SINOPSIS

Bea y Carter no están aprendiendo demasiado en el colegio en Inglaterra. Así que, con la esperanza de reunir a la familia, su padrino acepta ir de visita al rancho-saurio del tío Cash. Pero por el contrario solo consigue distanciarlos más: el tiranus de Carter provoca el pánico en un rodeo, y cuando aparecen varios animales heridos, Buster es el primer sospechoso. Cuando Carter intenta demostrar su inocencia, la glamurosa esposa del conde Viscount se lleva de repente a Bea. Mientras tanto, Theodore ha de superar su propia misión en las áridas llanuras americanas... ¿Volverán a cruzarse sus caminos?

Para Mouse, Bear y Fox

y todas las otras criaturas de mi vida

Hueso de luz, piedra de estrella,

muchacho dos veces nacido,

te esconderás en aquel nido

de donde un hombre saurio emerja.

Hueso de luz, piedra de estrella,

madrugada de astros mellizos;

de dos, una vida ya has vivido,

del saurio eres descendencia.

Hueso de luz, piedra de estrella,

un saurio te ha alimentado,

al templo habrás de ser llevado,

raro huevo de doble yema.

Hueso de luz, piedra de estrella,

de ascendencia dividida,

habrás de acudir a la cita

donde un sol árbol te espera.

Hueso de luz, piedra de estrella,

el doble gozarás de fuerza;

conoce el bien, no hagas el mal,

este canto has de pasar.

~ TONADILLA DE LA MUJER SABIA ~

CANCIÓN DE PALMAS TRADICIONAL, ANÓNIMO

1

Grace y Franklin

~ Carter, su maravilloso bebé ~

Koto Lama, Wokam, Islas Aroe

Provincia de las Molucas, Indonesia Oriental, 1921

Grace Kingsley se despertó febril. Un mechón de pelo mojado le caía por la cara. La cabaña parecía balancearse de un lado a otro y, en su interior, poco a poco, la atmósfera se había vuelto densa y húmeda, como siempre sucedía después de que cayera uno de los típicos aguaceros propios del monzón.

De repente, algo golpeó con un ruido sordo una de las paredes de la choza, las cuales estaban hechas de madera y hojas de palma. Grace se incorporó súbitamente y pestañeó varias veces seguidas para quitarse el sudor que le empapaba los ojos. Su bebé seguía a su lado durmiendo en silencio, respirando e inﬂando el pecho de forma acompasada. El cielo de última hora de la tarde se había teñido de un intenso color naranja y los rayos de luz se ﬁltraban a través de las rendijas de los ﬁnos tabiques.

—¿Grace, estás despierta? —preguntó Jara desde la puerta al tiempo que encendía una linterna.

—Creo que sí... —contestó Grace, estirando muy despacio las piernas sobre la dura cama y acariciando con mimo una de las suaves mejillas de Carter—. ¿Ha vuelto ya Franklin?

—No, todavía no... ¿Tienes hambre? He hecho guiso de pescado —le ofreció su anﬁtriona.

—Ahora mismo no, gracias, Jara. La cabaña... parecía estar moviéndose...

—Era Junti y los otros quilos haciendo trastadas. No sé cómo se han escapado del redil y se han repanchingado debajo. Hoy están todos los saurios muy juguetones. Estabas dormida y no te has dado cuenta, pero han entrado revoloteando tres rhiptus rhats... ¡He tenido que espantarlos para que no se acercaran al niño!

En ese momento, la diminuta y bien arropada criatura se desperezó al despertar de su profundo letargo y parpadeó varias veces.

—Te dejo para que puedas amamantar a tu hijo... —dijo Jara con una amable sonrisa antes de marcharse.

Poco después de que los últimos destellos anaranjados del sol desaparecieran, comenzaron a oírse unas voces procedentes del exterior. Grace intentó distinguir de quién se trataba, pero todas parloteaban en el dialecto local; de pronto, una particularmente poderosa irrumpió en la estancia hablando en inglés.

—¡¿Otra vez?! Estoy seguro de haberlos vuelto a meter dentro y cerrado bien la puerta. ¿Qué estaban haciendo?

—Estaban debajo de la cabaña... Lo más probable es que oyeran al bebé y quisieran echarle un vistazo, no hay duda —replicó Jara con tono burlón.

—No seas tonta, el crío no ha llorado ni una sola vez desde que nació. Dudo mucho que los quilos, ni ninguno de los vecinos, sepan siquiera que hay un recién nacido aquí. Está claro que hay algo que está asustando a los saurios... Ya te comenté que vi a varios raptores-sombra en la espesura yendo en dirección a Koto Baru..., pero nunca se habían acercado tanto a Koto Lama.

—Bueno, ya he puesto yo a los tricornis de cuernos ﬁnos con los quilos, pero asegúrate de que el redil se queda cerrado del todo... —pidió ella—. ¿Franklin no ha venido contigo?

—No, le dije que se quedara en el pueblo, que disfrutara de la tarde y se echase una siestecita en la casa de huéspedes. Cuando me marché estaba enfrascado en una intensa conversación con otro occidental, brindando con él como si celebraran algo...

De repente, la choza pegó un respingo hacia delante e hizo que las sombras procedentes de las lámparas colgantes se arremolinaran entre sí. En el acto, Grandu salió de nuevo disparado maldiciendo a pleno pulmón en dirección a la luz crepuscular.

—¡Deja de restregarte contra mi cabaña, saurio patoso!

El resto lo dijo en su lengua nativa.

Grace volvió a centrar su atención en Carter, su maravilloso bebé, el cual, en aquel momento, levantaba los brazos por encima de su cabeza, estirándolos en un discreto gesto de satisfacción después de su toma de leche, ajeno por completo al estruendo y a los graznidos procedentes del exterior. Su madre sujetó sus diminutas manos y empezó a dar palmitas con ellas conforme lo entretenía con el fragmento de una tonadilla.

Hueso de luz, piedra de estrella,

muchacho dos veces nacido,

te esconderás en aquel nido

de donde un hombre saurio emerja.

• • •

Koto Baru, el Pueblo Nuevo, parecía atraer en aquella época a todo tipo de visitantes extranjeros. De hecho, Franklin llegó a distinguir hasta cinco idiomas diferentes entre un grupo de hombres que charlaban en la parte trasera del bar mientras jugaban a las cartas.

—¿Y de dónde es usted, Lambrecht? —le preguntó a su compañero de copas.

—De Königsberg, Prusia. Y, por favor, llámeme Lambert. Es mucho más fácil.

—Y menos germánico, ¿no? Hay que ver cómo desea la gente olvidarse de la guerra... Tengo un buen amigo, Teo, que, por mucho que lo intenta, no consigue hacerlo. La lucha sigue viva dentro de su cabeza...

—Sí, es por eso... Y de paso también porque siempre he querido poder elegir mi nombre... Lambrecht es soso. Sin embargo, Carter..., ese sí que es un gran nombre. Está claro que le espera una vida llena de exploración y aventuras, ya lo creo... —dijo el hombre alzando su vaso—. Por Carter.

Franklin sonrió ilusionado y levantó su bebida para brindar.

—Por Carter. ¿Tiene usted hijos, Lambert? —preguntó después de bajar su copa.

Su acompañante negó con la cabeza.

—Ninguno.

—¿No le interesan o es que, quizá, no ha encontrado aún a la mujer indicada? —apuntó él rápidamente.

Todavía seguía eufórico por lo acontecido en las últimas veinticuatro horas. El hecho de haber sostenido entre sus brazos a su hijo recién nacido por primera vez le hacía sentir como si, de alguna manera, las normas habituales de cortesía hubieran dejado de existir, conduciéndolo, con una falta de cautela impropia en él, a hablar con un extraño.

Lambert respiró hondo y suspiró:

—No. Tengo una esposa con la que soy muy feliz. Pero nunca hemos tenido hijos. Y así estamos bien. Mi padre no fue, digamos, un padre perfecto...

Franklin se sintió intrigado.

—Continúe —lo animó conforme se reclinaba de nuevo en su silla.

Su compañero hizo una pausa antes de comenzar su relato.

—Bueno, yo tenía cinco hermanos mayores. Uno era mi gemelo. Pero todos eran más grandes, más fuertes y más listos que yo. Mi padre sentía una clara preferencia por ellos. Yo era débil y enfermizo. La infancia no fue una buena época para mí. De modo que me enviaron lejos, a respirar el aire puro de los Alpes.

Acto seguido, dio un sorbo a su copa y prosiguió con la historia de su vida, abandonándose por completo a sus recuerdos.

—Mi hermano gemelo murió cuando yo tenía siete años. Fue un accidente terrible. Mi madre falleció poco después. Y mi padre, sumido en la pena, me culpó a mí. Fue entonces cuando me mandaron mucho más lejos aún: a un internado en Inglaterra.

A continuación, contempló durante un segundo su bebida y prosiguió:

—Cuando regresé, ya siendo un muchacho, me había convertido para todos los miembros de mi familia en un completo extraño.

Franklin se había quedado sin palabras. No se sentía con derecho a seguir indagando en las trágicas circunstancias de la infancia de aquel hombre. Era evidente que la muerte de su hermano gemelo había condicionado el resto de su existencia.

—Mi padre no hizo el más mínimo intento de conocerme —prosiguió Lambert al tiempo que se reacomodaba en su asiento—. Dejó que me abriera camino en el mundo como me diera la gana mientras concentraba sus energías en asegurarse de que mis hermanos alcanzaban una buena posición en los negocios familiares. Todos ellos lucharon en la guerra. Yo, sin embargo, fui rechazado en la oﬁcina de reclutamiento. Cuando volvieron a casa triunfantes, mi padre los acogió aún más en su seno. Pero a mí no.

Franklin lo escuchaba con atención. Lambert alzó la mirada con una débil sonrisa y siguió:

—Por desgracia para él, lo que le deparaba el azar sería ir viendo cómo todos sus seres queridos iban desapareciendo poco a poco. Mis hermanos murieron de forma prematura. El peor de los destinos se abatió sobre ellos. Al ﬁnal, a mi padre no le quedó más remedio que ﬁjarse en mí, ya que yo era el único que quedaba vivo. Se convirtió en un hombre amargado y resentido. Le iba diciendo a todo el mundo que yo era un inútil y que nunca llegaría a nada... a pesar de haber yo progresado ya lo mío con mis cosas. Se agarró al negocio familiar sin importarle ir haciéndose cada vez más viejo y que su salud fuera cada día más delicada. Así hasta que, un día, mi suerte cambió.

Entonces, Lambert se enderezó en su silla, sacó una pitillera del bolsillo de su chaqueta y se la ofreció a Franklin, quien rechazó el ofrecimiento.

—La casa de mi padre ardió con él en su interior... —dijo con voz suave, pasando levemente la mano por encima de la brillante lumbre azulada que se alzaba de su encendedor y exhalando una bocanada de humo—. Lo heredé todo. A priori, se suponía que, siendo el sexto hijo, jamás llegaría a ostentar el título de mi padre: vizconde. No obstante, al ﬁnal, así fue. Por increíble que parezca, el más débil de todos acabó siendo el único superviviente.

Acto seguido, removió los restos de cerveza en el fondo de su vaso y lo levantó de nuevo. Sus ojos observaron cómo la ﬁna cortina de humo de su cigarrillo se alzaba en dirección a los travesaños del techo.

—Qué historia más triste... —murmuró Franklin sin saber qué otra cosa decir.

Sin duda había sido un relato de lo más extraordinario. Comparándolo con el de su propia infancia, no pudo evitar ser consciente del afecto que recibió en su momento de sus padres, así como de la forma en la que estos lo apoyaron siempre a la hora de perseguir sus sueños. ¡Qué ganas tenía de presentarles a Bunty y a Sidney a su nuevo nieto! Es verdad que le dolía en el alma cada vez que se acordaba de su pequeña Bea, a la cual tanto extrañaba; sin embargo, sabía que estaba en buenas manos.

Lambert lo miró y sonrió.

—Sí, para ellos desde luego... —dijo guiñándole un ojo—. Pero no para mí. Venga, brindemos por la vida y la muerte.

Al cabo de un segundo, ambos vasos chocaron entre sí.

—Por la vida y la muerte.

—Estoy seguro de que, durante todo este tiempo, tiene que haber echado muchísimo de menos a su hermano gemelo, ¿no es así? —preguntó Franklin ahora que la tensión ya había aligerado.

—Lo cierto es que no puedo decir que haya añorado nunca a nadie de mi familia —declaró su acompañante de forma estoica.

—Mi hermano tiene dos hijas gemelas. Idénticas. Y yo tengo también una hija de dos años: Beatrice. Está en Inglaterra.

—Dos ya son bastantes... —bromeó Lambert lanzándole un nuevo guiño—. Con un ojo la vigila a ella y con el otro a él...

Franklin, sintiendo la necesidad de corresponder a una historia tan personal como la que acababan de contarle con algún tipo de revelación de su propia vida e inspirado por lo referente a las gemelas de su hermano, se desabrochó el botón superior de su camisa, levantó con la mano el gastado cordel que rodeaba su cuello y dijo:

—Mire, eche un vistazo a esto...

Colgando de un extremo, había una oscura y extraña piedra que brillaba y resplandecía con intensidad en la penumbra. Franklin la apoyó sobre la mesa, frente a Lambert, quien contempló su cautivadora superﬁcie.

—Esto lo encontré en América. Es la pareja de otro igual. Los dos tienen enganchadas unas piedras idénticas, igual de raras... Fíjese, son, de hecho, ¡un pequeño hueso!

Su acompañante levantó con cuidado el colgante a la luz. Un profundo resplandor parecía arder en su interior y, desde ahí, iluminar el resto del objeto. Dentro de su negra oscuridad, daba la impresión de que ﬂotaran unos reﬂejos rosados y púrpuras mezclados con destellos de jade y turquesa.

—Dios mío, pero si brilla... —observó el hombre con admiración.

—En efecto... El otro tiene la mitad restante de este hueso. Ambos se juntan para formar uno solo. Son dos pedazos de una misma cosa. Una y una... ¿Comprende?

A continuación, Franklin hizo un gesto con la cabeza al camarero para que les sirviera otra copa. Lambert, por su parte, permanecía hipnotizado por el poder fascinador de la piedra. Entonces, de modo brusco, apartó su atención de ella.

—Lo siento, creo que no lo sigo... ¿Por qué posee solo uno de ellos? Tendrían que estar los dos juntos, ¿no?

—No sabría explicarle muy bien por qué me quedé solo con uno... Algo me impulsó a hacerlo. Tenía que cogerlo...

Lambert lo observó con expresión de desconcierto.

—¿Quiere decir que lo robó?

Franklin se echó a reír.

—Bueno, supongo que puede llamarlo así, sí. Aunque era evidente que sus antiguos propietarios ya no los querían para nada. Los dos gemelos llevaban mucho tiempo muertos... Ya se lo he dicho... Yo soy un explorador. Un buscador de tesoros. Incluso al gran Howard Carter...

Nada más mencionar a su héroe, se detuvo en seco y alzó su copa para hacer un brindis en su honor. Lambert hizo lo propio y ambos exclamaron:

—¡Por Carter!

Acto seguido, los dos apuraron sus vasos de un trago y golpearon con ellos sobre la mesa.

—Incluso al hombre que descubrió la tumba del faraón Tutankamón se le llamó saqueador —continuó Franklin—. Yo lo único que quiero es saber cuál es el misterio que rodea a este hueso, y cuál es el secreto que encierra en su interior.

Lambert observó con mayor intensidad aún la extraña piedra.

—Es como mágico... Pero ¿de qué está hecho? ¿Qué es, entonces? ¿Una piedra o un hueso?

—¿Lo ve? ¡Ya lo tiene fascinado! Esto, amigo mío, no es ni una cosa ni la otra... Sino ambas.

—¿Cómo puede ser? —subrayó su acompañante al tiempo que Franklin volvía a coger el objeto con la mano y lo sostenía ante sus ojos mientras el último de los rayos de sol del día iluminaba su superﬁcie, liberando dentro de él un cegador abanico de destellos.

—Se trata de una piedra semipreciosa llamada «ópalo». Recientemente, se han encontrado varias como esta en los Lightning Fields del oeste de Australia. Acabo de estar allí comprobándolo.

—Así que es una piedra —sentenció Lambert.

Franklin asintió.

—Sí, pero, como le digo, no es solo eso. Es también un hueso de dinosaurio fosilizado y convertido en ópalo.

Su acompañante frunció el ceño, confuso.

—Pero ¿cómo se convierte un hueso en un ópalo?

—Eso es exactamente lo que quería averiguar —replicó él con entusiasmo, emocionado ante la oportunidad de poder hablar en detalle de lo que era su obsesión—. Y lo que es más importante aún: ¿por qué estos huesos tan raros convertidos en ópalos se hallan esparcidos por el mundo? Y ¿cómo es posible que, este en particular, bueno, la mitad de este, acabara en América hace cientos, puede que miles de años?

—Tengo la sensación de que va a contármelo. Habrá que pedir otra ronda —respondió Lambert, y le hizo una seña al camarero, quien rellenó ambos vasos conforme Franklin continuaba hablando.

—Pues resulta que este objeto es la piedra llave de un hombre saurio. Algunos textos antiguos se reﬁeren a él como un «hueso llave»... —se atrevió a explicar—. Piedra o hueso. Da igual.

—¿Y debería yo saber lo que es un hueso llave o una piedra llave?

—No... De hecho, es posible que solo haya unas cuantas personas en el mundo que sepan que pertenece a un hombre saurio... —dijo Franklin bajando la cabeza y continuando en voz baja—: Se trata de un secreto muy bien guardado.

Acto seguido, guiñó un ojo e intentó, sin éxito, darse un par de toquecitos en la nariz. Los licores de la isla habían comenzado a hacer mella en él.

—Continúe —lo alentó Lambert intrigado.

—No es mucho lo que queda del antiguo Imperio de los hombres saurio. Fue una civilización que ﬂoreció y se extendió por todos los rincones del planeta; sin embargo, desapareció hace miles de años. Conforme fue pasando el tiempo, fue absorbida por otras culturas y religiones hasta diluirse por completo y transformarse en lo que es ahora: un mito. No obstante, algunos retales de su existencia permanecen entre nosotros. Es la orden secreta de los hombres saurio la que los mantiene con vida.

—Increíble... —murmuró Lambert con voz compungida—.Y ¿qué hace esta piedra llave exactamente?

Los ojos de Franklin se iluminaron de golpe. Había cogido ya carrerilla en su relato y no había quien lo parara.

—Posee una especie de extraño poder. Creo que lo que cada una de ellas es capaz de hacer depende de su propietario, ya que todos los informes de los que tengo conocimiento diﬁeren al respecto. Lo único en lo que coinciden es en que el hombre saurio que, en su momento, llevó ambas colgadas, al parecer vivió mucho mucho tiempo. Algún día le entregaré esta piedra a mi hijo Carter.

Lambert dio una calada a su cigarrillo y, antes de exhalar el humo muy despacio, añadió:

—Muy interesante...

2

Un pescado maloliente

~ por qué el correo siempre llega tarde y mordisqueado ~

Mansión de los Brownlee, Oxfordshire, Inglaterra, 1933

Los pájaros cantaban tranquilamente en las copas de los árboles mientras el cartero observaba con cautela las barras de hierro de la gran verja de la entrada. Miró su reloj de pulsera. Eran las 5.50 de la mañana, mucho más temprano de lo que habitualmente comenzaba a trabajar; sin embargo, la correspondencia que hoy tenía que entregar consistía en un fajo de considerable tamaño que llevaba ya demasiado tiempo acumulándose en la oﬁcina de correos. La llegada de una carta en concreto en la que ponía «URGENTE» había inducido al director del servicio postal a exigir que todo fuera distribuido aquel mismo día sin más demora ni excusa, y al pobre cartero le había tocado la ingrata tarea de tener que encargarse de ello. El hombre ya había ido a aquella dirección con anterioridad, y no estaba dispuesto a que le pasara lo mismo que la última vez. Así pues, no solo se había levantado más pronto, sino que también se había preparado mejor mentalmente y había venido bien equipado para la misión.

No parecía haber moros en la costa, de modo que apoyó con suavidad la bicicleta contra una columna de piedra y depositó su bolsa de cartero en el suelo. Acto seguido, sacó del bolsillo delantero de la misma un bote de aceite, lo apretó con cuidado y derramó una amplia cantidad del espeso lubricante negro sobre las bisagras de la verja de acceso a la ﬁnca. Cuando acabó, dudó un instante y, acordándose del estruendoso cerrojo, decidió añadir una dosis extra sobre él. En esta ocasión, no haría el más mínimo ruido al entrar. Después de engrasar también las ruedas de su propio medio de locomoción, abrió la funda principal de su saca de tela y, en lugar de la correspondencia, extrajo unas espinilleras de críquet y se las puso, atándolas con doble nudo. Luego, se agachó para asegurarse de que podía seguir doblando las piernas y buscó en su bolsa un abrigo bien grueso y un protector de cuero para la cabeza, como los que usan los jugadores de rugby. Por último, se puso unos guantes acolchados, también de críquet, y dio varias palmadas seguidas. Su volumen corporal se había multiplicado por dos. No obstante, al comprobar lo complicado que le resultaba volver a echarse por encima del hombro su carga, decidió quitarse los guantes. Finalmente, veriﬁcó un par de veces más que todo el entramado que abría la verja reluciera empapado en aceite, respiró hondo, levantó el pestillo con mucho sigilo y lo abrió hacia un lado.

Cuando le hubo parecido que era seguro cruzar la entrada, montó otra vez en su bicicleta y comenzó a avanzar con tranquilidad por el sendero que bordeaba el lago y continuaba a lo largo de una avenida ﬂanqueada por majestuosos robles hasta la casa principal. La luz del amanecer empezaba a iluminar de costado los árboles y a brillar sobre la superﬁcie del enorme estanque. Un solitario pato lanzó un graznido y levantó sus estrechas alas desperezándose con un vigoroso aleteo. El movimiento llamó la atención del cartero, el cual se detuvo, miró con nerviosismo por encima del hombro y observó cómo el animal se recostaba en las cristalinas aguas y volvía a graznar. Al cabo de unos instantes, contento de que su presencia siguiera sin ser detectada, prosiguió su camino con un tranquilo y silencioso pedaleo.

De repente, el pato se vio arrastrado de golpe hacia las profundidades.

Los ojos de Buster se cerraron extasiados conforme se relamía de gusto y se alzaba de entre las aguas. Con tan solo un par de zancadas, llegó hasta el borde del lago, se sacudió toda su espesa capa de plumas negras dibujando un arcoíris de gotas de agua en el aire y se dirigió a un sitio donde ya daba el sol para secarse. Fue entonces cuando advirtió la presencia del intruso.

• • •

El timbre sonó seguido de unos fuertes golpes en la puerta.

—¡Ya voy! —gritó Teodore Logan instantes antes de comenzar a girar la llave y de que esta se saliera de la cerradura y cayera al suelo—. ¡Deja de hacer ruido! ¡No puede ser tan urgente!

Acto seguido, se agachó, recogió el objeto y abrió para gran alivio del cartero, quien permanecía inmovilizado contra la entrada, recibiendo lametazos por doquier por parte del poderoso tiranus.

—Muy pronto viene hoy —advirtió conforme el mensajero caía de espaldas cruzando la puerta y, jadeando, comenzaba a escapar a gatas hacia el fondo del vestíbulo.

Buster asomó el hocico por el umbral y dejó escapar lo que aquellos que lo querían describirían como un sonido juguetón; sin embargo, a oídos del resto de los mortales, solo podía sonar como un rugido espeluznante capaz de helarle a uno la sangre. El cartero, temblando de miedo, se apretujó todo lo que pudo contra la pared.

—Buen chico, Buster —dijo Teodore dándole una palmadita en el morro al saurio, quien abrió la boca de par en par y regurgitó la mitad del contenido de la saca del aterrorizado emisario.

A continuación, el animal se provocó unas nuevas arcadas, y unas cuantas cartas, así como algunas plumas de pato, surgieron de su garganta y aterrizaron en un charco de babas al pie de la puerta.

—Muchas gracias, Buster... —murmuró Logan, arrastrando con la punta del pie el correo y la bolsa hacia el interior de la estancia.

El cartero estaba temblando y haciendo todo lo posible por levantarse del suelo; sin embargo, se lo impedía una de las espinilleras de críquet medio mordidas que se le había quedado enredada alrededor de la pierna.

—Permítame que le ayude... —sugirió Teodore al tiempo que servía de apoyo al hombre para incorporarse—. Lo que más le gusta es el pescado. Cuanto más oloroso, mejor.

—¿Qué?

—El pescado. Se ha comido ya todas las truchas que había en el lago. Estoy seguro de que si hubiera venido con un pescado maloliente y se lo hubiera arrojado, lo habría dejado en paz. Puede que incluso le hubiera cogido cariño para siempre —respondió Teodore con una sonrisa—. Supongo que es usted el cartero, ¿verdad? Aunque su uniforme es de lo menos convencional.

—Sí, soy yo... —conﬁrmó el mensajero mientras se desenredaba y quitaba la espinillera rota y se incorporaba de nuevo.

—Hace tiempo que no lo vemos por aquí... —aﬁrmó Logan metiendo otra vez con suavidad la punta del pie en el estanque de babas en el que nadaban varias de las cartas.

—Sí, es cierto. Es por culpa del tiranus ese que tienen... En la oﬁcina cada quince días echamos a suertes para ver a quién le toca venir aquí.

—Ah... Eso explica por qué el correo siempre llega tarde y mordisqueado... —dedujo Teodore con una sonrisa—. No se preocupe por Buster. Allí está la cocina. Hay té en un cazo. Arréglese un poco. Le diré a Carter que lo lleve de vuelta al establo.

En ese momento, ajustándose su uniforme escolar, apareció Bea bajando las escaleras con una bandejita llena de pan quemado en la mano.

—¿Otra vez tostadas especiales? —dijo de forma sarcástica.

—Si no te gusta cómo me salen las tostadas, ahí tienes una despensa llena de comida. Pero entonces ya no me pidas que te cocine nada más... —gruñó Teodore—. ¿Has visto a Carter?

—No. ¿Quién era ese que aporreaba la puerta?

—Era lo que quedaba del cartero.

—Genial. ¿Ha llegado mi cómic?

—La mitad. La otra tendrás que pedírsela a Buster. Está ahí fuera. ¿Podrías llevarlo tú al establo? El hombre ha de volver al trabajo.

Bea frunció el ceño. No le había sido nada fácil adaptarse a la vida sin Bunty, ni al hecho de que ahora fuera Teodore quien se encargara de todo. Especialmente teniendo en cuenta que nunca estaban de acuerdo en nada. No obstante, ella sabía que él hacía todo lo posible por obrar de forma correcta. Tampoco a su tutor debía de haberle resultado sencillo verse obligado a asumir tan de repente el papel de padre.

Logan pasó un trapo por encima de los restos de la correspondencia que, de modo tan particular, Buster había depositado a la entrada. Había cuatro sobres; dos de ellos con sellos estadounidenses: el primero, plateado de aspecto lujoso; el otro, azul celeste medio mordisqueado. Sabía muy bien quiénes eran los remitentes de aquellas dos misivas, así que centró su atención en los restos de color marrón de otro sobre con pinta de ser imposible de recomponer y, luego, en uno que llevaba pegada una etiqueta con letras grandes que decía: URGENTE. Fue este último el que abrió en primer lugar. Nada más posar sus ojos sobre el papel con membrete, le dio un vuelco el corazón. Tampoco lo animó demasiado que digamos leer el contenido de la carta. Al cabo de unos segundos, se lo metió en el bolsillo trasero del pantalón y se giró hacia las dos misivas americanas. Quizá estas trajeran mejores noticias. Sin embargo, por si acaso, antes de que el día se fuera por completo a pique, lo mejor sería tomarse esa infusión matutina que estaba preparándose.

En la cocina, el mensajero había dejado de temblar y se hallaba terminando su té. Se había quitado su extraña y desgarrada indumentaria y presentaba ya el aspecto propio de un cartero normal y corriente.

—Gracias por el té y por el consejo —dijo el hombre—. Así que cuanto más apestoso mejor, ¿eh?

—Eso es. El tiranus ya está otra vez en su establo. Está usted seguro y puede marcharse cuando quiera.

El emisario postal asintió y se fue. Acto seguido, Teodore se sirvió una taza y miró la parte de atrás del sobre azul. La dirección del remitente ponía: RANCHO KINGSLEY. Un lugar al que él, sin duda, anhelaba regresar.

Entonces, entró Bea con Carter, quien se hallaba, en cierto modo, también medio vestido de uniforme escolar —se había fabricado él solo unos pantalones cortos de tela y llevaba la corbata atada a la cintura como si fuera el cinturón— y con paja en el pelo.

—Ha vuelto a dormir en los establos —dijo ella al tiempo que se servía una taza de té y se ﬁjaba en el sobre azul que su tutor sostenía en la mano—. ¡Una carta del tío Cash! ¿Nos pide otra vez que vayamos a verlo?

—¿Cómo voy a saberlo? Todavía no la he abierto —replicó Logan—. Además...

—¿Además... qué? —repitió Bea cruzándose de brazos y dejándole claro que se preparara para lo mucho que estaba a punto de enfadarse.

—Además —continuó Teodore sacando la otra misiva de su bolsillo trasero—, tengo otras cosas más importantes en la cabeza...

La expresión en el rostro de la chica cambió de golpe nada más reparar en el escudo de la escuela a la que iban.

—Ya veo que estáis los dos listos para dirigiros a clase... —dijo Teodore midiendo su tono de voz—. Sin embargo, de lo que aquí se me informa es de que habéis dejado de ir. De hecho, dice que fuisteis expulsados la semana pasada. ¿Se puede saber, entonces, qué es lo que habéis estado haciendo todas las mañanas?

Bea descruzó los brazos.

—He estado paseando a Carter por aquí y por allá —respondió ella—. Aprende más fuera del colegio. Yo le enseño mejor.

—Genial. ¿Y  a ti quién te enseña, Beatrice? —replicó Teodore frunciendo el ceño—. Dice el director que os metisteis en una pelea. ¿Cuándo me lo ibas a contar?

—Empezaron ellos —contestó Bea malhumorada y echándose a llorar—. Los mayores. Estaban metiéndose con Carter.

—Pues deberías habérselo dicho al profesor. No haberte peleado con nadie —aﬁrmó Logan y emitió un suspiro—. Bea, antes sacabas las mejores notas de tu clase, eras una estudiante de primera... Y, ahora, ¡te expulsan! Además, tu hermano puede valerse por sí mismo.

De pronto, se hizo un gran silencio conforme Teodore y Bea deliberaban para sus adentros acerca de qué hacer y decir a continuación.

—Podríamos hacerle una visita al tío Cash —dijo ella ﬁnalmente encogiéndose de hombros y levantando las cejas—. Nos lo pasaríamos muy bien. Viviríamos nuevas aventuras.

Por primera vez desde hacía siglos, Logan reconoció la voz de toda la vida de su ahijada, la que siempre tenía algo sensato y sincero que decir, no la de la que estaba a todas horas enfadada con él. Teodore suspiró otra vez. Sabía perfectamente que el contraataque vendría en cuanto abriera la boca para negarse.

—De ningún modo, señorita. Tú te quedas aquí y te enfrentas a tus problemas —dijo él con severidad.

—¿Mis problemas? —protestó ella sollozando—. ¿Y qué pasa con tus problemas? ¡Desde que volvimos de África no ha habido más que problemas en esta casa! ¡Vayámonos a América y dejemos atrás nuestros problemas!

Carter, que se hallaba entre ellos, los miró a ambos y preguntó en voz baja:

—¿Se acabó el colegio?

—Se acabaron las aventuras —espetó Teodore—. ¡Y nada de ir a América! ¡Eso seguro!

Dicho esto, dio un golpe en la mesa con el sobre azul sin abrir haciendo que las tazas de té tintinearan de forma ruidosa, como si fueran campanas de cerámica que repicaran en señal de alarma.

3

El maravilloso Salvaje Oeste

~ como en los viejos tiempos ~

California, América del Norte, 1933

Bea contempló por la ventana el paisaje escarpado y sonrió.

—Hace cuatro años de la última vez que estuve con el tío Cash y la tía Bonnie. Han pasado tantas cosas desde entonces... Me muero de ganas de contárselo todo a las primas.

—Ya no queda mucho —replicó Teodore.

Le había costado un poco convencerlo; sin embargo, al ﬁnal, Bea había logrado persuadir a su tutor de que la familia era lo primero. Y como Carter consideraba a Buster de la familia, el saurio se había visto obligado también a ir con ellos; por otro lado, habría sido imposible que el muchacho accediera a dejar el tiranus al cuidado de alguien durante meses.

De repente, el tren frenó con fuerza emitiendo un largo y agudo chillido metálico y propulsando hacia delante a todos los pasajeros con tal violencia que muchos salieron despedidos de sus asientos y cayeron al suelo. Las maletas almacenadas en los estantes superiores empezaron a llover de forma atropellada sobre las cabezas de la gente y a abrirse por todas partes; por suerte, Bea y Carter tuvieron la suﬁciente rapidez mental como para ponerse a cubierto. Finalmente, el convoy se detuvo del todo y el molesto chirrido se desvaneció.

Entonces, Teodore se incorporó y, después de quedarse contemplando unos segundos el caos al que había quedado reducido el vagón, se puso a buscar a alguien que pudiera estar malherido. No obstante, todo el mundo parecía capaz de mantenerse, aunque algunos con diﬁcultad, en pie.

En ese momento, la puerta que conectaba dos de los furgones se abrió de golpe y apareció el revisor.

—¿Están todos bien? —preguntó con preocupación y nerviosismo.

—Eso parece —contestó Teodore—. ¿Qué ha pasado? ¿Hemos chocado contra algo que hubiera en la vía?

—Casi —respondió el empleado del ferrocarril—. ¡Giramos una curva y nos topamos de pronto con un furgón de mercancías en llamas!

—¡¿En llamas?! Será mejor que vayamos a ver cómo está Buster... No sabrá qué es lo que ocurre y seguro que se ha asustado.

Nada más poner rumbo a donde estaba Buster, Teodore, Bea y Carter, muy preocupados por el saurio, pudieron avistar claramente el vagón de mercancías ardiendo sobre las vías. Su estructura metálica se encontraba intacta; no obstante, el techo y los paneles laterales de madera se hallaban quemados por completo.

—Continuad vosotros —le dijo Teodore a ambos—. Voy a ver si puedo ayudar en algo.

Acto seguido, bajó del tren; sin embargo, conforme se dirigía a los restos ardientes del convoy, uno de los maquinistas y un bombero se interpusieron en su camino.

—Lo siento, señor —lo detuvo el primero—. Yo no me acercaría mucho más...

—¿A quién pertenece? —preguntó él.

El hombre se encogió de hombros.

—¿Dónde estamos exactamente?

—A unas treinta millas de Jackson.

—Y ¿cuánto tiempo estaremos aquí? —insistió Logan.

El maquinista negó con la cabeza y contestó:

—Por la pinta que tiene esto, me da a mí que este tren no va a moverse en un buen rato... Por lo menos hemos tenido la suerte de que nadie resultara herido.

Teodore se dirigió a continuación al vagón del ganado y le contó a Bea y a Carter las novedades.

—Así que es muy probable que pasemos aquí detenidos bastante tiempo.

—¿Y por qué no le damos un paseo a Buster? —sugirió el muchacho con decisión—. Si vamos a estar en medio de la nada parados bastante tiempo podríamos sacarlo un poco...

Logan estaba a punto de decir que no; sin embargo, se ﬁjó de pronto en un viejo carromato que había en la parte posterior del vagón y tuvo una idea. No es que se encontrara en muy buen estado; no obstante, podría bastar para aguantar el peso de los tres, y el del equipaje, y llevarlos hasta su destino.

Así pues, en efecto, al cabo de unos minutos, el tren pasó a ser nada más que un destello brillante en el horizonte conforme se sumergían en el maravilloso Salvaje Oeste.

Teodore sonrió de oreja a oreja.

—¡Como en los viejos tiempos! ¡Montando saurios a campo abierto! —exclamó soltando una risita de felicidad—. ¡Ay, cuánto he echado de menos este lugar!

• • •

Bea fue la primera en divisar el Rancho Kingsley. Era justo como lo recordaba: una ﬁnca delimitada por una valla de estacas marrones con una gran casa de dos pisos en su interior construida con listones de madera pintados de blanco, el techo cubierto de tejas rojas y un montón de rediles a su alrededor con una considerable variedad de tricornis dentro. La pequeña laguna estaba casi seca, y cuatro hadros se revolcaban en el lodo al tiempo que una bandada de pájaros se posaba y comenzaba a picotear por doquier tratando de atrapar alguno de los muchos insectos que pululaban sobre la superﬁcie.

—¡Dios mío, eso sí que es algo ya casi imposible de ver! —exclamó ella— ¡Apatos! ¡Fijaos, vaya tamaño tienen!

En ese momento, Teodore señaló con el dedo unas cabezas que asomaban por encima de los tejados de unos grandes graneros. Conforme los saurios doblaron la esquina y aparecieron por la vereda, la escala de los animales se hizo aún más evidente. Carter miró a sus dos acompañantes con una sonrisa en el rostro. La emoción que lo embargó de repente fue tal que no pudo evitar agarrarse con fuerza a la gruesa capa de plumas negro azabache de Buster y azuzarlo para que se aproximara a ellos al galope. Al cabo de unos segundos, el carromato se detuvo justo a los pies de su tío con un derrape salvaje que levantó una polvareda enorme e hizo que una de las ruedas se desenganchara de su eje y saliera despedida haciendo piruetas hasta chocar contra la valla.

—¡Eso es lo que yo llamo hacer una buena entrada! —exclamó Cash según Teodore se sacudía el polvo y Bea echaba a correr y le daba un gran abrazo—. Bea, ¿por qué no vas a la parte trasera de la casa y les das una sorpresa a tus primas mientras yo conozco a tu hermano?

A continuación, el señor Kingsley se encaminó hacia Carter, quien estaba desenredándose de las riendas de Buster.

—Tú debes de ser mi sobrino Carter —dijo arrodillándose junto al muchacho y mirando ﬁjamente sus ojos azules—. ¿Sabes quién soy?

El chico negó con la cabeza.

—Yo soy el recuerdo más cercano que te queda de tu padre... Es fantástico conocerte después de todos estos años... —añadió antes de abrazarlo con fuerza durante varios segundos—. Ahí van once años de abrazos atrasados, jovencito.

Carter sonrió.

—¿Por qué no llevas a tu amiguito al redil antes de que se tropiece con algo?

Al instante, el muchacho chasqueó sus dedos y el tiranus se acercó corriendo hasta él. Acto seguido, el chico saltó a lomos del saurio y puso rumbo a la parte posterior de la casa, donde estaban los establos.

Su tío meneó la cabeza de un lado a otro con gesto de asombro y admiración.

Entonces, Teodore se acercó y le dio un abrazo a su viejo amigo.

—Vaya, vaya... Eso sí que no lo había visto en mi vida... —dijo Cash—. Un niño y un tiranus tan unidos.

—Sí, es muy raro... Deﬁnitivamente, ese chico tiene algo especial.

—¿Sigues diciéndole a la gente que lo encontrasteis vagando en estado salvaje por Australia?

—Sí. Sobre todo, porque nadie se creería la verdadera historia.

El señor Kingsley sonrió.

—Estoy seguro que acabará adaptándose a la perfección. A ﬁn de cuentas, ha vuelto con su familia original.

Bea, por su parte, se hallaba muy ocupada pegando gritos de júbilo junto a sus primas, Violet y May, gemelas y, aproximadamente, un año mayores que ella.

—Violet, May, os presento a vuestro otro primo: Carter —dijo Bea con orgullo levantándose y aproximando a su hermano con un ligero empujoncito hacia ellas.

El muchacho, nervioso, se limpió el polvoriento sudor que empapaba su cara y dio varias palmadas seguidas para quitarse el polvo antes de presentarse y extender su mano. Las primas Kingsley soltaron una risita al unísono y replicaron:

—Un placer conocerte, Carter.

El chico se quedó mirándolas a ambas con gesto de extrañeza y la boca medio abierta sin saber muy bien qué añadir a continuación.

—¿Quién es quién? —logró decir por ﬁn.

Las tres chicas se rieron. Bea fue consciente entonces de que su hermano no había visto nunca una pareja de gemelos, lo cual iba a requerir una extensa explicación por su parte.

—Me parece que los próximos días vais a tener que poneros ropa de distinto color —aﬁrmó ella con una sonrisa.

Justo en ese instante, la señora Kingsley asomó tras la mampara de la puerta trasera de la casa.

—¡Madre mía, Bea! ¡Cómo has crecido! —exclamó sonriente la mujer—. Pero si no eras más que una niña pequeña... Y ahora, en serio, ¡eres ya toda una señorita!

Bea se dirigió hacia Bonnie para recibir ese abrazo con el que tanto había soñado.

—¡Y tú, Carter, ven aquí! —añadió la tía haciéndole señas al chico para que se acercara—. ¡Ven, ven! ¡Deja que te eche un vistazo!

En un abrir y cerrar de ojos, Bonnie estaba levantando al muchacho entre sus brazos. Carter comenzaba a entender de qué iba todo esto. Hacía mucho que Bea no se sentía realmente en casa. Viendo además lo fácil que le resultaba a su hermano sonreír, no le costó imaginarse cuánto le habría gustado a su amada abuela Bunty verlos allí a todos juntos. Su corazón se llenó de alegría.

Un rato más tarde, la señora Kingsley tocó la campanilla para avisar de que había llegado la hora de comer.

Se dispuso un gran banquete en honor a los hambrientos viajeros sobre una larga mesa a la sombra de un árbol de tamaño considerable.

—De verdad, esto sí que es una visión celestial... —señaló Teodore conforme se sentaba.

Mientras lo hacía, Cash sacó su cuchillo Bowie y cortó la carne de pollo en generosos y jugosos trozos.

—Me da a mí, Carter, que tú ya estás hecho todo un hombre de mundo... —dijo Cash sirviendo la comida en el plato del muchacho, en el cual Bea había depositado previamente un montoncito de ensalada de patata y maíz dulce.

Según el chico cogía el ala de pollo, la mordía y comenzaba a masticarla, May y Violet se lo quedaron mirando con asombro.

—¿En serio viviste en la jungla? —preguntó la primera de ellas.

—¿Te criaron los raptores? —añadió su hermana.

—Ajá —asintió Carter con la boca demasiado llena para poder pronunciar con corrección.

—Come despacio, Carter —lo amonestó Teodore.

—No le hagas caso... —replicó Bonnie tranquilizando al chico a la par que le dedicaba a Logan un gesto de cariñosa reprimenda—. ¡Si tienes hambre, come!

—¿Sin ningún otro humano? —insistió May.

—No —respondió el muchacho después de tragarse la comida de la boca—. Había otras personas en la isla, pero nos manteníamos alejados de ellos porque nos parecían peligrosos.

—¿Nos?

—Sí. Yo y los raptores que me criaron. Por eso nunca tuve nada que ver con humanos hasta que aparecieron Bea, Teodore y Bunty.

—¡Guau! —exclamó Violet sonriendo alegremente—. ¡Todos los de por aquí se van a poner muy celosos de nosotros! ¡Tenemos un primo raptor!

—Cash, me alegro mucho de volver a verte. Igual que al resto de la familia —dijo Logan dándole unas palmaditas en la espalda al terminar de comer—. Ahora bien, todo parece el doble de grande... Me encantan los dos nuevos graneros que hay allí... Y, si no me equivoco, tienes apatos. Creía que esos gigantes ya casi se habían extinguido.

—Gracias —respondió Cash estirando las piernas—. Sí. Hemos tenido cierto éxito criándolos. Pero ¡no veas el espacio que ocupan! Llevamos teniendo algunos problemas desde hace tiempo, así que intento que no se separen demasiado. De momento, pasan la noche en uno de esos graneros precisamente.

—¿Qué tipo de problemas?

—Nos afecta a todos por estas tierras. Llevamos varios años sufriendo una sequía importante. El nivel del agua ha bajado bastante. Las lluvias han vuelto, pero los caudales ya no son lo que eran. Además, algo ha estado atacando al ganado...

Teodore miró a Cash con expresión perpleja.

—¿Algo?

—¿Sabes qué, Teo? Creo que es mejor que no hablemos de ello aquí. Tengo que ir a Jackson luego, para recoger unas mercancías. Ven conmigo y te pongo al día de todo lo que ha pasado por aquí últimamente, ¿te parece? Podríamos tomarnos una copa en el bar mientras te lo cuento.

—Como en los viejos tiempos —añadió él con una sonrisa antes de contemplar con cierta aprehensión a los niños, que jugaban al otro extremo de la mesa, y fruncir el ceño—. Aunque, por desgracia, sin Franklin ni Grace...

Cash asintió pensativo.

—De paso me cuentas también qué es lo que te preocupa a ti, Teo. Me da la impresión de que tú necesitas esa copa más que yo.

4

La maldición de Peabody

~ el bar de la calle Mayor ~

Después del largo almuerzo, Cash arregló el viejo carromato, lo enganchó a uno de los hadrosaurios y le hizo un gesto con la mano a Teodore, quien estaba sentado a la sombra de un gran árbol escuchando el enérgico relato de parte de sus aventuras en las Aroe y Kenia que le dedicaban los niños a Bonnie y a las gemelas.

—Madre mía, Cash, hay que ver lo mucho que han crecido tus chicas —señaló Logan conforme se subía a la carreta y se sentaba a su lado.

—Me alegro de que decidierais venir —dijo Cash mientras se marchaban—. Justo a tiempo, además, para la feria del condado.

—¿Todavía la hacen?

—Sí. Aunque han estado unos cuantos años sin celebrarla. La depresión dejó a mucha gente de los alrededores sin dinero ni ganas de festejar nada en absoluto. Sin embargo, ya parece que estamos saliendo de ella y este año promete ser como antiguamente: productos locales, cabezas de ganado, buena comida, atracciones mecánicas y, por supuesto, rodeo. Recuerdo que se te daba muy bien montar toros tricornis.

—No tan bien como a Franklin... Él sí que era un maestro.

Cash emitió un largo suspiro.

—Tantos años de misterio y, ya, por ﬁn, sabemos lo que pasó... Asesinado en la jungla de las Aroe.

Teodore negó con la cabeza.

—No lo sé a ciencia cierta, Cash. Algo dentro de mí no deja de decirme que la verdad sobre lo que ocurrió sigue estando ahí fuera y...

—¿Y qué?

—Y es nuestra responsabilidad hallarla. Se lo debemos a ellos.

Cash guardó silencio por un momento y permaneció pensativo.

—Entonces, ese vizconde amigo tuyo, el padrino de Carter..., ¿os engañó? Ha seguido muy en contacto con vosotros, ¿no? Incluso os ha planteado hablar de negocios...

—¿Tú crees que lo dice en serio? —contestó Teodore con cara de impaciencia—. Nos ha pedido vuestra dirección. Ha enviado gran cantidad de regalos a Bea y a Carter. Demasiados.

—Bueno, no me sorprende. Tiene mucho por lo que pedir perdón... —añadió Cash con enojo—. No me extraña que tenga cargo de conciencia. Huyó dejando a un bebé en la selva a merced de los raptores salvajes.

—Lo habían malherido. Es imposible que hubiera podido enfrentarse a todos ellos... —razonó Teodore—. Por lo que cuenta, bastante suerte tuvo ya de salir con vida.

—Vale, pero ni siquiera se molestó en ponerse en contacto con la familia de Franklin o de Grace y contarles lo que había pasado... Parece un tipo de mucho dinero. Podía, por lo menos, haber contratado a alguien para dar con nosotros. ¡Por el amor de Dios, nos debe once años de ansiedad y preocupación! —dijo Cash alterándose poco a poco.

—Estoy de acuerdo contigo. Yo habría intentado localizar a sus parientes más cercanos e informarlos, pero... —respondió Teodore tratando de encontrar las palabras con las que defender a Lambert—. Él estaba con nosotros en la casa cuando se quemó, cuando perdimos a Bunty... Me salvó la vida y me sacó del fuego. Si no es por él, los niños se habrían quedado huérfanos del todo.

—Eso puede que sea cierto, Teo. Pero yo no le debo la vida, así que, con tu permiso, cuando llegue le diré muy claramente lo que pienso.

Logan pegó un respingo en su asiento.

—¿Cuando llegué aquí?

—No te hagas el sorprendido. Te escribí para contártelo, ¿no te acuerdas? —añadió Cash.

Teodore suspiró.

—Ya, bueno, es que tenemos un problemilla con el correo... Resulta que, por norma general, Buster se lo come. Bastante suerte tuvimos con poder llegar a leer la mitad...

—Mira, yo no quería que viniera el vizconde este, pero Bonnie insistió en que fuéramos hospitalarios. Así que eso es lo que hay.

A medida que avanzaban, los dos amigos fueron poniéndose al día. A pesar de la carta en cuestión y de varios telegramas que se habían mandado desde la muerte de Bunty, había sido siempre esta última la que, normalmente, se encargaba de mantenerlos al tanto de los asuntos del otro. Después de su desaparición, la conexión entre ambos se había debilitado mucho.

En ese momento, pasaron junto al vehículo del sheriﬀ del condado, que se hallaba estacionado en un margen de la carretera. Al cabo de unos segundos, unos cientos de metros más adelante, alguien llamó la atención de los dos hombres. Conforme se acercaban, saltó a la vista que algo iba mal, de modo que Cash aparcó junto a la cuneta y bajó del carromato para ver si podían ayudar. El policía regresaba en dirección a ellos moviendo su sombrero de un lado a otro.

—Buenas, Cash. Estando tan cerca de Jackson, se me ocurrió venir en persona a inspeccionar esto... —dijo el agente de la ley secándose el sudor de la frente y poniéndose otra vez el sombrero—. Muy desagradable...

Cash se volvió hacia Teodore y replicó:

—¿Te acuerdas lo que me preguntabas antes...? Ahora podrás hacerte una idea...

Acto seguido, se aproximaron andando hasta unas rocas. Al llegar a ellas, las rodearon y, justo detrás, se encontraron con la más espantosa de las visiones.

La sangre, caliente bajo el sol abrasador, lo cubría todo. Miembros amputados de tricornis se hallaban esparcidos por todas partes: una pata aquí, una cabeza allá... Sus cuerpos estaban completamente destrozados. Las enormes heridas abiertas y lo profundo de las cuchilladas indicaban el sitio en el que se habían llevado a cabo los descuartizamientos. Por la pinta que tenían, debían de llevar, al menos, un día entero allí.

Ambos guardaron un respetuoso silencio ante los saurios muertos. Por ﬁn, Teodore dijo:

—¿Cómo puede una manada de lobos abatir de esta manera a un tricornis?

Cash negó con la cabeza.

—¿Osos? —aventuró Logan—. Sé que un grizzly hambriento y desesperado puede llegar a causar estragos en su presa.

—Yo creo, Teo, que un litironax es el responsable... —dijo el señor Kingsley—. Un tiranus de la montaña.

—¿Solo uno? —añadió Teodore rápidamente— Aquí hay tres tricornis, creo. Un tiranus solo podría con uno. No con todos a la vez. Y ¿cómo es que no huyeron los otros dos? Semejante matanza ha de ser obra de más de uno.

—Exacto —conﬁrmó Cash—. Sin embargo, por aquí no hay tiranus salvajes desde hace, por lo menos, cincuenta años. Los tiranus marrones son solitarios. No cazan en grupo. Los de la montaña sí, pero estamos muy lejos de ellas.

Teodore se quedó pensativo un instante.

—¿No había algunos en la reserva Washoe, al norte? ¿Es posible que hayan bajado tanto sin ser detectados?

Cash negó con la cabeza y miró al suelo.

—Improbable. Los habríamos visto durante el día hurgando en la carroña. Como poco, seguro que habríamos hallado sus huellas...

Los dos hombres comenzaron entonces a caminar y a dibujar un círculo más amplio inspeccionando el terreno. No habiendo encontrado nada fuera de lo normal, volvieron al carromato y continuaron la marcha rumbo al pueblo. Un único interrogante ocupaba sus mentes: ¿qué clase de criatura es capaz de hacer trizas a tres tricornis y, luego, desaparecer sin más?

• • •

El bar de la calle Mayor seguía igual que siempre.

—Buenas —los saludó el camarero, que al instante se quedó mirando a Teodore y frotándose la barbilla—. Un momento, yo te conozco...

Sin embargo, antes de que el hombre acabara de hacer memoria, una voz procedente del fondo del local exclamó:

—¡Que me ahorquen si ese no es el Cowboy de Londinense, Teo Logan!

Al cabo de un segundo, el individuo se acercó con una enorme sonrisa de oreja a oreja, igual de grande que el sombrero de ala ancha que Stetson llevaba puesto. El tipo parecía una reliquia del pasado, un vaquero a la antigua usanza que se hubiera negado a adaptarse al siglo XX.

Teodore le devolvió la sonrisa

—¡Cody! ¡Cómo me alegro de verte! ¿Te apetece un trago?

—¿Por qué no? Vaya, vaya, vaya... Pero ¿dónde has estado todo estos años?

—Tuve que volver a casa... Poner mi granito de arena en el esfuerzo de la guerra.

—Así que te convertiste en un verdadero héroe, ¿eh? Oye, pero la guerra acabó hace ya tiempo, Logan... ¿Dónde más te has metido?

—Bueno, recuperándome de las heridas y viajando por el mundo en busca de Franklin y Grace —respondió él de manera afable.

—Ya. Me dolió mucho cuando me enteré por Cash de lo que les había pasado en la selva... —dijo Cody antes de hacer una pausa y ver que el propio Cash se aproximaba hacia ellos—. Y también sentí mucho el fallecimiento de Bunty. Era una mujer como la copa de un pino. En su día, ella y Sidney criaron alos de calidad inmejorable. Oye, Cash, ¿te has enterado ya del último ataque?

—Justo acabamos de pasar por allí. El sheriﬀ estaba echando un vistazo —respondió el señor Kingsley.

—Menuda ayuda... Ese es incapaz de hacer nada al respecto. Está demasiado asustado. No deja de decir a todos que se trata de la maldición de Peabody. Algo muy malo para los negocios —replicó el vaquero antes de apurar su copa de un trago y hacerle un gesto al barman para que la rellenara.

—¿Cuál es la maldición de Peabody? —preguntó Teodore.

—Hace ya un buen montón de años, cuando se pusieron a la venta parte de los terrenos del viejo Peabody, apareció un tío rico que los compró y construyó en ellos un matadero nuevecito como los chorros del oro. A ese tipo se le daban exageradamente bien los negocios. El ediﬁcio signiﬁcó que los tricornis no tuvieran que seguir haciendo el engorroso viaje apretujados en trenes de mala muerte; se me rompía el corazón al verlos terminar sus días de aquel modo. Al poco de ﬁnalizar la obra, los convoyes pasaron a ser equipados con cámaras de congelación capaces de preservar en buen estado la carne durante el trayecto y transportarla a todos los extremos del país. Aún así, la misma agua que, en su momento, trajo oro y prosperidad a esta tierra, corre ahora teñida de rojo, tal y como predijo la maldición...

—Cody, ve al grano —lo interrumpió Cash mirando hacia arriba con gesto de inﬁnita paciencia.

—Lo siento, sí. Bueno, pues resulta que hace mucho mucho tiempo, cuando todavía el agua de la comarca era pura y cristalina, Peabody, el primer buscador de oro que llegó aquí, encontró una gran pepita en la corriente de un riachuelo. Según cuenta la historia, así de grande... —prosiguió Cody cerrando el puño—. El caso es que aquel hallazgo fue el pistoletazo de salida a la ﬁebre del oro por estos lares, la cual atrajo a cientos de personas deseosas de probar suerte en las colinas. Sin embargo, nadie tuvo la fortuna de su predecesor y todo el mundo perdió el dinero invertido. La multitud, presa de la ira y de la envidia, mató a Peabody y lo arrojó al río. Desde entonces, la gente comenta que cuando las aguas vuelvan a teñirse de rojo, el viejo Peabody regresará de la tumba.

—¿Para qué? —preguntó Teodore.

—No lo sé. Para vengarse o algo así —contestó Cody.

—¿Y por qué han vuelto a teñirse de rojo ahora?

—Bueno, el matadero cerró hace un mes... Necesita agua, igual que todos. Sus reservas se agotaron. No hay ni una sola gota con la que limpiar la sangre. Si añadimos a la ecuación los cadáveres de los animales que hemos encontrado descuartizados, el resultado es que nos es imposible vender una sola cabeza de ganado o de tricornis. La última vez que fuimos al mercado de venta al por mayor de Sacramento la gente nos señalaba con el dedo y hablaba de la maldición de Peabody. Nadie se atrevía a comprarnos nada por miedo.

5

Las gemelas jinetes Kingsley

~ el temor diario de Bonnie ~

A pesar de que la noche anterior habían estado hasta tarde contándose historias y poniéndose al día, todos se levantaron temprano al día siguiente. Aquella mañana, las gemelas tenían entrenamiento, algo que de ninguna manera estaban dispuestas a perderse.

—¿Por qué es tan importante? —le preguntó Teodore a Bonnie mientras se servía un poco de café.

—Que no te oigan las jinetes decir eso... La doma acrobática lo es todo para ellas. Practican sin descanso para la feria del condado.

Logan salió al porche y observó cómo Carter y Bea salían de los establos junto a May y Violet, quienes iban subidas a lomos de unos alosaurios casi idénticos. El camino que rodeaba el depósito de agua era lo bastante ancho para que pudieran practicar. Conforme los animales cabalgaban, las dos chicas comenzaron a alzarse muy despacio de sus respectivas monturas y, al cabo de unos segundos, ambas levantaron la pierna izquierda y la pasaron por encima de la silla, apoyándose a continuación en la espuela derecha. Resultaba todo un espectáculo ver cómo coincidían los movimientos de las gemelas y cómo ponían broche ﬁnal a la acrobacia retomando su posición original sobre los saurios.

Bea se quedó sin aliento y Carter aplaudió bien fuerte. Teodore levantó una ceja al tiempo que Bonnie se unía a él en el porche.

—A eso lo llamo yo saber montar... —dijo él impresionado.

Acto seguido, las gemelas se inclinaron sobre la cabeza de sus respectivos alos y, en un abrir y cerrar de ojos, empezaron a deslizarse por sus largos cuellos hasta agarrarse a la base de sus omóplatos. Entonces, hicieron algo imposible: giraron el cuerpo y se quedaron de frente a los saurios, colgadas del pescuezo de estos. Todo, una vez más, de manera simultánea. Bea se volvió con asombro hacia su hermano; sin embargo, este había desaparecido. Ella observó a su alrededor. No obstante, donde fuese que hubiera ido, no podía ser más importante que la exhibición que tenía lugar ante sus ojos.

En realidad, el show no había hecho más que comenzar. Al cabo de un instante, ambas lograron hacer que los dos alosaurios se pusieran a correr juntos, muy pegados el uno al otro. A continuación, poco a poco, las chicas se fueron irguiendo cada una en su silla de montar y, muy despacio, los animales fueron disminuyendo la velocidad hasta alcanzar un suave trote.

—¡Este es un poco complicado! —exclamó Violet en dirección a Bea.

—¡Hay que hacerlo con cuidado! —añadió May.

Empezaron a separarse ligeramente, y las chicas, que acababan de cogerse de la mano, se fueron inclinando de manera progresiva la una hacia la otra hasta formar un puente con sus cuerpos entre los animales.

—Este es el número que no puedo ni mirar... —aﬁrmó Bonnie al tiempo que cogía la taza de café de Teodore, ya vacía, y se metía en la casa para rellenarla.

Bea, impresionada, se tapó la boca con la mano. En aquel instante, sus primas, agarradas la una a la otra de los antebrazos, se encontraban sujetas a sus respectivas monturas solo con los pies. Si cualquiera de los dos alos variara su recorrido lo más mínimo, hacia dentro o hacia fuera, la ﬁgura acrobática se rompería y ambas acabarían descolgándose y golpeándose con violencia contra el suelo. El ejercicio entrañaba una precisión y una diﬁcultad de primer nivel. Después de tres vueltas completas al depósito de agua, las chicas fueron corrigiendo su posición lentamente entre ambas y, cuando volvieron a estar en un ángulo lo bastante seguro, desmontaron a la vez y aterrizaron sobre el terreno con los pies juntos, adoptando, a modo de colofón, una pose perfecta.

Teodore aplaudió tan fuerte como pudo.

—¡Increíble! ¡Absolutamente fantástico! —las vitoreó.

—¡Es lo más impresionante que he visto en mi vida! —exclamó Bea.

—Gracias —respondieron sus primas al unísono—. ¿Quieres probar tú?

—¡Es imposible que yo pueda hacer una cosa así!

—¡Claro que puedes! —exclamó Carter a su espalda sentado a pelo a lomos de su mascota—. Buster también quiere.

Bonnie regresó con más café.

—Gracias a Dios que ya han terminado. Ojalá se fugaran de casa y se unieran a la troupe de un circo. Así no tendría que presenciar la interminable sucesión de accidentes casi mortales que tiene lugar a diario. Ninguna madre debería ver cómo sus hijas, día tras día, se caen y acaban malheridas.

—A mí me han parecido muy buenas —respondió él haciendo un gesto de asentimiento al probar el contenido de su segunda taza—. Un café estupendo.

—La verdad es que las dos son duras de pelar. Y parece que tu ahijada también —dijo ella señalando hacia el depósito de agua.

Nada más girar la cabeza, Teodore casi escupe el líquido caliente que llenaba su boca. Bea, subida a lomos de Buster, acababa de unirse a sus primas. Carter aplaudía con estruendo.

Después de varias mañanas asistiendo a los entrenamientos de la nueva formación, las Primas Jinetes Kingsley, Logan acabó por empatizar con el temor diario de Bonnie. Conforme se sucedían los números, el nivel de peligrosidad de estos iba en aumento. Sin embargo, las chicas ensayaban sin descanso una y otra vez, decididas a coronarse como las mejores en doma acrobática en la feria del condado.

El testamento de Bunty había dejado a Teodore a cargo de Beatrice; aunque, por supuesto, al redactarlo, todavía no sabía de la existencia de Carter. Se trataba de una misión para la que él no se había preparado en absoluto. Tener que hacerse responsable de las vidas de no uno, sino dos niños suponía un enorme desafío; sobre todo, en situaciones como aquella, en las que estos parecían sentir una irremediable atracción hacia el peligro. Apenas era capaz de mirarlos.

De hecho, acababa de darse la vuelta un instante para intentar calmarse cuando, en ese preciso momento, Bea cayó al suelo.

—¡Estoy bien! —gritó ella al tiempo que Teodore, presa del pánico, salía disparado en dirección a su ahijada.

—No, no lo estás. Te has lastimado la rodilla. Mira... —replicó él.

Bea lo observó apretando los dientes.

—Estoy bien.

—Es peligroso —dijo su tutor con severidad levantando un dedo—. Muchísimo. ¡Te prohíbo que vuelvas a hacerlo! Mañana no actuarás.

—No puedes prohibirme hacer nada. ¡No eres mi padre! —exclamó Bea, más dolida porque le hubieran hablado como a una niña pequeña delante de sus primas que por cualquier daño que pudiera haber sufrido.

—Y en cuanto a ti, Carter... —añadió él volviéndose hacia el chico—. Nunca te habría permitido que trajeras a Buster si hubiera sabido que lo ibas a animar a hacer cosas así.

Carter se encogió de hombros y se agarró al tiranus.

Entonces, apareció Bonnie corriendo con un paño húmedo en la mano y le echó a Teodore una mirada exasperada.

—Ya está, Bea —dijo ella con dulzura—. Vamos a curarte esa herida.

• • •

Una vez se hubieron calmado los ánimos, Teodore se encontró con Carter, el cual estaba subido a un árbol contemplando maravillado a uno de los apatos. Se sentía mal por haberle echado la bronca al muchacho; sobre todo, por algo de lo que, en realidad, no tenía la culpa.

En ese momento, Carter señaló con el dedo un objeto brillante en la distancia que parecía soltar una nube de polvo por su parte trasera.

—¿Qué es eso?

—Es una especie de automóvil... —respondió Teodore.

—¿De quién?

Cash, que acababa de ﬁjarse en lo que estaban mirando, salió de debajo del porche con paso tranquilo y aguzó la vista para distinguir mejor quién se aproximaba en dirección a ellos.

—Parece un autobús de la Pickwick —dijo incrédulo.

—¿De la Pickwick? —repitió el muchacho.

—Sí. Un autobús de línea nocturno de dos plantas y con camas para dormir. Una casa de lujo andante con ruedas... —le explicó su tío.

—Pues parece que viene de visita... —añadió Teodore.

—No conozco a nadie lo bastante rico como para tener en propiedad algo así...

—Yo no estaría tan seguro... —replicó Logan—. Será mejor que reﬁnes tus modales y saques la alfombra roja. Estás a punto de conocer al vizconde Lamprecht Knútr. Lambert para los amigos.

—Entonces lo llamaré Lamparón, o como diablos se llame... —contestó Cash apretando los dientes.

6

Los Knútr

~ el autobús nocturno de la Pickwick ~

Enseguida, el Pickwick estacionó junto a ellos. Al cabo de unos instantes, Lambert sacó la cabeza por una de las ventanillas de la planta inferior y saludó con la mano. Los niños estaban tan emocionados como si hubiera llegado el mismísimo Papá Noel en su trineo. Bea ya había puesto en antecedentes a sus primas hablándoles de la cantidad de lujosos regalos que no habían parado de llegar a su casa tras regresar de África.

Nadie quedaría decepcionado en este sentido.

Nada más detenerse frente al rancho, el conductor abrió la puerta lateral y apareció, vestida de negro, la mujer más pálida e inmaculada que habían visto en su vida. Más altiva aún que el propio chófer, ofreció una expresión de indiferencia generalizada a los allí presentes y esperó a que Lambert apareciera tras ella para bajarse del vehículo. Cuando el vizconde asomó a su espalda, y vio todos aquellos rostros que los observaban ﬁjamente, conforme se acercaba hacia ellos junto a su consorte, exclamó:

—¡Niños! ¡Qué fantástico volver a veros! Esta es mi esposa, Anya Stitz.

Ella sonrió de forma imperceptible.

Cash trató, en efecto, de echar mano de sus más reﬁnados modales. Su despliegue de buenas maneras saltaba a la vista. Incluso May y Violet se dieron cuenta de que su padre exageraba un poco. Sin importarle en exceso delatarse en su ironía, decía cosas como: «Permítanme acompañarlos hasta el interior de nuestra humilde morada, señor Lampwort».

—Me alegro de verlo de nuevo. Parece que ha pasado una eternidad desde lo de Kenia... —dijo Teodore estrechando la mano de Lambert.

—Otro mundo, amigo mío, otro mundo... —respondió el vizconde sosteniendo la mirada a su interlocutor—. ¿Cómo estás?

El recién llegado parecía feliz de estar al aire libre y no seguir encerrado dentro de su autobús de lujo.

Al cabo de un momento, la siempre atenta anﬁtriona apareció con unos vasos de limonada para los viajeros; sin embargo, nada más beber un sorbo, Anya aﬁrmó que no estaba lo bastante fría.

—Ya. Debe de ser que no está acostumbrada a este tipo de bebida... —replicó Bonnie con prudencia y una sonrisa forzada—. Veré qué puedo hacer...

Mientras Lambert le indicaba al conductor que abriera la parte trasera y trajese los regalos, Teodore se aproximó a él entre los niños y lo reprendió de forma amable:

—Es todo un detalle que haya venido hasta aquí, Lambert... ¡Y los regalos! No había necesidad alguna... Incluso para las gemelas... Es demasiado...

—Ellas también son Kingsley —respondió el vizconde—. Franklin no lo habría desaprobado.

—Un placer conocer a su esposa... —añadió Teodore—. ¿Anya, verdad? Perdone que le pregunte, pero ¿por qué es Anya Stitz y no Anya Knútr?

—Se niega en rotundo... —le explicó Lambert—. No quiere ser una Knútr. Preﬁere su nombre de soltera: Stitz. Toda una declaración de principios.

Logan parpadeó sorprendido.

—Da igual. Después de todo, yo también preﬁero Lambert a Lamprecht —continuó el señor Knútr—. Uno debe seguir su propio camino en la vida.

—Totalmente de acuerdo —replicó Bea con sequedad echándole una miradita de pasada a Teodore—. ¿No crees, Carter?

Cash rompió la tensión del momento.

—¿Se quedará entonces con nosotros, Lamstead? Tenemos una habitación para invitados en el rancho.

—Llámeme Lambert mejor... —contestó el vizconde—. Gracias por su oferta, pero, por suerte para nosotros, nuestro autobús está equipado con todo lo que necesitamos: camas, cuarto de baño e, incluso, ducha. Es una casa portátil en todos los sentidos.

Anya, que, en ese momento, se hallaba respondiendo a todas las preguntas que le hacía Bea, se ﬁjó en la conversación que sostenían los hombres unos metros más allá y, con una sonrisa cortés, se alejó de los niños como ﬂotando.

—Cariño... —ronroneó—. ¿Cuál era ese regalo especial que tenías para Beatrice?

Lambert sonrió y, como por arte de magia, se sacó de debajo del brazo un libro medio desvencijado.

—Este es el diario que tu padre escribió en las Islas Aroe —anunció el señor Knútr.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Bea al tiempo que sus ojos se iluminaban de alegría.

Justo acababa de extender el brazo para coger el obsequio cuando, de pronto, para su sorpresa, Teodore se le anticipó y se lo quitó de la mano antes de decir:

—Será mejor que le eche yo un vistazo primero...

Bea se lo quedó mirando atónita.

—¡Teodore, dámelo! ¿Por qué tienes que revisarlo antes?

Cada cosa que hacía o decía su tutor provocaba que le hirviera la sangre.

—Bea, tengo que leerlo y asegurarme de que su contenido es... apropiado —replicó Teodore con ﬁrmeza.

—Ya he leído el otro diario que escribió en las Aroe. Y los demás que hay en su biblioteca. ¿Por qué este no? —exigió saber ella.

Lambert intervino en la discusión advirtiendo:

—Yo lo he leído y no hay nada que pueda asustarla o que pueda ser considerado inapropiado.

—Gracias, Lambert... Pero, como su tutor que soy, seré yo quien juzgue si eso es así —contestó Teodore de forma lacónica antes de volverse hacia Bea—. Tan pronto lo haya leído y aprobado, te lo daré.

A pesar de que había tratado de darle a sus palabras un tono conciliador, era evidente por la expresión en el rostro de su ahijada que no había tenido éxito.

—¡La abuela nunca habría sido tan dura! —estalló ella con frustración, enojándose más y más cada segundo que pasaba.

—Puede que esa sea la razón por la que estás acostumbrada a salirte siempre con la tuya, jovencita —respondió su tutor con severidad.

Nada más terminar el airado intercambio de acusaciones, se produjo un silencio incómodo. La tensión se palpaba en el aire. Lambert y Anya se miraron y un ligerísimo atisbo de sonrisa asomó por las comisuras de la boca de la mujer.

—Dámelo. Es legítimamente mío —insistió Bea.

—Lo hago por tu bien —repitió Teodore—. Lo único que quiero es echarle un vistazo primero, no vaya a ser que haya algo que pueda impresionarte demasiado.

—¡Eso lo decidiré yo! ¡No tú! ¡Es el diario de mi padre!

—Bea, sé que estos últimos tiempos han sido muy duros para ti... —comenzó a decir Teodore antes de que ella lo interrumpiera.

—¡Estoy harta de que me digas lo que puedo y lo que no puedo hacer! ¡No eres mi padre!

Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó. Él se quedó allí, con el diario en la mano, viendo cómo se alejaba incapaz de hacer nada.

—Escuchad todos... —dijo Cash tratando de rebajar la tensión del ambiente—. ¿Por qué no le decimos a Lamebotas que nos enseñe su autobús? Por lo visto, tiene hasta ducha.

Anya negó rápidamente con la cabeza, pero nadie pareció darse cuenta.

—¡Sí, por favor! —exclamaron Carter, May y Violet al unísono.

—¡Estupendo! Vamos, niños, ¿a qué esperáis? —replicó el señor Kingsley de modo alegre.

—Fantástico —añadió Lambert con una sonrisa en el rostro que la señora Stitz se encargó de congelar al instante.

El muchacho y las chicas parloteaban emocionados ante la perspectiva de echar una ojeada al interior del glamuroso vehículo cuando pasaron por delante de Bea, la cual, después de su estallido de cólera, estaba sentada en apesadumbrado silencio bajo el porche.

—¡Tienes que venir con nosotros, Bea! —exclamó Violet—. ¡Vamos a ver por dentro el autobús de la Pickwick!

—Bea... —murmuró Teodore en voz baja acercándose a ella—. Lo siento.

Sin embargo, su ahijada le dio la espalda y se fue corriendo a reunirse con sus primas.

Lambert se ﬁjo en la expresión infeliz del rostro de Logan y le dijo:

—Le aseguro, amigo mío, que no hay nada en el diario salvo un montón de comentarios sin sentido que garabateó Franklin acerca de no sé qué hombres saurio.

Él escuchó sin inmutarse al señor Knútr y, al cabo de un instante, halló la réplica que andaba buscando.

—Esos comentarios sin sentido son las últimas palabras que su padre escribió justo antes de que lo mataran. Tienen que ser perturbadores de por sí... —contestó mirando el libro—. ¿Cómo lo consiguió, Lambert? Usted dijo que cuando los raptores mataron a Grace y a su marido se encontraba tan malherido que apenas fue capaz de salir de la jungla.

El vizconde asintió.

—Sí, y en mi delirio agarré lo que pensaba que era mi propio macuto... No obstante, cuando volví al pueblo, me di cuenta, para mi sorpresa, de que, en realidad, había cogido el de Franklin. Nunca supe qué fue del mío —respondió señalando el maltratado ejemplar que Teodore sujetaba en su mano—. De hecho, ¿qué es lo que ha mencionado antes acerca de otros diarios?

—Sí. Franklin siempre los guardaba después de acabarlos. La mayoría son mitad diarios, mitad cuentos de hadas. A veces escribía cada noche religiosamente todo lo que le había pasado y luego, había días, incluso semanas, en las que no escribía nada en absoluto. Son un poco inconexos en general. Están todos en Inglaterra.

—Espero que no le importe que haya leído este... Sentí gran curiosidad tras todo lo que sucedió en las Aroe. Además, nunca creí que fuera a llegar a conocer en persona a su familia.

Ambos miraron en dirección a los niños, los cuales se divertían asomándose por las ventanillas superiores del autobús. Cash, por su parte, tenía la cabeza debajo del capó, para inspeccionar el motor.

—Creo que no le caigo muy bien —señaló Lambert con tristeza.

—Ah, Cash acabará cogiéndole cariño, ya lo verá... —le aseguró Teodore—. Es solo que piensa que... podría haberse puesto en contacto con nosotros hace once años, ¿lo comprende?

—Es verdad. Por supuesto. Otro error en mi vida que jamás podré borrar y con el que he tenido que aprender a convivir. Hay tantas cosas que desearía haber hecho de forma tan diferente... Si lo hubiera detenido, Franklin estaría aquí ahora mismo con sus hijos. Todo fue culpa mía.

Logan le dio unas palmaditas al vizconde en la espalda y dijo amablemente:

—Usted no tiene la culpa. Todos tenemos algo en nuestro pasado por lo que lamentarnos. Vamos, echemos un trago.

• • •

Bonnie había preparado un gran banquete y todos se hallaban sentados en el comedor, el cual acostumbraban a reservar solo para las ocasiones especiales; sobre todo, los viernes por la noche, cuando Cash se reunía con sus amigos para jugar al póquer.

—Señora Kingsley, ha sido la comida casera más maravillosa que he probado en años. Tiene usted de veras un gran talento culinario —dijo el vizconde.

Bonnie se sonrojó.

—Por favor..., llámeme Bonnie... Ha sido un placer para mí servirle. Recuerde que el desayuno será mañana muy temprano. ¡No podemos llegar tarde a la feria del condado!

—Ya estoy deseando que llegue la hora. Gracias de nuevo. Buenas noches.

En ese momento, Teodore entró en la cocina.

—Bonnie, ha sido... —comenzó a decir antes de que ella lo cortara.

—No sigas... —dijo Bonnie sacudiendo el mantel delante de sus narices—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Pero...

—Pero nada. Vete a ver a Bea. Tenéis que hacer las paces. No querrás irte a la cama con cargo de conciencia, ¿verdad?

—Pero... —farfulló él de nuevo.

—Vete —insistió ella con ﬁrmeza señalando la puerta con el dedo.

Bea estaba sentada sola en el porche, viendo cómo el día iba desvaneciéndose y dando lugar a la noche. Teodore se le acercó, se sentó a su lado y dijo en voz baja:

—Perdóname por haber fastidiado tu último entrenamiento. Y perdón también por haberme enfadado contigo por lo del diario.

Ella permaneció en silencio.

—Mira —continuó explicándole él—, ya hemos hablado de esto antes... Bunty me encargó que cuidara de vosotros.

—Pues debería haberme encargado a mí que cuidara de vosotros dos —respondió Bea con sequedad—. Seamos realistas. Yo lo haría mucho mejor.

Como siempre, tenía una respuesta aﬁlada y ocurrente para casi todo; cosa que no signiﬁcaba que lo que acababa de decir no fuera, probablemente, tanto para ella como para Teodore, cierto.

—Vale. Corrijo —aclaró él—. Bunty me encargó que os vigilara para que no os metierais en problemas.

Sin embargo, Bea también tenía una buena réplica para aquello.

—Montar a caballo y leer el diario de mi padre es muy poco probable que vayan a meterme en problemas —dijo con voz apesadumbrada.

—Está bien. Entonces, Bunty me encargó que os mantuviera alejados de todo peligro.

—Subirme a lomos de Buster no es peligroso. Lo único que te pasa es que tienes miedo. No te veo yo a ti, desde luego, haciendo doma acrobática de saurios, eso está claro... —respondió ella antes de lanzar un escupitajo al suelo.

—Alto ahí, jovencita... —replicó él poniéndose de pie y señalándola con el dedo—. Buster es un tiranus. No te olvides nunca de eso. Fue entrenado en las Aroe para hacer cosas muy malas por ese bruto de Christian Hayter. No es como un alosaurio que ha sido domado desde pequeñito.

Acto seguido, Teodore trató de controlar su temperamento natural y, recordando la recomendación que Bonnie le había hecho de arreglar las cosas esa misma noche, suavizó su tono de voz un poco y prosiguió:

—Para tu información, yo he montado casi todo tipo de saurios, y te aseguro que los tricornis son solo para los más valientes... También yo tuve mis tiempos de jinete de rodeo.

—¡No me digas! ¡No lo sabíamos! Siempre estás alardeando de ello... —contestó Bea cruzándose de brazos—. Bueno, en cualquier caso, leer sí que no puede ser peligroso... Mi padre y mi madre creían en algo. Ya deberías saberlo. Viajaron por el mundo entero. Y dejaron constancia de ello en sus diarios. Los he leído todos menos este. En él debe de estar la razón por la que fueron a las Aroe. ¿Es que no te das cuenta? ¡Carter y yo tenemos derecho a saber!

Teodore se quedó atónito un segundo y, a continuación, dijo con ﬁrmeza:

—Ya es suﬁciente. Se acabó esta charla de locos. Puedes montar mañana en la feria. Haz lo que te dé la gana. Pero, por favor, ten mucho cuidado con Buster. Y después de que yo le haya echado un vistazo al diario podrás leerlo tú. Pero dejemos una cosa clara como el agua: Franklin y Grace dejaron a sus seres queridos, familia y amigos para ir en buscar de algo que, probablemente, no exista. Esa también es la razón por la que sufrieron una muerte terrible.

Ella tragó saliva.

—Y lo que dio lugar a que empezaran nuestros problemas y Bunty acabara muriendo a manos de ese hombre mezquino y peligroso al que conocimos en las Aroe —agregó él.

Los ojos de Bea se llenaron de lágrimas.

—Pero encontramos a Carter —le recordó.

Teodore miró al cielo y suspiró. Acto seguido, pasó el brazo alrededor del hombro de ella y le dijo con cariño:

—¿Por qué no nos pedimos perdón sin más y nos olvidamos de todo esto? Tú tienes mañana un día importante por delante y yo quiero que lo hagas lo mejor que puedas y que les demuestres a todos lo buena que eres. Hazlo por Bunty.

A pesar de sus poderosas razones, Bea no podía soportar estar enfadada con Teodore. Él parecía tan confundido y preocupado por ella...; de hecho, puede que incluso tuviera razón y la búsqueda de sus padres no hubiera tenido nunca sentido alguno. Sin embargo, necesitaba creer que sí, que no habían muerto por nada persiguiendo una quimera inútil.

7

La feria del condado

~ una sensación muy extraña ~

El día comenzó según lo previsto: muy temprano. Cash y Teodore sacaron la camioneta, metieron a los alosaurios en su interior y despertaron a Carter, quien se encontraba en el establo con Buster. El tiranus tendría que ir corriendo al lado del vehículo, ya que este no era lo bastante grande como para los tres animales. Las gemelas y Bea compartían habitación, por lo que estaban ya las tres despiertas y vestidas con sus correspondientes uniformes cuando Bonnie las llamó para que bajaran a desayunar.

—¿Crees que debería despertarlos? —le preguntó la mujer a su sobrina al tiempo que miraba por las ventanillas del autobús, las cuales seguían con las cortinas corridas.

El conductor se hallaba tumbado en una pequeña tienda de campaña que había montada al lado, con los pies sobresaliendo por un extremo.

—Si lo hubiera sabido, le habría preparado una cama al pobre hombre... —añadió Bonnie—. Supuse que dormiría también dentro del autocar.

—Parece ser que lo han transformado para que, en lugar de los dieciséis que pueden, por lo general, pasar la noche en su interior, sean ahora solo dos... —respondió Bea—. Dame una bandeja. Yo se lo llevaré.

—Y diles que estén listos para salir con nosotros en diez minutos —agregó su tía.

• • •

Nada más llegar, las gemelas agarraron de la mano a su prima y salieron disparadas impacientes hacia la oﬁcina de registro para averiguar qué horario era el que les habían asignado en el programa de actividades. Carter, por su parte, no paraba de observarlo todo con detenimiento desde su posición privilegiada a lomos de Buster. Había un montón de vacas en sus respectivos corrales, así como una gran variedad de tricornis, cada uno con sus distintos cuernos y golas óseas. También un redil lleno de hadros diferentes, los cuales parecían tener mucho calor, pues un chico les estaba dando una buena ducha con una manguera, una especie de baño alternativo a los remojones que estos animales suelen pegarse por la mañana en lagos o ríos. Asimismo, varios mimosaurios y unos cuantos raros bípedos compartían otro espacio aparte junto a unos quilos.

—Disculpe, señor —aﬁrmó un hombre joven con un sombrero Stetson acercándose a Teodore y señalando a Buster—. ¿Qué tipo de saurio es ese?

—Imponente, ¿verdad? —replicó él con orgullo—. Es un tiranus enano negro.

—Y ¿por qué no lo llevan atado como es debido? —preguntó el extraño con cierto nerviosismo.

—No hace falta. Está bien domesticado.

El individuo se quitó el sombrero y se secó la frente con la manga.

—¡No se puede domesticar a un tiranus! ¡Son salvajes!

—Puedo asegurarle que él es...

—Debería usted amarrarlo, señor. Este es un evento familiar. Mis hijos están aquí —protestó el sujeto interrumpiendo a Teodore antes de volver a ponerse el sombrero y alejarse caminando.

—Qué maleducado... —murmuró él para sus adentros conforme Carter se deslizaba y bajaba de Buster.

—¿Por qué hay jaulas? —quiso saber el chico tirando de la camisa de su tutor y señalando una hilera de jaulas metálicas de todos los tamaños posibles: desde unas lo bastante grandes como para encerrar a un ser humano, hasta otras pequeñas como cajas de zapatos que albergaban en su interior una considerable variedad de criaturas minúsculas.

No le gustaba nada el aspecto que tenían. Le recordaban el breve espacio de tiempo que pasó en las Aroe encerrado en una de ellas por culpa de Christian Hayter.

—Son solo para el transporte —explicó Teodore—. Igual que la camioneta de Cash en la que hemos traído a los alos. Y luego también para que la gente pueda verlos antes de entrar en competición. Lo más probable es que se los cuide muy bien. Seguro que los dejan correr en libertad en su lugar de procedencia.

Bonnie y su marido, que habían ido a saludar a varias personas, regresaron con gesto de preocupación.

—Parece que la gente está muy descontenta... —señaló Cash negando con la cabeza.

—Parece que nosotros hemos tenido suerte. Menos mal que metimos a los saurios en sus rediles anoche... Los que no lo hicieron se han encontrado esta mañana a sus animales víctimas de varios ataques —explicó su esposa.

—¿Y  nadie sabe qué es lo que los ha descuartizado? —preguntó Teodore.

—Eso es lo más raro de todo. Los relatos diﬁeren un poco. Hay quien incluso asegura haber escuchado ruidos extraños y haber visto luces que brillan en el horizonte de madrugada —contestó Cash desconcertado.

De repente, las gemelas y su prima aparecieron emocionadas trayendo novedades acerca de su próxima actuación.

—¡Buenas noticias! Nuestros rivales más duros, los Crossley, se han retirado —dijo May.

—Dos de ellos fueron pisoteados ayer durante uno de sus últimos entrenamientos —agregó Violet antes de darse cuenta de que, justo detrás de Teodore, Bea movía la cabeza de un lado a otro como diciendo: «No, no, no...»—. No les ha pasado nada grave... Tan solo unos cuantos moratones...

May, que aún no se había percatado de la silenciosa advertencia de su prima, corrigió a su hermana.

—Y una pierna rota.

Al instante, Teodore hizo una mueca de disgusto y miró a Bea con preocupación.

—Deberías apuntarte al rodeo... —sugirió ella con toda la intención del mundo—. Creo que todavía hay plazas...

Aquello era un desafío en toda regla. Y él lo sabía.

—Tal vez sí, jovencita, tal vez sí...

• • •

La feria del condado estaba atestada de gente que disfrutaba de las atracciones mecánicas, los coches de choque, los puestos de tiro al blanco y los múltiples animadores que estaban por todas partes. Cash condujo a Teodore, Lambert y Anya por una avenida, mostrándoles los distintos y nuevos tipos de maquinaria agrícola que en ella se hallaban expuestos en busca de clientes potenciales; sin embargo, todo el mundo parecía estar más interesado en mirar que en comprar.

—Siguen siendo tiempos difíciles... —les explicó el señor Kingsley—. La gente no puede ahorrar. Y los bancos ya no conceden préstamos. ¿No mencionó usted algo, Lankbert, de ciertos negocios que le interesaban por la zona? ¿De qué se trata?

—Estoy buscando una fábrica que pueda comprar para expandir mi negocio —respondió sin comprometerse a nada.

Cash asintió y se quedó un instante preguntándose de qué clase de fábrica estaría hablando su interlocutor; no obstante, al cabo de un segundo, le restó importancia al asunto.

Carter seguía sin poder apartar su vista del ganado y del resto de los animales. Había un área dedicada a aquellos particularmente exóticos. Dentro de ella, un orgulloso ranchero lucía los avestruces que había traído desde Australia.

—Ya sé lo que estás pensando... —le dijo el hombre al chico—. No, esto no son saurios. ¡Son pájaros!

El muchacho se quedó muy confundido. Sus huevos eran clavados a los de un mimus.

Había también un solitario estiracornis, pero no rojo como los de África, sino marrón, con unas manchas más claras y los cuernos muy cortos. A unos cuantos metros, un individuo llevaba a cabo una exhibición de cetrería; sin embargo, el halcón en cuestión que había echado a volar hacía un momento parecía no querer regresar, circunstancia que hizo que se le dibujase una sonrisa en la cara a Carter.

Las atracciones principales, no obstante, resultaban ser las actuaciones y la exhibición de rodeo en el ruedo principal, un amplio espacio ovalado delimitado por altas vallas de madera engalanadas con guirnaldas rojas, blancas y azules. Detrás de ellas, se levantaban dos graderíos (o «asaderos», como los llamaban allí, ya que la gente que se sentaba en ellos se cocía, de forma literal, al sol) y, más atrás, un anﬁteatro con más capacidad y cubierto reservado para invitados especiales junto a una caseta donde se encontraba establecida la megafonía. A su lado, un marcador enorme indicaba el nombre de los eventos y las horas a las que empezaban.

En ese momento, todo el recinto estaba ya lleno de gente, de modo que Carter tuvo que trepar por un poste telegráﬁco para obtener una buena panorámica del lugar. Los más madrugadores habían logrado hacerse con un asiento libre a primera hora. El resto parecía contentarse con poder sentarse sobre alguna pila de paja o apoyarse contra alguno de los tablones de madera blanca que rodeaban el ruedo y mirar a través de uno de los agujeros realizados expresamente para tal ﬁn.

—¡Señoras y señores! —irrumpió a todo volumen la voz del locutor—. ¡Llega el turno de la doma acrobática sincronizada!

El público aplaudió con fuerza al ver salir al trote a Bea, May y Violet por uno de los grandes portones de madera que conducían a la zona trasera de los rediles.

—Como ustedes ya sabrán, esta modalidad no es de competición, sino de exhibición. No obstante, sé a ciencia cierta que nuestros jóvenes y talentosos participantes de hoy se lo toman muy en serio. Este año el único jurado será, por tanto, el aplauso de los asistentes. Quien reciba la ovación más calurosa podrá llevarse a casa el Premio del Público.

Bea y las gemelas se miraron y se guiñaron el ojo.

—La primera actuación corre a cargo de tres señoritas sin miedo alguno: las Primas Jinetes Kingsley. Y sí, damas y caballeros, ese gran animal negro no es ningún alosaurio, es un... Un momento... ¿Seguro que te han informado bien, Bob? —preguntó el comentarista buscando a tientas entre sus papeles en busca de la conﬁrmación que necesitaba—. Bueno, si tú lo dices, Bob... Señoras y señores, por primera vez en nuestra feria del condado, tenemos un tiranus con nosotros: un enano negro de la Isla de Flores, en Indonesia.

Todos los presentes se quedaron con la boca abierta. Bea miró nerviosa a su alrededor y se unió a sus primas, quienes tenían el brazo en alto y una sonrisa de oreja a oreja dibujada en el rostro.

—¡Uno, dos, tres! ¡Adelante! —contó May en voz baja.

Todo fue como habían planeado. Después de cabalgar durante unos instantes describiendo un círculo perfecto, las tres comenzaron a alzarse en sus respectivas monturas y a deslizarse hacia el costado de sus saurios.

El clamor en la multitud fue a más según se iba extendiendo por ella el rumor de que un tiranus estaba actuando. Los «¡oooh!» y los «¡aaah!» crecían a medida que se sucedían los distintos números acrobáticos e iba en aumento el nivel de peligrosidad de los mismos.

Las chicas tenían que echar mano de una enorme concentración para mantener el equilibrio, ejecutar con precisión y recordar cada uno de los movimientos que venían a continuación.

El cruce intercambio a tres bandas (sin duda, la maniobra más complicada) les salió a las mil maravillas, como si se tratara de un sencillo paso de ballet. La multitud las vitoreó enfervorizada.

Carter, al ver cómo toda aquella gente no podía quitar ojo al triunfante espectáculo que tenía lugar delante de él, no pudo evitar unirse a ella y ponerse a silbar con estruendo. Fue entonces cuando, de repente, tuvo una sensación muy extraña. A pesar del calor que hacía, una especie de escalofrío le recorrió la columna vertebral, haciendo que, de pronto, los pelillos de la nuca se le erizaran. Por instinto, comenzó a olfatear en el aire. No obstante, el único olor que le llegaba era el del algodón de azúcar y los perritos calientes. Miró a su alrededor desde su posición elevada, pero siguió sin ver nada raro.

Justo en ese instante, oyó cómo la grada al unísono soltaba un grito ahogado. Volvió la cabeza a toda velocidad y se dio cuenta de que May y Violet continuaban juntas dando vueltas al ruedo; sin embargo, Buster y Bea se hallaban inmersos en una nube de polvo.

8

El terrible tiranus

~ objeto de curiosidad ~

Buster se había quedado petriﬁcado de repente. Acto seguido, se había desplomado sobre la arena. Todo el mundo estaba conmocionado. Bea se las había arreglado para agarrarse con fuerza al animal al caer; no obstante, justo en ese momento, el saurio volvió a incorporarse de golpe y ella se vio obligada a aferrarse a las plumas del cuello de nuevo para salvar su integridad física. Al cabo de un segundo, Carter bajó del poste telegráﬁco a toda pastilla y saltó al ruedo.

El tiranus continuaba sacudiéndose de un lado a otro de forma frenética para quitársela de encima, mientras que May y Violet comenzaron a describir una vuelta más ancha para alejarse del enajenado animal y fueron reduciendo poco a poco su velocidad. Como era habitual, los alosaurios llevaban puestas unas orejeras para no percibir ningún tipo de movimiento extraño y repentino procedente de los laterales, de modo que seguir girando y alejándose de Buster de manera progresiva resultó ser una buena idea.

—Eso no formaba parte del número... —dijo Bonnie tragando saliva, tapándose los ojos con las manos y, sin poder evitarlo, mirando a hurtadillas entre los dedos.

Anya, sentada a su lado, contemplaba la escena sin emoción alguna al tiempo que, con su abanico de encaje, trataba de alejar el olor a ganado que los rodeaba.

Sin embargo, el resto de los allí presentes sí pareció compartir la preocupación de la señora Kingsley y continuó pegando respingos y soltando chillidos ahogados con cada sacudida del tiranus y cada golpe que pegaba en el suelo con la cola.

De hecho, la enorme cabeza del saurio se balanceaba con tal fuerza que las bridas que tenía encajadas en el hocico se le desataron y Bea empezó a verse azotada de un lado a otro como una muñeca de trapo. Ella era muy consciente de que si se soltaba y se lanzaba al suelo lo más seguro era que la caída fuese lo bastante dura como para, con suerte, acabar con algún hueso roto. Su única posibilidad consistía en aguardar a que Buster se tranquilizara y se detuviese. Así pues, conforme el animal fue cansándose poco a poco y la violencia y brusquedad de sus arremetidas disminuyeron, consiguió asentarse otra vez con ﬁrmeza a lomos de la criatura y recuperar su posición habitual. En ese momento, vio cómo Carter aparecía de repente haciendo aspavientos como un loco, tratando de atraer la atención del tiranus hacia sí mismo. No obstante, la bestia aún seguía furiosa. «Teo tenía razón», admitió ella a regañadientes.

Su hermano, en cambio, no entendía nada. Buster no solía actuar de aquella manera. Tenía, eso sí, el presentimiento de que el mismo olor que había captado su olfato subido al poste de telégrafos era lo que había asustado al saurio. El chico levantó la vista de nuevo, pero el animal seguía demasiado trastornado como para advertir la presencia de su joven amo.

Entonces, el sheriﬀ miró a sus ayudantes, los cuales acababan de reunirse con él junto a la caseta de megafonía.

—Chicos, si la niña no consigue controlar al tiranus, tendréis que dispararle, ¿entendido? —les advirtió, haciendo que ambos asintieran—. No deberían haber traído aquí una bestia como esa, un saurio tan asqueroso... ¿Dónde está Cash?

Uno de ellos señaló en dirección a la grada VIP.

—No dejéis de apuntar con vuestros riﬂes a ese monstruo —continuó el sheriﬀ con un gruñido—. Voy a tener unas palabritas con él...

• • •

En ese instante, Buster se puso medio en cuclillas y, de repente, pegó un salto desde el suelo con tal violencia que a Bea se le escaparon las riendas de las manos y su cuerpo salió despedido hacia delante. Por suerte, consiguió sujetarse en última instancia al cuello emplumado del animal. Acto seguido, un nuevo respingo del saurio la hizo desplazarse a un costado y la obligó a agarrarse con todas sus fuerzas para no caerse. De pronto, el tiranus hizo una pausa. Ella aprovechó la coyuntura y, sosteniéndose del plumaje de la bestia, volvió a alzarse sobre su montura. La criatura se estremeció de dolor. Tanto que, repentinamente, salió de su enloquecido estado de ánimo.

—Vale... Ya está, ya está... Se terminó...

• • •

El sheriﬀ acababa de llegar hasta Cash, quien se encontraba sentado a la sombra en uno de los asientos de la grada VIP junto a Lambert.

—Este es un evento familiar, Cash —dijo con vehemencia—. ¿Cómo se te ha ocurrido traer aquí a un tiranus salvaje? ¡Está fuera de control!

—No sé de qué está hablando, sheriﬀ... —respondió Cash.

—Forma parte del número, agente. A mi amigo jamás se le ocurriría poner en peligro a esta buena gente —añadió el señor Knútr de manera educada.

• • •

Una oleada de alivio se apoderó de Bea. No obstante, la odisea estaba lejos de terminar. Sus primas, que seguían bajo la atenta mirada de la multitud dando vueltas a su alrededor a una velocidad considerable, se dieron cuenta de que el tiranus estaba por ﬁn de nuevo bajo control y se acercaron a ella ﬂanqueando a Buster por ambos lados, como si fuera parte de la rutina original del número y se dispusieran a afrontar la parte ﬁnal de su actuación.

—Uno, dos, tres, fuera manos... Uno, dos, tres, brazos arriba...

Esta vez, Bea no se unió a sus primas, sino que se limitó a seguir agarrada con fuerza a las riendas de Buster y a apretarse con las rodillas contra sus costados.

Nada más salir del ruedo, los asistentes del foso sujetaron a los alosaurios, y Teodore y Carter hicieron lo propio con el tiranus. A sus espaldas, la multitud se había quedado tan atónita que era incapaz de emitir el más mínimo aplauso, y un gran murmullo colectivo se extendió por las gradas comentando la escena que acababa de tener lugar ante sus ojos. Lo que estaba siendo un magníﬁco espectáculo se había convertido, en un visto y no visto, en la situación más aterradora que se había presenciado sobre la arena de la feria del condado. Y ahora, de repente, todo había terminado.

—Bea, has montado maravillosamente bien... —le dijo Teodore con alivio.

—Estás enfadado conmigo, ya lo sé... —replicó ella.

En ese momento, las gemelas se acercaron corriendo hasta su prima y le dieron unas palmaditas en la espalda.

—Creíamos que no salías de esa... —jadeó May.

—Lo has hecho aún mejor que los del rodeo... —añadió Violet con efusividad.

No obstante, Bea se sentía demasiado angustiada como para hacer caso de los cumplidos que le dedicaban.

—Escuchad a la gente... —sollozó—. Todos lo han visto. Ha sido un completo desastre. Lo siento. Os he fallado. No debería haberme unido a vosotras. Vuestro número ya era perfecto antes.

Entonces, apareció también Bonnie corriendo, dándole, de inmediato, un cálido abrazo a su sobrina.

—Ven aquí, Bea... Lo importante es que estás viva. Y déjame que te diga una cosa: ¡menuda jinete que estás hecha!

Cash también la acarició de forma afectuosa.

—Mi niña, tu padre habría estado orgulloso de cómo has conseguido domar a Buster, muy orgulloso...

Sin embargo, nada de lo que le dijeron le fue de mucho consuelo. Se sentía idiota por no haber querido seguir el consejo de Teodore.

Al cabo de unos segundos, aparecieron Lambert y Anya abriéndose paso entre la gente.

—Carter, tu hermana merece una medalla al valor. Es una gran prueba la que acaba de superar —aﬁrmó el primero.

Logan se dio cuenta de que todo el mundo los estaba mirando, y no precisamente de un modo muy agradable. Así pues, indicó a sus amigos que fueran hacia la salida y le dijo a Lambert que él los alcanzaría más tarde, cuando hubieran tranquilizado por completo al tiranus.

—Mira, Carter, sé que no te va a gustar esto, pero tenemos que meter a Buster en uno de los corrales y ponerle unos grilletes. Es por su propia seguridad —le explicó Teodore al chico con muchísimo tacto.

Los ojos del muchacho se llenaron de lágrimas al instante. Al cabo de un segundo, asintió a regañadientes.

Pasados unos minutos, Buster ya estaba encadenado dentro de uno de los rediles, siendo objeto de curiosidad por parte de la gente que se aglomeraba para observarlo. Todo el mundo quería aproximarse y ver de cerca al malvado y terrible tiranus que había montado semejante espectáculo. Carter se quedó agarrado a los barrotes, incapaz de alejarse del animal.

9

El Cowboy Londinense

~ interminable palabrería sin sentido ~

–Señoras y señores —irrumpió la voz del locutor—, les damos la bienvenida de nuevo al ruedo de la feria del condado, donde, en breve, tendrá lugar el evento principal de la jornada: la prueba de rodeo. Sin embargo, no puedo garantizarles que vaya a ser igual de emocionante y peligrosa que la inaudita actuación de esta mañana por parte de las Primas Jinetes Kingsley. ¡Una adolescente aguantando cuatro minutos enteros a lomos de un tiranus enloquecido! Por cierto, ¿cuál era el nombre de la niña, Bob...? Beatrice Kingsley, una debutante en la modalidad de doma acrobática que ha venido desde... ¿Qué pone aquí, Bob? No, no puede ser... Tiene que haber algún error... Bueno, pues parece que no... Ya les digo que si alguno de los muchos tipos duros aquí presentes logra aguantar subido encima de un viejo tricornis tanto como esta chica de Inglaterra a lomos de un tiranus le hago un monumento yo mismo.

—Ha sido el mejor ejercicio de doma que he visto en mi vida —dijo entusiasmado un anciano al ver a Bea—. ¡Y eso que llevo viniendo a la feria del condado desde hace años!

—Sobre todo, cuando ﬁngiste que te ibas a caer... —añadió su acompañante riéndose entre dientes—. La verdad es que, por un segundo, me lo creí de veras. Sin embargo, yo sabía que era parte del espectáculo. Se lo dije a la gente que había a mi alrededor, aunque no me hicieron caso. Estaba todo el mundo con la boca abierta, te lo juro...

—Gracias —sonrió ella.

—Te dije que pensarían que estaba preparado —susurró a su prima.

—¡Ahora...! —bramó el locutor—. ¡Veremos en acción al campeón de rodeo de toros tricornis! ¡Démosle todos un gran aplauso a Pete Knight!

De inmediato, la multitud vitoreó enfervorecida al apuesto joven que se encontraba encima de la trampilla, la cual, en breves instantes, lo haría caer al abrirse sobre el enorme ente que lo esperaba debajo. Bea dirigió también su atención hacia el jinete.

Al cabo de un par de segundos, los asistentes de foso soltaron las cuerdas que sujetaban al tricornis y la compuerta se abrió de golpe. El saurio salió como una exhalación a la arena. El hombre trataba con todas sus fuerzas de agarrarse y mantenerse a lomos del poderoso animal mientras este saltaba arriba y abajo y se sacudía de izquierda a derecha una y otra vez. Levantando una impresionante polvareda a su alrededor, la criatura bajó entonces su voluminosa cabeza y, acto seguido, en un esfuerzo desesperado por destronar a Pete Knight de su montura, estiró el cuello en dirección al cielo todo lo que pudo. A continuación, el tricornis comenzó a dar vueltas al ruedo a toda velocidad. De repente, frenó en seco y, derrapando ligeramente hacia delante, arrojó a su jinete contra la dura superﬁcie de su gola ósea. El desventurado concursante no tardó mucho en salir volando por los aires y estrellarse por ﬁn contra el suelo. Nada más hacerlo, los payasos del rodeo entraron en acción y echaron a correr en su ayuda. Se trataba de unos hombres vestidos con ropa de brillantes colorines divididos en dos grupos. La misión del primero de ellos consistía en distraer al saurio mientras el segundo se encargaba de asistir al malherido vaquero; en este caso, el joven Knight, cuyo cuerpo yacía inmóvil en mitad de la pista. Al principio, intentaron de forma patosa levantarlo; sin embargo, al ver que no lo conseguían, optaron por arrastrarlo hasta la camilla que los esperaba en un lateral del ruedo. El tricornis, por su parte, tardó un poco en calmarse y ser consciente de que ya se había liberado de su carga; no obstante, cuando lo hizo, fue conducido de nuevo a los rediles.

—¡Amigos, con un tiempo de doce segundos, demos una gran ovación a nuestro momentáneo ganador: Pete Knight! ¡Esperemos que se recupere pronto de su caída y pase buena noche!

—¿Quién es el próximo? Gracias, Bob. Ahora, amigos, alguien que acaba de regresar a estas latitudes después de muchos años por el mundo... ¡Por favor, demos también un gran aplauso a Teodore Logan, el Cowboy Londinense!

Bea sintió de repente cómo se le hacía un nudo en el estómago. Ahora que ya había experimentado en carne propia el peligro que entrañaba la doma, no pudo evitar arrepentirse de haber incitado a su tutor a inscribirse en la prueba. ¿Y si se lesionaba o... algo peor? Jamás sería capaz de perdonárselo a sí misma.

Cash le deseó buena suerte y le dio unas palmaditas en la espalda a su viejo amigo mientras este se balanceaba de un lado a otro con las piernas abiertas a horcajadas en la parte superior de la trampilla. Luego, en cuanto el encargado puso en marcha el cronómetro y bajó su brazo de golpe, el Cowboy Londinense se deslizó hacia abajo, aterrizó en la silla y agarró bien en corto las riendas que lo sujetaban al animal. En un visto y no visto, el portón se abrió y la bestia saltó a la pista tratando de forma furiosa de liberarse del peso que le acababa de caer encima. Decidido a aguantar todo lo posible, Teodore apretó con todas sus fuerzas las rodillas y los tobillos contra el torso del saurio.

—¡Lo está consiguiendo! —jadeó Bea, que apenas era capaz de mirar.

En ese momento, el tricornis pegó un brusco respingo vertical y lanzó a Logan por los aires, pero este cayó de nuevo donde estaba y volvió a ser levantado de golpe con violencia hasta aterrizar otra vez sobre la silla de montar. En un abrir y cerrar de ojos, había empezado a sentir un dolor espantoso en cada hueso de su cuerpo. Sin embargo, aún se mantenía a lomos del enorme saurio, hincándole con todas sus fuerzas las rodillas en los costados. Tratando de derribar a su jinete, el animal comenzó a sacudirse de forma frenética de un lado a otro. Pero su esfuerzo resultó inútil. Teodore se esperaba de antemano aquella reacción, de modo que se dejó impulsar por los movimientos de la bestia evitando que consiguiera arrojarlo al suelo. No era solo su integridad física lo que estaba en juego, sino también su orgullo. Bea le había lanzado un desafío y él tenía que demostrarle a su protegida que seguía siendo el jefe y merecía su respeto. Cayó en la cuenta de que, si fracasaba, le sería muy difícil volver a poder medirse con ella. De repente, reparó también en lo mucho que habían ﬁngido que todo seguía siendo como siempre desde la muerte de Bunty; no era así ni mucho menos, todos continuaban lamentando profundamente su pérdida (puede que lo único que sucediera es que a los niños les resultaba más difícil que a él ocultar dicho sentimiento).

Mientras todo esto pasaba por su cabeza, su mano rozó sin querer el cuchillo que llevaba sujeto al cinturón y tocó la piedra llave asida a su empuñadura. Un repentino ﬂash interior, muy diferente a cualquier sensación que hubiera experimentado con anterioridad, se apoderó de todo su cuerpo. Recordó las sabias palabras del hombre saurio y, al instante, todo lo que lo rodeaba pareció detenerse de pronto y quedarse en completo silencio. Su mente seguía despierta al cien por cien y todos sus sentidos continuaban en alerta. Su mirada delataba un estado como de trance, y su cuerpo, conforme salía impulsado arriba y abajo por el tricornis, era como si se hubiera vuelto mucho más ligero, casi ingrávido; incluso podía sentir cómo el pelo se le quedaba ﬂotando al descender. El tiempo se había detenido de golpe, igual que todo lo demás a su alrededor. No obstante, ahí estaba él, completamente lúcido y despierto, presenciándolo todo. A pesar de tener la vista enfocada hacia delante, era capaz, a la vez, de verse también a sí mismo desde fuera. Además, podía sentir al animal debajo de él, el latido disparado de su corazón, notaba su incomodidad y su angustia; incluso fue consciente de que el saurio tenía una pezuña malherida y de que algo que se le había clavado en una de sus patas traseras hacía aún mayor su sufrimiento. Nada más acariciar de reﬁlón la piedra llave, una especie de extraña conexión había surgido entre el objeto y Teodore. Era como si sus cinco sentidos se hubieran multiplicado por mil, haciéndolo hipersensible a todo lo que lo rodeaba. Notó cómo sus párpados se volvían sin previo aviso más y más pesados y cómo empezaban a bajar muy despacio.

Entonces, al cabo de un segundo, pestañeó y, en el acto, toda aquella rara experiencia extrasensorial, que había parecido durar un siglo, terminó.

El tricornis pegó una violenta sacudida y lanzó a Teodore por los aires. La estrepitosa caída sobre el seco suelo levantó una nube de polvo. Él permaneció tirado un momento, tratando de asimilar de la mejor forma posible lo que acaba de sucederle; lo cual no resultaba ser otra cosa que lo que durante tantos años había estado buscando: una señal o algún tipo de prueba de que toda aquella interminable palabrería sin sentido que Franklin había escrito en sus diarios tenía fundamento.

Todos sus sentidos seguían energizados. No solo era capaz de percibir cómo el saurio caminaba despacio a sus espaldas y levantaba la pata trasera para aliviar el dolor de la espina clavada, sino que también podía sentir el alivio que el animal experimentaba por el hecho de no tenerlo ya más encima. Podía saborear el polvo mezclado con sangre dentro de su boca. Detectar de manera diferenciada todos los olores que ﬂotaban en el aire. Escuchar a todas y cada una de las personas que rugían en las gradas conforme los payasos espantaban al saurio. Podía notar las pisadas de los asistentes del foso, así como las ásperas cuerdas listas en sus manos para echarle el lazo al tricornis y ponerlo a buen recaudo en los rediles. Entonces, miró a la multitud y distinguió a Bea y a su hermano, quienes lo observaban con atención.

De pronto, todo se volvió claro como el agua. Ahora comprendía lo que Kunava había tratado de decirle en las Aroe; y también lo que signiﬁcaban las sabias palabras del estegobrujo. Todo se hizo nítido en su cabeza: su camino en la vida y el de Carter eran el mismo. Ambos habían sido huérfanos criados entre saurios; más tarde, a ambos los habían salvado dos personas muy especiales que les habían otorgado la posibilidad de vivir un futuro completamente distinto al que, en un principio, parecía depararles el destino. Como si fueran gemelos con una generación de diferencia, dos mitades de una misma cosa. Luego estaba Bea, quien protegía tanto al uno como al otro. Ella resultaba ser quien le había ayudado a desbloquear su fe, quien le había obligado a enfrentarse a sus propios miedos y a creer en la existencia de lo que lo asustaba.

Por primera vez desde que nació, Teodore supo con exactitud cuál era su misión en la vida: hallar la verdad que se escondía tras el misterio de las piedras llave y regresar al árbol sagrado del templo en las Aroe. Allí era donde se encontraban todas las respuestas que andaba buscando. En ese momento, recordó la otra cosa que le había dicho el estegobrujo: que el camino del hombre malo discurría también paralelo al suyo y que tendría que vérselas de nuevo con Christian Hayter. Un involuntario estremecimiento le recorrió el cuerpo entero.

Entonces, a pesar de sentir que tenía todos los huesos rotos, se puso de pie, se sacudió el polvo de encima y se volvió hacia los asistentes del foso, quienes acababan de echarle el lazo al tricornis y tiraban del animal. Acto seguido, se acercó a ellos, les quitó las cuerdas de las manos y las dejó caer al suelo. A continuación, caminó hasta uno de los payasos, que estaba moviendo de un lado a otro unos guantes gigantes delante del saurio, le quitó la brillante peluca que llevaba en la cabeza y la nariz de mentira y le hizo un gesto para indicarle que se apartara.

El Cowboy Londinense se quedó cara a cara con el toro tricornis. Todos los allí presentes lo observaron estupefactos. El enorme saurio, por su parte, lo miraba ﬁjamente a los ojos al tiempo que seguía jadeando con fuerza debido al tremendo esfuerzo que acababa de realizar. Al cabo de unos segundos, Teodore le dio al animal unas palmaditas con una mano en el cuerno del hocico y, con la otra, le acarició el rostro. La bestia no retrocedió ni un centímetro. Todos los espectadores contuvieron la respiración. Sin embargo, él prosiguió contemplando al tricornis hasta que, de repente, los dos comenzaron a parpadear de forma acompasada. Entonces, Logan respiró hondo, emitió un suspiro y dijo:

—Lo siento.

Luego, se dirigió hacia la pata trasera del saurio y se agachó para echarle un vistazo a una de sus grandes pezuñas. Uno de los asistentes de foso trató de acercarse hasta él, pero Cash lo detuvo en seco y, al cabo de un segundo, preguntó:

—¿Estás bien, Teo?

Logan observó a su amigo con una nueva y lúcida mirada en los ojos.

—Este tricornis tiene algo en una pezuña que lo está matando de dolor. Ayúdame a levantarle la pata.

Cash se acercó a él y también se puso en cuclillas junto al animal, el cual seguía asombrosamente inmóvil; sobre todo, teniendo en cuenta que, hacía solo un momento, se había librado de su jinete de manera salvaje.

—Es verdad. Está hinchada. Se le ha clavado algo —aﬁrmó el señor Kingsley después de levantar la pata del saurio y doblarla hacia arriba para escudriñar su acolchado envés.

Acto seguido, Teodore deslizó con suavidad su mano por la sumisa piel del tricornis hasta llegar a la pezuña y, con mucha delicadeza, introdujo sus dedos en la herida hasta, entre la mugre y la sangre, detectar aquello que parecía haberse clavado en el animal. Luego, miró a Cash, quien, a pesar de tener un aspecto bastante tranquilo, no podía obviar el hecho de que miles de personas los observaban atentamente. Por último, con mucho cuidado, agarró con la punta de los dedos el extremo de la astilla que se le había incrustado y la sacó con un movimiento ágil y ﬂuido. El saurio pegó un pequeño respingo, pero enseguida se calmó de nuevo. Entonces, el señor Kingsley soltó la pata de la criatura y esta la apoyó otra vez en el suelo antes de soltar un buﬁdo de alivio y satisfacción.

—Vaya... Es una astilla enorme... Tiene que haberle dolido de veras... —señaló Cash—. ¿Cómo sabías que se le había clavado?

Teodore se puso de pie y le dio unas palmaditas en el lomo al dócil tricornis.

—Lo sabía sin más.

10

Christian Hayter

~ ese individuo abominable ~

El autobús de la Pickwick avanzó por el largo camino de tierra que discurría junto a las vías del tren hasta llegar al matadero abandonado que se encontraba en los terrenos de Peabody. Hacía calor, y una densa y brillante neblina se extendía por el aire.

El ediﬁcio estaba situado en un punto ideal para que llegaran a él todos los rancheros de la zona que se dedicaban a la cría de ganado, quienes, en los últimos tiempos, habían obtenido buenas ganancias con dicho negocio hasta que se acabó el agua. Construido al lado de la línea de ferrocarril, el complejo disponía de varios apartaderos en los que cargar la carne de los cuales salían los convoyes refrigerados en dirección a cada uno de los rincones del país. Alrededor de ellos, se levantaban unos grandes corrales en los que se metían a los animales a la espera de ser sacriﬁcados y una serie de pequeñas construcciones destinadas al alojamiento de los trabajadores y al almacenaje de bienes. El lugar estaba desierto, sin rastro alguno de vida salvo por unas cuantas personas que se arremolinaban alrededor de los vagones de cola de un largo tren negro que estaba en una de las vías muertas.

—Ya está aquí el jefe... No os detengáis... Que parezca que sois útiles para algo... —ladró Christian Hayter a sus compinches, el señor Ash y el señor Bishop.

Al ver llegar el autobús, los dos hombres obedecieron y bajaron por la rampa de madera que descendía hasta el suelo desde una de las compuertas abiertas del convoy.

Nada más estacionar el vehículo, el conductor del autocar se apeó corriendo y ayudó a bajar al vizconde al caluroso exterior.

—¿Quiere pasarle la sombrilla a mi esposa? El sol a esta hora pega demasiado fuerte para ella... —ordenó el señor Knútr al tiempo que echaba a andar hacia el sitio donde se encontraba esperándolo su mano derecha—. ¿Ha llegado ya el administrador de la propiedad?

—Sí, justo ahora se encuentra examinando el recinto con nuestro topógrafo. Lleva dando vueltas por aquí desde hace casi una hora. Deben de estar a punto de regresar —respondió Hayter.

—Bien.

Al cabo de unos segundos, Anya emergió del autobús vestida con un conjunto de seda blanco envuelto en una larga capa drapeada y un sombrero ladeado exactamente según los cánones de la moda del momento. Ash y Bishop dejaron lo que estaban haciendo y se quedaron mirándola.

La mujer se detuvo un instante y observó el largo tren negro. La silueta de Hayter y sus hombres se movía ondulante a unos veinte metros de distancia. Acto seguido, movió la cabeza a ambos lados y contempló el árido y desolado paisaje que se extendía más allá del horizonte. Luego, dirigió su atención hacia el ediﬁcio principal del matadero, el cual se encontraba rodeado de una gran verja con un cartel encadenado a la entrada que decía: no pasar. Por ﬁn, se giró hacia su esposo, que sonreía, se lo quedó mirando unos segundos y, por último, se dio media vuelta poniendo rumbo otra vez al autobús. Todo a la sombra del ﬂorido parasol que le habían entregado.

Antes de cerrar la puerta de golpe, exclamó de espaldas, sin ni siquiera mirar a su marido:

—Avísame cuando este viaje se ponga interesante. Y date prisa.

El vizconde inspiró hondo y se volvió de nuevo hacia su hombre de conﬁanza.

—Bueno, ¿y al doctor lo ha conocido ya, señor Hayter?

Este simuló estar ocupado haciendo algo y, al cabo de un segundo, se giró para contestar la pregunta.

—Se tira la mayor parte del día encerrado en su vagón laboratorio. Solo sale por la noche. Lo oí mencionar algo acerca de no sé qué feria del condado.

—¿Ah, sí? Me lo imaginaba. Lo más probable es que tenga curiosidad por echarle un ojo al ganado. Estará tramando alguna otra de sus bromitas... —replicó el vizconde al tiempo que observaba su tren personalizado con interés—. Ya me imaginé que había sido él quien había hecho que ese viejo tiranus negro enloqueciera. La verdad es que fue todo un espectáculo... Aunque, por desgracia, no ganó el Premio del Público. Se lo dieron a un anciano que salía con un burro cantarín. Mucho menos peligroso y también bastante más cómico que un saurio fuera de control, eso está claro... Quizá el próximo año se lo den a las primas Kingsley, pero lo dudo...

—¿Mi tiranus negro? —espetó Hayter—. ¿La bestia está aquí, en América?

—Sí. Pero lo más seguro es que no se quede mucho tiempo. Sus días están contados por obra y gracia de nuestro amigo el doctor. Han tenido que ponerle grilletes. No creo que la gente tarde mucho en echarle la culpa de los descuartizamientos. Por cierto, ¿hay alguna novedad sobre el tema?

—Creo que el doctor quiere informarlo en persona. Ha surgido un pequeño imprevisto...

—¿Cómo de pequeño?

—Me parece que quería contárselo él mismo.

—Cuéntemelo usted —ordenó el vizconde.

—Ha perdido a uno de los tiranus —contestó Hayter encogiéndose de hombros, como si la cosa no tuviera mucha importancia.

—¡¿Qué?! ¿Cómo ha sucedido?

—Hace varios días hicimos una parada imprevista en el camino. El maquinista tenía que comprobar la presión, el aceite o algo así... Bueno, el caso es que uno de los hombres del doctor fue a ver si todo estaba en orden en el compartimento de los animales. Como tardaba mucho en volver a aparecer, el doctor y otro tipo salieron en su busca y..., bueno, lo encontraron... Lo que quedaba de él. Se puso furioso con los tiranus. Comenzó a gritarles y a insultarlos en alemán. Se lo oía desde el otro extremo del tren.

—¿Y luego qué?

—Pues eso es todo... No tenemos ni idea de lo que hizo, pero, de repente, se pusieron todos como locos dentro del furgón en el que iban. Lo rompieron literalmente a pedazos. Fue entonces cuando el otro tipo que trabajaba para él, al parecer, debió de acercarse demasiado a ellos. Cuando nosotros llegamos, no había gran cosa que hacer ya, excepto desenganchar el vagón destrozado y quemarlo... Ya sabe, para no dejar rastro. No quería tener que explicarle a nadie cómo había muerto aquel tipo.

—Sabia decisión. Bien hecho.

—De todos modos, el doctor siguió encolerizado, maldiciéndolos sin parar. Por lo visto, uno de los saurios había desaparecido. Lo más probable es que se escapara en mitad del caos. Cuando nos dimos cuenta ya era demasiado tarde. No pudimos hacer nada al respecto.

Su jefe respiró hondo de nuevo y arrugó la frente con gesto dolorido.

—Gracias por contármelo, señor Hayter —dijo sacudiéndose el polvo de la manga.

—Bueno, y ahora, ¿qué podemos hacer por usted?

El vizconde dirigió su atención hacia el matadero.

—Pues tenía en mente para usted una tarea que, a mi juicio, le vendría como anillo al dedo a su talento... En concreto, la de ser director de este lugar —aﬁrmó señalando con la cabeza en dirección al ediﬁcio abandonado y haciendo que se le dibujara una sonrisa en el rostro a Hayter—. A pesar de fallarme en las Aroe, demostró su valía en África. Mi intención es ponerlo al mando de mis nuevas operaciones en Norteamérica.

La sonrisa de su hombre de conﬁanza se hizo aún más grande.

—Sin embargo —continuó el vizconde—, parece que el doctor se retrasa de forma innecesaria con sus deberes. Por lo que me cuenta, ha extraviado un tiranus y está dejando de lado su trabajo para ponerse a hacer travesuras en las ferias de pueblo; además, por lo visto, se ha quedado corto de personal... Me temo que voy a necesitar que le echéis una mano entre todos.

Hayter torció el gesto en el acto.

—¿Qué?

—Su misión es de vital importancia. No puedo permitirme más percances ni retrasos.

—No quiero trabajar para él.

—No se equivoque, señor Hayter. Usted trabaja para mí. Lleva haciéndolo desde el día en el que lo saqué a rastras de las fosas de raptores de Londres. El doctor también trabaja para mí. Igual que esos inútiles de allí... —añadió el señor Knútr, señalando con el dedo a Ash y a Bishop—. Este armatoste metálico negro es mío. Y, en breve, también lo será este matadero. Del mismo modo que lo serán todos los ranchos de la zona, uno tras otro.

El vizconde trató de contener su ira y, mirando a Hayter a los ojos, continuó:

—Así que, para que usted me entienda, de ahora en adelante, cuando le diga que haga una cosa, la hace. Sin lloriqueos ni quejas. La hace y se acabó.

—Pero si todo ha sido culpa del doctor... —replicó Hayter con petulancia.

Su jefe levantó de forma amenazante el bastón.

—Ya me encargaré de arreglar cuentas con él a su debido tiempo. No obstante, le agradezco que me haya puesto al día de todo lo que ha pasado en mi ausencia. Siga haciéndolo, por favor. La información es crucial. De hecho, esa es la razón por la que lo coloqué cerca de él. Créame lo que le digo: puede aprender mucho de ese hombre. Además, necesito que le eche un ojo porque tiene tendencia a... salirse del carril, a perder la concentración. Si vuelve a pasar eso, viene usted y me lo dice. Ni se le ocurra volver a molestarme con esos problemillas con los que me viene siempre, como a quién le corresponde el vagón más grande del tren y nimiedades por el estilo. Solo con asuntos importantes, los que afectan a mi negocio. ¿Ha comprendido, señor Hayter?

—Sí, jefe —gruñó su interlocutor.

—¿Cómo ha dicho? —replicó el vizconde mirándolo ﬁjamente.

—Disculpe... ¡Sí, señor vizconde! —exclamó Hayter poniéndose ﬁrme y saludándolo casi como si fuera un soldado.

—Y haga que esos dos idiotas trabajen algo para variar —añadió su jefe al tiempo que saludaba a Ash y a Bishop con su bastón y ponía rumbo al matadero, donde otros dos individuos hablaban bajo el sol junto a la verja de la entrada.

—¿Y bien? ¿Qué opina? —preguntó el vizconde.

—Parece que el lugar fue abandonado en buen estado. No tendrá que hacer mucho para reacondicionarlo —respondió el topógrafo.

—¿Cuánto piden?

—La mitad de lo que pretendían cobrar en un principio —contestó el trajeado sujeto, ansioso por cerrar un trato—. Yo diría que es un buen momento para comprar...

El vizconde comenzó a olfatear en el aire.

—No. No vale ni siquiera eso. Pagaré su valor real. Ni un dólar más. La Gran Depresión ha hecho que la gente esté desesperada por vender. Y si se creen que va a aparecer otro comprador... Por lo que tengo entendido, todo el mundo por aquí se encuentra en el mismo bote a la deriva, excepto yo.

—No se demore mucho —le aconsejó el topógrafo—. La tierra suele acabar reclamando que se la utilice para lo que fue concebida. Por supuesto, sabe que tendrá que construir un pozo de agua u obtenerla de otra manera, ¿verdad? No le será nada fácil. Estamos viviendo una sequía muy dura desde hace tiempo. El antiguo suministro que abastecía al matadero se secó de modo irremisible. Esa es precisamente la razón por la que cerraron.

El vizconde respondió de forma burlona.

—Lo que deberían hacer es pagarme a mí por quitarles de encima esta carga a los propietarios. Dígale a los dueños que mi última oferta, la única oferta que recibirán por este lugar «maldito», es de... un dólar.

El administrador se quedó confundido.

—La gente de por aquí depende de esta fábrica. Y yo soy el único que puede salvarla. Si nadie la pone en funcionamiento seguirá sin haber trabajo ni dinero en el pueblo. Dígales a los propietarios que lo único que van a hacer va a ser transferirme a mí la carga que supone encargarse de este lugar. Y que lo harán por un dólar. Punto. Si no lo hacen, me aseguraré de que todo el mundo se entere de lo irresponsable que es su negativa.

El hombre asintió y tragó saliva.

—Trataré de persuadirlos, señor —aﬁrmó antes de marcharse.

Hayter, que había permanecido a unos metros de distancia escuchando la conversación, dijo entonces:

—¿Y qué pasa con el problema del agua?

—No hay tal problema, señor Hayter. Yo mismo creé la escasez de agua para que los estúpidos dueños de este lugar hicieran lo correcto y me lo vendieran a un buen precio. Los demás rancheros acabarán haciendo lo mismo porque, por alguna razón, creen que la tierra está maldita. Su ganado está siendo destrozado por un monstruo desconocido y, en menos que canta un gallo, el resto de los pozos se secarán y todo se convertirá en polvo. Sin agua, esta parte del mundo no tendrá ningún valor.

—¿Y por qué quiere comprar una tierra sin valor? —replicó Hayter desconcertado.

—¿Es que no me escucha? Por supuesto que lo tiene. Cuando yo me haga con ella, desviaré otra vez la canalización del agua —contestó su jefe con una leve sonrisa—. Ya sé cuál será la gama de productos, la empresa distribuidora y hasta el enlatado de la compañía. Dentro de muy poco, esos bobos tricornis serán servidos en plato hondo en todos los rincones del mundo, y yo habré ganado una fortuna con ello. Ahora vayamos a ver al doctor y volvamos al trabajo.

Acto seguido, el vizconde se dio la vuelta de golpe. Hayter se lo quedó mirando con rencorosa admiración.

11

Agua roja

~ algo terrible ~

Bonnie colocó uno de sus gigantescos pasteles sobre la mesa y tocó la campana del porche para avisar de que había llegado la hora de la cena. En realidad, no tenía por qué haberlo hecho, ya que el delicioso aroma bastaba por sí solo para atraer a cualquiera en kilómetros a la redonda. Fue el remedio perfecto para levantar el ánimo de todos tras los desastrosos sucesos del día anterior.

—¡Niños, por favor, lavaos las manos en la pila! —les indicó conforme estos aparecían corriendo a toda pastilla—. El grifo está otra vez sin presión. Cash, querido, ¿podrías echarle un vistazo más tarde? Lleva todo el día estropeado y los platos no pueden quedarse sin fregar.

—Hecho —respondió su marido dándole un beso en la mejilla y haciéndole un rápido arrumaco.

Teodore, a pesar de tener el cuerpo agarrotado y dolorido después del número de rodeo a lomos del toro tricornis, se ﬁjó en cómo Carter y su hermana se quedaban mirando a sus tíos y, al cabo de un segundo, tratando de meterles prisa para que entraran en la cocina, les dijo a ambos:

—Venga, ahora vosotros... Lleváis todo el día entre saurios. Lavaos bien las manos. Luego me parece que también os vendría bien un buen baño.

—¿Mamá y papá eran como tú y Cash? —le preguntó Bea a Bonnie mientras la ayudaba con la cena.

—En muchos sentidos, sí... Aunque Cash siempre tuvo los pies más en la tierra y fue más maduro que Franklin. Y Grace era como Bunty, pero más despreocupada. Hacían una pareja estupenda. Se querían mucho. Y a ti también.

—¿Y a mí? —soltó Carter de repente según agarraba el jabón.

—Estoy segura de que sí —contestó ella.

Bea miró a Teodore y suspiró.

—Qué suerte tienen Violet y May de tener padres...

—Pues sí... —replicó su tutor al tiempo que sumergía las manos en el agua y le quitaba al muchacho la pastilla—. Mi madre murió al dar a luz... Ni siquiera llegó a poder cogerme entre sus brazos, ya lo sabéis...

Su intención era contarles una historia mucho peor que la de ellos para que se sintieran un poco mejor.

—Pero sí que tuviste padre y hermanos —señaló Bea.

—Sí, eso sí, desde luego... —murmuró Teodore con gesto un tanto sombrío.

Ella seguía siendo ligeramente esquiva con él. Cuando regresaban de la feria, Teo había tratado de hablar con su ahijada acerca de los diarios; no obstante, Bea no había querido.

—Me temo que no va a haber suﬁciente agua para que os deis un baño: no sale más que un hilillo ya —dijo Bonnie ﬁjándose en que, justo en ese momento, alguien pasaba junto a la ventana—. ¡Cash! ¡Cody ha venido a verte!

—Hola, Cody. Qué bueno tenerte por aquí —lo saludó Cash al tiempo que le daba la mano en el porche.

—De bueno nada, Cash —replicó su compañero con gesto de preocupación.

—¿Qué te preocupa, viejo amigo?

—Mi tricornis fue asesinado anoche.

—Vaya, qué pena... Sea quien sea el responsable, esto no puede seguir así.

Teodore se unió a ellos.

—Buenas noches, Cody. ¿Estás bien? ¡Parece que hubieras visto al viejo Peabody de camino!

—Esto no es cosa de risa... —contestó Cody—. Mi tricornis ha muerto. Pero esta vez es diferente. El autor del crimen ha dejado huellas.

Cash y Logan se acercaron unos centímetros más hacia él con curiosidad.

—¿Qué tipo de huellas? —preguntó el primero.

Cody se aclaró la garganta y escupió en el suelo.

—Huellas de tiranus.

El señor Kingsley negó con la cabeza.

—No puede ser. No hay tiranus en estas tierras.

—¿Estás seguro? Al parecer, un tiranus negro armó no se qué revuelo en la feria del condado el otro día —replicó su vecino llevándose las manos a la cintura y mirando a su alrededor con nerviosismo—. Por favor, dime que está bien atado y que no lo tienes suelto por el rancho.

Cash frunció el ceño.

—Bueno, verás... Es la mascota de mi sobrino. Pero es inofensivo.

—¡¿De verdad esperas que me crea eso?! —exclamó Cody—. ¡Una mascota! ¿Y quién se supone que es tu sobrino? ¡¿El rey de Inglaterra?! ¡No soy estúpido, Cash!

—Te doy mi palabra, Cody. Está perfectamente domesticado —agregó Teodore.

—Qué casualidad que el tuyo sea el único rancho de por aquí que no se haya visto afectado por el cierre del matadero —dijo el hombre de forma directa y con un tono, esta vez, un tanto siniestro.

—Sí, claro... —contestó Cash con irritación—. Será porque a mí no me interesa ver mis tierras llenas de ganado y tricornis con los que la gente del pueblo pueda llenarse el estómago, ¿verdad? A  diferencia de ti, Cody, yo ya no saco ningún beneﬁcio de los saurios muertos.

La tensión entre los dos hombres se mascaba en el aire.

—¡Por lo que a los demás respecta lo único que has hecho es pasar de criar alosaurios a tiranus! ¡La prueba es ese nuevo y exótico semental negro! ¿Por qué no, de paso, vuelves a criar tiranus de la montaña? —agregó su vecino, que había cogido carrerilla—. Alguna razón tendrían los colonos para aniquilar a esos monstruos hace años, ¿no crees?

Teodore sugirió:

—¿Por qué no vienes a los establos y ves a Buster en persona? Si quieres le digo a Carter que te enseñe cuál es el truco con el que es capaz de controlarlo.

Cody miró a Logan y respondió con frialdad:

—Escúchame bien: ya tuvimos trucos suﬁcientes con lo de ayer. Te lo digo como amigo y vecino. Si sabes lo que te conviene, Teodore, a ti y a los tuyos, te irás y te llevarás a ese tiranus. No podré detener a los demás cuando se presenten aquí —dijo dándose la vuelta y añadiendo por encima del hombro mientras se alejaba—: Será mejor que sigas mi consejo.

Poco después, Cash y Teodore se sentaron a la mesa, inquietos por la conversación que acababa de tener lugar. Los demás habían comenzado ya a cenar. Bonnie les entregó un plato a cada uno.

—¿Problemas con Buster otra vez? —preguntó Carter preocupado.

Su tío lo miró con una sonrisa y, cogiendo de forma juguetona la oreja del chico, respondió:

—No, no es más que un malentendido. Cody es un buen hombre. Lo único que pasa es que ahora lo están presionando demasiado. Fuisteis vosotras las que les mostrasteis a todos en la feria del condado las grandes cualidades de ese animal. A la gente le está costando un poco adaptarse a la cantidad de cambios que están ocurriendo por aquí últimamente. Creedme, todos respetan a los saurios y volverán a conﬁar en ellos, ya lo veréis.

Acto seguido, le guiñó un ojo al muchacho y hundió el tenedor en su pastel de carne.

Después de la cena, los niños sacaron los juegos de mesa y se sentaron alrededor de la chimenea, mientras que Cash se dirigió a uno de los pozos de agua del rancho con su caja de herramientas. Por su parte, Teodore, tras recoger la mesa, le enseñó a Bonnie cómo fregaba los platos durante la guerra: los rebañaban con la lengua, los sumergían en el agua sucia que habían usado para lavarse las manos y, luego, los frotaban con un paño limpio. Ella sonrió pero insistió en fregarlos de modo convencional una vez regresara el suministro de agua.

—¿Cómo van las cosas por casa, Teo? Ahora que Bunty ya no está —le preguntó según se las arreglaban como podían con los cubiertos—. Me he dado cuenta de que la relación entre Bea y tú es... algo tensa.

—Ha sido difícil. Su abuela fue la única madre a la que Bea conoció y, como sabes, malcrió a la chica una barbaridad. En cuanto a Carter..., bueno, aunque solo tuvo contacto con su abuela por un período muy corto de tiempo, ella le causó una profunda impresión precisamente en una época de su vida en la que tuvo que hacer enormes esfuerzos de adaptación tras salir de esa isla y entrar a formar parte de la raza humana —reconoció Teodore, haciendo una pausa antes de continuar—. Luego nos fuimos a Kenia, donde nos metimos en todo aquel follón. Como si el chico no hubiera tenido ya bastante con lo de antes.

—Supongo que el regreso a Inglaterra debe de haberos resultado también muy extraño —apuntó Bonnie.

Logan asintió.

—La vieja casa de Bunty se gestiona sola. El guarda y el jardinero se ocupan de ella. Pero no deja de ser una casa grande y vacía. Y de la escuela, mejor ni preguntes —continuó Teodore tras hacer otra pausa al tiempo que ponía cara de inﬁnita paciencia—. Imagínate lo que es volver al colegio después de tamaña montaña rusa de aventuras y emociones.

—Ya. Y tú, Teo, ¿cómo estás?

Él bajó la mirada al instante. Aunque los sentimientos no eran lo suyo, resultaba evidente que, al encontrarse allí, estos se hallaban a ﬂor de piel.

—No sabes qué maravilla es estar de nuevo con una familia de verdad, tanto para mí como para los chicos —acertó a decir de forma un pelín ahogada antes de alzar otra vez la vista.

Bonnie le dio un abrazo.

—Bueno —dijo ella con voz cariñosa—, ya sabes que sois más que bienvenidos y que podéis quedaros todo lo que deseéis. No os dejéis amedrentar por Cody. Los niños podrían incluso ir al colegio aquí. Tómate tu tiempo para volver a adaptarte a la vida normal, Teo.

De pronto, el grifo comenzó a emitir unos ruidos entrecortados y, tras varias salpicaduras, el agua empezó a ﬂuir sin problema alguno.

—¡El bueno de Cash! —exclamó Bonnie con una amplia sonrisa—. ¡Es capaz de arreglar cualquier cosa, te lo digo yo!

Recobrando la compostura, Teodore agarró la pila de platos medio limpios que reposaba en la mesa auxiliar y, devolviéndole la sonrisa, preguntó:

—¿Quieres que los friegue como Dios manda?

Nada más sumergir la vajilla en el fregadero, reparó en algo terrible.

El agua no salía limpia. Salía roja.

12

La división en tres caminos

~ donde todo comenzó ~

Cash, Bonnie y Teodore miraban el pozo.

—¿Qué está pasando, Cash? —preguntó Logan—. ¿Por qué el agua se ha vuelto roja de repente?

—No estoy seguro. Este pozo está seco. Lo único que he hecho ha sido bombear un poco procedente de otro. Lleva saliendo con muy poca fuerza desde hace meses, cada vez con menos. Y ahora viene roja de alguna parte... —respondió él enjugándose la frente con su pañuelo.

—¿Podría ser obra de Cody? —sugirió Teodore en voz baja.

Cash negó con la cabeza.

—No lo creo.

—¿Entonces de quién, o de qué? —intervino Bonnie con preocupación.

—Bueno, todos sabemos que no se trata de ninguna estúpida maldición, pero está claro que algo tiene que haber. Mañana a primera hora ensillaré a Looper y subiré a las colinas. Intentaré llegar hasta la fuente de la que procede nuestro suministro y averiguar qué está pasando. No asustemos a los niños. Volveré a arrojar toda esta agua roja al pozo para que ninguno la vea. Mientras esto se soluciona, tendremos que echar mano de los barriles de reserva que hay en el enorme granero para casos de incendio. No durarán mucho, así que habrá que racionarlos.

Teodore asintió.

—Iré contigo.

—No, Cody podría regresar. Es mejor que te quedes aquí.

—¿Qué pasa con Buster? —inquirió Logan con preocupación—. Si Cody está en lo cierto y todos piensan que él es responsable, no hay mucho que yo vaya a poder hacer para detenerlos. Y eso destrozaría a Carter, no puedo arriesgarme. Me ha costado mucho ganarme la conﬁanza del muchacho, y no es que esté precisamente en su punto álgido después de haber tenido que encerrar al tiranus...

Cash reﬂexionó unos segundos.

—Carter y Buster podrían acompañarme. Mientras se encuentren conmigo en las montañas estarán fuera de peligro. Eso sí, puede que tardemos varios días, aunque espero que seamos capaces de resolverlo antes de que nos culpen de lo que está pasando.

Teodore meditó unos instantes acerca del plan. Acto seguido, se encontró con la mirada llena de inquietud de Bonnie, la cual negó de mala gana con la cabeza y le sugirió a su marido que se llevara solo al tiranus. Sin embargo, Teodore sabía que Carter se negaría a separarse de su mascota.

—¡Podría llevar a las niñas de compras! —saltó ella de repente—. De esa manera, no gastaríamos el agua que nos queda aquí y tampoco correríamos ningún peligro.

—¿Qué? —exclamaron los dos hombres al mismo tiempo.

—Lambert y Anya tenían la intención de regresar después de su reunión de negocios, así que también les serviría a ellos de distracción —insistió Bonnie cogiendo carrerilla por momentos—. Es más que evidente que ella no es feliz atrapada aquí en el campo. Es una mujer de ciudad, acostumbrada a mayores reﬁnamientos. Y Lambert..., bueno, él es el primer interesado en hacerle regalos a todo el mundo. Si les digo que he estado ahorrando para llevar a las chicas a Sacramento, aceptarán, no podrán resistirse. Podría sugerirles que fuéramos a pasar la tarde viendo un espectáculo. Incluso cabría la posibilidad de alargar la excursión, por lo menos, dos días.

Cash y Teodore se miraron el uno al otro. Luego giraron la vista de nuevo hacia Bonnie, quien, con una gran sonrisa en el rostro, dibujaba con la punta del pie y de forma despreocupada surcos en la tierra.

—Una excelente idea, Bonnie —replicó Logan casi gritando—. Pero, ¿y por qué no pasar mejor tres noches en San Francisco?

Nada más decir esto último, entró corriendo en la casa y descolgó su chaqueta del perchero. Todos los niños se volvieron a mirarlo con expresión divertida.

—Continuad, continuad, no me hagáis caso —los exhortó apresuradamente antes de salir otra vez corriendo conforme los chavales volvían a centrarse en la partida.

Tras rebuscar durante unos instantes en su prenda, por ﬁn halló lo que estaba buscando en uno de sus muchos bolsillos.

—¿Qué mejor excusa que esta? —añadió al tiempo que le alargaba a Bonnie un arrugado sobre de color plata que ya había abierto—. ¡Diles que te vas a llevar a los niños al cine a San Francisco!

Ella sacó cuatro entradas que rezaban: «¡Monty Lomax te invita al estreno especial de El perro de los Baskerville en el Teatro Paramount de San Francisco!».

—Teo, nunca dejas de sorprenderme —exclamó Cash—. ¿Cómo demonios...?

—Llegaron la misma mañana que tu carta... —le explicó Teodore—. Lo que ocurre es que las malas noticias que vinieron en ese mismo momento de la escuela hicieron que quedaran relegadas a un segundo plano...

—¿Qué malas noticias? —preguntó Bonnie.

Logan se encogió de hombros y contestó avergonzado:

—Expulsaron a Bea y a Carter.

Cash prorrumpió en carcajadas, reacción que no era precisamente la que Teodore esperaba.

—¡No tiene gracia! ¡Tres alumnos mayores sufrieron lesiones leves!

—A Carter lo criaron los raptores sombra —señaló su amigo—. ¿Lo metes en un colegio bien y luego te sorprendes de que se pelee? ¡No cabe duda de que ese chico es hijo de Franklin!

Logan suspiró.

—Fue Bea —admitió Teodore—. Dejo fuera de combate a dos de ellos y al otro le rompió la nariz. Quería proteger a su hermano.

—Bien hecho —terció Bonnie—, pero teniendo solo cuatro entradas deberemos disculparnos ante nuestros huéspedes y pedirles que aprovechen para hacer un poco de turismo.

—Yo en vuestra ausencia aprovecharé para ocuparme de unos asuntos privados que tengo pendientes —añadió Teodore con un tono un tanto enigmático—. Este es el momento perfecto para hacerlo.

• • •

A la mañana del día siguiente, Cash partió temprano con Carter, quien iba montado felizmente a lomos de Buster.

—Recuerda: Cash es capaz de arreglar cualquier cosa —dijo Bonnie tirando del brazo de Teodore mientras los veía alejarse en el horizonte—. Además, se le da bien no meterse en líos.

—Pero a Carter y a Buster se les da de miedo justo lo contrario, Bonnie —se lamentó él—. Ese es el problema.

Anya y Lambert llegaron a las diez en punto y se encontraron a las tres niñas esperando en el porche con sus respectivas maletas. El señor Knútr los saludó en tono alegre.

—Buenos días, chicas Kingsley. ¿Vais a algún lado?

—¡La tía Bonnie nos lleva a San Francisco! —saltó Bea.

—¡Vamos a conocer a Monty Lomax! —añadió Violet.

—¿Ah, sí? Vaya, esa sí que es una sorpresa agradable —replicó la señora Stitz—. ¡Un poco de cultura por ﬁn! Qué maravilla, ¡estoy impaciente!

—Lo malo es que solo tenemos cuatro entradas...

—¿Dónde nos vamos a alojar? —preguntó Anya, sin querer desilusionarse antes de penetrar con paso decidido en la casa en busca de la señora Cash y volver a aparecer en el porche al cabo de unos instantes—. Puede quedarse tranquila, Bonnie. ¡No se preocupe por nada! Yo me encargaré de cuidarlas bien.

Aquello último pilló a Bonnie desprevenida.

—Bueno, yo iba a ir a...

—Genial, decidido entonces —la cortó Anya mientras inspeccionaba uno de sus guantes de seda y Bonnie trataba de ordenar sus ideas.

• • •

Teodore se dirigía a los establos con una gran mochila a su espalda cuando, de repente, un grito de Lambert lo detuvo.

—Me alegro de encontrarlo —lo saludó—. Parece ser que mi esposa ha acordado con la señora Kingsley llevar a Bea y a sus primas a San Francisco unos días.

—Sí, ha sido todo un poco improvisado... —comenzó a decir Logan antes de caer en la cuenta y agregar con cautela—. Un momento... ¿Es Anya quien las va a llevar?

—Sí. Creo que es una idea maravillosa. Esas niñas necesitan que las mimen. Y a mi mujer le encantará hacerlo. Pero ¿dónde está Carter?

—Quería ver el campo y pasar un rato con su tío. Al chico no le van nada las ciudades. Debería haberlo visto cuando visitamos Londres —añadió Teodore con una sonrisa—. Aunque yo pensaba que a usted sí le agradaría ir a San Francisco...

—Ah, no. Ir de compras y de estrenos de cine es lo que le gusta a mi esposa, no a mí. Si me permite que le haga una observación, parece que usted también se dispone a emprender un viaje, ¿no es así?

—Sí. Yo tampoco soy una persona muy de ciudad. Necesito estar un tiempo a solas.

—Déjeme ir con usted. Le haré compañía.

—Es muy amable por su parte —respondió Teodore de forma esquiva—, pero estoy muy a gusto a mi aire, gracias.

Lambert le lanzó una mirada penetrante.

—Pongamos las cartas sobre la mesa, Logan. Se trata del diario. Usted va en busca de algo relacionado con lo que escribió Franklin. Si es así, creo que puedo serle de utilidad.

Él se quedó sorprendido tanto por lo correcto de la suposición del señor Knútr como por su osadía.

—Sí, tiene razón —respondió él educado—. Pero no necesito ayuda. Ahora, si no le importa, tengo cosas que preparar.

—Va en busca de los gemelos —dijo Lambert con mucha seguridad.

Teodore se volvió de nuevo hacia él muy despacio.

—¿Qué le hace pensar eso?

El señor Knútr esbozó un gesto expansivo acompañado de una amplia sonrisa.

—Teodore, amigo mío, ¿por qué cree que he venido a América?

—Dijo que para inspeccionar una fábrica.

Lambert asintió.

—Sí, mi trabajo es una buena tapadera. Y esa es la razón por la que mi mujer cree que estamos aquí. Sin embargo, estoy seguro de que debe de haberse preguntado si de verdad había recorrido todo este trecho solo por eso.

—Cuénteme —respondió Teodore intrigado y de una manera casi implorante.

—Había algo que quería hablar con usted de forma urgente. Este es el sitio donde todo comenzó para Franklin. Así que, cuando supe que estaría usted aquí, me pareció de vital importancia acudir a su encuentro.

Logan lo observó con precaución.

—¿Qué es lo que comenzó aquí?

—Franklin y usted descubrieron a los gemelos hace poco más de veinte años en algún lugar de esta zona. Creo que puedo serle de ayuda a la hora de entender qué era lo que su amigo andaba investigando, y también para encontrarlos de nuevo. Al ﬁn y al cabo, es posible que una buena excursión sea exactamente lo que los dos necesitamos para hablar de este tema con calma, lejos de oídos indiscretos.

A continuación, sacó algo de su bolsillo, una bolsita negra con una pequeña piedra redonda y reluciente en su interior, y concluyó:

—Además, tengo esto: la piedra llave de un hombre saurio. Confío en que nos ayude a encontrar lo que buscamos.

13

Las cosas blancas

~ cualquier cosa que tuviera garras y dientes ~

Buster trotaba feliz, parándose de vez en cuando para olisquear el aire. Cash miró asombrado a su compañero de viaje. A pesar de haberse criado entre raptores y haber crecido ajeno por completo a la inﬂuencia humana, su sobrino, al que durante tanto tiempo había dado por desaparecido, parecía haberse adaptado sorprendentemente bien a su nueva vida; aunque, por norma general, todavía siguiera preﬁriendo la compañía de los saurios o estar a solas. Había aprendido inglés muy rápido; no obstante, su acento seguía siendo un pelín indeﬁnido: británico cuando hablaba con Bea y americano si lo hacía con él.

—¡Oye, Carter! —dijo Cash—. Dime, ¿sabes imitar a un tiranus?

El chico se giró y, al cabo de un segundo, proﬁrió el mismo ruido escalofriante con el que su enorme mascota solía espantar a la gente.

—¡Hala! ¡Lo has hecho genial! —exclamó su tío—. ¿Y el rugido?

Al instante, Carter soltó varios rugidos seguidos que hicieron que Looper lo observara alarmado.

—El del tiranus titán blanco es distinto. Así... —aﬁrmó el muchacho imitando a continuación y de manera perfecta el sonido de dicho saurio.

Su inseparable montura lo miró otra vez con gesto de extrañeza.

—Rugido de ronax... —continuó el chico con su exhibición soltando una nueva retahíla de ruidos cacofónicos.

A pesar de que, como es evidente, Cash jamás había escuchado a ninguno de aquellos tiranus, no le cupo duda de la autenticidad de los alaridos, ya que estos habían conseguido asustar de veras a los saurios.

—¿Y es así como te comunicas con ellos? —le preguntó su tío—. Buster siempre sabe lo que quieres que haga.

Carter sonrió.

A mitad de camino, un ciervo mulo se cruzó ante ellos y se perdió entre la espesa vegetación, acontecimiento que provocó que Buster hiciera el amago de lanzarse tras él.

—Por aquí uno se puede topar también con coyotes, gatos monteses y zorros —señaló Cash—. Por supuesto, antes había depredadores grandes. Sin embargo, con la llegada del hombre blanco estos desaparecieron. Los tiranus de la montaña fueron los últimos en hacerlo. Los únicos ejemplares que quedan se encuentran en unas reservas que hay al norte. Pero, antiguamente, había muchos más tipos de tiranus, incluso grandes zinos de enormes garras. Existía un equilibrio en la naturaleza. Luego, llegó la gente en busca de oro y todo cambió.

—¿Qué son todas esas cosas blancas? —preguntó Carter señalando a uno de los muchos objetos que había desperdigados por encima de las rocas.

—Son huesos —respondió Cash con tristeza.

—¿De quién?

—De apatos. Muchos apatos —contestó su tío haciendo una pausa antes de proseguir—. Los matan para cortarles la lengua.

El chico lo miró sin comprender muy bien a qué se refería.

—Lenguas... —añadió el señor Kingsley sacando y señalándose la suya—. Cuando llegaron los buscadores de oro trajeron armas consigo. Disparaban a cualquier cosa que tuviera garras y dientes. Luego, con los colonos, vinieron los perros y, después, las ratas. A ambos les gustan los huevos de saurio.

Carter asintió entonces muy despacio recordando su vida en las Aroe.

—Aquellos que no encontraron oro hicieron negocio vendiendo lenguas de apatos. Al parecer son una delicatessen —continuó Cash negando con la cabeza—. Esto acabó obligando a los nativos a marcharse. Los colonos quisieron apoderarse de sus tierras, y la mejor manera de deshacerse de ellos fue exterminar a los saurios con los que convivían. En la zona del lago Tahoe, por ejemplo, se cargaron a todos los peces hasta lograr expulsar de allí a los Washoe; en las praderas, mataron a todos y cada uno de los bisontes y tiranus marrones que allí había. Especies maravillosas que fueron aniquiladas en cuestión de dos o tres años.

—¿A todos? —preguntó alarmado el muchacho—. Pero vosotros tenéis apatos.

—Sí —le explicó su tío mientras seguían avanzando—. Yo tengo algunos, y mi esperanza es poder reintroducirlos en la zona y recuperar parte del equilibrio natural de antaño. Los tricornis y el ganado son más pequeños y fáciles de mantener. Antes de que existiera la refrigeración, la carne se echaba a perder muy rápido y los animales habían de ser transportados en tren hasta el matadero. Como no había vagones lo bastante grandes para transportar apatos, se les cortaba la lengua y dejaban que se pudriera el resto de sus cuerpos.

Carter se quedó un rato en silencio, asimilando el duro relato que acababa de escuchar. Luego, dijo:

—¿No hay raptores aquí?

—Los había. Pero hace mucho tiempo. Allá donde, a lo largo de la historia, los humanos han hecho acto de presencia, los depredadores más agresivos han sido siempre los primeros en ser eliminados. Los alosaurios, en cambio, son distintos —señaló Cash dándole unas palmaditas a Looper en el cuello—. Ellos no son oriundos de esta zona, y además fueron los primeros saurios en ser domesticados por los humanos. Esa es la razón por la que no se han extinguido.

Carter se quedó mudo de nuevo durante unos segundos mientras encajaba la información. Era evidente que el tema lo deprimía.

Conforme siguieron subiendo por las colinas rojas, dejaron atrás los huesos de apatos desperdigados y se adentraron en el bosque. Entonces, Cash rompió su silencio.

—Háblame de las Aroe, de tu hogar —le pidió con una sonrisa a su sobrino.

Este levantó la mirada.

—¿De mi clan? ¿Mi familia de raptores sombra?

—Sí, eso es. De tu primera familia. Los raptores. Háblame de ellos.

—Nadie quiere nunca que le cuente eso —replicó el chico con tristeza—. Todos creen que ellos mataron a mis padres.

—¿Los echas de menos?

—Sí —respondió él pensativo—. A ellos también los cazaban esos hombres estúpidos. No por sus lenguas, sino por sus plumas. Mataban a muchos animales solo por sus plumas.

—Oye, Carter, y ¿cómo hablabas con ellos? —preguntó Cash con curiosidad.

—¿Hablar? No hablábamos. Hablar es lo que hacéis vosotros —le explicó su sobrino—. Los saurios no hablan.

—Muy bien, pues ¿cómo os comunicabais?

En ese momento, el muchacho se giró hacia su tío con los ojos abiertos de par en par, bajó muy despacio la cabeza y abrió todo lo que pudo sus fosas nasales. A continuación, emitió varios graznidos seguidos e inspiró profundamente muy en silencio tres o cuatro veces.

—Así. Solo que tú lo único que ves es mi cabeza moviéndose. No lo que signiﬁca.

—Entonces ¿se trata de un movimiento asociado a un pensamiento?

—A un pensamiento no. A un sentimiento.

—Pero ¿cómo puedes saber con exactitud lo que te decían los raptores?

—Los sonidos no son como hablar —trató de explicarle el muchacho haciendo que la idea tuviera sentido sin perder un ápice de complejidad—. Los sonidos signiﬁcan una cosa. Pero lo que importa es el movimiento. También cuenta el olor, aunque yo no tengo tan buen olfato como Buster. Bueno, en realidad, eso no es más que una parte.

—De modo que aparece un raptor, se mueve un poco, pestañea, hace unos ruidos extraños, incluso se tira un pedo... ¿y eso es solo una parte de lo que es comunicarse para ellos?

Carter sonrió.

—Sí, los humanos no se comunican tan bien como los saurios. Si cierro los ojos, sigo escuchando tus sonidos. Si me tapo las orejas, sigo viendo tus manos moverse, tu cara arrugarse y tus labios hacer formas. Si cierro los ojos y me tapo las orejas al mismo tiempo, sigo sintiendo tu mensaje.

—Llevas razón, Carter —dijo Cash con cariño—. La mayoría de los humanos solo vemos y oímos. No sentimos.

El chico hizo un gesto de asentimiento.

—Bea sí... Ella sabe siempre cuando estoy triste, cuando estoy alegre y cuando tengo hambre.

—Sí. A eso nosotros lo llamamos «intuición». Supongo que todos la tenemos. Es algo difícil de explicar.

—Los humanos podéis sentir, pero no tan bien como los saurios.

—Entonces ¿es así como te comunicas con Buster?

—Sí.

—Yo también sé hacerlo con Looper, mi alosaurio. Pero tuvimos que entrenar largo y tendido hasta conseguir crear un vínculo entre ambos y que yo pudiera detectar sus estados de ánimo.

—Sí. Le caes bien.

—Pero ¿y los demás saurios? A los que no conoces y te acabas de encontrar por primera vez. Sus sonidos y movimientos son distintos. Te llevará un tiempo aprenderlos, ¿no?

—Por supuesto —respondió el muchacho con una sonrisa—. Igual que me costó aprender a hablar inglés.

—¿El sentimiento de aﬁnidad que sientes hacia los saurios es universal? ¿Igual con todos ellos?

—Sí. De manera diferente en cada caso, pero me entiendo con todos. Tú sabes si Looper tiene hambre, si Violet y May están enfadadas, sabes si Bonnie quiere que le des un beso. A mí me pasa lo mismo con los saurios, solo que los comprendo mejor porque soy medio saurio.

La conversación fue de lo más enriquecedora para Cash. Todo lo que decía el chico era de una lógica aplastante. A ﬁn y al cabo, teniendo en cuenta las circunstancias en las que se había criado, ¿era acaso excepcional que hubiera desarrollado facultades para conectar, entender y comunicarse con los saurios?

—Sí, supongo que sí. Eres medio saurio —asintió su tío.

14

El Emporio de Mascotas

Exóticas de Héctor

~ algo que sea muy muy especial ~

Bea y sus primas estaban sentadas en el opulento salón del Gran Hotel de San Francisco junto a Anya, bebiendo té y picando del surtido de galletas y pastelitos que se encontraban desplegados en una vajilla de plata encima de una mesita. Bueno, en realidad, las gemelas eran las únicas que comían algo. La señora Stitz, la cual casi nunca parecía tener hambre, solo bebía de forma delicada de su taza al tiempo que sonreía con indulgencia a las niñas.

—¡Esto sabe raro! —exclamó Violet tras dar el primer sorbo—. En casa solo tomamos café.

A Bea le daba mucha pena que Bunty no estuviera allí con ellas. No podía evitar echarla de menos en aquella situación. Su abuela siempre fue una gran amante de las cosas bellas de la vida.

—Señoritas, ¿alguna de vosotras ha ido a un estreno? —preguntó Anya sacándola de su ensimismamiento y observándolas a las tres de arriba a abajo de manera crítica—. Me da a mí que todas vamos a tener que renovar nuestro vestuario, así que sugiero que eso sea lo primero que hagamos hoy: irnos de compras.

Las gemelas entrechocaron las piernas por debajo de la mesa, emocionadas ante la idea de adquirir ropa nueva. Sin embargo, Bea replicó:

—Gracias, Anya. Es muy amable por tu parte, pero quiero ponerme el vestido que Monty me regaló por mi cumpleaños.

Anya dibujó una amplia sonrisa en su rostro y, acto seguido, replicó con alegría:

—Ir de compras es algo que toda jovencita debería hacer a menudo.

• • •

Así pues, tras el té, las condujo hasta unos grandes almacenes enormes en los que vendían de todo y las llevó directas a la sección de moda femenina del segundo piso.

Justo enfrente del ascensor, se desplegaba una larga sucesión de artículos de tendencia. Las gemelas se quedaron atónitas mirando la cantidad de ropa y accesorios que había.

—Recordad que podéis coger lo que queráis —aﬁrmó Anya.

Ella ya tenía de todo. Lo único que le faltaba era una cosa: conseguir que aquellas niñas acabaran comiendo de su mano.

Bea, sin embargo, se quedó inmóvil con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede, Bea? —preguntó la señora Stitz.

—Conozco esas plumas. Las he visto antes —contestó ella muy despacio—. Pero no así, cubriendo un maniquí.

—¿Te gustaría probártelas? —le preguntó Anya mirando a su alrededor—. Puedo llamar a una dependienta para que nos ayude.

—No, gracias —respondió ella fríamente.

—Haces bien. Yo antes estaba enganchada a las boas de plumas. Era incapaz de resistirme en cuanto veía una. Debo de tener cientos en casa metidas en algún armario.

—Los raptores son unas aves maravillosas —señaló Bea.

—Sí, yo también pensaba que eran increíbles —suspiró Anya con tono melancólico.

Dándose cuenta de que la mujer no captaba el mensaje, aclaró:

—Las plumas son maravillosas. Las boas de plumas son horribles.

—Ya lo sé. ¡Cosas de la moda! Un día nos da por las boas, y otro, por los abrigos de piel. También tengo muchos. Lambert siempre me trae uno cuando vuelve de viaje. La mayoría ni me los he puesto aún.

Era inútil. La señora Stitz no era capaz de entender lo que Bea quería decir. Se giró y se puso a acariciar el suave forraje de unos guantes antes de llamar a una de las empleadas. Luego, comenzó a enumerar las cosas que creía que serían del agrado de las gemelas e hizo que se las empaquetaran en cajas y bolsas y las dispusieran en la entrada principal.

De regreso al hotel, el grupo se detuvo para echar un vistazo a una tienda en cuyo escaparate cuatro cachorros peludos saltaban y se revolcaban unos sobre otros. No cabía duda de que el Emporio de Mascotas Exóticas de Héctor sabía cómo atraer a la clientela. Siempre había niños pegados al cristal contemplando con gesto embobado sus últimas adquisiciones.

En ese momento, la puerta se abrió y salió una mujer con una cesta, seguida de una jovencita con expresión de entusiasmo.

—¿Puedo llamarlo Calzarín? Por favor, mami —imploró la niña.

Cuando pasaron de largo, Anya preguntó:

—¿Y a vosotras, chicas? ¿Os gustaría tener un cachorrito cada una?

Todas se quedaron boquiabiertas en el acto.

—¿En serio?

—Claro que sí. A mí me encantan las mascotas. He tenido muchas. Me derrito por ellas —contestó la señora Stitz.

—Ya tenemos un perro, dos gatos, cuatro conejos, dos patos y un montón de pollos —dijo May—. Aunque supongo que los patos y los pollos no cuentan como mascotas.

—¿Cuántas tienes tú? —quiso saber Violet.

—Ahora mismo, ninguna. Cuando crecen las regalo. Yo las preﬁero cuando son así: chiquititas y peludas.

—Si no os gustan estos, esperad a ver los cachorros que tengo dentro —se apresuró a señalar el dependiente al tiempo que sujetaba la puerta y las invitaba a entrar.

Anya estaba decidida a ganarse el favor de las tres niñas, y el Emporio de Mascotas Exóticas de Héctor era, sin lugar a dudas, lo que haría que cayeran de un plumazo rendidas a sus pies.

• • •

La parte delantera del local se encontraba dedicada a gatitos, conejos y perritos, así como a otras adorables criaturas peludas que todas quisieron acariciar en el acto. Más adelante, había unas jaulas más pequeñas con lámparas que servían para calentar a los reptiles que yacían en su interior. Lagartos, arañas y serpientes holgazaneaban masticando distintas variedades de saltamontes y cucarachas. Por encima de sus cabezas colgaban unas pajareras del tamaño de un barril dentro de las cuales se arremolinaban aves exóticas que no paraban de lanzarse graznidos. Junto a la pared, destacaba un armazón con barrotes en el que se podía entrar y donde una multitud de pájaros más pequeños cantaban en pos de su libertad.

Cuanto más se adentraban en la tienda, menos ganas tenían las chicas de tener una mascota. Las gemelas empezaron entonces a acordarse de lo mucho que querían a las que ya tenían, y Bea, por su parte, llegó a la conclusión de que, si se llevaban alguna nueva, Teodore y Carter tendrían también que verse obligados a cuidar de ella, por no hablar de la cadena alrededor del cuello que tenía que llevar ahora Buster.

Sin embargo, la señora Stitz no pensaba rendirse tan fácilmente.

—Estamos buscando algo que sea muy muy especial —le dijo al dependiente—. Algo fuera de lo normal. Muy exótico.

El hombre sonrió.

—Por algo nos llamamos el Emporio de Mascotas Exóticas de Héctor, señora. Puede que esté usted de suerte. Uno de nuestros proveedores extranjeros, el cual no nos visita muy a menudo, ha venido justo esta misma mañana con algo bastante original.

—Suena muy bien —dijo ella—. Chicas, ¿qué opináis?

Bea ya se había quitado por completo de la cabeza la idea de irse de allí con una mascota; no obstante, sentía mucha curiosidad por ver lo que tenían en la tienda, así que asintió con la cabeza.

—Bueno, nosotros no solemos vender cosas así, pero... —prosiguió el dependiente—. Se trata de un ejemplar muy poco común en nuestro país; e incluso en el lugar del que procede, según tengo entendido. Sinceramente, no conozco a nadie que posea uno.

—¿Qué es? —preguntó Anya.

Acto seguido, el hombre se dirigió hacia una cortina que tapaba una gran puerta. Desapareció tras ella y, al cabo de un rato, regresó con una jaula en las manos. Las cuatro se quedaron observándola con los ojos abiertos de par en par. La criatura en cuestión, agazapada en la parte posterior de su celda, les daba la espalda ocultando su rostro. Parecía un manojo de plumas de colores del tamaño de un zorro.

—No sé con exactitud de qué especie se trata, pero creo que viene de Indonesia —les dijo el dependiente mientras ellas intentaban verle la cara al animal.

En ese momento, este giró la cabeza y se estiró para devolverles la mirada; luego, rodó sobre su vientre, estiró un par de patas amarillas desde el interior de su masivo plumaje y se puso de pie de un respingo y con un leve aleteo. Por detrás, comenzó a asomarle una larga cola negra llena también de plumas, la cual se desplegó asimismo por uno de sus costados de una forma muy peculiar. Acto seguido, la criatura movió la cabeza de lado a lado, parpadeó y, mirándolas ﬁjamente con sus intensos ojos de color rosa, soltó un pequeño alarido.

—¡Es un raptor del paraíso! —exclamó Bea con voz entrecortada.

15

El viejo árbol muerto

~ la cavernosa brecha ~

El sol caía abrasador sobre Teodore y Lambert mientras estos avanzaban lentamente a través del desierto. Se dirigían al sur, hacia las planicies de la cuenca de Sacramento.

Logan observó el horizonte en busca de alguna señal que indicara que se hallaban cerca. A continuación, miró a su acompañante y dijo con aparente tono desenfadado:

—Cuando estábamos en Kenia, en el albergue de Bunty, recuerdo que mencionó que Franklin le habló de mí y de unos gemelos.

—Qué buena memoria —replicó Lambert sonriente—. En efecto, así es.

—No se crea. Por cierto, al diario que me dio al llegar aquí le faltaban bastantes páginas. ¿Las arrancó usted?

—¡Claro que no! ¿Por qué iba a hacerlo? Tal vez las arrancara el propio Franklin.

—No sé, no le pegaba mucho hacer una cosa así —contestó Logan pensativo—. A ningún otro de sus diarios le falta una sola página. Y ¿cómo supo usted que Frank y yo habíamos descubierto a los gemelos?

—Lo mencionó a los diez minutos de conocernos. Su nombre, Teodore, no dejó de salir a colación durante la semana que pasamos juntos en las Aroe. ¿Cómo iba a olvidarlo? No obstante, en aquella época, todo lo que me contaba en sus largas conversaciones acerca de los hombres saurio y las piedras llave se me antojaba... Bueno, un poco descabellado. Él insistía en que había un templo en la isla, el cual se proponía encontrar sin mapa alguno. Todos los de por allí pensaban que estaba loco, incluido yo. En cualquier caso, no fue hasta, más o menos, un año después, ya de regreso en mi casa, cuando cogí el diario de Franklin y empecé a leerlo. Hasta entonces no había sido capaz de recuperarme por completo del horrible calvario por el que había pasado. Y he aquí lo gracioso: si nunca lo hubiera conocido a usted, me habría quedado con la idea de que sus palabras no eran más que un cuento para niños, las de un completo lunático.

—Sí, en cierto modo, eso es lo que parecen —reconoció Theodore.

—Pero él no estaba loco —continuó Lambert—. Así que les mostré el diario a algunos eruditos amigos míos.

—¿Amigos?

—Académicos. Todos muy entendidos en Historia y demás. Solo uno de ellos pensó que no se tratara de un disparate, de la imaginación desbordada de un ingenuo.

—¿Y...?

Lambert sonrió.

—Sus ojos se iluminaron mostrando gran interés en lo que le estaba contando. Luego, me dijo lo que sabía acerca de las piedras llave y del antiguo Imperio de los hombres saurio. No era mucho. No creo que nadie sepa mucho al respecto. Casi todo son habladurías y leyendas. No obstante, lo que pudo relatarme Franklin, sumado a lo que había escrito en su diario, acabaron por darle cuerpo al mito hasta convertirlo en algo... real. Entonces empecé mi propia búsqueda; sobre todo, gracias a mi empresa de transportes, la cual me ha permitido viajar y seguir las pistas de mi investigación de un extremo a otro del planeta.

—Y ¿qué ha descubierto? —preguntó Teodore con curiosidad.

—Probablemente, tan poco como él —admitió Lambert—. Fragmentos de historias que conﬁguran algo parecido a una profecía acerca de un niño, mitad hombre, mitad saurio, que traerá el antiguo orden natural al mundo. También rumores sobre una ciudad perdida en algún lugar de lo que ahora es México y unos templos que están repartidos por todo el planeta. Por desgracia, yo no he encontrado ninguno de ellos, ni ningún tesoro relacionado con el tema. Sin embargo, debe de haber cierto fundamento detrás de toda esta historia. De hecho, es como si algo o alguien hubiera tratado de encubrirla durante generaciones, como si una especie de orden secreta estuviera ocultado algún tipo de verdad hasta la llegada de ese alguien especial.

—Perdone que lo interrumpa. El Imperio de los hombres saurio no es más que un buen montón de polvo.

—¿Y las piedras llave? —le recordó Lambert—. Se dice que todos los hombres saurio llevaban uno de esos extraños huesos opalinos de dinosaurio que, como sabemos, han aparecido de vez en cuando en distintos lugares del mundo.

—¿Dónde consiguió usted el suyo?

—En una subasta —respondió el señor Knútr con naturalidad—. Formaba parte del catálogo de un viejo y excéntrico coleccionista. Al instante me di cuenta de que no se trataba de un objeto como cualquier otro. Supongo que el hecho de tenerlo ahora en mi poder me convierte en hombre saurio.

—No exactamente. Según el primer diario de Franklin se ha de haber recibido la piedra de manos de otro hombre saurio.

Lambert se encogió de hombros.

—Tal vez por eso no se puede decir que me haya traído mucha suerte.

—¿Y los gemelos? ¿Cómo supo lo de los gemelos?

—El día que conocí a su querido amigo mencionó algo que se me quedó grabado. Dijo que todo esto había empezado cuando usted y él hallaron a dos gemelos muertos, que fue entonces cuando le quitó a uno de ellos la piedra llave. Él mismo me la enseñó. La verdad es que sí que es mágica. Me dijo también que, de no haberla cogido, lo más probable es que jamás hubiera tenido un bebé en la otra punta del mundo, tan lejos de casa, ni hubiera estado celebrándolo en el bar de una isla remota.

—Siguiendo su razonamiento, nosotros tampoco estaríamos, doce años más tarde, cabalgando por el desierto de California.

—Exacto. Él creía que el destino había hecho que nuestros caminos se cruzaran.

Teodore asintió con la cabeza.

—Ta l vez.

—Que nos conociéramos a través de Carter, que fuera él quien me salvara el pellejo en aquel partido de polo en África, no es ninguna casualidad. No es otra cosa que nuestro destino.

—Gracias a Dios que no hay nadie en kilómetros a la redonda que pueda oírnos hablar de todas estas tonterías —murmuró Logan un tanto incómodo—. Pensarían que estamos locos.

Sin embargo, sus palabras no tuvieron ningún efecto sobre su acompañante, el cual prosiguió entusiasmado con el tema.

—Para lo que yo creo que estamos aquí ahora es para terminar lo que empezó Franklin: encontrar las piezas que faltan del rompecabezas y averiguar el secreto. ¡Y no hay duda de que Carter tiene la clave del misterio!

• • •

Horas más tarde, Lambert se limpió el sudor de su rostro con el pañuelo y miró a Teodore, que estaba escrutando el vasto desierto sentado a horcajadas sobre su saurio.

—Perdone que le pregunte de nuevo, pero... ¿está usted seguro de que sabe adónde vamos?

Logan continuó observando el paisaje unos segundos.

—No exactamente. Pero lo sabré en cuanto lleguemos —contestó por ﬁn antes de apremiar a su alosaurio y adentrarse un poco más en el abrasador desierto.

Lambert lo siguió y, poco después, volvió a insistirle a su compañero.

—Dígame, ¿cómo encontraron a los gemelos?

—Estábamos en medio de una tormenta de arena y no teníamos refugio alguno. El terreno era llano hasta donde alcanzaba la vista. El caso es que el viento se hizo tan fuerte que tuvimos que desmontar y seguir adelante guiando a pie a nuestros alos. En ese momento, apareció de repente, casi de la nada, un viejo árbol muerto justo delante de nosotros. Ahí hallamos los cuerpos.

—Entonces ¿es eso lo que estamos buscando? ¿Un viejo árbol muerto?

—Sí —respondió Teodore asintiendo con la cabeza.

—Tal vez fuera una gran plumeria. Hay una página en el diario que habla de unas plumerias sagradas, que crecen encima de los antiguos templos que hay enterrados debajo.

Teodore sonrió.

—¿Debajo, dice? Espere a ver lo que hay debajo de este.

—«Estas antiguas estructuras se derrumbaron y la naturaleza se las tragó, devolviéndolas al lugar del que habían salido. Justo en dicho sitio surge un nuevo templo en forma de árbol.» Eso creo que es lo que dice el pasaje del diario —replicó Lambert antes de hacer una pausa—. Recuerde que estamos hablando de algo que ocurrió hace miles de años. Su viejo árbol muerto encajaría bien dentro de la historia. Bueno, pero ¿no se supone que se ha de tener una piedra llave y ser un verdadero hombre saurio para encontrar un templo?

—La que usted tiene, ¿alguna vez ha notado que se comportara de un modo extraño? —quiso saber Theodore—. ¿Ha sentido que emanara algún poder de ella o ha conectado con usted en algún momento?

—Nunca. Pero, como ha dicho, podría deberse a que yo no soy su legítimo dueño —reconoció con tristeza su acompañante al tiempo que levantaba la vista hacia el sol que resplandecía sobre ellos—. Es una pena. Con el calor que hace, me vendría muy bien la sombra de una plumeria, o de cualquier otra cosa. Pero aquí no hay nada salvo rocas y arena hasta donde alcanza la vista.

De repente, Teodore se detuvo, señaló algo con el dedo y exclamó:

—¡Allí! ¡Aquel árbol! Un momento. Vayamos a pie. Cierre los ojos y deje que lo guíe su alosaurio. Confíe en él y camine lentamente.

—¿Me toma usted el pelo? —protestó Lambert.

—No. Confíe en el saurio.

Al cabo de unos instantes, los dos comenzaron a avanzar en silencio durante unos minutos. Antes de que Teodore le pidiera que los abriera de nuevo, el señor Knútr no pudo remediar entreabrirlos un poco. De pie ante ellos, se encontraban los restos retorcidos de una vieja plumeria.

—¡Dios mío! ¡Pensé que se estaba quedando conmigo! —exclamó asombrado.

Todavía adaptando la vista a la repentina luminosidad, Lambert empezó a caminar con cautela hacia el tronco.

—¡Deténgase! —gritó Teodore.

Demasiado tarde.

Justo delante de los despojos del viejo árbol se abría una enorme grieta. Sin darse cuenta, el señor Knútr se precipitó por la cavernosa brecha que se extendía a los pies de la reseca plumeria.

16

El oso y el Lobo

~ gente sobre la superﬁcie de la roca ~

Las elevaciones de las Colinas Rojas se caracterizaban por la diversidad de la fauna que en ellas habitaba. Carter fue consciente de ello conforme él y Cash ascendían hacia los bosques de pinos. Atrás quedaban las varias lagunas secas que habían encontrado por el camino, así como las diversas vías ﬂuviales en las que, ahora, tan solo quedaban las tortugas y unas cuantas ranas de patas amarillas disputándose las últimas zonas húmedas que aún no se habían secado con el calor del día.

—La gente no es la única que sufre con la sequía. Aquí arriba también se está muriendo todo —observó su tío.

Al caer la tarde, llegaron a una zona despejada y resguardada y decidieron parar para comer y que los saurios descansaran un poco. Nada más hacerlo, el chico fue a estirar las piernas y se topó de pronto con una extraña estructura de madera cubierta de hierbas, que se extendía desde la superﬁcie de una pared rocosa y tenía aspecto de estar a punto de venirse abajo tras años de abandono. Al inspeccionarla un poco más de cerca, se dio cuenta de que se trataba de la entrada a la galería de una antigua mina clausurada, pues, justo a un lado, se encontraba una vieja vagoneta volcada y se agolpaban un montón de postes de metal oxidados y retorcidos.

—Hay cientos de estas por toda la zona —le contó su tío—. Hace mucho, el agua se usaba para limar la roca y hacer que el sedimento, junto con la arena y el lodo, bajara por estas esclusas de madera.

—Y ¿dónde está ahora el agua? —no tardó en preguntar Carter.

—Eso es exactamente lo que queremos averiguar, muchacho. Cuando este lugar estaba aún en funcionamiento, lo que hacía era redirigirla desde los manantiales de lo alto hacia unos canalones que se iban estrechando cada vez más hasta, a través de una tobera metálica, salir al interior de una gran batea. La fuerza de la corriente bastaba por sí misma para bañar laderas enteras. No pocos se pasaban el día escudriñándola en busca de pepitas de oro. Al ﬁnal, la minería hidráulica cayó en desuso debido a las enormes extensiones de terreno que fueron devastadas por las riadas y el buen número de tierras de cultivo que resultaron anegadas a su paso allí abajo, por donde hemos venido, en el valle de Sacramento.

El chico se puso de puntillas e intentó divisar el punto exacto donde señalaba su tío.

—El resto de las cuencas que, en su momento, se habían visto regadas por la corriente —prosiguió Cash—, se llenaron de polvo. No obstante, los manantiales no se secan así como así. El agua que falta debe de estar en alguna parte. Espero que podamos encontrar el sitio hacia el que ha sido desviada.

Justo cuando estaban a punto de ponerse en marcha de nuevo, Buster captó un olor extraño. Sus fosas nasales se abrieron y, enseguida, comenzó a rebuscar a su alrededor. Carter trató de tranquilizarlo acariciándole algunas de sus plumas negro azabache; sin embargo, el animal continuó crispado, bajó la cabeza y dejó escapar un grave e inquietante sonido. En ese instante, un enorme oso marrón, de unos tres metros de altura, apareció de repente de la espesura y se lanzó en dirección a Looper. Los alosaurios, como todo el mundo sabe, son muy asustadizos y no les gustan nada las sorpresas de ninguna clase, así que pegaron un respingo y se dieron la vuelta de inmediato.

—¡Quieto! —gritó Cash alarmado—. ¡Cuidado, Carter!

De pronto, un extraño hombre irrumpió en la escena por detrás de ambos y se interpuso entre ellos y el animal al tiempo que movía los brazos con cautela. Llevaba un poncho de pieles y un collar fabricado con plumas. El poderoso oso soltó un gruñido y, a continuación, se colocó a cuatro patas dando un fuerte golpe en el suelo con las delanteras. El curioso individuo siguió haciendo expresivos aspavientos al imponente plantígrado para que este se marchara, cosa que acabó haciendo casi en el acto.

Cash se quedó perplejo. Carter permaneció con la vista ﬁja en aquel sujeto tan raro, quien, justo en ese instante, bajó los brazos, los miró encogiéndose de hombros y dijo:

—¿Estáis bien los dos?

El muchacho se deslizó por el lomo de Buster.

—Sí, gracias —contestó atónito su tío después de desmontar y darle unos golpecitos a Looper en el cuello con la palma de la mano para tranquilizarlo.

Evidentemente, aquel hombre era un nativo americano. Tenía el rostro curtido por la experiencia y, a la espalda, le colgaba una larga trenza de color negro.

—¿Qué clase de tiranus es ese? —preguntó el indio.

—Un enano negro. Se llama Buster —respondió el chico.

El extraño visitante se acercó y le dio unas palmaditas en el costado al saurio. Luego, lo rodeó y pasó por debajo de su cola con expresión de asombro. Buster todavía estaba intranquilo y no dejaba de observar al nativo con sus dos ojos amarillos, el cual, a diferencia de la gente de la feria del condado, parecía relajado y conﬁado en presencia del tiranus.

—Nunca había visto uno negro del todo—comentó con curiosidad mientras se ponía frente al animal y, agarrando uno de sus enormes dientes delanteros, procedía a abrirle con cuidado las mandíbulas para echar un vistazo a su boca.

Carter y Cash no sabían qué hacer.

—Labios, encías y lengua también negros —añadió el indio soltando a continuación el puntiagudo incisivo del saurio.

Este se quedó boquiabierto mirando pasmado al nativo, quien estaba ahora separando las plumas que cubrían su rostro.

—La piel también negra. Muy raro.

Después de recomponer el plumaje de la criatura, comenzó a inspeccionar sus antebrazos, así como el pliegue alargado y nada común de su piel que sobresalía de su cuerpo.

—Útil para nadar.

Entonces, hundió su mano entre las plumas de Buster y, tras hurgar durante unos segundos, arrancó una de ellas y procedió a analizarla más de cerca. El saurio se había quedado tan anonadado ante tan repentino chequeo que era incapaz de reaccionar.

El hombre olió la pluma. A continuación, se dirigió a la parte trasera del tiranus y le arrancó otra más larga. El animal se encogió súbitamente; sin embargo, el indio lo acarició con suavidad y le dijo:

—Gracias, amigo.

Acto seguido, volvió a oler y a palpar con delicadeza la segunda, comparándola con la anterior, y, conforme se las metía en un bolsillo, añadió:

—Este tiranus come pescado, pero hace mucho que no lo prueba... Necesita grasas.

Fue entonces cuando Carter reparó en el collar emplumado que el nativo llevaba alrededor del cuello.

—Yo tenía uno de esos —señaló el muchacho.

—Ayuda a mantener seco el poncho —replicó el hombre—. ¿De qué tribu eres?

—Raptores sombra —contestó orgulloso el chico.

El indio negó con la cabeza.

—Nunca he oído hablar de ella. ¿Costa este?

—De las Aroe, en Indonesia. Al otro lado del mundo. Igual que el tiranus —intervino su tío.

—¿Estáis perdidos?

—No. Yo vivo allí abajo —respondió Cash señalando el paisaje que se extendía por debajo de la línea de árboles.

—Yo soy Lobo. De los Washoe.

—Yo soy Carter. Y este es mi tío Cash —se presentó el muchacho—. ¿Qué era ese animal?

—Un oso Grizzly macho. Con hambre. ¿Nunca habías visto uno? —preguntó el nativo.

El chico negó con la cabeza.

—Yo nunca había visto un tiranus negro —replicó el hombre con una sonrisa.

—¿Cómo fuiste capaz de espantar al oso? —inquirió Cash.

El nativo se encogió de hombros y contestó:

—Le he dicho que vosotros no sabíais bien. Que le daríais dolor de tripa.

—¿Puedes hablar con los osos?

El hombre asintió.

—Claro. Igual que tú con los saurios.

Carter y su tío se miraron entre sí. Todo aquello era increíble. ¿Acaso el indio había ido con ellos y escuchado su conversación anterior?

—¿Adónde te diriges, señor Lobo? —preguntó Cash.

—A ninguna parte, a cualquier parte, a todas partes. Llámame solo Lobo. Mis padres me pusieron ese nombre.

—Estamos buscando el caudal del agua que debería salir desde aquí hacia abajo —explicó el señor Kingsley, optando por cambiar de tema—. Nuestros pozos se han secado, incluso hay cauces que traen el agua roja.

Lobo reﬂexionó.

—Eso no es bueno. Sin agua nada puede sobrevivir. Todos tienen que beber. También los árboles que nos rodean.

—¿Sabes en qué dirección puede haber ido el agua?

—Eeeh... No estoy seguro —respondió el nativo frotándose la barbilla—. Pero sí sé dónde está el agua roja. A unas horas de viaje de aquí. Os lo enseñaré.

Acto seguido, el indio ascendió a toda prisa por una cuesta y regresó al cabo de unos minutos con un magníﬁco potro gris plateado. Entonces, señalando a Buster, le dijo al caballo en voz baja:

—Mira. Todo negro. Te lo dije.

Luego, se subió a él y se situó a la cabeza del grupo. Cash tiró de las riendas y comenzó a avanzar detrás de las dos personas más interesantes con las que se había encontrado en las Colinas Rojas.

• • •

El viaje fue sencillo, ya que siguieron las antiguas rutas mineras que serpenteaban por la sierra y que, tras años de duro trabajo, habían sido creadas con el ﬁn de nivelar y facilitar el tránsito por aquel terreno antes tan escarpado. Carter y el indio, que parecían llevarse muy bien, entendían a la perfección las extrañas maneras de comunicarse que tenía cada uno con los animales, así como el interés que ambos compartían por todas las cosas vivas. Cash iba detrás, observando y aprendiendo. El cielo estaba oscureciéndose y el frío empezaba a hacerse notar conforme ascendían por las colinas. El señor Kingsley se encogió de hombros y trató de no pensar en la criatura que podía estar descuartizando a los saurios, ni tampoco en el tamaño de los osos que había por aquella zona.

Al cabo de unos minutos, Lobo desmontó de su caballo y anunció:

—Es mejor descansar aquí esta noche. Mañana iremos hasta el agua roja.

Cash contempló con atención el lugar en el que se habían detenido. En todos los años que llevaba viviendo en aquel rincón del mundo jamás había estado allí: un profundo y estrecho sendero que, trazado a la perfección entre las rocas rojas, parecía haber sido creado con la única intención de disfrutar de la clara y majestuosa panorámica de la sierra al fondo.

—Es evidente que los mineros trabajaban duro para ganarse la vida —comentó mientras se bajaba de Looper y dejaba que este fuera en busca de algo que cenar.

—Este sitio existía mucho antes de que viniesen los mineros —replicó Lobo.

Cash miró a su alrededor en busca de leña.

—Permíteme que discrepe. Estas paredes de aquí son completamente verticales —dijo tocando una de ellas y haciendo que un denso polvo mineral de color rojo se desprendiera de su superﬁcie—. No hay duda de que han sido construidas de forma artiﬁcial en los últimos cien años.

De repente, Carter señaló en dirección a unas rocas que había un poco más adelante.

—¡Mirad! ¡Gente! —exclamó.

Su tío giró la cabeza rápidamente esperando ver a alguien aproximarse; no obstante, enseguida fue consciente de que lo que había llamado la atención del muchacho resultaban ser unas pinturas de personas dibujadas en la piedra.

Ambos se acercaron de inmediato para examinarlas. Las ﬁguras apenas tenían un palmo de altura, y se hallaban grabadas en la roca a una profundidad más o menos de un centímetro. Se encontraban coloreadas con un material parecido al carbón o al hollín. No eran unas siluetas como las de los dibujos de un niño, sino que el trazo con el que habían sido creadas era grueso, ﬁrme y, a la vez, sencillo. Alrededor de ellas, aparecían multitud de mamíferos, aves y saurios. También se distinguían con facilidad varios ciervos, vacas y tricornis por sus cornamentas características. Los animales que más costaba reconocer eran una especie de cabras más pequeñas de astas retorcidas y unas criaturas a cuatro patas de tamaño más reducido que podían ser tanto lobos como perros o algún otro gran felino; en cualquier caso, se trataba de algún tipo de bestia domesticada, por su cercanía a los humanos. Un poco más alejadas del centro, destacaban otras inconfundibles ﬁguras de dimensiones bastante mayores: los apatos, los bisontes, los zinos y los tiranus.

—¿Por qué iban a dibujar los mineros pinturas como estas en las paredes? —le preguntó Cash al nativo.

—Son de mucho antes de que llegara el hombre blanco. Mucho antes también de mi pueblo.

—¡Se conservan estupendamente!

El indio asintió con la cabeza.

—Mucho antes que nosotros aquí vivieron los hombres saurio.

• • •

La noche cayó y Cash y Lobo se fueron quedando dormidos como dos velas que se apagan en la oscuridad. Sin embargo, Carter permaneció despierto contemplando la multitud de estrellas en el ﬁrmamento. Al cabo de un rato, se incorporó y se quedó sentado observando a su alrededor. Las últimas brasas del fuego que habían encendido iluminaban de manera tenue las siluetas dibujadas en las paredes, haciendo que estas, criaturas y antiguos humanos, parecieran bailar sobre la superﬁcie de la roca. Acto seguido y con mucho sigilo, se apartó del calor que le proporcionaban las plumas de Buster y se alejó unos metros por el sendero.

Entonces, escuchó un rugido.

Era un sonido que no indicaba ira ni hostilidad alguna, y que, además, parecía oírse ampliﬁcado por algún tipo de eco. El extraño ruido se repitió.

Se trataba de un lamento punzante. Algo estaba en peligro y pedía auxilio. Carter no tenía ni idea de lo que podía ser, ya que todo le resultaba nuevo en este continente; no obstante, sintió, por alguna razón desconocida, que la presencia lo estaba llamando.

17

El estreno

~ el misterioso personaje ~

–¡Monty Lomax! —gritó Violet entusiasmada—. ¡He visto todas sus películas!

—¡Y Micki Myers está realmente increíble! —añadió May.

No había duda de que la parte del viaje que todo el mundo esperaba ansioso era el estreno, así como la posibilidad de conocer a su estrella protagonista: Monty Lomax. Hasta Anya se moría de ganas de preguntarle a Bea por el ídolo rompecorazones de Hollywood.

—Qué hombre tan guapo... —suspiró.

Para Bea, en cambio, la verdadera heroína de toda aquella historia era Micki Myers, la cual prefería quedarse detrás de las cámaras y alejada de los focos.

Tal como les relató a sus primas, le encantaba el último trabajo de la fotógrafa en el imponente río Amazonas, en el que había tenido ocasión de retratar a muchas de las tribus que allí vivían, algunas de las cuales jamás habían conocido hasta entonces a ningún hombre blanco, no hablemos ya de uno armado con una cámara de fotos.

Sus primas lo conﬁrmaron:

—Mamá compra las revistas en las que salen las fotos de Micki. ¡Su trabajo es sensacional!

Sin embargo, a Anya no parecía impresionarle demasiado su figura. La echaba para atrás la costumbre de la señorita Myers de vestir con traje de piloto y de viajar a lugares donde no había electricidad.

—No los he visto desde el funeral de Bunty, así que puede que no me recuerden... —dijo Bea con gesto sombrío a pesar de los nervios que le despertaba la posibilidad de reencontrarse con sus viejos amigos.

—¡Espera y verás la sorpresa que se van a llevar cuando sepan que has venido desde Inglaterra solo para el estreno de la película! —gritó May muy entusiasmada.

—¡No! —exclamó ella alarmada.

Sus dos primas se miraron entre sí perplejas.

—No quiero entrometerme. Tendrán gente importante a la que conocer hoy —añadió Bea—. No estaría bien.

—Pero ¿qué dices? ¡Seguro que querrán verte! —soltó Violet—. ¿Estás loca? ¡Son Monty Lomax y Micki Myers, por el amor de Dios! Por favor, no te hagas la tímida de repente. ¡Todas queremos conocerlos!

—¡Sí! —añadió su hermana—. ¡Se van a disgustar mucho si no los saludamos! Le enviaron expresamente las entradas a Teodore para que viniéramos.

—¡No! —insistió ella con una ﬁrmeza que cogió a las chicas por sorpresa—. Prometedme que no les diréis ni a ellos ni a nadie de su séquito que estamos aquí.

Sus primas volvieron a mirarse entre sí, perplejas, tristes e impotentes. No entendían el porqué de su actitud.

—Pero... —suplicó May.

—¡Prometedlo! —exigió Bea.

Las hermanas se miraron una vez más y suspiraron.

—De acuerdo —aceptó Violet desilusionada—. Prometemos no decirles que estás aquí.

—Gracias —dijo ella.

• • •

El lujoso automóvil conducido por el chófer se detuvo al pie de la alfombra roja. Acto seguido, un hombre con sombrero de copa abrió la puerta e hizo una reverencia. Anya, que estaba muy acostumbrada a este tipo de recepción, se mostró tranquila e impávida, caminó hasta el centro de la moqueta y posó para los fotógrafos poniendo la mejor de sus sonrisas y luciendo su traje de gala más elegante.

Al hacerlo, se separó un poco de las tres chicas, quienes también sonreían y saludaban con nerviosismo. Las gemelas llevaban vestidos nuevos, mientras que su prima se había puesto el que Monty le había regalado por su cumpleaños.

Una vez dentro, comenzaron a pasearse entre la gente tratando de ver algún rostro famoso; de hecho, no eran pocos los que había. Al cabo de unos minutos, sonó un gong. Bea se sentó junto a Anya, Violet y May. Las luces del teatro se apagaron y salió al escenario en dirección al micrófono el maestro de ceremonias.

—¡Buenas noches, damas y caballeros! ¡Bienvenidos al Paramount para el maravilloso estreno de El perro de los Baskerville, protagonizada por el fantástico Monty Lomax!

Al oír su nombre toda la multitud irrumpió en vítores y aplausos, a los que las niñas se sumaron con entusiasmo. La señora Stitz, en cambio, mantuvo su habitual expresión distante.

—¡Aquí está, para presentar la película, el mismísimo Monty Lomax, acompañado de su gran amiga, la famosa fotógrafa Micki Myers! ¡Por favor, démosles una calurosa bienvenida!

En cuanto aparecieron ambos por un lateral del proscenio, Bea se puso en pie y empezó a aplaudir junto con el resto de la audiencia. Tan solo Anya permaneció sentada; su única concesión al enfervorecido aplauso fue un delicado gesto con la mano en dirección al tablado.

Monty estaba tan guapo como siempre, y Micki igual de atractiva.

—Muchas gracias por tan maravillosa recepción —aﬁrmó Lomax cuando, por ﬁn, la ovación cesó y el público se sentó de nuevo—. Es un enorme placer estar aquí con ustedes esta noche para mostrarles esta película. Y, además, se trata de una ocasión especialmente feliz porque se encuentra con nosotros alguien muy importante tanto para mí como para la señorita Myers, alguien que nos dejó una huella imborrable cuando nos conocimos en Kenia el año pasado.

Entonces, Micki dio un paso hacia el micrófono y dijo:

—Se trata de una de las personas más valientes a las que Monty y yo hemos conocido. Ella cree que es una chica normal y corriente....

—¡... pero está muy lejos de serlo! —añadió Lomax con una sonrisa, gritando mientras la buscaba con la mirada entre la multitud—: ¡Bea Kingsley! ¡Sabemos que estás aquí! ¡Ven, acompáñanos!

—¡Me jurasteis que no le diríais nada! —protestó Bea a las gemelas—. ¡Lo prometisteis!

—Prometimos no decirles nada —dijo May.

—Y no lo hicimos... —sonrió Violet—. Escribimos una nota y se la dimos a otra persona para que se la entregara.

Al instante, la gente empezó a girar la cabeza de un lado a otro tratando de localizar al misterioso personaje entre la muchedumbre. Al ver que su prima no mostraba ninguna señal de pretender levantarse, Violet tomó el mando de la situación, se puso de pie y, haciendo aspavientos con la mano, exclamó:

—¡Está aquí!

Acto seguido, May cogió a Bea del brazo y, obligándola a levantarse, chilló:

—¡Aquí la tenéis!

El público se puso a silbar, a animar y a dar palmas al tiempo que las dos chicas agarraban con fuerza a su prima y la empujaban hacia el pasillo en dirección al escenario.

Bea sintió como si estuviera en un sueño. No obstante, tan pronto como sus dos viejos amigos la abrazaron, notó cómo desaparecía toda la ansiedad y la tensión que, sin ser consciente de ello, había ido acumulando desde que perdió a Bunty en Kenia. Por primera vez en más de un año, dejó de sentirse sola.

Monty y Micki explicaron entonces cómo la habían conocido y dedicaron la película a la anciana fallecida. Ella, aliviada por el hecho de que su amada abuela fuera el principal foco de atención, cuando la invitaron a decir unas palabras solo pudo expresar lo mucho que le gustaría que su hermano Carter estuviera allí con ellos.

La película fue un gran éxito, y, para sorpresa de Bea, el acento británico de Lomax había mejorado considerablemente. Hubo incluso una parte de la película en la que el doctor Watson hacía unos comentarios que le recordaron a Teodore; no en vano, nada más aparecer en su cabeza la imagen de su amigo y tutor, lamentó haber sido tan dura con él y que este no pudiese compartir con ella tan maravillosa experiencia.

Luego, cuando terminaron los títulos de crédito, las tres chicas, junto con Anya, fueron acompañadas a la parte de atrás del escenario, entre bambalinas, para reunirse con Monty y Micki.

Las gemelas casi se desmayan de la emoción cuando el hombre, cuyo rostro empapelaba toda la ciudad y acababa de aparecer en pantalla hacía unos minutos, las abrazó a ambas. La señorita Myers estaba igual de impaciente por conocer a las otras chicas Kingsley, quienes, nada más ser presentadas, trataron de impresionarla con sus aventuras en la feria del condado.

En cambio, Micki no se mostró tan entusiasmada con Anya; no obstante, el astro de la pantalla sí que estuvo encantador y mantuvo con ella una breve charla sobre su marido, Lambert, por el cual él sentía un gran aprecio.

—Y ¿dónde están Carter y Teo? —quiso saber Lomax.

Bea procuró salir del paso lo mejor que pudo respondiendo con amables excusas y felicitaciones; sin embargo, Monty se dio cuenta de que ocurría algo.

—¿Va todo bien, Bea? —le preguntó él en privado, retirándose un poco de Anya y de las gemelas, quienes se hallaban en aquel preciso instante tratando de convencer a Micki de que les enseñara sus últimas fotos.

—La verdad es que no —respondió ella bajando la mirada—. Estoy preocupada por Buster. Lo han encadenado. Aunque eso no ha sido más que la gota que colma el vaso. Teo lo intenta, pero... En cuanto a Carter, me parece que le sigue resultado difícil encajar. Ya sabes, ser humano.

—Está bien, déjame ver si puedo hacer algo al respecto. Dime, ¿el rancho de tu tío tiene pista de aterrizaje? ¿No? Qué pena. Pero bueno, no pasa nada, a Teodore se le da de perlas despejar el terreno —replicó Monty guiñándole un ojo a Bea y haciendo que esta se sintiera ya un poco mejor después de haber hablado con él—. Pídele por favor que prepare una.

—¿Cuándo habéis llegado? —le preguntó Micki a las chicas—. ¿Habéis visto San Francisco? ¡Es una ciudad increíble!

—Hemos visto un raptor del paraíso —contestó Violet.

—En una tienda de mascotas —añadió May.

—¿De verdad? —respondió la señorita Myers con asombro—. ¿Eso es legal?

—No —intervino Bea—. El propio dependiente nos lo dijo.

—¿Y lo comprasteis? —quiso saber Micki.

—No —aﬁrmó ella arrepentida.

—Bueno... —la consoló su vieja amiga—. De haberlo hecho, lo único que habríais conseguido es aumentar la demanda y hacer que esas malditas tiendas los sigan vendiendo. Comprarlo, además, te habría situado al margen de la ley y al ﬁnal de una larga cadena de tráﬁco ilegal de animales.

Las gemelas se miraron la una a la otra un tanto avergonzadas. Anya, por su parte, se puso un poco más pálida de lo habitual.

—En realidad, fue el dependiente el que se negó a vendérnoslo —admitió Bea.

—No entiendo.

—Yo quería comprarlo —intervino Anya—. Hasta le ofrecí el doble de lo que pidiera. Pero ¡no hubo manera!

—Tal vez si lo hubiéramos comprado lo habríamos podido salvar. No sé... Para soltarlo y dejarlo en libertad —razonó Bea—. Carter podría habernos dicho qué tipo de raptor era.

Micki sonrió.

—Entiendo perfectamente que quisieras comprarlo. Posees un gran corazón, Bea, y sé, por supuesto, que liberarlo habría sido tu prioridad. Pero ¿por qué no quería vendéroslo el dueño de la tienda? Es un negocio. No tiene sentido.

—Nosotras solo hablamos con el dependiente —contestó ella antes de recordar que el hombre fue muy amable.

—Según dicen, Héctor, su jefe, también es un buen hombre —añadió Violet—. Al parecer, lo compró porque el comerciante que se lo trajo trataba fatal al animal.

—Ah, ya veo —dijo la señorita Myers al tiempo que se recostaba en silencio en su silla.

Entonces, Monty se dirigió a Micki y señaló:

—Ya tienes de nuevo esa mirada.

Bea, sus primas y Anya se giraron todas a la vez en dirección a la piloto antes de que esta respondiera con ﬁngida inocencia:

—¿Qué mirada?

—Estás tramando algún tipo de astuto plan. Ya te he visto ponerla en otras ocasiones, como cuando te ofrecen un encargo o te viene una idea a la cabeza —añadió Lomax con orgullo.

Acto seguido, Micki se echó hacia delante y todos los presentes se juntaron rápidamente a su alrededor para escuchar lo que tenía que decir.

—Anya —comenzó la señorita Myers, lanzándole una mirada penetrante—, no la conozco muy bien, pero ¿no ha deseado nunca ser actriz?

La señora Stitz se quedó sorprendida no solo por la pregunta, sino por el mero hecho de que fuera dirigida a ella.

—Pues, sí... Siempre he querido desempeñar un papel protagonista. ¿En qué está pensando?

—En una rica aristócrata europea cuyo único deseo es tener un raptor del paraíso para complacer a su «hija» —explicó Micki con una sonrisa conforme extendía el brazo y señalaba a Bea.

18

Los gemelos

~ dos mitades de una misma cosa ~

–¡Aquí abajo hay un montón de esqueletos! —gritó Lambert.

—Pues sí —aﬁrmó Teodore desde lo alto de la gruta.

—Seguro que todos cayeron en la trampa —continuó diciendo el señor Knútr para sí mismo.

—Me da a mí que va a ser usted el único que ha llegado hasta ahí por haberse caído —comentó Logan entre dientes.

Al cabo de un instante, amarró a los alosaurios al árbol, ató alrededor del tronco una cuerda y arrojó hacia abajo el otro extremo haciendo que este golpeara en una roca cerca de donde se encontraba Lambert.

—¡Cuidado! —exclamó el señor Knútr.

—Perdón... —respondió Teodore mientras bajaba por la cuerda.

—Es fácil caerse aquí... —dijo su acompañante conforme él se aproximaba—. Parece que son muchos los saurios que han sido víctimas de la misma trampa a lo largo de los años. Era imposible verla... A todos estos seguro que les sucedió lo mismo. Se precipitaron y acabaron muriendo en este agujero. Me recuerda a los pozos de alquitrán del rancho La Brea, en California. ¿Le suenan, Teodore?

Este asintió con la cabeza.

—Ese viejo árbol debe de ser lo que atrae a las criaturas aquí para que mueran —continuó con su deducción Lambert—. No se trata de ningún templo. Es una trampa mortal.

Teodore se encogió de hombros y se guardó para sí lo que pensaba.

En realidad, la altura de los abruptos laterales rocosos que se elevaban de forma vertical en dirección al cielo azul no era tan grande. No obstante, el frío que hacía en su interior, aunque refrescante al principio, rápidamente comenzó a producirles escalofríos en sus sudorosas espaldas. El completo silencio que reinaba realzaba el crujido de cada una de las piedrecitas bajo sus pies, y la tranquila brisa que corría acababa por otorgar al lugar un aspecto hechizante. Muy despacio, fueron avanzando por la gruta; sin embargo, debido al carácter un tanto sinuoso del recorrido, ninguno de los dos podía ver adónde los conducía.

—Es difícil calcular la longitud que puede tener esto —dijo Lambert en voz baja.

Sus palabras, no obstante, resonaron por todas partes. Las paredes de piedra hacían rebotar y ampliﬁcaban la más pequeña vibración que se produjera.

Teodore decidió no darle detalles acerca de la naturaleza del sitio en el que se hallaba su acompañante y permitir que este los fuera asimilando poco a poco por sí solo. Él, en cambio, se había hecho una idea muy precisa en su cabeza acerca de lo que lo rodeaba y de la singularidad de aquel paraje.

Al cabo de unos instantes, Teodore se apoyó contra una pared y observó a Lambert moverse a través de los restos de esqueletos que llenaban la cavidad de la gruta. Resultaba obvio que el señor Knútr estaba más pendiente de los pequeños detalles que de hacerse una imagen global de donde se encontraban, pues no paraba de apartar del camino con el pie las costillas de apatos y demás tipos de despojos óseos.

Logan, dándose cuenta de que, en realidad, lo que su acompañante hacía era tratar de hallar algún vestigio humano entre aquellos millones de huesos de saurio —cosa igual a descubrir una aguja en un pajar—, no pudo contenerse un minuto más.

—Lambert, ¿no se ha dado cuenta de la forma en la que están diseminados todos estos huesos?

Su acompañante levantó la vista y reﬂexionó durante unos instantes.

—No. No son más que un montón de huesos entremezclados.

—¿Está seguro? —replicó Teodore al tiempo que se encaramaba en un pedrusco y miraba a continuación hacia abajo—. Pruebe a situarse en la perspectiva correcta.

Conforme Lambert comenzaba a subirse torpemente a otra roca en el lado opuesto de la gruta para obtener un mejor punto de vista, Logan empezó a explicarle lo que sabía.

—Mire estos huesos. Es como si todos hubieran sido recostados sobre el lecho de piedras. Ninguno se precipitó por error como le pasó a usted. Ninguno de ellos fue víctima de los carroñeros, ni pisoteado por sus semejantes en un esfuerzo desesperado por salir de aquí. Lo más extraño es que todos apuntan en la misma dirección. Fíjese en esos cráneos: están colocados mirando hacia este lado.

Lambert contempló con atención desde su posición elevada.

—¡Dios mío! ¡Tiene razón! ¿Cómo se me ha podido pasar por alto?

—Porque está demasiado ocupado tratando de encontrar los restos de los gemelos. Cuando Frank y yo hallamos esta gruta tardamos un tiempo en darnos cuenta de lo que realmente era este lugar.

El señor Knútr observó a su alrededor, intentando aún ordenar sus ideas.

—Adelante, me rindo, dígamelo, Logan —pidió por ﬁn descorazonado—. Por favor, no me haga tener que adivinarlo y ponerme en evidencia.

Entonces, Teodore señaló con el dedo la cinta de su sombrero, el cual sostenía entre sus manos.

—Es un enorme cementerio de saurios. Todas estas criaturas vinieron aquí con el único propósito de morir en este sitio. Justo junto al tronco del árbol hay un modo de bajar con cuidado sin necesidad de caer al vacío —respondió apuntando acto seguido hacia una curva que había delante, rumbo a las profundidades de la gruta por las que todavía no se habían aventurado—. Allí es donde se dirigen. Fíjese cómo están todos tumbados en la misma orientación.

Lambert se quedó boquiabierto.

—¡Tiene razón! Pero ¿cómo es posible que supieran llegar hasta aquí?

Teodore sonrió a su acompañante, que ahora sí hacía las preguntas adecuadas y comenzaba a tener una visión de conjunto del lugar.

Al cabo de un segundo, el señor Knútr señaló en dirección al ﬁnal del estrecho cañón rocoso y se aventuró a decir:

—Supongo, entonces, que los únicos restos humanos que hay aquí son los de los gemelos, y que se encuentran al ﬁnal del camino, justo donde señalan todos estos saurios.

Logan asintió en silencio.

—Hagámosles una visita.

Lambert sonrió. Se alegraba de que Teodore, al menos, le hubiera dejado deducirlo por sí mismo en vez de tener que revelárselo; también le resultaba un alivio no haberse visto obligado a tener que rebuscar durante días entre toda aquella osamenta tratando de encontrarlos. Tal y como le había señalado su acompañante, era más fácil atravesar la multitud de huesos si uno se mantenía cerca de las paredes. En ese momento, el señor Knútr lanzó otra suposición.

—Según nos acercamos al ﬁnal, la densidad es mayor. Es como si los saurios hubieran intentado acercarse lo máximo posible, atraídos cual imanes. Seguro que estos esqueletos pertenecen a los más viejos, los más recientes deben de ser los de más allá —señaló Lambert, haciendo un gesto con la mano hacia atrás.

—Eso mismo pensamos nosotros —asintió Teodore.

Conforme el cañón se fue estrechando y haciéndose más alto, la curiosidad del señor Knútr iba en aumento. Fue en ese momento cuando se alzó ante ellos, esculpido sobre la pared rocosa que ponía punto ﬁnal al recorrido, lo que venía a ser la fachada de algún tipo de ediﬁcio, con varias columnas de unos tres pisos de altura y una sección central que parecía tener una entrada abierta.

Logan se tomó su tiempo; al ﬁn al cabo, él ya había estado aquí. Lambert, sin embargo, se emocionó muchísimo y salió corriendo en dirección a la puerta.

Grabadas en paredes y columnas había numerosas imágenes de personas y animales de todo tipo. La abertura de acceso al interior se hallaba medio bloqueada por una elevada pila de esqueletos de saurios, que daban la impresión de haberse quedado congelados tratando de entrar de forma incontrolada. El señor Knútr comenzó de manera impaciente a escalar el montón de huesos. Un oscuro y estrecho corredor de muros ennegrecidos, que descendía unos cuantos metros, se fue abriendo a su paso conforme, con ambas manos, retiraba frenéticamente hacia los lados los cráneos animales.

En ese preciso instante, avistó, justo al ﬁnal del profundo pasillo, los dos esqueletos, uno sentado al lado del otro.

Lambert retiró los últimos huesos de saurio que se interponían en su camino para poder ver mejor e iluminó la escena. Al cabo de un segundo, Teodore apareció a su espalda y permaneció a la sombra unos pasos por detrás de su acompañante, agarrando con fuerza la empuñadura de su cuchillo, atado al cinturón; el metal estaba frío, pero la piedra, ardiendo.

Entonces, el señor Knútr se arrodilló delante de los esqueletos humanos y se quedó mirándolos. Los dos se hallaban sentados casi en posición vertical, apoyados el uno sobre el otro por el costado. Ambos se encontraban envueltos en una tela ﬁna y delicada y con los brazos entrelazados, tal vez abrazándose.

—¿Qué le hace pensar que eran gemelos? —preguntó Lambert—. A mí me parecen más bien amantes, abrazados para toda la eternidad.

La quietud de la atmósfera resultaba tal que la mera exhalación de aire procedente de su boca levantó una capa de polvo y hollín de las paredes.

Teodore esperó unos segundos a que se asentara el ambiente y contestó:

—Está claro que lo son. No son amantes.

—¿Cómo lo sabe?

Logan sonrió.

—Fíjese bien, Teodore: están abrazados, observe cómo se entrelazan sus extremidades. Lo más probable es que sean marido y mujer. Tal vez, rey y reina. ¡Son tan viejos que podrían ser incluso Adán y Eva! —insistió Lambert, riéndose ante su propia ocurrencia—. Quizá fueran dos personajes reverenciados o adorados en su momento y, a su muerte, sus devotos seguidores quisieran unirlos para la vida en el más allá. Ya sabe que los más grandes exploradores ya han descubierto casos así. Seguro que Franklin también se habría dado cuenta de esto. Él admiraba muchísimo a Howard Carter. ¡Hasta le puso su nombre a su hijo! El Valle de los Reyes, la Cámara de la Reina de la Gran Pirámide de Keops... Es evidente que no son gemelos, sino algún tipo de realeza olvidada hace mucho tiempo.

Teodore permaneció atrás en silencio, lo cual comenzó a molestar un poco a su acompañante.

—Las piedras llave, dos mitades de una misma cosa —prosiguió Lambert—. ¿Qué gemelo tendrá la que falta?

—El de la izquierda. Tenga cuidado con la tela que los cubre, es frágil y no queremos profanar esta tumba más de lo que ya lo hemos hecho. Y cuando llegue hasta ellos, eche un vistazo abajo.

Lambert tuvo en cuenta sus palabras y se acercó con sumo cuidado hasta los dos esqueletos. Con el paso de los años se habían vencido un poco hacia delante y la tela que los envolvía parecía ser lo único que los mantenía erguidos. Los huesos de las piernas se les habían desprendido en parte, por lo que su complexión ósea terminaba a la altura de las rodillas. El frío silencio que se respiraba en el ambiente era tal que el señor Knútr podía oír el latido de su propio corazón según levantaba con cuidado la ﬁna gasa que le caía por encima del hombro al esqueleto de la izquierda. Nada más comenzar a hacerlo, una parte del extremo se desprendió y se convirtió en polvo en un abrir y cerrar de ojos; sin embargo, el resto de la tela, que llegaba a cubrirle la caja torácica, resistió y Lambert pudo apartarla con delicadeza.

Ahí estaba: la otra mitad de la piedra llave del hombre saurio. Exactamente igual que la que Franklin le había enseñado hacía años, igual que el objeto que tan bien conocía y que había captado su atención hasta hechizarlo aquella noche en las Aroe. Aquí se hallaba la otra parte de aquel pequeño hueso de dinosaurio que, de algún modo, se había transformado en ópalo tras doscientos millones de años y había llegado desde Australia hasta Norteamérica y, luego, hasta el cuello de un esqueleto oculto en un cementerio de saurios. Incluso en aquel lugar, en aquella oscura cámara dentro de un templo en las profundidades de una gruta perdida, el mágico mineral consiguió atrapar un halo de luz y volver en el acto a la vida.

Lambert suspiró extasiado.

—¡Qué hermosura!

A continuación, dejó caer la tela y esta se hizo añicos, convirtiéndose en un polvillo que se quedó ﬂotando en el aire enrarecido. Después, estiró el brazo, cogió con la mano la piedra que reposaba sobre la caja torácica del esqueleto y la levantó un poco, pero en ese momento, se dio cuenta de que iba a tener que sacarla por encima del cráneo, movimiento harto complicado, por lo que optó por un medio más expeditivo. Igual que un mago hace con un mantel sin tirar ninguno de los vasos, pegó un súbito tirón. El gesto no fue limpio del todo, ya que la calavera se volcó hacia adelante; no obstante, antes de que cayera al suelo, Lambert consiguió cogerla rápidamente con la otra mano y volvió a colocarla en un nuevo ángulo sobre el armazón de huesos.

De repente, la piedra en la empuñadura del cuchillo de Teodore se enfrió de golpe.

—¿Está usted bien? —preguntó.

El señor Knútr respiró por ﬁn mientras sostenía el colgante. El ópalo llevaba escondido en aquel lugar cientos, puede que incluso miles de años. Y ahora era suyo.

—Muy bien, gracias. Solo le echaba un vistazo con detenimiento —respondió su acompañante al tiempo que se metía la piedra llave en el bolsillo.

—Bien. Pues voy para allá. Necesito la piedra. Ya no está segura ahí dentro.

Teodore entraría y vería que ya no estaba, de modo que Lambert tenía que pensar a toda velocidad en algo que decir.

—Voy yo a por ella —se ofreció por ﬁn segundos antes de sacarse de nuevo rápidamente el colgante y empezar a ﬁngir que la cogía con sumo cuidado, tal como debería haber hecho—. ¡La tengo!

Logan, que solo podía ver su espalda desde donde se encontraba, preguntó:

—¿Se da ya cuenta de por qué son gemelos y no amantes?

Entonces, Lambert apartó la vista de la piedra resplandeciente que tenía en la mano y la bajó hacia la cadera del esqueleto, la cual había dejado a la vista la tela caída. Había algo inusual en ella. La pelvis era más ancha de lo normal, casi deforme. Extrañado, echó una ojeada más de cerca y se percató de que daba lugar a dos columnas vertebrales. Ambos esqueletos se hallaban unidos. Se trataba de siameses. Dos mitades de una misma cosa.

Instantes después, el señor Knútr se dio la vuelta y se dirigió de nuevo hacia la luz. Acto seguido, le dio el colgante a Teodore, quien lo observó maravillado y preguntó medio en broma:

—No los habrá dañado, ¿verdad? No queremos que se enfaden ni nada por el estilo...

—No, los he dejado tal como estaban —mintió Lambert.

19

La cacería nocturna

~ unos largos aullidos ~

Christian Hayter se asomó por una de las pequeñas ventanas oscuras del tren para contemplar el dorado atardecer del paisaje.

—No está bien... —murmuró para sí mismo.

—¿El qué no está bien? —replicó Bishop pensando que se lo decía a él.

—No estar al mando —respondió su jefe al tiempo que seguía mirando por la ventanilla.

—¿Al mando de qué? —preguntó el secuaz acercándose un poco hacia él.

—Una vez fui el encargado de un negocio muy lucrativo, el de las plumas del exótico raptor del paraíso, y fui gobernador de un pequeño grupo de islas en Indonesia. Tenía mi propio tiranus y salía por ahí a montarlo como un rey. Entonces, llegaron ellos. Aparecieron de la nada, empezaron a hacer preguntas acerca de un pequeño incidente ocurrido hacía mucho y todo se vino abajo —contestó Hayter frunciendo el ceño.

—Creía que había dicho que esto era un ascenso para usted y que aquella isla tan calurosa se le estaba quedando demasiado pequeña —dijo Bishop sorprendido.

Su jefe se giró hacia él y le lanzó una mirada incisiva que cambió al instante el tono de la conversación. Sin embargo, su esbirro continuó insistiendo:

—El doctor me dijo que la esposa del vizconde había perdido el interés por las plumas, que ya no estaban de moda, que, ahora, lo que se vendía eran los productos de belleza, las cremas y lociones rejuvenecedoras.

—Lo mismo me dijeron a mí, Bishop.

—Jefe, espero que no le importe que le pregunte esto, pero ¿qué hace el doctor todo el día metido en ese laboratorio? Ya sabe, en el vagón al que no podemos entrar.

—Yo siento la misma curiosidad —aﬁrmó Hayter seco.

—Ash y yo querríamos saber qué pasa con los tiranus que el doctor tiene guardados en secreto. No me gusta mucho la idea de salir con él en sus cacerías nocturnas. Esos bichos están desequilibrados, me ponen los pelos de punta. No quiero acabar como esos dos últimos ayudantes suyos.

Su jefe se apartó de la ventana y, a pesar de saber que las dudas de su esbirro no iban a desaparecer, dijo:

—Yo procuraría hacer lo que me dicen y no preguntar demasiado, Bishop. Mira, si quieres saberlo, el vizconde ha ideado una especie de plan maestro relacionado con los tiranus del doctor y con todas las glándulas que les hemos arrancado a los saurios que matamos el año pasado. Ahora, necesita que supervisemos personalmente sus operaciones secretas en América y trabajemos junto a él.

En ese momento, el tren dio una sacudida y empezó a moverse muy despacio.

—Si nos limitamos a cumplir las órdenes, no nos metemos en problemas y seguimos con vida, pronto averiguaremos de qué va todo esto —añadió Hayter.

—Creo que prefería la vida en las Aroe —se lamentó su esbirro—. Cuando era usted el que daba las órdenes en lugar de cumplirlas.

—Sé a lo que te reﬁeres, Bishop. Mírame, por las noches soy el canguro de un doctor demente.

—Demente... Lo tomaré como un cumplido.

Bishop y su jefe se giraron al instante y vieron al doctor, de pie, al fondo del vagón, vestido con un traje negro y un delantal blanco salpicado de sangre. Tenía el pelo peinado hacia atrás y llevaba puestas unas gafas oscuras.

—Gracias, señor Hayter, por acompañarme en esta cacería nocturna —dijo en un tono comedido—. Espero que eso no le resulte molesto.

—No, no, en absoluto —respondió Hayter al instante.

—Excelente. El vizconde me ha dicho que se le dan bien los saurios —replicó el doctor, haciendo que Hayter asintiera halagado—. Bien, ya estamos de camino. Mis tiranus deben de estar hambrientos. Tenemos trabajo. Por favor, baje las persianas de las ventanillas. Debemos viajar en penumbra. Nadie debe vernos a nosotros... ni donde los guardo a ellos.

—Ahora que lo menciona, me preguntaba dónde los escondía —comentó Hayter.

—No puedo tenerlos metidos en un tren todo el día. Sobre todo después del último incidente. Cogeremos a uno de ellos y nos divertiremos un poco —aﬁrmó el doctor dejando escapar una risa escalofriante—. Ahora, si no les importa, tengo trabajo.

Acto seguido, entrechocó los tacones y regresó por donde había venido. El convoy siguió avanzando y se adentró en la oscuridad de la noche.

• • •

A diferencia de los viejos trenes, el del vizconde se hallaba bien engrasado y no chirriaba lo más mínimo al frenar; no obstante, en aquel momento, se detuvo dando una sacudida que casi hizo perder el equilibrio a Hayter.

Al cabo de unos instantes, todos bajaron y, envueltos en las sombras, se dirigieron hacia la parte posterior del convoy, donde habían enganchado los nuevos vagones para el ganado. El enorme portón se deslizó hacia un lado y, otra vez, apareció ante ellos la silueta sonriente del doctor a la luz de la luna. En esta ocasión, llevaba puesto un abrigo de montar largo y negro, unos guantes de idéntico color y, a pesar de que en el exterior todo estaba completamente a oscuras, las mismas gafas de antes.

—Caballeros, salgamos de caza... Pero antes, señor Ash y señor Bishop, ¿harían el favor de echarme una mano con la rampa?

Hayter se echó a un lado según sus dos ayudantes hacían lo que se les había pedido y se acercó al doctor, quien añadió:

—Hay varios alosaurios listos y ensillados en este vagón. Seguiremos con ellos a mis tiranus, que están en el siguiente. Ah, le advierto una cosa: están bastante nerviosos, así que manténgase alejado mientras cazan o se revolverán hacia usted. Lo que ha de hacer es, una vez hayan matado a su presa, intervenir antes de que el destrozo sea demasiado grande y extraer las glándulas. No queremos que se coman lo que hemos venido a buscar, ¿verdad?

El doctor se rio para sí mismo. Hayter sonrió incómodo.

—¿Pretende que salte delante de un montón de tiranus furiosos y hambrientos a los que ha entrenado para ser voraces asesinos y los obligue a que dejen de comer? Se me dan bien los saurios, pero no tanto. ¿En serio me está pidiendo que haga eso? Es un suicidio.

—Confíe en mí, Hayter. Llevo casi seis meses trabajando con mis tiranus. Hemos repetido esta rutina casi todas las noches. He desarrollado maneras de que me obedezcan. Aunque tengo que admitir que la última vez mis ayudantes se acercaron demasiado. Bueno, pero, por lo que tengo entendido, usted es un verdadero profesional. Lo único que tiene que hacer es arremangarse y seguir mis órdenes al pie de la letra y sin cuestionarlas.

Hayter contuvo su respuesta y montó sobre su alosaurio sin pronunciar palabra, quedando reticente a la espera de la siguiente orden. Su interlocutor no se inmutó. Enseguida, abrió de golpe las compuertas del siguiente vagón y de él saltaron cuatro tiranus enormes que agitaron sus plumas desaliñadas, estiraron sus extremidades y se pusieron a dar vueltas en círculo.

—¿A que son magníﬁcos? —dijo el doctor.

—Ni siquiera soy capaz de distinguir de qué clase son...

—Esos dos dorados son litironax, parecidos a los ronax que adquirió usted en África; sin embargo, estos viven en las montañas. Y esos dos peludos de ahí son simples tiranus marrones; todavía conservan parte del plumaje del año pasado, aunque ya se les está cayendo. Los cuatro se criaron juntos. Los litironax son más dominantes que los marrones, que, normalmente, cazan solos; no obstante, como le digo, al haber sido criados todos juntos actúan como una manada.

—Impresionante. ¿Estos son todos?

—No. Estoy preparando otras tres manadas.

—Y ¿cuánto tiempo lleva haciendo esto?

—Toda mi vida. Mi padre tenía carnotores en Black Forest. Yo heredé sus habilidades y, juntos, los entrenamos para la guerra.

Hayter lo miró con una dosis mayor de respeto.

—¿Se reﬁere a los saurios enloquecidos que usaron los hun en el frente? ¿Usted entrenó a esas bestias furiosas?

Su sombrío interlocutor asintió con la cabeza.

—Más tarde podrá hacer todas las preguntas que quiera, señor Hayter. Parece que los tiranus han detectado un rastro, será mejor que los sigamos —replicó el doctor antes de bajar rápidamente su alosaurio del vagón, montarse en él y adentrarse en la oscuridad.

—¿Está usted bien, jefe? —preguntó Bishop, que se había quedado atrás esperando a Ash.

—Tenía razón yo —dijo Hayter—. No hay duda de que el doctor está loco. Será mejor que no nos rezaguemos. No os separéis y haced lo que él os diga. Podemos aprender mucho de ese hombre.

Dicho esto, los tres se lanzaron al galope en mitad de la noche.

• • •

A diferencia de los ronax africanos, que emitían un alarido parecido al ladrido de un perro, el litironax dejaba escapar unos largos aullidos como el de los lobos cuando salen de caza. Los tiranus marrones, por su parte, avanzaban jadeando la mayor parte del tiempo, y, cuando se los llamaba, respondían con un ruido más grave. El doctor decía que se trataba, simplemente, de un intento de imitar a los litironax, más dominantes, y que, por norma general, solo emitían ese tipo de sonidos cuando llamaban para aparearse en el desolado y vasto paisaje de las cadenas montañosas que separaban los estados de California y Nevada. Por supuesto, Hayter sabía que la mayoría de los que quedaban en el planeta vivían en reservas especiales o en cautividad, igual que cualquier otro depredador de mayor tamaño que el ser humano. En cualquier caso, seguir a aquella ﬁera manada por la noche resultaba ser una tarea de lo más original y no muy complicada, ya que, a poco que uno prestara atención, la peculiar mezcla de sobrecogedores aullidos era inconfundible.

No pasó mucho tiempo antes de que las bestias rodearan a un grupo de tricornis desprevenidos, que no tuvieron nada que hacer frente a la potencia y ferocidad del coordinado ataque. Cuando los humanos llegaron hasta ellos, el litironax más grande acababa de derribar al más viejo, mientras que los otros tres saboreaban ya su ansiada cena. El ruido que hacían sus mandíbulas al masticar y triturar se oía a cincuenta metros de distancia.

—Caballeros —anunció el doctor—, todos ustedes hicieron un trabajo estupendo recogiendo muestras en Kenia. Extraigan ahora, por favor, las glándulas de la misma forma.

Ash levantó la mano igual que un alumno de primaria y dijo con cautela:

—Disculpe, señor. Cuando disparamos a los Kruger en Kenia no estaban siendo devorados por tiranus.

Bishop y su jefe miraron con atención al doctor, quien desmontó con un rápido movimiento y, conforme avanzaba en dirección a los tiranus, sacó de su bolsillo una linterna.

En ese instante, uno de los saurios lanzó un rugido muy agudo que llamó la atención de los demás. Todos levantaron sus brillantes y ensangrentadas cabezas a la luz de la luna y observaron al hombre ﬁjamente.

Hayter tiró con suavidad de las riendas de su alosaurio, listo para darse media vuelta en caso de que las cosas se pusieran feas.

Entonces, el doctor se levantó sus gafas oscuras y se iluminó con la linterna su ojo izquierdo. El reﬂejo de la luz en su iris proyectó en la noche destellos granates, azules y morados. De repente, todos los tiranus se irguieron en estado de alerta y comenzaron a temblar.

Hayter, Ash y Bishop continuaron contemplando la escena medio hechizados, incapaces de creerse del todo lo que estaban presenciando.

Acto seguido, el doctor avanzó un par de metros y los saurios reaccionaron de forma inmediata retrocediendo y girándose para huir. El doctor dio unos pasos más, se situó junto al primero de los tricornis abatidos y ordenó:

—Le sugiero, señor Hayter, que se arremangue y extraiga esas glándulas. No es apropiado mancharse la camisa de sangre, ¿verdad?

20

La zino herida

~ y el oso Matti ~

Carter se adentró por el oscuro camino en mitad de la noche. La luna había desaparecido tras el horizonte; sin embargo, millones de estrellas iluminaban el sendero. El quejido sonaba débil. El muchacho se detuvo un segundo y se aseguró de que procedía de algún lugar más adelante, justo donde la pared de roca se volvía de nuevo irregular. Avanzó unos cuantos metros y, nada más doblar un recodo, se encontró con otra mina; en esta ocasión, con los tablones de la entrada rotos, abierta. Con mucho sigilo se adentró en su interior. Una extraña luz roja emanaba del fondo. Recortado frente a ella, se hallaba la voluminosa silueta desplomada en el suelo. Girándose muy ligeramente hacia el chico, el animal levantó el antebrazo muy despacio y emitió otra vez un quejumbroso sonido. Se trataba de un saurio con plumas de enormes proporciones, con el cuello largo y ﬁno y una cabeza pequeña con pico. Culminando sus extremidades superiores, sobresalían las garras más largas que Carter había visto en su vida, tanto como sus propias patas. Por suerte, reclinada en una postura muy incómoda, la criatura no parecía tener intención de blandirlas en actitud defensiva. Él se aproximó un poco más y, en ese momento, notó cómo el pie se le humedecía. Al dar el siguiente paso, resbaló de repente y se hundió en una profunda laguna de agua fría. Un segundo después, salió a la superﬁcie tosiendo atragantado e intentó alcanzar el borde. Desorientado por la oscuridad, consiguió volver a salir al exterior pero fue a caer encima del cálido abrigo emplumado de aquel extraño ser. El corazón del chico palpitaba de forma acelerada debido al esfuerzo que había hecho por no ahogarse; no obstante, justo en ese momento, envuelto en las plumas de aquel raro saurio y en mitad de la oscuridad, era el latido del animal el que podía sentir.

• • •

—¡Tío Cash! —gritó conforme regresaba al campamento con las primeras luces del día y se ponía a sacudirlo para que se despertara—. ¡Ven! ¡Rápido! ¡Hay una hembra de saurio herida que necesita nuestra ayuda! La han mordido. Está llamando a su pareja, pero no ha regresado. Algo terrible le ha sucedido, necesita auxilio y un nido.

Cash, alarmado, se ﬁjó en su sobrino.

—¡Estás lleno de sangre!

El muchacho se miró las manos. Se hallaban cubiertas con la sangre del saurio y llevaba, pegadas a ellas, varias plumitas blancas. Además, su cuerpo había adquirido un color rojo anaranjado como el de las colinas montañosas que los rodeaban.

—Me he caído en el agua —explicó el chico—. La mina está anegada. Por eso la pobre no puede ir más al fondo.

—¡Agua roja! —exclamó Cash observando desconcertado a Carter a continuación—. ¿Por qué un nido?

El muchacho se frotó la barriga.

—Las hembras necesitan un nido para poner sus huevos.

—¿Cuánto tenemos? —preguntó Lobo, que había permanecido de pie en la penumbra.

El chico se encogió de hombros.

—Yo solo sé cómo son los nidos de los raptores sombra. Nunca había visto un saurio como este. Es mucho más grande. Con los raptores, si surge algún problema, la hembra puede aguantar un tiempo hasta encontrar un momento más seguro para desovar, pero no mucho. Los huevos tienen que salir.

Al cabo de unos instantes, Carter les mostró dónde se encontraba la vieja mina. En cuanto iluminó el interior con su linterna, su tío se quedó sin habla. Ante ellos estaba un saurio tan raro que todo el mundo pensaba que ya se había extinguido.

—Podríamos tratar de llevarla hasta la reserva Washoe —propuso Lobo.

—No, lo mejor es que regresemos a mi rancho —dijo Cash—. Tendremos que esperar para averiguar qué es lo que está volviendo roja el agua. Es una gran zino. Puede que la última de su especie... Hay que mantenerla con vida a toda costa. Y proteger sus huevos. Sea lo que sea lo que la atacó, todavía sigue por aquí.

—Apenas puede caminar —replicó el muchacho.

Su tío reﬂexionó unos instantes.

—La vieja vagoneta de la mina, donde nos encontramos contigo, Lobo. Podríamos subirla ahí.

—Mi caballo es más rápido. Volveré enseguida con ella —respondió el nativo antes de marcharse como un rayo.

Cash miró a su sobrino.

—Podría caber. Pero, ¿cómo hacemos para meterla dentro?

—Comunicación, ¿recuerdas? —contestó el chico.

• • •

El señor Kingsley observó cómo Carter se colocaba con tranquilidad delante de la gran zino y la criatura acababa por calmarse lo bastante como para centrar su atención en el muchacho, quien parecía inspirar no solo de forma profunda, sino de modo evidente: inﬂaba el pecho como exagerando su expansión para que el animal pudiera ver con claridad el ritmo de su respiración, escucharla, incluso sentirla. Su tío cerró entonces los ojos, se tapó las orejas con las manos y, durante un breve instante, se concentró en sus sensaciones. Era como si percibiera la presencia tranquilizadora de su sobrino respirando. Al cabo de unos segundos, se destapó las orejas, abrió los ojos de nuevo despertando todos sus sentidos y se dio cuenta de que estaba respirando de manera perfectamente sincronizada con Carter, y también con la zino. Fuera lo que fuese lo que hacía el muchacho, estaba teniendo inﬂuencia sobre todo lo que lo rodeaba. Tenía razón: había otras formas de comunicarse más allá de la vista y el oído.

Entonces, la gran zino se puso en pie y levantó sus antebrazos, revelando las verdaderas dimensiones de su cuerpo cubierto de plumas así como la longitud de sus enormes garras. El chico se encontraba muy cerca, al alcance del animal si esta hubiera querido golpearle. Sin embargo, Carter no reculó lo más mínimo; en su lugar, estiró su mano derecha y la pasó sobre de las ligeramente curvadas zarpas de la bestia. En cualquier otra situación, Cash habría saltado de inmediato y apartado de allí a su sobrino; en cambio, se quedó maravillado y lleno de respeto ante la criatura.

En ese momento, la zino abrió el pico y emitió una especie de gargarismo, el cual Carter imitó acto seguido a la perfección.

Segundos después, Cash salió de la mina, mientras que el chico y el animal comenzaron a avanzar en perfecta armonía hacia la luz del sol.

Lobo, que acababa de regresar con la vagoneta tal como había prometido, se giró en dirección al señor Kingsley.

—No es perfecta, pero servirá. Ayúdame a meterla dentro.

Carter dirigió con cuidado a la dolorida hembra, pues una de sus patas seguía sangrando en abundancia. Sin embargo, cuando se percató de la presencia de Buster y Looper, se quedó paralizada. El muchacho se dio cuenta al instante, de modo que les echó una mirada que hizo que estos se apartaran rápidamente e ignoraran lo que estaba pasando. La zino, aún un tanto desconﬁada, dudó unos segundos antes de salir por ﬁn de la mina, así que el chico se vio obligado a lanzarles un severo gruñido al tiranus y al alosaurio, que acabaron retirándose unos cuantos metros más y sentándose con tranquilidad mirando hacia otro lado. Cash se ﬁjó en la cara de Lobo: el indio tenía una ceja levantada en expresión de asombro. Resultaba evidente que Carter era capaz de conseguir que los saurios hicieran su voluntad. Lo lograba sin esfuerzo ni aspavientos, y todos, sin excepción, lo obedecían. Les había ordenado a los carnívoros que se mostraran pasivos y dóciles y a la zino que tuviera coraje para superar el miedo y el dolor. Los tres habían acatado sus órdenes y se habían tranquilizado. Ahora tocaba subir al voluminoso animal a la vagoneta.

El nativo y Cash sujetaron su parte delantera y el muchacho empujó por detrás. Al cabo de unos segundos, la hembra herida se desplomó dentro con un ruido sordo. Entonces, el chico le levantó la cola emplumada —corta pero pesada— y se tomó su tiempo en ir alisando y colocándole bien cada una de sus plumas; cosa que, como él bien sabía de primera mano, cualquier criatura con un mínimo de respeto por sí misma haría.

A continuación, Lobo recogió todas las mantas que tenían y las echó sobre la zino herida, que ahora se mostraba tranquila junto a los humanos. El sol había salido por completo y era ya bien entrada la mañana. Acto seguido, el indio se sentó con cuidado en la vagoneta y empezaron a moverse.

No habían ido muy lejos cuando, de pronto, un enorme oso salió de entre los árboles y se lanzó hacia ellos. Al llegar a su lado, la feroz criatura se levantó sobre sus dos patas traseras y lanzó un rugido amenazador. El caballo y los saurios se quedaron de piedra.

—¡Abajo! ¿Es que no ves que estoy ocupado? —gritó el nativo apeándose del rudimentario vehículo y acercándose al oso—. Estos son amigos míos.

Cash y su sobrino se miraron boquiabiertos. Aquella bestia medía erguida más de tres metros, y seguía rugiendo. No obstante, Lobo se acercó a él y comenzó a acariciarle la tripa. Luego, se encogió de hombros, se giró hacia sus dos acompañantes humanos y se disculpó:

—Lo siento. El oso no tenía intención de asustaros de nuevo.

—Creía que no sabías hablar el lenguaje de los osos —replicó Carter.

—Y no sé. Igual que él tampoco sabe hablar Washoe. Por eso a veces se confunde. Este es Matti. Lleva conmigo desde que era un osezno.

—¿Es tu mascota? —preguntó Cash atónito.

El indio lo miró y contestó:

—Me alegro de que no hable inglés. No le habría gustado nada eso que has dicho.

—Y ¿es el mismo oso que nos atacó ayer? —quiso saber Carter.

Entonces, Lobo puso un gesto como pidiendo perdón, le dio unas palmaditas a Matti en el lomo con la suﬁciente fuerza como para hacerlo ponerse otra vez a cuatro patas y contestó:

—Lamento que os hayamos asustado.

21

El golpe

~ una idea absolutamente brillante ~

Desde el muelle, Bea podía ver la impresionante estructura que se levantaba sobre la bahía: el nuevo puente Golden Gate. También se divisaba a lo lejos, entre la niebla, la isla de Alcatraz con su prisión en el interior. San Francisco había estado a la altura de lo que ella esperaba, una ciudad muy distinta a todas las que había visitado. Lo que primero llamó su atención en un principio fueron sus colinas, esas subidas y bajadas tan pronunciadas con casas pintadas de distintos colores y construidas unas al lado de las otras a lo largo de las empinadas aceras. Luego, estaban los tranvías, hermosamente decorados y capaces de llevarte a cualquier parte; aunque las chicas no habían conseguido convencer a Anya para que las dejara subirse a uno, pues esta prefería trasladarse siempre en su coche con chófer.

Bea se alegraba de poner su granito de arena para acabar con el mercado negro de raptores, a pesar de que ello signiﬁcara hacerse pasar por la hija mimada de la señora Stitz; a ﬁn de cuentas, ella ya había sido testigo directa del comienzo de este negocio en las Aroe, incluso había liberado con la ayuda de su hermano un cargamento entero de dichos saurios con destino a ciudades como esta.

—¡Ah! ¡Qué ganas tenía de conocerla! —exclamó un horrible hombre bajito y fornido que apenas cabía en el traje que llevaba puesto.

Bea lo miró de arriba a abajo con desdén. Si Christian Hayter tuviera un alter ego estadounidense, sería él. Repugnante.

—Se ha retrasado... —dijo Anya seca—. ¿Dónde están los saurios? No soporto este lugar. Démonos prisa.

—Pues tengo uno por aquí —gruñó el sujeto a la vez que señalaba una pequeña jaula cubierta por una funda.

Antes de poder siquiera destapar la pajarera, la señora Stitz se le adelantó y soltó de forma maliciosa apuntando con el dedo a la jaula:

—¿Acaso no fui lo bastante clara antes por teléfono? Sea lo que sea, nos lo llevamos. Y no nos haga perder el tiempo.

Acto seguido, tomó a su «hija» del brazo y se dio media vuelta en dirección al coche.

El hombre se quedó sorprendido y dijo:

—Un momento, espere. Puedo enseñarle más.

Entonces, Bea se desasió del brazo de Anya y volvió corriendo hacia el individuo.

—Mamá me prometió que podría elegir uno. Pero quiero verlos a todos —exclamó golpeando con el pie en el suelo, cruzándose de brazos y mirando con severidad al desconcertado vendedor.

Impulsada por la seguridad de Anya, Bea llevó a cabo su pantomima de forma convincente, acordándose de sí misma cuando era una niña, y no tardó en ser consciente de lo mucho que la había mimado su abuela de pequeña.

De inmediato, la señora Stitz se giró otra vez y regresó al extremo del muelle. Las miradas de todos los trabajadores a un kilómetro a la redonda estaban puestas sobre ella.

—Esta es mi hija. Y si usted cree que yo soy dura espere a tratar con ella. Ahora, escúcheme bien. Quiere verlos a todos y, después, elegir uno, o puede que varios. Lo que le dé la gana —soltó Anya inclinándose hacia el hombre y dándole un toque con el dedo en el pecho—. Y no intente ningún truquito ni hacerse más el gracioso.

—Discúlpeme —susurró el hombre—. Debo tener cuidado a la hora de vender saurios exóticos. No queremos atraer al tipo de clientela que nos daría problemas. Como la policía, por ejemplo.

—Bueno, no se preocupe por la policía —respondió la señora Stitz con tono desenfadado—. Mi marido los tiene a todos metidos en el bote. Entre usted y yo: nosotros estamos por encima de la ley. Así que, ¿podemos proceder? Mi paciencia es limitada y me temo que la de mi hija también.

Al instante, el hombre se alejó rápidamente en dirección a un gran carguero que había anclado en el muelle y que parecía tener los días contados. A continuación, les hizo una seña a ambas para que lo siguieran por la pasarela y subieran a bordo tras él. Nada más acceder a la embarcación, los recibió el capitán, un individuo chino que se quedó sorprendido al ver tanto glamur en su barco.

—Hay un millón de sitios en los que preferiría estar antes que aquí, y no lo digo en broma —se quejó Anya en voz alta—. Por favor, enséñele a mi hija todos sus saurios, hasta el último de ellos. ahora.

Acto seguido, el asiático dijo algo e hizo un gesto con la mano a uno de sus marineros. Al cabo de un segundo, las dos fueron conducidas hasta un enorme camarote en la otra punta de la nave, donde había una gran cantidad de cajas. Un olor pútrido a piel y a plumas ﬂotaba en el fétido aire.

Bea se dirigió al centro del gigantesco compartimento y observó la inﬁnidad de criaturas que allí había, todas ellas en un estado penoso. La buena e íntegra Bea ardía de rabia en su interior.

—¡YO QUIERO UN RAPTOR SOMBRA! —gritó de repente, volviendo a golpear el suelo con el pie.

Los dos tripulantes se miraron, perplejos ante la rudeza de aquella jovencita, conforme Anya se apresuraba a dirigirse hacia el capitán, quien se acercó corriendo, hizo una reverencia y dijo:

—Mis disculpas. No tenemos raptores sombra. Todo el comercio de raptores del paraíso se ha suspendido. No podemos traer más. Este es último cargamento de saurios exóticos. El suministro se acabó hace alrededor de un año. Desde entonces, no hemos conseguido importar ninguno. Por favor, sea razonable, esto es todo lo que tenemos.

Dicho esto, el hombre volvió a inclinarse y retrocedió lentamente para darles espacio a ambas.

Bea observó a aquel individuo; luego, a Anya; por último, a los dos marineros. Todas esas personas implicadas en el mercado negro de criaturas exóticas se habían juntado allí para ver cómo una niña malcriada escogía un saurio como mascota. En ese momento, se giró hacia las jaulas llenas de animales medio muertos y dijo:

—Los quiero todos.

La mirada del capitán se iluminó de golpe.

—Por supuesto —asintió.

A continuación, Bea sacó un reluciente silbato que un simpático policía le había dado antes, se lo llevó a la boca y sopló con todas sus fuerzas. Casi de inmediato, un pelotón de agentes uniformados irrumpió en la embarcación. Junto a ellos, ﬁel a su palabra, Monty también apareció allí, vestido asimismo de policía.

—Me lo han dejado coger prestado —les susurró en tono conspiratorio—. Bueno, vale, no me mires así. Les dije que estaba preparándome para un personaje nuevo.

El astro del cine le guiñó un ojo.

—Me alegra no verte disfrazado de Tarzán —confesó ella con una sonrisa.

Al lado de ambos, reposaba la jaula cubierta con la funda. Nada más levantarla, se encontraron con otro hermoso raptor del paraíso: delgado, tembloroso y en un estado lamentable.

Anya, todavía metida en su papel, se precipitó hacia Bea.

—¿Y bien? Ahora que ya tienes uno, ¿podemos ir de compras? Este vestido se me ha echado a perder por completo —suplicó mientras comenzaba a guiarla al exterior.

En ese momento, Monty la detuvo.

—Anya, ha estado genial. Con todas esas exigencias y el rollo de que tenía a la policía en el bote... Qué gran improvisación. Sorprendente de veras. Se ha quedado con todos haciéndoles creer que era una mujer horrible, estirada y rica. Ya sabe a qué me reﬁero —concluyó la estrella de cine guiñándole un ojo a ella también.

—¿Qué quiere que le diga? El papel me iba como anillo al dedo —replicó Anya de manera cortante antes de alejarse a toda velocidad.

—Guau —replicó Monty—. Ella y Lambert... no me lo puedo perder.

May y Violet, agazapadas nerviosas junto a la señorita Myers, salieron de su escondite tan pronto dejó de haber moros en la costa.

—Qué ganas tengo de enseñárselo a mis editores. ¡Menuda exposición van a montar! —observó Micki mientras disparaba con su cámara de fotos.

—«Una estrella de Hollywood colabora para dar un golpe de mano contra una banda de despiadados traﬁcantes de saurios» —bromeó Violet.

Su hermana suspiró:

—Está claro que este es el mejor viaje de todos los tiempos...

Gracias al pertinaz ﬂash de Micki, la edición del periódico que llegó al Gran Hotel a la mañana siguiente tenía como imagen de portada a Anya y a Bea en el muelle, acompañadas de un uniformado Monty, que sostenía entre sus brazos un raptor del paraíso; sobre la foto, el titular rezaba: «Al rescate de los saurios: Monty Lomax, héroe de una operación policial encubierta».

Mientras pagaban la cuenta en recepción, el conserje reconoció a la señora Stitz y le pidió un autógrafo, cosa que la emocionó tanto que, por un breve instante, llegó a esbozar una sonrisa. A la salida, el jefe de policía se hallaba esperándolas en las escalinatas de la entrada para darles las gracias en persona.

—Así que tú eres la chica que conoce a Monty... Es un gran tipo. Por ﬁn hemos conseguido meter a toda la banda en chirona. Y ha sido gracias a vosotras, jovencitas —dijo entusiasmado, y a continuación hizo un gesto como si cerrara una puerta y tirara luego la llave por encima del hombro—. Escuchamos la conversación de cabo a rabo. Ahora, conﬁamos en haber acabado de una vez por todas con el contrabando de animales en esta magníﬁca ciudad. Todos los saurios están dentro de un camión, además del que Héctor guardaba en su tienda.

Bea y las gemelas le dedicaron al agente una cálida sonrisa.

—Y ¿qué va a ser de ellos ahora? —preguntó la primera.

—Me temo que habrán de ser sacriﬁcados, amiguita —respondió el representante de la ley con pesar—. Es obvio que no podemos venderlos. Están en muy mal estado. Es lo mejor para ellos, a ﬁn de cuentas.

—Pero ¡si los hemos salvado! —exclamó Bea con vehemencia—. ¡No ha podido ser en vano!

—Lo siento, pero...

—¡Nos los llevamos! —gritó ella de pronto interrumpiendo a su interlocutor—. ¡Nosotras tenemos un rancho! ¡Con expertos que sabrán darles un buen cuidado!

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —añadieron las gemelas al unísono—. Por favor, deje que nos los quedemos...

—Bueno, no puedo entregároslos sin el consentimiento de un adulto, señoritas —objetó él.

Aprovechando la ocasión de ganarse a Bea para siempre, Anya intercedió:

—Creo que es una idea absolutamente brillante. Cuenta usted con mi total aprobación. Ordenaré que sean transportados de inmediato.

Las tres chicas se miraron boquiabiertas.

22

Sidney y Bunty

~ un polizonte ~

Theodore se estremeció de frío en cuanto empezó a oscurecer y dijo:

—Sugiero que acampemos aquí esta noche. Lambert echó una ojeada a su alrededor.

—¿Aquí? ¿En este cementerio?

—Es tarde y aquí estamos bien resguardados. ¿Por qué no? —insistió Logan a la vez que se iba abotonando la chaqueta—. Bajaré a los alosaurios por el sendero de al lado del árbol. Creo que hay unas ramas ahí, sobre esa pila de huesos. ¿Le importaría cortar algo de leña para que haga un fuego y abrir una lata o dos de RAPIS? Yo volveré enseguida.

Lambert lo miró boquiabierto y soltó de repente:

—¿En serio? ¿RAPIS? ¿No tiene nada mejor?

Teodore agarró el extremo de la cuerda por la que había bajado, empezó a subir de nuevo por ella y le dijo a su acompañante desde la distancia:

—Dijo usted que era un explorador. No le estoy pidiendo que se ponga a cantar alrededor de la hoguera, solo que entre en calor y coma algo.

—He acampado en sitios peores, pero con mejor comida —contestó Lambert—. Yo sé muy bien lo que hay dentro de esas latas, ¿sabe? Soy el dueño de la empresa JCSE, Jamón Cocido Saurio Enlatado.

Teodore no se inmutó.

—Pues si lo preﬁere, puede usted roer uno de esos viejos huesos, como los alosaurios. Está oscureciendo, démonos prisa.

• • •

Logan no faltó a su palabra y regresó a los pocos minutos, dejando que, a continuación, los alosaurios olisquearan por los alrededores mientras él se encargaba de encender el fuego. Lambert estaba orgulloso de la pila de leña seca que, no sin esfuerzo, había conseguido reunir. No obstante, dicho sentimiento se veía ensombrecido por el hecho de ser consciente de estar prácticamente solo y de que, si Teodore sufría un accidente o decidía marcharse por su cuenta, él pasaría sus pocos días restantes de vida allí, convirtiéndose en el tercer esqueleto humano en unirse a aquel lúgubre cementerio.

Así pues, ambos se pusieron manos a la obra sin mediar palabra hasta que llegó la hora de abrir la lata de carne de saurio hervida. Entonces, Logan dijo:

—Siempre he pensado que el RAPIS sabía demasiado a sal. Sin embargo, durante la guerra, era lo único que teníamos; todo un lujo, en realidad. Cuando nos quedábamos cortos de provisiones, el ejército tenía que recurrir al SPAX, la carne de alo deshidratada que viene en barriles.

—La JCSE también fabrica el SPAX. Se hace con los desperdicios del RAPIS que no son aptos para los humanos. Al principio, solíamos tirarlos, pero, luego, me di cuenta de que los saurios salvajes que rondaban por la noche se lo comían. No quería malgastar una fortuna, así que hice que un químico muy inteligente amigo mío desarrollara una comida deshidratada y sana para animales hecha precisamente a partir de los despojos de estos. El tipo descubrió que hasta los huesos pueden cocerse y triturarse para ser convertidos en SPAX —replicó Lambert, quien parecía muy satisfecho.

En ese momento, un trocito de ternilla se le quedó entre los dientes a Teodore, haciéndole sentir un poco de asco.

—Revolucionó la empresa —continuó el señor Knútr— y descubrió también los otros muchos usos que se le podían dar a todas y cada una de las partes del saurio, incluidas las vísceras y las glándulas, que ahora son muy rentables. Ese hombre es un genio.

—¿No cree que alimentar a saurios con sobras de sus semejantes está mal? —preguntó Teodore, dándose cuenta al instante de que no había expresado correctamente su punto de vista.

—Pues no, amigo mío. Los alos y otros carnívoros parecidos comen por naturaleza carne de otros saurios. De hecho, se lo tragan todo: la piel, las vísceras, los huesos... No hay tanta diferencia con alimentarlo de lo mismo, solo que en lata y con un poco más de sal para que se conserve.

—Sí, pero el SPAX también se usa para alimentar a los herbívoros, y eso está mal. Yo me crie en una carnicería sauria. Comía las sobras, pero la carne putrefacta intragable siempre se tiraba, nunca se la dábamos a los saurios.

Lambert mantuvo su postura.

—El SPAX tiene una gran cantidad de nutrientes, y es rico en minerales. De acuerdo, tal vez necesite un cierto lavado de cara. Al ﬁn y al cabo, las ventas ya no son las de antes.

Teodore observó entonces la segunda lata de RAPIS, que se hallaba sumergida en agua caliente, y leyó con atención la etiqueta.

El señor Knútr, percatándose de las dudas que le generaba a Logan lo que acababa de decirle, insistió:

—Adelante, ábrala. Puede parecerle arrogante por mi parte, pero, créame, no hay nada malo en el RAPIS ni en ningún otro de mis productos.

—Ya —respondió Teodore con cierto recelo—, pero ¿con qué tipo de saurio hacen este «jamón cocido de saurio en lata» y por qué no aparece en la etiqueta?

—Buena pregunta. Verá, depende de dónde sea enlatada. Antes del proceso de refrigeración, es necesario llevar a cabo en el mismo día el sacriﬁcio del animal, el despiece y, luego, el cocinado y el enlatado de la comida. La mayoría de las sucursales que tengo repartidas por todo el mundo disponen de distintos tipos de saurios en sus mataderos, de modo que el contenido siempre es una mezcla de lo que hay en ellos. Por ejemplo, en Argentina, hay un montón de tricornis grises y algunos apatos de cuello corto, así que lo mezclamos todo. En África, tenemos muchos estiracornis rojos; como su carne no es tan sabrosa, la mezclamos con la de los quilos. El truco está en añadirle sal, mucha sal. Al ﬁnal todo sabe igual, sin importar dónde haya sido enlatado o con qué saurio se haya hecho.

Teodore sacó la lata del agua con una mano enguantada.

—Entonces ¿sabe de qué está hecha esta lata?

Su acompañante sonrió y asintió con la cabeza.

—Tiene una etiqueta roja, de modo que está elaborada en la zona. No hay duda de que se trata de sabroso jamón cocido de tricornis; lo más seguro es que proceda del rancho de alguien como Cash.

Teodore levantó una ceja.

—Bueno, la abriría si tuviera anilla. Debe de haberse soltado.

—Y yo lo acompañaría. Los tricornis están deliciosos —replicó Lambert echándose a reír y encogiéndose de hombros

Teodore sacó su cuchillo y lo clavó en la lata, que dejó escapar un chorro de vapor. Acto seguido, empezó a abrirla.

—¿Sabe una cosa? Pasa más a menudo de lo que se cree eso de encontrarse una lata a la que le falta la anilla. Debería escribirle al dueño algún día para quejarme.

Sin embargo, Lambert no pilló la broma. De repente, se había quedado paralizado.

—Su cuchillo... ¿Qué es eso que tiene en la empuñadura?

Teodore bajó la vista y se dio cuenta de que el único secreto que le ocultaba al señor Knútr brillaba como un montón de luciérnagas a la luz parpadeante de las llamas.

—Ya sabe lo que es —contestó él de mala gana—. Es una piedra llave.

—¿Todo este tiempo la ha llevado consigo? —preguntó Lambert incrédulo a la vez que Logan seguía tratando de abrir el envase—. Entonces ¿para qué necesitaba la otra? Debería ser yo quien se la quedara. Al ﬁn y al cabo, la he cogido yo.

Teodore arrancó del todo la tapa y permaneció en silencio. A continuación, sirvió con el cuchillo la mitad de la lata de RAPIS en un plato de hojalata y se lo pasó a su acompañante.

—Durante mucho tiempo pensé que Franklin jamás debería haberse llevado una de estas piedras —respondió antes de soplar sobre la carne para que se enfriara—. Aquello fue el comienzo de su larga obsesión con los hombres saurio y lo que lo condujo a la muerte a él y a Grace. Más tarde, leí algunos de sus primeros diarios para tratar de averiguar dónde podía haber desaparecido y descubrí que, cuando te regalan una piedra llave, puedes usarla no solo para hallar los templos perdidos, sino también a otras personas. Entonces, comencé a sentirme culpable por haberlo traído hasta ella.

Teodore probó un poco de RAPIS con su cuchillo antes de continuar:

—Ahora, me he dado cuenta de que era mi destino hacerlo. Igual que el suyo coger esa piedra. Usted ha leído su último diario, de modo que ya sabe que lo último que escribió fue que quería dársela a su hijo recién nacido: Carter.

—Sí, me lo dijo.

—Verá, su destino era que Carter se la pusiera. Por desgracia, esto nunca ocurrió. El ópalo sigue todavía junto a Grace y su marido, allá donde se encuentren esparcidos sus restos en las Aroe. Esta piedra llave —continuó Teodore levantándola para que brillara a la luz del fuego— es la otra mitad de la que Franklin tenía. No es que sea igual; es que es la misma... Los gemelos están unidos. Son dos mitades de una misma cosa... Igual que las piedras. Los bautizó Cástor y Pólux, en honor a las dos estrellas que más brillaban aquella noche en el cielo, que forman parte de la constelación de Géminis: los gemelos.

Logan fue consciente de que Lambert, por ﬁn, había comprendido la enorme importancia de aquel objeto resplandeciente.

—Esta es la de Carter —aﬁrmó Teodore.

El señor Knútr asintió en silencio, engulló un poco de carne de saurio salada y preguntó:

—Entonces ¿quién se la dio a usted?

—Esa es otra historia. Mejor la dejamos para otro día.

Teodore limpió los restos gelatinosos de su cuchillo y volvió a enfundarlo con cuidado.

—No podrá acallar mi curiosidad tan fácilmente —protestó Lambert—. ¿Todo este tiempo ha tenido una piedra llave consigo y se le ha olvidado mencionármelo?

—Bueno, los hombres saurio no presumen de sus piedras. Como usted dijo, se trata de un secreto bien guardado —replicó Logan sin poder evitar sentirse inmensamente orgulloso de pronunciar aquellas palabras consciente de todo su signiﬁcado.

—De modo que fue la suya la que le permitió hallar esta plumeria y a los gemelos.

—Así debe de haber sido. Por lo menos, si creemos en las investigaciones de Franklin.

—Dígame, ¿cómo llegó hasta usted? Más en concreto, ¿quién se la dio? —preguntó Lambert, que no estaba dispuesto a pasar por alto ni un solo detalle.

Teodore se llenó la boca de nuevo y reﬂexionó unos instantes antes de responder muy despacio:

—Yo era un niño, no mucho mayor que Carter. Unos chicos estaban atracando a un hombre cerca de la carnicería de mi padre en el East End de Londres. Yo los detuve. No sé por qué lo hice, tan solo actué. Aunque no fui yo solo; en realidad, mi paquis Champion se encargó de todo el trabajo. Los chavales no tardaron en salir corriendo después del primer cabezazo. Yo ayudé al hombre a levantarse y, ahí estaba, colgando de su cuello. Era la cosa más hermosa que había visto en mi vida.

Lambert se puso de pie de un salto.

—¿Y él se la dio sin más?

—No. Primero me aseguré de que se encontraba bien y lo acompañé durante un rato para cerciorarme de que la banda de matones no lo seguía. Un año más tarde, estaba un día en los muelles esperando un cargamento de carne de saurio. Supongo que estará usted al corriente de las actividades del mercado negro, ¿no es así? —dijo Teodore con sarcasmo mirando de reojo a su acompañante.

Lambert asintió.

—Lo más probable es que haya un chico como usted en cada uno de los muelles del mundo. El mercado negro está en todas partes.

—Bien, el caso es que me encontré al hombre de nuevo —continuó Teodore—. Se hallaba supervisando un envío que estaban cargando en un barco, el Enterprise, e iba acompañado de una mujer muy amable y de una chica joven. Junto a ellos había un impresionante megalosaurio. Me quedé atónito al verlo. Los tres subieron al barco, pero yo me quedé en las sombras. Cuando cayó la noche, vi cómo mi contacto vendía su carne de forma clandestina y se iba, y, mientras los mozos empezaban a cargar la mercancía y al megalosaurio en la embarcación, yo me uní a ellos. Salté del muelle, me agarré a una de las cajas y subí a bordo. No regresé a Inglaterra hasta que me alisté para servir en la guerra.

—Entonces ¿dejó Inglaterra para seguir a aquel hombre? ¿Adónde? —quiso saber Lambert, absorto.

—Me fui de polizón. Ni siquiera le dije adiós a mi padre ni a mis hermanos. El mío no era lo que se dice un hogar acogedor. Supongo que albergaba un gran deseo de aventuras y aproveché la oportunidad. Diez días después estábamos en Nueva York.

—Extraordinario. Y ¿cuándo le dio la piedra?

—Sobreviví toda la travesía a base de las sobras que me iba dejando el megalosaurio, pues, básicamente, dormía en la bodega con él —contestó Teodore negando con la cabeza al recordar dicha experiencia—. La última mañana, cuando atracamos, los agentes de la aduana me encontraron. No tenía documentación ni nada. Entonces, apareció él, el caballero junto a su encantadora esposa, y pagó una enorme suma para que los agentes me gestionaran el papeleo. En un abrir y cerrar de ojos, pasé de estar claramente predestinado a volver a casa y recibir una buena tunda de mi padre a empezar una nueva vida en América, el nuevo mundo.

—Y ¿por qué untó a los agentes?

—Al parecer, supo todo el tiempo que yo estaba allí. De hecho, le estuvo dando al megalosaurio comida de excelente calidad procedente de las cocinas consciente de que yo viajaba junto al animal. Ni punto de comparación con el SPAX, he de admitir.

—¿Y él sabía quién era usted?

—Sí, me recordaba a la perfección. Yo le había salvado la vida el año anterior. A cambio, él salvó la mía. Me dijo que el destino había hecho que nuestros caminos se cruzaran de nuevo, que estábamos destinados a conocernos, y él, en concreto, a entregarme algo: la piedra que resplandecía alrededor de su cuello.

—¿Y se la dio a un polizonte por voluntad propia? —replicó Lambert con un tono un tanto indignado—. ¿Es que no sabía lo valiosa que era?

—No me comentó mucho acerca de ella en aquel momento, salvo que tenía que ser respetuoso con los saurios que me encontrara a lo largo de mi vida. También me dijo que, algún día, la piedra me llamaría, y que, en ese instante, sabría para qué servía. Yo tan solo estaba hipnotizado por lo hermosa que era, por cómo ese extraño objeto había, de algún modo, cambiado mi vida de una forma inimaginable. Unos años más tarde, la incrusté en la empuñadura de este cuchillo. Desde entonces nunca me ha abandonado.

—Asombroso —murmuró Lambert—. Y ¿qué fue de aquel hombre?

Teodore respiró hondo con tristeza.

—Sidney lo era todo para mí. Igual que su esposa, Bunty.

Su acompañante se acomodó en su asiento para que la luz del fuego no le diera en la cara y se hundió en la oscuridad. Un instante después, volvió a inclinarse hacia delante junto a las llamas y murmuró:

—Bárbara y Sidney Brownlee. Querida Bunty. Queridísima Bunty. Qué triste. Apenas la conocí, igual que a Franklin y a Grace. Ahora entiendo por qué sentía tanto apego por ella, Teodore. Dígame, ¿a quién más le ha contado esta historia?

—A nadie, ni siquiera a Franklin —respondió Logan bajando la vista.

—Bien. Quiero decir... ¿quién iba a comprenderla aparte de mí?

23

El doctor Klaus Achtecka

~ el cómo y el porqué ~

Al despuntar el alba, Hayter, Ash y Bishop habían recogido ya once glándulas de primera calidad de los doce cadáveres. Uno de los tiranus había dirigido su furioso ataque contra un ternero, partiéndole la cabeza en dos y destrozándole el cuello por todas partes hasta dejarlo hecho una masa informe medio devorada. La confusa mezcolanza de dentelladas y desgarros procedente de las dos bestias haría difícil averiguar qué era con exactitud lo que había matado a los animales; igual que las marcas de los cuchillos empleados por los humanos, imposibles de detectar entre toda aquella amalgama de sangre y vísceras. La rapidez con la que habían llevado a cabo su ofensiva nocturna las feroces criaturas había pillado por sorpresa a los desprevenidos tricornis, que no habían tenido tiempo ni de defenderse ni de salir corriendo y habían muerto en el mismo sitio donde se habían echado a dormir. Transcurridos unos minutos, los hombres cogieron unas cuantas ramas y, con ellas, borraron sus propias huellas, las de sus terribles saurios y, por último, las de los alos. Como las cacerías tenían lugar a varios kilómetros de distancia unas de otras, la gente pensaría que se trataba de incidentes puntuales y aislados, aunque extrañamente idénticos.

El doctor siempre era directo y educado a la hora de dar instrucciones, y cada una de las incursiones mortíferas se ejecutaba siempre con una precisión militar. Los tres ayudantes se resistieron a la tentación de preguntarle cómo había logrado controlar a las bestias para que realizaran aquellas matanzas y qué era lo que escondía detrás de sus gafas oscuras. Hayter lo observó con atención unos segundos y se percató de que desprendía un aura de conﬁanza y autoridad que incitaba de forma inconsciente, tanto a saurios como a humanos, a obedecerle. Sea lo que fuera lo que el doctor le hacía a sus tiranus desequilibrados, resultaba evidente que, de alguna forma, se extendía por cada uno de ellos como una enfermedad contagiosa; ni siquiera había tenido necesidad alguna de dar órdenes verbales ni físicas, lo único que había hecho había sido iluminar una extraña luz en su ojo. Dicha acción había dado lugar a que los animales, por algún tipo de mandato inaudible, procedieran de inmediato a prestarle atención y actuar según sus deseos.

• • •

Los rayos del amanecer comenzaron a asomar en el cielo conforme el tren llegaba de nuevo a la desierta vía muerta de la que había salido al caer el sol. Después de lavarse los restos de sangre de los brazos y secarse con una toalla, Hayter se dirigió al vagón contiguo para hablar un momento a solas con el hombre hacia el que profesaba un renovado respeto.

—Gracias, doctor. Esto es lo que llevaba tanto tiempo echando de menos.

—¿Qué es lo que echaba de menos? —preguntó el doctor.

—Un poco de trabajo sucio: cazar, verme rodeado de tiranus bien entrenados...

—Gracias, señor Hayter. Sé que no es usted dado a los cumplidos. Estoy seguro de que quiere hacerme algunas preguntas.

—Sí —admitió Hayter notando que se le presentaba la oportunidad—. Esperaba que pudiera ayudarme. Verá, yo tuve una vez un tiranus, un enano negro de la Isla de Flores. Pensé que lo tenía bajo control, incluso me había fabricado una silla de montar para cabalgar encima de él. Por desgracia, me lo quitaron.

—Creo que el otro día tuve el placer de conocer a ese tiranus del que me habla, en la feria del condado. Me quedé muy sorprendido al ver una especie como esa por estas latitudes, así que le eché un buen vistazo, con mi ojo —contestó el doctor al tiempo que se tocaba la lente negra de sus gafas y sonreía—. Nuestro patrón común también estaba allí y pudo ver mis poderes de cerca. El vizconde me comentó que el saurio había sido suyo y que lo había entrenado para poder montarlo. Desde luego, se trata de algo muy difícil de conseguir. Estoy impresionado.

—Gracias —respondió Hayter, todavía furioso ante la idea de que su antigua mascota, de todos los lugares del mundo, hubiese acabado precisamente allí.

—Yo no he montado un tiranus en mi vida, señor Hayter. Son demasiado incómodos e impredecibles. Además, ¿no tienen las caderas demasiado anchas?

—Usé esto —replicó su ayudante sacando el aguijón y pasando los dedos por encima del gancho metálico que coronaba el siniestro artilugio con la empuñadura negra y plateada con incrustaciones—. Me gusta que el cabezal brille bien siempre. Sirve para captar la atención del tiranus y recordarle el dolor que es capaz de inﬂigir. Esos bichos son sensibles, en especial por esta zona, la parte baja de la nuca. De modo que si, al montarlo, se le da un golpecito o dos justo ahí, se mantiene consciente de quién está al mando.

El doctor exhaló.

—Interesante, muy interesante. Aunque, por lo que tengo entendido, fue un niño el que se lo robó. No obstante, era una chica la que lo montaba en la feria.

—Sería la engreída de su hermana —supuso Hayter antes de escupir en el suelo conforme la ira comenzaba a arder en su interior—. Al chaval lo encontraron viviendo en estado salvaje entre raptores sombra. Consiguió poner al tiranus en mi contra, y, ahora, es él quien lo monta, solo que a pelo, como si tal cosa, sin haberse molestado lo más mínimo en entrenarlo. Así, sin más.

A continuación, chasqueó los dedos.

El doctor contempló durante un instante a su interlocutor y, acto seguido, se pasó la mano por encima de su pelo engominado hacia atrás.

—Dígame, señor Hayter, ¿no tendrá el chico uno de estos?

Entonces, se levantó las gafas oscuras y dejó a la vista su ojo izquierdo, que resultó ser una extraña piedra negra en cuyo interior parecían bailar pequeños destellos de colores. Hayter se quedó anonadado ante la inquietante visión de aquel objeto. Lo ponía nervioso solo mirarlo, y, al mismo tiempo, se sentía atraído de manera curiosa por él.

—No. ¿Qué es eso?

El doctor volvió a bajarse las gafas antes de explicarle con tono amargo:

—Perdí un ojo cuando era niño. Fue un accidente. Me lo sacó el cuerno de un carnotor. Mi padre tenía esta piedra, tengo entendido que es una especie de ópalo. Él fue quien la pulió y le dio la forma esférica precisa para que reemplazara a mi ojo.

Hayter se estremeció y la observó más de cerca.

—Y ¿puede ver con eso?

Su interlocutor se echó a reír a carcajadas.

—Eso estaría muy bien, pero no. En un principio, lo único que quisimos fue ocupar la cavidad vacía con algo de lo que no se fueran a reír el resto de los chicos de mi edad. Y ya lo creo que funcionó. Incluso consiguió asustar a muchos de ellos. Nadie volvió a atreverse a molestar a aquel chaval de Black Forest del ojo maldito, eso seguro.

Hayter asintió.

—Pero sigo sin entender cómo funciona su ojo de piedra.

—Si le soy sincero, yo tampoco tengo muy claro cómo, ni por qué. Aunque no es que me importe demasiado. Lo que sí sé es que, de alguna manera, la piedra tiene inﬂuencia sobre los saurios y puedo proyectar con la mente lo que quiero que hagan.

—¿Así que lleva usted haciendo esto desde que era pequeño, igual que el niño raptor? —preguntó el señor Hayter, todavía tratando de entender el cómo y el porqué.

—No. He tenido que esforzarme mucho —contestó el doctor haciendo tamborilear los dedos sobre una de las mesas del vagón—. No fue hasta transcurridos varios años cuando me di cuenta de que los saurios me temían cuando me quedaba mirándolos ﬁjamente. Poco a poco, fui sacando provecho de dicha circunstancia, hasta que, más adelante, descubrí que era capaz de hacerles daño de verdad solo con la mente. Donde yo vivía, los bosques estaban llenos de carnotores, así que solía practicar mis habilidades con ellos a todas horas. Hacía que les explotara el cerebro.

El doctor llevó sus dedos índices hasta las sienes y representó con mímica la acción que acababa de verbalizar. Acto seguido, continuó:

—Esta facultad me dio también la oportunidad de poder experimentar con un montón de saurios hasta que me acabé convirtiendo en uno de los mejores químicos orgánicos del mundo.

—Entonces ¿qué es usted? ¿Cientíﬁco o veterinario?

Su interlocutor sonrió con frialdad

—A mí lo que me gusta es abrirlos en canal y no volver a juntarlos.

—Ash y Bishop suponen que está usted detrás de los tiranus enloquecidos a los que todos temían durante la guerra —insistió Hayter.

—Veo que mi reputación me precede. La verdad es que mi legión de saurios militares mataron a más soldados alemanes que ingleses, pues, en realidad, lo que hacían era arrasar con todo bicho viviente que se encontraban a su paso. Luego, la propaganda se ocupó de contar la historia de manera interesada. Lo cierto es que, gracias a una serie de personas en el alto mando del ejército que descubrieron mis habilidades, pude elevar mis investigaciones a un nivel completamente nuevo. Después de la guerra, me vi obligado a mantener un perﬁl laboral bastante bajo; sin embargo, nuestro patrón me redescubrió y me puso otra vez manos a la obra. Él ha sido quien me ha impulsado a continuar con mis experimentos en privado. Y solo ahora puedo decir que tengo un dominio total sobre esta extraña piedra. Igual que su aguijón, señor Hayter, solo he de hacerles un poco de daño y recordarles el dolor que puedo llegar a causarles para que obedezcan al instante mi voluntad. Debería probar este método.

—¡No pienso perder un ojo para conseguir una! —replicó el hombre con un resoplido.

—No, no... Póngala en su gancho. Canalizará sus pensamientos a través de él.

Hayter se quedó subyugado al momento ante la posibilidad de llegar a adquirir las poderosas habilidades de aquel hombre y preguntó:

—¿Y cómo puedo hacerme con una de ellas?

El doctor sonrió.

—Pregúntele al vizconde. Tiene una gran colección.

—¿El vizconde? —dijo Hayter con asombro.

—Ya lo creo. Nuestro patrón lleva bastante tiempo muy interesado en cómo y por qué funcionan estas piedras. Ahora, su foco de atención estaba puesto en ese chico saurio que se llevó su tiranus. Por lo visto, el chaval ha de llevar oculto algún collar de piedras o algo así. De lo contrario, no se explica su poder para controlarlos.

Hayter negó con la cabeza.

—No. Como le dije, no era más que un salvaje cuando lo encontraron. Lo único que llevaba encima eran un montón de plumas. Lo criaron los raptores sombra desde que era un bebé.

—Eso que me cuenta es muy raro, por no decir imposible. No estamos hablando de criaturas amables. Nadie puede sobrevivir entre raptores sombra.

—Yo estaba allí, con el vizconde, cuando murieron sus padres y él fue recogido por esos bichos. Y también once años después, bajo aquel árbol del demonio, cuando regresó. El niño, su hermana y toda su maldita familia pusieron mi vida patas arriba. Y lo peor de todo es que me robaron a mi tiranus —contó Hayter apretando los dientes—. No, a diferencia de nosotros, ese muchacho no necesita infundir temor a los saurios para domesticarlos. Lo he visto con mis propios ojos. Se queda contemplándolos sin más, con su angelical mirada, los hipnotiza con su amabilidad. Y todos acaban haciendo lo que él quiere. Así de simple.

—La verdad es que me gustaría conocer a ese chico y verlo por mí mismo algún día —reﬂexionó el doctor rascándose la barbilla.

En ese momento, Hayter recordó por qué había venido a verlo.

—Entonces ¿qué propósito tiene esta matanza nocturna?

—Bueno, señor Hayter, hay varias razones —dijo al tiempo que se acariciaba el labio superior con uno de sus largos dedos—. Nos encontramos buscando la raza perfecta de tricornis para una nueva forma de ganadería extensiva. Tricornis que yo mismo pueda hacer crecer más rápido y, por tanto, comercializar antes que el resto, los cuales se crían en granjas normales y corrientes. También estoy investigando las propiedades biológicas de ciertas glándulas que solo se encuentran en razas puras o en saurios salvajes no domesticados. Para ello, necesito ir recogiendo muestras para llevar a cabo mis experimentos hasta dar con lo que estoy buscando. Los tiranus también forman parte de mi estudio. De hecho, he conseguido hacerlos evolucionar de un modo jamás visto alimentándolos con un extracto glandular enriquecido por mí mismo. Un día no muy lejano espero poder aplicar dichos avances a los humanos. Para eso ha comprado el vizconde este tren, para que podamos movernos e ir cogiendo lo que queramos de forma discreta y sin llamar la atención. Es mucho más eﬁcaz que establecer el laboratorio en un lugar permanente. Además, queremos abarcar mucho terreno en nuestras investigaciones.

El doctor puso un brazo sobre el hombro de Hayter y, acto seguido, comenzó a caminar junto a él hacia el extremo del vagón.

—Bueno, a mí también me gustaría saber más de usted, pero me muero de hambre. Me encantaría desayunar un ﬁlete de tricornis bien fresco. ¿Le gustaría acompañarme?

24

La marcha de vuelta a casa

~ la vida que deberías estar viviendo ~

–Hace décadas que no se ven grandes zinos por aquí —dijo Lobo mientras cabalgaban—. El hombre blanco llegó con sus balas y sus trenes de vagones largos y los echó de estas tierras. Igual que sucedió con el gran apatosaurio. Todos desaparecieron en unos pocos años. El zino es omnívoro. Puede que sea también la criatura con las garras más largas del planeta, pero las utiliza solo para derrumbar los montículos de termitas y llegar hasta las larvas más apetitosas, que se hallan abajo del todo. También las usa para cavar madrigueras en las que pasar el frío invernal y, luego, poner sus huevos en ellas. Sin embargo, los colonos les tenían pavor.

—Sea lo que sea lo que ha descuartizado a los tricornis y al resto del ganado, ha debido de intentarlo bien con esta pobre hembra —señaló Cash—. Por suerte, las garras también le han servido para protegerse.

Siguieron de viaje y, pasado un buen rato, el señor Kingsley retomó de nuevo la conversación.

—Lobo, tú conoces esta tierra mejor que yo. ¿De verdad no habías visto hasta ahora ningún zino por aquí?

—Esperaba que no me hicieras esa pregunta.

—¿Por qué?

—Si te dijera que sí, ¿saldrías a buscarlos? —preguntó Lobo con cierta cautela.

Cash asintió.

—Solo para asegurarme de que se encuentran a salvo.

—¿Lo comentarías con alguien?

—Solo con unas cuantas personas de conﬁanza para que me ayudaran a protegerlos.

El indio alzó una ceja.

—¿Y qué pasa si yo fuera ya una de esas personas?

El señor Kingsley reﬂexionó durante un instante.

—Tendría que ganarme tu conﬁanza para que me lo contaras.

Lobo sonrió.

—Tú y el niño entendéis la vida mucho mejor que la mayoría de vuestra gente. ¿Por qué crees que os guie hasta la mina?

—Para encontrar el agua roja.

El nativo miró a Cash.

—¿Eso es todo lo que hallasteis?

—No, Carter encontró a la zino también.

El indio asintió.

—Estamos destinados a hacer lo que hacemos por una razón. Siempre hay una causa mayor. El oso debía asustaros. Yo, salvaros. Todos nosotros estábamos destinados a acampar junto a la pared de roca con los dibujos de los hombres saurio. Y el destino de Carter era encontrar a la gran zino.

Cash asintió con convicción.

—Y el mío preguntarte acerca de otros zinos.

Lobo le devolvió la sonrisa con sus sabios ojos.

—Creo que vamos a llevarnos bien, amigo mío. Responderé a tu pregunta llegado el momento.

• • •

El viaje fue lento, pero sin interrupciones. La vieja vagoneta era pesada y, en varias ocasiones, se vieron obligados a desmontar y ayudar entre todos a hacerla maniobrar por las rocas mientras avanzaban hacia las llanuras. La noche se les había echado encima; sin embargo, ellos decidieron continuar hasta que la oscuridad y un súbito encuentro con un barranco invisible los obligó a detenerse.

—Seguiremos al amanecer. No tardaremos mucho en estar de vuelta en la seguridad del rancho. Yo me encargo de la primera guardia —anunció Cash.

Sin embargo, el nativo se negó.

—Matti quiere repantigarse para poder comerse a gusto sus piñones. De hecho, está esperando que todos os acostéis para hacerlo. Así que deja que sea yo quien monte guardia toda la noche y luego descansaré por la mañana en la vagoneta.

El señor Kingsley estaba a punto de negarse cuando, de pronto, desde las sombras, Matti dejó escapar un sigiloso gruñido que pareció conﬁrmar la situación descrita por Lobo.

Como la zino había acaparado todas las mantas, Cash avivó el fuego y observó entonces que Carter se había acurrucado entre las plumas negras de Buster. Acto seguido, miró a Looper, que se hallaba dirigiendo de forma cautelosa su atención hacia el oso; lo acercó un poco más al calor de las brasas e, imitando a su sobrino, se metió debajo de las extremidades delanteras del alo y durmió cerca de él. Matti, feliz por no tener ya ningún alosaurio contemplándolo ﬁjamente, dio varias vueltas tratando de buscar el lugar perfecto y, sabiendo que el indio cuidaba de todos, se echó a descansar.

• • •

Teodore se despertó helado. El fuego se había consumido y el frío de primera hora de la mañana era espeluznante en aquella sinuosa gruta. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que Lambert debía de haber tirado de su manta por la noche, ya que se hallaba profundamente dormido, acurrucado debajo de ambas. Todavía estaba oscuro en el cementerio de saurios, y el sol no se había decidido aún a hacer acto de presencia en aquella ﬁna grieta horadada en la superﬁcie de la tierra. A continuación, miró al cielo, donde las estrellas, apenas ya visibles, se iban extinguiendo una por una ante la llegada del nuevo día.

De repente, un pequeño puntito brilló en la parte superior del cañón, justo encima del lugar en el que los gemelos dormían para toda la eternidad dentro de su templo tallado en la roca. El rayo de luz fue creciendo hacia abajo y hacia el frente y, luego, rápidamente, se extendió también por los laterales hasta acabar deslizándose por toda la serpenteante cavidad. Cuando, por ﬁn, salió el sol, se posó, nada más hacerlo, en un pedrusco en particular. Al cabo de unos segundos, el reﬂejo producido sobre ella se ensanchó y acabó iluminando asimismo las empinadas paredes. Teodore se percató entonces de que la roca en cuestión era, más bien, una especie de muesca horadada en la piedra, y que se hallaba rodeada de otras similares. Dichas marcas se extendían por todo el perímetro del estrecho cañón, a lo largo de las paredes; sin embargo, al llegar a una curva, la cantidad de luz y sombra que recibían resultaba un tanto distinta. Todas juntas parecían los segundos de un reloj colocadas en hilera y distribuidas de manera uniforme y proporcionada.

En ese instante, Teodore fue consciente de que, cada mañana, el sol, al salir en una posición diferente a la del día anterior, debía de ir iluminando de una en una, a lo largo de su recorrido, las marcas. Era evidente que los hombres saurio que encontraron aquella extraña gruta y construyeron el templo sobre la roca sabían de astronomía, pues habían convertido aquel sitio en un gigantesco calendario.

Mientras Lambert seguía durmiendo, Logan aprovechó para echar otro vistazo a algunas de las inscripciones y dibujos que adornaban las paredes. Cuando él y Franklin descubrieron aquel paraje en su momento, se tiraron un buen montón de días reproduciendo al detalle los bocetos en sus cuadernos y tomando notas de todo lo que los rodeaba; de hecho, aquella información fue lo que dio lugar a los primeros diarios de Franklin. No obstante, cuanto más contemplaba la fosa a la luz del día, más se daba cuenta de los muchos secretos que aún había por revelar. Dentro de un tiempo, tendría que regresar e investigar mucho más despacio todo aquello; sobre todo, ahora que sabía que podía conﬁar en su saurio para hallar el camino. Estaba seguro de que volvería a encontrar la gruta en el futuro. Si una persona tan poco considerada como Lambert no se hubiera quedado con todas las mantas, Teodore habría seguido durmiendo y se habría perdido aquel impresionante amanecer sin tener nunca noción de ese otro increíble hallazgo referente a los hombres saurio. Todo sucede por alguna razón.

• • •

El traqueteo del tren había hecho que Violet y May se durmieran como bebés de regreso a Sacramento. Bea, por su parte, se había quedado mirando por la ventanilla durante una hora hasta que Anya, que se hallaba sentada enfrente, le preguntó:

—¿Y bien, querida mía? ¿Has disfrutado de nuestro viaje?

—Sí. ¡Ha sido una de las experiencias más memorables de mi vida!

—Pues podría haber muchos más.

—¿Más estrenos de cine? —preguntó ella con curiosidad.

—No solo de cine —respondió la señora Stitz sonriendo e inclinándose hacia delante—. De ópera, de teatro, de danza, de ballet... Visitar las más bonitas mansiones de Europa, alternar con los reyes y reinas, con la aristocracia...

Bea negó con la cabeza.

—No sé, creo que no me iría eso. No soy así.

—Pues claro que sí —insistió Anya—. Por supuesto que encajarías en esa forma de vida. Porque está hecha a tu medida. Esa es la vida que deberías estar viviendo. Y no la de un animal de la jungla, vistiendo una ropa propia de un... ranchero. Tú eres una señorita, Beatrice, una jovencita de buena familia y con una posición destacada. Te mereces algo mejor que la vida que has llevado últimamente. El vizconde y yo podríamos dártela.

—¿Lambert?

—Él es el padrino de tu hermano, Beatrice. Te recuerdo que sois huérfanos. El vizconde podría ser un padre para ti. Los dos podríamos ser tu familia, cuidarte, darte el estilo de vida que te mereces.

Bea la miró desconcertada.

—Pero yo me siento cómoda con mis monos de trabajo y montando saurios —protestó ella.

—Podrías seguir montando saurios. Muchas señoritas lo hacen, pero como Dios manda, de la forma apropiada, no grosera, como un trabajador de los establos. Porque tú no eres una vulgar trabajadora, Beatrice. Dentro de poco dejarás de ser una niña y te convertirás en una jovencita. Mereces lo mejor que la vida pueda ofrecerte. Y el vizconde y yo te lo podemos dar —dijo Anya inclinándose un poco más hacia delante antes de bajar el tono de voz—. Además, nosotros también somos familia. Tuya y de tu hermano.

—Pero... ¿y qué hay de Teodore? —preguntó Bea preocupada.

La señora Stitz se encogió de hombros.

—¿Quién es Teodore, si te paras a pensarlo? Según tengo entendido, un niño callejero que fue recogido por tus abuelos gracias a la bondad de sus corazones. Él ha llevado una vida placentera a su costa, pero, en esencia, no es más que un sirviente. No es familia tuya.

—Para mí sí —insistió Bea con un tono de voz cada vez más enfadado.

Anya negó con la cabeza.

—Tu padre nombró a Lamprecht padrino de tu hermano, no al señor Logan. Él le dijo a mi esposo que tenía la intención de extender ese mismo honor a su hija. Por desgracia, murió antes de poder formalizar el arreglo. Así que, ya ves, es el vizconde y no el señor Logan, el que es verdaderamente familia tuya y de tu hermano, por voluntad de tu padre. Y yo, como su esposa, estaría, por supuesto, orgullosa de serlo también.

—Pero Teodore... —balbuceó Bea impotente.

—Teodore te quitó los diarios de tu padre —la interrumpió Anya con brusquedad—. Decidió quedárselos en contra de los deseos de Franklin. Lamprecht te los trajo hasta Estados Unidos para dártelos porque se preocupa por ti, porque sabía que eso era lo que él hubiera querido... para que continuaras con su investigación.

Acto seguido, se examinó sus perfectamente cuidadas uñas y dejó que la idea penetrara en la cabeza de su joven presa. Luego, una vez que el cuerpo de esta se halló, de forma imperceptible, hundido por completo sobre su asiento, añadió:

—¿Cuál es el verdadero propósito del señor Logan? Él se acopló a tu familia hace muchos años y ahí se ha quedado. Viviendo de ella. Nosotros, en cambio, no te necesitamos para mantenernos, Beatrice. El dinero no es un problema. El vizconde y yo podemos ofrecerte todo lo que tu corazón desee.

25

Acostumbrados a su nuevo

estado de libertad

~ cambio de planes ~

Bonnie escuchó los pasos del alosaurio hasta que estos se detuvieron en el exterior seguidos de un ruido de botas en el porche. Entonces, Cash irrumpió jadeante en la casa.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó él con voz entrecortada—. ¿Aún no han regresado?

—No —respondió su esposa mientras se levantaba—. ¿Qué sucede?

—Hemos encontrado un gran zino en las colinas rojas.

—¡Un zino! —exclamó ella.

—Es una hembra. Está herida y a punto de poner huevos —dijo Cash, dejando a su mujer completamente pasmada—. Carter está con ella y con Lobo, un hombre con el que nos topamos. Están a unas pocas horas de aquí. La traen muy despacio, en una antigua vagoneta minera. Yo me he adelantado para coger la camioneta y despejar el viejo granero.

Justo en ese momento, cuando estaba a punto de marcharse corriendo, Bonnie le cogió del brazo y le dijo con preocupación:

—Hemos tenido visita mientras estabais fuera...

—¿Están bien todos los saurios?

—Sí —respondió ella de forma apresurada—. Os buscaban a ti y al tiranus.

Cash asintió con la cabeza.

—Me ocuparé de eso más tarde —contestó abrazándola.

A continuación, volvió a salir de la casa dejando oscilando de manera incontrolada la mampara de malla de la puerta hasta que acabó por cerrarse de golpe.

• • •

Teodore y Lambert estaban a unos dos kilómetros de distancia del Rancho Kingsley cuando, de pronto, vieron la camioneta de Cash. Junto a ella cabalgaban Carter, Buster y otro hombre que iba al lado de ambos.

—Algo va mal... —dijo Logan observando con atención la comitiva desde la distancia.

—¿Cómo lo sabe?

—Mire lo rápido que avanzan.

Al instante, Teodore espoleó a su saurio, y Lambert lo siguió. Conforme se aproximaban, se dieron cuenta de que, dentro del vehículo, había una especie de animal enorme con plumas; sin embargo, era imposible distinguir de qué clase se trataba. Carter les hizo un gesto con la mano para que se acercaran cuanto antes.

—¿Problemas? —preguntó Teodore.

El chico señaló hacia el interior de la camioneta.

—La encontré en un viejo pozo minero.

Logan echó un vistazo, soltó un silbido de asombro y preguntó:

—¿Eso es un zino? ¡Creía que ya no quedada ninguno!

—Si no conseguimos que esta sobreviva, ya no los habrá —aﬁrmó Lobo.

—Este es mi nuevo amigo, Lobo —añadió el muchacho.

—Yo soy Teodore. Y él es Lambert.

Todos se saludaron con la cabeza.

—Voy a adelantarme para ir preparándole un nido —dijo Carter.

Acto seguido, él y Buster salieron al galope en dirección al rancho.

—¡Un zino! —exclamó el señor Knútr asombrado—. ¿Qué le ha pasado?

—Algo la atacó —contestó el indio.

—¿Es muy grave? —preguntó Logan.

—Sí —contestó el nativo—. Y está a punto de desovar.

—Vaya, menuda sorpresa —replicó Lambert con mucha curiosidad.

Al llegar al rancho, Cash, Teodore, el señor Knútr y Lobo llevaron entre todos, con la máxima delicadeza posible, a la casi inconsciente zino desde la camioneta hasta el nido que Carter había preparado, donde acostaron a la criatura herida. Bonnie miró al animal con inquietud y preguntó con preocupación:

—¿Vivirá?

Entonces, el indio se puso de rodillas junto al saurio y acercó la oreja a su pico.

—¿Respira? —se interesó Cash.

—Va y viene —contestó el nativo antes de ﬁjarse en la sangre seca que cubría el cuerpo del animal—. Al menos, las costras han parado la hemorragia.

—¿Qué es lo que le ha mordido? —intervino Lambert.

—Algo realmente excepcional —gruñó Teodore.

El muchacho se inclinó sobre ella, comenzó a acariciarle con suavidad las plumas que rodeaban su rostro y dijo en voz baja:

—Necesita descansar y recuperar fuerzas. Ya sabe que está a salvo.

• • •

El autobús de la Pickwick levantaba tal nube de polvo que Carter fue capaz de verla a más de un kilómetro de distancia. Llevaba un par de horas subido a su árbol favorito, cerca del granero donde estaba la zino, esperando a que llegara su hermana. Mientras tanto, Teodore, Lambert y Cash pusieron al día a Bonnie y viceversa. Conforme se acercaba, el chico tuvo la sensación de que había algo diferente en el vehículo. De pronto, escuchó un sonido que hizo que se despertaran todos sus sentidos: raptores. Bajó rápido de un brinco y corrió en dirección a la casa junto al autobús, dentro del cual las tres niñas agitaban las manos junto a las ventanillas. Extrañamente, Anya iba sentada delante, al lado del conductor. En cuanto se detuvieron junto al depósito de agua, Bea asomó por la portezuela, pegó un salto y salió disparada a abrazar a su hermano.

—Tenemos una sorpresa para ti —dijo ella emocionada.

Sin embargo, el muchacho ya sabía de qué se trataba. El autocar de la Pickwick estaba lleno de exóticos raptores del paraíso. Carter se moría de ganas de verlos. Antes de que nadie pudiera detenerlo, abrió la jaula más cercana y liberó a la criatura encerrada en su interior. Bea y las gemelas lo imitaron con alegría y, en un abrir y cerrar de ojos, los raptores se desparramaron por todo el autocar.

—Cariño, ¿qué tal las compras? —preguntó Lambert al tiempo que ayudaba a bajar a su mujer.

Nada más poner los pies en la tierra, su esposa arqueó una ceja y le entregó un periódico.

—Vaya, sí que habéis estado ocupadas... —añadió él mientras echaba un vistazo al artículo y ponía una sonrisa forzada—. Eso explica por qué mi maravilloso autobús nuevo está lleno de malolientes raptores. ¿Has conseguido hablar con Beatrice?

Anya se apartó y se colocó a la sombra, lejos de las entrometidas miradas de todos.

—Sí —murmuró señalando las cajas que estaban siendo descargadas—. Esto ayudó.

—Bien —asintió el vizconde.

—¿Y tu viaje? ¿Conseguiste lo que querías? —preguntó ella de forma remilgada.

—No —contestó él secamente—. Pero he aprendido mucho. Tenemos que regresar al tren, ver al doctor y a nuestros ayudantes y comprobar cómo va todo.

—No podrían llegar en peor momento —les indicó con preocupación su padre a Violet y a May, quienes se hallaban entusiasmadas por tener tantas nuevas mascotas de colores a las que cuidar—. Parecen todos deshidratados, pero apenas tenemos agua para nosotros, no digamos ya para estos raptores sedientos.

Poco más podían hacer salvo acomodarlos. Cash pidió que limpiaran uno de los graneros pequeños para que les sirviera de hogar provisional a los raptores hasta que se hubieran acostumbrado a su nuevo estado de libertad; también les sería útil para estar a salvo de lo que fuera lo que estaba descuartizando a los saurios últimamente, así como de las desconﬁadas miradas de los vecinos.

• • •

Cuando Lambert y Anya se dieron cuenta de que los grifos no funcionaban y de que la única agua disponible no solo era comunitaria, sino que procedía de unos viejos barriles, decidieron que lo suyo sería buscarse un buen hotel.

—Bonnie, Cash... —dijo el vizconde con toda la amabilidad que pudo—. Vuestra hospitalidad ha sido maravillosa, pero tenemos que seguir nuestro camino. El negocio nos llama y me temo que mi esposa ya ha tenido demasiadas emociones por el momento.

—Sí —añadió su anﬁtriona—. Creo haberla visto esbozar una sonrisa hace unos minutos.

Lambert se despidió de todo el mundo y Anya se acercó a los chicos para decirles lo mucho que había signiﬁcado aquel viaje para ella. Cuando se inclinó para darle un abrazo a Bea, esta se preguntó qué edad tendría la señora Stitz: daba la impresión de no envejecer nunca; su piel estaba tersa e impoluta y, aun así, parecía que recubriera un montón de huesos viejos.

Carter, por su parte, continuaba sin estar muy seguro de cuál era el protocolo que seguir cuando uno saludaba o se despedía de alguien; con frecuencia se pasaba de educado con los extraños y pecaba de maleducado con los amigos. En esta ocasión, sin embargo, lo hizo bien: un sólido apretón de manos y, luego, un caluroso abrazo a su padrino y a su madrina. Todos se juntaron para despedirlos y no pudieron evitar echarse a reír cuando Anya, nada más entrar en el autocar, se apretó junto al asiento del conductor y dejó que Lambert se montara en la parte de atrás, donde todavía había un fuerte olor a saurio.

• • •

Una vez la zino se halló descansando en un rincón oscuro del granero grande, Carter pasó a ocuparse del alojamiento de los raptores. Nadie podía quitarle el ojo de encima al muchacho según inspeccionaba con delicadeza y enorme dignidad a cada uno de los animales, deseoso de demostrarles que también los humanos eran capaces de cuidar bien de ellos. Había cuarenta y cuatro en total. May había prometido conseguir un libro en la biblioteca del pueblo para poder identiﬁcarlos a todos. El chico reconocía a algunos; sin embargo, no era capaz de ponerles nombre. La mayoría debían de proceder de Papúa o de alguna de las islas más pequeñas del archipiélago.

—Si sobreviven aquí, será, desde luego, todo un plus para el rancho —dijo Bonnie con optimismo.

—Van a necesitar agua —observó Cash con gravedad antes de dirigirse a Teodore—. Tenemos que regresar a las Colinas Rojas. Y rápido.

• • •

El autobús de la Pickwick se detuvo junto al largo convoy negro. Uno de los furgones traseros tenía la compuerta abierta, de la cual descendía hasta el suelo una rampa extendida. Ash y Bishop hicieron subir con cuidado el vehículo por la pasarela hasta el interior. Una vez aparcado, el vizconde y su esposa bajaron y regresaron al lujo de su tren privado.

Anya se olió la ropa.

—Cariño, me voy derecha a nuestro vagón. Tengo que destruir esta ropa lo antes posible.

—Vosotros dos, anclad este trasto y ayudad al conductor a limpiarlo —ordenó su marido a Ash y a Bishop mientras ella se alejaba—. ¿Dónde están el doctor y Hayter?

Los dos señalaron hacia la parte posterior del tren.

• • •

El vizconde abrió la puerta, entró en el laboratorio y soltó de repente:

—Cambio de planes. Resulta que Theodore sabe más de lo que yo pensaba, aunque no haya revelado mucho. También tiene una piedra.

Acto seguido, soltó una patada de desesperación.

—¿Qué sabe exactamente?

—Aún está por conﬁrmar que sea un verdadero hombre saurio, pero no cabe duda de que su piedra llave funciona para encontrar los templos. Te habría encantado aquel lugar...

—Los templos no son lo mío, vizconde —replicó el doctor mientras dejaba su instrumental.

—Este era un enorme cementerio de saurios.

—Entonces sí que me interesa. ¿Y los gemelos? ¿Quiénes eran?

—Unos ancianos. Mucho mayores de lo que me imaginaba. Superan en edad a los nativos. Y están unidos por las caderas de una forma extraña.

Por norma general, el doctor solo dejaba escapar ligeros atisbos de emoción en raras ocasiones; no obstante, al oír aquello, el vizconde pudo comprobar cómo, debajo de sus gafas oscuras, se le contraían cada uno de los pequeños músculos alrededor de los ojos.

—¿Y usted posee la otra piedra llave?

—Teodore la guarda para Carter, ese muchacho con singulares capacidades del que le hablé. Tiene buenas razones para ello. De hecho, puede que merezca la pena esperar a ver si su teoría es correcta. Tendré que quitársela en otra ocasión. No hay prisa. Esperaré a ver qué sucede cuando vuelva a unir las dos mitades.

—¿Así que no quiere que Logan muera?

—Por desgracia, lo necesitamos con vida —contestó el vizconde—. Esperaremos y observaremos durante un tiempo. Tuve la oportunidad de deshacerme de él, pero, por el momento, tal vez nos sea de utilidad. La chica, por su parte, va a requerir algo más de persuasión. Ella y Anya han trabado amistad, aunque no como yo había planeado. También he leído que el señor Chang ha suspendido sus actividades en la costa oeste. En cualquier caso, no podemos dejar que eso nos distraiga. Tenemos asuntos más importantes que atender. Ha aparecido un saurio muy extraño. Está en el Rancho Kingsley. De algún modo, el niño y él parecen haberse hecho buenos amigos.

—¿Qué tipo de saurio?

—Un gran zino —respondió el vizconde relamiéndose los labios.

El doctor, que acababa de ponerse en pie, se quedó de piedra y, al cabo de un segundo, aﬁrmó con rotundidad:

—No puede ser. Se extinguieron.

—Este no. Aunque está a punto. Lo atacó otro saurio. Probablemente, el tiranus que se le escapó.

—¿Dónde?

—Cerca de las viejas minas donde está el agua bloqueada.

—Muy listo. Quería regresar con el resto de la manada.

De repente, el vizconde se detuvo y, con tono más serio, dijo:

—¿Es ahí donde los tiene escondidos?

—Sí, en las viejas minas cerca del pueblo fantasma —contestó el doctor de forma engreída antes de coger su chaqueta—. Nadie va allí nunca. Saldré a buscarlo ahora mismo, antes de que alguien dé con él.

—Más le vale que no sea así —le advirtió su jefe—. De lo contrario, le saldrá caro.

—Pero el zino... Necesito experimentar con él. No podemos permitirnos desaprovechar esta oportunidad.

—¿Qué tal se está portando Hayter? —le preguntó el vizconde ignorando su petición.

Su interlocutor pensó unos segundos antes de contestar y respondió:

—Muy bien. Aunque sería más efectivo si tuviera su propia piedra llave. Yo podría enseñarle a usarla.

Su jefe asintió.

—Lo enviaré a que se haga con la gran zino.

Al instante, el doctor entrechocó los tacones y llevó a cabo una breve reverencia.

26

Festival de criaturas asesinas

~ a buen recaudo ~

Dos camionetas se apartaron de la carretera principal y subieron por el camino que llevaba a la entrada del Rancho Kingsley. Se detuvieron cerca de la casa y de ellas bajó un numeroso grupo de rancheros con aspecto malhumorado.

—Deja que te acompañe —propuso Teodore.

—No. Tú quédate aquí con los niños. Yo me haré cargo de esto —respondió Cash.

A continuación, avanzó hasta los límites de su propiedad y recibió a la comitiva con expresión ﬁrme.

—Buenas tardes —los saludó con frialdad—. No recuerdo haberlos invitado a ninguno de ustedes. ¿Qué los trae por aquí?

Entonces, Cody se abrió paso hasta situarse a la cabeza del grupo y dijo:

—Ese tiranus tuyo. ¿Dónde lo tienes metido?

—Está a buen recaudo.

—¿Dónde es a buen recaudo?

—En mi propiedad —replicó Cash haciendo recaer su peso sobre una pierna y cruzándose de brazos.

—¡Mentiroso! —chilló alguien entre la multitud.

—¿Dónde has estado últimamente? —lo acusó su vecino.

—Eso no es asunto tuyo, amigo.

—Pasó a ser asunto mío cuando perdí a mis mejores tricornis de crianza anoche —repuso el vaquero.

—Lamento oír eso —contestó Cash con menos agresividad y sincera preocupación.

—Algunos de los muchachos se acercaron hace unos días para hacerte la misma pregunta, pero tú te habías marchado. Se tomaron la precaución de comprobar si estaba el tiranus, pero tampoco andaba por aquí.

—A mí eso me suena a allanamiento de morada.

Cody negó con la cabeza.

—Solo estábamos haciéndote una visita. Eso es todo. Más tarde, varios de nosotros descubrimos huellas de tiranus que salían de nuestros terrenos y a bastantes de nuestros saurios muertos. Ya ves a dónde quiero ir a parar...

—Yo también tengo un saurio gravemente herido aquí. Lo encontré en las colinas. Lo más probable es que lo atacara la misma cosa. Pero no es el tiranus negro. Este estuvo conmigo todo el tiempo.

—Todos nosotros hemos perdido cabezas de ganado. Algunos han sufrido muchas muertes; otros, ataques puntuales. Las marcas de los descuartizamientos son los que harían las garras y los dientes de un tiranus. Ahora, además, hemos descubierto las huellas que lo conﬁrman —dijo Cody extendiendo los brazos para señalar la gravedad del problema—. Pregúntale a cualquiera si ha visto a algún tiranus por los alrededores en los últimos cincuenta años. Todos te dirán que solo a uno: un enano negro desﬁlando junto a tu familia y saltándose todas las normas de la feria del condado

—Te digo que Buster no ha tenido nada que ver. ¡Los ataques empezaron antes de que él llegara!

—¡Yo no sé cuándo llegó ese tiranus aquí! Lo que sé es que ha de morir. No podemos permitirnos seguir perdiendo ganado. ¡Maldita sea! Por si fuera poco, el agua se ha vuelto roja. Ya sabes lo que signiﬁca eso.

Cash dejó escapar una carcajada sin querer.

—¿Lo dices en serio?

—Supongo que la maldición de Peabody se ha cumplido después de todo.

—Yo sé la verdadera razón por la que se ha vuelto roja. Y no tiene nada que ver con el viejo Peabody, sino con las antiguas minas.

—Continúa —gruñó Cody.

—Hace unos días, subí a las Colinas Rojas en busca de la fuente de agua. Y me llevé al tiranus negro conmigo. Encontré entonces una vieja mina abandonada llena de agua roja.

—Te digo que eso es por el viejo Peabody...

—No. Se debe a que las viejas minas están repletas del mismo mineral que tiñe las propias colinas. Se ha ﬁltrado al agua y, por eso, se ha vuelto roja.

—Y ¿de qué nos sirve lo que dices? —protestó su vecino.

La multitud empezaba a impacientarse.

—Mirad —dijo Cash—. Todos estamos desesperados. Yo solo tardaré un día en volver allí, y varios más en averiguar cómo resolver esta situación. Suponiendo que se pueda solucionar, claro. Deberíamos trabajar juntos en lugar de pelearnos.

El viento se llevó sus palabras.

De repente, un chillido espantoso recorrió el rancho de arriba abajo, procedía de uno de los graneros.

—¿Qué es ese horrible ruido? —preguntó su vecino con espanto.

—Es el saurio que hallé medio muerto en las colinas —admitió Cash con un suspiro—. Le está costando poner los huevos. No se la puede molestar.

—No conozco ningún saurio que haga esos ruidos. ¿Qué especie es?

—No es más que un saurio salvaje —contestó con calma Cash—. Es una hembra. Está molesta y con dolores. Solo intenta desovar. Dale un respiro.

Sin embargo, la paciencia de Cody se había agotado.

—Te lo advertí, Cash —gruñó—. Más te vale estar diciendo la verdad. ¿Se trata de una hembra de tiranus? Recuerda que te pregunté hace unos días si los estabas criando. Demuéstrame que no mientes.

—Está bien, pero ven tú solo —aceptó Cash echando una mirada de advertencia al resto de los allí presentes antes de, seguido de cerca por Cody, poner rumbo a los alaridos.

—Nada de movimientos bruscos —advirtió el señor Kingsley según penetraban con mucho sigilo en el granero, rodeaban unos cuantos trastos de maquinaria agrícola y se dirigían al fondo, donde Carter vigilaba el improvisado nido.

—Está poniendo los huevos. Quedaos atrás —les susurró el muchacho.

A la gran zino no le hizo ninguna gracia aquella intromisión, de modo que trató de ponerse en pie para defenderse.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó su vecino entre dientes.

—Puede que la última de su especie: una gran zino —contestó Cash.

—¿Un gran qué? No había visto nada así en mi vida... ¡Es gigantesco!

El saurio, nervioso, pegó una sacudida para que se marcharan.

—¡Guau! ¡Mira esas garras! —exclamó Cody al tiempo que retrocedía para ponerse junto a la pared, fuera del alcance del animal—. Te pregunté claramente si tenías a algún otro saurio peligroso y me mentiste.

—Ella no es peligrosa. Es omnívora.

—Me da igual lo que coma. ¡Esas garras son enormes! Ahora entiendo por qué los tricornis estaban hechos pedazos. ¡No era solo el tiranus lo que se comía mi ganado! ¡Por eso han muerto tantos!

Cash levantó la vista hacia el cielo con desesperación. Nada estaba saliendo bien. No obstante, lo peor estaba aún por llegar. Cody abrió el portón del granero en un intento frenético por escapar y, en cuanto salió, puso el pie encima del rostro de Matti, que se levantó sobre sus patas traseras y dejó escapar un sonoro rugido.

—¡Rápido! —gritó su vecino—. ¡Un arma!

—Es Matti, un oso —lo tranquilizó el señor Kingsley poniendo un dedo sobre sus labios para que bajara la voz—. Seguro que está buscando a Lobo.

—¡¿Qué?! ¿También tienes un lobo aquí? Ay, madre... Cash, esto ya es la gota que colma el vaso. ¿Qué será lo siguiente? ¿Un granero lleno de raptores?

Cash asintió con la cabeza.

—Estarás de broma, ¿verdad? —replicó su vecino alarmado.

Cash dejó escapar un nuevo suspiro.

—Está bien. Ya lo sabes todo. No tengo nada que ocultar.

Cody estaba furioso.

—¿Y cuál es tu excusa para tener esos bichos aquí? ¿Acaso son tus nuevas mascotas?

—Algo así... —dijo el señor Kingsley con incomodidad, mordiéndose el labio—. Mis hijas y mi sobrina los compraron ayer en una tienda de mascotas en San Francisco.

—¿De verdad esperas que me crea esa patraña? —soltó el vaquero.

—Está claro que no lees los periódicos —respondió Cash.

—¿Y eso a qué viene?

Carter y su tío se miraron entre sí.

—A ver si lo he entendido bien... —insistió Cody—. ¿Tienes en este rancho un tiranus negro, al último gran zino vivo, al oso más grande del mundo, un lobo y un granero lleno de raptores? Cash Kingsley, esto es mucho peor que una historia de terror... ¡Esto es un festival de criaturas asesinas!

—En realidad, Lobo es una persona. Lo llamaron así sus padres —lo corrigió Cash encogiéndose de hombros y sabiendo que aquella circunstancia no mejoraba demasiado la situación.

De repente, sin previo aviso, llegó a sus oídos un zumbido. Este se fue volviendo más y más fuerte hasta acabar sobrevolando sus cabezas y hacer que el granero se agitase ligeramente a su paso.

Carter salió por la puerta y vio cómo el indio alejaba de allí a un desconcertado Matti mientras las chicas y Logan miraban al cielo; un pequeño aeroplano pasó otra vez sobre ellos.

—¿Esa es Micki? —preguntó Teodore entrecerrando los ojos para ver mejor.

Bea se dirigió a él como pidiendo perdón.

—Teo, con todo este revuelo se me olvidó mencionarte que quizá tuviéramos visita y que... tenías que preparar una pista de aterrizaje.

—Ya no hay tiempo. ¡Parece que Micki está intentando aterrizar en el camino de entrada al rancho!

La multitud estupefacta corrió a ponerse a salvo bajo una hilera de árboles.

—¿Qué demonios...? —exclamó Cash atónito.

—No pasa nada. Son Micki Myers y Monty Lomax, que se han pasado a saludar —le explicó Teodore.

—¿El actor? —dijo Cody aún horrorizado por haber descubierto que aquellas problemáticas criaturas se habían convertido en un elemento decorativo más en la propiedad de su vecino y obligado de golpe y porrazo a enfrentarse al sorprendente hecho de que su héroe de aventuras favorito fuese a caer repentinamente del cielo.

—Es amigo nuestro —respondió Bea como si tal cosa.

Mientras tanto, a Teodore se le ocurrió un plan.

—Cash, podríamos sobrevolar las Colinas Rojas e intentar localizar el lugar en el que se encuentra el agua. No tardaríamos nada en cubrir áreas enormes de terreno.

El avión hizo una última pasada antes de comenzar a descender; luego, viró a la izquierda, a la derecha y, por último, aterrizó. Una hilera de arbolitos se agitó de forma frenética cuando el aparato pasó a su lado. Más cerca de la entrada, la multitud furiosa trataba de esconderse lo mejor que podía detrás de unos árboles más grandes que bordeaban el camino. El espacio que quedaba entre las alas y estos era tan escaso que, a poco que el aeroplano se desviara, se los llevaría por delante con facilidad. Los motores rugían conforme la señorita Myers trataba de frenar todo lo posible.

—¡Se van a quedar sin pista! —gritó Violet.

—¡Y se dirigen al depósito! —chilló May.

Sin embargo, para alivio de todo el mundo, Micki se mantuvo fría y segura a los mandos de su nuevo biplano y, antes de chocar con el depósito de agua, detuvo el aparato con suavidad.

Al cabo de unos instantes, la portezuela lateral se abrió y Monty bajó del avión saludando a los boquiabiertos asistentes.

—¡Sorpresa! —dijo alegremente al tiempo que extendía los brazos.

27

El pueblo fantasma

~ curiosidad desbordante ~

La asombrosa llegada de Monty y Micki hizo que la multitud se relajara un poco. La estrella de cine se presentó y ﬁrmó algunos autógrafos; incluso Bea les sacó una foto grupal y prometió enviar copias a todo el mundo. Sin embargo, Cody seguía sospechando que Cash tramaba algo.

—Haz que vuelva a ﬂuir el agua —le advirtió a modo de despedida—. Puede que, en ese caso, veamos de distinta manera el peligro que supone que tengas aquí a todos esos saurios.

Teodore estaba encantado de volver a encontrarse con sus viejos amigos, Monty y Micki, pues lamentaba mucho no haber podido ir a verlos a San Francisco, y no tardó lo más mínimo en presentárselos como es debido a Bonnie y a Cash. A ella la ponía un poco nerviosa alojar a invitados tan importantes, más aún habiendo tenido ellos la consideración de traer una caja enorme de bombones y un barril de agua fresca.

Cuando se dispersó la polvareda y con la ayuda de Lobo y de Carter, la zino acabó de poner sus ocho huevos y se echó a descansar sobre ellos. Al cabo de un rato, el nativo untó un poco de miel por encima de las heridas del saurio, mientras que el resto se encontraba ya preparando la expedición a las Colinas Rojas.

Después de una no muy larga deliberación, decidieron que Teodore, Bea y Carter fueran con Micki a realizar el vuelo de reconocimiento en busca del origen del problema y que Cash permaneciera atrás para preparar los pozos para el agua una vez esta volviera a correr. Acto seguido, el señor Kingsley le enseñó a la señorita Myers los mapas del terreno y los lugares concretos que debía inspeccionar con más detenimiento. Entretanto, Violet y May se mostraron entusiasmadas ante la idea de poder enseñarle el rancho a Monty y hacerle una demostración de sus habilidades de equitación; ya habría tiempo más adelante de dar una vuelta en el fantástico aeroplano nuevo de su imprevista visita.

Pasados unos minutos, Micki hizo que todo el mundo se pusiera a despejar la pista de piedras y, tras un despegue un tanto turbulento, echaron a volar y, enseguida, se elevaron sobre los árboles más altos. Carter estaba muy callado; era la primera vez que montaba en un avión tan pequeño. Cash y las chicas no eran ya más que diminutos puntos en la distancia, y los enormes apatos tan solo pequeños lagartos de corral. Las Colinas Rojas, normalmente lejanas en el horizonte y a un día de distancia por tierra, no tardaron en ir haciéndose cada vez más grandes conforme ganaban altura por encima del paisaje. Un largo tren negro, parecido a una culebra, echó una nube de vapor cuando lo sobrevolaron.

Según se acercaban al antiguo pueblo minero, pudieron distinguir los distintos caminos que llegaban serpenteantes hasta él entre las rocas.

—¡Mirad! ¡Agua! —exclamó Bea señalando un gran lago que brillaba bajo la luz del sol.

—Allí también —indicó Carter.

Desde el avión, podían verse numerosos ríos, lagos y cauces que demostraban que el agua no había desaparecido, sino que, por alguna razón, debía de haber sido desviada. Tras unos segundos, Micki trazó un círculo en el aire y descendió con suavidad para poder echar una ojeada más de cerca. La masa más grande de agua se hallaba dentro de una cuenca natural situada a unos cien metros de altura, a la espalda del pueblo fantasma.

—Eso no está en el mapa —observó la señorita Myers al tiempo que se lo pasaba a Teodore.

—¿Puedes aterrizar para que echemos un vistazo? —preguntó él.

—Lo haré un poco más allá, donde el terreno es menos rocoso —contestó ella.

A continuación, dio una pasada con el biplano y divisó el lecho seco de un lago que tenía la longitud suﬁciente para poder llevar a cabo en él un aterrizaje.

—Creo que podríamos haber dado con el origen del problema —dijo Logan—. Ese lago debería recibir el torrente de agua que está bloqueado.

Instantes después, Micki aterrizó con el espacio justo, deteniéndose con un derrape al ﬁnal y asustando a un grupo de tricornis que se habían acercado en busca de algo que beber.

—Desde aquí podremos ascender hasta el pueblo fantasma y averiguar qué está taponando la corriente —señaló Teodore nada más bajarse.

—Yo me quedaré junto al avión y prepararé la pista para el despegue. Si necesitáis ayuda, usad esto —añadió la señorita Myers, al entregarles unas bengalas de emergencia a Bea y a su tutor.

Era evidente que el pueblo fantasma hacía honor a su nombre. La chica no pudo evitar sentir un escalofrío por la espalda conforme pasaron junto a un viejo cementerio. La mayor parte de las casas y estructuras de madera semiderruidas habían adquirido un tono gris pálido debido a la dureza de los inviernos y al sofocante calor del verano. Todas las superﬁcies metálicas expuestas al aire estaban oxidadas y se habían vuelto de mismo color rojo que la tierra. Construcciones ﬁrmes en su momento yacían quebradas como piel seca o convertidas en polvo tras su derrumbe. De los marcos sin ventanas colgaban harapos con unos estampados apenas visibles que antaño debían de haber sido hermosas cortinas. Bea vio un cartel de madera colgando sobre una puerta en el que apenas se podía leer PELUQUERÍA DE CABALLEROS; encima de él, una chapa ondulada de metal oxidado se agitaba al aire igual que el peluquín de un anciano. El único sonido que se oía era el silbido del viento atravesando los ediﬁcios.

A Carter le llamó la atención en especial una vieja diligencia cuyas ruedas tenían los radios cubiertos de maleza, como si hubiera echado raíces y se hubiese convertido en un montón de madera completamente inútil. Por su parte, Teodore se ﬁjó en un letrero en lo alto de una casa grande que le hizo sonreír; se subió con cuidado a la acera que recorría la mayor parte de la calle principal y echó un vistazo a través de una ventana rota. El salón todavía tenía las sillas y mesas redondas dispuestas en su interior, así como una selección de cabezas disecadas de animales y de saurios en la pared y un piano vertical en una esquina. Mientras inspeccionaba el lugar, algo llamó de nuevo su atención: una cara que lo miraba desde la pared opuesta. Se quedó inmóvil y asombrado durante unos instantes; lo mismo hizo el rostro que lo observaba. No era otra cosa que su propio reﬂejo en un espejo polvoriento lo que lo había asustado.

—¿Ves algún fantasma? —preguntó Bea haciendo que casi le diera un vuelco el corazón.

—Solo uno: yo —contestó Teodore.

Estaba a punto de regañar a su ahijada por aquel sobresalto cuando, de pronto, un escalofriante aullido se extendió por todo el pueblo arrastrado por el viento. Los dos se quedaron de piedra, con los ojos abiertos de par en par.

—Espero que sea Carter haciendo alguna de sus imitaciones —susurró Bea con nerviosismo.

Sin embargo, a juzgar por la mirada del muchacho nada más doblar la esquina, no daba la impresión de ser así.

—Tiranus —dijo con calma el chico.

—Ya no quedan tiranus en estas tierras, Carter —trató de explicarle su hermana.

Entonces, escucharon un segundo rugido, más corto que el anterior y seguido de un agudo sonido más largo, similar al ladrido de un perro.

—Muy bien. Creo que ya es hora de que salgamos de este pueblo y subamos a donde está el agua —propuso Teodore con un evidente tono de preocupación en su voz.

Sin embargo, nada más dar el primer paso, metió el pie en un agujero que había en uno de los tablones de madera y cayó al suelo. Enseguida, se levantó otra vez y prosiguió la marcha. Tras él, Bea saltó por encima del hoyo y se unió a Logan y a Carter. Conforme se alejaban rápidamente, un nuevo aullido les puso los pelillos de la nuca de punta e hizo que se les helara el sudor.

Nada más llegar al cementerio, ella se dio cuenta de que su hermano ya no estaba con ellos.

Era evidente que el chico se había ido por voluntad propia. Su instinto y su carácter intrépido lo llevaban a acercarse a los ruidos extraños, no a huir de ellos. Teodore y su ahijada regresaron a toda pastilla por donde habían venido y se encontraron al muchacho de pie en la entrada de una antigua mina que se adentraba en la pared rocosa que había al otro extremo del pueblo. Los rugidos se escuchaban ahora ampliﬁcados por el profundo eco de la caverna.

Bea agarró a su hermano del brazo, lo apartó hacia un lado y le susurró al oído:

—Hemos venido a resolver el problema del agua, no a descubrir lo que sea que está ahí dentro haciendo esos ruidos espantosos.

—¿Por qué hay aquí tantos tiranus diferentes? —preguntó el chico sin moverse lo más mínimo.

Justo en ese momento, un nuevo rugido se abrió paso retumbando con fuerza. Teodore aguzó la vista tratando de ver algo en la oscuridad.

—Eso suena muy parecido a un ronax... Pero Bea tiene razón. Podríamos escalar estas rocas para llegar hasta el agua —dijo Logan señalando hacia arriba y apremiando a continuación al muchacho—: Vamos, Carter.

Bea, que no estaba dispuesta a esperar, tomó la iniciativa al instante. Su tutor la siguió y, al girarse para ver si Carter también los acompañaba, vio que este se dirigía en dirección al lugar de donde procedían los extraños ruidos.

«Maldita sea tu curiosidad desbordante», murmuró Teodore entre dientes antes de saltar de nuevo al suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bea.

—Ve adelantándote —contestó él—. Yo voy a por tu hermano.

El muchacho se había adentrado ya un buen trecho en la galería y estaba esperando a que su ojos se aclimataran a la oscuridad cuando Logan entró de puntillas tras él.

—He oído cadenas —dijo el chico—. Los tiranus están encadenados. Igual que Buster.

—¿Estás seguro?

—Sí. No les gusta la oscuridad. Si pudieran, saldrían. Así que deben de estar atrapados.

—No creo que debamos avanzar más —le advirtió Teodore—. Además, no tengo linterna. Espera, podríamos usar las bengalas que me dio Micki.

A continuación, sacó una de ellas y la golpeó contra una roca. Nada más hacerlo, una lluvia de chispas rojas comenzó a brotar de un extremo. Al cabo de un segundo, levantó la luz y vio, estupefacto, un enorme amasijo de plumas coronado por la inconfundible forma de la cabeza de un tiranus. Hasta ocho pares de ojos llegó a contar Logan brillando en la oscuridad.

—Encadenados, como te dije —señaló Carter claramente disgustado.

—¿Cómo han llegado hasta aquí? —bramó de repente una voz a sus espaldas haciendo que ambos se girasen de un salto.

De pie, recortada a contraluz a la entrada de la galería y un tanto iluminada por la bengala roja que sostenía Teodore en su mano, se hallaba la silueta de un hombre vestido de negro por completo y con gafas oscuras.

28

La entrada a la galería

~ el salón ~

–Tienes razón. Están encadenados, no suponen ningún peligro —dijo el extraño dirigiéndose a Carter antes de hacer una pausa y girarse—. Sin embargo, estos otros no lo están. De pronto, Teodore, aterrado, observó cómo otros tres tiranus entraban en la galería y se colocaban detrás del hombre. El muchacho, capaz de ver mejor a estos, los escudriñó de arriba abajo con atención. Dos de ellos eran marrones, con un montón de plumas apelmazadas alrededor de la cabeza, el cuello y los hombros, el otro era de un color dorado y tenía unos antebrazos inusualmente largos y fuertes.

—¿Quién es usted? —preguntó Logan—. Y ¿por qué tiene escondidos aquí a estos saurios?

—Me parece que no está usted en posición de hacer preguntas... —señaló el individuo de negro.

—Tan solo pasábamos por aquí y los oímos —respondió Teodore con sencillez.

—¿Dónde está la chica y cómo han llegado hasta aquí? No he visto caballos, alosaurios ni a ese enano negro —observó el sombrío sujeto

—Lo lamento mucho. Por favor, discúlpenos si hemos invadido su propiedad. Su acento es alemán, ¿verdad? —contestó Logan con precaución—. ¿Cómo sabe que tenemos un tiranus negro?

El hombre se rio.

—Los vi a todos en la feria del condado. Sé muy bien quién es usted, señor Teodore. Y, si no me equivoco, este debe de ser el pequeño Kingsley. Por eso le pregunto si están solos. La niña suele ir con ustedes. ¿Dónde está?

Logan tosió e intentó mentir lo mejor posible.

—Se quedó en el rancho.

—Aquí hay tres tipos de huellas distintas —replicó el sujeto de negro después de observar el terreno a su alrededor—. Se lo preguntaré de nuevo. Y, si no me contesta, soltaré a mis tiranus. ¿Dónde está la chica?

—Incurre usted en un error —insistió Teodore—. Ella se ha quedado. Carter y yo hemos venido a buscar agua.

—¡Mentiroso!

En ese momento, los tiranus que había junto a él bajaron un poco el morro y dieron un paso en dirección a ellos.

De repente, una roca cayó y golpeó al sujeto en el hombro, haciéndole caer y maldecir en alemán. Al cabo de un segundo, otra chocó contra el lomo del tiranus dorado, obligándole a saltar hacia atrás.

—¡Estoy aquí, bruto! ¡Ven a cogerme! —gritó Bea.

Teodore soltó un profundo suspiro de alivio al ver salir al tipo rodando por el suelo. Este levantó la vista y se dio cuenta de que era su ahijada, situada al borde de un camino que pasaba por encima de la galería de la mina. Entonces, el individuo de negro se dirigió hacia el tiranus que tenía a su lado y se levantó las gafas. La reacción del animal fue inmediata: miró a Bea y empezó a rugir.

—¡Ve a por ella! —gritó el sujeto mientras la criatura intentaba escalar por los riscos hasta su presa.

Carter y Teodore no tenían adónde ir. Tras ellos había ocho bestias encadenadas que, justo en ese instante, no paraban de chillar y rugir; delante, dos más que custodiaban la salida. Acto seguido, el hombre se puso de pie y chasqueó los dedos para llamar la atención de los saurios. En cuanto las cabezas de estos se giraron para ver el rostro de su amo, Logan lanzó la bengala contra el que se encontraba más cerca, haciéndole retroceder y derribar al individuo con su enorme cola. Ambos aprovecharon la confusión y salieron corriendo lo más rápido que pudieron en dirección al pueblo fantasma para ponerse a salvo.

El sujeto se incorporó de nuevo conforme seguía maldiciendo. A continuación, chasqueó otra vez los dedos para que sus saurios apartasen la vista de la bengala, la cual se estaba ya consumiendo, volvió a levantarse las gafas y miró fríamente a los tiranus.

—¡Matadlos a todos! —gritó.

• • •

Bea echó un segundo vistazo hacia abajo y, para su sorpresa, se dio cuenta de que el animal había conseguido ya ascender la mitad de la pendiente que los separaba. Desde su posición elevada, era capaz también de avistar a Carter y a Teodore, quienes se dirigían al interior del pueblo fantasma perseguidos por las otras dos criaturas. «Ojalá encuentren un buen escondite», pensó para sí misma. El extraño hombre de negro, en cambio, había desaparecido de su campo de visión; no obstante, enseguida se percató de adónde había ido. Justo en ese momento, otros ocho tiranus salieron de la mina, deteniéndose unos instantes al hacerlo hasta que sus ojos se habituaron a la luz del día y se aclimataron al calor del exterior.

Bea dedujo entonces que seguir subiendo resultaría la mejor opción.

• • •

Teodore empujó a Carter dentro del salón y se metieron detrás de la barra.

—¿Qué clase de tiranus son? —preguntó el chico en voz baja.

Logan esperó un segundo y, al no escuchar nada, respondió con sigilo:

—Los marrones son meros tiranus de las llanuras. Los otros son litironax, tiranus de la montaña.

El muchacho bajó la vista.

—No son amistosos.

—No, y tampoco lo es su dueño —dijo Teodore, que temía por la vida de Bea—. Debe de ser quien está detrás de los descuartizamientos. Cash pensaba que se trataba de un tiranus de la montaña; de todas formas, el motivo sigue siendo un misterio.

De repente, un tablón de madera crujió en el exterior; luego, otro más. El gigantesco saurio se hallaba sobre la resquebrajada acera, metiendo la cabeza por la ventana. Nada más tocar con la coronilla la parte superior del marco, todo el trozo de pared que rodeaba la abertura se desprendió y se le quedó alrededor del cuello como si fuera un collarín rectangular. Teodore y Carter oyeron cómo el animal se alejaba intentando quitárselo de encima. Sin embargo, la angustia de ambos aún no había terminado. Un segundo tiranus detectó su olor humano en el aire y, al ver el enorme agujero en el lateral del ediﬁcio, decidió entrar para seguir su rastro.

Entonces, Logan vio con el rabillo del ojo algo que se movía y miró hacia arriba. Justo en el mismo espejo en el que se había visto reﬂejado antes se topó con la imagen del saurio en movimiento, avanzando muy despacio con la cabeza agachada para no golpearse con el techo. Al cabo de un instante, se dio cuenta de que sus problemas se habían duplicado. El extraño hombre de negro había soltado a los que estaban encadenados.

Teodore le dio un toque en el hombro a Carter y señaló el espejo polvoriento. Los dos tiranus acababan de entrar en el salón, aplastando sillas y levantando nubes de polvo a su paso. Uno de ellos se aproximaba lentamente hacia ellos; el otro, al viejo piano. Ambos sin cesar de olfatear, tratando de seguir el rastro que, en breve, les haría dar con sus presas. En ese momento, el saurio más próximo a la barra le dio un topetazo con la cabeza y resopló. Logan y el muchacho se encontraban justo al otro lado. Al cabo de un segundo, el animal volvió empujar con más fuerza el mostrador, haciendo que este se venciera un poco hacia atrás y que una de las botellas se hiciera añicos sobre el tablado. El ruido alarmó al tiranus, obligándolo a retroceder de un salto; por desgracia, también despertó lo bastante su curiosidad como para querer echar otro vistazo más de cerca. De repente, el piano se volcó y se estrelló contra el suelo. Unos cuervos salieron volando y graznando de su interior, y los saurios empezaron a pegar brincos para intentar atraparlos. Una gran nube de polvo se levantó debido al alborozo. Las mesas y las sillas surcaron los aires de un lado a otro.

—¡Ahora! —le dijo Teodore a Carter.

Rápidamente, salieron de su escondite y cruzaron lo que, en otra época, debió de ser la cocina hasta llegar a la calle principal... justo para encontrarse de cara con otro tiranus marrón.

En esta ocasión fue Carter quien, pegando un salto, se colocó delante de Teodore para enfrentarse al animal. Lo observó con sus ojos azules y, muy despacio, se fue haciendo a un lado. El saurio no apartaba la mirada del muchacho, que se alejaba poco a poco con los brazos en alto. Logan fue consciente de lo que trataba de hacer el chico: estaba atrayendo la atención de la bestia para que él pudiera escapar, sabía que el animal no permanecería tranquilo durante mucho tiempo, ya que había a su alrededor distracciones más grandes. En ese instante, un largo rugido resonó junto a ellos, seguido de otro colectivo procedente de los litironax y del resto de las criaturas. Aquello bastó para sacar al tiranus marrón de su pasajera placidez. En menos de un segundo, se inclinó hacia delante y rugió con todas sus fuerzas a la cara del muchacho, que, presintiendo que aquel era un buen momento para echar a correr, se dirigió como un rayo, con el saurio pisándole los talones, hacia una capilla en ruinas que había cerca.

Teodore vio que Carter entraba en el ediﬁcio y le cerraba la puerta en las narices al tiranus. Él miro hacia atrás, al lugar donde la bocamina se adentraba en la roca, y descubrió que otros tres saurios trepaban por una cuesta, probablemente en pos de Bea. Teodore se arrepentía de haber traído a los niños con él, aunque tampoco podría haber previsto que se encontrarían en esta clase de aprieto. Se alegraba de que Micki se encontrase en un lugar seguro, apartado de aquel revuelo, y se preguntaba cuánto tiempo esperaría antes de partir en busca de ayuda.

Él, por su lado, se deslizó hasta la parte trasera del ediﬁcio y echó un vistazo desde la esquina. Calle abajo, el hombre de negro y gafas oscuras se hallaba de pie examinando los destrozos causados en el salón. Había tres tiranus junto a él, lo que signiﬁcaba que seguía habiendo otros cuatro sueltos.

Entonces, se le ocurrió una idea. Puede que no funcionara, pero no perdía nada por intentarlo. Esperó hasta que el camino se encontrara despejado y, acto seguido, corrió hasta salir del pueblo lo más rápido que le permitieran sus piernas.

29

El desprendimiento

~ la masa de agua ~

Bea subía por las rocas hacia unos árboles, según ella a buen ritmo, cuando, de pronto, el tiranus dorado consiguió, por ﬁn, llegar hasta el camino que su presa acababa de dejar abajo hacía unos instantes. A escasos metros de distancia, el animal la miró ﬁjamente y dejó escapar una serie de triunfales rugidos. Para su espanto, la llamada de la criatura no tardó en obtener respuesta. Otros dos saurios se encaramaron de un salto y soltaron varios sonidos aterradores. Cuanto más escalaba Bea, más duro le resultaba hacerlo. No obstante, las bestias que la perseguían no parecían tener problema alguno a la hora de trepar. Al cabo de unos segundos, echó un vistazo atrás y observó con alivio que uno de ellos acababa de descolgarse y caerse; a pesar de ello, los otros dos continuaban al acecho. Entonces, cogió el trozo de roca más grande que pudo levantar con una mano y lo arrojó tras de sí.

—¡Atrás! —gritó en vano, sin acertar por unos pocos centímetros al tiranus que la seguía más de cerca.

Al ver que casi consigue impactar en el animal, volvió a intentarlo con otra piedra, logrando darle en la espinilla al segundo. Este dejó escapar un gruñido; sin embargo, siguió escalando. Después de un tercer proyectil fallido, Bea decidió continuar ascendiendo.

Nada más alcanzar la cima se encontró con que el terreno, lejos de nivelarse, descendía de nuevo de manera pronunciada hacia el otro lado. Justo por aquella pendiente, bajaba lo que debía de ser el recorrido del antiguo caudal de agua, convertido ahora en no más que un pequeño chorro. Por encima de este se levantaba una barrera de rocas cubierta de restos de árboles, que daba la impresión de haberse formado no hace mucho debido a algún tipo de desprendimiento. Seguro que, en algún lugar detrás de aquella empalizada natural, se hallaba la masa de agua que habían divisado desde el avión. «Ojalá pueda avisar a Micki desde aquí», pensó para sus adentros.

Conforme trepaba, recordó algo que Carter le había dicho: Buster tenía unos cartílagos parecidos a unas aletas entre el torso y los brazos que le ayudaban a nadar, así como unas plumas más gruesas e impermeables que le permitían ﬂotar; característica que se debía al hecho de haber evolucionado al nivel del mar en las islas de Indonesia. No obstante, los tiranus que la perseguían eran diferentes. Los dorados que iban tras ella tenían unos brazos fuertes y largos que les facilitaban escalar con facilidad, los cuales, tal vez, puede que no les sirviesen de nada a la hora de nadar, y así podría quitárselos de encima.

En ese momento, Bea pisó un canto puntiagudo, este se movió y casi le hizo perder el equilibro; sin embargo, justo antes de que la roca cediera bajo sus pies, pegó un salto y consiguió ponerse a salvo. Al caer, la enorme piedra golpeó al tiranus y lo despeñó pendiente abajo. Entonces, Bea escuchó de pronto un ruido muy fuerte y notó que los pies se le humedecían. Bajó la mirada y vio que la masa de agua que debía estar al otro lado de la montaña había hallado un agujero por el que pasar. Al instante, comenzó a mover y apartar todos los pedruscos que pudo, así como a arrancar los hierbajos que había debajo de ellas, y trató de hacer el boquete lo más grande posible y permitir que el ﬂujo de agua, que trataba de abrirse paso por el interior de la ladera de una vertiente a otra, surgiera con fuerza. Y así fue. Al cabo de unos segundos, un gran chorro empezó a caer sobre los tiranus que se encontraban debajo de ella.

30

Por las buenas o por las malas

~ dos barriles de agua ~

Christian Hayter detuvo el camión al principio del camino que llevaba a la entrada del Rancho Kingsley y se bajó de un salto. Bishop ocupó su asiento y continuó junto con Ash hasta la casa.

Su jefe comenzó a dar un sigiloso rodeo para no ser visto y llegó hasta uno de los graneros de Cash. Entretanto, sus compinches pusieron en marcha el plan de distracción y llamaron a la puerta principal. Bonnie les abrió y aceptó de manera amable la donación de dos grandes barriles de agua potable que habían transportado amarrados a la parte trasera del vehículo. Tras unos instantes, salió el señor Kingsley y empezó a ayudarles a descargarlos.

Hayter observó que el portón del almacén tenía un candado puesto, de modo que se vio obligado a forzarlo hasta lograr que cediera y poder entrar. En cuanto lo hizo, la zino se incorporó sobre sus patas traseras y se colocó delante de sus huevos. Acto seguido, se acercó al saurio al tiempo que golpeaba la palma de su mano con el aguijón. La bestia, acostumbrada a que las demás criaturas retrocedieran al verla, se quedó confundida por la reacción del humano.

—Podemos hacerlo por las buenas o por las malas —le dijo este con una mueca burlona—. A mí me da igual.

De pronto, la imponente hembra lanzó sus enormes garras contra Hayter, quien se agachó rápidamente dejando que las monstruosas cuchillas pasaran silbando sobre su cabeza.

—¿Por las malas? Muy bien, si es eso lo que quieres... —soltó sonriente antes de golpear de repente con dureza a la zino en un costado con su terrible arma.

El saurio dejó escapar un agudo gemido de agonía y cayó al suelo. Al cabo de un instante, se recuperó un poco y volvió a lanzarse contra su atacante con las garras extendidas. Este sonrió de nuevo y lanzó otra vez el aguijón de forma despiadada. Sin embargo, en esta ocasión, el animal consiguió eludir el ataque al dejar que el gancho pasara por encima sin herirla y, a modo de respuesta, se elevó en un visto y no visto en el aire, desgarrando la camiseta de Hayter.

Este bajó la mirada y observó cómo una mancha de sangre iba, poco a poco, cubriendo su pecho en el sitio en el que las aﬁladas garras de la zino acababan de cortarle la piel.

—Muy bien. ¡Se acabaron los juegos! —gruñó con enfado—. ¡Ahora va en serio!

El saurio retrocedió unos metros, asegurándose de interponerse entre los huevos y su agresor. Este sabía que había de tener cuidado.

Para su jefe era importante que llevara a la criatura con vida al tren, y Hayter quería complacerlo. Entonces, vio una cuerda colgada de un gancho en una pared del granero, hizo un lazo con ella y lo lanzó tratando de pasárselo alrededor del cuello al saurio. No obstante, aunque llegó a rozarle en el ala, la enorme criatura logró esquivarla. De inmediato, la zino tiró de uno de los cabos e hizo que el hombre perdiera el equilibrio y cayese al suelo.

Hayter se agarró con fuerza a la cuerda para volver a levantarse, y estaba a punto de tirar de ella cuando el animal pegó un brusco tirón a la misma y lo lanzó hacia delante. Viéndose propulsado en dirección a la gigantesca bestia y a sus valiosos huevos, arrastrado por el polvo y la mugre, se sujetó in extremis con una mano a uno de los robustos pilares y, una décima de segundo después, se enganchó también a él con uno de los pies. Haciendo palanca de este modo, logró levantarse de nuevo y detener el impulso de la cuerda. Acto seguido, pegó un fuerte tirón y, cogiendo desprevenida a la zino, la hizo caer al suelo. El saurio evitó por poco aplastar sus propios huevos.

—No vas a poder con Christian Hayter —soltó con un tono autosuﬁciente antes de lanzar el que él consideraba su último ataque.

Sin embargo, de pronto, el animal se incorporó de un brinco y retrocedió. Su atacante se precipitó otra vez hacia delante, aterrizando encima de los tablones de madera con un ruido sordo. Al cabo de un instante, con el rabillo del ojo vio cómo la enorme criatura se elevaba sobre sus patas traseras y le lanzaba sus garras. Justo a tiempo de esquivar la fatal estocada, Hayter rodó hacia un lado y las aﬁladas cuchillas de la bestia se clavaron en el mismo lugar donde acababa de yacer su cuerpo.

Mientras la zino pugnaba por liberar sus zarpas, su agresor se puso de pie de un salto y lanzó nuevamente la cuerda sobre el animal. A continuación, empezó a correr alrededor, tirando fuerte de ella para apretarla contra el torso de la criatura lo máximo posible. Eso era lo que siempre se le había dado bien: atar a los saurios para ser exportados. Conforme la confundida bestia intentaba averiguar por qué no podía extender los brazos, él pasó el extremo de la soga por sus patas y, pegando una nueva sacudida, hizo que la exhausta hembra cayera al suelo.

—¡Te tengo!

Acto seguido, Hayter se limpió el labio partido, escupió sangre y, por último, sonrió ante su gran hazaña.

De pronto, escuchó un ruido fuera. Resultaba obvio que el impresionante saurio no había caído en silencio y que había llamado la atención de los habitantes de la casa. Entonces, se giró y vio que el portón del granero estaba entreabierto. Ash y Bishop solo tenían una misión que cumplir: distraer al propietario y mantenerlo alejado; por lo visto, habían vuelto a fracasar. Con la zino bien atada en el suelo e incapaz de levantarse, se acercó con mucho sigilo a la entrada y echó un vistazo al exterior. Justo allí, a un palmo de distancia, se hallaba el litironax, el mismo que habían extraviado hacía días. Sus ojos, encendidos como el fuego, lo miraban directamente. Tenía la boca abierta, y, de sus aﬁlados dientes como cuchillas, goteaba la saliva sin cesar.

Hayter entró de nuevo en el almacén tambaleándose y temblando de miedo. Sin el doctor, no había forma de controlar a aquella bestia. El tiranus lo siguió muy despacio hasta el interior, deteniéndose unos instantes mientras su vista se acostumbraba a la penumbra del granero; luego, olfateó en el aire y, esta vez sí, se adentró con paso seguro. Hayter, presa del pánico, trató de salir corriendo; sin embargo, tropezó y cayó encima de la zino, que dejó escapar un chillido. Entonces, el litironax se abalanzó.

Justo en ese momento, Cash se asomó por el portón de la entrada para ver qué causaba aquel alboroto. Para su horror, el granero se encontraba completamente salpicado de sangre, y, de pie sobre el maltrecho cuerpo de la hembra, se alzaba un enorme tiranus de la montaña. No podía creer lo que veían sus ojos. Después de todo por lo que había tenido que pasar para salvar la vida de aquel preciado animal en extinción, ahora este yacía allí, en su propio rancho, hecho pedazos; aún peor, descuartizado por un saurio salvaje.

Al cabo de un instante, retrocedió con precaución esperando que la bestia no hubiera advertido su presencia y, una vez se halló a salvo en el exterior, corrió lo más rápido que pudo hacia la casa. De pronto, chocó con Ash.

—Esto ya está. Ya hemos dejado los barriles —dijo limpiándose con nerviosismo el sudor de la frente.

Bishop, que había visto de dónde venía Cash corriendo, temió que hubiera descubierto a Hayter y comenzó a despedirse apresuradamente.

—Deberíamos irnos ya.

El señor Kingsley, pálido como un muerto, dijo:

—Sí. Y si yo fuera vosotros me iría de aquí lo más rápido posible. Voy a por mi riﬂe. Hay un tiranus ahí dentro capaz de acabar con todo bicho viviente. ¡Incluidas mis hijas!

• • •

Hayter volvió en sí y trató de recordar cómo había acabado en el suelo del granero. No sabía cuánto tiempo había pasado sin conocimiento. Se tocó la camiseta. Estaba pegajosa. Entonces, bajó la vista y observó con asombro que estaba cubierto de sangre.

Trató de levantarse; sin embargo, al cabo de un segundo, se dio cuenta de que tenía medio encima de él a la zino. Un sordo gruñido junto a él le hizo girar la cabeza. Era el litironax, que hundía sus fauces en las entrañas del enorme saurio. De repente, el tiranus dejó de masticar, levantó el morro ensangrentado y miró directamente a Hayter. Un terror inﬁnito lo invadió cuando descubrió que la horrible bestia se levantaba y, llena de sangre y babeando, comenzaba a acercarse a él.

Entonces, ocurrió algo extraño. La criatura se quedó inmóvil sobre él, puso los ojos en blanco y empezó a jadear. Hayter se quedó boquiabierto. La parálisis del animal no parecía tener justiﬁcación alguna.

En ese momento, el portón del granero se abrió de golpe e irrumpió Bishop al volante del camión, que hizo un derrape y se detuvo justo al lado de su jefe.

—¡Suba! —gritó Ash desde la ventanilla.

Aprovechando la oportunidad, Hayter se quitó de encima a la zino, dándose cuenta al hacerlo de que el saurio había quedado reducido a un mero trozo de carne compuesto de la cabeza y el cuello. Acto seguido, volvió la vista en dirección al tiranus y lo observó con incredulidad. Se había salvado de milagro. Rápidamente, apartó a un lado la cabeza de la bestia y saltó a la parte trasera del vehículo al tiempo que Bishop metía la marcha indicada y pisaba a fondo el acelerador.

—¡Para! —ordenó Hayter cuando estaban saliendo.

Su secuaz pisó el freno y todos se sacudieron con violencia hacia delante.

—¿Qué sucede, jefe? —preguntó.

—¡Me he dejado algo!

• • •

Cash y Lobo se encontraban de pie junto al portón del granero, ambos con sus respectivos riﬂes y gesto de estupefacción ante los restos de la carnicería que tenían delante de sus narices. Los despojos de la zino, su sangre y sus vísceras, salpicaban todo el interior del almacén.

—Lo he visto muy de cerca —dijo el señor Kingsley muy alterado—. Era un tiranus de la montaña.

—¿Hacia dónde se fue? —preguntó Lobo.

Cash indicó en dirección oeste con la cabeza.

—Y ¿quiénes eran esos hombres? —siguió el indio.

—No lo sé. Dijeron que habían oído que todo el mundo estaba seco y pensaron que podría venirnos bien algo de agua.

—Pues me da a mí que les debes algo más de dos barriles de agua —añadió el nativo mientras se inclinaba para inspeccionar las huellas de los neumáticos—. Aquí fue donde aceleraron para embestir contra el granero antes de espantar al tiranus.

Cash examinó el candado que había sido forzado y murmuró:

—Qué raro que lo hayan forzado. Eso no puede haber sido cosa del saurio.

—¿Ya ha pasado el peligro? —preguntó Monty asomando la cabeza por una esquina junto a Violet y May.

Estaban a salvo.

—Sí —replicó el señor Kingsley haciéndoles una seña a todos para que se quedaran donde estaban—. Pero no querréis ver esto.

—¡Los huevos! ¿Se ha comido los huevos? —preguntó alarmada May.

Cash y Lobo se miraron entre sí cayendo de repente en la cuenta de que se habían olvidado de comprobar algo tan importante y volvieron a abrirse paso a través del caos hasta llegar al nido fabricado por Carter.

—Parece que están bien —dijo el señor Kingsley con alivio—. Espera... ¿Cuántos había?

—Ocho —contestó May desde la entrada, atreviéndose a echar un vistazo al interior.

—Maldita sea —exclamó su padre—. Falta uno.

—Pongámoslos en un lugar seguro, ya que, como la madre ha muerto, vamos a tener que incubarlos —señaló el indio.

Cash miró a su nuevo amigo y admitió con tristeza:

—Si te soy sincero, Lobo, íbamos a tener que hacerlo de todas formas.

El nativo asintió y contestó sin inmutarse:

—Cierto. Las heridas de la zino eran muy graves. No habría sobrevivido.

31

Lucha de titanes

~ un lugar más oscuro ~

La capilla tenía una entrada trasera que, a través del cementerio, daba a una pequeña pasarela que, en su tiempo, cruzaba el viejo río. Carter la atravesó corriendo y se deslizó debajo, tratando de ocultarse lo mejor posible con la esperanza de que los tiranus que se agolpaban en la puerta principal siguieran intentando abrirla. Lo irritaba no haber podido comunicarse con ellos para decirles que se detuvieran. Aquel extraño hombre de negro había accedido al lugar más oscuro de su alma, del que resultaba muy difícil sacarlos. Era evidente que tras sus gafas, fuera lo que fuese lo que estas ocultaban, se escondía la fuente de su poder.

De pronto, una sombra se cernió sobre la pequeña pasarela. A través de uno de los listones de madera que faltaban, Carter pudo comprobar que el tiranus había vuelto a encontrar su rastro. Entonces, arrojó un puñado de piedras en dirección contraria para tratar de despistar al saurio y salió disparado. No fue más que una estrategia momentánea para retrasar lo inevitable. El chico acababa de echar a correr cuando la criatura le dio alcance y lo arrojó contra el suelo. Él hizo esfuerzos por ponerse en pie; sin embargo, cuando parecía que iba a conseguirlo, el animal volvió a lanzarlo hacia abajo. Finalmente, la pata de la bestia lo inmovilizó contra la tierra roja; de hecho, lo apretó con tal fuerza que le sacó todo el oxígeno que tenía en los pulmones. El muchacho luchó por liberarse de la presión y poder respirar; no obstante, apenas fue capaz de dar una bocanada de aire. Los frenéticos esfuerzos que hacía por escapar resultaban inútiles. Estaba atrapado como un ratón en las garras de un gato. Cuanto más intentaba zafarse, más lo aplastaba el saurio. Entonces, el tiranus inclinó el morro con curiosidad y comenzó a olfatear a Carter con cuidado; a continuación, le pegó un gigantesco rugido en toda la cara y mostró sus ﬁlas de dientes aﬁlados como cuchillas.

—¡Quieto! —exclamó el doctor.

El animal se quedó inmóvil con la boca abierta. Acto seguido, empezó a mirar como un loco en todas las direcciones hasta que su amo entró en su campo de visión. Un enorme pegote de saliva cayó sobre el pecho del muchacho.

En ese momento, su enemigo se tocó las gafas oscuras a modo de seña y, de inmediato, el saurio cerró la boca, levantó la cabeza y la retiró un poco; aunque, aun así, siguió sujetando a Carter bajo su pata. El rugido del tiranus marrón había hecho que los demás se acercaran. Igual que antes, el doctor se giró hacia ellos y levantó sus gafas oscuras lo justo para no mostrar su ojo. Todas las bestias se pusieron en ﬁla y esperaron nerviosas su próxima orden.

—Vaya, mira lo que he encontrado... —comentó de forma burlona—. El chico raptor.

A continuación, se acercó para observar más de cerca al muchacho, quien seguía retorciéndose bajo la pata del tiranus, y se quejó de manera irónica:

—Me dijeron que tenías habilidades especiales, pero yo no he visto ninguna. Qué lástima... Tenía la esperanza de divertirme un poco.

Carter trató de hablar; sin embargo, le resultaba imposible con la fuerza del saurio aplastándolo.

El doctor echó una ojeada alrededor y señaló la colina.

—Tu hermana tampoco durará mucho con tres litironax pisándole los talones. En cuanto a ese hombre que se supone que tiene que protegerte... Bueno, ha salido corriendo hacia la pradera —dijo antes de soltar una carcajada—. Lo dejamos ir, pero no llegará muy lejos. Después de que te hayan devorado a ti, mis tiranus no tardarán en dar con su rastro y cazar al pobre diablo.

Entonces, algunos de los saurios, alertando a su amo, escucharon un ruido que se aproximaba a gran velocidad y se giraron en esa dirección. De repente, una enorme manada de tricornis apareció corriendo hacia ellos, levantando una polvareda tremenda. Subido a lomos del más grande y agarrado a su gola ósea venía el mismísimo Teodore, señalando al frente con su cuchillo y gritando: «¡A la carga!».

Los ojos de Carter se iluminaron nada más verlo en medio de la estampida.

«Pero ¿cómo es posible?», se preguntó el chico, realmente entusiasmado. El tiranus, que también había advertido su llegada, levantó un poco la pata.

El doctor se dio cuenta de que los saurios estaban ansiosos por recibir instrucciones. Él mismo los había entrenado para no hacer nada a menos que él se lo mandara y, si desobedecían, les inﬂigiría un terrible dolor.

—¡Quietos! —exclamó.

Los tiranus se quedaron paralizados; sin embargo, su lenguaje corporal delataba su predisposición a lanzarse en cuanto llegara la orden indicada.

El doctor dio un paso adelante y, manteniéndose ﬁrme frente a los saurios que se acercaban, le dijo a su adversario:

—Conque ha estado haciendo truquitos de hombre saurio, ¿no es así, señor Teodore? Al ﬁn algo de emoción. El chico ha resultado ser muy decepcionante.

Acto seguido, sonrió en dirección a los tricornis que se aproximaban a él y se quitó sus gafas oscuras. La piedra emitió un resplandor. Un arcoíris tornasolado se reﬂejó en los cristales conforme le echaba el aliento a estos y los frotaba con suavidad con sus guantes negros. Entonces, miró directamente a los que iban en cabeza y, de pronto, todos se detuvieron en seco. Teodore salió despedido por los aires sobre las cabezas de los saurios hasta aterrizar en el suelo con un golpe tremendo. Asombrado, Carter observó cómo los tricornis se daban media vuelta y regresaban corriendo por donde habían venido. El ensordecedor ruido fue cesando poco a poco según la nube de polvo se disipaba.

Logan ponía gestos de dolor. Tenía algo roto; lo más probable, una o dos costillas. Al cabo de unos segundos, se incorporó muy despacio hasta quedarse de rodillas recuperando el aliento.

—Buen intento, señor Teodore. Todavía le queda mucho que aprender acerca de su piedra. Por desgracia, no vivirá usted lo bastante para hacerlo —amenazó el doctor riéndose, y girándose acto seguido hacia Carter, quien seguía tratando de respirar y escapar de las zarpas del tiranus—. En cuanto a tus patéticas e inmaduras habilidades, muchacho, como podrás ver, tu capacidad de amar a los saurios puede que haya funcionado con un débil enano negro, pero no tiene ningún efecto sobre mis bien entrenadas máquinas de guerra. Fui yo quien, con tan solo una mirada, hizo que esa estúpida criatura vuestra se volviera loca en la feria del condado.

El doctor se rio otra vez para sí mismo y, a continuación, se comunicó con un gesto de la mano con las siete bestias que esperaban impacientes a su lado.

Entonces, Carter sintió que algo se le clavaba en la cintura. Era la garra de raptor sombra que llevaba siempre sujeta al cinturón. De inmediato, alargó la mano y trató de cogerla; sin embargo, lo único que consiguió fue rascar la superﬁcie blanda de la parte inferior de la pata del saurio.

Para su sorpresa, el intento acabó resultando muy eﬁcaz. El tiranus marrón soltó un aullido y retrocedió; no de dolor, sino de las cosquillas que el chico acababa de hacerle. Por ﬁn libre, el muchacho se puso de pie y echó mano, ahora sí, de la zarpa en forma de hoz.

—¡Vaya! ¡Esto ya es otra cosa! —exclamó el doctor con una sonrisa—. Aunque me parece que atacar a mis tiranus con esa pequeña garra será como pincharlos con una espina. Vas a necesitar mucho más que eso.

Acto seguido, dirigió la vista al tiranus y se tocó otra vez el ojo. Al momento, el animal se acercó de nuevo a su presa, bajó su enorme cabeza y rugió con tal fuerza a la cara de Carter que este no tuvo más remedio que retroceder.

Sin embargo, el chico no se cayó. En cambio, como retando a la gigantesca bestia, la miró con la misma intensidad con la que la criatura lo observaba a él. El saurio, enfurecido, se irguió por completo sobre sus patas traseras y, llevado por la furia, se echó un poco hacia atrás y llenó sus pulmones para aumentar el poder del inminente ataque que iba a dirigir al muchacho.

Este lo imitó y cogió todo el aire que pudo para lanzarle al tiranus un rugido igual de potente. No obstante, lo que salió de su boca fue más que eso: un ruido blanco y agudo, inaudible para los humanos, pero capaz de ser percibido por cualquier saurio en kilómetros a la redonda: hasta Buster, encadenado en la parte trasera del rancho, pudo escucharlo. Todo animal que lo oyó quedó completa y momentáneamente aturdido. El mundo entero pareció detenerse expectante, como un globo a punto de estallar o un tronco al borde del desplome.

El silencio solo duró unos segundos; no obstante, para los petriﬁcados tiranus el instante de parálisis se prolongó una angustiosa eternidad. Teodore miró a Carter estupefacto. Por alguna extraña razón, había conseguido poner bajo su control a las bestias, haciendo que estas se quedaran inmóviles y con los ojos en blanco mientras jadeaban sin parar, incluido el hombre de negro, quien se agarraba la garganta desesperado. Logan se percató de que lo que estaba sucediendo tenía mucho que ver con lo que pasó en el rodeo, cuando el tiempo casi se detuvo y entró en contacto con la piedra incrustada en la empuñadura de su cuchillo.

Entonces, Carter dejó de emitir aquel grito silencioso y la visión de los saurios regresó del blanco cegador a la oscura realidad. Acto seguido, se produjo la réplica, el momento en el que el globo por ﬁn estalla y el tronco se desploma después del último hachazo.

El doctor cayó de rodillas y, sin dudarlo lo más mínimo, se sacó de la cuenca del ojo el ópalo, cosa que lo liberó en el acto del doloroso eco. A continuación, miró a sus aturdidos tiranus; luego, al muchacho, quien, en ese preciso instante, cogió todo el impulso que pudo y le propinó un puñetazo en la cara. La piedra cayó al suelo y salió rodando justo hasta los pies del chico, quien la recogió, la observó durante un segundo y, por último, se giró hacia los desconcertados saurios, que estaban allí plantados sin saber qué hacer.

El doctor se levantó a trompicones y gritó: «¡Matadlo!». Sin embargo, su orden cayó en saco roto. El hombre, enloquecido, se lanzó lleno de ira sobre Carter, aunque este consiguió escabullirse. Antes de impactar contra el suelo, su enemigo trató de agarrarlo, pero el muchacho saltó rápidamente y solo rasgó su camiseta. Fue una lucha patética, no una verdadera pelea, pues, en realidad, el chico no tenía intención de inﬂigirle más daño. Ya le había quitado su ojo de ópalo, y eso era lo único que necesitaba hacer. No obstante, igual que a los saurios a los que el individuo de negro había amaestrado, una especie de ferocidad intrínseca lo seguía empujando al ataque.

—¡DEVUÉLVEME MI OJO! —gritó; las venas le palpitaban en las sienes.

Entonces, Carter tuvo una idea. Levantó la piedra bien alto para que todo el mundo pudiera verla con claridad y, a continuación, se la cambió de mano; luego, la lanzó hacia atrás por encima de su hombro.

Todos los allí presentes, incluidos los saurios, contemplaron cómo el objeto describía un arco en el cielo y caía a cierta distancia detrás del chico. Después de unos momentos de confusión, el doctor se levantó rápidamente y, seguido de los tiranus, fue corriendo hasta el lugar donde había caído el ópalo, escudriñó la tierra de forma desesperada hasta ver el ojo en el suelo y abalanzarse sobre él. Mientras tanto, el muchacho, aprovechando la oportunidad, fue como un rayo hasta Teodore y lo ayudó a levantarse.

—¡Lo tengo! —gritó aliviado el doctor antes de darse cuenta de que Carter y Logan trataban de escapar corriendo—. ¡Ja, ja, ja! No llegaréis muy lejos. Ya basta de juegos estúpidos. Ahora os demostraré de verdad cómo funciona esto.

Acto seguido, escupió un poquito por encima de la piedra para limpiarla, pegó un gruñido y, con un chasquido de dedos, llamó la atención de los tiranus, que permanecían atentos.

De repente, se escuchó otro tremendo ruido ensordecedor.

—¡Ay, por favor! —suspiró el doctor—. No me digáis que vais a volver a intentar ese patético truquito. Esos estúpidos tricornis descerebrados no son enemigo para mis tiranus.

Dicho esto, se dio la vuelta y vio ante sí no una estampida de tricornis, sino un buen montón de agua.

32

Todo roto

~ una canica de cristal ~

Nada ni nadie habría podido detener el caudal de agua una vez Bea empezó a liberarlo. En cuanto comenzó a brotar, ella misma no tuvo más remedio que agarrarse a las rocas para evitar ser arrastrada por la corriente. Todo lo demás fue barrido a su paso: los tiranus, el doctor, Teodore y Carter. El agua roja, contaminada con el hierro que se había ﬁltrado, volvió a verterse sobre la tierra.

Logan, consciente de que el muchacho no sabía lo que estaba pasando, agarró con fuerza al chico. Ambos salieron arrastrados de un lado a otro por la violencia del torrente como si fuesen ligeras ramas de árbol. Por ﬁn, el ﬂujo fue perdiendo velocidad y los dos pudieron salir trepando por un lateral del renovado río. El cuerpo ﬂácido de un tiranus muerto pasó ﬂotando ante ellos. En ese momento, Carter, dándose cuenta de que Teodore no se encontraba bien —tenía multitud de cortes y sangraba profusamente—, lo sujetó por debajo de los hombros e intentó incorporarlo. Logan se retorció de dolor.

—¡La bengala! —exclamó el muchacho con voz entrecortada antes de sacarla del bolsillo de la camisa de Teodore.

Por suerte, el papel que envolvía el objeto había evitado que este se mojara. Enseguida, el chico golpeó la bengala contra una roca y, al instante, una lluvia espectacular de chispas rojas, seguida por una nube de humo del mismo color, inundó el cielo.

A los pocos segundos, Carter miró a su alrededor y, para su alivio, divisó una nueva columna de humo que se elevaba a lo lejos. Aquello solo podía signiﬁcar una cosa: Bea estaba viva. Entonces, los motores del avión de la señorita Myers empezaron a escucharse por encima de sus cabezas. Enseguida, Micki hizo una pasada a baja altura junto a ellos, saludándolos a ambos con la mano. El muchacho levantó el pulgar y le hizo una seña en dirección a la humareda procedente de la segunda bengala. Al poco, presenciaron desde la lejanía cómo el aparato descendía y aterrizaba entre unos árboles para recoger a su hermana.

El biplano no tardó mucho en pasar otra vez rugiendo sobre ellos. Al hacerlo, Carter pudo distinguir a la señorita Myers saludando desde la cabina. Nada más volver a tomar tierra, Bea abrió la portezuela y, empapada, corrió a abrazarlo.

Enseguida, fueron a socorrer a Teodore, quien se hallaba rodeado por los mismos tricornis a los que había convencido para salir en estampida contra los tiranus. Los saurios disfrutaban por ﬁn de un refrescante trago de agua. Logan estaba sentado sin fuerzas entre ellos.

—Me parece que no son los únicos que necesitan un buen baño... —trató de bromear mientras Bea lo abrazaba—. Con cuidado. Creo que tengo todo roto.

Teodore se retorció de dolor conforme lo ayudaban entre todos a subir al avión.

Desde las alturas, al seguir el curso del río hasta el Rancho Kingsley, contemplaron cómo el paisaje brillaba otra vez en todo su esplendor.

• • •

De nuevo en su laboratorio a bordo del tren, el doctor sacó la piedra de su bolsillo, la puso en un barreño de agua caliente y la lavó con paciencia para que no quedara sobre ella ni una mota de polvo. Con mucho cuidado, secó y volvió a dar brillo a la esfera; luego, se miró en el espejo que había sobre el barreño, estiró la piel que rodeaba la cuenca vacía de su ojo con una mano y, justo antes de reinsertar el ópalo, se detuvo. Algo no iba bien. Entonces, comenzó a darle vueltas y lo analizó con detenimiento. Una ola de furia recorrió sus venas. ¡Aquel no era su ojo! ¡No era más que una canica de cristal! ¡El chico le había dado el cambiazo!

Mientras observaba confuso su desaliñado reﬂejo, la puerta se abrió.

—¡Dejadme solo! —gritó amenazante.

Era Hayter. Estaba cubierto de sangre y porquería. Sus dos esbirros, Ash y Bishop, lo seguían con cara de agotamiento. El primero llevaba a la espalda un saco manchado de sangre; el segundo, una pequeña caja.

El doctor se contuvo durante unos instantes, tragándose la amarga decepción de haber perdido su preciado ojo, y dijo fríamente:

—Supongo que tendréis una buena razón para irrumpir aquí sin llamar...

—¡Ya lo creo que sí, matasanos! —respondió Hayter furioso.

Un sonido cortante procedente del pasillo los interrumpió.

El vizconde se hallaba allí de pie, con gesto enojado, sosteniendo su bastón.

—Yo esperaba alegrarme la vista con algo muy especial: el último gran zino vivo. Sin embargo, cuando he ido al vagón del ganado para verlo, no había ni rastro de él. De hecho, tampoco de ningún tiranus —dijo con severidad antes de obsequiar a los presentes con una mirada gélida y venenosa y percatarse de que al doctor le faltaba algo—. ¿Dónde está su ojo?

Este, furioso por dentro, se aferró a la canica y respondió:

—Se ha esfumado, igual que mis tiranus.

—¡Explíquese! —exigió el vizconde golpeando en el suelo con el pie.

—Su dique se rompió. Esos despreciables niños se entrometieron.

—¡¿QUÉ?! ¡¿Vuelve a haber agua?! Pero la fábrica... ¡Si aún no la he comprado! —exclamó su jefe inclinándose hacia delante lentamente y apoyando las manos en las rodillas—. ¿Los chicos Kingsley lo vieron a usted y a los tiranus?

El doctor asintió muy despacio. Un pánico horrible se apoderó del vizconde. A  continuación, apretó los dientes y se giró en dirección a Hayter.

—Tú misión era traer aquí al zino... La tuya y la de este par de idiotas. ¿Dónde está?

—Lo tenía. Atado con una cuerda. Fue tarea sencilla, sin alborotos ni jaleos. Mis hombres cumplieron con su parte del plan. Estaba todo bajo control. Entonces, de repente, apareció el tiranus que el doctor había extraviado. No pude hacer nada para detenerlo. Yo había cumplido, lo había apresado. El zino no pudo defenderse ante aquella bestia. Lo despachó en un instante. Suerte tuve de salir de allí con vida.

—No fue culpa mía que se escapara —replicó secamente el doctor.

—Pero sí fue usted quien lo convirtió en una máquina asesina.

—El litironax ya era una máquina asesina. Yo solo aumenté su potencial.

—Y como resultado, el último zino vivo sobre la faz de la tierra se ha esfumado. Así de fácil —lo acusó Hayter al tiempo que chasqueaba los dedos.

—Mi trabajo consistía en desarrollar el instinto asesino natural de los tiranus, en hacerlo más poderoso y despiadado que nunca —insistió el doctor—. Y lo llevé a cabo a la perfección. Es una lástima que usted y sus esbirros no cumplieran con el suyo, que era traer al zino con vida.

—¡Basta de rivalidades absurdas! —gritó el vizconde mirándolos de forma sombría—. He ampliado mi gran salón con el único objeto de que haya más hueco para mis trofeos de caza y ¿qué tengo para colgar? Vuestras cabezas es lo que debería poner si fuerais buenos ejemplares de la raza humana. Por desgracia, dejáis mucho que desear.

Hayter sonrió satisfecho.

—Sí que tenemos algo para su salón de trofeos, señor —dijo haciéndole un gesto a Bishop, quien abrió el saco manchado de sangre y sacó la cabeza de la zino.

La expresión del vizconde cambió por completo, y una enorme sonrisa reemplazó su ceño fruncido.

—Bueno, algo es algo... —reconoció.

—Lástima que no pudiéramos extraer antes sus glándulas —gruñó el doctor, molesto por verse relegado a un segundo plano.

—¡Ah! —añadió Hayter con alegría—. También se las extraje, sí...

Acto seguido, sacó una pequeña bolsa que también goteaba sangre.

El vizconde asintió con creciente aprobación.

—Un gran zino vivo de pura raza habría sido mucho mejor para seguir experimentando —insistió irritado el doctor.

—Sí, también conseguimos esto —replicó su mano derecha haciéndole una seña a Bishop, quien abrió la cajita que tenía en sus manos y sacó un enorme huevo—. En unos meses tendrá su gran zino.

La malvada sonrisa del vizconde se hizo aún más amplia.

—Muy bien. —Reﬂexionó durante unos instantes mirando a Hayter con renovado respeto antes de sacarse del bolsillo una pequeña bolsita y dársela a su leal empleado—. A cambio, esto es para usted, Hayter.

Este aceptó desconcertado la entrega y la examinó por fuera un par de segundos antes de preguntar:

—Gracias. ¿Qué es?

—Mire dentro —dijo el vizconde—. Es un regalo por sus servicios, una especie de compensación por las molestias que se ha tomado. Es un obsequio. Se lo doy yo por propia voluntad.

Hayter palpó la tela y notó que había algo duro en el interior. Acto seguido, volcó el saquito y depositó su contenido sobre la palma de su mano.

El doctor se inclinó hacia delante para ver mejor de qué se trataba.

—Es una piedra llave —dijo boquiabierto antes de añadir enfurruñado—: Vizconde, ¿por qué no me la ha dado a mí? Necesito reemplazar mi ojo. Sin él, mi investigación resulta mucho más complicada.

—Tengo otras piedras llave, doctor, no tema. Pero esta es para el señor Hayter. Se la ha ganado. Bien, pongámosla en ese aguijón suyo y veamos lo que puede hacer. A pesar de que no sea usted un hombre saurio, según las páginas perdidas del diario de Franklin su poder es aún mucho mayor en las manos adecuadas. El secreto está en no usar dicho poder para beneﬁcio propio, sino en pasarlo. No es algo que se pueda comprar o robar. Hay que entrar en contacto con él, hay que creer en él. Canalizará las órdenes que le dé —explicó su jefe con una sonrisa—. Tengo muchas otras piedras llave, pero todas ellas, salvo una, fueron compradas o robadas.

—Entonces ¿no necesita esta? —preguntó Hayter.

El vizconde von Lamprecht Knútr no contestó de inmediato, sino que se limitó a dedicar una sonrisa a todos los allí presentes.

—¿No se acuerda, señor Hayter? Usted estaba allí, en las Aroe. Esta me la dieron a mí —respondió por ﬁn el vizconde al tiempo que se desabrochaba el primer botón de su camisa y mostraba un viejo colgante de cuero que llevaba alrededor del cuello de cuya base pendía y brillaba bajo la tenue luz una extraña piedra negra—. El siempre tan amable Franklin Kingsley justo antes de que le disparara. Seguro que no era eso lo que él creía que le deparaba el destino.

33

Los siguientes días,

semanas y meses

~ salvemos a los saurios ~

Durante los días siguientes, Cash, con la ayuda de Cody, consiguió reunir a cinco de los tiranus que habían sobrevivido. A todos los demás, salvo al que el señor Kingsley había visto en el almacén, se los dio por perdidos. Aún así, como no volvieron a aparecer más animales muertos, supusieron que el espécimen en cuestión había regresado a las montañas. Pasada, pues, la amenaza, dejaron asimismo salir a los apatos de sus rediles vallados. Carter, ahora consciente de que podía conectar con los antes trastornados saurios, ayudó a meterlos en el granero grande, donde podrían recuperarse tranquilamente. Todo el mundo se alegraba de ver el agua ﬂuir de nuevo, incluido el propietario del matadero cerrado; de hecho, estaba a punto de venderlo por un dólar a un empresario europeo. Por suerte para él y para el resto del pueblo, la maldición del viejo Peabody se había volatilizado.

Teodore tenía un regalo para el muchacho: la piedra llave gemela, la otra mitad que su padre siempre había querido que poseyera. Bea y su tutor habían decidido entre ambos que aquello era lo correcto; sin embargo, el chico los sorprendió a los dos regalándosela a continuación a su hermana.

—No. Esta es para ti —le dijo de forma generosa—. Algún día encontraré la otra mitad, que es mía por derecho propio.

Durante las semanas siguientes, Teodore y su ahijada leyeron y releyeron el último diario de Franklin, y hablaron en detalle sobre todo lo que aquellas líneas podían signiﬁcar. Si bien es cierto que en ellas se respondía a muchos interrogantes, del mismo modo parecían plantear un buen número de nuevas preguntas. ¿Quiénes eran los hombres saurio y hasta dónde se extendía su imperio? ¿Cuál era ese extraño poder que poseían las piedras llave? Por otra parte, fue de gran ayuda para entender mejor cómo transcurrieron las últimas semanas en la vida de Grace y de su marido; aunque en ningún momento se mencionaba a Lambert para nada... Teodore también les prometió que revisitarían el enorme cementerio de saurios y que les presentaría a los gemelos. Había muchas cosas que Franklin y él habían pasado por alto la primera vez que estuvieron allí, e iba a necesitar que Bea tomara notas detalladas en el nuevo diario que ella se había comprado para continuar las investigaciones de su padre donde este las había dejado.

Durante los meses siguientes y con la ayuda de Lobo, los huevos de zino eclosionaron con éxito. Toda la prensa nacional fue convocada para hacer oﬁcial el anuncio de que uno de los saurios más grandes de la historia había regresado de forma milagrosa. Micki fue la encargada de cubrir la noticia y, con el apoyo económico de Monty, hicieron planes para convertir el Rancho Kingsley en una especie de santuario animal donde el público pudiera ver tanto a las maravillosas criaturas como a algunos de los saurios más exóticos de Indonesia. Acababa de nacer el movimiento «Salvemos a los saurios».

• • •

Conforme el tren avanzaba, Anya Stitz observó algo desde la ventanilla de su vagón privado.

—¿Ese no es uno de tus saurios, querido? —preguntó señalando con el dedo.

Desde su posición de vigilancia en el ahora vacío furgón de carga que iba a la cola del convoy, Christian Hayter acababa de divisar lo mismo.

—Ash, Bishop, ¡abrid la compuerta! —ordenó, haciendo que sus hombres lo obedecieran al instante—. Vamos a ver si la piedra funciona.

Una media sonrisa se dibujó en su rostro. Acto seguido, levantó el objeto mágico a la luz del sol y pegó un largo silbido para llamar la atención del saurio cuando el tren pasaba a su lado.

El tiranus reparó en el resplandor del ópalo y, de inmediato, corrió a toda velocidad en dirección al convoy, se situó a la altura del vagón y entró en él de un salto, deslizándose a continuación por el tablado de madera hasta chocar contra el lateral opuesto. Al cabo de unos segundos, se giró hacia Hayter como si estuviera a punto de atacar; sin embargo, en vez de arrojarse sobre él, permaneció agachado de manera sumisa, con la mirada ﬁja en la piedra que su nuevo amo sostenía en la mano.

Este se acercó al animal, le dio unas palmaditas en el morro y dijo:

—Buena chica. Creo que lo vamos a pasar muy bien juntos. No como con mi última mascota.

• • •

FIN

APÉNDICE

Extractos del libro

Saurios Salvajes

~ de Nigel Winsor ~

Nota del editor: Extractos de la edición actualizada de 2012 de Saurios Salvajes, con la colaboración de Philip Winsor.

CARNOTORES

Carnívoros | Bípedos

Estos saurios terópodos bípedos tienen un aspecto muy parecido al de los tiranus. Su cuello es corto, su torso, en forma de barril, y su estrecha cabeza se halla coronada por unos característicos cuernos queratinosos a la altura de las cejas. Sus pequeñas y vestigiales extremidades delanteras sobresalen hacia atrás, y cada una de ellas presenta dos dedos inmóviles fusionados entre sí y otros dos a modo de espolones. Su cola es larga, igual que sus miembros traseros, los cuales terminan en una zona escamosa y gruesa y en unas patas de tres dedos. A diferencia de los tiranus, que desarrollaron una epidermis más suave y a los que les crecieron plumas, su piel se hizo más dura hasta convertirse prácticamente en una armadura a base de escamas y scutums (placas óseas externas muy duras) que se extienden, divididas en distintas secciones, por todo su cuerpo. Los alosaurios y los carnotores son los únicos terópodos que tienen el núcleo óseo cubierto por cuernos de queratina, como los impalas y otros mamíferos con cornamenta de algún tipo. En cambio, los cuernos del resto —por ejemplo, los del tiranus solitario con cuernos— están formados solo por hueso, y su principal misión es dar sombra al ojo. Los carnotores machos suelen combatir por el territorio y por las hembras, cosa que hacen entrelazando sus astados y empujándose hasta que uno cede. Otro de los ﬁnes para los que se emplean dichos cuernos, tanto en los machos como en las hembras, es, aprovechando la ﬂexibilidad de sus cuellos y de sus cuerpos, rascarse y acicalarse. Los carnotores se encuentran en todos los continentes del mundo, y han sabido aclimatar con mucho éxito su ﬁsonomía a las distintas condiciones ambientales imperantes en cada uno de ellos.

Carnotores europeos

Acostumbrados a una existencia discreta y oculta en los bosques de Europa, el carnotor europeo tiene el cuerpo corto y delgado, así como una cola y un cuello ideales para maniobrar de forma sigilosa a través de los árboles y cazar de manera eﬁcaz. Puesto que los ciervos y los jabalíes son capaces de recorrer largas distancias a mayor velocidad, y ya que los carnotores se cansan muy rápido, la paciencia y el camuﬂaje son aspectos vitales para la supervivencia de esta especie. Se sabe que algunos de ellos pueden permanecer inmóviles durante horas aguardando a que aparezca su presa y poder pillarla desprevenida.

Carnotores europeos

Las variaciones en cuanto al color dependen de la región en la que habitan y varían según los diferentes entornos boscosos en los que han de disimular su presencia. Los carnotores europeos del norte poseen, en su mayoría, unas cuantas rayas de un intenso rojo amarronado, en consonancia con las tonalidades predominantes en los densos bosques de pinos septentrionales; en cambio, los carnotores europeos del sur se caracterizan por tener la piel de un gris más débil. Por lo general, independientemente de sus variedades regionales, la hembra suele tener el vientre más pálido, mientras que los machos siempre presentan unos cuernos más largos.

Encontrarse con ejemplares de esta especie no es nada frecuente, razón por la que son pocas las investigaciones cientíﬁcas llevadas a cabo en torno a su ﬁgura. No es de extrañar, pues, que su reputación de demonio de los bosques siga viva en muchas áreas rurales. De hecho, la mayor parte de las regiones septentrionales de Europa poseen un rico folclore lleno de historias que hablan de dichos espíritus forestales. En algunas narraciones, se habla de un ejército oculto de carnotores que, llegado el momento, se inﬁltrarán en las ciudades y devorarán a sus habitantes. Es muy posible que los orígenes de este relato se remonten a 1600, fecha en la que Grustatter, una remota localidad en plena Selva Negra alemana, fue atacada por estos saurios hambrientos. La razón de dicho suceso no fue otra que los grandes incendios que se desataron en los bosques cercanos, los cuales diezmaron la fauna del lugar e hicieron que los animales en los que se basaba su dieta salieran huyendo de las llamas y acabaran acorralados por los hombres en la plaza principal de Grustatter. Los carnotores, impulsados por el hambre, siguieron a sus presas y, al entrar en contacto con los humanos, los atacaron, matando a gran parte de los residentes. La historia evolucionó y fue cambiando a lo largo de los años, transmitiéndose de generación en generación hasta convertirse en un espeluznante cuento que se relataba a los niños antes de acostarse y que, ﬁnalmente, sería recogido en sus recopilaciones y publicado por los hermanos Grimm.

SAURÓPODOS

Herbívoros | Cuadrúpedos

Hubo un tiempo en el que los saurópodos fueron las criaturas de mayor longitud que caminaron sobre la faz de la Tierra. Los fósiles más antiguos demuestran que sus antecesores eran, en cambio, mucho más pequeños. Sin embargo, durante la era de los dinosaurios, sus dimensiones evolucionaron hasta convertirse en los gigantes del planeta. No obstante, después de este período, estos saurios sufrieron, poco a poco, un enanismo ﬁlogenético, es decir, una disminución promedia en las medidas de una especie. Esta circunstancia, relacionada con la ausencia de depredadores o con la falta de recursos para que se mantengan los animales más grandes, es muy habitual en las islas, donde su forma más común es el llamado «enanismo insular». El mismo proceso, pero a la inversa (las criaturas pequeñas aumentan de tamaño), se denomina «gigantismo insular». Un excelente ejemplo es el dodo, cuyos antepasados eran palomas normales que, al verse obligadas a adaptarse a la vida en Madagascar, carente de depredadores, se transformaron en un ser vivo de mayor tamaño que ya no volaba. Sin embargo, más tarde, el dodo acabaría extinguiéndose rápidamente con la aparición de los humanos en la isla africana, los cuales trajeron consigo perros, capaces de atrapar con facilidad a las lentas ratas y aves de superﬁcie, así como de dar buena cuenta de los huevos de estas.

En el caso de los saurópodos, el desplazamiento de las placas de la Tierra que dio lugar a la creación de masas terrestres más pequeñas fue lo que propició su evolución. Los mejores ejemplos de enanismo ﬁlogenético nos rodean a diario: las aves que observamos a nuestro alrededor son descendientes de los dinosaurios gigantes que ya solo podemos ver en los museos. Durante sesenta millones de años, esta especie de saurio redujo de manera drástica y progresiva sus dimensiones; no obstante, en los últimos diez millones de años, han vuelto a crecer; su tamaño actual se sitúa en la mitad del que tenían en la época de los dinosaurios.

Apato

Diplodocus

Los diplodocus son un tipo de saurópodos caracterizados por la gran longitud de su cuello y de su cola, similares en apariencia a los de los braquiosaurios. Al igual que estos, son enormes, pero se distinguen por su estructura en forma de «W»: la cola y el cuello, al ser del mismo tamaño, les otorgan una apariencia simétrica. A diferencia también de los braquios, cuya complexión es más angulosa, sus patas delanteras son solo un poco más pequeñas que las traseras, lo que provoca que su lomo describa una muy ligera pendiente. Asimismo, los diplodocus son reconocibles por las garras que les salen de los tres dedos de cada pata.

Los miembros más prominentes de la familia de los diplodocus son los apatos, los brontos, los baros, los haplos, los diplos y los supros, que son los más grandes de todos y a los que quizá se los conozca más por el nombre de «supersaurios». Se distinguen por sus dimensiones, por la apariencia de sus cabezas, por la zona vacía que hay entre sus cejas (que propicia que emitan distintas clases de sonidos y llamadas) y por el tipo de dientes (diseñados para comer diferentes variedades de arbustos).

Por otra parte, no solo se alimentan de las copas de los árboles, como haría un braquio, sino que pueden, gracias a su cuello largo en extremo, hacerlo también de un denso abanico vegetativo, así como pastar, trazando un amplio radio sobre extensas superﬁcies de terreno. Su cabeza, caracterizada por sus oriﬁcios nasales en la parte superior del hocico, es, como la de otros saurópodos, relativamente pequeña en comparación con el volumen de sus cuerpos. Por otro lado, sus dientes, solo presentes en la parte frontal de su boca, varían, dependiendo del sustento predominante en la zona, los hay que tienen forma de lápiz, y otros, de clavo.

Asimismo, su larga cola como un látigo se distingue por ser gruesa en su base e ir estrechándose hacia la punta. Al golpear contra el suelo es capaz de producir un chasquido de más de doscientos decibelios; más o menos, el volumen producido por un cañón al ser disparado. Dicho sonido es utilizado por el diplodocus tanto en su ritual de apareamiento como a la hora de quitarse de encima a los depredadores. Como resultado de una vida entera realizando este brutal movimiento, los más viejos de su especie suelen tener dañadas o comprimidas gran parte de las vertebras de la cola.

TERIZINOS

Omnívoros | Bípedos

Los terizinos son un tipo de bípedos similares a las aves, muy relacionados con los oviraptores, pero con unas características distintivas de lo más inusuales. Por un lado, tienen la cabeza pequeña y terminada en pico; por otro, el cuello largo y delgado. Su cuerpo, en cambio, es relativamente pesado, y sus grandes miembros delanteros se hallan provistos de unas aﬁladas garras. Otros aspectos notables de la ﬁsiología de estos animales son su pelvis (parecida a la de los pájaros), sus fornidas extremidades traseras con patas de cuatro dedos y su robusta cola. Asimismo, sus gruesas y densas plumas les permiten adaptarse a climas fríos, en los cuales suelen alimentarse de insectos en estado de hibernación y tubérculos, desenterrándolos con sus poderosas zarpas. Los fósiles encontrados en China, Mongolia y Estados Unidos nos muestran que hubo un tiempo en el que esta especie única de saurios fue carnívora y rivalizó en tamaño y ﬁereza con los tiranus. Hoy en día, todos los terizinos comunes, conocidos por norma general como «zinos», son bastante más pequeños (más o menos, como un perro grande) y habitan por todo el hemisferio norte. La única excepción es el gran zino, que se creía extinto y constituye el último de los gigantes sobre la faz de la Tierra.

Gran zino

Con una media de altura de cuatro metros y unas garras de más de ochenta centímetros de longitud, el gran zino es el más grande de los terizinos. De hecho, se sabe que algunos machos mayores han llegado a crecer hasta los cinco metros y medio de los pies a la cabeza y a desarrollar unas zarpas de más de un metro de largo, capaces a la perfección de cortar el más duro montículo de termitas, de desgarrar el tronco entero de un árbol caído en busca de larvas y de cavar pozos a gran profundidad para anidar. Machos y hembras forman parejas que se aparean de por vida. Ambos se turnan a la hora de incubar sus huevos en los hondos agujeros escarbados a tal efecto; mientras uno se dedica a esa tarea, el otro alimenta y cuida de los más jóvenes. En estado salvaje, lo normal es que solo tres de cada quince recién nacidos alcancen el año de edad y que solo uno sobreviva al segundo año. Las especies más pequeñas de zino común suelen tener, por el contrario, más suerte en mantener con vida a sus retoños; lo más probable es que se deba a su mayor capacidad para encontrar insectos y plantas como fuentes de alimento.

En los últimos años, han vuelto a experimentar un considerable auge, ya que, en cautividad, han podido criar a sus polluelos con más éxito, con un promedio de diez zinos que han alcanzado los dos años o más. Hoy en día, los grandes zinos han sido reintroducidos en Groenlandia, la mayoría de los países nórdicos, China, Rusia y América del Norte. Este notable y exitoso historial de conservación comenzó cuando un pequeño grupo de nativos norteamericanos se dedicaron a proteger la cría de parejas, permitiéndoles vivir tranquilamente sin ser molestadas. Cuando su misión salió a la luz a ﬁnales de la década de 1930, dio lugar al nacimiento de un movimiento especíﬁco en América del Norte dedicado a preservar el hábitat de muchas de las grandes criaturas salvajes que quedaban vivas, así como a promover una mayor sensibilidad en lo referente a los cuidados de los saurios domesticados. El movimiento «Salvemos a los saurios» se extendió por todo el mundo y, en la actualidad, constituye la mayor organización benéﬁca dedicada a la protección de estos animales.

Gran zino

TRICORNIS

Herbívoros | Cuadrúpedos

Los tricornis son robustos cuadrúpedos con una gruesa cola y unas extremidades cortas y fuertes que cuentan con tres pezuñas en cada pata delantera y cuatro en las traseras. Lo que los hace inconfundibles son los elaborados cuernos y las golas óseas que recubren sus cuellos, características físicas que emplean para pavonearse, defenderse y regular su temperatura corporal, y cuya orientación, conﬁguración, color y tamaño varían de forma notable entre las distintas subespecies. La mayoría de los tricornis poseen o bien una larga gola triangular y cuernos en las cejas bastante desarrollados o, por el contrario, una corta gola rectangular salpicada de alambicadas espinas y cuernos nasales bien desarrollados.

Los tricornis viven en grandes manadas de pastoreo y forman complejas estructuras sociales y jerarquías. Debido a lo suculento de su carne y a la versatilidad de su piel, se cree que estos fueron los primeros saurios en ser domesticados como ganado por los humanos primitivos; de hecho, algunas de las pinturas rupestres neolíticas más antiguas representan escenas de caza de dichos animales. Asimismo, la cría selectiva realizada a través de generaciones ha dado lugar a híbridos de tricornis más adecuados para la producción de cuero y comida, así como para su uso en una gran variedad de deportes y en las labores agrícolas.

Tricornis occidental (californiano) de cuernos largos

El tricornis occidental (o californiano) de cuernos largos es una variedad de tricornis conocida por su excelente carne y por la calidad de su piel. Posee, como su propio nombre indica, unos largos cuernos frontales, un tercero nasal en forma triangular, una franja epoccipital prominente (su gola ósea se halla rodeada por una cresta de huesos) y una blanca piel pálida y suave con una ligera tonalidad violácea debido al color azul rojizo oscuro de su carne.

El californiano de cuernos largos es, de lejos, el híbrido más exitoso de todos los tricornis occidentales, y en 2009 se convirtió en uno de los primeros saurios de ganadería en contar con un genoma completamente secuenciado. Cuando los colonos europeos desembarcaron en América del Norte introdujeron versátiles variedades de tricornis en el continente: los holandeses, al popular tricornis de cuernos ﬁnos occidental; los ingleses, al robusto tricornis de cuernos largos de las tierras altas; los franceses, al tricornis burdeos (llamado así tanto por su lugar de nacimiento como por su color); y los españoles, a los musculosos taurocornis. Todas estas variedades, además de producir excelentes huevos, carne y pieles, se adaptaron de forma estupenda al clima norteamericano. Las cuatro razas han sido cruzadas en los últimos años, de manera que, en la actualidad, son innumerables los tipos de tricornis que pueblan el continente; de hecho, para describirlas, se recurre a los nombres de los sitios en los que habitan, igual que ocurre con las razas puras regionales que todavía existen en Francia.

Tricornis occidental (californiano) de cuernos largos

La carne producida por el californiano de cuernos largos se convirtió, gracias a los métodos modernos de ganadería y agricultura extensiva, así como a las inteligentes estrategias de etiquetado y comercialización, en un alimento básico en los hogares de todo el mundo. Entre 1935 y 1955, el estado de California produjo cantidades ingentes de huevos fertilizados a ﬁn de que los foráneos pudiesen también criar y sacarle beneﬁcio a estos saurios. Durante la segunda guerra mundial, la popularidad de su carne experimentó un gran auge debido al enorme partido que estos ganaderos no californianos sacaron de su barata disponibilidad. Sin embargo, desde 1964, un verdadero californiano de cuernos largos solo puede ser reconocido oﬁcialmente como tal si el saurio se ha criado en California. Este cambio legislativo puso ﬁn a la exportación de huevos fertilizados y muchos ranchos de otros estados se vieron obligados a cambiar la denominación de sus rebaños para sobrevivir.

Hoy en día, el principal nombre por el que se lo conoce en todo el mundo es el de «tiranus occidental de cuernos largos» o «tiranus americano». Según una estimación de 2011, hay mil millones en el mundo. El californiano de cuernos largos y el occidental de cuernos largos o americano constituyen un tercio de ese número.

TIRANUS (AMERICANOS)

Carnívoros | Bípedos

Los tiranus tienen el cuello corto y musculoso en forma de «S», lo cual proporciona a sus enormes cabezas un buen apoyo y permite que sus poderosas mandíbulas sean capaces de ejercer mayor fuerza de mordida que cualquier animal terrestre. Su ancho torso como un barril es soportado por unas poderosas patas traseras con tres dedos (las más largas con respecto al tamaño corporal de entre todos los saurios) y equilibrado por una cola larga y pesada. También cuentan con unas potentes pero cortas extremidades delanteras provistas de dos dedos con garras. Para compensar su inmensa masa, muchos huesos del esqueleto del tiranus son huecos, cosa que reduce su peso sin que por ello se produzca una pérdida signiﬁcativa de fuerza.

Litironax de la montaña (o tiranus dorado o tiranus de la montaña)

El litironax de la montaña domina las regiones montañosas más altas e inhóspitas de América del Norte. Con las extremidades más largas y fuertes de su especie, los tiranus de la montaña (o «dorados«, como se los conoce de forma popular) sacan partido de esta ventaja evolutiva para aferrarse, equilibrarse y escalar paredes rocosas que para cualquier otro serían un obstáculo infranqueable. Su cuerpo se halla recubierto de plumas cortas y doradas densamente entrelazadas, lo cual les conﬁere una apariencia similar a la de los pumas, con quienes comparten su hábitat. A diferencia de los litironax norteamericanos, los de los Andes sudamericanos son casi blancos, y sus antebrazos cuentan con una musculatura algo menos desarrollada. De la parte posterior de sus patas traseras y extremidades anteriores sobresalen unas plumas más largas y resistentes, destinadas, por norma general, a apelmazar y atusar ese plumaje tan característico, parecido al pelaje de los mamíferos. Al igual que todos los ronax, los litironax de la montaña tienen una cabeza ancha con un morro corto y estrecho, lo cual permite a sus ojos ver en profundidad gracias a dicha visión superpuesta. Por el contrario, otros ejemplares de la misma especie, como el tiranus titán blanco o el enano negro, han de inclinar la cabeza de un lado a otro para observar mejor; no en vano, los ronax son únicos a la hora de distinguir con claridad los objetos sin que sus limitaciones físicas supongan ningún obstáculo para ello.

Litironax de la montaña

El litironax de la montaña vive y caza en manadas compuestas por miembros del mismo sexo; de hecho, las femeninas y las masculinas a menudo entran en conﬂicto allá donde sus territorios de caza se solapan. Durante la corta temporada de cría, en primavera, ﬁrman entre ellas una tregua temporal, la cual les brinda el tiempo justo para la procreación. Los machos se caracterizan por tener unas plumas más gruesas alrededor del cuello, mientras que las hembras tienen un vientre más pálido. Una estricta jerarquía de dominio mantiene el orden en la manada, y gracias a ella aumentan las posibilidades de hostigar con éxito a sus presas en las montanas. A menudo ocurre que el macho o la hembra alfa ceden su ración más grande al grupo con el ﬁn de ganarse el favor de este cuando escasee el alimento y oponiéndose, así, a la eventual necesidad de los rivales más jóvenes de competir por el dominio territorial. En las situaciones más extremas, se han documentado casos en los que un alfa emancipado, durante épocas de intensa penuria, se ha ofrecido incluso a ser devorado por sus famélicos hermanos; este gesto por parte del animal, consciente de que todo desafío a su posición dominante tendría como resultado su muerte, puede ser interpretado como un signo de generosidad (tal vez, de pragmatismo). De cualquiera de las formas, se trata de un fenómeno extraordinario que no ha sido observado hasta tiempos relativamente recientes.

Tiranus marrón (tiranus de las llanuras)

El tiranus marrón (o, como se lo conoce a veces, «tiranus de las llanuras») se veía, en su momento, muy a menudo en los grandes espacios abiertos. A día de hoy, en cambio, solo quedan dos especies supervivientes en el mundo: el tiranus marrón americano y el tiranus marrón ruso. Víctimas de las intensas cacerías que los colocaron al borde de la extinción durante los siglos XIX y XX, su número de ejemplares se ha recuperado desde entonces. El ruso debe su supervivencia, en parte, a la zona de exclusión de Chernóbil que rodea la antigua planta de energía nuclear, donde la contaminación radiactiva es más intensa, ya que, en ella, tanto el acceso público como el establecimiento de núcleos humanos residentes se hallan restringidos, convirtiéndose así dicha zona en una reserva natural para los tiranus y otros especímenes raros. No obstante, la caza furtiva se ha convertido en los últimos años en una gran amenaza. Por su parte, los tiranus marrones americanos, conocidos como marrones llanos (siendo «llano» en esta acepción un sustituto de «común» más que una referencia a las extensas llanuras por las que, antaño, campaban a sus anchas), se caracterizan por ser animales solitarios; sin duda, una adaptación conductual al bajo número de ejemplares existentes. En el pasado, estos saurios vivían en grupos sociales tan grandes que, según se informó en 1836, una manada que migró cerca de Oakbridge, Ohio, tardó, debido a la cantidad de miembros que la integraban, diez días en atravesar la ciudad.

Tiranus marrón

Posee unas plumas pesadas y secas que se apelmazan de forma natural conﬁgurando un grueso abrigo que lo protege durante el frío extremo de la temporada invernal; de hecho, una vez llegada la primavera, su plumaje se ha vuelto tan pesado que su portador aparenta casi el doble de su estatura y peso natural. Sin embargo, con el inicio del verano y el aumento de la temperatura, se despoja de su pelliza debido al sudor de aceite natural que comienza a producir y que aﬂoja sus plumas, haciéndolas caer a puñados. El tiranus marrón ruso conserva su abrigo de invierno más tiempo que su homólogo estadounidense, dado que la estación cálida comienza antes en América del Norte. Bajo las plumas marrones de esta especie de saurio se esconde una suave piel violácea, la cual diﬁere según el sexo; la de las hembras presenta un tono más pálido, mientras que la de los machos tiende a formar parches oscuros.

El tiranus marrón ya no aparece catalogado como en peligro de extinción, lo cual no signiﬁca que su supervivencia esté asegurada. Del marrón americano quedan solo unos ochocientos ejemplares, aislados en reservas remotas a las cuales se aplican medidas de conservación. A pesar de no estar considerado por los cazadores como un valioso trofeo, se caracteriza por la gran cantidad de presas que consume, compitiendo con los propios cazadores en la búsqueda de piezas como osos y ciervos. Todo esto hace que mantener el equilibrio en dichas áreas esté siendo una tarea difícil. Aunque el gobierno local controla el número de ejemplares mediante restricciones en la emisión de permisos para abatirlos, existen rumores de que se han producido deliberados «errores técnicos y burocráticos» a la hora de otorgar dichas concesiones a un cierto número, cada vez mayor, de cazadores de trofeos dispuestos a pagar por ello.

Supersaurs. Lucha de titanes

Jay Jay Burridge

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Título original: The World of Supersaurs. Clash of Tyrants

© del texto y de las ilustraciones: Supersaurs Limited, 2017

Ilustraciones de Chris West y Jay Jay Burridge

Publicado originalmente en inglés por Supersaurs, un sello de Bonnier Zaffre, Londres

© de la traducción, Andrés Rus Sánchez, 2018

© Editorial Planeta, S. A., 2019

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Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2019

ISBN: 978-84-08-20515-9 (epub)

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