba debajo encogida por el pánico. La criatura inspiró hondo y, al cabo de un instante, soltó un feroz rugido justo en la cara de ella, salpicándola de saliva y haciéndola caer hacia atrás, desmayada.

—Buen chico. Pero espera a que yo te lo diga... —dijo Hayter acariciándole su fornido cuello.

De repente, sin apenas tener tiempo de darle la orden directa de matarla, Teodore irrumpió de un salto con un tablón de madera entre las manos y lo partió en dos sobre la cabeza del saurio.

—¡Toma esto! —exclamó.

No obstante, al T-rex no pareció casi hacerle daño el golpe. Con un ligero movimiento de cabeza hacia un lado, se sacudió los restos del tablón e hizo que Teodore saliera despedido por el aire, aterrizando a casi diez metros de distancia. Este consiguió a duras penas volver a ponerse en pie; sin embargo, la elegante cola negra de la Bestia lo derribó de nuevo de un limpio latigazo.

Incapaz de poder contener su alegría, Hayter se reía a carcajadas.

Bunty, que acababa de volver en sí, se arrastró despacio y de forma renqueante hasta quitarse de en medio.

—Bueno, y ¿dónde están ese miserable niño saurio y esa chica repelente?

Ambos guardaron silencio.

—Vamos a ver si están escondidos por aquí —dijo tirando de las riendas y orientando el animal en dirección a los barriles.

La Bestia olfateó uno de ellos y, a continuación, lo pisoteó hasta hacerlo añicos.

—¡Basta! —gritó Bunty.

—No, es un juego muy divertido. ¡Uno fuera, me quedan tres!

En ese momento, se encaramó al segundo barril y lo redujo también a astillas de un fuerte pisotón.

—Me faltan dos animales y me quedan dos barriles. Parece que las cuentas cuadran a la perfección. Elijamos uno.

Bunty se quedó petriﬁcada, al tiempo que Hayter señalaba con el dedo, primero a uno y, luego, al otro, como si estuviera jugando a Pinto-pinto-gorgorito con los dos barriles restantes.

—¡Bea! ¡Sal ahora mismo de ahí! —gritó su abuela.

No obstante, ya era demasiado tarde. Le había tocado al barril que tenía más cerca. En un abrir y cerrar de ojos, el tiranus posó sus gigantescas uñas, jugó un poco con él y lo destrozó en un santiamén.

Hayter buscó ansioso entre los restos; sin embargo, no había nada, salvo astillas de madera.

—Bueno, has gritado diciendo su nombre, así que supongo que este último debe de ser el que contiene a nuestra pequeña ratita. ¡Bestia, toda tuya!

El animal hizo rodar el último barril para poder agarrarlo mejor y, con un único y ﬂuido movimiento de su musculoso cuello, lo levantó bien alto entre sus poderosas mandíbulas. Un segundo más tarde, lo lanzó con fuerza por los aires y observó cómo se rompía contra el suelo. Deseoso de llevarse a la boca su merecido premio, se acercó con la lengua fuera dando una serie de pasos cortos hasta el barril hecho trizas y comenzó a olfatear en busca de su presa. No obstante, para su enorme decepción, lo único que halló fue aún más astillas de madera.

—¿Me buscabas a mí?

De repente, Bea salió de detrás de lo que quedaba en pie de la caseta del embarcadero. Tenía un rollo de cuerda en la mano. Teodore, que había conseguido arrastrarse hasta donde estaba Bunty, no paraba de hacerle señas con la mano de forma frenética para que se fuera. Pero era demasiado tarde. A Hayter le costó que la Bestia dejara de olisquear entre los barriles rotos; sin embargo, ﬁnalmente, consiguió que se girara hacia ella.

—Esta vez no tienes dardos que te ayuden.

—Dardos no. Pero tengo esto —respondió tirando de la cuerda y haciendo que esta se deslizara por debajo de la puerta rota de la caseta.

El objeto en cuestión resultó ser un ancla, con un pez ligeramente putrefacto incrustado en uno de sus tres ganchos. Bea volvió a tirar de ella e hizo que el T-rex centrara su mirada en el pez. No solo tenía pinta de sabroso sino que olía pero que muy bien. A continuación, pegó un tercer tirón a la cuerda y los ojos de la criatura siguieron con detenimiento el movimiento del cebo.

—¿Y qué vas a hacer con eso? —preguntó Hayter sonriendo con suﬁciencia.

—Tu tiranus sólo es un poco más grande y más estúpido que mi alosaurio de pura cepa...Y hasta Rusty, con su más desarrollado cerebro, se volvería loco por jugar a esto.

Bunty y Teodore se miraron entre sí y asintieron a la vez con la cabeza, sabiendo muy bien de qué juego estaba hablando.

Bea pegó un agudo silbido y volvió a tirar del ancla para que el pez volviera a menearse una vez más enganchado al extremo. El saurio se quedó mirándolo ﬁjamente conforme comenzaba a babear por las comisuras de la boca, muerto de ganas por hincarle el diente. Ella sabía que había captado ya completamente su atención, de modo que salió corriendo, arrastrando el pez tras de sí. Este no dejaba de agitarse y de aletear debido a los golpes que se iba dando con cada bulto o piedra que encontraba en su camino. La Bestia no podía resistirse. Salió presurosa detrás de su anhelada presa e hizo que Hayter se sacudiera de un lado a otro en la silla. Con el hocico a ras de tierra, intentaba cazar de una dentellada al pequeño animal, al tiempo que Bea seguía moviéndolo de izquierda a derecha, hacia delante y hacia atrás, y volvía a salir corriendo siempre un paso por delante de la criatura.

—¡Sooo! ¡Alto! ¡ALTO! ¡Detente, Bestia! —gritó Hayter tirando de las riendas con todas sus fuerzas.

Sin embargo, no había manera. El saurio giraba y cambiaba de dirección de un lado a otro, intentando atrapar el pez.

Entonces, Bea se dio media vuelta y, sin darse cuenta de que acababa de dejar demasiada cuerda suelta, volvió a salir corriendo. El ancla permaneció inmóvil unos segundos más de lo normal y la Bestia tuvo tiempo de birlarle su presa con un movimiento limpio y raudo de cabeza. Inmediatamente, su objetivo pasó de nuevo a ser Bea.

Habiendo saboreado el pequeño bocado, el enano negro giró su enorme cuerpo y arremetió contra ella. Agarró los tirantes de su vestido y, pegando un fuerte tirón con el cuello, rasgó los volantes de la camisa de Bea que acababa de heredar de su madre y se los llevó entre sus gigantescos dientes. Por suerte, la blusa era unas cuantas tallas más grande, de modo que el cuerpo de ella se deslizó por debajo y quedó tendido en el suelo. Sin percatarse de que no había nada dentro y de que tan solo se había llevado consigo el envoltorio de su presa, el T-rex continuó haciendo trizas la prenda. Hayter, por el contrario, sí se había dado cuenta, de modo que clavó con fuerza sus espuelas en el costado del animal y tiró de las riendas. Tan pronto como el saurio vio de nuevo a la chica volvió a embestir contra ella. Esta vez falló por poco, ya que Bea logró agacharse a tiempo y salir corriendo en dirección a donde Bunty y Teodore yacían heridos. La Bestia dio un par de sus enormes zancadas, llegó junto a la chica y la empujó violentamente con una de sus extremidades delanteras. Inmediatamente, posó su gigantesca pata sobre Bea. Sus aﬁladas garras la tenían inmovilizada boca arriba como si fuera un gato que estuviera divirtiéndose torturando un ratón herido. Ella intentó zafarse.

—¡No te muevas y hazte la muerta! —le gritó Teodore.

Demasiado tarde. El tiranus ya bajaba su poderosa cabeza para llevar a cabo el fatal mordisco... Sin embargo, justo en ese instante, Hayter tiró de las riendas hacia atrás.

—¿Dónde está el chico? Decídmelo... o la chica será su almuerzo de hoy.

A Bunty y a Teodore se le habían agotado las ideas. De repente, el enano negro giró bruscamente la cabeza y se encontró con una numerosa bandada de raptores-sombra que parecían haberse congregado a sus espaldas. Justo en el centro, en actitud desaﬁante, se hallaba Carter. La pintura roja que llevaba en la cara, procedente de las semillas de achiote machacadas hacía que sus ojos destacaran en su semblante como zaﬁros en un charco de sangre. Los raptores, con el rostro también encendido de un furioso bermellón, miraban ﬁja y retadoramente al enorme saurio que tenían enfrente. En ese momento, Bea pudo comprobar hasta qué punto su hermano pequeño, al que tanto tiempo hacía que había perdido, estaba identiﬁcado con su familia adoptiva.

—¿Me estás desaﬁando, chaval? No sois enemigo para un Rex.

La Bestia abrió sus fauces de par en par y soltó un largo y aterrador rugido que hizo moverse todas y cada una de las plumas de los raptores. Aun así, el chico permaneció de pie, inmóvil frente a Hayter y su mascota, retándolos a ambos pero, sobre todo, traspasando con la mirada al animal. Entonces, algo brillante llamó la atención del chico en el interior de la boca. El muchacho miró a Bea y, a continuación, entrecerró los ojos para distinguir mejor qué era exactamente lo que había visto, sin apartar la vista del tiranus, el cual acababa de terminar de proferir su todopoderosa amenaza.

Nada más hacerlo, los raptores y el chico estiraron las cabezas hacia delante y, con un pronunciado graznido colectivo, desplegaron de forma asombrosa las largas plumas que rodeaban su cuello. El enano negro evaluó la pelea que se planteaba ante él, movió la cabeza de izquierda a derecha y se puso a castañear sus enormes dientes, dando lugar a un aterrador sonido que puso los pelos de punta tanto a raptores como a humanos. A todos, excepto a Hayter, el cual, subido a lomos de la Bestia, se echó a reír. El chico respondió esta vez con un corto alarido. Acto seguido, avanzó él solo unos cuantos pasos hacia delante, manteniendo en todo momento el contacto visual directo con el T-rex, que, lentamente, movía su cabeza siguiendo al muchacho con la mirada. Hayter volvió a tirar de las riendas y obligó al tiranus a darse la vuelta. Finalmente, el animal no tuvo más remedio, para mantener el equilibrio sobre sus dos poderosas patas, que liberar a Bea, la cual salió gateando hasta donde estaban Teodore y Bunty. Su abuela la agarró y la pegó contra su cuerpo, abrazándola.

—Chico, esto no tiene sentido. ¿De verdad quieres enfrentarte tú solo a mi Bestia? —dijo Hayter entre risas pensando en el pronóstico claramente desfavorable para su víctima.

Carter, no obstante, siguió avanzando y rodeando al saurio.

30

El aguijón

~ una muerte horrible y absurda ~

Con los ojos ﬁjos en el T-rex, el chico comenzó a mover lentamente sus brazos hacia afuera y hacia dentro, de tal modo que las largas plumas que tenía desplegadas vibraran y aletearan al ritmo al que latía su propio corazón. Cada vez que lo hacía, estas se levantaban un poco más, hasta que, ﬁnalmente, quedaron completamente extendidas. Instantes después, se puso a arquear y a bajar la cabeza, así como a doblar las rodillas con cada nueva batida de sus alas.

—¿Qué está haciendo Carter? —susurró Bea a Teodore, que la apretaba contra sí.

—No lo sé.

La Bestia había comenzado a inhalar y a exhalar al compás de cada aleteo del chico. Además, había ido poco a poco agazapándose y se había puesto a girar muy despacio dentro del círculo que iba delimitando Carter a su alrededor. El muchacho continuó moviendo sus emplumados brazos a tan baja altura que el polvo se levantaba en el aire. De hecho, estaba ya casi al alcance de las garras del enorme saurio, podía sentir el aliento caliente que el animal expulsaba de forma acompasada al suyo propio.

Poco a poco, Carter fue ralentizando sus sacudidas hasta que el movimiento quedó reducido a un casi imperceptible aleteo. A esas alturas, el enano negro se hallaba mirando tan ﬁjamente a los ojos del muchacho que no se dio cuenta de que sus alas habían, ﬁnalmente, dejado de moverse y se habían detenido del todo. La cabeza de la Bestia estaba al nivel del suelo, pegada a la tierra, y el chico apuntaba directamente con sus alas al hocico del tiranus. Todo el mundo estaba fascinado; incluso el propio Hayter, que, a lomos de la criatura y muerto de curiosidad, había decidido no hacer nada hasta ver qué pasaba. Bea observó de cerca toda la escena. Ahí estaba su nuevo hermanito: sin un atisbo de temor ni de inseguridad, agachado con los brazos extendidos junto al reluciente T-rex, a una distancia en la que podía ser perfectamente devorado de un bocado.

En ese momento, el muchacho dio un paso atrás todo lo grande que pudo y comenzó a arrastrar un dedo por la tierra, alejándolo del semblante del animal, que, ahora, estaba tumbado boca abajo, completamente traspuesto. En un profundo estado de hipnosis, miraba ﬁja e inexpresivamente la línea recién trazada en el suelo por el chico.

Carter volvió la cabeza hacia Bea, Bunty y Teodore y esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Bea le dio su aprobación con el pulgar hacia arriba y él imitó ese gesto, cuyo signiﬁcado ignoraba.

Entonces, se dirigió de nuevo con decisión hacia el saurio hipnotizado, le acarició el hocico suavemente, recorrió sus mejillas con las manos y abrazó a su rostro. A continuación, echó la cabeza a un lado y la dejó reposar sobre la frente del tiranus. Sus respectivas respiraciones estaban sincronizadas de un modo tan exacto que, con cada inhalación, el muchacho era levantado varios centímetros. Luego, se apartó de la Bestia, se arrodilló ante ella y, con ambas manos, abrió sus fauces todo lo que pudo sujetando su mandíbula superior e inferior al mismo tiempo

Hayter, sumido él también en un estado de profunda fascinación, volvió en sí de pronto y se dio cuenta de lo que estaba pasando. Entonces, espoleó con los talones al T-rex; sin embargo, en vez de encontrarse con los músculos fuertemente tensos y agarrotados del animal, su carne se notaba relajada y tranquila.

—¡Muérdele, idiota! —gritó mientras seguía hincándole las espuelas.

No obstante, no hubo reacción alguna por parte del saurio, el cual seguía ensimismado, contemplando feliz la línea trazada ante sus ojos.

El muchacho hizo caso omiso de Hayter y empezó a rebuscar con detenimiento dentro de la boca abierta del tiranus, inspeccionando al detalle su aﬁlada dentadura. Con delicadeza, introdujo una mano y se puso a palpar durante unos segundos entre sus dientes, sorprendiéndose de lo que acababa de hallar. Una astilla procedente de uno de los barriles de madera se había alojado en la encía del animal; lo que, a buen seguro, tuvo que haberle causado dolor, de modo que, suavemente, se la extrajo y la arrojó lejos. Al cabo de un instante, metió directamente la cabeza dentro de las enormes fauces del saurio y echó una ojeada al fondo del todo hasta acabar encontrando lo que andaba buscando. Con la mano que tenía libre, agarró el colgante con el relicario de Bea, el cual se hallaba enroscado alrededor de una enorme pieza dental trasera. Tras limpiarlo de saliva y de los restos de la cena del día anterior de la Bestia, sostuvo el medallón en sus manos y examinó con atención las dos cabezas en blanco y negro que este albergaba en su interior. A continuación, lo cerró bruscamente, salió de dentro de la quijada del T-rex, el cual permanecía inmóvil babeando saliva con la boca abierta, y volvió a darle unas palmaditas en el hocico. Luego, bajó con ambas manos las mandíbulas del animal y las cerró cuidadosamente de nuevo. Arriba, Hayter seguía gritando y pataleando, pero sin conseguir que el poderoso saurio le hiciera caso alguno.

El chico se acercó a Bea y le entregó el colgante.

Ella apenas logró pronunciar unas palabras.

—Gracias, Carter —dijo.

Al igual que el enano negro, Bunty y Teodore se habían quedado boquiabiertos, sin acabar de creerse lo que veían sus ojos.

—¿Carter? —replicó el chico.

Bea sonrió y lo rodeó con sus brazos, apretándose bien fuerte contra él en el que era el primer abrazo que le daba a su nuevo hermano.

—¡Levántate, estúpido saurio!

Las órdenes de Hayter seguían cayendo en saco roto.

Carter se soltó entonces de Bea y regresó junto a la Bestia. Esta vez, en cambio, dirigió su mirada a Christian Hayter, quien continuaba espoleando frenéticamente al animal, colocó un pie en la mandíbula inferior del tiranus, se agarró a sus mejillas y, después de apoyarse con el otro pie en la parte superior del hocico, se encaramó con seguridad a la cabeza del T-rex como si fuera algo tan fácil como subirse al tronco de un árbol caído.

Inmediatamente, introdujo sus dos manos ﬂacuchas debajo de su cinturón de cuerdas de yute, sacó las dos aﬁladas garras de raptor-sombra y las blandió ante sí al tiempo que lanzaba un silbido a Hayter. Atónito ante el valor del muchacho, este se reclinó de nuevo en su silla de montar, agarró el aguijón y lo empuñó en alto.

—¡Detente! ¡No es más que un niño! —exclamó Bea—. ¿Qué quieres de él, qué te ha hecho?

—¡No es un niño, es un animal! —gritó Hayter.

Dicho esto, en vez de golpear a Carter con él, se lo clavó a la Bestia en el cuello y hundió el gancho de hierro dentro su carne. Despertando bruscamente de su trance, el saurio rugió de dolor, se encabritó sobre sus extremidades traseras y emitió otro desgarrador rugido, forzando al muchacho a dar un paso atrás y a deslizarse de nuevo por su cabeza, esta vez para bajar al suelo.

Hayter esbozó una mueca de satisfacción. El truco de hipnosis que había llevado a cabo el chico había dejado ya de surtir efecto. Él volvía a tener el control.

El enano negro hizo un violento giro y azotó la cola hacia delante, obligando a Carter a saltar por encima de ella para esquivarla. El siguiente latigazo apuntó alto; a pesar de ello, el chico lo vio venir, dio una voltereta y consiguió evitarlo. Tras ello, se puso de nuevo en pie de un salto y se lanzó entre las patas de la criatura, lo cual obligó a Hayter a volver a girar al tiranus con el ﬁn de no perder de vista al chico. Sin embargo, Carter, que sabía dónde estaban los puntos ciegos del saurio, se encaramó de un brinco a uno de sus miembros inferiores y se abrazó con fuerza a la pantorrilla. Por unos segundos, Hayter trató de averiguar dónde se había metido, hasta que, ﬁnalmente, vio el brazo del muchacho colgando de un costado del T-rex. Lleno de rabia, volvió a incrustar su horrible arma en el animal.

—¡Quítatelo de encima, so idiota!

Sin embargo, al volver a mirar hacia atrás vio que el chico había vuelto apañárselas para colocarse fuera de su campo de visión.

—¿Dónde estás ahora, maldito niño?

Hayter seguía intentando que el tiranus le obedeciera. Lo espoleaba exasperado, tiraba de sus riendas en todas direcciones y le clavaba una y otra vez el aguijón en el cuello, pinchándole la piel y los nervios y provocándole un dolor lacerante. La Bestia se tambaleó e intentó desembarazarse de ambos humanos, pegando violentos latigazos con la cola y haciendo que los raptores-sombra se alejasen, aleteando como locos, espantados de allí. Carter ya no se vio capaz de seguir oculto durante más tiempo bajo la tripa del enano negro, de manera que se bajó en cuanto este comenzó a revolverse. Acto seguido, el enorme saurio se empinó de nuevo sobre sus patas traseras y, con un violento y estruendoso movimiento, volvió a lanzarse hacia abajo haciendo que su amo pegara un brusco respingo hacia adelante, soltara las riendas y estuviera a punto de salir despedido de su montura. Sin embargo, Hayter consiguió agarrar otra vez el mango del arma de hierro, la enganchó otra vez al cuello del T-rex y la mantuvo allí con ﬁrmeza.

La Bestia emitió un nuevo alarido que atestiguaba su intenso padecimiento.

Recobrando la compostura, Hayter divisó a Carter, ﬂanqueado por su bandada de raptores-sombra.

—¡Mátalos, mátalos a todos, Bestia mía!

Dicho esto, retorció el gancho dentro de la piel del tiranus e hizo que este se estremeciese en una punzante agonía.

El chico se mantuvo ﬁrme y gritó una orden. Con un nuevo y silbante graznido colectivo, los raptores-sombra hicieron brotar de sus cabezas el halo carmesí de plumas ocultas.

—¡A la carga!

Hayter retorció el mango del aguijón una vez más para avivar el dolor que con él inﬂigía a su montura. Aquello fue la gota que colmó el vaso para el animal, el cual se retorció en un lacerante sufrimiento y encogió la pata derecha según sus nervios le enviaban aquella tormenta eléctrica. Entonces, perdió el equilibrio y se estrelló contra el suelo con gran estrépito, provocando un terremoto de polvo y grava. Carter volvió a pegar un nuevo chillido y los raptores-sombra se abalanzaron sobre el T-rex desplomado. El muchacho salió corriendo junto a ellos y los ayudó a sacar a un aterrorizado Hayter de la silla de montar.

Bunty cerró los ojos y volvió la cabeza.

—Puedes mirar, abuela, no lo están matando.

Entonces, abrió un ojo con cautela, y, luego, ambos. Bea llevaba razón: los raptores-sombra tenían al hombre inmovilizado boca arriba y lo mantenían intimidado picoteándole la piel, aunque solo de manera superﬁcial. Sus gritos pidiendo misericordia eran ahogados por los graznidos enfurecidos de los raptores. Carter fue de un salto a auxiliar al enano negro, el cual se convulsionaba conmocionado con una respiración extremadamente agitada. Le acarició el hocico al tiempo que le tarareaba una cancioncilla tranquilizadora y, agarrando con suavidad la empuñadura del arma, retiró con mucho cuidado el metal incrustado en el cuello del tiranus. A través de sus plumas negras entrelazadas ﬂuía una sangre inusualmente oscura, semejante a la tinta de un calamar. Acto seguido, la Bestia desplomada soltó un largo suspiro de alivio y su cuerpo pareció desinﬂarse del todo. El chico permaneció junto al formidable saurio, mirando ﬁjamente cómo sus ojos se desenfocaban y apagaban.

Bea se levantó y corrió hacia el muchacho.

—¿Va todo bien?

Los ojos del chico se llenaron de lágrimas conforme el animal exhalaba su último aliento.

Ella contempló a su hermano pequeño mientras este acariciaba el formidable semblante de la criatura.

—¡Oh, pobrecillo! ¡Qué mal aspecto tiene! Teodore, ¿qué podemos hacer?

Este se acercó y escudriñó al T-rex con sus ojos expertos.

—Hay algo que podemos hacer. ¡Rápido, todo el mundo! ¡Ayudadme a quitarle la montura!

Dicho esto, sacó su cuchillo y cortó las correas que ataban la silla al lomo del enano negro, liberándolo de su fuerte ligadura. Bunty y Bea tiraron de ella para quitársela de encima y, de repente, los pulmones heridos del saurio se inﬂaron al máximo. Carter pegó un grito de alegría al ver que la vida ﬂuía de nuevo en el cuerpo del aturdido tiranus.

—Vaya, Teo, qué reﬂejos, ¿cómo lo sabías? —preguntó Bea volviéndose para mirar a Teodore.

Este volvió a envainar el cuchillo y respondió:

—Otra de las cosas terribles que aprendí en la guerra. Perdimos un montón de magníﬁcos alosaurios cuando se desplomaban hasta que fuimos conscientes. El aparejo de la silla puede cortarles el suministro de aire a los pulmones. Es una muerte horrible y absurda.

31

El retorno del joven héroe

~ un voto unánime ~

La gente del pueblo se había congregado alrededor de Hayter y la Bestia. Todo el mundo había sido testigo del espectáculo y, ahora, querían ver más de cerca a la persona y al saurio al que tanto habían temido desde hacía años.

—¡Quitádmelos de encima! ¡Socorro! ¡Haré lo que queráis, pero quitádmelos de encima!

Los patéticos gritos de auxilio de Hayter resonaron por todas partes; sin embargo, los raptores siguieron acechándolo y nadie se ofreció a ayudarlo.

Bea se arrodilló al lado de Carter y le echó una mano a la hora de consolar al exhausto tiranus. Se quedó un poco sorprendida al ver que el chico llamaba a uno de los raptores-sombra y que este comenzaba a lamerle las heridas; no obstante, las atenciones del animal parecieron conseguir su objetivo. En ese momento, Teodore, que también mostraba interés por lo que estaba pasando, se llevó, de forma casi inconsciente, la mano al hombro y pasó los dedos sobre su herida de bala, la cual parecía curarse de forma inusualmente rápida e indolora. Después, giró el brazo varias veces como si fuera el aspa de un molino y estuvo a punto, con el último movimiento, de golpear a Bunty.

—Bunty..., por el amor de Dios, ¿qué haces ahí?

—Nada, me divierto esquivando tus manotazos... —respondió ella dándole un empujoncito con el codo en un costado—. ¿Qué opinas ahora del chico?

—Solo he conocido a un tipo en mi vida que sea capaz de dominar a un Rex de esa manera. Y ese era Franklin —respondió Teodore—. Puede que nunca sepamos toda la verdad sobre lo que ocurrió con él y con Grace, pero estoy seguro, segurísimo, de que este es su hijo, Carter.

Bunty asintió con la cabeza y sonrió.

En ese momento, la encargada de la oﬁcina de correos se separó de la multitud, la cual no paraba de abuchear a Hayter, y se acercó hasta ellos.

—¿Y en qué arregla esto las cosas? ¿Qué vamos a hacer cuando vuelvan sus hombres?

Teodore le hizo una señal a Bea para que ella y Carter se aproximaran.

—Tiene razón. Además, tenemos otro problema que requiere de nuestra atención: Sammy. Está metido en un buen lío.

—¿Qué problema? —dijo Bea con voz entrecortada.

—Está con la gente de Hayter en el Pueblo Viejo. Tenemos que ayudarlo.

Hayter intentó ponerse en pie, pero tenía una bandada entera de raptores-sombra encima de él.

—Ya sé que podemos hacer.

—¿Qué? —preguntó Teodore mirándola y levantando una ceja.

—Necesitaré tu revólver —respondió ella señalando el arma con la mano.

—¡Beatrice, no! —exclamó Bunty igual de estupefacta que la encargada de correos ante semejante petición. Sin embargo, en ese momento, algo desvió su atención.

—Espera un minuto... ¿Lo has tenido todo este tiempo y has dejado que ese individuo abominable nos tuviera de rodillas y casi acabara con nosotros?

Teodore se atusó el bigote y pensó bien qué decir antes de hablar.

—Por supuesto. Un arma de fuego es siempre el último recurso. La situación aún no se había vuelto tan desesperada... —respondió con una irónica sonrisa.

A continuación, desenfundó su revólver y, en una décima de segundo, hizo caer las balas que había dentro del cargador. Luego, cerró el tambor con un movimiento ágil y limpio de muñeca, le guiñó un ojo a Bea y le entregó el revólver.

Esta se lo enganchó al cinturón, se acercó a la bandada de raptores que se hallaban linchando a su presa e intentó sin éxito ahuyentarlos. Entonces, Carter emitió un chasquido que hizo que todos se volvieran hacia él e, inmediatamente, se dispersaran. Hayter estaba gimoteando, cubriéndose la cara con los brazos, lleno de arañazos y mordiscos.

—¡Gracias, gracias! —exclamó.

Sin embargo, al levantar la vista se dio cuenta de quién era la persona que lo había ayudado.

—¿Tú?

—Sí, yo. Levántate.

Hayter se ﬁjó en el número de raptores y de personas que había a su alrededor y resopló. Se puso a gatas intentando recobrar la compostura y se incorporó con diﬁcultad hasta levantarse del todo.

—¿Qué quieres?

Su tono de voz era aún desaﬁante. Bea se llevó las manos a la cintura dejando entrever la pistola, la cual reﬂejó un rayo de luz que dio directamente en los ojos a Hayter. Este se tapó la vista por el resplandor y, cuando la chica se acercó un poco más a él, pegó un bandazo y se echó sobre ella repentinamente arrebatándole el arma. Con la otra mano, la agarró de la cintura e hizo girar el cuerpo de Bea, colocándola delante de él a modo de escudo humano al tiempo que presionaba el cañón del revólver contra su sien.

—Todos atrás. Debéis de haberos creído que soy estúpido —dijo con una risita entre dientes.

Teodore le siguió la corriente y levantó las manos.

—Tranquilo, Christian. Esto ya ha ido demasiado lejos... No es más que una niña a quien estás apuntando.

Bea lo miró con gesto adusto.

—No tengo solo trece años, tengo YA trece años.

Teodore estuvo a punto de echarse a reír; no obstante, consiguió contenerse y no estropear la broma.

Sin embargo, la multitud estaba horrorizada. Carter dio un par de pasos adelante intentando arreglar él la situación, pero Teodore lo detuvo de inmediato, lo cogió del brazo y lo apartó hacia atrás.

—No, Carter, tiene un arma. Veamos a ver qué es lo que quiere.

Hayter sonrió, volvió a abrir sus labios hinchados, lanzó al suelo un escupitajo lleno de sangre y se rio de forma estruendosa.

—Os calé desde el principio. Me di cuenta de vuestro estúpido plan en cuestión de minutos. El chico y el quilos de su primo... ¡Ja! Vaya una broma... El falso telegrama... Buen intento. Y los explosivos que colocasteis por todo el depósito... Bueno, que sepáis que mi mejor hombre está ahora mismo desconectándolo todo mientras hablamos...

Conforme sonreía cínicamente, un espumarajo de saliva ensangrentada se descolgó de las comisuras de sus labios. Justo en ese momento, un brillante resplandor iluminó de forma repentina el cielo, seguido de un ruido atronador que hizo temblar todo lo que los rodeaba y espantó enormes bandadas de pájaros de las copas de los árboles. En cuestión de segundos, una onda expansiva repleta de polvo y suciedad se extendió de forma fulgurante por la calle en dirección al muelle. Bea consiguió zafarse del abrazo de su captor en ese preciso instante de desconcierto colectivo en el que todos contemplaron embobados el oscuro nubarrón en forma de champiñón que se elevaba oscureciendo el cielo al ﬁnal del pueblo por encima del depósito de mercancías. Con los oídos todavía atronando, uno por uno, todos los allí presentes se fueron volviendo hacia Hayter, el cual parecía haberse llevado la peor parte de la detonación y, en aquel momento, tenía la apariencia de un fantasma polvoriento.

La encargada de correos fue la primera en acercarse a él.

—¿Decía algo de una broma? Pues, dígame, ¿y la mía qué le pareció? El alcohol... ¿O era vinagre? La verdad es que no me acuerdo... Ya sabe, los botes se parecen tanto... Y el bicarbonato para el dolor de barriga... ¿O eran polvos desodorantes para los pies? Apuesto a que le sentaron de maravilla...

Hayter levantó el arma y la apuntó con ella.

—No vivirás lo bastante para tener tiempo de arrepentirte de ello...

—Vamos, dispáreme —dijo encarándose con el sujeto al que con tanta pasión odiaba.

—¡Atrás! ¡U os mataré a todos! —los amenazó moviendo el arma de un lado a otro y apuntando a todo el mundo.

Bea cogió a Carter de la mano haciéndole entender que todo estaba en orden y que estuviera tranquilo antes de hacer su siguiente movimiento. A continuación, dio un paso al frente y exclamó:

—¡Vamos! ¡Adelante pues!

—¡Y luego a mí! —añadió Bunty avanzando también un par de pasos.

Hayter sonrió con malicia.

—Será un placer.

La encargada de correos se metió en medio ipso facto.

—No, vosotras detrás, señoritas, yo estaba primero... Aquí no van a disparar a nadie antes que a mí.

Dicho esto, chasqueó la lengua de forma despreciativa, se cruzó de brazos y miró a su odiado enemigo de arriba a abajo de forma irreverente.

—¡Vale, pues tú primero! —exclamó Hayter de forma burlona.

Entonces, apareció Shuggy saliendo de detrás del vestido de su madre y se puso delante.

—No, señor, yo primero.

—¡Shuggy! ¡Siempre estropeándolo todo! ¡Vete de aquí! —le gritó su madre.

Sin embargo, el chico estaba decidido a permanecer allí delante y eso fue lo que hizo, desaﬁándolo con una sonrisa.

—¿Alguien más quiere que le dispare? —dijo Hayter riéndose él solo de la situación.

—Sí, por favor —respondió Grandu dando un paso al frente y jadeando, después de haber bajado corriendo toda la calle.

—¡Grandu, estás bien! —exclamó Teodore—. Llegas en el mejor momento, compañero, nos lo estamos pasando en grande. Nuestro buen amigo Christian se ofrece a dispararnos a todos con una pistola descargada.

Hayter observó el arma y abrió el cargador vacío.

—Mis cazadores tienen muchas más balas —añadió marcándose un farol.

Acto seguido, miró a Grandu.

—La dinamita era tuya, ¿verdad? —continuó—. Yo que tú haría lo posible por no caerme mal. Mis hombres tienen a tu hijo.

Aquella era la única carta buena que le quedaba por jugar. En un abrir y cerrar de ojos, la balanza se había vuelto a equilibrar. Bea se volvió hacia Teodore y observó su semblante de preocupación.

—¡Perdón, perdón! ¡Abran paso, por favor! ¡Abran paso!

De pronto, la multitud que rodeaba a Hayter se abrió por la mitad y apareció Sammy con paso tranquilo tirando de Junior.

—¿Qué me he perdido? ¡Abejita obrera, espero que no te hayas vuelto a meter en ningún lío!

Ella, encantada de verlo, le devolvió la sonrisa. Todo el mundo comenzó a festejar el retorno del joven héroe. Apilados a lomos del quilos y atados con una red, iban el resto de los hombres de Hayter, todos ellos con el cuerpo acribillado a pequeños dardos. Grandu levantó orgulloso a su hijo en el aire y

—No habéis seguido mi plan por lo que veo, ¿no, señor Glowgan?

Teodore no pudo evitar sonreír y asentir con la cabeza ante la oportuna llegada del chico.

—Y ahora, señor Hayter, usted y sus amigos van subir a bordo de ese barco carguero y van a irse de esta isla para siempre, ¿me ha oído? —dijo la encargada de correos con tono autoritario.

—No es usted quien toma las decisiones aquí, sino yo —respondió él velozmente, apartándola a un lado e intentando reivindicar su posición jerárquica.

—Muy bien, dejemos que eso lo decida la gente... —contestó la vieja mujer dirigiendo su mirada a los habitantes de Koto Baru que se hallaban allí congregados en su totalidad—. Ciudadanos, amigos, esta es una reunión de emergencia. ¡Que levante la mano quien quiera que yo sea la nueva alcaldesa del pueblo!

Segundos después, todo el mundo levantó la mano como un rayo, excepto Shuggy.

—Shuggy, esto es una elección libre y respeto tu voto, pero cuando lleguemos a casa te…

El chico no prestaba atención. Estaba entretenido con algo que tenía entre las manos, sin embargo, en el preciso momento en que se dio cuenta de que todos lo estaban mirando desvió su atención del objeto y levantó el brazo sin soltar el tarro de caramelos.

—Bien. Un voto unánime. Así que, a partir de ahora, yo soy la que mando aquí —dijo la encargada de correos—. Y le pido..., no, de hecho, le ordeno... ¡que abandone esta isla con efecto inmediato!

Por ﬁn, Hayter se había quedado sin palabras...

32

Indómito hasta el mismísimo ﬁnal

~ y eso fue todo ~

Grandu dio un nuevo y ocurrente uso a las jaulas que se hallaban en el carguero. Les echó el candado a todas y, después, tiró las llaves por la borda al mar. Sus nuevos ocupantes roncaban plácidamente, con la excepción de Christian Hayter, al que le tocó tener que apretarse en una que era la mitad de pequeña que él, pues todas las demás se hallaban ya ocupadas. A la tripulación se le pagó generosamente en especias y se le permitió que se quedaran con todas las que quisieran siempre y cuando llegaran a su destino ﬁnal y no se les ocurriera de ningún modo abrir ninguna de las jaulas. De hecho, Teodore registró el barco de arriba a abajo asegurándose de que no quedara nada en él que les pudiera hacer caer en la tentación y con lo que pudieran tanto forzar las cerraduras como cortar los barrotes.

Nadie en absoluto se molestó en acudir al embarcadero para despedir al carguero cuando zarpó.

• • •

Al día siguiente, el capitán Wilbur Woods regresó a Koto Baru para llevar a sus clientes de vuelta a su Inglaterra natal y se llevó una gran sorpresa. Todos los habitantes de la isla se habían reunido para decirles adiós. Por otra parte, en aquel momento el muelle era un hervidero de noticias que corrían de un lado a otro y hablaban acerca de la nueva alcaldesa y los cambios drásticos que estaba llevando a cabo con la intención de hacer que la isla volviera a un modo de vida más tradicional.

Tal y como se había jurado a sí misma una semana antes, Bea fue la primera en embarcar en el Orca; seguida de su hermano, el cual se sentó en la popa para ver cómo su isla natal aparecía y desaparecía de su vista por el balanceo de la embarcación sobre las olas. Luego, fue el turno de Bunty, a la que Teodore ayudó, como de costumbre, a subirse al vapor. El ﬂacucho marinero de cubierta se alegró mucho al comprobar que, esta vez, solo volvían con un viejo baúl como equipaje.

—Capitán Woods, tenga cuidado con eso —dijo Bunty dando unas palmaditas sobre su superﬁcie de madera—. Gracias a Dios, contiene algunas de las respuestas que vinimos buscando a este lugar.

El capitán hizo un recuento rápido de los pasajeros y se vio obligado a tener que mirar dos veces para asegurarse y constatar que llevaban uno extra a bordo. Sus cejas se levantaron a la par al ver las harapientas plumas del muchacho. Teodore sonrió y se giró para despedir con la mano a la multitud que se había congregado a la orilla del mar.

Un par de pasos por delante del resto del pueblo, Grandu pasaba su brazo por encima de Jara y de Sammy.

—Odio las despedidas —dijo apretando los dientes y dejando escapar una lagrimita de felicidad.

Sammy jugueteaba con el colgante de conchas que Bea le había dado después de haberse prometido a sí mismo no volver a lavarse la mejilla en que ella le había besado el día anterior.También había aceptado el billete de diez libras que Teodore le debía de la apuesta; sin embargo, había insistido en que la tarifa por el alquiler de Junior corría por cuenta de la casa. Junto a ellos, la nueva alcaldesa / encargada de correos / jefa de la tienda de provisiones / hotelera / enfermera acariciaba la cabeza a Shuggy y sonreía por debajo del nuevo sombrero que Bunty le había regalado, procedente del baúl de Grace.

De pronto, se oyó un atronador rugido que heló la sangre e hizo sentir escalofríos a todo el mundo. La masa de personas que allí se había juntado se dividió inmediatamente en dos, permitiéndoles ver a la Bestia, que estaba allí, contemplando el vapor que acababa de partir desde la arboleda al ﬁnal de la playa. Todos comenzaron a dispersarse intentando no hacer ruido y alarmarla. Carter, que se hallaba en ese instante junto al timón, bajó corriendo la escalerilla que unía el puente de mando y la cubierta, fue de nuevo hasta la popa del vapor y volvió a orientar su mirada hacia la isla.

El gigantesco saurio volvió la cabeza hacia los habitantes del pueblo y, al cabo de un segundo, dirigió de nuevo la vista hacia la embarcación que se alejaba. Entonces, como si se tratara de un muelle enroscado que salta de repente hacia delante, el tiranus pegó un brinco, se abrió camino entre la gente y salió disparado hacia el embarcadero. Los tablones de madera comenzaron a crujir bajo sus enormes zancadas y fueron rompiéndose a su paso con un ruido ensordecedor. Igual que los postes que soportaban toda la estructura, los cuales se quebraron incapaces de aguantar el enorme peso del T-rex. Teodore vio lo que se acercaba hacia ellos a toda velocidad por el espigón de madera y se abrazó a Bunty. Bea, por su lado, cogió del brazo a Carter y pasó el suyo por encima del chico para abrazarlo.

El capitán Woods tuvo que poner los motores del Orca a toda máquina para escapar de aquella amenaza. Sin embargo, no fue suﬁciente. La Bestia pegó un salto desde el borde mismo de la plataforma y aterrizó sobre la popa del vapor, haciendo que esta se hundiera de forma momentánea por debajo del nivel del agua.

Todo el mundo se puso a gritar, al tiempo que la embarcación empezaba a mecerse con violencia hacia delante y hacia atrás hasta que, después de unos instantes de pánico, el vapor volvió a enderezarse. Después de unos pequeños resbalones, el saurio había conseguido ﬁnalmente subir a bordo, pero, al hacerlo, se había quedado encogido y agazapado; posición de la que, por fortuna, preﬁrió no moverse. Al igual que para Carter, para él también era su primera travesía marítima. El chico dio un brinco hacia él y le dio unos palmaditas en el hocico, más contento que unas pascuas de volver a reunirse con su nuevo amigo.

Nada más verlos juntos, Teodore abrió su macuto y empezó a rebuscar en su interior.

—¡Lo mejor será ir preparando el sedal a ver si pescamos algo! Vamos a necesitar tenerlo bien alimentado si no queremos que se sienta tentado de saciar su apetito con ninguno de los que estamos a bordo —dijo volviéndose hacia el estupefacto capitán—. ¿Hay sitio para uno más?

—Creo que vamos a necesitar un barco más grande —murmuró Woods para sus adentros conforme ponía el Orca rumbo a alta mar.

Y eso fue todo.

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El ﬁnal no es, en realidad, el ﬁnal; igual que el principio no era, en realidad, el principio.

33

Nervioso respecto al chico

~ llevar plumas a bordo ~

Después de que todo el mundo se hubo calmado y las islas Aroe no fueron más que un diminuto punto en el horizonte, el capitán llevó a Teodore a un lado.

—Estoy un poco nervioso respecto al chico.

—¿Más que respecto al Rex? —respondió Teodore con gesto de no dar crédito a lo que acababa de decirle.

—No, lo digo por las plumas. Llevar plumas a bordo, trae mala suerte.

Acto seguido, Teodore se acercó a Carter, el cual estaba de pie cerca de ellos aleteando las plumas que le quedaban y con la mirada perdida al frente al tiempo que dejaba que la brisa del mar llenara sus brazos extendidos.

—¿Qué te parece si nos quitamos este bonito atuendo y nos ponemos algo un poco más… humano? —preguntó sonriéndole al chico para que viera que sus intenciones eran buenas.

No obstante, justo cuando estaba a punto de ofrecerle su chaqueta, una gran sombra se cernió sobre sus cabezas.

Antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar, un enorme plesiosauro oceánico se encaramó a la cubierta y levantó a Carter por los aires. Teodore pegó un salto y lo agarró de los tobillos tirando de él hacia abajo.

En ese instante, los cordeles que sujetaban su exótico plumaje se rompieron y ambos cayeron hacia atrás sobre la cubierta.

El chico volvió a ponerse de pie de un salto y elevó la vista a las alturas hacia el plesiosauro. Este movió la cabeza en redondo a la vez que masticaba la extraña amalgama de plumas, lianas y trozos de yute que había conseguido pescar y volvió a posarse elegantemente sobre la superﬁcie del mar.

Bea fue corriendo hacia Carter y, junto a él, observó cómo el saurio daba una vuelta en el aire al indigesto amasijo y, a continuación, lo engullía del tirón.

—No te preocupes, donde vamos ya nos las vas a necesitar —dijo ella consolando a su hermano.

De repente, las aguas bajo el animal se oscurecieron y un mosasaurio gigante emergió con las fauces abiertas de par en par, dejando que todos pudieran contemplar su asombrosa hilera de grandes dientes y devorando de un bocado al pobre plesiosaurio. Los dos se miraron entre sí y tragaron saliva.

Ya en su camarote, Bea metió los restos del abrigo de plumas y de la corona de Carter dentro del baúl de su madre para que estuvieran a buen recaudo y sacó una vieja camisa y unos pantalones que pertenecieron a su padre para que su hermano se los pusiera. Allí dentro quedaban aún muchos secretos sin revelar del pasado; no obstante, de momento, todos tenían una preocupación más importante en la cabeza: su futuro juntos.

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FIN

APÉNDICE

Extracto del libro

Saurios salvajes

~ de Nigel Winsor ~

DROMEOSAURIOS

Omnívoros – Bípedos

Conocidos de forma común como «raptores», los dromeosaurios primigenios eran formidables cazadores que tenían reputación de ser extremadamente ﬁeros. A juzgar por los numerosos restos encontrados en diversas partes del mundo, hubo un tiempo en que los raptores existieron por toda la faz del planeta; sin embargo, hoy en día, se hallan en grave peligro de extinción. Solo una pequeña parte de ellos, los menos agresivos, perviven en estado salvaje, ejemplares cuya secuencia genética ha demostrado que descienden a su vez, de manera directa, de un tipo de dromeosaurio que fue domesticado por el hombre y cuya cría selectiva contribuyó a que se produjera un descenso en la agresividad de dicha especie. A pesar de ello, por desgracia, la reputación de sus temidos ancestros sigue viva y muchos de ellos son abatidos por los humanos nada más ser vistos.

Los raptores son bípedos ágiles, con dientes aserrados y el morro estrecho. Tienen visión frontal y una cabeza relativamente grande, sostenida por un cuello ondulado. Por otro lado, su torso es corto y hundido, concluyendo este en un prominente hueso púbico a partir de cuya base se extiende su rígida y esbelta cola. Asimismo, sus largas extremidades delanteras se hallan, a menudo, plegadas contra su cuerpo y acaban en tres grandes dedos con garras aﬁladas. No obstante, una de las características más singulares es un tercer dedo en las patas que tienen hacia arriba, el cual se halla coronado por una garra en forma de hoz, con el que no llegan a tocar nunca el suelo y que llevan en posición retraída e hiperextendida al caminar, sujetándose el peso del animal unicamente en los otros dos dedos.

RAPTORES DEL PARAÍSO

El grupo conocido como los raptores del paraíso está considerado como el de los «auténticos» dromeosaurios. Se encuentran en zonas aisladas de Papúa y en algunas de las remotas islas de sus alrededores. Al vivir en lugares tan apartados de la mano del hombre, los ejemplares que han sido vistos en dichas partes del mundo no han sido nunca sometidos a la cría selectiva ni han sufrido ningún tipo de interferencia humana en su desarrollo, por lo que estos saurios han desarrollado características nunca vistas en el resto de raptores. Normalmente, las hembras son de color marrón y su aspecto físico no es demasiado extraordinario; sin embargo, los raptores del paraíso machos tienen unas decorativas plumas de colores. Por desgracia, el número de ejemplares que se conocen está sufriendo un rápido descenso debido al lucrativo comercio existente con sus exóticas plumas.

Raptor de cuernos azules

El raptor del paraíso de cuernos azules, también conocido como bluepan, se encuentra únicamente en las remotas islas Aroe de Indonesia. Es una de las tres variedades de raptor que posee papada y cuernos carnosos retráctiles. El macho es de color rojo oscuro, con manchas blancas y negras. Las plumas de su cara, en cambio, son de un brillante color celeste. Asimismo, posee unos círculos blancos alrededor de sus ojos negros y una pequeña papada en forma de babero que le cuelga debajo del cuello. Por su parte, las hembras poseen plumas marrones y también los mismos cómicos círculos blancos alrededor de los ojos. Durante los rituales de apareamiento, el macho entreabre las mandíbulas, inﬂa la papada y extiende sus cuernos carnosos. Al principio, se creía que este curioso proceso se debía a la ingesta de oxígeno; no obstante, recientes estudios han demostrado que el bluepan traga aire para estimular la producción de saliva, la cual es necesaria para que la papada aumente de volumen. Del mismo modo, al empujar con el cuello hacia arriba de un lado a otro, lo que hace es bombear sangre a la cabeza para poder hinchar sus protuberancias. Asimismo, los cuernos que despliega tienen, a su vez, unas espectaculares marcas estampadas de color azul oscuro y violeta en el centro, y rojo escarlata, a ambos lados.

Raptor dorado de cola de abanico

El raptor del paraíso dorado de cola de abanico es originario de las junglas tropicales de Papúa y de algunas de sus islas aledañas; no obstante, debido a la exportación de ejemplares vivos, su presencia se ha extendido también a algunas partes de Canadá, Estados Unidos de América, Australia y el Reino Unido, así como a la mayoría de bosques de Europa Occidental. Lo más característico de los machos son las plumas doradas que lucen por casi todo su cuerpo. Por otro lado, su pecho es de color púrpura y las plumas de sus extremidades inferiores de color azul oscuro. Así mismo, tienen la papada y las patas amarillas y su cuello, plegable y desplegable como un acordeón, es de color ligeramente anaranjado con ﬂecos de color azul oscuro. Como suele suceder con la mayoría de los raptores del paraíso, las hembras son mucho menos vistosas y tienen un plumaje marrón con motas blancas, aunque sus miembros traseros sí son del mismo color amarillo que las de los machos.

Las plumas de los cola de abanico se pusieron muy de moda a principios del siglo XX; sin embargo, los crueles métodos usados para adquirirlas fueron muy pronto puestos en entredicho. La legislación existente, aprobada durante los años treinta, cambió la naturaleza del negocio que se hacía con ellas e hizo que se pusiera de moda tener un raptor vivo de esta especie más que llevar las plumas de uno muerto. Para satisfacer la demanda, los exportadores comenzaron a vender parejas que se habían criado a la vez, de modo que, en poco tiempo, muchas familias occidentales pasaron a presumir de tener uno o dos ejemplares en el jardín de sus casas. No obstante, la mayoría de estas «mascotas», cuando dejaron de estar tan de moda, acabaron escapándose o fueron, deliberadamente, puestas en libertad por sus dueños en mitad de los bosques.

Muchos de estos raptores se adaptaron bien a su nuevo entorno y se cruzaron con otros autóctonos que se hallaban ya en estado salvaje, dando lugar, de ese modo, a variedades como el raptor bambi, común en el Reino Unido, o el icónico raptor dorado americano.

Gran raptor del paraíso

El gran raptor del paraíso es uno de los miembros más grandes de la familia de los raptores. Los machos pueden llegar a medir hasta 1,7 metros, sin contar con sus largas e inconfundibles plumas gemelas de la cola, las cuales hacen que su longitud sea más del doble. La hembra, en concreto, es más pequeña y solo mide un metro; sin embargo, el macho, aparte de su mucho mayor tamaño, posee plumas de color bermellón por todo el torso y otras relucientes color verde lima en la cabeza y la nuca. Dicha pigmentación se extiende, a su vez, a sus extremidades delanteras, las cuales tienen también la punta del reverso de color verde lima; condición que, durante los rituales de cortejo, hace que, al aletear sus plumas, se produzca un hermoso haz de ambos colores. Asimismo, el plumaje de su cola es, por otro lado, granate con estrías blancas y celestes y concluye en otras dos prominentes plumas, muy ﬂexibles y onduladas, que le sobresalen hacia atrás como si fueran dos largas coletas y que el gran raptor siempre está moviendo por encima de su cabeza y de un lado a otro. En comparación, las hembras son mucho más anodinas y tienen el cuerpo cubierto en su totalidad solo de plumas cortas y granates. Sin embargo, lo que sí comparten ambos sexos son el característico color amarillo brillante del iris de sus ojos, así como el azul de sus picos.

Hay un par de subespecies de raptor que también lucen largas plumas gemelas en la cola muy similares a las del gran raptor del paraíso: el actualmente amenazado raptor nata montada, que tiene un plumaje completamente negro recubriéndole el cuerpo entero y una luminosa cola de color blanco; y el raptor de cola de caballo, que tiene la suya repleta de unas plumas separadas por ﬁlamentos de manera muy parecida a la de un caballo.

Raptor-sombra

Poco se sabe acerca de los hábitos de los solitarios raptores-sombra, los más grandes dentro de su especie. A diferencia de otros raptores del paraíso, tanto los machos como las hembras están cubiertos por el mismo tipo de plumas, en este caso un plumaje único que les permite camuﬂarse de una manera extremadamente eﬁciente en su entorno natural. Otra de sus características más notables es su capacidad de desplegar en forma de abanico las otras doce plumas, más o menos, que tienen detrás de la cabeza. Asimismo, en sus extremidades poseen también una variedad de plumas curvadas que les sobresalen hacia fuera y hacia arriba y que cumplen una doble función: por un lado, ocultar sus movimientos y, por otro, barrer las hojas tanto de sus nidos como de sus arenas de cortejo.

Los raptores-sombra tienen los miembros posteriores desproporcionadamente más grandes en relación con su cuerpo; altura extra que les proporciona la capacidad de avanzar por la jungla con una facilidad mucho mayor. Son carnívoros y, una vez que han atrapado a su presa, suelen adoptar una posición medio en cuclillas, sosteniéndose sobre sus largas patas negras a la par que usan las garras de sus extremidades superiores para cortar la carne. Lo que también los distingue del resto de los raptores del paraíso es su agresividad, lo cual ha llevado a mucha gente a considerar que los raptores-sombra son, probablemente, el ejemplo viviente más cercano a los dromeosaurios primigenios.

Raptor de cola corta

El raptor del paraíso de cola corta se caracteriza por tener una cabeza un tanto atroﬁada, la cual se halla coronada por un conjunto de largas y ﬁnas plumas que le descienden hasta el pecho y la parte superior de sus patas. Asimismo, las largas y estilizadas plumas de su cola, cuando están retraídas, cuelgan a ras de suelo y, a menudo, se hallan decoradas con una mancha circular de colores cuya forma es parecida a la de un ojo. Debido a la popularidad de dicho plumaje, es difícil encontrar hoy en día raptores de cola corta en su entorno natural; sin embargo, existen en abundancia en cautividad, donde también han sido cruzados con otro tipo de raptores. Algunas de las variedades resultantes lucen círculos gemelos en sus plumas, como el raptor valentín de cola corta, que, concretamente, los tiene en forma de corazón.

HADROSAURIOS

Herbívoros – Bípedos/Semicuadrúpedos

Conocidos de forma común como hadros, este tipo de saurios se caracterizan, principalmente, por tener el pico chato como el de los patos, la parte superior de la cabeza plana, el cuello muy ﬂexible y un torso alargado que se prolonga hasta dar lugar, de forma casi imperceptible, a su larga y dura cola. Por otro lado, son capaces de correr a dos patas, mientras que, a la hora de pastar, lo hacen con las cuatro. Sus extensas extremidades posteriores tienen tres dedos muy separados entre sí; sin embargo, sus fuertes miembros superiores presentan cuatro: tres de tamaño uniforme; y un cuarto más pequeño que, a menudo, suele acabar en forma de punta.

Así mismo, los machos más adultos lucen unas distinguidas y poco corrientes crestas óseas en la cabeza, las cuales se encargan de llevar a cabo importantes funciones vitales relacionadas con la termorregulación, así como con la ampliﬁcación del sonido a la hora de comunicarse. Los hadros se sienten a gusto en los sitios con mucha agua fresca, ya que su dieta herbívora se compone de grandes cantidades de vegetación. Sin embargo, algunos miembros inferiores de la familia se han adaptado a vivir en entornos de agua salada e, incluso, han conseguido sobrevivir en zonas desérticas o en mesetas muy secas. En lo que respecta a la convivencia con los humanos en ámbitos más domésticos, la naturaleza pasiva y sumisa de la mayoría de los hadros los ha convertido en saurios muy populares. En muchos de los países en vías de desarrollo del planeta, su estiércol se considera muy valioso tanto como fertilizante como masilla de construcción y combustible.

Hadros cabeza de manopla

El hadros cabeza de manopla abunda en Indochina y en Indonesia. Fue llamado así, de forma acertada, por los primeros viajeros occidentales al Sudeste asiático. El hueso de la cresta que tienen los machos posee dos protuberancias torcidas, que dan la impresión general de ser una manopla: la primera, más grande y chata; y la segunda, más pequeña y cilíndrica. Su tamaño y forma diﬁeren según la subfamilia a la que pertenezcan. Las hembras son prácticamente idénticas en cuanto a su volumen corporal, colores y marcas distintivas, pero carecen de la susodicha cresta. En la mayoría de los grupos de hadros, suele haber siempre un par de machos alfa con un harén de hasta treinta hembras a su disposición. Aunque pueda parecer extraño y sin que se sepa por qué ocurre este fenómeno, las crestas de cada uno de estos dos machos alfa suelen estar torcidas hacia lados opuestos: una, a la izquierda, y la otra, a la derecha.

QUILOSAURIOS

Herbívoros – Cuadrúpedos

Lo más característico del quilosaurio, conocido habitualmente como quilos, son las hileras irregulares de placas óseas que recubren todo su enorme volumen, así como las «púas» que surgen de ellas y que le dan ese singular aspecto de tanque blindado. Casi todos tienen en común también cuatro espinas óseas en forma de cuerno que le salen de la cabeza: dos en su parte superior, que apuntan hacia atrás; y otras dos debajo de estas, que lo hacen hacia abajo. Las partes de su cuerpo que no tienen placas en la superﬁcie poseen, en su lugar, redondos osteodermos óseos debajo de la piel, lo cual acaba por convertir al quilos en el saurio con la armadura más pesada y acorazada que existe. Asimismo, las subespecies más grandes, como el lomo de púas o el lomo de cuernos, presentan una masa ósea en el extremo de la cola, la cual convierte a esta en una especie de garrote, muy útil tanto para la defensa personal como para crear el movimiento pendular que los ayuda en la locomoción. Dicha extremidad es imprescindible también a la hora de crear ese característico balanceo que llevan a cabo antes de subir sobre sus lomos los bultos más pesados. No obstante, hay tipos de quilosaurio de menor envergadura, como el lomo de cuero o el de púas laterales, los cuales no necesitan colas de garrote; ni para que los ayuden a moverse, ya que sus cuerpos son más ligeros, ni como arma de defensa, ya que tienen espinas más largas de lo normal que les bastan para protegerse de cualquier ataque. Por otro lado, las extremidades delanteras de los quilos son ligeramente más cortas que las traseras, aunque en ambas tienen cuatro dedos.

Muchas de las antiguas civilizaciones usaron su gruesa piel y sus escamas óseas como corazas. No en vano, hay numerosas representaciones y dibujos que retratan a enormes ejércitos ataviados con armaduras de quilos, lo que también ha llevado a los expertos en la materia a creer que estos formidables saurios llegaron a ser reverenciados por los hombres. Al ser capaces de comer en movimiento, de recorrer grandes distancias y de soportar todo tipo de adversidades y condiciones extremas, estas bestias de carga son utilizadas para transportar bienes pesados.

Con la aparición de los carros de ruedas que podían ser tirados por caballos, el uso de los quilosaurios se hizo menos frecuente y dio como resultado que muchas de sus variedades casi se extinguieran por completo. Hoy en día, en los lugares del mundo en que no hay caballos o en que los caminos son impracticables para las carretas, aún se los puede ver llevando a sus lomos mercancías extremadamente abultadas que los caballos o los burros son incapaces de aguantar.

MIMOSAURIOS

Omnívoros – Bípedos

Los mimosaurios son un tipo de saurios con muy pocas plumas y con poderosas patas traseras, cada una de ellas con tres cortos dedos, terminados en garras, capaces de sostener todo el peso de su cuerpo. Asmismo, su cuello, largo y recio, da lugar a una cabeza como la de los pájaros, con grandes ojos a cada uno de los dos lados y un pico sin dientes. La mayoría de ellos poseen también otras tres poderosas garras en cada uno de sus recios miembros superiores, las cuales usan, a modo de garﬁo, para coger el alimento de las ramas de los árboles. De hecho, la dieta herbívora de los mimus —apodo con el que se los conoce por todo el mundo— se suplementa, no obstante, cuando se les presenta la oportunidad, con pequeñas presas vivas. Estos saurios son animales muy sociales que suelen vivir en grandes grupos.

A lo largo y ancho del planeta, los mimosaurios han sido siempre criados para un gran abanico de usos, ya que son fáciles de entrenar, obedecen muy bien órdenes simples, no se ponen nerviosos en compañía humana y cuesta muy poco mantenerlos.

Hoy en día, en distintas partes del mundo, las carreras de mimus están volviendo a experimentar un gran auge, celebrándose en las mismas fechas que las más antiguas y tradicionales carreras de caballos. De hecho, durante siglos existió entre los dos deportes una dura rivalidad. Dependiendo de la tradición en la que se nacía, la gente heredaba el gusto por una u otra especialidad y la defendía a capa y espada; se era, o bien fan de los caballos, o bien fan de los mimus. Sin embargo, durante la primera guerra mundial, la cría y el entrenamiento de ambas dóciles criaturas se combinaría por una buena causa. Después, a su conclusión, los caballos acabarían haciéndose más populares, ya que podían ser usados también en labores agrícolas; lo cual dio como resultado que las carreras de mimus entraran en clara decadencia.

Mimus silva

Dotado de un excelente equilibrio, el mimus silva es perfecto para montar por bosques densos con muchos árboles, así como por selvas tropicales, ya que supera con facilidad los desniveles escarpados y las pendientes pronunciadas. Por otra parte, este tipo de mimus es capaz de transportar sobre sus lomos cargas de peso moderado durante largas distancias, trabaja bien en equipo y son capaces de comer en movimiento.

OVIRAPTORES

Omnívoros – Bípedos

El oviraptor es un saurio cubierto de plumas, muy parecidas a las de los pájaros, que posee, a su vez, un pico muy característico, como el de los loros. Lo más habitual es que presente en la cabeza una cresta ósea y que tengan largas extremidades superiores (a pesar de que esta condición puede variar en función de la familia a la que pertenezcan), con dos dedos también muy largos acabados en garras y un tercero mucho más pequeño. Por otro lado, la mayoría de ellos llevan un conjunto de mullidas y largas plumas en dichas extremidades, mientras que las del resto del cuerpo son mucho más cortas. Asimismo, sus robustas patas traseras, repletas de escamas, acaban en tres dedos bien separados sobre los que se sostiene todo el peso del animal. Por otra parte, hay algunos que tienen cuatro vértebras fusionadas al ﬁnal de su corta cola donde se acopla un abanico de plumas. Muchos de ellos, amplían su dieta, principalmente herbívora, con pequeños vertebrados o moluscos.

Banjikhan

El banjikhan, más conocido popularmente como banji, es un pequeño oviraptor de complexión ligera que habita en los bosques. Es originario del norte de China; sin embargo, debido al comercio marítimo de dicha especie, su hábitat se ha extendido por inﬁnidad de lugares, habiéndose producido una verdadera invasión en muchas de las pequeñas islas que hay por todo el globo. Tanto la hembra como el macho banji tienen el pico rojo y unas grandes papadas de un intenso color amarillo. Asimismo, hay ejemplares que poseen distinguidas crestas de colores en la cabeza. Por otro lado, lo normal es que las plumas de su cuerpo sean de un radiante color verde o de color turquesa, aunque hay algunas raras agrupaciones de banjis que muestran vistosas y resplandecientes plumas de color azul. Las hembras son ligeramente más grandes, y, en los casos en los que se trata de una variedad con cresta, esta suele ser más brillante que la del macho.

En los bosques tropicales de Nueva Guinea, sus islas aledañas y ciertas partes del noroeste de Australia, el casabanji ha evolucionado hasta parecerse al casuarius del sur, el cual también puebla dichas regiones. Con su alargada cresta de colores en medio de la cabeza, su gran papada de color rosa y su raquítica cola, estas «aves de tierra» guardan gran parecido con los saurios; sobre todo, gracias a la reputación de ﬁeros y salvajes que tienen y al hecho de haber atacado en innumerables ocasiones a los humanos.

A diferencia de otros tipos de oviraptor, que construyen nidos normales y corrientes para poner sus alargados huevos, los banji excarvan allí donde la superﬁcie del suelo es menos dura y musgosa y lo forman a unos centímetros bajo tierra; acto seguido, colocan los huevos y los entierran parcialmente para fomentar su incubación. Esto es lo que da lugar a que tengan una forma perfectamente redondeada. Así mismo, la carne de banjikhan está considerada un verdadero manjar en China. En Mongolia, más concretamente, representan el plato central de las festividades del Khan. En el resto del mundo, en cambio, su sabor es considerado extremadamente amargo y no es apta para el consumo. Hoy en día, el número de banjis está en constante descenso, ya que las remotas islas donde una vez reinaron se han ido poblando de humanos y otros tipo de animales domesticados como los perros, los cuales desentierran sus desguarnecidos nidos y se comen los huevos. Por otra parte, la cría de pollos ha acabado imponiéndose y haciéndose más popular que la del banjikhan, ya que tanto su carne como sus huevos son más sabrosos; además su manutención es más fácil y no hace falta que se les alimente tanto.

PAQUICÉFALOS

Herbívoros – Bípedos

Los paquicéfalos, también conocidos popularmente como paquis, suelen tener su gruesa cabeza en forma de bóveda —o, en los casos en que su curvatura no es tan pronunciada, en forma de cucharilla—, rodeada de nódulos y espinas óseas que les sirven tanto para presumir ante las hembras como para defenderse. Por otra parte, sus largas y fuertes patas traseras tienen tres dedos, los cuales sostienen todo el peso de su cuerpo, mientras que sus pequeños miembros delanteros tienen cinco. Asimismo, su cola, ancha y poderosa, lo ayuda a mantener siempre un magníﬁco equilibrio, lo que lo convierte en un saurio capaz de moverse con agilidad por laderas montañosas muy escarpadas, así como por las altas latitudes propias de su hábitat natural.

De conducta nómada e individualista, los paquis no se llevan muy bien con el resto de los animales y son, por naturaleza, bastante ﬁeros. De hecho, los machos alfa en estado salvaje llevan a cabo entre ellos, de forma diaria, una serie de peleas para reaﬁrmar su supremacía territorial sobre las hembras y asegurar cada mañana su liderazgo. La forma de sus cráneos, así como la de sus cuellos ondulados, impide que se puedan dar golpes frontales de manera efectiva; así que lo que hacen, en su lugar, es restregarse lateralmente de forma violenta las cabezas los unos contra otros, a la vez que emiten un sonido característico que resuena a muchos kilómetros a la redonda. Lo normal es que el ganador de la disputa, quien no necesariamente ha sido el que ha golpeado con más fuerza, sea el que haga el mayor ruido. Durante la época de apareamiento, un gran número de paquicéfalos salvajes se reúne para llevar a cabo estas peleas de cabeza, creando a su alrededor un ruido ensordecedor que dura días enteros.

Los ejemplares domesticados son muy útiles en todo el mundo; sobre todo, debido a su gran habilidad para transportar cargas de considerable peso y tamaño a lo largo de largas distancias, lo cual compensa su carácter antisocial hacia otros animales. Por otro lado, su temperamento tan poco amistoso por naturaleza los convierte en unos saurios de vigilancia excelentes, tanto en pueblos como en propiedades privadas, ya que responden rápidamente y de forma implacable a la hora de ahuyentar a intrusos no deseados. De hecho, mientras que los perros guardianes se limitan a ladrar y puede que, a veces, a desgarrar de un mordisco la piel de su oponente, un paquis carga con una fuerza tal que es capaz, de un solo golpe, de romperle los huesos a un hombre adulto. Como es lógico, son bastante temidos y requieren un trato muy cauteloso por parte de sus dueños.

A través de la cría selectiva, los paquicéfalos domesticados han dejado de necesitar, como siguen haciendo los que viven en su entorno natural, las peleas diarias a cabezazos; no obstante, aun así, deben ser tratados de modo similar a sus primos salvajes por sus propietarios humanos, los cuales han de retarles cada día —y ganar— para que les quede siempre bien claro quién es el macho alfa. Normalmente, un simple golpe con una pala de metal en su cabeza abovedada sea suﬁciente para ello, ya que este golpe resonará lo bastante alto en su interior como para que entienda quién es el ganador de la contienda. Sin embargo, hay ocasiones en que es necesario enfrentarse con estos saurios a puñetazo limpio. Lo cierto es que es imprescindible tomar siempre medidas extremadamente cautelosas con ellos. Todo cuidador de paquis tiene una historia en la que cuenta cómo, alguna vez, le han puesto en su sitio y ha tenido que inclinarse humildemente ante su victorioso amigo, viéndose obligado la mayoría a recibir atención médica tras la derrota.

PTEROSAURIOS - Rhamp rhats

Omnívoros – Aéreos

Hay más de mil variedades distintas de pterosaurios en el mundo. El grupo conocido como los rhamp rhats es, probablemente, uno de los más antiguos. Se trata de una de las criaturas voladoras más incomprendidas de todos los tiempos. A lo largo de la historia, muchas de las principales religiones del mundo han demonizado la ﬁgura de los rhats, considerándolos como «diablos voladores». No obstante, las poblaciones indígenas de las zonas donde habitan tienden a pensar que dan buena suerte, ya que acaban con las plagas y con los mosquitos. Asimismo, los habitantes de dichas tribus lo consideran un manjar culinario. De modo que, al toparse con uno, consideran que han tenido la fortuna de hallar un sabroso bocado.

A menudo se los confunde con los ghats; sin embargo, hay dos maneras sencillas de diferenciarlos. Los rhats tienen el rabo largo y puntiagudo, así como dientes que parecen pequeñas agujas y que apuntan hacia delante y, a veces, hacia arriba; en cambio, los ghats tienen el rabo corto e hileras de dientes normales y corrientes. Los rhats más comunes poseen, a su vez, largos picos aﬁlados —con la excepción de los womp rhats, una pequeña subespecie que lo tiene hacia atrás en forma de cuerno—; mientras que los ghats tienen el pico corto y ancho, excepto el grupo de las Galápagos, de los cuales se conoce, gracias a la abundante documentación existente, que sí que lo tienen aﬁlado y sin dientes.

Rhiptus rhat

El rhiptus rhat se encuentra, sobre todo, en Indonesia, Papúa y el norte de Australia. Se sabe también que hay pequeñas colonias que viven en Japón, donde, a principios del siglo XIX, se creía que combatían las epidemias que transmitían los mosquitos. Tienen el pico aﬁlado, unos cómicos dientes separados entre sí y unos ojos grandes que les permiten ver a la perfección a pesar de la poca luz que se ﬁltra en la frondosidad de las junglas en las que habita. Con una longitud de casi dos metros, el rhiptus rhat es uno de los más grandes que hay en las áreas subtropicales; principalmente, debido a su rica dieta consistente en insectos y al hecho de ser capaz de alimentarse en pleno vuelo. Por otro lado, sus alas tienen una membrana ligeramente iridiscente, llena de manchas decorativas, y su cuerpo se halla recubierto de plumas pequeñas, las cuales conforman un eﬁcaz impermeable para repeler la lluvia. No obstante, lo más notable de la constitución del rhiptus es su larga y tiesa cola acabada en una especie de colorida veleta en forma de diamante.

Rhat común

El rhat común, o rhamp rhat europeo, es uno de los más pequeños del mundo, con una longitud media de sesenta centímetros. Normalmente, vive en bosques no muy grandes o en construcciones dedicadas a la agricultura cerca de cortijos o ﬁncas rurales, ya que se alimentan mayoritariamente de las moscas que son atraídas por las vacas y otros animales de granja. Su existencia es fruto del cruce entre el rhamp rhat europeo y el rhat marrón. El primero es habitualmente de color gris y con el pico ancho y chato, mucho más adecuado para su dieta, y en la punta de su larga y rígida cola tiene una pequeña veleta oscura y ovalada en sus laterales. El segundo es, en cambio, como su propio nombre indica, principalmente de color marrón. De esa manera, el más conocido rhat común es una mezcla moteada de ambos colores. Debido a la progresiva desaparición de los métodos tradicionales en las granjas, así como a la disminución de pequeños propietarios rurales, el rhat europeo y el marrón han sufrido un imparable proceso de desaparición; hecho que ha dado lugar, hoy en día, a que varios países europeos aprueben leyes orientadas a la protección de las áreas donde ponen sus nidos. A esta circunstancia hay que añadir los ataques que sufren a manos del ácaro rojo, parásito habitual de las aves de corral. Estos infectan sus nidos, a la par que les chupan la sangre, llegándoles a causar irritaciones en la piel. De hecho, cuando los rhats se rascan furiosamente con sus dientes aﬁlados como pequeñas agujas, las plumas se les desprenden, llegando a quedarse en ocasiones completamente pelados; cuando esto ocurre con las crías es muy difícil que puedan sobrevivir sin dicha protección a las inclemencias de su primer invierno.

TRICORNIS

Herbívoros – Cuadrúpedos

Los tricornis son robustos cuadrúpedos con una cola muy gruesa y extremidades, cortas y fuertes. Tienen cinco dedos en sus patas delanteras y cuatro en las traseras. Sin embargo, lo que los hace inconfundibles son la gola ósea en forma de abanico que se extiende sobre su cuello y sus complejos cuernos, los cuales sirven tanto para exhibirse ante las hembras durante el cortejo como para regular su temperatura corporal. Las diferencias sustanciales que existen entre cada una de las subespecies dependen de la orientación, la conﬁguración, el color y el tamaño de dicha gola y dichos cuernos. La mayoría tienen o bien grandes golas triangulares y cuernos muy desarrollados de color marrón, o bien golas más cortas y rectangulares junto con complejas espinas óseas y cuernos nasales también bastante desarrollados. La mayoría de las manadas de tricornis suelen vivir en áreas de pastoreo y presentan complicadas y muy establecidas estructuras sociales jerárquicas. Debido a lo suculento de su carne y a lo versátil que es su piel, se cree que estos fueron los primeros animales en ser domesticados para la ganadería por los primeros humanos. De hecho, en algunas de las cuevas neolíticas más antiguas se encuentran pinturas que retratan escenas de caza con tricornis. Por otro lado, la cría selectiva ha dado lugar a variedades híbridas especíﬁcamente diseñadas tanto para el consumo de su carne y la utilización de sus pieles como para su uso en labores agrícolas o actividades deportivas.

Tricornis plateado de cuernos cortos

El tricornis plateado de cuernos cortos es uno de los más pequeños que existen. Su variedad más común se halla hoy en día en Indonesia. Posee, al igual que su cola y sus cuernos, una envergadura relativamente pequeña. Esta característica, combinada con su plácida naturaleza, hace que se trate de un animal muy fácil de mantener en comunidades isleñas donde no suele haber vallas cercando las propiedades. El tricornis plateado de cuernos cortos apareció en Java y es el resultado del cruce del tricornis plateado, más grande y antiguo en la isla, y el popular tricornis de cuernos cortos occidental. Ambos dieron lugar a uno más pequeño que tenía tanto la jugosa carne del cuernos cortos occidental como la codiciada piel del tricornis plateado, la cual se usa en gran variedad de artículos de ropa y muebles del hogar.

Los tricornis plateados de cuernos cortos ponen alrededor de seis a ocho huevos cada dieciocho meses, razón por la cual suelen ser adquiridos en pareja. Tanto el macho como la hembra crían a sus retoños dándoles de comer hierbajos secos. Cuando cumplen el año y medio, son sacriﬁcados para hacer sitio a la nueva remesa de huevos. Hace poco, la legislación oﬁcial al respecto ha abolido la práctica de dejarlos morir de hambre dos semanas una vez llegados a dicha edad, promoviendo su muerte en el matadero, gracias a la cual se le puede extraer posteriormente la piel de sus huesos con más facilidad. No obstante, en determinados lugares remotos, sigue siendo víctima en las granjas de esta bárbara práctica.

TIRANUS

Carnívoros – Bípedos

Mundialmente conocido como T-rex o Rex, este tipo de carnívoros tiene una cabeza gigantesca, el cuello corto, musculoso y ondulado, así como unas fuertes mandíbulas capaces de ejercer al morder más fuerza que ningún animal sobre la faz de la tierra. Asimismo, poseen un torso voluminoso en forma de barril y unas robustas patas traseras sostenidas por tres enormes dedos, los cuales se hallan entre los más grandes en proporción al tamaño de su masa corporal que existen entre los saurios. A su vez, su cuerpo se halla equilibrado por su larga y pesada cola y sus extremidades superiores son cortas pero muy poderosas, con dos grandes garras en los extremos. Para compensar su inmenso volumen, muchos de los huesos del esqueleto del tiranus son huecos, lo cual reduce su peso sin que se produzca una pérdida sustancial de potencia. Algunos, como los tiranus altai, presentan unas protuberancias óseas en la cabeza semejantes a cuernos. También pueden variar mucho de tamaño; por ejemplo, el tiranus enano es realmente diminuto en comparación con los más grandes de su especie.

Tiranus enano negro

El enano negro es, con diferencia, el más pequeño de los tiranus conocidos. Los adultos miden un máximo de ocho metros. Se cree que son originarios de la isla de Flores en Indonesia. De hecho, restos fósiles hallados en muchas de las islas cercanas demuestran que, en su origen, fueron excelentes nadadores, dotados de un cuello muy largo que les permitía sacar la cabeza con facilidad por encima de la superﬁcie del mar. No obstante, sus descendientes de hoy en día pasan más tiempo en tierra ﬁrme, donde se dedican a pescar sus presas en aguas poco profundas sin llegar nunca a aventurarse en los cercanos arrecifes. Aun así, sus extremidades delanteras tienen una membrana extra de piel, que se extiende desde la cadera hasta la escápula, que le permite, junto con la ayuda que le proporcionan a su vez las alargadas plumas de su cola, manejarse relativamente bien en el agua.

Los enanos negros tienen un gen dominante muy poco común que les causa hiperpigmentación (ﬁbromelanosis). Esto signiﬁca que su piel, sus plumas, sus garras, sus huesos, incluso sus órganos internos, son de un intenso color negro. En cambio, su sangre y su lengua no se ven afectadas por dicha circunstancia, aunque ambas son también bastante oscuras. Al parecer, se cree que, en algún momento de su aislada evolución, estos saurios debieron cruzarse entre sí, causando la mutación que da lugar a dicha hiperpigmentación. Por otra parte, la estricta dieta de pescado de este tipo de tiranus es la que hace que su piel segregue de manera natural una especie de aceite; sustancia con la que se acicala las plumas y de la que estas se nutren, la cual se extiende por todo su cuerpo creando una capa resistente al agua y también a las picaduras de los muchos tábanos e insectos que suelen arremolinarse junto a la línea de playa. Por otro lado, sus lustrosas plumas forman un abrigo corporal que se caracteriza tanto por desprender un brillo iridiscente que reﬂeja la luz del sol como por proteger su piel de los rayos ultravioletas. Todo esto es lo que otorga al enano negro la imponente apariencia de un culturista, enjuto y fornido, recubierto totalmente de aceite.

Asimismo, estos saurios tienen la singularidad de ser capaces de emitir un curioso castañeo, creado por un nervioso movimiento de su mandíbula inferior cuando salivan. No se sabe por qué hacen esto; sin embargo, los primeros habitantes de las islas creían que eran diablos que habían sido expulsados del inﬁerno y que estaban siempre temblando de frío, incluso en los climas tropicales.

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AGRADECIMIENTOS

Todas las personas que conozco o aquellas que, de alguna manera, me han inﬂuido merecen mi agradecimiento por haberme convertido en la persona que soy; sin ellas, «Supersaurios» hubiera sido simplemente un sueño que nunca se habría hecho realidad. Y sin la ayuda directa que recibí de las siguientes personas, seguiría siendo aún nada más que una idea que ronda mi cabeza. Gracias a:

Chris West, por subirse a bordo hace mucho tiempo y ayudarme a visualizar el mundo. A él le gustaría dar las gracias a Patsy, Sophia y Jasmin por todo su amor, apoyo y por la cantidad inﬁnita de tazas de té.

Matt Nichols, sin el cual nada de esto habría sido posible.

Jamie Sully, por juntarlo todo y hacerlo legible.

Jeremy Davies, por ser la segunda persona en levantar la mano.

Jack Dyson y Matt Kopnski, por hacer que los mundos despegaran.

Jon Elek y Nicholas Lovell, por su asesoría y su entusiasmo.

El asombroso equipo de Preloaded, por su ayuda a la hora de desarrollar y construir la aplicación.

Mark Smith y toda la gente de Bonnier Zaﬀre, que tanto han puesto de su parte para que esta aventura acabara por ser real; especialmente, a mi increíble editora, Emma Matthewson.

Amor, apoyo y estímulo llegaron en cantidades ingentes a lo largo de los años de las siguientes personas:

Mi maravillosa esposa, Mel, y nuestros hijos, Cash y Carter, que llenan mi vida.

Mi familia Burridge: Barbara, Roger, Patricia, Cody, Bev, Sienna y Carmen.

Mi familia Myers: Micki, Matthew, Lucia, Javier, Jackson, Kate, Lola y Toni.

Las familias Moss / Woods/ Logan: el Juez, Lisa, Caitlin, Mimi, Becca, Toby, Wilbur, Bennett, Nick, Caz, Freddie, Gail e Ian, Harriet, Mark y los chicos, Barnaby, Sam, Lana y el Teo Logan original.

Matt, Lou, Guy, Bea y Honor Nichols. Jase, Elly, Cass y Noah Flemyng, Minnie y Henry Driver. Shane, Nigel, Kate y Phillip Winser. Pete, Laura, Archie, Kit y Annie Williams. Amy, Tim, Nell y Jago Bevan. Mike, Mel, Bonnie, Lulu y Carmella Keat. Claire, Bob, Audrey y Louis Sakoui. Y mis amigos del campo: los Croosley, los Van-Cutsem, los Delenvige-Grant, Martin Goodyear y Tania Rotherwick.

Jamie Oliver, por su amistad y su apoyo sin límites, así como por coger una idea disparatada y convertirla en una Cena de Dinosaurios. Steve Lazarides, el Capitán, el Marinero, la Enfermera Millie, Fabian Fritze y el resto del equipo que ayudó a poner en pie la exposición en Los Ángeles.

Por último, a Huse Monfaradi, porque hace mucho tiempo le dije que siempre le dedicaría un libro cuando me fuera posible sin que tuviera que haber ninguna razón en especial para ello.

Este libro está dedicado a los maravillosos Mike Myers y Mark Speight, los cuales, por desgracia, tantas cosas se han perdido.

JAY JAY

Supersaurs. Raptores del paraíso

Jay Jay Burridge

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Título original: The World of Supersaurs. Raptors of paradise

Publicado originalmente en inglés por Supersaurs, un sello de Bonnier Zaffre, Londres

© del texto y de las ilustraciones: Supersaurs Limited, 2017

Ilustraciones de Chris West y Jay Jay Burridge

© de la traducción, Andrés Rus Sánchez, 2018

© Editorial Planeta, S. A., 2018

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2018

ISBN: 978-84-08-18283-2 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com