SINOPSIS

Los problemas han seguido a Bean y Carter Kingsley en su viaje a América del Sur. En su camino a la ciudad perdida que se oculta en la selva, los niños y su padrino Theodore están decididos a descubrir los secretos del imperio ancestral de Saurman. Pero, por desgracia, pronto atraerán la atención de unos antiguos enemigos por culpa de un joven (y muy descontrolado) dinosaurio...

Para Mouse, Bear y Fox y todas las otras criaturas de mi vida

1

Grace y Franklin

~ dos mitades de una misma cosa ~

Koto Lama, Wokam, islas Aroe

Provincia de las Molucas, Indonesia Oriental, 1921

Franklin Kingsley se despertó sobresaltado entre una maraña de viejas redes de pesca tendidas para secarse bajo la choza. Su muy gastada hamaca había acabado por ceder, dando por terminada de forma abrupta su siesta de media mañana.

—Frank, ¿estás despierto? —preguntó Grace desde el interior.

—Ahora sí —respondió él saliendo de las sombras y rodando sobre la arena caliente.

—Bien… —replicó ella sonriéndole—. Yo ya casi he terminado. Deberíamos ir al encuentro de Lambert, ¿no?

Su marido miró el reloj y se sacudió la modorra rápidamente.

—Sí, será mejor que nos demos prisa —afirmó desatando el desvencijado catre e inspeccionándolo unos segundos—. He de pasarme por la tienda de suministros y hacerme con una nueva antes de salgamos de viaje.

—Espera un momento. Tengo que dar de comer al niño; además, quiero que se seque esta acuarela —respondió Grace colocando su cuaderno a la luz del sol.

—¿Qué estás dibujando? ¿A Carter?

—Sí. He estado coloreando algunos bocetos antiguos mientras él dormía.

Acto seguido, Grace contempló su trabajo unos instantes y pasó la mano por encima para comprobar si era ya seguro cerrar las páginas. En efecto, las manchitas de color acababan de deshumedecerse del todo.

—¿Está todo empaquetado? Recuerda, tenemos que viajar ligeros… —dijo él recogiendo su macuto y, al encontrarlo un tanto pesado, sacó de su interior el diario a medio completar con la cubierta de cuero que contenía todas sus notas de los meses recientes—. Como no es una expedición muy larga, me llevaré el bloc pequeño y guardaré este aquí.

A continuación, comenzó a hojear las páginas hasta detenerse en la última entrada y la leyó de nuevo; luego, la metió dentro de la vieja mochila de pesca que su gran amigo Theodore le había regalado. Al final, introdujo la bolsa en el baúl, colocado de forma vertical, que se disponían a dejar tras ellos.

Grace, por su parte, limpió el pincel mojado con un trapo y cerró su estuche de acuarelas; acto seguido, junto con el resto de utensilios de dibujo y el enorme cuaderno, volvió a meterlo dentro del arcón.

Carter gorgoteó y agitó los brazos hacia su padre.

—Ya está, ya está, pequeñín —le susurró Franklin a su hijo.

—Pásamelo —le pidió su esposa tomando asiento en la mecedora de Jara—. Y háblame de ese guía al que has encontrado.

—Lo más curioso de todo es que ha sido él quien me ha encontrado a mí —contestó su marido haciendo una pausa antes de continuar—. Vino andando directo hacia mí y me dijo: «Puedo llevarte hasta el sitio que estás buscando». Así de simple.

Ella torció el gesto.

—Y ¿crees que de verdad puede hacerlo? Me suena a que lo que le interesa es el dinero.

Franklin negó con la cabeza.

—No nos va a cobrar.

—¿En serio? Y ¿cómo sabía que necesitabas un guía?

Su marido se encogió de hombros.

—Cuando le pregunté por los saurios que podríamos ver, me sonrió de oreja a oreja y me contestó: «Primero vamos a hallar ese arcoíris tras el que andáis».

—¿Arcoíris? Eso no es un raptor del paraíso, que yo sepa.

—Eso mismo le dije yo. Entonces, me comentó que, en realidad, se trata de un árbol.

Grace se quedó quieta de pronto.

—¿Por qué diría eso? ¿Cómo sabe él que estamos buscando uno de los templos?

Su marido se encogió de hombros otra vez.

—Como te he dicho, fue él quien me encontró a mí. Es de lo más extraño. Creo que lo mejor es seguirle la corriente. No es la primera ocasión en la que nos topamos con este tipo de coincidencias o de buena suerte, ¿no es cierto?

Franklin alzó la vista hacia su esposa.

—Tienes razón. Pero ¿crees que deberíamos dejar a Lambert venir con nosotros? Esta expedición se está volviendo demasiado numerosa, ¿no te parece?

—Lambert es inofensivo. Simplemente está muy interesado en el tema.

—Pero apenas lo conoces —protestó Grace—. ¿Estás seguro de que es de confianza? Él no es Theo, ya lo sabes.

—¿Por qué no? No veo qué daño puede hacernos. Parece un tío interesante. Yo me alegro bastante de que haya decidido apuntarse, así tendré alguien con quien conversar acerca de la verdadera razón de nuestra estancia aquí.

—No le habrás contado todo, ¿verdad?

Franklin suspiró y admitió a continuación:

—Bueno, es posible que le haya hablado de más, pero no le he mencionado nada en absoluto sobre el templo de los hombres saurio que andamos buscando.

—Y ¿qué pasa si no lo encontramos, Franklin? —preguntó Grace al tiempo que Carter eructaba y soltaba un hilillo de leche por la boca.

Su marido sonrió.

—No te preocupes, lo encontraremos y, con un poco de suerte, también a alguno de esos esquivos raptores del paraíso que te mueres por ver. No tengo duda alguna al respecto. Oye, por cierto, ¿has terminado la carta para Bea? La llevaré a la oficina de correos antes de irnos.

—Solo me queda firmarla —murmuró ella con un suspiro conforme contemplaba con amor el rostro feliz de su bebé mientras lo amamantaba—. La echo tanto de menos… Habrá crecido ya, ¡apenas la reconoceré cuando regresemos!

—Está en buenas manos con Bunty —le aseguró él—. ¡Lo que se van a sorprender ambos cuando se enteren de lo de Carter! Espero que no le disguste la idea de tener un hermanito.

—Las sorpresas son la mejor parte de la vida —replicó Grace con una sonrisa—. Es bueno no saber nunca lo que se encuentra a la vuelta de la esquina. Te mantiene alerta.

• • •

Mientras Franklin cargaba el equipaje en un quilos joven que les habían prestado, Jara llamó a la puerta de la cabaña y dijo:

—Tengo la pluma que me pediste para enviar a tu hija.

—Ay, Jara, es maravillosa, muchas gracias —respondió Grace—. A Bea le va a encantar. Quizá, algún día, ella pueda ver con sus propios ojos a su dueño legítimo, un raptor del paraíso. Yo me muero de ganas de hacerlo.

—Grace —se atrevió a decir la mujer—. No quiero ser entrometida, pero me encontraba antes fuera de la choza reparando una red de pesca y te oí mencionar que estabais buscando un templo en la selva. ¿Es eso cierto?

—No tienes por qué disculparte, Jara —replicó Grace con una sonrisa—. ¡Yo hasta oigo lo que dice la gente en la otra punta del pueblo!

—Ya… Verás, es que no hay templos en esta isla —dijo Jara con voz preocupada—. Y, luego, otra cosa: esta pluma es lo más cerca que uno puede aproximarse a un raptor del paraíso. ¿De verdad quieres ir?

—No lo sé. Siento que ese es nuestro destino —contestó Grace tratando de encontrar las palabras idóneas para explicarse y encogiéndose de hombros con una nueva sonrisa.

—Bueno, haz lo que debas. Aquí estaré cuando regreséis. Espero que halléis lo que estáis buscando. Mira, también te he traído este atadillo para llevar envuelto al bebé. En cuanto hayas terminado, te mostraré cómo usarlo.

—Gracias, Jara. No sé qué habría hecho sin tu ayuda.

Nada más salir su anfitriona corriendo por la puerta, ella se quedó observando la pluma de colores y suspiró. Pronto estaría de vuelta en casa y podría abrazar a sus dos hijos, así que sería mejor contarle a Bea lo de Carter en persona. De momento, se limitó a firmar:

Siempre y por siempre, tu madre, que te quiere, Grace.

Por último, metió la pluma en el sobre y lo cerró.

• • •

Jara ayudó a Grace a ajustarse la envoltura en cuyo interior descansaba Carter con las piernas dobladas. Franklin, por su parte, se hallaba acabando de apretar las correas del quilos.

—Junti —le dijo al saurio al tiempo que tiraba del extremo del cincho—. Ya has comido suficiente. Además, hay cantidad de helechos dentro de la jungla.

Tardaron siglos en recorrer la corta ruta, que discurría paralela a la línea de playa, hasta Koto Baru, el Pueblo Nuevo. Desoyendo el consejo de su amo, el animal no paró de detenerse para comer, y Grace se vio obligada todo el rato a reacomodarse el embalaje de tela que sostenía al pequeño Carter.

Finalmente, el trayecto fue llenándose, poco a poco, de chozas y de gente, y llegaron a su destino. Después de estar unos minutos descansando a la sombra de un gran cartel de madera que había junto al muelle, fueron abordados por dos hombres.

—Usted debe de ser la encantadora señora Kingsley —susurró Lambert inclinándose ante Grace.

—Vizconde Knútr —respondió ella—. Un placer conocerlo.

—Por favor, llámeme Lambert —replicó él con una sonrisa—. Permítame presentarle al señor Christian Hayter, un asociado mío con amplia experiencia en el manejo de saurios. Será un guía de lo más adecuado para nuestro periplo por la jungla.

—Encantado —lo saludó Franklin estrechándole la mano al hombre.

—Lo mismo digo —contestó Hayter antes de hacer un gesto de asentimiento en dirección a Grace.

—Un instrumento bastante terrible el que tiene ahí, señor Hayter —comentó ella al percatarse de que su interlocutor tenía la otra mano apoyada en el mango del aguijón, el cual llevaba atado al cinto.

—Es muy útil —respondió este con brusquedad.

—Me temo, no obstante, que no necesitaremos de sus servicios, señor Hayter. Apreciamos su ofrecimiento, Lambert, pero ya tenemos un guía. Se llama Kunava, un lugareño que conoce bien el interior de la isla.

—Excelente, excelente —contestó el señor Knútr—. Pero ¿y si usamos a ambos? Su amigo, el señor Kunava, puede mostrarnos el camino, y el señor Hayter, aquí presente, sacarnos de cualquier problema que pueda surgir. ¿Qué me dice?

—No nos meteremos en ningún problema —replicó Franklin cortésmente.

—Aun así… —insistió Lambert con la misma educación y una sonrisa de oreja a oreja—. Grace, confío en que nos acompañe.

—Por supuesto —respondió ella—. Me muero de ganas de emprender la marcha.

—¡Ha sido imposible convencerla de lo contrario! —exclamó su marido echándose a reír.

—¿Y el chico? ¿El pequeño Carter? —preguntó el señor Knútr con curiosidad.

—Nunca lo dejaría aquí —afirmó Grace.

Franklin suspiró. Sabía de la exigencia que entrañaba la ruta y quería que su valiente esposa descansara más de lo que lo había hecho desde el nacimiento del bebé; sin embargo, también era consciente de la importancia de ese viaje para ella.

—Por supuesto, por supuesto —replicó Lambert sonriéndole a Grace y, luego, volviéndose hacia Franklin—. Razón de más para que llevemos dos guías. Cuantos más mejor, ¿verdad, Hayter?

Este cambió de postura y se cruzó de brazos.

—Lo que usted diga, jefe.

—Bah, no hay necesidad de que me llame de ese modo. Estamos entre amigos —dijo Lambert dirigiéndole una rápida mirada a su ayudante y observando, acto seguido, a su alrededor—. Y bien, ¿dónde está ese nativo suyo, Franklin? ¿Se habrá quedado, tal vez, dormido?

—Kunava se reunirá con nosotros a la entrada de la jungla —aseguró Franklin—. Si no les importa, iremos antes de salir a la oficina de correos. A nuestra hija le va a encantar recibir una carta de sus padres.

—Por supuesto —respondió el señor Knútr.

En cuanto la pareja con su retoño hubo pasado por delante del quilos y se hubo alejado, el vizconde reculó unos pasos hacia Hayter.

—Ya nos preocuparemos del holandés a la vuelta del viaje —le susurró en voz baja a su ayudante, haciendo que este asintiera de forma cómplice—. Bien. Y asegúrate de que esa carta no sale de la isla.

2

La llegada por tierra

~ Camina ~

Península de Yucatán, México, 1934

–¡Camina! —exclamó Bea con voz cansada—. No me importa si tienes calor, estás cansado, hambriento o simplemente harto. ¡Tienes que moverte!

Acto seguido, apoyó la espalda contra el costado del braquio y empujó con fuerza hacia arriba. Era como tratar de desplazar una pared.

—Yo estoy igual, pero no podemos quedarnos aquí. Ya casi hemos llegado —continuó la joven Kingsley antes de comenzar a acariciarle el hocico al saurio adolescente—. Solo es un paseíto de nada. Por favor…

—¿Qué pasa, Bea? —preguntó Theodore mientras él y Carter se acercaban a lomos de Buster—. Primero te adelantas y, luego, te detienes. ¿Por qué te has bajado? ¿Te está dando problemas?

Bea le lanzó una mirada de frustración y respondió a la defensiva:

—Todavía no está acostumbrado a que lo monten, eso es todo. Lo único que le ocurre es que aún es joven y, como se ha tirado toda la vida encadenado incapaz de avanzar en cualquier dirección más de tres metros, ahora quiere ir a todas partes a la vez.

—O a ninguna en concreto —dijo su padrino—. ¿Cómo lo ves, Carter? ¿Puedes hacer algo para que se comporte?

El chico se encogió de hombros y contestó:

—No. Pero él es feliz. Y a Buster también le cae bien.

Logan miró a un lado y a otro del polvoriento camino. No había mucho tráfico. Habían bajado hasta México sin más complicaciones cogiendo una serie de trenes; sin embargo, recientemente, su suerte había cambiado y la opción ferroviaria había dejado de existir. No obstante, Bea había adquirido su propio medio de transporte en forma de braquio, el cual, al menos, les permitía a todos no tener que realizar a pie la última etapa del viaje. Por desgracia, su montura mostraba un carácter tan terco como el suyo.

—Tenemos que llegar al anochecer —les recordó Theodore—. Lambert nos está esperando. Bea, ¿por qué no pruebas a cantarle algo? Eso suele llamarles la atención.

De repente, el ruido de un camión que se aproximaba hizo que la imberbe criatura volviera la cabeza. Una nube de polvo fue acercándose a ellos poco a poco. Conforme se aproximaba el vehículo, pudieron comprobar que la parte trasera del mismo se hallaba repleta de hombres. No había manera de que todos cupieran en la calzada, así que o se daban prisa en ponerse en movimiento, o se apretujaban a un lado para dejar pasar el furgón. Lo malo de esta última posibilidad es que Buster no encajaba muy bien en espacios reducidos y el braquio no parecía dispuesto siquiera a intentar hacer tal esfuerzo. La jungla se levantaba a ambos lados de la carretera, presentando un impenetrable muro de árboles y maleza.

Entonces, mientras el camión seguía rugiendo a sus espaldas, Carter y Theodore le pidieron al tiranus negro que se adelantara y tratase de encontrar un buen lugar para atravesar la espesura.

—Vamos —suplicó Bea afincando los talones en el suelo al tiempo que el pánico iba apoderándose de su voz—. ¡Vamos, camina!

Sus gritos fueron en vano. De pronto, sonó en el aire, a modo de advertencia, un disparo procedente de un fusil. Como respuesta, bandadas de cientos de aves echaron a volar a la vez de forma desquiciada desde las ramas de los árboles. Por suerte, no fueron las únicas criaturas que acabaron por decidir que lo mejor era largarse de allí a toda prisa. El braquio despertó por fin de su letargo y, en un abrir y cerrar de ojos, salió disparado.

—¡Ya era hora! —soltó Bea conforme se agarraba al saurio para salvar la vida.

En una décima de segundo, avistó a Buster y a los chicos metidos en un hueco entre la vegetación y, tras un potente tirón a las riendas del animal, consiguió que este la condujera a su lado. Nada más pasar rugiendo el camión, algunos de los hombres lanzaron papeles al aire. Carter atrapó uno de ellos mientras caía flotando hacia abajo. En él, se veía una burda impresión de un cráneo negro y las palabras: «¡VIVA LA REVOLUCIÓN!».

—Rebeldes… —dijo Theodore con inquietud—. Ya había escuchado rumores de que se habían hecho fuertes en esta zona. Lo mejor sería hacer todo lo posible por evitarlos. Vámonos.

Sin embargo, una vez más, el macizo saurio se negó a moverse.

—A mí no me hace falta que me lo digas dos veces, es este el que necesita motivación —resopló Bea antes de continuar en voz baja acariciándole el cuello al animal—: Venga, no te asustes, pero tienes que moverte. Vamos, camina.

Entonces, el braquio pareció cambiar de actitud y se puso en marcha.

—Le gusta ese nombre —dijo Carter.

—¿Qué nombre? —preguntó Bea.

Su hermano sonrió.

—Camina.

• • •

Estaba anocheciendo cuando llegaron al Hotel Espléndido. Carter y Bea se quedaron afuera mientras Theodore iba a realizar el registro en recepción. Mérida era una ciudad pequeña, situada cerca de la costa, con una plaza enorme en pleno centro. Sus habitantes habían vuelto ya hacía rato a sus quehaceres diarios después de la larga siesta de las calurosas horas centrales del día. Muchos se detenían al ver pasar a Buster, pues nunca habían visto un tiranus negro en aquella parte del mundo. El chico y su hermana se encontraban refrescándose con el saurio en la fuente de la plaza. Un grupo de niños que revoloteaban curiosos junto a ellos salió corriendo cuando el animal se sacudió las plumas y provocó un abanico de gotas de agua a su alrededor. Al cabo de unos minutos, apareció Theodore con malas noticias.

—Me temo que ha habido una confusión: Lambert no está aquí. Dicen que ha tenido que irse por una cuestión de negocios. El gerente del hotel no le permitió reservar habitación en nuestro nombre, pero sí hacer los arreglos necesarios para acomodar a Buster, que creen que es un exótico alosaurio, en los establos —les dijo Logan antes de hacer una pausa y continuar en voz baja—: Por favor, no le digáis a nadie que es un enano negro. Tengo la sensación de que tampoco aquí gustan mucho los tiranus.

—¿No podemos pagar un poco más para que le hagan espacio también a Camina? —preguntó Carter.

—No, por desgracia es imposible acomodar a los dos saurios, ya que Lambert solo les había hablado de Buster —contestó Theodore con un suspiro—. De hecho, ya se quedaron bastante sorprendidos de que viniéramos con uno. Así que tendremos que arreglárnoslas hasta que el señor Knútr regrese o encontrar otro lugar donde hospedarnos.

—Y ¿cuándo volverá? —preguntó Bea muriéndose de ganas de darse un buen baño.

—No lo saben. Dejó dicho en recepción que fuésemos todos los días al mediodía a comprobar si hay novedades. Mientras tanto, lo único que podemos hacer es disfrutar de los encantos de Mérida y equiparnos con todo lo necesario para el viaje a la jungla en busca de la ciudad perdida: cuerdas y demás. Lo peor de todo es que Lambert se marchó sin pagar nuestras habitaciones, así que… Y no nos queda dinero después de… —dijo Theodore con cara de pena antes de mirar por un segundo a Bea y detenerse de golpe—. El gerente me ha pedido la primera noche por adelantado. He intentado explicarle que el señor Knútr lo pagaría todo a su regreso, pero…

Acto seguido, negó con la cabeza y suspiró.

—A mí no me importa apañarme con otra cosa —anunció Bea estoicamente—. Seguro que existe un sitio más amigable y con menos reglas.

—Pero con comida —agregó Carter—. Buster y yo tenemos hambre.

—Pues a mí y a Camina nos da lo mismo —replicó ella encogiéndose de hombros—. Él es herbívoro y tiene pasto de sobra por todos lados; y yo tengo chapulines. No es culpa mía que os neguéis a coméroslos.

Theodore hizo una mueca.

—Yo no como insectos.

—Yo tampoco si están cocinados —añadió su hermano—. Son mucho más sabrosos crudos.

—Hablando del tema, Bea… —señaló su padrino—. Me da la impresión de que tu braquio ha comido ya suficiente.

Rápidamente, todos se volvieron para averiguar qué quería decir Logan y fueron recompensados con la espléndida vista del joven saurio aliviándose entre los arbustos decorativos que había a la entrada del hotel.

—¡NO! —gritó Bea levantándose en el acto—. ¡Camina, detente!

Sin embargo, llegó demasiado tarde. Resultaba evidente que el animal se había acomodado para hacer sus necesidades y pensaba tomárselo con calma. No había nada que pudieran hacer para evitarlo. Ella solo podía esperar que nadie se diera cuenta; no obstante, por desgracia, aquello tampoco iba ser sencillo. Es difícil que pase desapercibido en ninguna parte un enorme braquiosaurio, incluso si este aún no se halla desarrollado por completo. Los únicos de su especie que solían verse por ahí eran los que estaban encadenados a lo largo de los caminos y las playas a modo de gigantescas pancartas publicitarias vivas, con los laterales pintados con anuncios de RAPIS o de carnicerías; igual que le había pasado a Camina, aunque los restos de la pintura corporal de este se encontraran, en aquel momento, ocultos bajo la capa de tierra de la carretera que se le había ido pegando durante el viaje. Por desgracia, joven e inexperto, el animal había desarrollado el hábito de ir al retrete cada vez que le daba la gana, independientemente de quién estuviera cerca y pudiera verlo. En este caso, fue el conserje quien, haciendo aspavientos con los brazos y amenazando con llamar a la policía, salió corriendo del edificio tratando de espantarlo.

Entonces Buster, acudiendo en auxilio de su nuevo amigo, se subió a los primeros escalones de la entrada de acceso al hotel e, interponiéndose en medio, empujó con su enorme morro al hombre. Este tropezó y, conforme el tiranus negro abría sus fauces de par en par, comenzó a gritar aterrorizado pidiendo ayuda. Rápidamente, Carter apretó los dientes y silbó con fuerza, captando al instante la atención de su obediente saurio, el cual volvió sus ojos amarillos hacia el chico. Acto seguido, el muchacho meneó la cabeza de un lado a otro y, luego, le sacó la lengua al animal. Buster se centró otra vez en el conserje, quien se hallaba temblando de miedo, y comenzó a lamerlo de arriba a abajo, dejando por todo su uniforme grandes rastros de babas. Los alaridos del hombre habían atraído a un buen número de botones y a un empleado de recepción, que había aparecido tratando de rescatar a su compañero. De repente, una de las huéspedes, vestida muy a la última moda, que acababa de salir para ver qué ocurría, empezó a pegar una serie de grititos agudos que a Bea le recordaron a una sirena de bomberos. Antes siquiera de que Theodore hubiera podido tranquilizarla con la trola de que Buster era, en realidad, un alosaurio exótico y no un tiranus, la mujer ya se había desmayado; por suerte, lo que sí le dio tiempo fue a sujetarla y evitar que se diera de bruces contra los escalones.

—¡FUERA! ¡FUERA! ¡FUERA! —continuó gritando el conserje conforme atravesaba el aire con su mano puntiaguda. Su cabello, en un principio liso y bien peinado, se convertía en un completo desastre, y la enorme solapa del uniforme se le levantaba debido a los lametones del animal—. ¡Queda prohibido su acceso al hotel! ¡No vuelvan aquí nunca más!

—Pero mi amigo, el vizconde Knútr… —objetó Theodore—. Tengo que venir aquí a recoger los mensajes que me vaya mandando hasta su vuelta.

—¡Ninguno de ustedes pondrá un pie en mi hotel!

—Ay, madre… —dijo Bea con tristeza observando a Camina, que parecía haber terminado de hacer sus necesidades y miraba a su alrededor con entusiasmo, listo para unirse a la diversión a la que todos los humanos allí presentes daban la impresión de haberse entregado.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, ella lo apartó del embrollo y, al cabo de unos instantes, los demás acabaron por seguir su prudente ejemplo e ir detrás de la joven Kingsley.

—Hay que pasar al plan B —anunció Theodore cuando se hallaban ya a una distancia prudencial del edificio—. ¿O es el C?

Bea le lanzó una mirada de abatimiento.

—No importa —continuó Logan—. Hay veintiséis letras en el alfabeto, más que suficientes.

En ese momento, el delicioso olor de la comida que preparaban para la cena en los cafés y en el mercado llegó hasta ellos. Las tripas de Carter comenzaron a retumbar. Su hermana metió la mano en su macuto y sacó una bolsa de papel.

—¿Seguro que no queréis chapulines? —les ofreció vertiendo unos pocos en la palma.

—No, gracias. —Theodore negó con la cabeza—. Está claro que eres más valiente que yo. Si ya me cuesta de por sí contemplar a un grillo de esos, imagínate tras freírlos y haberlos dejado luego días envueltos en el asfixiante calor de ese trozo de papel. De verdad, creo que deberías tirarlos, Bea.

—En absoluto —replicó ella—. Estoy segura de que todavía están deliciosos. Además, es culpa mía que nos hayamos quedado sin fondos. Mira, lo compartiré con Camina.

El braquio observó un segundo el ofrecimiento y, después, volvió la cabeza en busca de una mejor opción: un carrito lleno de aguacates. El hombre que los vendía junto con varios tipos de tacos se hallaba a unos metros montando su puesto. Entonces, Theodore le hizo un gesto a Carter para que se acercara a él y, con el pretexto de tener una araña en el pelo, se inclinó hacia delante. Sin embargo, cuando el chico retiró la mano se encontró con una brillante moneda entre los dedos. Aquel era su truco favorito.

—Pensé que habías dicho que nos habíamos quedado sin dinero —dijo el muchacho desconcertado.

—Bueno, ahora sí —respondió Theodore con amabilidad—. Venga, trae unos cuantos para todos.

3

La llegada en barco

~ ¿qué hay, Blanquita? ~

–¡Levanta, perezosa! ¡Ya estamos aquí!

Christian Hayter despertó a su litironax de la montaña con un cubo de agua fría y sucia.

Blanquita, adormilada, parpadeó al abrir los ojos y volvió la cabeza para enfocar la forma borrosa de su amo, que se hallaba de pie delante de ella.

El gran barco mercante acababa de atracar, y la legislación existente con respecto a la importación de saurios resultaba tan estricta que el animal había tenido que quedarse sedado y encerrado en un enorme contenedor marcado con las siglas de RAPIS. Hayter se las sabía todas. El contrabando de bienes y las exportaciones clandestinas de seres vivos ante las mismísimas narices de los oficiales de turno eran dos de sus especialidades. A pesar de que su ambiguo y sospechoso control del mercado negro de los exóticos raptores del paraíso en Indonesia había llegado a su fin, se encontraba ahora en el otro lado del mundo tratando de hacer invisible a uno de los tiranus más grandes que existían ante los despiertos ojos de los inspectores del gobierno. El truco, como siempre, consistía en distraerlos, de modo que la presencia del ejército en el muelle resultó perfecta. Los funcionarios de aduanas habían completado ya un primer barrido superficial de la nave y se hallaban en aquel preciso momento inspeccionando el preciado contenido de las cajas que descargaban sobre la dársena. El doctor le había advertido que Blanquita tardaría un rato en recuperarse de los potentes sedantes que le había suministrado, así que Hayter cerró la puerta y subió a cubierta en busca de otro cubo de agua. Mientras lo hacía, recorrió el lugar con la mirada. Los diversos camiones del ejército, que debían transportar su carga, estaban ya perfectamente alineados en posición. Los soldados descansaban arremolinados a su alrededor. El jefe de aduanas se hallaba acompañado en ese instante por un hombre con uniforme militar que fumaba un puro.

Entonces, sonó el claxon de un coche y un largo y elegante vehículo negro se detuvo junto a ellos. Cuando el conductor abrió la puerta del pasajero, salió la inconfundible y elegante figura de su patrón, el vizconde Von Lamprecht Knútr.

El sujeto uniformado lo saludó y, acto seguido, le estrechó la mano. Mientras tanto, sus dos hombres de confianza, Ash y Bishop, empujaban hacia abajo por la pasarela la última de las cajas de madera. Detrás de ellos apareció el doctor, vestido con su largo abrigo negro, sus guantes del mismo color y sus oscuras gafas redondeadas. Al cabo de unos segundos, el vizconde se acercó a ellos y, con un gesto de asentimiento, les indicó a sus esbirros que abrieran uno de los embalajes.

Tras hacerlo, el oficial se aproximó al cargamento y retiró la capa de paja que recubría el opaco metal de los fusiles y las municiones, todas ellas con el sello de la Corporación Sauria de Armas de Fuego. Satisfecho con la entrega, los soldados volvieron a sellar la caja y la cargaron, junto con las demás, en un camión.

Cuando el primer par de guardias se aproximó, el doctor les ladró una severa advertencia al tiempo que les hacía gestos para que disminuyeran la velocidad.

—¡Tened mucho cuidado! ¡Han recorrido un largo camino hasta llegar aquí!

Luego, se ajustó sus gafas oscuras.

Al ver que todo estaba perfectamente bajo control y que los funcionarios de aduanas pronto se habrían marchado, Hayter volvió a empapar de agua fría a Blanquita. Conforme el litironax de la montaña comenzaba a moverse y se ponía otra vez en pie, su amo le dedicó un pequeño recordatorio de quién mandaba allí. Todo lo que tenía que hacer era alzar su letal y afilado aguijón y dejar que la brillante luz del día, reflejada sobre la piedra llave recién incrustada, deslumbrara al saurio. Desde luego, el truco funcionó.

Él sonrió.

—¿Qué hay, Blanquita?

Los sedantes habían puesto al animal de mal humor. A pesar de querer estirar sus tensos músculos, no pudo evitar permanecer inmóvil mientras su amo le encajaba en el lomo la silla de montar.

De repente, se oyó una rápida ráfaga de disparos procedentes del exterior de la embarcación. Subió corriendo de nuevo a cubierta y comprobó que, donde antes había reinado el orden, ahora se extendía un inmenso caos. Hombres enmascarados vestidos con unos harapientos monos de trabajo estaban asaltando el muelle y disparando a los soldados. En ese momento, uno de ellos se detuvo y miró en su dirección. Él se quedó helado. La máscara que llevaba parecía una calavera, por lo que, por un instante, le dio la impresión de que la muerte misma lo estaba observando. El tipo levantó entonces su rifle. Sin embargo, Hayter se quitó de en medio velozmente, fue a toda velocidad hacia su tiranus y saltó sobre la montura, haciendo que a Blanquita se le doblaran las patas, saliera deslizándose hasta el fondo de la pasarela y casi se cayera en el agua sucia de la sentina.

Acto seguido, se enderezó y se volvió nervioso para ver si Ash y Bishop habían sido heridos o algo peor. Los cuerpos de los soldados abatidos yacían en el suelo. Los camiones se marchaban a toda pastilla. Nubes de papeles revoloteaban por todo el muelle y aterrizaban encima de las víctimas del letal encuentro. El coche del vizconde, no obstante, permanecía allí; aunque no había ni rastro del señor Knútr ni del doctor.

—¡¿Qué ha pasado?! ¡¿Dónde están?! —exclamó movido por el pánico a un funcionario del gobierno que se había recuperado y se encontraba tratando de coger una de las muchas octavillas que flotaban en el aire, en las cuales se hallaban impresos el dibujo de una calavera y diversos eslóganes.

—Es la marca de los rebeldes. ¡Ellos se los han llevado! —tartamudeó el hombre.

—¿Qué rebeldes? —preguntó Hayter exaltado.

Sin embargo, algo que acababa de elevarse frente a él llamó la atención del aturdido empleado. Resultaba evidente que no se trataba de un tiranus nativo, sino de una importación ilegal procedente del norte. Así pues, al cabo de un segundo, intentó agarrar las riendas del animal y le ordenó a su interlocutor que desmontara; no obstante, aquel no era su día de suerte. En un abrir y cerrar de ojos, Hayter balanceó su pie derecho y le pegó una patada en la cara que lo mandó al suelo en el acto. A continuación, hizo girar al saurio y se alejó al galope en la dirección en la que se habían ido los camiones.

• • •

—Quieta —le dijo su amo en voz baja a Blanquita conforme se acercaban a una bifurcación en la carretera.

Llevaba horas montando y comenzaba a hacérsele tarde. A medida que el sol había ido descendiendo, el incesante charloteo de los insectos y alimañas de la selva había hecho inaudible el sonido de los motores del convoy que lo precedía. Uno de los letreros apuntaba hacia una ciudad; sin embargo, las huellas de los vehículos parecían extenderse en la dirección contraria. Al cabo de un instante, Hayter se inclinó por la segunda opción y empezó a seguir el rastro lo mejor que pudo teniendo en cuenta la poca luz que había. De pronto, descubrió algo que brillaba en el barro. Desmontó y fue a ver de qué se trataba. Una colilla. Era obvio que tenía que hallarse ya cerca. Después, volvió a montar e instó a Blanquita a avanzar muy lentamente. Transcurridos un par de minutos pudo, por fin, distinguir la silueta de los camiones del ejército, los cuales se encontraban estacionados en un claro, y oír las voces alegres de los rebeldes felicitándose los unos a los otros. Luego, marchó oculto unos metros, asegurándose bien de que nadie detectaba su presencia, hasta que pudo ver unas determinadas figuras iluminadas por los faros de uno de los vehículos.

Eran el vizconde y el doctor. A su lado, se encontraba un hombre, vestido con un mono de trabajo, sosteniendo un rifle y fumando un cigarro habano. Los tres se estaban riendo.

Hayter sabía que tenía que actuar deprisa si quería salvarlos. Así pues, agarró su aguijón y, soltando un grito, cargó a lomos del tiranus por todo el claro dispersando a los sorprendidos insurrectos.

—Vaya, señor Hayter —dijo el señor Knútr—. Me preguntaba cuánto tardaría en darnos alcance.

—¡Rápido, jefe! ¡Salte! —exclamó su leal mano derecha al tiempo que giraba rápidamente a su montura y, con la cola de esta, derribaba a dos de los rebeldes.

El vizconde, sin embargo, permaneció quieto donde estaba desde un principio.

—Pero ¿qué pasa aquí? —exigió saber de forma enojada el jinete a la vez que continuaba blandiendo su afilada arma, listo para atacar con ella a cualquiera que se le acercase demasiado—. ¡Nuestro cargamento era para el general Vulpez!

Entonces, el hombre del puro dio un paso adelante. Acto seguido, se encajó en la cabeza la gorra militar que llevaba en la otra mano y, sonriendo, replicó:

—Bienvenido a México, señor Hayter. Soy el general Vulpez.

—¿Qué?

—Venga, señor Hayter, descanse. Lo del muelle no fue más que una pequeña representación para distraer la atención de los funcionarios del gobierno.

—¿Dispararon y mataron a sus propios hombres?

—El general Vulpez y yo estábamos reflexionando sobre lo creíble que ha sido todo —intervino el vizconde con una amplia sonrisa en el rostro.

—No se preocupe, señor Hayter —insistió el militar—. Mis hombres están vivitos y coleando. Y volverán allí una vez que los agentes de aduanas hayan contado a todo el mundo que se ha producido un ataque rebelde en el muelle. Es increíble lo que se puede hacer con unas cuantas balas de fogueo y un poco de salsa de tomate.

—Y ¿dónde están mis ayudantes? —inquirió Hayter.

—Se encuentran a salvo —respondió Vulpez señalando en dirección al último camión, donde se reflejaba el parpadeo de la fogata de los insurgentes.

—¿Por qué no se me informó de esto? —preguntó Hayter—. ¿Por qué no me llevaron a mí también con ustedes?

El general se acercó al tiranus y lo contempló maravillado.

—Vaya, vaya… Esto sí que es un espectáculo. La gente de este país no monta tiranus, sino titanosaurios. Aunque es verdad que causan muchos problemas. Creo que si lo intentara no podría conseguir una silla.

—La necesidad del factor sorpresa, señor Hayter. Usted se hallaba pendiente de su saurio de contrabando y no donde estaba la acción. Yo era consciente de que Vulpez tenía un plan, pero tampoco supe cuál hasta el momento en el que sucedió. Los supuestos rebeldes no resultaron ser, de hecho, otra cosa que la guardia personal del general —contestó el vizconde con tono calmado antes de añadir con cierto desdén—: Ya se enterará del resto más adelante. Venga, únase a nosotros.

Hayter desmontó por fin y ató su saurio a una valla. Después, protestó:

—General, como no le lleven suficiente carne y agua a Blanquita, le aseguro que me los cargaré a todos, uno por uno. Ella, como yo, tiene bastante mal genio.

El doctor, mientras tanto, se encontraba ordenándole de forma quejumbrosa a una serie de personas que descargaran con sumo cuidado las cajas de los camiones.

—Con suavidad, con suavidad… Pero dense prisa. En la selva, la temperatura baja mucho por la noche.

La luz de la luna reveló en ese momento que se hallaban en un gran claro entre los árboles. Las cajas estaban siendo transportadas a un largo y estirado barracón de una sola planta que había justo en el medio.

—¿Desde cuándo son tan delicadas las armas? —preguntó Hayter con genuino desconcierto—. Llevas vigilándolas como un halcón desde que zarpamos.

—Ven —le dijo el doctor, conduciéndolo al interior de la alargada construcción de madera.

Esta se encontraba iluminada por una serie de bombillas desnudas que colgaban del techo. Unos canalones llenos de paja se extendían a ambos laterales.

—Tal como había solicitado —añadió Klaus Achtecka dirigiéndose a Vulpez con un gesto de respeto antes de dar las siguientes instrucciones a Ash y a Bishop—. Comenzad a descargar. Estoy seguro de que el general siente mucha curiosidad por el viaje que ha hecho la mercancía.

Hayter se inclinó hacia delante conforme abrían la primera caja, extraían el forraje y sacaban una hilera de rifles.

—Ponedlos a buen recaudo. Tendré que devolverlos a las autoridades mañana… después de haberlos recuperado de manos de los rebeldes —ordenó Vulpez riéndose y exhalando el humo que el doctor no tuvo más remedio que tragarse.

Entonces, quitaron una segunda capa de fusiles y, de repente, el fondo de la caja reveló algo por completo inesperado: una fila de dieciséis grandes huevos cuidadosamente anidados. Klaus Achtecka dejó escapar un suspiro de alivio y, por un breve instante, sonrió.

—Cada uno de ellos es el comienzo de una nueva especie. Las más avanzadas del mundo entero —explicó el vizconde dándole unas palmaditas en el hombro al científico alemán y observando con una risita cómo los soldados comenzaban a colocar con cuidado los óvulos en sus respectivos nichos y comederos—. Dentro de estos huevos hay una nueva raza de tricornis californiano de cuernos largos que crecerá y madurará más rápido que ninguna, de manera que puedan entrar al mercado en la mitad de tiempo. Además, al ser tan dóciles, no como los rubeosaurios de estas tierras, su carne será de mucha mejor calidad.

Acto seguido, se volvió y le hizo un gesto de asentimiento a Vulpez, quien le devolvió el saludo.

—Estos tricornis no solo alimentarán dentro de muy poco a la Revolución —añadió Knútr—, sino a toda la nación que, algún día, el general gobernará.

4

El mercado nocturno

~ ¡lo siento! ~

Bea, Carter y Theodore terminaron su improvisada cena y se fueron a buscar un alojamiento alternativo. Estaba claro que aquella ciudad no se había construido pensando en que saurios tan grandes como Camina y Buster deambularan por sus calles, ya que estas eran muy estrechas y el espacio entre los edificios de ambas aceras resultaba escaso. Tan solo unas pocas avenidas principales tenían la amplitud necesaria para ello; sin embargo, se encontraban exclusivamente flanqueadas por suntuosas residencias, oficinas municipales y un establecimiento muy vistoso llamado La Reina de Diamantes, el cual, según Theodore, debía de ser un casino.

A medida que recorrían el mercado, se les presentó una nueva molestia: las miradas de la gente, que los observaban asombrados al ver a una muchacha montando un braquio y a un chico y un adulto a lomos de un extraño tiranus negro, todos ellos vestidos con unas ropas que evidenciaban que no se trataba de turistas. Sin embargo, tampoco eran de por allí, circunstancia que los convertía en objetivo de todo tipo de vendedores ambulantes que pretendían encasquetarles sus productos; de hecho, resultaba casi imposible avanzar por miedo a aplastarlos o llevárselos por delante. Les ofrecieron canastos, coloridas alfombras tejidas a mano, vasijas de barro, sombreros locales, collares de cuentas y pipas hechas con ramas de cáñamo. También les echaron encima ponchos, botas de montar de cuero y zapatillas de fieltro. La gente intentó venderles ensaladas de cactus, cucuruchos de chapulines, chocolate y cerveza. Las mujeres les arrojaban flores y los niños les ofrecían periódicos, cajas de cerillas y paquetes de cigarrillos. Les agitaban en las narices plátanos, melones, figuritas decorativas y enormes trozos de pan frito con azúcar elaborados con las más singulares formas.

«Por favor —repetía el coro reunido a su alrededor—. ¡Por favor, por favor!»

Molesto por las constantes negativas que recibía, uno de los vendedores le arrancó de pronto una gran pluma negra de la cola a Buster, lo cual obligó a este a darse la vuelta para enfrentarse a su torturador. Al hacerlo, casi derriba a Theodore y a Carter de su silla; lo que sí consiguió volcar fue uno de los carritos, con lo que los aguacates maduros que contenía salieron despedidos por toda la calle, quedando algunos de ellos convertidos al instante en guacamole bajo las patas del tiranus. Al mismo tiempo, una mujer que vendía sombrillas aprovechó la oportunidad para alejar de un empujón a Camina de su puesto y evitar que le desordenara la mercancía; sin embargo, su maniobra tuvo el efecto contrario, ya que el animal sacudió la cabeza y se llevó por delante varios de los parasoles abiertos que se hallaban a un lado, muchos de los cuales salieron rodando calle abajo como si de una cascada de pequeños troncos de madera pintados se tratase.

De repente, la multitud que hacía unos momentos les había implorado que se detuvieran y probasen sus productos, se volvió hostil y les gritó que se fueran. Pero ¿adónde iban a ir? En cuanto se movían en una determinada dirección, aparecía más gente interponiéndose ante ellos y estrechándoles el camino. En esta ocasión, no obstante, el súbito giro de Camina, al que no le gustaban los espacios cerrados, causó unos estragos mucho mayores. El animal se asustó de pronto y pegó varios tumbos a izquierda y derecha, derribando y aplastando mesas y tenderetes a su cada vez más frenético paso. Carter y Theodore no tuvieron más remedio que seguirlo y aprovechar la vía de escape que el saurio había creado. «¡Lo siento! ¡Lo siento!», exclamaron ambos conforme iban, realmente avergonzados, brincando por encima de la destrucción a la que habían dado lugar. Justo cuando estaba a punto de salir del mercado, la nerviosa criatura arrasó un pequeño chiringuito en el que se vendían globos, arrastrando consigo una docena de ellos, que, hasta hacía un segundo, se hallaban sujetos mediante sus largas cuerdas a una serie de ladrillos para evitar que echaran a volar. Ya no. El animal pegó un nuevo salto hacia delante y, después de haberse arremolinado alrededor de su cuello como una bufanda de colores, las divertidas esferas de plástico fueron desenganchándose una a una y escapando hacia el cielo nocturno.

Detrás de ellos, una muchedumbre de enojados lugareños agitaba el puño en alto y les insultaba a pleno pulmón a sus espaldas. «¡Basta! —les gritaban una y otra vez—. ¡Ya está bien! ¡Ya está bien!»

Acto seguido, alguien golpeó con furia el costado de Camina con una escoba de paja y casi le da a Bea en la pierna; el impacto consiguió que el animal se estremeciera y soltara un molesto gemido.

—¡Oye! —exclamó Bea volviéndose para enfrentarse a su atacante solo para descubrir que varias personas habían comenzado a coger palos y se hallaban a su alrededor blandiéndolos de forma amenazadora.

Otro individuo empezó a lanzarles restos de sandía, y Carter no pudo evitar emitir un grito cuando un nuevo lugareño les echó por encima a él y a Buster un cubo lleno de agua sucia.

Deseando escapar de allí lo más rápido posible, salieron por fin del mercado y pusieron pies en polvorosa hasta casi los propios límites de la ciudad. Mientras lo hacían, el latido de su corazón retumbaba en los oídos del muchacho, y las lágrimas corrían de manera descontrolada por las mejillas de Bea.

Así hasta que, en un visto y no visto, las luces del centro de Mérida pasaron a brillar en la distancia y el aire de la noche a llenarse del centelleo de infinidad de luciérnagas, las cuales hipnotizaron a Buster e hicieron que tratase de atraparlas con la lengua. Los edificios de piedra habían ido dando paso, primero, a una zona de casas de adobe y, luego, a una sucesión de humildes chozas de madera que acababan por desaparecer en el borde de la jungla; después de estas, lo único con lo que se toparon fue con una serie de pequeñas parcelas de cultivo creadas entre la vegetación que se intercalaban con unos cuantos almacenes y depósitos. A medida que aumentaba la espesura selvática, los sonidos de la actividad humana fueron asimismo reemplazados de forma gradual por el ruido de los insectos.

Al fin, Carter rompió el pesado silencio que pesaba sobre ellos como una losa.

—Y bien, ¿cuál es el plan C? —preguntó con un optimismo mayor del que en verdad sentía.

Theodore se dio la vuelta y vio a Bea agarrada al cuello del braquiosaurio conforme este se giraba hacia un árbol frondoso.

—Pues lo que está claro es que no podemos regresar —respondió Logan asintiendo con la cabeza en dirección a un resplandor que daba la impresión de aumentar de tamaño al final de la carretera—. Parece que el próximo pueblo no está demasiado lejos. Espero que tengamos mejor suerte allí.

Bea, Carter y Theodore siguieron caminando en silencio y, pronto, se hallaron a las afueras de una pequeña localidad al borde de la jungla en la que el aire parecía denso y lleno de distintos olores. Conforme avanzaban por entre las primeras casas, el sonido de una música y de una gente riéndose se fue haciendo cada vez más fuerte hasta que se encontraron de frente una plaza llena de farolillos colgantes. Había una serie de mesas instaladas en un extremo, y una banda de mariachis tocaba en un escenario improvisado. Personas de todas las edades bailaban y se divertían. Por otro lado, nadie daba la impresión de haber advertido su llegada.

Entonces, Bea le dio un leve codazo a Carter y, señalando a dos personas que parecían ser el centro de atención del lugar, subrayó:

—Es una boda.

—Un momento. No debemos arruinar la velada —advirtió Theodore en voz baja extendiendo su brazo y deteniendo el avance de los chicos antes de volver la cabeza tras de sí—. Hace cinco minutos hemos pasado por un estanque. Dejemos que descanse Camina y que Buster pueda bañarse sin peligro.

5

Popo Miguel y los Cantera

~ como de la familia ~

Una vez hubieron dejado a salvo a los agotados Buster y Camina en el estanque, Bea, su hermano y Theodore regresaron a la plaza. El olor de la comida era imposible de ignorar, y sus estómagos comenzaron a rugir sin remedio. El banquete de bodas se hallaba dispuesto de manera tentadora frente a ellos. Los chapulines que se habían comido antes no habían conseguido aliviar el feroz hambre que sentían. Así pues, al cabo de unos segundos, se sentaron a una mesa y se pusieron a considerar qué hacer a continuación.

—¿Cuánto dinero nos queda? —preguntó Carter.

Bea rebuscó en su bolso y contestó:

—No hay suficiente.

—¿Para qué? —replicó su hermano.

—Para nada —aseguró ella con gesto abatido.

—No es culpa tuya —intervino Theodore.

—Sí que lo es —respondió Bea—. Tú hiciste todo lo posible por disuadirme, pero me encapriché sin sentido. Me olvidé de que estábamos usando pesos y no fui consciente de lo que costaba.

—Tu abuela una vez pujó en una subasta caritativa por una «obra maestra» pintada por un elefante. Al parecer, se trataba de un retrato de un orangután que vivía en el mismo zoológico. Zebedeo, se llamaba —le contó Theodore para consolarla, haciendo que Carter se echara a reír—. Por suerte, otro acabó llevándose el premio en cuestión, aunque estuvo muy cerca de conseguirlo. Bunty hizo bien, lo que quería era que subiera el precio lo máximo posible. Un tipo terriblemente guapo, el tal Zebedeo… Aquel elefante supo captar de verdad lo naranja que era su cara.

Bea le golpeó de manera juguetona en las costillas y exclamó:

—¡Basta! No me estás animando. Tu historia será muy divertida, pero la mía no. ¿Qué vamos a hacer?

—Tú también hiciste bien, Bea —intervino su hermano—. Evitaste que vendieran a Camina a alguien que lo iba a tratar muy mal. Ahora nosotros lo cuidamos.

—Sí, pero hemos venido a buscar la ciudad perdida de los gemelos —replicó Bea—. No a rescatar a todo saurio con el que nos topemos solo porque nos da pena. Lambert nos prestó ese dinero para financiar los gastos del viaje, no para aumentar la cantidad de bocas que alimentar.

—A lo hecho, pecho —sentenció Theodore con firmeza—. Ya está bien de arrepentirse. Descansemos aquí un rato y resolvamos la situación por la mañana. Esta gente parece amistosa.

—Bea —añadió Carter dándole un pequeño codazo en las costillas a su hermana—. Ese chico no te quita ojo.

Ella alzó la vista y se dio cuenta de que un muchacho muy guapo, más o menos de su edad, se hallaba sonriéndole entre la multitud. Acto seguido, este, tan pronto como consiguió llamar su atención, se acercó y le tendió la mano. Bea vaciló unos instantes; luego, se levantó.

—Javier —se presentó el joven.

—Beatrice, pero todos me llaman Bea.

A continuación, le hizo un gesto para que la siguiera. Theodore asintió y, enseguida, salieron detrás de él y se fundieron con la alegre muchedumbre.

No pasó mucho tiempo antes de que Carter se viera arrastrado también por una hilera de personas que pasaban cerca de la mesa haciendo la conga. Logan, por su parte, se relajó y observó cómo el muchacho se convertía rápidamente en el centro de atención de la fiesta al arrebatarle de forma descarada el pañuelo a una mujer y comenzar, para deleite de la gente, a recrear su danza de los raptores-sombra.

Mientras tanto, un hombre mayor, que parecía ser ciego, se aproximó muy despacio a la mesa, buscó asiento y se dejó caer sobre este. No estuvo muy claro si era consciente de que había alguien a su lado hasta que no pidió que le trajeran dos bebidas e indicó que una se la entregaran a Theodore.

«¡Salud!», dijeron ambos levantando sus respectivas botellas.

—Ni siquiera puedo ya bailar como antes —se lamentó el viejo—, pero usted todavía es joven.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Logan.

El anciano se limitó a sonreír.

De repente, una voz detrás de ellos intervino:

—Disculpe al abuelo. Es ciego y torpe, pero lleva muy mal haber perdido facultades a la hora de bailar con las señoritas.

Era la mujer a la que Carter le había «pedido prestado» su pañuelo.

—Siento lo del… — comenzó a decir él señalando con la cabeza hacia la pista de baile.

—No pasa nada —lo interrumpió ella—. Soy Lucía Cantera. Y este es Popo.

—Logan, Theodore Logan. Encantado de conocerlos a los dos.

—Parece que nuestros hijos se divierten más que nosotros. Venga, bailemos —le ofreció la señora Cantera.

—Ah, no, yo no bailo. Y no son hijos míos.

—Tonterías —respondió Lucía con una sonrisa—. ¡Todo el mundo

baila en México!

Theodore se encogió de hombros.

—Creo que no voy vestido para la ocasión.

—No, va bien —insistió ella extendiendo su mano—. ¡Además, ya sabe que nadie ha de ir más elegante que el novio!

Era imposible rechazar una invitación así. «Si un anciano ciego puede bailar, yo también debería ser capaz», pensó Theo.

—Entonces ¿de quién son los niños si no son suyos? —preguntó Lucía mientras giraban al ritmo de la música en dirección a la banda.

—Es una larga historia. ¿Quién es Popo?

—Popo Miguel es mi suegro.

Theodore redujo de forma momentánea la fuerza con la que la tenía agarrada y, mirando a su alrededor para ver si había mil ojos observándolo por la espalda, preguntó:

—¿Está usted casada?

—Mi marido murió. Popo y mi hijo Javier son toda la familia que tengo.

—Lo lamento —dijo Logan con cierto alivio en su voz antes de cambiar de tema rápidamente—. ¿Popo? Eso significa abuelo, ¿verdad?

—Sí, aunque, en realidad, es más bien el abuelo de todos. Incluso los viejos del pueblo lo llaman Popo. Ese hombre está hecho de una pasta diferente. Ha vivido más que ninguno de sus amigos —respondió ella girando en redondo—. Pero se comporta como si fuera un joven que estuviera atrapado en el cuerpo de un anciano.

Ambos miraron a Popo Miguel, que había regresado al centro de la plaza, echándose a reír y arremolinándose alrededor de la gente siguiendo la melodía. Al cabo de unos instantes, el abuelo colocó las manos con suavidad sobre la cadera de una muchacha, que se dejaba llevar.

—Sé cómo se siente —comentó Theodore en voz baja.

—No vienen muchos forasteros por aquí —dijo Lucía—. ¿De dónde viene?

—Íbamos a quedarnos en la ciudad, en el Hotel Espléndido —respondió él con cierta cautela—. Pero, al final, decidí que sería más interesante experimentar el auténtico ambiente local, ya sabe… Ver el verdadero México, en lugar de los sitios que aparecen en los folletos turísticos.

Ella no pareció muy convencida.

—Los turistas no suelen viajar con saurios. Lo vi conduciéndolos hasta el estanque nada más llegar.

—Ah, sí —reconoció Theodore—. Bueno, es que Buster y Camina son como de la familia. Vayamos a donde vayamos, ellos nos acompañan.

6

El último pastor

de braquios

~ una ciudad perdida en la jungla ~

Bea se despertó sobresaltada debido a un golpecito en el hombro. Estaba soñando que seguía en el mar, a bordo del Orca, meciéndose con suavidad en la hamaca del capitán Woods al tiempo que releía el diario de su padre. Nada más abrir los ojos esperó ver la cabaña a su alrededor; sin embargo, lo único que distinguió fue un gran manto de hojas.

—Cuidado —le advirtió alguien mientras se incorporaba—. ¡Está muy alta!

Se hallaba en una hamaca hecha de cuerdas anidada entre las dos anchas ramas de un árbol, el cual se inclinaba sobre las aguas del estanque en el que Buster y Camina acababan de bañarse. Ella se detuvo un instante y, acto seguido, alcanzó el macuto de cuero que le había servido para apoyar la cabeza; luego, se aseguró de que las correas continuaban ajustadas a sus hombros. En efecto, así era. Por último, como siempre hacía cuando se despabilaba, se palpó el pecho y comprobó que el relicario y la piedra llave se encontraban en su lugar.

—Buenos días. Aunque, mejor dicho, casi buenas tardes ya… —dijo la voz.

Bea se volvió con cautela para ver de dónde procedía. Abajo, en el suelo, vio el bulto de plumas negras de Buster, y a Carter acurrucado a su lado; a unos cuantos metros, Theodore estaba repantingado contra el cuerpo de Camina, el cual llevaba atados a su cola varios globos desinflados. Entonces, se acordó de todo: fue aquí donde terminaron anoche después de la boda. De repente, una cáscara de nuez impactó en su cara. Cuando levantó la vista, un par de ojos marrones asomaban desde una rama más alta.

—Bienvenida a mi árbol —dijo Javier encogiéndose de hombros—. Perdona, no suelo dar en el blanco.

• • •

Una vez se hubieron bajado, Bea y el muchacho dejaron a los saurios y a los demás durmiendo y se dirigieron hacia la casa del chico, una construcción pequeña pero cómoda que se hallaba a las afueras del pueblo, muy cerca del estanque.

—¿Cómo se llama tu punki? —preguntó él mientras caminaban.

—¿Perdón? —respondió ella confundida—. ¿Qué es mi punki?

—A los braquiosaurios jóvenes se les llama punkis, ya sabes…

—¡Ah! Pues se llama Camina porque hay veces que se queda parado sin atreverse a moverse lo más mínimo.

—Es una bestia hermosa. No suelen verse braquios amaestrados por aquí. ¿Dónde lo encontraste?

—Lo gané en una… —empezó a decir Bea antes de arrepentirse y mentir rápidamente—. En un rodeo. En San Diego. Haciendo doma acrobática. Una competición impresionante. Participé con mis primas. Quedamos las primeras.

—¿En serio? ¿Y el trofeo era un braquio?

—Sí. Este bichejo adorable —contestó ella mirándolo a los ojos—. No hay mejor premio en el mundo que él.

Aún no se hallaba preparada para ir contando por ahí la verdadera historia de cómo llegó a ser la dueña de un braquiosaurio que parecía causar problemas por dondequiera que pasaba. A pesar de sus buenas intenciones y de lo seguro que estaba Carter de que su hermana había hecho lo correcto, ella seguía sin sentirse muy convencida. Gastarse en el animal tanto dinero había sido una gran irresponsabilidad por su parte; no en vano, al acordarse del momento en el que el empleado de la casa de subastas le presentó la factura, se le hizo un nudo enorme en el estómago, igual que le sucedió entonces. Por mucho que intentó explicarle al hombre que no había entendido bien el cambio de divisas, no sirvió de nada. El tipo se la había quitado de en medio rápido; no tenía tiempo ni paciencia para hacer caso a una niña estúpida, así que, por lo que a él respectaba, la joven acababa de comprarse una nueva mascota y ya estaba. Theodore, luego, se había puesto a contar los ahorros que les quedaban sin decir una sola palabra de reproche; eso había hecho que se sintiera todavía peor. En el fondo, lo que había deseado en aquel momento era que Logan le echara una buena regañina y resolviera la situación, lo mismo que se habría encargado de hacer Bunty.

—Bueno, pues tienes un buen trabajo por delante —señaló Javier—. A los braquios no se los doma fácilmente. Les gusta ser libres.

—Ya me estoy dando cuenta —respondió Bea pensativa antes de bostezar.

• • •

Theodore agarró con cuidado la taza humeante de café y, mientras se sentaban alrededor de la mesa en el patio de la modesta casa de los Cantera, trató, sin mucho éxito, de elaborar una respuesta que no sonara demasiado ridícula a la pregunta que Lucía acababa de plantearle.

—¿Por qué estamos aquí? Pues… hemos venido para…

Carter, que no entendía las dudas de su tutor estando entre amigos, lo interrumpió diciendo la verdad con un susurro.

—Estamos buscando la ciudad perdida.

—Todo el mundo ha oído hablar de la ciudad perdida —dijo Javier.

Theodore intentó pegarle una patada a Carter por debajo de la mesa; sin embargo, le dio a Bea.

—Lo que el chico quiere decir es que estamos aquí a la espera de que llegue un amigo nuestro que se ha perdido en Mérida —aclaró ella—. Lambert, es vizconde.

Tan pronto mencionó su nombre se arrepintió de haberlo hecho, pues, en realidad, lo que había querido había sido impresionar a Javier y este no pareció asombrarse en absoluto.

—Se encuentra en México por cuestiones de negocios. Se aloja en el Hotel Espléndido —agregó Theodore.

—No, precisamente ahora no —intervino Carter.

—Ya veo —contestó Lucía siendo plenamente consciente de que sus invitados necesitaban con urgencia ponerse de acuerdo con respecto a su historia.

Logan se puso a toser tratando de captar la atención del chico; no obstante, no sirvió de nada.

—El hombre del hotel nos expulsó porque Buster le lamió la cara. Camina hizo sus cosas en las macetas de las flores y, luego, destrozamos sin querer el mercado mientras huíamos —prosiguió el pequeño Kingsley sin que nadie pudiera detenerlo, haciendo caso omiso a la mirada significativa y desesperada con la que Theodore lo atenazaba—. Además, perdimos todo el dinero que teníamos.

La tardía ocurrencia de Carter hizo que Popo Miguel se echara a reír.

—¿Os enemistasteis con el gerente del Espléndido? Pues no sois los únicos, amigos. Ese hombre solo le cae bien a… una determinada clase de gente. Lo conozco desde niño. Solo le gustan los ricos. Además, hace trampas a las cartas.

—Bueno y ¿por qué estáis aquí, entonces? —insistió Lucía.

Theodore suspiró.

—Es una larga historia. Sé que parece una locura, pero, sí, hemos venido en busca de una ciudad perdida en la jungla. Nuestro amigo Lambert tenía que ayudarnos. Íbamos a hospedarnos con él en el hotel, pero se ha ido.

—Pues buscáis una aguja en un pajar. Muchos han tratado de encontrar la legendaria metrópoli. Y todos han fracasado —contestó Lucía al tiempo que ponía una nueva bandeja de churros sobre la mesa y hacía a Popo Miguel resoplar al oír sus palabras—. Popo trabajó toda su vida en la selva. Dinos, ¿alguna vez viste allí una ciudad?

El anciano negó con la cabeza.

—Ha debido de perderse para siempre.

—¿Cuál era tu trabajo? —le preguntó Bea mientras mordía la deliciosa pasta dulce de un buñuelo cálido y crujiente.

—Mi abuelo y mi padre fueron pastores de braquios —les explicó Javier.

—Son a los que se les encomienda la tarea de vivir junto a estos animales en estado salvaje, de protegerlos y evitar que arrasen los pueblos próximos a la jungla —añadió Lucía—. Estos saurios y los humanos estuvieron separados durante muchos años, hasta que las gentes comenzaron, poco a poco, a ganarle terreno a la selva y a crear pastos para el ganado y el cultivo dentro de ella. Luego, aparecieron las multinacionales, que hicieron lo mismo pero a lo grande, ganando muchísimo dinero con las nuevas plantaciones y reduciendo el tamaño de los bosques a un ritmo alarmante. Sin pastores que los controlaran, los braquios salvajes pisotearon las cercas y el valioso ganado se escapó.

—Ah, ya entiendo. ¡Un pastor es el encargado de cuidar de los saurios! —exclamó Bea asintiendo hacia Theodore—. Lo único que querían los braquios era que les devolvieran sus tierras.

—Sí —respondió Lucía—. Por suerte, el presidente del país entiende el problema y ha detenido todo tipo de agricultura a gran escala para preservar el hábitat natural de los braquiosaurios.

—Parece un político muy sabio —comentó Logan—. Aunque estoy seguro de que la medida no ha conseguido que se rindan las multinacionales.

—Tienes razón —dijo la señora Cantera—. Y, además, existe un nuevo inconveniente. Ya nadie se atreve a entrar en la jungla. Los rebeldes la han convertido en su campamento base. Es muy peligroso.

—Sí, nos encontramos con unos que iban a la ciudad —comentó Bea.

—Supongo que también reciben ayuda y financiación por parte de las grandes corporaciones, ¿verdad? —preguntó Theodore.

Lucía suspiró.

—La gente va donde está el dinero. Es parte de la naturaleza humana.

—Mamá antes trabajaba en las plantaciones de aguacates —añadió Javier—, que están en la jungla. Por eso sabe lo de los rebeldes.

—Ya está, Javier —lo interrumpió ella.

—Pero lo dejó. También a nosotros nos falta dinero —continuó el muchacho.

—Te tengo dicho que no hables de la plantación —le recriminó su madre con severidad.

—Pero… —protestó Javier.

—A nadie, Javier —lo cortó la señora Cantera en voz baja—. Ni a los amigos.

Bea y Theodore se miraron entre sí. Resultaba evidente que no eran los únicos que tenían secretos.

—Un braquio fue asesinado —intervino Popo Miguel negando con la cabeza.

—¡Popo! —exclamó Lucía lanzándole una mirada que, como es lógico, él no pudo percibir—. ¡Lo que he dicho también va para ti!

Acto seguido, se levantó con brusquedad y entró dentro de la casa. Entonces, todos se volvieron hacia el abuelo y esperaron a que este se explicara; sin embargo, el anciano no dijo nada más, tan solo se limitó a dar un sorbo a su café y un mordisco a uno de los churros.

• • •

Carter y el muchacho llevaron a Buster un par de cubos llenos de pescado, mientras que Bea se aseguró de que Camina no se hubiera comido todas las hojas del árbol de los Cantera. El pequeño Kingsley tenía asimismo preguntas que hacer.

—¿Por qué está Popo Miguel ciego?

Javier se encogió de hombros.

—Es muy viejo. Su vista comenzó a fallarle antes de venir a vivir con nosotros, cuando murió mi padre.

—Mi padre también murió. Y mi madre. Los mataron los raptores-sombra —replicó el chico en voz baja—. ¿Y el tuyo?

—En una estampida. Estaban sacando braquios salvajes de una aldea cuando alguien comenzó a dispararles, dando lugar a una estampida. El favorito de mi padre le cayó encima al resultar herido.

—¿Él también era pastor de braquios?

—Sí, ahora solo queda vivo Popo Miguel. Es el último de su oficio.

Carter le dedicó a su nuevo amigo una sonrisa compasiva.

—Popo quería que siguiera la tradición familiar —añadió Javier encogiéndose de hombros—. Pero eso ya se acabó. Esa forma de vida terminó con la muerte de mi padre.

—Y ¿tú no quieres ser pastor?

—No quiero morir de la misma manera que él —respondió el muchacho con gravedad antes de hacer una pausa—. No hay muchos trabajos bien pagados por aquí. Solo el de la plantación. Nadie quiere ganarse la vida arreando braquios.

—Y ¿por qué tu madre no quería que hablaras de la plantación?

—Mi madre es una mujer fuerte de gran corazón. Ya no quiere tener nada que ver con todo aquello.

7

Los invitados bienvenidos

~ el plan D ~

–Muchísimas gracias por tu maravillosa hospitalidad —le dijo Theodore a Lucía mientras ayudaba a recoger los restos del desayuno—, pero debemos irnos.

Nada más oír aquello, Bea se opuso de forma enérgica y, acto seguido, apartó a su padrino a un lado. Era la primera vez desde que se había despedido de sus primas, May y Violet, que experimentaba la alegría de estar en buena compañía; de ningún modo pensaba renunciar a ella tan pronto. Carter y Logan no habían trabado amistad con nadie de su edad; sin embargo, la joven Kingsley se hallaba encantada de haber conocido a Javier.

—¿Por qué no podemos quedarnos un poco más? Al menos hasta que Lambert regrese —demandó.

—Creo que es mucho abusar —respondió Theodore con tono de disculpa—. Además, no sabemos cuándo volverá. Quizá sea mejor que pongamos en marcha el plan D.

—¿El plan D? —inquirió Bea exasperada—. Supongo que implica vender a Camina para financiar el resto del viaje, ¿no?

—Puede que no sea necesario —replicó él con delicadeza—. Al menos, todavía no. Aunque es una posibilidad que tal vez tengas que considerar, Bea.

—No tenemos por qué esperar a Lambert —insistió ella—. Podemos pedir ayuda. Mostrémosle el mapa a Javier o a Lucía, a ver si son capaces de descifrarlo. ¡Hemos llegado tan lejos…! La ciudad perdida debe de estar por aquí. ¡Eso fue lo que dijo el señor Knútr! ¿Por qué no nos metemos sin más en la jungla y echamos un vistazo?

—Lo siento, Bea —dijo Theodore—. Ya has oído lo que ha dicho Lucía. La selva es un lugar peligroso y…

De repente, Javier, que acababa de regresar del estanque, donde había ido a pescar con Carter, lo interrumpió:

—¿Qué mapa?

Bea y su padrino intercambiaron una mirada de precaución. Ella sabía que el futuro de su nueva amistad podía depender de lo que respondiera.

—Mi padre era explorador: Franklin Kingsley. Él y mi madre, Grace, buscaron por todo el mundo, antes de ser asesinados, muchos… templos —contestó al fin—. En sus diarios, dejó constancia de unas personas que, en su momento, habitaron una antigua urbe aquí, en México. Debe de referirse a la que ahora se conoce como la ciudad perdida.

—Mérida es la población más grande que hay en esta zona —respondió Javier con tono de burla—. ¡Y no es una ciudad!

—Al parecer, allí vivieron los hombres saurio —agregó Bea—. ¿Has oído hablar de ellos?

—Bea —la advirtió Theodore.

En ese instante, una voz procedente de una esquina de la habitación preguntó:

—¿Qué más dicen esas notas?

Era Popo Miguel.

Bea no dudó un segundo en aprovechar la oportunidad de compartir la información que se les pedía. Sacó de su mochila el diario de su padre que Lambert le había dado y lo abrió a la altura de unas páginas que, claramente, habían sido arrancadas. Estaba a punto de indicar con el dedo algo que había en ellas cuando reparó en que el anciano no podría ver nada. Sin embargo, Javier y su madre sí que se arremolinaron a su alrededor mientras Theodore alzaba la vista al cielo con desesperación.

—Aquí es donde comienza a hablar sobre las piedras llave y el lugar de nacimiento de los gemelos —explicó Bea.

—¿Los gemelos? —comentó Lucía—. ¿Se refiere al Festival Géminis, que será dentro de unas pocas semanas?

—¿Cómo? No entiendo —dijo ella—. No, mirad, faltan las siguientes páginas. Después escribe sobre los mayas y los sacrificios humanos que hacían. Es un poco sangriento.

—Eso sí que es verdad. Nos lo enseñaron en la escuela —confirmó Javier estremeciéndose ante las desagradables ilustraciones.

—Me moría de ganas de saber qué había en las que faltan —continuó Bea—. Un día, en casa de mis primas, nos pusimos a realizar calcos de los diferentes tipos de corteza de árboles que había alrededor de su rancho. ¿Sabéis a qué me refiero?

—Sí, es como hacer una copia frotando con un lapicero o una tiza.

—¡Correcto! Bueno, pues bien, el caso es que me dio una idea. Hice lo mismo en la página que venía después de la de los trozos arrancados y, en efecto, el lápiz de mi padre había dejado una impresión —añadió ella sacando un fino trozo de papel con la parte delantera rayada y mostrándoselo a los demás—. Ya no me hizo falta ver la que faltaba. Al principio, pensé que se trataba de un garabato o de un símbolo decorativo como los que dibujaba mi madre en su cuaderno de bocetos, pero luego me di cuenta de que ¡era un mapa!

—¿De este lugar? —preguntó Javier.

—Eso parece —asintió Bea.

El muchacho echó una ojeada más de cerca.

—No sé qué representan los círculos. No me recuerda a nada.

—Yo tampoco estoy segura de lo que son —dijo ella—. Lo primero que se me ocurrió es que fueran marcas del tintero en el que mojaba su pluma al escribir… Las letras «chicxulub», por otro lado, no tuvieron sentido para mí hasta que no me topé con ellas en el índice de un atlas de mi prima que usábamos para jugar a un juego en el que tenías que dar con lugares con nombres raros. La palabra parecía hacer referencia a un pequeño bosque selvático en la península de Yucatán. Poco después, un buen amigo nuestro, Lambert, que conoció a nuestros padres, se ofreció a financiarnos el viaje. También está muy interesado en los hombres saurio. En cuanto le contamos el descubrimiento, se unió al plan e insistió en que tratáramos de encontrarlo.

—Es mi padrino —añadió Carter con orgullo.

Bea le dio a Javier el calco. Este lo sostuvo a la luz y, pasando el dedo por unos contornos que le resultaron familiares, dijo:

—Sí, parece un mapa de estos alrededores, pero falta la mitad.

Ella asintió.

—La de la página izquierda. Solo tenemos la impresión de la derecha.

Lucía negó con la cabeza y, riéndose, señaló:

—Pero eso podría estar en cualquier parte. ¿De verdad habéis recorrido cientos de kilómetros por un plano roto y un montón de historias confusas?

—Tiene que estar por aquí —insistió Bea—. Mi padre nunca se equivocaba. Tenemos que averiguar en qué sector de la selva se encuentra. Theo puede conducirnos hasta él. Tiene un don para encontrar cosas que deberían permanecer ocultas.

—¿Es eso cierto? —intervino Popo Miguel—. Qué interesante… Y ¿qué has encontrado hasta ahora?

—El cementerio de saurios en California —respondió Bea—. ¿No es así, Theo?

Ya era demasiado tarde para negarlo.

—Pues sí, así es —admitió él.

—Y a los gemelos —agregó Carter haciendo justicia a los méritos de su tutor y recordando la gran impresión que le causaron cuando este los trajo para examinarlos.

—Y a los gemelos —afirmó Theodore.

Popo Miguel permaneció impasible.

—Entonces, deberías quedarte por aquí.

Su nuera sonrió.

—Sí, en el Festival Géminis encontrarás a mucha gente y a muchos saurios disfrazados de gemelos. Pero te lo advierto: no debes meterte en la jungla —insistió Lucía volviéndose para mirar a Theodore a los ojos—. Hazme caso: te arrepentirás. Es mi obligación recordártelo. Sé lo que me digo. Trabajé en la plantación de aguacates, justo ahí, detrás de esos árboles, sacando madera y despejando el terreno para la construcción del recinto. También debieron de utilizar braquios, porque había estiércol por todas partes. Demasiado, diría yo. Los mandamases me aseguraron una buena paga, así que no hice demasiadas preguntas; sin embargo, yo sabía que algo no iba bien en aquel lugar. Entonces, un día, escuchamos un ruido terrible: un titanosaurio debía de estar atacando a un braquiosaurio muy cerca. La gente empezó a gritar pidiendo ayuda, y algunos de mis compañeros corrieron hacia el claro de al lado para ver qué sucedía. Nunca regresaron.

Bea, impresionada, se tapó la boca con las manos y exclamó:

—¡Ay, Dios mío!

—Terminé mi turno y les pedí que me pagaran, ya que no pensaba volver. Uno de los hombres se enojó mucho conmigo y me dijo que no lo harían a menos que terminara mi contrato. Me debían más de tres meses. Me aseguraron que si me reincorporaba a mi puesto y no le contaba a nadie lo que había visto y oído, me subirían el sueldo. Sin embargo, mi decisión era firme. Lo que presencié le habría roto el alma a mi difunto marido si hubiera seguido con vida. Así que me fui sin cobrar ni un peso.

—¿No deberías haber acudido a las autoridades? —preguntó la joven Kingsley ingenuamente.

Su anfitriona negó con la cabeza.

—Los lugareños viven del cultivo de aguacates. No podía meterlos en problemas dependiendo su sustento tanto de esta fruta, aunque ya os digo que no son en absoluto de confianza —respondió la señora Cantera encogiéndose de hombros y cruzándose de brazos—. Bueno, ya sabéis mi secreto. ¡Theodore, es hora de que nos cuentes el tuyo!

Bea reparó en la pose que acababa de adoptar Lucía y la imitó. Theo necesitaba ser más confiado, eso le decía ella siempre.

—Aún no está listo —dijo Popo Miguel para sorpresa de todos.

Logan pareció aliviado. El estegobrujo le había advertido en su momento que no fuera por ahí revelando su condición de hombre saurio a la primera de cambio, ya que todavía necesitaba tiempo para hacerse a la idea y tratar de averiguar su lugar en aquel extraño y nuevo universo del que formaba parte.

—Mamá —dijo Javier—, el Festival Géminis es en menos de dos semanas, ¿por qué no se quedan un poco más y esperan aquí a que llegue su amigo? Mientras tanto, podríamos intentar averiguar qué es lo que salía en la otra mitad del mapa.

Lucía asintió con la cabeza a la propuesta de su hijo y sonrió a sus invitados.

—Dudo que lo consigáis. La selva crece muy rápido y se vuelve densa e indescifrable enseguida, así que no me extrañaría que hubiera cambiado enormemente desde que hicieron ese dibujo. Pero, sí, por favor, quedaos. Todos estaríamos encantados de teneros aquí. ¡Lo mismo va por Camina y Buster!

Carter extendió en el acto su mano para estrecharla con la de su anfitriona y anunció con alegría:

—¡Trato hecho!

8

El círculo de braquios

~ una operación increíble ~

El fuerte chirrido de los insectos resultó un despertador de lo más efectivo. Hayter se levantó y salió de su tienda de campaña. El familiar sonido de los ronquidos procedentes de la otra tienda le indicó que Ash y Bishop todavía dormían. Había sido difícil distinguirlo en la oscuridad de la noche anterior; sin embargo, cuando miró a su alrededor, se dio cuenta de que se encontraban en un gran claro selvático casi perfectamente circular. Los criaderos, construidos con la madera de los árboles que, una vez, debieron de alzarse allí, se hallaban justo en el medio; de hecho, el espacio que, desde el principio de los tiempos, había ocupado una jungla majestuosa, se extendía ahora cubierto por la hierba plana y bien cuidada de un área de césped redondeada. Los trabajadores, atareados en la elaboración de los nichos donde se iba a llevar a cabo de forma inminente la incubación de los huevos de tricornis a partir de las cajas de municiones, entraban y salían zumbando de los barracones como las abejas de una colmena. Tres hombres se encontraban de pie observando el ir y venir: el vizconde, el doctor y el general. Hayter se dirigió hacia ellos.

—El criadero es tal como especifiqué que fuera —dijo Klaus Achtecka—, pero esta gente va a necesitar una buena instrucción si quieren criar a los saurios de manera eficiente.

El señor Knútr se volvió hacia Vulpez.

—Tendremos que contratar a más agricultores locales. El doctor se quedará para asegurarse de que se haga todo como es debido.

El general se frotó su cuadrada barbilla y respondió sonriente:

—Eso se puede arreglar, pero costará más. Si aumenta el montante y mantiene su parte del trato, se puede hacer.

—Ah, el señor Hayter por fin ha decidido unirse a nosotros —dijo el doctor—. Espero que haya dormido bien. Confío en que esté descansado.

—¿Qué son los círculos? —preguntó Hayter con brusquedad haciendo un barrido con el brazo por todo el perímetro del claro—. Todo esto debe de haber necesitado de una enorme cantidad de mano de obra. La jungla es muy densa en esta zona.

—Llega justo a tiempo para el tour de la mañana. Vengan, se lo mostraré —dijo indicándoles a todos que lo siguieran en dirección a otra área selvática deforestada—. La mayoría de los empleados son campesinos normales y corrientes contratados para cultivar y recolectar aguacates. Al menos, eso es lo que creen. Pero esa no es más que la tapadera de esta nueva aventura relacionada con los tricornis californianos de cuernos largos.

—¿Sigue creyendo el presidente que deforestar la jungla es mala idea? La última vez que lo vi estaba muy en contra —comentó el vizconde.

—No se preocupe, señor. Con el tiempo, acabará por pensar como yo… o será reemplazado de su cargo —contestó el general abrochándose el botón superior de su chaqueta militar y colocándose recto su enorme sombrero—. Yo mismo me encargaré de que se lleven a cabo políticas que nos permitan legalmente limpiar la selva para la crianza de tricornis, pero, de momento, en lo que estamos es en prepararlo todo para el establecimiento de este nuevo tipo de «cultivo». Además, el miedo a los rebeldes continúa haciendo que nadie fisgonee por los alrededores.

—Pero, dígame, general —preguntó Hayter—, ¿no se dará cuenta enseguida esta gente de que no está sembrando aguacates? ¿Cómo podemos confiar en que todos estos lugareños hagan la vista gorda y no levanten la liebre?

Vulpez se echó a reír y se encendió otro cigarro.

—Los campesinos solo conocen una pequeña parte de toda esta gran operación. Ninguno de ellos puede, ni se le permite, llegar a ver el cuadro completo. Por ejemplo, pongamos que utilizo a un grupo de personas para deforestar la selva, pues bien, cuando terminan ese trabajo, los mando a un sitio diferente; luego, cojo a otro puñado para seleccionar y apartar la mejor madera y, por último, empleo a los carpinteros para construir las cercas y las chozas. Todos piensan que estamos creando una plantación para el cultivo de aguacates. Para cuando se hayan dado cuenta de que no es así, ya será demasiado tarde. Además, ya habrán cobrado todos, así que lo dejarán estar y se olvidarán del asunto. No tendrán ningún motivo de queja. Por otra parte, estos que ven por aquí son mis socios de mayor confianza. Ellos se encargarán de momento de los tricornis.

—Pero los lugareños regresarán a sus casas después de la jornada, con sus familiares y amigos —señaló el doctor—. Comentarán lo que han visto por aquí.

—El dinero del señor vizconde compra su silencio. Ya me aseguro yo bien de que comprendan lo que les pasaría si hablan de más. Tengo un método muy especial para conseguir que la gente haga lo que quiero. Fíjese en mis leales guardias, por ejemplo: harían cualquier cosa que les mandara.

—Para deforestar de este modo la selva, debe de haber tenido a los trabajadores en activo día y noche —comentó Hayter—. ¿Cómo lo hacen si no?

Su pregunta fue respondida conforme entraban en otro claro circular de proporciones idénticas al primero, pero en una etapa anterior de desarrollo.

—Así es como solucionamos el tema del esfuerzo —contestó el general Vulpez con una cínica sonrisa al tiempo que irrumpía entre la maleza.

Justo en el límite del círculo de tierra se levantaba un inmenso y salvaje braquiosaurio yucatán mordisqueando unas hojas verdes. Su pata trasera se hallaba presa por unos gigantescos grilletes y sujeta a una estaca metálica clavada en el centro mismo del área.

—Él solo tarda un par de semanas en crear el espacio que necesitamos para nuestra operación. Conforme va despejando la zona, le vamos soltando poco a poco la cadena. Y, por supuesto —explicó el general antes de ponerse a toser levemente—, fertilizan el terreno a medida que avanzan.

Todos contemplaron de arriba abajo al enorme saurio, su impresionante constitución física y su vientre hinchado por las inmensas cantidades de vegetación que llevaba consumidas.

—¡Maravilloso! —exclamó el vizconde dando una palmada—. Me encanta la simplicidad en la que se basa su operación. ¡Por otro lado, la magnitud de la misma es increíble!

—Y ¿qué pasa con los troncos de los árboles? —preguntó Hayter señalando las tocones y ramas desnudas, despojadas por completo de todo lo verde—. Estoy seguro de que eso no se lo comen.

—Cierto, pero, como no les gusta estar atados, se enfurecen con frecuencia —respondió el general lanzándole a su interlocutor una sonrisa maliciosa—. Así que suelen derribarlos ellos mismos guiados por sus ataques de ira; sobre todo, cuando la cadena no da más de sí y no llegan a alcanzar las hojas. Los obligamos a pasar hambre de forma deliberada para que los vayan derribando uno por uno. ¿Contesta eso a su pregunta, señor Hayter?

Este bebió un trago de agua de su cantimplora y reconoció:

—Muy astuto.

—La mayor parte de la madera de calidad la vendemos, y el resto la utilizamos para construir las cercas y los corrales. Cuando este braquio haya cumplido su tarea, traeremos una manada de amargas —continuó el general señalando en dirección a un tercer claro circular en el que, a la luz de la mañana, asomaban los extraños cuellos de dichos saurios—. Son más dóciles. Y bastante útiles a la hora de quitar de en medio las malas hierbas. La jungla lucha constantemente por recuperar el terreno que se le ha robado, así que lo que hacemos con ellos es dejar que se las coman y que vayan abonando todavía un poco más toda la zona. Solo entonces sembramos la tierra con pasto para los tricornis.

—Mano de obra gratuita —remarcó Hayter impresionado a regañadientes—. Y máximos beneficios.

—Sí, pero tenga cuidado con estos braquios salvajes. Sobre todo, con su tiranus. Aunque estén encadenados, si uno se les acerca demasiado, son capaces de defender con verdadera ferocidad su territorio. Un simple puntapié o un golpe de esa cola puede matarlo al instante —advirtió el general chasqueando los dedos—. Incluso a los titanosaurios, por mucho que les guste intentarlo, les cuesta derribarlos. Lo cierto es que no dejan de darnos problemas. La semana pasada acabaron con uno. Un incidente bastante desafortunado, ya que, al caer, aplastó a varios campesinos.

—¿Titanosaurios, dice usted? —preguntó el doctor al tiempo que su expresión neutra cambiaba de repente, los ojos se le iluminaban y miraba por un segundo al vizconde.

—No me extraña. Lo que tiene ahí amarrado a una cadena es un manjar de lo más apetitoso para muchos —bromeó el señor Knútr.

—Exactamente, señor. Por eso vamos con un poco de retraso con respecto al calendario inicial. Nuestro éxito depende de mantener con vida nuestras máquinas —respondió Vulpez señalando a los braquios— y evitar que se las coman mientras trabajan.

—Estoy impresionado con todo, general, pero no podemos dejar bajo ninguna circunstancia que la producción fracase. Pronto tendremos cientos de crías de tricornis a las que alimentar —concluyó el vizconde haciendo una pausa antes de continuar—: Sin embargo, creo que se me ocurre una solución a nuestro problema.

Acto seguido, miró a Hayter y al doctor, el cual aplastaba en ese preciso instante a un mosquito que se le había posado en el brazo.

—Continúe —pidió el general.

—Bueno, no hay duda de lo mucho que me gustaría añadir a mi lista de trofeos en la pared de mi casa la cabeza de un titanosaurio salvaje —contestó el señor Knútr con una sonrisa—. Tengo una colección bastante extensa, ¿sabe?

—Me encantaría poder verla algún día si se presenta la ocasión, Herr Vizconde… —agregó el doctor.

—Si atrapamos y descuartizamos a uno, lo único que conseguiremos será que vengan otros guiados por el olor a sangre —advirtió el general Vulpez.

—¿Hay más saurios en esta selva? ¿Carnívoros que podamos usar para vigilar y hacer guardia?

—Hay un montón de irritadores —respondió el general—, pero son mucho menos feroces de lo que parecen. De hecho, son criaturas bastante estúpidas y huyen al primer indicio de ir a meterse en problemas. Además, comen roedores, no titanosaurios.

—Irritadores… Son como los barionix de Inglaterra. He visto que pelean bien si es necesario —dijo Hayter pensativo al tiempo que toqueteaba con la yema de los dedos el aguijón que colgaba de su cintura—. Se los puede entrenar. ¿Algún bicho más que tenga dientes y garras?

—Muchos —contestó el general—, pero son todos más pequeños y no sirven para nada.

—Deme un par de días para que mis hombres y yo nos hagamos con algunos irritadores y ya verá qué truquitos puedo enseñarles a hacer —replicó Hayter sonriendo al doctor, quien lo observó a través de sus gafas oscuras.

—Cualquier ayuda sería recibida con gratitud, señor Hayter —dijo Vulpez—. Pero no veo de qué utilidad pueden ser para nuestra empresa.

—Yo no menospreciaría tan rápido las habilidades del señor Hayter con los saurios —murmuró el vizconde para sorpresa de su mano derecha, mirando de un modo tan serio al general que a este no le cupo duda alguna de que no bromeaba—. Tiene un don a la hora de sacar la agresividad de las criaturas más educadas y gentiles del mundo. Además, el doctor Klaus Achtecka, aquí presente, se encargará de supervisar la capacitación y el adiestramiento de los campesinos, así como de recoger los especímenes que crea necesarios para su investigación. Bueno, si no le importa, me gustaría iniciar los preparativos necesarios para salir del país, eso sí, no antes de haber arreglado unos asuntos privados en la ciudad y matado un titanosaurio para mi colección. Mire a ver, señor Hayter, si puede atraer a uno y atrapármelo para que lo abata de un disparo.

Hayter asintió.

—Bien, volveré en unos días. Ahora, si me disculpan, cuando no me hallo conspirando contra nuestro amado dirigente, se supone que he de fingir que lo protejo. Tengo una victoria sobre los rebeldes de la que hablarle relacionada con la exitosa recuperación de estas fantásticas armas. Por lo visto, mis traviesos muchachos causaron un gran revuelo ayer en los muelles. El presidente se muestra siempre muy amable con los que tratan con mano dura a los insurgentes —comentó el general sacudiéndole un poco el polvo a la brillante gama de medallas que llevaba colgadas al pecho y apagando su habano en el suelo—. Puede que hasta tenga que concederme otra de estas al valor. Hasta la próxima.

Acto seguido, se marchó en dirección a sus hombres.

—¿Se puede confiar en él? —preguntó Hayter mientras observaban cómo, levantando una nube de tierra, se alejaba el vehículo del general.

—Espero que sí —dijo el vizconde—. Llevo invertida una gran cantidad de dinero en esta empresa. No me sale nada barata su lealtad.

9

Haciéndose el loco

~ como muestra de agradecimiento ~

A la mañana siguiente, Javier presentó a Carter y a Bea a sus amigos, los cuales tenían mucha curiosidad por conocer a los recién llegados a la aldea, así como a los saurios que viajaban con ellos. A pesar de la juguetona acogida que los punkis les dispensaron, todo el mundo sabía que la presencia de estos animales foráneos implicaba un enorme peligro. Aun estando amaestrados, su aparición constituía toda una rareza en aquellas latitudes; sobre todo la del tiranus, una bestia que debían evitar, fuera de la clase que fuese. Así pues, no era de extrañar que poder ver de cerca y dar de comer cabezas de pescado a una especie tan exótica como la del enano negro resultara una singular experiencia para los chicos del pueblo.

—La gente de por aquí es muy precavida con los grandes carnívoros —dijo Javier lanzando otro pez para que Buster lo atrapara en el aire y se lo tragase con alegría.

Al principio, no se había sentido muy cómodo con él ni con Camina; no obstante, pronto se relajó al ver lo tranquilos que estaban Bea y su hermano en compañía de los enormes saurios. El chico, además, para ayudarle a superar su miedo, le mostró cómo ganarse la confianza del animal acariciándole las plumas de la manera adecuada.

—Me he dado cuenta de que no hay muchos alosaurios, ¿verdad? —observó Bea.

—Los alos no son tan comunes aquí como en Estados Unidos —respondió el muchacho—. Como comen carne, cuesta bastante más alimentarlos. Es más fácil tener mimosaurios.

—¿Y tiranus no tenéis en México? —se interesó Carter.

—Solo algunos, un poco más hacia las montañas del sur. Aquí tenemos titanosaurios —respondió Javier negando con la cabeza al tiempo que extendía tres dedos de cada mano en forma de garras e imitaba su característico ataque—. Créeme, no quieras encontrarte con uno. Son el doble de grandes que Buster, y sus extremidades superiores son enormes.

Carter alzó los ojos con asombro y dijo con orgullo.

—Buster es un tiranus enano negro. Ya ha alcanzado su máxima envergadura, pero parece más gordo por culpa de las plumas.

—Yo solo los he visto en los libros —dijo Javier—. Y ninguno era completamente negro, ni tenía un plumaje tan denso.

—Es lo que le ayuda a flotar en el agua, como los patos. Mira —le explicó el chico levantando una de las extremidades superiores del animal—. Toca aquí. Es como un bolsillo hecho de piel.

Javier dudó un instante; sin embargo, acabó por dejar que su amigo guiara su mano hasta el interior del profundo plumaje de Buster.

—No te preocupes —lo tranquilizó Carter—. Le gusta que le hagan cosquillas aquí.

Al cabo de unos segundos, todos los demás niños se hallaban haciéndole lo mismo al saurio.

—Y ¿cómo nada? —preguntó uno de los chavales.

Acto seguido, el pequeño Kingsley extendió ambos brazos hacia delante con los dos dedos de en medio estirados y comenzó a agitarlos arriba y abajo.

—Así no. No avanzaría. Nada así —contestó Carter llevándose las manos al pecho y empezando a mover los codos de forma circular.

Javier asintió.

—Ah, así mucho mejor, claro.

—Los tiranus enanos viven en islas no muy grandes, por lo que solo crecen hasta este tamaño —continuó el chico—. Nadan muy bien y comen pescado podrido. Por eso estar a su lado no supone un peligro.

—Prefiero jugar con él que con el braquio… —replicó el muchacho señalando con cautela a Camina, que se encontraba un poco apartado—. No son de fiar. ¡Aunque no muerdan, pueden aplastarte!

Carter notó la actitud reacia de su interlocutor a acercarse al nuevo saurio de Bea, cosa bastante comprensible teniendo en cuenta lo que le había sucedido a su padre, así que, para romper dicho distanciamiento, se le ocurrió un juego que consistía, primero, en saltar sobre su lomo, luego, en dejar que el animal te levantara hasta la rama del árbol que se extendía sobre el estanque y, por último, en deslizarse por su prolongado cuello hasta el agua. Conforme la mañana avanzaba y el calor iba en aumento, Buster, que lo padecía más que nadie por el negro azabache que cubría su cuerpo, decidió dormitar a la sombra. Los niños aprovecharon entonces para inventarse otra diversión, cuyo reto radicaba en ir arrastrándose hasta el saurio dormido y, a continuación, hacerle cosquillas en el vientre con unos largos tallos de hierba. De vez en cuando, el tiranus se daba la vuelta o se rascaba en sueños, lo que hacía que todos salieran corriendo riendo a carcajada limpia.

Como vio que Buster había secuestrado felizmente la atención de los chavales, Carter dirigió su mirada hacia Camina, el cual tenía la cabeza baja y se hallaba empujando con el hocico un tronco caído; este movimiento reveló debajo una pequeña superficie de tierra más húmeda y suave. Acto seguido, el animal hundió un poco más el morro y soltó un resoplido; luego, se frotó contra unas hojas y volvió a inspeccionar el terreno. No había encontrado lo que buscaba.

El chico, al comprobar que el tiranus seguía jugueteando con los demás, sintió la necesidad de interesarse un poco más por el punki, de modo que le pasó la mano por el costado y la barriga. De repente, mientras lo hacía, comenzó a notar una burbuja de gas desplazándose en su interior de un lado a otro. Él también notó que se le iba formando un eructo en las entrañas, así que lo soltó con toda la fuerza que merecía. Nada más oírlo, Camina volvió la cabeza y golpeó con ella suavemente el estómago de Carter. En ese preciso momento, conectaron.

Popo Miguel, que también había oído el exabrupto del chico, se dirigió muy despacio hacia ambos.

—Camina tiene demasiada comida en la barriga —dijo Carter al ver acercarse al anciano—. Quiere que le encuentre piedrecitas lisas para tragárselas.

—¿Cómo sabes tú eso? —preguntó asombrado el abuelo—. Tienes razón, pero ¿cómo has podido deducirlo?

El chico se encogió de hombros y se dio cuenta de que el hombre no podía ver.

—Lo sé, sin más. Camina me lo ha dicho.

—Esas piedrecitas ayudan a los saurios a aplastar dentro de sus estómagos las hojas que se han comido —le explicó Popo Miguel.

Carter miró a su alrededor y halló una piedra de bordes romos del tamaño, más o menos, de una pequeña manzana. Acto seguido, se la puso en la mano al anciano y le preguntó:

—¿Así?

El viejo la palpó unos segundos y sonrió.

—Perfecta. Un par más como esta serán suficientes.

El chico comenzó a rebuscar por el suelo hasta acabar encontrando tres más muy parecidas.

—Aprendes rápido —dijo Popo Miguel—. Ahora, envuélvelas en hojas de palma para que le sepan un poco mejor.

Carter hizo lo que se le indicó y se la dio de comer a Camina, el cual se las tragó y estiró el cuello en dirección al cielo para facilitar su ingesta y permitir que la gravedad hiciera su trabajo.

—Solo un experimentado pastor de braquios habría sabido que necesitaba tragar piedras lisas —dijo Popo Miguel muy despacio apoyando una mano en el hombro del chico mientras lo guiaba de vuelta a casa—. Tienes un don extraordinario.

• • •

Tras el almuerzo, Theodore y Bea se aventuraron a volver a la ciudad para ver si Lambert había regresado y comprarle provisiones a Lucía, de tal manera que esta pudiera ahorrarse el viaje. Ella se había mostrado reacia a que sus invitados hicieran la tarea en su nombre; sin embargo, Logan había insistido hasta convencerla y lograr que le hiciera una lista de las cosas que necesitaba y se la diera a Bea. Después, emprendieron camino.

—Pero ¿qué…? —dijo Theodore cuando echó un vistazo al catálogo de peticiones—. Nada de esto tiene sentido. No quiero decepcionar a nuestra anfitriona, pero me parece que nos vamos a volver con las manos vacías.

—A ver, enséñamelo —replicó Bea expresando a continuación, en lugar del mismo desconcierto que su padrino, una lucidez que hizo que las comisuras de sus labios se torcieran hasta lucir una sonrisa del tamaño de la del gato de Cheshire—. No te preocupes, déjamelo a mí.

Al cabo de un rato, ella y Theodore se dirigieron al Hotel Espléndido. Él tenía listo un batallón de encanto y simpatía para desplegarlo en el momento apropiado con el ánimo de ganarse otra vez el favor del encargado; no obstante, tan pronto entró en el vestíbulo, el hombre en cuestión lo reconoció y se le acercó de forma enérgica.

—Sobre el desafortunado incidente de… —comenzó a decir Logan.

—El señor vizconde Knútr ha regresado. Nos ha pedido reunirse con usted lo antes posible. Confío en que, en esta ocasión, no venga acompañado —lo interrumpió el gerente mirando por encima de su hombro para ver si había dejado algún saurio fuera.

—¡Solo de esta joven! —respondió Theodore alegremente al tiempo que agarraba a Bea y la apretujaba con cierta torpeza contra su cuerpo.

El gerente del hotel no le devolvió la sonrisa.

—Pues si el señor y la señorita son tan amables de esperar aquí… —dijo dirigiéndose de regreso a recepción y gesticulando hacia un chico de los recados.

• • •

—¡Theodore Logan! ¡Mi querido amigo! —exclamó Lambert cuando, un rato más tarde, apareció y le estrechó la mano—. ¡Y Bea! ¡Qué fantástico que hayáis venido! Pero ¿dónde está el joven Carter? Espero que se encuentre bien…

—Perfectamente —respondió Theodore.

—Si no he entendido mal lo que me ha dicho el gerente, ¿no se hospedan entonces en el hotel? —inquirió Lambert—. ¿Hubo, quizá, algún malentendido?

—Ya lo creo que sí —contestó Theodore con ironía—. Pero ya está todo arreglado. Nos alojamos fuera de la ciudad, en casa de unos amigos.

—Entiendo —replicó el señor Knútr—. No sabía que conocieran a nadie en esta zona concreta del mundo.

—Son amistades que hemos forjado hace poco —dijo Logan—. A los niños les gusta la compañía de chavales de su edad.

—Por supuesto, por supuesto —respondió Lambert.

—¿Y a su esposa, qué le parece el clima de México? Le confieso que no sé cómo puede haber mujeres que lleven pieles con este calor, pero, créame, le juro que he visto a más de una —preguntó Theodore señalando con la barbilla a una elegante huésped que paseaba por allí con un estola de zorro sobre los hombros.

—Ah, Anya no soporta los trópicos bajo ningún concepto —respondió el señor Knútr—. Ha decidido, con gran acierto, quedarse de compras en Europa.

—Seguro que estará muy contenta —intervino Bea de manera educada recordando lo mucho que la señora Stitz había disfrutado de tiendas en San Francisco.

Al rememorar su viaje con ella, una sensación de incomodidad la invadió por unos segundos, ya que se acordó de lo mal que Anya la había hecho sentir insinuando todo el tiempo que su vida al lado de Theodore no era lo que se merecía. Dichas imágenes, en cualquier caso, no tardaron en desaparecer de su cabeza.

—Nada le reporta mayor placer —respondió Lambert—. Siento no haber podido estar aquí cuando llegaron. Recibí una llamada urgente de negocios. Pero, bueno, ya estoy de vuelta. ¿Por qué no vienen todos a cenar al hotel y se alojan aquí de ahora en adelante? Estoy seguro de haberle pedido al gerente que le buscara un buen sitio en los establos al tiranus. Supongo que habrán comprado ya todo el material y las provisiones necesarias para la incursión en la jungla, ¿no es así?

Theodore se rascó la barbilla al tiempo que perdía la mirada entre la gente del salón y respondió:

—No exactamente. Me temo que puede que le resulte difícil convencer a la dirección del hotel para que nos permita quedarnos. Verá, nos vetó la entrada por unas molestias que causó en la escalera de acceso el punki de Bea.

—¿Perdón? ¿Cómo ha dicho? ¿El punki? —preguntó Lambert.

—Sí. Y lo peor de todo no es eso. Tuvimos que hacer frente a… unos gastos inesperados según bajábamos. La verdad es que nos hemos dado cuenta de que es más complicado encontrar alojamiento con dos grandes saurios que con uno solo —confesó Theodore antes de respirar hondo—. En definitiva, Lambert, que estamos sin blanca.

—¿Dos saurios? Bueno, el dinero no es problema. Puedo hacerme cargo de sus gastos. Haré que mi contable le dé lo que necesite —aseguró el señor Knútr con una sonrisa forzada haciéndole a continuación un gesto a un mensajero, dándole unas breves instrucciones al respecto y obligando a que el muchacho se apresurara a cumplir las órdenes—. Listo. Y, ahora, dígame… ¿Qué hay de la ciudad perdida? ¿Está más cerca de encontrar su ubicación?

—Bueno, como usted sabe, solo tenemos la mitad del mapa, el cual representa solo una parte de la selva —le explicó Theodore—. Además, nos hemos enterado por fuentes fiables de que esta se halla llena de rebeldes y de que, en su interior, se están llevando a cabo todo tipo de actividades dudosas. Los chicos están ansiosos por entrar, pero yo debo tener mucho cuidado. Todavía oigo la voz de Bunty dentro de mi cabeza diciéndome qué es lo que hay que hacer.

—¡Pero, Theo…! —lo interrumpió Bea—. ¡Para eso vinimos!

—Tiene razón en ser cauteloso. Durante el tiempo que he estado inspeccionando el área en busca de propiedades inmobiliarias, he tenido la oportunidad de pedirle al ministro del Interior algunos mapas de la zona —contestó Lambert conforme se ponía a hurgar en su maletín, sacaba uno de ellos y lo extendía sobre la mesa a la que se hallaban sentados—. Aquí es donde estamos… y aquí es donde, según dicen, acampan los rebeldes. Le marco en rojo su ubicación para que pueda evitar entrar en contacto con ellos.

—Sí, me será de mucha utilidad —dijo Theodore.

—Haga lo que haga, no se desvíe hacia su territorio —insistió el señor Knútr—. Ya bastante llevo en mi conciencia con la muerte de Franklin y Grace en las Aroe y el haber abandonado a Carter siendo un bebé. Es lo menos que puedo hacer para garantizar su seguridad. Créame que me importa de veras que no les pase nada ni a usted ni a los niños.

—Bueno, esto cambia las cosas. Puede que con este mapa sí podamos aventurarnos con seguridad en el interior de la selva. Le doy mi palabra, igual que a mi querida Bunty, que está ahí arriba —respondió Theodore asintiendo lentamente antes de señalar hacia el cielo—, de que no nos acercaremos lo más mínimo a los rebeldes. Prometido.

—Bien —respondió Lambert—. Ahora, mire… He marcado en verde los lugares que el gobierno ya ha rastreado por una razón o por otra; es decir, aquellas áreas en las que sabemos ya de antemano que no hay ninguna ciudad perdida.

—Eso reduce en gran medida nuestro margen de acción —dijo Theodore—. Buen trabajo, Lambert. Esto es lo que necesitábamos para empezar.

—Excelente —sonrió el señor Knútr—. Ah, antes de que se me olvide, tengo entradas para el Festival Géminis para usted y los niños cuando regresen. Es un acontecimiento muy importante en esta parte del país, Además son de zona VIP, ¡junto al presidente!

—¡Qué bien! —exclamó Bea con una amplia sonrisa imaginándose el espectáculo que los Cantera le habían descrito—. ¡Nos va a encantar seguro!

—¿Les apetece beber algo? El mezcal es lo típico de aquí —ofreció Lambert, recostándose en su asiento con gesto de satisfacción antes de dirigir su mirada a Bea—. Y la limonada también.

El camarero llegó al cabo de unos minutos con las bebidas.

—Por el éxito de su empresa —brindó el señor Knútr.

—Por el éxito de nuestra empresa —repitió Theodore, vaciando de un trago el vaso de licor, resoplando y agarrándose la garganta conforme el líquido ardiente descendía—. ¡Hala!, ¡sí que es fuerte!

• • •

Cuando salieron del hotel, un espíritu renovado guiaba sus pasos; sin embargo, a Logan le quedaba una cosa que hacer antes de regresar a casa de los Cantera. Así pues, ambos se separaron y, por fin con dinero en efectivo en el bolsillo, Bea se fue de compras mientras que su padrino ponía rumbo al gran edificio municipal blanco que albergaba el ayuntamiento y el departamento de policía.

Al igual que el hotel, su fachada se hallaba dominaba por una escalinata principal del acceso que desconectaba por completo a sus huéspedes de la vida cotidiana del resto de los ciudadanos. Dos hombres uniformados montaban guardia a la entrada. Theodore se remetió la camisa y, por primera vez en años, se abrochó el botón del cuello y se peinó un poco antes de aproximarse a ellos.

—Disculpen —dijo con un refinado acento inglés—. He venido a ver al alcalde.

Uno de los soldados le preguntó acerca de la clase de asuntos que requerían dicha reunión, y Logan le comunicó que tenía información sobre ciertas actividades dudosas que se estaban llevando a cabo en la plantación de aguacates. El centinela tenía instrucciones de no dejar acceder a nadie, por lo que Theodore, antes de ser admitido en el interior del edificio, hubo de esperar pacientemente al sol mientras jugueteaba con el susodicho botón superior de su camisa y veía cómo, a través de la ventana del primer piso, el otro guardia lo señalaba con el dedo.

—Sí, parece él —comentó el alcalde apartándose de la abertura para que no lo vieran.

El general Vulpez ocupó su lugar entre las cortinas y le echó una buena ojeada durante unos segundos antes de preguntar:

—¿Está seguro?

—Sin duda. Ese fue el que trajo a la ciudad al tiranus y al punki ese peleón que casi destruye el mercado. Preguntó en el hotel por nuestro amigo el vizconde —dijo el alcalde alzando una ceja—. Lo echaron de allí antes de que el gerente pudiera enterarse de más cosas acerca de él. Por lo visto, montó una buena.

—Buen trabajo —replicó el general sin mirarlo—. Déjeme a mí el interrogatorio.

• • •

—Buenos días… —saludó el militar dándole la mano a Theodore después de que este fuera conducido a su despacho—. Soy el general Vulpez. Me temo que el alcalde está reunido. ¿Puedo ayudarle?

El general escuchó de forma paciente y educada todo lo que su invitado había venido a contarle «de oídas» acerca de las oscuras actividades que tenían lugar en la plantación de aguacates, la cual, sospechaba, podía ser una tapadera para algún tipo de tala ilegal o algo peor. A pesar de que Vulpez insistió en conocer la fuente de tal información, Logan tuvo mucho cuidado de no mencionar el nombre de Lucía, y su relato permaneció deliberadamente vago al respecto. Su anfitriona parecía asustada cuando se lo contó, así que no quería de ningún modo traicionar su confianza.

—Gracias, señor Logan —dijo por fin Vulpez—. ¡Ojalá todos nuestros conciudadanos fueran tan honestos como usted! ¿Piensa quedarse para el Festival Géminis?

—Creo que sí. Por lo visto, es una gran fiesta.

—Ah, ya lo creo que lo es —contestó el general mientras se estrechaban la mano una vez más—. Y, recuerde, si se entera de algo más, no dude en volver y hablar directamente conmigo.

• • •

—¿Qué te ha dicho? —preguntó el alcalde en cuanto Vulpez regresó a su oficina.

—Lo suficiente para saber que es de los que buscan problemas.

—Y ¿qué hacemos? Podría arruinar todos nuestros planes.

—No se preocupe. Mis hombres se asegurarán de que le quede claro que no es bien recibido —respondió el general lanzando su puro por la ventana y haciendo que este aterrizara en mitad de los blancos peldaños de la entrada y saliera rodando hacia abajo hasta los barrotes de hierro de la verja principal.

Uno de los guardias se dio la vuelta. El general le hizo un gesto de asentimiento y le señaló la figura de Theodore alejándose.

10

Los invitados no bienvenidos

~ ¡FUEGO! ~

–Después del «enorme pedido», el hombre de la tienda me vendió muy contento la pintura arcoíris. Siete botes: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta —le contó Bea a Lucía sonriendo y colocándolo todo de forma enfática sobre la mesa—. También me dijo, muy servicial, que podía buscarme un producto específico para engrasar cuerdas de arco de tiro, pero que esta lata de lanolina serviría, que no había necesidad de comprar la de la marca La Flecha, que era más cara.

Su anfitriona se echó a reír; sin embargo, Theodore le indicó que su ahijada aún no había terminado.

—Lo siguiente de la lista fue un poco más difícil de conseguir; no obstante, encontré un tenderete en el mercado que vendía productos de belleza y, en efecto, tenían una gran variedad de limas de uñas para mujer. Esta, al parecer, es la mejor, pues lleva fragmentos de vidrio diluidos. Una lima de cristal, tal como pediste.

Lucía no pudo contener la risa. Cuando se hubo calmado un poco, Logan acabó por enseñarle el último de los encargos.

—Y, finalmente, este lápiz es mucho más eficaz que el que querías solo para zurdos, ya que… —ilustró Theodore sonriendo de oreja a oreja al tiempo que lo sostenía frente a los ojos de su anfitriona y lo cambiaba de una mano a otra—. ¡Mira! ¡Puede usarse con ambas, tanto la izquierda como la derecha! Si no es por Bea, yo solo jamás habría podido conseguirlo todo. Vimos por fin a Lambert en el hotel. Aquí tienes tu dinero, Lucía, y esto es un extra como agradecimiento por vuestra hospitalidad.

—¡Bien! —exclamó Carter—. ¿Podemos ir a verlo?

—Lo siento, Carter, tuvo que irse de nuevo, pero nos reuniremos con él en el Festival Géminis —respondió Theodore enseñándoles a todos las entradas y haciendo que los niños comenzaran a saltar de alegría—. Fijaos en lo que me regaló. ¡Conoceremos al presidente! También tengo otras novedades. Me ha dado este mapa de la selva. Por lo visto, Lambert ha estado haciendo indagaciones por su cuenta.

Lucía observó las áreas rojas y verdes señaladas y, tocando con el dedo la primera de ellas, dijo:

—Ahí es donde está la plantación de aguacates.

—Sí, da la impresión de que tus antiguos jefes no están haciendo nada bueno ahí dentro —coincidió Theodore—. Al parecer, una fuente de confianza le comentó a Lambert que se trata de una zona controlada por los rebeldes. Me alegro de que ya no estés relacionada con eso.

Bea examinó el plano con atención y recordó aquella vez en Kenia con ese individuo abominable, Christian Hayter, vigilándola conforme ella se esforzaba por encontrar la clave secreta oculta en la baraja de cartas. Entonces, según observaba el croquis, le vino una extraña sensación familiar. No sabía muy bien cuál era, hasta que, de repente, se acordó de algo. Acto seguido, sacó de su mochila el diario de su padre y lo abrió junto al cuaderno nuevo en el que había estado escribiendo últimamente. Mientras Lucía preparaba la cena y Theodore guardaba los botes de pintura, comenzó a reflexionar acerca de las notas.

—Theo, ¿recuerdas la descripción que descubrimos en el cementerio de saurios de cómo llegaron allí los gemelos desde la ciudad perdida? La que tradujimos de los grabados en los muros —preguntó Bea.

—Sí, pero no creo que eso pueda sernos de mucha ayuda con un mapa como este —respondió él dando un golpecito sobre la mesa y guiñándole un ojo con orgullo.

—Bueno, en realidad, era una especie de plano. Al fin y al cabo, fueron sus indicaciones las que nos trajeron hasta aquí.

—Sí, supongo que sí. ¿Adónde quieres ir a parar?

Bea localizó entonces una página de su diario y leyó en voz alta la parte en la que se describía cómo los gemelos abandonaron la ciudad.

—«Cinco días a pie hasta dejar atrás la masa arbolada.» ¿Cuánto son cinco días de marcha en una jungla tan densa como esta? —preguntó ella mirando a Theodore.

—Ah, ya sé lo que quieres decir. Sería algo así… —replicó él observando el mapa y pasando el dedo por un amplio perímetro antes de que sus hombros se desinflaran impotentes—. Madre mía, es misión imposible cubrir esa cantidad de terreno.

Bea le sonrió.

—Pero este es un plano antiguo, ¿no? Los límites de la selva han ido retrocediendo constantemente con el tiempo a medida que la gente ha creado tierras de cultivo… ¿No fue eso lo que nos contó Popo Miguel? Hace más de dos mil años, los árboles, a buen seguro, llegaban hasta el pueblo. Desde donde estamos, lo más probable es que haya solo un par de días de camino.

—Si eso es así, las cinco jornadas de marcha concluirían, más o menos, aquí… No tan al interior de la jungla como parecía —dijo Theodore clavando su dedo en un punto del mapa y dándole a continuación una palmadita a Bea en la espalda—. ¡Eres una criatura de lo más inteligente! ¡Buen trabajo! Saldremos en unos días, a ver qué nos encontramos. Más nos vale no pisar la zona rebelde. Tu padre habría estado muy orgulloso de ti.

Acto seguido, le dedicó una sonrisa luminosa.

—¿Y mi madre? —bromeó ella.

—Grace, Franklin y Bunty. Que Dios los bendiga a los tres —replicó Theodore dándole un abrazo a su ahijada.

Encantada como estaba con los elogios que su padrino acababa de dedicarle, Bea no pudo continuar preocupada.

• • •

Esa noche, durante la cena, Lucía les explicó que solo había querido gastarles una broma con la lista de la compra, lo cual hizo que Popo Miguel se estuviera riendo hasta bien entrada la madrugada. Luego, Theodore insistió en que no tenían derecho a seguir abusando de la hospitalidad de los Cantera y dijo que a ninguno de ellos les importaría lo más mínimo dormir bajo las estrellas, al pie del árbol que había detrás de la vivienda; según él, de ese modo, podrían de paso tener vigilados a Camina y a Buster. El chico, de hecho, les aclaró que siempre dormía con el tiranus, incluso en su casa; y la joven Kingsley comentó lo cómoda que era la hamaca de Javier entre las ramas. Logan prometió asimismo echarles un buen ojo a todos y asegurarse de que el punki se portaba bien y no se alejaba en busca de un tentempié de medianoche, pues, por lo visto, ya le había pegado un buen repaso a todas las plantas a su alcance.

A primera hora de la mañana, un violento golpe en la puerta del hogar de los Cantera despertó a Bea de su profundo sueño en el árbol. Varios hombres con uniforme militar exigían saber dónde se escondían los rebeldes. Al cabo de unos instantes, Lucía se unió a su hijo bajo el umbral y comenzó a protestar en cuanto los soldados irrumpieron y registraron el interior de la vivienda, destrozándolo y poniendo todo patas arriba. El alboroto hizo que los demás también se despertaran. Carter y su hermana permanecieron inmóviles, como ratones en sus escondrijos con el corazón latiéndoles a toda prisa. Desde su privilegiada posición en lo alto, ella pudo oír nítidamente cómo nada de lo que les respondía su anfitriona parecía satisfacer a los intrusos. Theodore, que se hallaba en el suelo junto a los saurios cuchillo en mano, gesticuló hacia los niños para que se quedaran quietos donde estaban; de hecho, se encontraba a punto de entrar por la puerta en el interior de la casa cuando, de pronto, vio a Popo Miguel, pegado a una de las ventanas, haciéndole frenéticos aspavientos para que se detuviera. Antes de que Theodore tuviera siquiera tiempo de pararse a pensar cómo demonios podía saber el anciano que él estaba allí, dos de los hombres salieron al exterior, volcaron a patadas unos cuantos barriles para ver qué había dentro y, a continuación, entraron de nuevo en la vivienda para seguir arrasando con todo.

Cuando, por fin, se hubieron marchado sin encontrar lo que andaban buscando, Bea bajó de entre las ramas y halló a Lucía llorando y a Javier consolándola. Al cabo de un instante, Popo Miguel abrió la puerta trasera, se llevó un dedo a los labios indicando a todo el mundo que permaneciera en silencio y les hizo un gesto a su nuera y a su nieto para que lo siguieran afuera.

Theodore condujo al anciano de la mano alrededor del estanque hasta el árbol. Nadie articuló palabra durante varios minutos.

—¿Qué acaba de pasar? —susurró Bea finamente.

—No entiendo nada —dijo Lucía llorando—. ¿Por qué el ejército iba a acusar a mi marido de haber sido rebelde? ¡Hace cinco años que murió!

De repente, antes de que pudieran responder a su pregunta, un destello brillante iluminó las ventanas desde el interior de la casa. Acto seguido, oyeron el sonido de los cristales rompiéndose.

—Ay, no, ay, no, ay, no… —gimió la joven Kingsley antes de gritar a pleno pulmón—: ¡FUEGO!

Javier fue el primero en salir corriendo hacia la vivienda; sin embargo, la seca estructura de madera había propiciado que se extendieran rápidamente las llamas, y estas se hallaban ya consumiendo a toda velocidad el edificio. Los nerviosos alaridos del muchacho, «¡FUEGO! ¡FUEGO!», sacaron enseguida a todos los aldeanos de sus camas y, en cuestión de segundos, formaron entre todos una fila desde el borde del estanque y fueron pasándose cubos y ollas llenos de agua para tratar de apagar el incendio; no obstante, no era el tipo de fuego que, a veces, se produce debido a una estufa descuidada o una vela volcada, pues se propagaba demasiado rápido y ardía a mayor temperatura de la habitual. Resultaba evidente que había sido prendido con gasolina.

De pronto, una ráfaga como de petardos sonó en el aire. Camina y Buster se hallaban desquiciados. Bea y Carter tuvieron que echar mano de toda su fuerza para alejarlos del peligro y que los animales no entorpecieran las labores de extinción. El chico estaba asustadísimo al ver la furia de los saurios, mientras que su hermana temblaba de forma descontrolada por otra razón.

—¿Por qué están disparando? —preguntó ella sollozando y estremeciéndose ante el sonido de una nueva detonación.

—No ocurre nada, Bea, tranquila —respondió Theodore, que se encontraba a su lado, pasando hacia delante un cubo lleno de agua y, luego, abrazándola para consolarla—. Son solo los botes de pintura explotando. Te lo prometo. Todo el mundo está a salvo, Bea.

Sin embargo, las palabras de su padrino cayeron en saco roto, ya que las imágenes y los sonidos de aquel caos la habían llevado de vuelta a la noche en la que su amada abuela falleció en el incendio que arrasó el albergue de Kenia. Conforme el implacable fuego consumía el edificio, el intenso bochorno, el humo y las llamas la hacían dolorosamente consciente del peligro en el que todos se hallaban.

Durante un buen rato, continuaron peleando sin descanso contra el fuego. Javier retenía a su madre para evitar que esta, a pesar del calor sofocante, se apresurara al interior de la casa para rescatar sus objetos más preciados. Popo Miguel, por su parte, permanecía junto al estanque, llenando de agua cualquier objeto que le fuera entregado y pasándoselo a toda prisa a las manos más cercanas. El fuego ardía feroz a toda velocidad. Para cuando los primeros rayos anaranjados del alba comenzaron a asomar en la distancia, una nube de humo salía de los restos calcinados de la vivienda. Agotados, todos los vecinos se desplomaron en el suelo y, como no había palabras que pudieran hacer sentir mejor a nadie, se limitaron a escuchar el crujido y el chasquido de las brasas consumiéndose. Era una escena deprimente. No podía tratarse de una simple coincidencia que las llamas hubieran aparecido justo después de la inoportuna visita de los militares.

Lucía, que no daba crédito, se quejó entre los brazos de su hijo:

—¿Por qué? ¿Por qué iba el ejército a querer matarnos? ¿Qué es lo que hemos hecho?

Acto seguido, comenzaron a recoger los restos humeantes que se extendían por doquier y, conforme se preguntaban qué iban a hacer, Javier dijo con voz asustada:

—Vayámonos, mamá. Vayámonos lejos de aquí, para que no nos hagan esto de nuevo.

Era mucho lo que ya había perdido en la vida a pesar de ser tan joven, y, aunque sus vecinos habían acudido rápidamente en su ayuda, él había oído cómo susurraban entre ellos que los Cantera estaban gafados.

—Y ¿adónde vamos a ir, Javier? —preguntó Lucía con cansancio—.

No tenemos otro hogar.

—No podemos quedarnos aquí —intervino Popo Miguel con determinación—. Javier tiene razón. Lo mejor será desaparecer por un tiempo. Sé de un lugar al que podemos ir: donde yo me crie de pequeño.

—Pero la jungla es peligrosa —protestó su nuera angustiada.

—Hay ciertas zonas seguras —insistió el anciano—. Además, el amigo de Theodore le ha dicho dónde están los rebeldes, así que seremos capaces de evitarlos.

—Pero ¿cómo sabrás tú en qué dirección ir? —preguntó Lucía—. Llevas muchos años sin adentrarte en ella; además, no puedes ver.

El anciano asintió.

—No lo necesito. La niña tiene un mapa.

Así pues, reunieron todas las provisiones que pudieron y, turnándose a lomos de Camina y Buster, comenzaron a avanzar cautelosamente hacia el interior de la jungla. Quisieran o no, la última etapa de su viaje acababa de empezar.

11

Los irritadores

~ un buen puñetazo ~

Al alcalde le gustaba viajar cómodamente; sin embargo, en esta ocasión, no podía arriesgarse a que su lujoso vehículo oficial, símbolo ostentoso de su corrupta riqueza, fuera visto cerca del campamento de los rebeldes. Así pues, le indicó al chófer que lo estacionara en un vecindario de buena reputación y, acto seguido, se subió en un automóvil distinto sin matrícula; por último, ya en los límites de la jungla, se cambió a un camión conducido por el general Vulpez.

Al cabo de un rato, se detuvieron en un claro selvático frente a una construcción baja de madera. El militar lo invitó a entrar.

—Permítame presentarle al doctor Klaus Achtecka. Está a cargo de la cría de los nuevos tricornis de América. Y este es el señor Christian Hayter, que se halla aquí ayudando a supervisar el bienestar y la seguridad de nuestros saurios.

Mientras todos se estrechaban la mano, el general sonrió cínicamente con satisfacción al describir el trabajo de Hayter.

—Su labor es, desde luego, impresionante —afirmó el alcalde—. Confío en que el vizconde esté satisfecho con los progresos realizados. De hecho, creía que estaría aquí.

—Se encuentra con mis hombres, inspeccionando a los irritadores que encontramos —respondió Hayter.

Acto seguido, el alcalde se metió un cigarro en la boca y lo encendió.

—Quería verlo —anunció con brusquedad dirigiéndose a sus interlocutores—. Al parecer, también hay unos amigos suyos rondando por la zona. ¿Sabe usted algo? No me gustan las sorpresas. Uno de ellos vino a husmear a mis oficinas y nos reveló una información que, de haber llegado a oídos de otras personas, podría haber acabado con nuestro negocio.

—No sé a quién se refiere —respondió el doctor—. ¿Podría describirlo?

—Un gringo, igual que el señor Hayter aquí presente. Por lo visto, viaja con dos niños, uno que va en un braquio y otro en un tiranus negro —explicó el alcalde hinchándose y permitiendo que el humo saliera a espirales de su garganta.

—¡Theodore Logan! —exclamó Hayter sorprendido ante tal revelación—. ¿Está aquí?

—Así que lo conoce… —replicó el mandatario dejando caer la ceniza sobre la mesa y exhalando una bocanada de humo en la cara del doctor.

—Tal vez —contestó Klaus Achtecka con precaución apartando la nubecilla de sus narices y lanzándole una mirada significativa a Hayter—. Son unos viejos amigos del vizconde, no nuestros.

—Bueno, pues el tipo parecía saber mucho sobre lo que acontece en nuestra… plantación de aguacates. Y no fue muy discreto al respecto. Por suerte, habló con el general. Si lo hubiera hecho con el jefe de policía, no estaríamos teniendo esta conversación —dijo el alcalde conforme su rostro se iba enrojeciendo de ira.

—Ordené que lo siguieran —intervino Vulpez acercándose—. Fue a casa de una persona que trabajó aquí. Así que no tuvimos más remedio que regresar esa misma noche y enseñarle cierta disciplina al traidor que había cantado. Si no lo hacemos, ¿cómo vamos a conseguir que los campesinos a los que tenemos contratados respeten las reglas?

—¿Y Logan?, ¿qué hizo con él? —preguntó Hayter.

—Él y los niños no estaban allí cuando aparecimos. El general se excedió de amistoso el otro día. Cuando vuelva a dar señales de vida, lo interrogaremos de una manera más eficiente —respondió el alcalde.

—Si dependiera de mí los mataría a todos, pero usted insistió en que quería averiguar primero su implicación en el asunto —replicó el general.

—Y yo le habría ayudado a hacerlo de muy buena gana —soltó Hayter justo antes de que el doctor lo agarrara del brazo y evitase que hablara de más.

—Con el debido respeto, señor alcalde —agregó Klaus Achtecka—, debemos andarnos con mucho cuidado. Seguro que el vizconde tiene algo en mente reservado para el señor Logan. No sería prudente alterar sus planes.

—Y ¿qué pasa con mis planes? —respondió el alcalde mientras se levantaba para irse—. Permítame recordarle el riesgo que estamos asumiendo con esta empresa. ¡Rezo para que la recompensa valga la pena!

A continuación, salió del lugar a toda prisa seguido por el general Vulpez y dejando al doctor y a Hayter mirándose el uno al otro.

—¿Usted sabía algo de esto? —espetó el primero tan pronto como los visitantes se hubieron marchado.

—No. Pero tengo una buena idea acerca de las intenciones del señor Logan. Debemos tener cuidado, señor Hayter. Hablaré tranquilamente más tarde con Herr Vizconde.

De repente, un fuerte silbido sonó dos veces: la señal de alarma que advertía de la presencia de un depredador en las proximidades. En un visto y no visto, Hayter salió corriendo y saltó sobre Blanquita decidido a descubrir de dónde procedía la amenaza. Al mirar a su alrededor, vio al alcalde, el cual se había agachado como una exhalación detrás de una mesa de campaña nada más oír los primeros disparos. Cuando llegó al segundo claro circular, se topó con unos cuantos hombres del general abriendo fuego contra un enorme titanosaurio que se encontraba acechando de forma amenazadora a un braquio encadenado aún más grande que él. El saurio carnívoro mantenía la cabeza gacha en dirección al suelo, dejando que su cola se agitara en el aire y enviando una serie de ondas que se extendían por las púas que recorrían todo su lomo; el otro, todo lo contrario: bajaba el rabo y se erguía alzando sus extremidades anteriores a modo de defensa. Las balas no daban la impresión de amedrentar al furioso animal; de hecho, lo único que parecían conseguir era cabrearlo todavía más. Al cabo de un segundo, el titanosaurio se revolvió y pegó un rugido que hizo que los guardias se dispersaran a toda prisa y se alejasen todo lo posible. El braquio retrocedió un par de pasos y se levantó aún más sobre sus patas traseras al tiempo que agitaba las delanteras de forma errática hacia su atacante. Entonces, soltó un bufido tan fuerte que el sonido se extendió de un extremo a otro del claro haciendo que a todo el mundo le pitaran los oídos. Después, empezaron a oírse los graves chillidos de sus compañeros, cada uno de ellos preso en su cárcel circular. El estruendo resultante provocó una aterrorizada huida masiva de todos los pájaros que se hallaban en las copas de los árboles.

Sin embargo, el titanosaurio se reposicionó junto a su presa y continuó agitando la cola. De pronto, el asustado braquio se dejó caer hacia delante y golpeó el suelo con sus extremidades anteriores con tal fuerza que un gran tronco caído que se encontraba bajo sus enormes patas quedó hecho trizas en el acto.

Cuando le iba la vida en ello, el saurio era una fuerza de la naturaleza muy potente. Su larga cola comenzó a desplazarse frenéticamente de un lado a otro, derribando dos palmeras pequeñas de un bandazo. Luego, empezó a tirar de la cadena que lo mantenía asido y se encaró de nuevo con su agresor.

El doctor, que acababa de dar alcance a su compinche en el borde del claro y sostenía en la mano su maletín quirúrgico, murmuró para sí mismo:

—Un espécimen perfecto. ¿Dónde está el vizconde?

Hayter se dio la vuelta y captó un destello de luz en lo alto de un árbol a sus espaldas.

—A punto de obtener su preciado trofeo —respondió haciéndole un gesto con la cabeza en dirección al escondite elevado en el que se hallaba su jefe.

—Bien. Hay que recuperar un poco la confianza perdida de nuestros anfitriones. Ojalá pudiera echarle una mano —dijo el doctor al tiempo que se ajustaba sus oscuras gafas redondeadas, las cuales se le habían deslizado un tanto hacia abajo debido al sudor que le goteaba por la cara—. Pero me temo que esta vez tendrá que hacerlo solo.

Hayter asintió.

—Yo cubro este lado. ¡Dígale a Ash y a Bishop que suelten a los irritadores!

• • •

El general Vulpez llegó a pie después de haber mandado a su guardia a proteger al alcalde, el cual, finalmente, resoplando sin parar, hizo también acto de presencia en el claro. Era evidente que su curiosidad había acabado siendo más fuerte que su miedo.

—¡General! —gritó Hayter de manera audaz—. ¡Dígales a sus hombres que se retiren!

—¡No sea estúpido! —exclamó el mandatario—. ¿Cómo va a conseguir usted solo lo que no han logrado varios soldados juntos?

—No, mire. Va a presenciar el trabajo de un experto —intervino el doctor de forma jocosa antes de volverse hacia el redil donde se encontraban los irritadores y ordenar—: ¡Liberadlos!

Ash sonrió de oreja a oreja y, antes de abrir la compuerta, hizo relucir entre sus dientes su arma secreta: una piedra llave, la cual otorgaba a su amplia sonrisa un brillo cegador. Acto seguido, se llevó dos dedos a la boca y emitió una serie de silbidos parecidos a los de un pastor para llamar a sus perros. De repente, aparecieron los animales todos a una, poniéndose rápidamente en posición de extremada alerta. A continuación, un par de nuevos pitidos, amplificados por el ópalo mágico, se extendieron por todo el claro selvático, y los saurios recién llegados salieron corriendo en un abrir y cerrar de ojos en dirección al sitio donde estaba la acción.

—¡Irritadores! —gritó el alcalde señalándolos con el índice y riéndose a carcajadas conforme las criaturas detenían en seco su carrera al observar las gigantescas envergaduras enfrentadas tanto del braquio como de su agresivo visitante.

Ya fuera de manera individual o en grupo, era evidente que su ataque no podía acabar con éxito ante un rival como el titanosaurio, un animal al que nunca osarían combatir a campo abierto. Sin embargo, en esta ocasión, en vez de huir, se mantuvieron firmes, y, tan pronto como Ash emitió un tercer, nítido y agudo silbido, comenzaron a moverse por el perímetro del claro hasta interponerse entre ambos saurios formando una barrera, todos con sus babeantes fauces bien abiertas y la mirada de sus ojos verde ácido fija en el enorme carnívoro.

—¡Bien! ¡Que no se dispersen! —exclamó Hayter a Bishop mientras cabalgaba a lomos de Blanquita.

Al cabo de unos segundos, unos cuantos irritadores empezaron a ponerse nerviosos cuando el titanosaurio comenzó a acercarse a ellos haciendo rechinar sus dientes y dejando escapar un rugido escalofriante. No obstante, un nuevo silbido amplificado por parte de Ash pareció estabilizarlos.

Tan pronto como el feroz depredador fue apartado del braquio, Hayter alzó su aguijón y apuntó con él hacia el enorme saurio. Finalmente, con un último, largo y agudo pitido, los animales atacaron todos a una. La gigantesca criatura daba la impresión de estar aun más confundida que el alcalde o el general Vulpez. Nunca habría imaginado que unos rivales así intentarían asaltarlo.

—¿Cómo demonios…? —murmuró el mandatario.

La embestida de los irritadores, impulsados por algo más poderoso que su propio instinto, se hallaba controlada u ordenada por algún tipo de fuerza extraña. Sin embargo, eso no significaba, ni mucho menos, que fueran eficaces en su empeño. No tenían la experiencia suficiente para ello, de tal manera que se limitaban a molestar y distraer al titanosaurio pegándole pequeños bocados con sus largas y delgadas mandíbulas, las cuales se encontraban exclusivamente diseñadas para atrapar presas de bastante menor tamaño. Por otro lado, las garras, aun siendo impresionantes, las usaban solo para cavar y horadar la madera podrida tras la que se suelen esconder los roedores, por lo que la gruesa piel del depredador lo protegía del asalto. Así pues, la gigantesca y desconcertada criatura, como un profesional que se libra sin esfuerzo de la presencia no deseada de unos cuantos aficionados, no tardó en pegar varias sacudidas con la cola y liarse a mordiscos hasta destrozar a su compacto grupo de atacantes.

Mientras el titanosaurio se hallaba ocupado con sus inexpertos agresores, Bishop aprovechó la oportunidad y se acercó a rastras hasta el braquio, que trataba de alejarse todo lo posible de los carnívoros conforme seguía alzándose sobre sus patas traseras para, luego, dejarse caer con todas sus fuerzas sobre las delanteras.

El general señaló al intrépido esbirro.

—¿Qué hace ese loco?

Sin embargo, el corpulento secuaz, que acababa de remangarse la camisa, era plenamente consciente de lo que hacía al acercarse al frenético saurio. Se sacó del bolsillo unos nudillos de acero con una brillante piedra llave incrustada y se los encajó en una mano. El animal agitó de un lado a otro su peligrosa cola y partió en dos otro árbol; a continuación, levantó una vez más su enorme cuerpo y volvió a emitir otro estruendoso sonido. Después, Hayter fue corriendo al trote hasta ponerse delante de la criatura y extendió hacia sus ojos el aguijón de tal modo que los haces de luz solar que caían sobre el claro se reflejaran en la otra piedra llave que el arma contenía. El braquio, advirtiendo la presencia del hipnótico objeto, detuvo abruptamente su estrepitoso lamento, descendió las patas delanteras al suelo y se quedó boquiabierto.

—¡Bien, Bishop! —gritó Hayter—. ¡Ahora, si eres tan amable de hacer que se siente y se esté quieto, iré a encargarme de que el otro saurio se prepare para su destino!

Mientras el enorme animal permanecía embobado, Bishop se colocó a toda prisa bajo él, asintió con la cabeza a su jefe y, por último, se volvió y le soltó un buen gancho directo al pecho de la criatura. Esta se sobresaltó y bajó el morro para ver bien de cerca a su nuevo atacante, el cual dio un paso atrás y cargó otra vez el brazo para pegarle en el hocico. El golpe, a pesar de no ser lo bastante potente como para hacerle daño, sí que consiguió dejarlo medio aturdido y lo obligó a retirarse de forma sumisa hasta el comienzo de la cadena y sentarse temblando.

El general, boquiabierto, dejó caer el cigarro que estaba fumando.

El alcalde trató decir algo; sin embargo, se había quedado completamente estupefacto al presenciar la manera en la que, con un simple gesto, aquel saurio tan gigantesco había sido domado.

El titanosaurio, mientras, jadeando fuerte, empezaba a sentirse agotado de tanto quitarse de encima a los irritadores. Su pecho se inflaba y desinflaba muy rápido. Al cabo de unos instantes, cuando su jefe le dio la orden, Ash dejó escapar otro silbido e hizo que los animales se detuvieran exhaustos y se retiraran hacia un extremo del área circular. Uno ya había muerto; otro cayó al suelo y falleció en ese mismo momento a causa de un tremendo mordisco; un tercero, que avanzaba renqueante, acabó por unirse al resto del grupo en el borde del claro selvático.

El esbirro dedicó a su patrón una brillante sonrisa.

Acto seguido, el titanosaurio se giró y vio a Hayter subido a horcajadas sobre su tiranus, Blanquita, la cual comenzó a marchar al trote alrededor de su formidable oponente, evaluándolo y provocándolo de forma amenazadora con ocasionales dentelladas y rugidos.

—¿Se lo llevo, vizconde?

El alcalde y el general Vulpez miraron a su alrededor sin entender nada, pues el señor Knútr no estaba por ninguna parte.

De repente, sonó un único disparo a sus espaldas. Por unos instantes, fue como si el tiempo se detuviera; después, se produjo un estruendo semejante al de un árbol que cae. El titanosaurio se inclinó primero hacia atrás muy despacio y luego se precipitó rápidamente contra el suelo, levantando con su caída una formidable nube de tierra.

Hayter se aproximó al animal muerto y observó con admiración la precisión del disparo que lo había abatido.

El doctor se volvió y asintió en dirección al vizconde, que descendía de su posición estratégica en el árbol.

—Buena puntería —comentó mientras el señor Knútr se acercaba a él y le entregaba su rifle.

—Y, ahora haga el favor de cortarle la cabeza —le ordenó su jefe—. Será una magnífica incorporación a mi colección.

—Ya lo creo —respondió Klaus Achtecka dando unos golpecitos en su maletín negro—. Justo aquí tengo mi equipo quirúrgico, aprovecharé para extraerle las glándulas también.

—Estupendo —murmuró el vizconde.

—¡Señor vizconde! —exclamó el general pegado al alcalde al tiempo que se limpiaba el sudor de la frente—. Venga aquí, por favor.

El señor Knútr los ignoró de manera intencionada y se dirigió a su leal mano derecha, el cual se hallaba triunfal junto al titanosaurio asesinado.

—Bien hecho, señor Hayter. Me lo alineó para un tiro perfecto. La pieza más exquisita que he matado en mi vida. ¡Incluso mejor que aquel tiranus titán blanco en su nido de Kenia! —le agradeció con sinceridad sonriendo ante el gesto maravillado del doctor al ver de cerca el saurio muerto.

—Un placer —respondió Hayter dándole unos golpecitos en el cuello a Blanquita—. Aunque nosotros solos podíamos habernos encargado de él.

—Me alegro que me lo haya dejado a mí —dijo el vizconde antes de señalar a un irritador herido que se encontraba gorgoteando en una lenta y dolorosa agonía—. Silencie a este también.

—¡Señor vizconde! —exclamó el general de nuevo volviendo a ser ignorado.

Al cabo de unos segundos, Hayter se aproximó trotando al saurio, que temblaba en el suelo herido de muerte por la arremetida letal de la cola del titanosaurio, desmontó y, tras darle unas palmadas a Blanquita, que había estado esperando pacientemente su momento, dijo:

—¡Comidita rica!

En el acto, el hambriento litironax de la montaña se abalanzó sobre su presa y le rasgó el cuello de un mordisco.

12

Respuestas a preguntas difíciles

~ una apuesta arriesgada ~

El vizconde se subió encima del torso en forma de barril del titanosaurio asesinado para tener una mejor vista del general Vulpez y del alcalde conforme estos regresaban a la ciudad. Sabía que eran muy conscientes de la presión que les había metido, de modo que se mantuvo firme mientras el viejo camión en el que iban se alejaba del claro.

—La clase magistral de Hayter sobre cómo domar saurios salvajes ha ejercido un gran efecto sobre ellos —dijo Klaus Achtecka.

—Lo ha instruido muy bien —agregó el señor Knútr al tiempo que, por fin, se giraba y miraba de frente al doctor—. Aunque habría sido preferible que hubiera mostrado usted su talento secreto. ¿Es que las piedras de los hombres saurio no le sirven?

Acto seguido, se bajó del cadáver de la criatura y se quedó observando al sujeto de negro.

El científico alemán no respondió. Al cabo de un par de segundos, se quitó los guantes de goma, se levantó sus oscuras gafas y dejó a la vista la cuenca vacía del ojo en la que antes había llevado el deslumbrante ópalo con el que propagaba el terror entre todos los saurios que lo veían.

—Las he probado todas —suspiró el doctor—. Por desgracia, tiene que encajar a la perfección para que se produzca la conexión. Me temo que resultará imposible encontrar un sustituto. Así que Hayter y sus ayudantes se tendrán que encargar de esos temas a partir de ahora.

El vizconde miró fijamente el hueco y, según el hombre se ponía de nuevo las gafas y los guantes, replicó sonriente:

—Muchas veces lo imposible acaba por suceder. ¿Tiene ya lo que necesita?

—Sí. Llevémoslo a mi laboratorio mientras aún está fresco.

• • •

—Perdone que me entrometa en lo que no es de mi incumbencia, Herr Vizconde, pero tengo la sensación de que sus razones para hallarse aquí en la jungla van más allá de la mera supervisión de la cría de tricornis —dijo el doctor una vez estuvieron a solas antes de señalar con un dedo enguantado empapado en sangre una colección de impolutos frascos de vidrio—. ¿Sería tan amable de alcanzarme uno de esos?

—Hice todo lo que pude para evitar que el señor Logan olfateara nuestra presencia aquí —resopló el vizconde conforme le entregaba el recipiente—. Sin embargo, trabó amistad con una campesina que había trabajado en la plantación y esta le mostró su descontento y sus sospechas. Espero que sea capaz de continuar con la tarea que le he encomendado. Es de suma importancia que tenga éxito.

El señor Knútr seguía irritado por el incesante interrogatorio del alcalde y de Vulpez acerca de la participación de Theodore y de los niños en el asunto. No obstante, se las había apañado para aliviar la preocupación de ambos con una serie de respuestas bien pensadas; incluyendo la de que el señor Logan no era más que un conocido que pasaba por allí, que no podía saber nada sobre su participación en la «plantación de aguacates», de modo que resultaba evidente que solo había transmitido un montón de chismes que debía de haber oído en su viaje y que, cumplido su deber de avisar a las autoridades, lo olvidaría todo. De paso, tampoco había perdido la oportunidad de advertir a sus socios de que el sujeto en cuestión había obtenido la información de uno de sus empleados con la lengua demasiado suelta.

—Doy por hecho que lo que quiere es que use sus habilidades especiales para encontrar algo, ¿no es así? —preguntó el doctor—. Por lo que tengo entendido, no hay mayor tesoro en esta selva que la legendaria ciudad perdida, la cual, según los rumores, se encuentra en sus profundidades.

—Correcto. Es usted muy astuto, doctor. En efecto, hace tiempo que sé que está ubicada en algún lugar cerca de aquí —respondió el vizconde abriendo el bolsillo superior de su chaqueta y sacando tres trozos de papel, todos ellos medio rotos y cubiertos de escrituras y dibujos—. Este asunto de los tricornis es muy importante para mis negocios, pero también beneficia mis intereses personales y me otorga una razón legítima para hallarme aquí buscando la metrópoli de los hombres saurio. Primero me dirigí al presidente; sin embargo, este rechazó mi oferta. Por suerte, el general no tuvo tantos escrúpulos a la hora de poner en marcha la deforestación de toda esta jungla virgen que nos rodea. Cuando Theodore Logan dio muestras de su habilidad con la piedra llave y descubrió el templo de California, me decidí a convencerlo, con mucha mano izquierda, de que encontrara este lugar. Y lo que es aún mejor: el niño puede ser también de gran utilidad. Por eso, quería estar aquí personalmente para supervisarlo todo.

A continuación, volvió a doblar los papeles antes de que el doctor pudiera examinarlos.

—Ya veo que la idea de hacerse con el oro, que lleva siglos esperando a ser hallado, es demasiado atractiva e irresistible —dijo Klaus Achtecka levantando la vista.

—En realidad, el oro no es más que un pequeño premio colateral agradable. Mis motivaciones son otras. Verá, mis viejos amigos, Franklin y Grace, descubrieron que las piedras llave no solo procedían de Australia, sino que había varios otros lugares en el mundo donde se encontraban —dijo el vizconde haciendo un barrido con la mano que abarcó todo el verde profundo de la vegetación que rodeaba el claro—. Los ancianos que gobernaron esta tierra antaño no solo decoraban sus objetos con oro, también colocaban en ellos cantidades ingentes de jade o lapislázuli. A lo largo de los años, he adquirido una amplia gama de estos utensilios y he descubierto que son los ópalos los que tienen las propiedades que más me interesan. Algunos fueron huesos de dinosaurios, precisamente los que los hombres saurio usan para canalizar sus poderes.

El vizconde sonrió.

—¿Cómo sabe todo esto? —preguntó el doctor devolviéndole a su jefe el frasco de cristal, el cual, ahora, contenía algún fluido corporal del titanosaurio—. Necesito otro tarro, por favor, esta glándula tiene mucho que drenar.

El señor Knútr hizo lo que se le pedía y continuó con su explicación.

—Franklin me relató una parte de la historia. El resto la leí en su diario. Las páginas en las que se detalla esto que le cuento las arranqué antes de dárselo otra vez al señor Logan —indicó el vizconde dándose unos golpecitos en el bolsillo superior de su chaqueta—. Por supuesto, tuve que transmitirle a Theodore la información contenida en estos papeles volcándola en otro mapa, de tal manera que no pudiera llegar a saber que fui yo quien la extrajo de su fuente original. Eso sí, le dejé bien claro que no debía entrar bajo ninguna circunstancia en las zonas marcadas en rojo. Hay que reconocer que el general Vulpez ha hecho un buen trabajo para evitar que nadie se atreva a aproximarse a este lugar. Bueno, lo que le decía… Se cree que los antiguos reyes de esta civilización usaron a los hombres saurio para controlar y apartar a los saurios salvajes, de modo que los terrenos de la jungla quedaran despejados de peligro y pudiera construirse en ellos una ciudad cerca de las minas de las que se extraían los valiosos minerales. Por lo visto, comerciaban con una pequeña parte del oro y de las piedras; no en vano, lo poco que se conoce es gracias al reducido número de objetos que salieron de ella. De repente, un día, la operación al completo se detuvo. No sabemos con exactitud cuándo ni por qué, pero, al parecer, el reino cayó en desgracia y la urbe se perdió para siempre.

—Y ¿cree que Logan puede encontrarla aun llevando perdida miles de años? —preguntó el doctor con incredulidad.

El vizconde sonrió.

—Es la ciudad de los hombres saurio, plagada de centelleantes piedras llave. Si hay alguien que puede encontrarla, es el señor Logan. Ya me lo demostró en Estados Unidos con el cementerio de saurios. Pero eso no es todo. Por lo visto, está convencido de haber hallado allí también una descripción en bruto del viaje de los gemelos; un escrito que conduce hasta este sitio, su supuesto lugar de nacimiento: la ciudad perdida. Los Kingsley iban a acabar descubriéndola de un modo u otro, así que lo único que va a hacer es culminar la misión que ellos iniciaron, por eso pensé que sería buena idea aprovechar la oportunidad y echarle una mano.

—Una apuesta arriesgada, Herr Vizconde… —dijo el doctor sacudiendo la cabeza y, acto seguido, mirando hacia abajo y apartándose de un incipiente charco de sangre que se había formado a sus pies—. No será tarea fácil evitar que Logan y esos críos se den cuenta de cuáles son sus otros negocios en esta jungla. Y ¿qué pasa si el general descubre que los ha enviado para dar con la ciudad perdida y quedarse con el oro?

—Es una posibilidad —reflexionó el vizconde—. Pero, de una manera u otra, Vulpez será, lo más probable, el próximo presidente de este país. Ayudarle a obtener lo que quiere significa obtener lo que nosotros queremos.

—Y ¿qué es lo que nosotros queremos, Herr Vizconde? ¿El oro? ¿No le basta con el trabajo que realizo para usted extrayendo glándulas y llevando a cabo la cría selectiva? ¿Por qué permite que los Kingsley entren en su vida? Podría usar los braquios que hay en esta zona para encontrar su ciudad perdida sin necesidad de recurrir a las supuestas habilidades de hombre saurio de Logan.

El vizconde sonrió.

—Busco algo bastante más valioso que el oro. Si consiguiera localizar la fuente natural de la que proceden los huesos de dinosaurio, podría construir un ejército de élite con el que secundar mis numerosas aventuras —contestó el vizconde riendo entre dientes al tiempo que señalaba hacia donde sus secuaces se hallaban metiendo a los irritadores en sus rediles—. Muchos más individuos como el señor Hayter y esos otros dos tipos entrenados por usted para ordenar a los saurios que luchen por nosotros. Como ve, mi querido doctor, los hombres saurio no me interesan, no son más que una cuadrilla de curanderos borrados de la faz del planeta desde hace siglos. Sin embargo, me fascina entender los poderes que tenían y cómo sacarles partido y ponerlos a mi disposición.

—Y si Logan encuentra la ciudad perdida, luego ¿qué?

—Luego, habrán dejado de serme de utilidad y, por supuesto, me desharé de ellos —sentenció el vizconde al tiempo que se inspeccionaba la solapa de su prístino traje y se quitaba un poco de polen que le había caído encima.

—Y ¿qué pasa con el niño saurio? Usted y el señor Hayter han dicho que el chico no necesita piedra llave para activar sus poderes, los cuales he presenciado en primera persona. Él fue quien me robó mi ojo de ópalo. Lo quiero recuperar —dijo Klaus Achtecka ajustándose sus gafas oscuras.

—Mayor razón todavía para permitir que encuentren la ciudad. Podremos reemplazar su pérdida con la gran selección que tendremos a nuestra disposición —contestó el vizconde enarcando una ceja—. ¿Comprende ahora, doctor, mi punto de vista?

—Con nitidez.

El señor Knútr sonrió y se detuvo un instante antes de continuar.

—En cuanto al niño, sus facultades deberían ser examinadas con sumo cuidado. Nos es útil, desde luego, pero tenemos que hallar una manera de hacerlo cooperar. Estoy seguro de que la solución se presentará a su debido tiempo. De momento, asegurémonos de que el general se mantiene en la inopia acerca de mis intereses prioritarios. He quedado en ver al señor Logan y a los niños en el Festival Géminis. Espero que tengan buenas noticias.

• • •

Cuando el doctor terminó de diseccionar el titanosaurio y de extraerle las glándulas, el vizconde llamó a su leal mano derecha para que le indicara con exactitud el sitio del cuerpo por el que llevar a cabo la amputación de la cabeza. Ash y Bishop se encargarían después de embalarla en una de las cajas de municiones utilizadas para el transporte de los huevos.

—¿Qué está haciendo Logan aquí? —exigió saber Hayter antes de escupir en el suelo.

El señor Knútr hizo una mueca y, mirándolo fijamente, dijo:

—¿Sería tan amable de no hacer eso? Puede que estemos en la selva, pero yo, al menos, no soy un salvaje. Trate de pensar en ellos como en unos exploradores a los que se sacrificará llegado el momento adecuado. El señor Logan tiene una misión importante que cumplir; luego, será eliminado para siempre.

—Y ¿qué es eso tan importante? —inquirió Hayter.

—No se preocupe —dijo el vizconde con desdén—. Aunque es posible que tenga que echarle una mano a la hora de indicarle el camino correcto.

—Y ¿cómo he de hacerlo? No tengo ni idea de lo que está buscando. Además, no puede enviarme a mí. Me han visto la cara. Es evidente que no se fiarán de mí.

—Esa es la razón por la que mandaré a Ash y a Bishop en su lugar. Es imperativo que Logan y los niños Kingsley no sean conscientes de nuestro verdadero propósito.

—Comprendido —aceptó Hayter a regañadientes.

—Sus dos hombres se han adaptado a sus nuevas herramientas de trabajo —comentó el vizconde de forma halagadora—. Me ha impresionado su exhibición de antes.

—Han progresado mucho —respondió Hayter a la vez que acariciaba su fiel aguijón con el pulgar—. Aunque les llevará un tiempo llegar a usarlas tan bien como yo.

—No se confíe, señor Hayter. El poder que le otorgué implica un alto grado de responsabilidad. Espero por su parte un poco más de refinamiento y disciplina a la hora de usarlo, ¿entiende?

Hayter asintió.

—Bien. Ahora, por favor, haga un corte limpio y secciónele la cabeza al titanosaurio.

13

La ruptura de la cadena

~ de mal en peor ~

La marcha discurría terriblemente lenta. Una humedad sofocante penetraba en la jungla mientras Theodore, Bea y Carter avanzaban despacio detrás de Popo Miguel, Lucía y Javier. Por todas partes a su alrededor, el crujido de las hojas de los árboles y los arbustos competía con la incesante cacofonía sonora de insectos y aves. El anciano los había avisado de que tuvieran mucho cuidado con las serpientes de colores y con los escarabajos, pues se camuflaban de forma hábil y su picadura podía resultar muy peligrosa. Sin embargo, mirara donde mirase la joven Kingsley veía siempre un destello. A veces, se trataba de los pétalos de una flor; otras, de un pájaro de plumas brillantes que revoloteaba de rama en rama en busca de fruta. De vez en cuando, su hermano pegaba un respingo y aguzaba el oído ante el ruido de alguna criatura rebuscando en la maleza, y, en general, todos sus sentidos se activaban al oler los nuevos aromas propios de una jungla tan distinta de aquella en la que había crecido. El calor se filtraba a través del verde dosel de la vegetación haciendo que la piel les picara por el sudor. En principio, parecían no seguir ningún camino en concreto; sin embargo, cada dos por tres se abría ante ellos una nueva senda por la que aventurarse. Popo Miguel guiaba al grupo poniendo mucha atención en cualquier cosa que pudiera ayudarles a la hora de orientarse, y, como Carter, olfateaba todo el rato en el aire; de esta manera, había conseguido evitar que tuvieran que meterse por matorrales espinosos y, en su lugar, pudo llevarlos por rutas de tránsito más sencillo.

Cuando se detuvieron a descansar y a rellenar las cantimploras en un arroyo, Bea se agachó y Lucía se fijó en el relicario plateado que colgaba de su cuello. Un estallido de luz multicolor emergió del objeto cuando, desde abajo, las aguas danzarinas reflejaron los entrecortados rayos del sol.

—Qué bonito es tu collar —dijo la señora Cantera con admiración.

—Gracias. Es igual que el de mi padre. Está ya muy viejo…

—Nuestros antepasados trabajaban muy bien los metales preciosos y las gemas que extraían de la tierra. Quizá por eso se interesaron tanto los europeos en esta parte del mundo.

—Parece que hay personas que siempre quieren lo que tienen otros —filosofó Bea—. En las Aroe, donde encontramos a Carter, los comerciantes han exterminado casi por completo a los raptores del paraíso. Los matan por sus plumas, porque están de moda.

—Sí. He oído hablar de ellos. A las mujeres ricas de por aquí también les gusta lucirlas. Les parecen un exotismo. Lo mismo que las pieles. Belleza prestada para la gente incapaz de ver la suya propia —contestó Lucía dirigiéndole a Bea una pequeña sonrisa—. Esa piedra que llevas, los mayas creían que había sido creada en el Cielo. La llamaban «pájaro del paraíso».

—¡Qué coincidencia! —exclamó ella bajando la vista y tocando el ópalo que, en su tiempo, perteneció a uno de los gemelos—. Mis padres estaban buscando a los raptores del paraíso cuando fueron asesinados. Mi madre me envió una de sus plumas en la última carta que me escribió. Ahora llevo un pájaro del paraíso junto a su foto.

—¿Tienes una foto suya dentro?

Bea sonrió y abrió el relicario para enseñárselo.

—De ella y de papá. Me la dieron antes de zarpar. Yo tenía solo dos años.

—¡Te pareces a tu madre! Y Carter también se da un aire a tu padre. ¡Tuviste unos padres aventureros! —dijo Lucía guiñándole un ojo a Bea, la cual se sonrojó un poco. Luego hizo una pausa, se inclinó hacia delante y continuó—: Tengo curiosidad… ¿Cómo es que una chica de tu edad tiene un braquiosaurio? ¿Dónde lo encontraste?

—Es una triste historia. Su madre lo dejó huérfano. La mataron los cazadores furtivos. Se quedó solo en el mundo. No quería abandonarlo, así que ¡aquí está!

—Fascinante —murmuró la señora Cantera—. Y ¿dónde sucedió todo eso?

—En Oaxaca. A las afueras.

—Vaya, me esperaba que me contases que lo ganaste en un rodeo —dijo Lucía con suavidad—. ¿Cuál es la verdad, Bea?

La chica se quedó helada. En el fondo, sabía que no podía seguir mintiendo de por vida. No era su estilo; además, tampoco es que se avergonzara de lo que hizo.

—Tienes razón —admitió a regañadientes—. Eso es lo que le conté a Javier. Pero lo cierto es que ninguna de las dos historias es real. La verdad es que hice algo muy estúpido que nos dejó casi arruinados.

—¿Por eso no tenéis dinero? —preguntó Lucía con delicadeza.

—Sí —respondió Bea en voz baja.

—Yo también he hecho muchas tonterías, ¿sabes? —confesó la señora Cantera—. Cosas de las que no se puede decir que esté orgullosa. Pero mi madre me enseñó que es mejor reconocer los errores y que se te perdonen a mantenerlos encerrados dentro de una misma y castigarse por ellos.

Bea agradeció el consejo. En momentos como estos era cuando más echaba de menos a su madre. Sin embargo, Lucía había resultado ser una persona amable y generosa, y sentía que podía abrirse con ella.

—Lo compré —confesó finalmente—. Por accidente. Estábamos en una subasta y él era uno de los lotes. Ya habíamos visto las crueldades a las que sometían a los braquios, cómo los tenían prisioneros con cadenas y los pintaban convirtiéndolos en anuncios para turistas en Acapulco. ¡Los obligaban a pasar el día entero bajo el sol! No podía soportarlo. Así que cuando comenzó la puja, levanté la mano. Y así seguí durante un buen rato. Theo y Carter estaban comprando unas mazorcas de maíz para comer. Me parece que había otro hombre que también quería hacerse con él; sin embargo, yo continué subiendo el precio hasta que… Bueno, hasta que el martillo cayó y me convertí, de repente, en su nueva dueña. No pensé bien en lo que hacía, solo quería salvarlo. Entonces, el subastador solicitó el pago. Era prácticamente todo el dinero que teníamos. Le supliqué que nos perdonara y nos dejara marchar; sin embargo, se mostró inflexible. Al cabo de unos instantes, unos individuos de aspecto muy serio se congregaron a nuestro alrededor hasta que pagamos. De hecho, Theo tuvo que ser muy diplomático con ellos para que nos permitieran irnos sanos y salvos. Bueno, en realidad, no se dieron cuenta de que viajábamos con Buster, así que, en cuanto advirtieron su presencia, se nos quitaron de encima y nos fuimos. Me siento tan tonta… Desde entonces, hemos ido de mal en peor.

Lucía le tiró de la manga a Bea, le dio un gran abrazo y le dijo:

—Error.

—¡No me lo recuerdes! —resopló Bea en su hombro.

—No. Quiero decir que es un error no estar orgullosa de tus acciones. Lo que hiciste fue muy noble. Puede que te haya costado dinero, pero fíjate en lo que has recibido a cambio —le aclaró la señora Cantera señalándole con la barbilla a Camina, el cual mordisqueaba alegremente unas cuantas hojas a la sombra—. Lo más probable es que le hayas salvado la vida. Eso es motivo de orgullo. El padre de Javier habría hecho lo mismo. Le encantaban los braquios. Hasta que apareciste, mi hijo, en cambio, evitaba siempre a cualquier tipo de saurio. Estar cerca de este animal le está curando sus miedos. Eso es bueno.

A pesar de seguir sintiéndose culpable por haber actuado de una manera tan impulsiva, Bea agradeció las palabras de Lucía. Estaba a punto de darle las gracias cuando de pronto notó que la voz se le había quedado ahogada detrás de una especie de enorme nudo en la garganta. Todo lo que pudo hacer fue emitir un leve suspiro antes de comenzar a llorar.

—Está bien. No pasa nada. Desahógate —le instó Lucía—. A  veces, es bueno descargar los sentimientos.

A Bea aquella conversación le había venido mucho mejor de lo que era capaz de imaginar; se había quitado un peso de encima que ni siquiera había sido consciente de estar soportando.

• • •

Durante la cena en el campamento nocturno, Carter le preguntó a Popo Miguel qué significaba ser un pastor de braquios.

—Me alegro de que me lo hayas preguntado, joven. Mi nieto no quiere saber nada sobre estas cosas.

Javier pegó un resoplido al oír aquello; no obstante, escuchó con educación su respuesta. Su trabajo no consistía solo en evitar que los saurios entraran en los pueblos, sino también en impedir que los aldeanos accedieran a la jungla. La idea era mantenerlos separados a ambos, para que cada especie pudiera vivir en paz en su propio mundo.

—Aquí, en México, se encuentra la raza más pura de braquios yucatán, que son los más salvajes y más difíciles de amaestrar. Tu punki lo más probable es que haya sido criado en cautiverio —explicó el anciano haciendo un gesto hacia el lugar en el que podía escucharse a Camina masticando hojas—. Lo normal es que habiten en las densas selvas que hay en gran parte del país; sin embargo, en ocasiones, salen de ellas y causan todo tipo de estragos en las aldeas, plantaciones y tierras de cultivo que las rodean. Los campos llenos de sabrosas plantas les resultan demasiado tentadores. La mayoría de estas superficies acaban pisoteadas y arrasadas, cosa que, como es lógico, causa la ruina a bastantes personas. Para tratar de prevenir esta clase de situaciones, siempre existieron los pastores de braquios, quienes han transmitido, de generación en generación, los secretos de cómo amaestrar y domar a los braquiosaurios en estado salvaje. Yo solía seguir el rastro de forma cautelosa y a distancia a los muchos rebaños indómitos que había en mi época por toda la jungla. Cuando se aproximaban demasiado a las áreas pobladas, allí estaba yo para disuadirlos de que continuaran acercándose y se metieran en problemas. Como muestra de agradecimiento, la gente me daba a cambio comida y alojamiento gratis. Ahora, por desgracia, esta tarea la realizan hombres armados que patrullan la selva de arriba abajo. Cuando perdí a mi hijo, la cadena se rompió y, durante mucho tiempo, he sido el último de mi oficio.

Popo Miguel suspiró profundamente.

Aquel era un tema serio, de modo que todos siguieron comiendo en relativo silencio hasta que el anciano volvió a retomar la palabra.

—Beatrice me ha dicho que estáis buscando un templo de los hombres saurio. Pero tú, Theodore, dices que estás buscando una ciudad perdida. ¿Qué es lo que has venido a hacer aquí?

Bea y su padrino se miraron entre sí, esperando que el otro dijera algo, sin embargo, ninguno respondió. Ella pretendía que él tomara la iniciativa; no obstante, resultaba evidente que aún no sabía cuánto revelar.

—Bueno, ya me lo dirás en su debido momento —concluyó Popo Miguel al fin rompiendo el incómodo silencio.

• • •

Al amanecer, Bea aprovechó la oportunidad y abrió su cuaderno de dibujo para hacer un boceto de Carter y Buster, ambos acurrucados y dormidos plácidamente contra Camina. Javier fue el siguiente en despertarse y fue, acto seguido, a sentarse a su lado y observar cómo la mano de ella primero volaba sobre el papel llenándolo de marcas de lápiz y luego llenaba de color la escena con sus acuarelas.

—Qué bonito —remarcó el muchacho con un silbido al comprobar el resultado final—. Debes de haber practicado mucho.

—Mi abuela Bunty me alentaba a dibujar. Decía que tenía que realizar grabados de todos mis viajes y de las cosas increíbles que viese en ellos. Según ella, se trataba de un don que debía de haber heredado de mi madre, que era una artista maravillosa.

—Debes de echarlos de menos.

—Un montón. Por eso llevo esto conmigo —respondió Bea sacando de su viejo macuto el voluminoso cuaderno de bocetos de su madre—. Encontramos algunas de las pertenencias de mis padres en las Aroe. Por lo visto, dejaron atrás un baúl antes de penetrar en la selva. Nunca supe de verdad cuánto talento tenía hasta que vi esto.

Javier prestó mucha atención conforme ella pasaba las páginas. Había ilustraciones de todo tipo, desde pequeños objetos cotidianos hasta bosquejos de la vida silvestre; incluso una de Carter durmiendo cuando era bebé.

Bea giró el cuaderno para que el muchacho pudiera apreciar mejor una serie de imágenes abstractas.

—¡Ay, Dios! —exclamó de pronto la joven Kingsley contemplando con incredulidad una de ellas.

—¿Qué pasa, Bea? —preguntó Javier.

—Es el mapa. Mira. Mi madre hizo un dibujo. ¡Solo que está del revés! ¡Y con las manitas de un niño pequeño por encima! —contestó Bea pegando un silbido y girando el cuaderno de un lado a otro.

De pronto, esa extraña sensación familiar que había tenido desde que había visto el plano se reveló diáfana en su cabeza.

Los gritos nerviosos y excitados de su ahijada habían despertado a Theodore, que se acercó para ver qué ocurría. En efecto, en el prolijo y voluminoso bloc de dibujo de Grace, a lo largo y ancho de dos páginas y con los mismos círculos, se hallaba un duplicado entero del mapa incompleto que, hasta ese momento, había obrado en su poder.

—¿Serán estos redondeles la localización exacta de la ciudad perdida? Como las circunferencias de una diana —se preguntó Bea en voz alta.

—Estos pueblos y carreteras parecen estar mal indicados —contestó Javier señalando la red de puntos y líneas interconectados entre sí que tan familiares le resultaban—. Espera un segundo… No son carreteras. Es un símbolo, el de la constelación de Géminis.

Ella echó un nuevo vistazo al dibujo.

—¿Estás seguro?

El muchacho asintió.

—Eso es Cástor. Y eso, Pólux. Los gemelos. Cogidos de la mano. Y esa estrella, en el centro de la constelación y de los círculos, ¡tiene que ser donde se encuentra la ciudad!

—¡Dios mío! ¡Tienes razón! Ay, Gracie, qué lista has sido siempre… —dijo Theodore sonriendo—. Llevamos tanto tiempo buscando pistas en los diarios de Franklin… ¡y era ella la que tenía la respuesta en su cuaderno de dibujo!

Carter y Lucía se unieron a ellos y se maravillaron también del descubrimiento de Bea.

—Esas huellas de manos de niño son idénticas a las que vimos en Estados Unidos con el tío Cash y a las que le pintaban los estegui de Kenia en las patas a sus saurios —señaló el chico.

—Todo clarísimo y coloreado con acuarelas. No vi la conexión entre este y el otro mapa que teníamos —dijo Bea, sacando la copia que había realizado del diario de su padre.

Las dos imágenes parecían ser completamente diferentes. La de Grace estaba llena de detalles y matices exquisitos, mientras que el trozo de papel arrugado de la joven Kingsley no era más que una especie de negativo en bruto garabateado por el oscuro grafito de un lápiz. A continuación, colocó su mapa sobre la mitad del de Grace. Encajaba a la perfección.

14

Un lugar feliz

~ un beso de buenas noches ~

Un repentino estruendo a unos cien metros por delante obligó a que todos se detuvieran en seco. Al cabo de unos instantes, Javier les hizo una seña a los demás para indicarles que retrocedieran y avanzó cautelosamente para ver qué podía ser. Pasados unos momentos, regresó corriendo muy alarmado.

—¡Es un titanosaurio devorando a un par de irritadores! ¡Escondeos!

—No podemos quedarnos aquí —dijo Theodore—. Estamos en la dirección del viento…

Camina comenzó a pisotear el suelo con ansiedad.

—Sí. Olfateará la presencia del punki enseguida —añadió Popo Miguel, que se hallaba a lomos del animal, aferrándose a este con fuerza e intentando que se diera la vuelta.

Sin embargo, el joven saurio, inexperto y aún mal adiestrado, hizo honor a su nombre y se negó a moverse.

—¡Camina! ¡Camina! —le ordenó Bea desde abajo con impaciencia.

No obstante, la criatura, pensando que lo que ella quería era jugar, en lugar de desplazarse lo más mínimo, soltó un alegre sonido que fue suficiente para que el titanosaurio detuviera su feliz almuerzo, levantara el morro y procediera a olisquear el aire. Popo Miguel tenía razón. No pudiendo resistirse a la tentación de un bocado más grande y apetitoso en las proximidades, el depredador comenzó a avanzar hacia ellos, apartando violentamente a un lado la vegetación a medida que se aproximaba.

—¡Rápido! —exclamó Javier—. ¡Subíos lo más alto que podáis!

En un abrir y cerrar de ojos, Theodore y Bea, guiados por el pánico, escalaron a unos árboles cercanos, mientras que Popo Miguel y Lucía se quedaron junto a Camina. Impulsada por la feroz descarga de adrenalina, la joven Kingsley se agarró a toda prisa a una rama y, acto seguido, empezó a trepar poco a poco hacia arriba. Su hermano, en cambio, encaramado a Buster, deseando ver al saurio al que todos temían, decidió esperarlo y topárselo de frente. Logan le advirtió a gritos que se pusiera a salvo; sin embargo, fue inútil. A pesar de ello, la naturaleza intrépida de Carter no era compartida por su negra mascota, la cual, poniéndose más y más nerviosa por momentos, acabó moviendo su enorme cabezota de lado a lado y retrocediendo unos pasos.

El rostro del tiranus estaba henchido por la sangre que fluía por sus venas. Sus sienes se volvieron rojas en cuestión de segundos. Incluso sus ojos de color rosa pálido parecieron oscurecerse conforme observaba a su alrededor al asustado grupo. Grandes borbotones de saliva goteaban de sus encías. Lucía sofocó un grito.

Carter, sin embargo, hizo lo que siempre hacía cuando se encontraba con un saurio nuevo: quedarse mirándolo con una intensa curiosidad. El cuerpo del titanosaurio resultaba similar al de otros tiranus que había visto; no obstante, había bastantes cosas diferentes. Para empezar, lo más probable es que estuviese emparentado con algún tipo de alosaurio, ya que tenía tres dedos en vez de dos. Luego, se fijó en las largas púas que formaban una cresta elevada que le recorría todo el lomo; no en vano, al rugir, sacudió la cabeza de lado a lado produciendo una especie de onda o vibración que se expandió por ellas hasta la punta de su voluminosa cola. Dicha extensión de protuberancias hacía que pareciera mucho más grande que cualquiera de los gigantescos tiranus que había conocido; el tiranus titán blanco de Kenia, por ejemplo, era delgado y ágil en comparación. Aparte de ser mucho más pesado en su totalidad, el titanosaurio se diferenciaba de los demás por el hecho de solo tener unas plumas cortas y pequeñas en los tobillos. El resto de su cuerpo se hallaba recubierto por una piel gruesa y escamosa, de aspecto muy duro, la cual daba la sensación de vibrar todo el rato y cuya tonalidad oscilaba entre el verde oscuro y el rojo.

Al cabo de unos segundos, el monstruoso saurio se sacudió de nuevo y pegó otro rugido; a continuación, avanzó con clara intención de abalanzarse sobre ellos. De repente, algo llamó la atención de uno de sus encarnados iris y se detuvo. Justo a la altura de su vista, Bea, posada sobre una rama, le devolvía la mirada aterrorizada. Todos se quedaron sin aliento al ver cómo la terrorífica criatura, haciéndola parecer diminuta en comparación con su enorme cabeza, se aproximaba un poco más a ella para examinarla más de cerca. La joven Kingsley, consciente de que aquellos instantes podían ser los últimos de su vida, cerró los ojos con fuerza y, de forma instintiva, agarró con la mano el relicario que albergaba la foto de sus padres y la piedra llave de los gemelos.

Siempre que se sentía desesperada, triste o sola, el consuelo de que sus queridos progenitores o, por lo menos, el pequeño recuerdo que guardaba de ellos se hallara sellado dentro del colgante de plata la transportaba en el acto a un lugar feliz y seguro. En aquel postrero momento, al tiempo que su mente se veía traspasada por una incesante sucesión de imágenes, recordó la mañana en las Aroe en la que se dio cuenta de que su preciado objeto había desaparecido; la primera vez que vio los ojos azules de Carter mirándola desde la rama de un árbol; el olor a rosas de Bunty, su querida abuela, mientras esta le insistía en que debían haber sido los roedores los que se habían llevado el relicario, o algún otro animal en busca de comida en el campamento. Sin embargo, no se trataba de eso para nada. De pronto, fue consciente de que aquella ocasión fue la primera en que los cuatro, Franklin, Grace, Bea y Carter, habían estado juntos en un mismo lugar; al menos, en espíritu. Después, se acordó de cómo su hermano, tras caerse repentinamente del raro eucalipto del arcoíris y rodeado de su clan de raptores, apareció, sin saber en absoluto quiénes eran las personas que tenía delante, ante los ojos de la poca familia que le quedaba en el mundo. Rememoró también de forma fugaz el momento en el que tuvo que huir debido a los disparos de ese individuo abominable llamado Christian Hayter, y cómo luego se encontró con el raptor del paraíso de cola larga y un extraño hombre saurio, Kunava, el cual la rescató y le devolvió su relicario.

Entonces, respirando a toda velocidad, se obligó a dirigir su memoria hacia recuerdos más felices: sus fotografías; su baúl lleno de preciadas pertenencias; la manera en la que su amada abuela sostenía su paraguas con el brazo; el cuaderno de dibujo de su madre, tan parecido al suyo; la caja de música que, al darle cuerda, tocaba una melodía encantadora. Aun siendo tan joven como era cuando sus padres se fueron, podía, por alguna extraña razón, oír la suave voz de Grace cantándole para que se durmiera; la misma canción de cuna todas las noches, cuya letra se desplegaba en esos momentos en sus oídos sincronizada a la perfección con las notas de la tonadilla procedente del diminuto estuche de madera. Sus acordes se hicieron tan nítidos en la mente de Bea que fue como si, de pronto, se hallaran flotando en el aire alrededor del árbol, convirtiendo el hecho de empezar a canturrear, a pesar de la situación límite en la que se encontraba, en la cosa más natural del mundo.

Hueso de luz, piedra de estrella,

muchacho dos veces nacido,

te esconderás en aquel nido

de donde un hombre saurio emerja.

Hueso de luz, piedra de estrella,

madrugada de astros mellizos,

de dos, una vida ya has vivido,

del saurio eres descendencia.

El tiempo pareció detenerse conforme su voz se iba alzando potente y clara. Todos pudieron oírla; sin embargo, nadie se atrevió a emitir sonido alguno que pudiera perturbarla. Transportada por sus recuerdos, la imagen de su madre inclinándose sobre ella para darle un beso de buenas noches se hizo tan nítida en su cabeza que Bea, sonriendo, extendió la mano como para acariciar su rostro.

Hueso de luz, piedra de estrella,

un saurio te ha alimentado.

Al templo habrás de ser llevado,

raro huevo de doble yema.

Hueso de luz, piedra de estrella,

de ascendencia dividida,

habrás de acudir a la cita

donde un sol árbol te espera.

Hueso de luz, piedra de estrella

el doble gozarás de fuerza.

Conoce el bien, no hagas el mal,

este canto has de pasar.

Según la canción de cuna iba terminando, Bea fue volviendo en sí muy despacio, dándose cuenta para su asombro, nada más abrir los ojos, de que acababa de besar en el morro a un titanosaurio; de hecho, el animal se hallaba olisqueándola al tiempo que ella le acariciaba su rosado y escamoso hocico. Al cabo de un instante, y para sorpresa de todos, la criatura bajó la cabeza, que había recuperado su color rosa pálido original, se dio la vuelta y, con paso tranquilo y sosegado, se alejó por el camino de plantas pisoteadas por el que había venido.

—¿Cómo demonios has hecho eso? —preguntó Theodore cogiéndola en brazos mientras la joven Kingsley descendía del árbol.

—No lo sé —respondió ella aturdida—. Ha sido de lo más extraño. Era como si estuviese en un lugar diferente, en alguna parte entre el recuerdo y el sueño. Me pareció como si todo se ralentizara de pronto y se volviera centrado y tranquilo. No sé muy bien cómo explicarlo.

—A mí también me pasó lo mismo, Bea —le contó él—. Ha sido real. Te has puesto en contacto con tu piedra llave y esta, a su vez, te ha conectado con el titanosaurio. Al igual que tu hermano, eres capaz de amansar a los saurios.

Acto seguido, Theodore abrazó a su ahijada con fuerza.

Cuando Javier le explicó a su abuelo lo que había ocurrido, este parecía estar ya al tanto del asunto. Lucía, por su parte, continuaba moviendo la cabeza de un lado a otro con incredulidad, incapaz de creer que todavía estuvieran vivos. Carter abrazó con orgullo a su hermana. Ella le echó una mirada significativa. ¡Qué vuelco más grande habían dado sus vidas y cómo habían cambiado más allá de lo imaginable en el corto espacio de tiempo transcurrido desde que se encontraron! Bea comprendió entonces un poquito mejor la intrépida forma en la que veía el mundo su hermano y cómo este conseguía hacerse amigo de los saurios que lo rodeaban.

• • •

El titanosaurio, que acababa de regresar junto a su primer almuerzo del día, ignoró a los humanos conforme pasaban con sumo cuidado a su lado. No era mucho lo que quedaba de los irritadores. Cuando los extraños visitantes desaparecieron en las profundidades de la jungla, el depredador comenzó a toser hasta expulsar un trozo de su presa que se le había atragantado. Se había pegado tal festín que no le cabía nada más en el estómago. Acto seguido, empezó a olisquear el pedazo de saurio regurgitado y, luego, levantó la cabeza e inspiró hondo. El aire estaba cargado de humedad, polen, insectos y olores distinguibles a la legua. No había criatura alguna en aquel selvático paraje que pudiera disputarle su derecho a matar cuanto le viniera en gana; no obstante, sí que existía una multitud de seres más pequeños que, en menos de veinticuatro horas, eran capaces de acabar con los restos de aquellos dos irritadores, por lo que estos debían ser conducidos a un lugar seguro. Así pues, después de tomarse su tiempo para coger con la boca las patas traseras de sus respectivas presas, arrastró los despojos del banquete hasta su nido para seguir dando cuenta de ellos al día siguiente.

Al cabo de un rato, cuando el gigantesco saurio hubo desaparecido, el entorno volvió a ser tan ruidoso como de costumbre, ya que todo aquello que había permanecido callado por el miedo pudo regresar a sus quehaceres cotidianos. Enseguida, animales y bichos de distinta índole se dispusieron a rebañar lo que quedaba de los irritadores, peleándose entre sí por los mejores trocitos.

Fue entonces cuando Ash y Bishop descendieron de los árboles en los que se habían escondido y pusieron pie en tierra sobre la maleza manchada de sangre.

—Pensé que el titanosaurio no se iría nunca —dijo el primero detrás de unos arbustos.

Su compañero daba vueltas por el lugar asegurándose de que no había moros en la costa.

—¿Qué hacemos? ¿Nos volvemos o vamos tras ellos?

Ash observó a ambos lados y se secó el sudor de la frente.

—Las dos cosas. Tú ve y dile al jefe que los hemos localizado y que venga con varios saurios en los que podamos montar —contestó señalando hacia atrás, en la dirección por la que habían venido, mirando a continuación la vegetación aplastada por la que acababa de avanzar el punki—. Yo los seguiré sin perderlos de vista.

—¿Te las apañarás tú solo? —preguntó su compañero.

Él se encogió de hombros.

—Qué remedio…

Bishop asintió y, entre risas nerviosas, dijo:

—Hemos tenido suerte de que aparecieran. Por un momento, pensé que íbamos a ser nosotros los que le sirviéramos de postre.

—Sí, puede que fuera un poco temerario por nuestra parte ir codo con codo con un titanosaurio —replicó Ash.

Su compinche enarcó una ceja y admitió:

—Por mucho que el jefe los odie, les debemos la vida a esos chicos.

15

Una nueva perspectiva

~ el globo ocular de ópalo ~

Siguieron caminando mientras se turnaban para ir a lomos de Camina y Buster, los cuales se estaban acostumbrando ya a que los montaran los amigos de sus dueños. Theodore iba por delante para asegurarse de que no había señales de los rebeldes ni de ningún otro titanosaurio que pudiera darles una sorpresa. Cuando les tocó a Popo Miguel y al joven Kingsley viajar juntos encima de uno de los saurios, el primero aprovechó la ocasión para charlar un poco con el pequeño y le dijo:

—Háblame de ti.

Carter comenzó entonces a contarle la historia de su vida. Se basaba tanto en sus experiencias como en las que le habían relatado sobre sus orígenes. El abuelo escuchaba con atención. De pronto, una enredadera estuvo a punto de golpearle la cara. El chico había intentado cogerla; sin embargo, fue el propio anciano el que se agachó justo a tiempo y logró evitar su impacto.

—¿Cómo has sabido que iba a darte? —le preguntó Carter.

—La he visto venir.

—Pero ¡si eres ciego!

—Cierto. No obstante, me he dado cuenta de que cuando Theodore y Beatrice están cerca de mí es como si pudiera ver un poco. Y cuando lo estás tú, mucho más aun.

—¿Cómo puede ser eso?

—No lo sé. Antes yo tenía los ojos azules, como los tuyos.

—¿Sabes de qué color son mis ojos? —preguntó Carter asombrado.

—Sí. Pero más importante todavía es lo que veo detrás de ellos.

—¿Qué quieres decir?

—Veo la verdad. Lo mismo que tú debes de ver también. Cuéntame otra vez cómo tus padres se toparon con su fatal destino.

El chico volvió a explicarle que habían sido atacados por los raptores, y que estos se lo llevaron a él siendo un bebé y lo criaron. En ese momento, Popo Miguel se detuvo y negó con la cabeza.

—No. Eso es lo que te han contado, no lo que tú ves. Mira de nuevo.

—Pero ¿qué se supone que tengo que mirar? —preguntó Carter desconcertado.

—Yo veo a un hombre con una sola mano, protegiéndolos.

—¡K rompían el espeso dosel unava!

El chico tragó saliva. Era imposible que el anciano conociera la existencia de Kunava allí en las Aroe, en el otro confín del mundo. Por extraño y confuso que pudiera parecer, la idea de que fuera capaz, le hizo sentir tanto una profunda incomodidad como, curiosamente, una gran sensación de paz interior. De repente, se le ocurrió una cosa. Acto seguido, empezó a rebuscar en su mochila y, al cabo de un instante, sacó su lata de objetos más preciados y, de ella, el globo ocular de ópalo que, desde hacía cierto tiempo, había llevado consigo en secreto.

—Tengo algo que puede ayudarte a ver —dijo depositando el objeto con sumo cuidado en la palma de la mano del anciano.

Una gloriosa sonrisa se iluminó en el rostro arrugado de Popo Miguel antes de que este, tratando de contener la emoción, contestara con voz suave:

—Gracias, amigo mío. Sé lo que es esto. Desde luego, me dará una nueva perspectiva. Y también sé que, si te lo regalan, sus poderes se hacen más fuertes.

Carter siempre había dejado que fueran su hermana y Theodore quienes discutieran al detalle acerca de la naturaleza de las facultades de aquellos extraños ópalos. Sabía que eran algo importante, sobre todo para los hombres saurio. Sin embargo, para el chico, que no los necesitaba para conectarse con las bestias, carecían prácticamente de relevancia. No obstante, de repente fue consciente de lo mucho que Bea y su padrino se habían obcecado en descubrir los cómo y los porqués de las misteriosas gemas, incapaces de darse cuenta de lo que a él le resultaba evidente: las piedras llave servían para que sus reservados portadores se reconocieran y se juntaran entre sí. A Carter cada vez le parecía más claro que Popo Miguel era más que un simple pastor de braquios.

• • •

Transcurridas un par de horas, comenzaron a ascender por las colinas, las cuales, hasta ese momento, solo habían podido vislumbrar a lo lejos desde el pueblo. Bea consultó su mapa y lo comparó con el que Lambert les había proporcionado. El camino que seguían daba la impresión de ser una sucesión de tramos intermitentes. Al cabo de un rato, el follaje cambió y una serie de sonidos diferentes reemplazó a aquellos a los que ya se habían acostumbrado. El parloteo incesante de las criaturas que se balanceaban en las ramas de los árboles parecía versar sobre la presencia de los intrusos. Aullidos ocasionales se extendían entre los pocos espacios huecos que dejaba la vegetación recordándoles que aquel era también el hogar de los grandes depredadores.

Antes de llegar a la cumbre, se detuvieron en un pequeño claro que les brindó la oportunidad de disfrutar de unas vistas espectaculares.

—Estoy segura de que está por aquí —dijo Bea, escudriñando el plano en busca de localizaciones que guardaran similitud con el paisaje que se desplegaba ante sus ojos.

Muy a lo lejos, podían divisar Mérida, y, ya en el interior de la selva, un montón de espacios circulares que, a intervalos, rompían el espeso dosel de la jungla.

—¿Qué son esos círculos? —preguntó Carter.

—Puede que sean talas ilegales —sugirió Theodore al tiempo que hallaba su ubicación en el mapa.

Lucía se acercó a él y confirmó sus sospechas.

—Es la plantación de aguacates.

—Está dentro del área roja, donde nos han dicho que se encuentran acampados los rebeldes —agregó Logan.

—Desde aquí se ven muchos más claros que los que había cuando yo trabajaba allí —señaló la señora Cantera—. Es evidente que forman parte de un gran entramado creado de manera deliberada.

Bea se acercó para echar un vistazo y volvió a dirigir su atención al plano de su madre tratando de orientarse de nuevo.

—Debería estar aquí —murmuró antes de ir a sentarse junto al anciano, que estaba descansando—. Sin embargo, no hay ni rastro de ninguna ciudad. Me da la sensación de que los antiguos habitantes de la zona que elaboraron el mapa original, el que mi madre copió, lo embellecieron bastante. Mirad este enorme árbol, con estas extrañas flores o manchas debajo.

—Es un lugar sagrado —dijo Popo Miguel para sorpresa de Bea.

—¿Tú también lo ves, Popo Miguel? ¿Has estado allí? ¿Es ahí donde te criaste? —preguntó ella.

—Yo me crie hace mucho tiempo. El mundo era muy distinto entonces. Ese es el sitio donde residió toda mi familia, incluido Javier brevemente cuando nació y su madre se tuvo que quedar en casa para recuperarse después de dar a luz —respondió el anciano en voz muy baja haciendo que todos los demás dirigieran su atención hacia él—. Es un árbol sagrado, templo de los hombres saurio.

Los ojos de Theodore se abrieron de par en par. Bea también miraba fijamente al anciano con la boca abierta. Solo Carter parecía tomarse la información con calma.

—¿Cómo sabe eso? —inquirió Logan.

Popo Miguel sonrió. Había llegado por fin el momento idóneo de revelar su verdadera identidad.

—Porque soy un hombre braquiosaurio —contestó con orgullo.

—Querrás decir un pastor de braquios —lo corrigió Lucía negando con la cabeza—. Venga, ponte a la sombra, viejito. El sol te ha freído el cerebro.

Entonces, Carter tomó la palabra y, colocando una mano en el hombro del anciano, lo animó:

—Dígaselo.

—¿Decirnos el qué? —preguntaron Bea y Theodore al mismo tiempo.

—Fueron los campesinos locales quienes nos pusieron ese nombre —les explicó Popo Miguel—, pero, antes, nos llamábamos simplemente hombres saurio. Mi trabajo no era solo evitar que los braquios salieran de la selva; también consistía en impedir que las personas entraran en ella y encontraran el templo y la ciudad.

Su nieto levantó la vista hacia el cielo con gesto de impaciencia.

—Muchos jóvenes de hoy no creen en su existencia —prosiguió el anciano.

—Igual que no creemos en el Ratoncito Pérez —protestó el muchacho.

—¿Qué es eso? —preguntó Carter.

—El Ratoncito Pérez —le explicó Javier— es el que, cuando se te ha caído un diente y lo has puesto debajo de la almohada, por la noche aparece y te lo cambia por un regalo.

—¡Ah! En nuestro país, es el Hada de los Dientes —señaló Bea—. ¡Hace lo mismo!

—Hay cosas cuyo destino es desaparecer de la historia. Si todos dan por hecho que ya no quedan hombres saurio, su existencia puede verse camuflada por el mito. Igual que el Ratoncito Pérez —agregó Popo Miguel de forma enfática.

—¿Así que lo que estás haciendo es proteger el templo y la ciudad perdida del mundo exterior? —aclaró Theodore—. Entonces, ¿solo tú sabes dónde está ubicado el templo?

—Correcto —contestó el anciano.

En ese momento, Javier dejó de dar golpecitos en el suelo con un palo y se incorporó; acto seguido, dirigió la mirada hacia su abuelo y lo observó como si nunca jamás lo hubiera visto antes.

—¿El templo no está en el mismo sitio que la metrópoli? —preguntó Theodore rascándose la barbilla.

—No. Yo no sé dónde está la ciudad. Los dos lugares son muy diferentes. Para descubrir la primera necesitas un mapa; el templo, en cambio, solo se puede hallar si se es un verdadero hombre saurio. Tú lo sabes bien. Esas piedras llave que tenéis… —respondió Popo Miguel señalando en dirección a Bea y a su padrino— os conducirán solo al templo.

Logan agachó la cabeza y, asintiendo, dijo:

—Sí, por lo visto tengo un don para encontrar cosas inencontrables. Al parecer, es típico de los hombres saurio.

—Pero ¡tenemos el mapa! —exclamó ella con entusiasmo—. ¡Podemos encontrar ambos lugares!

—El plano original fue creado hace muchísimo tiempo —le recordó Popo Miguel—. Tenías razón en que la jungla era más grande en el pasado, pero has obviado algo más importante.

Bea escuchaba con atención cada palabra que salía de la boca del anciano.

—Continúa —pidió.

—La urbe fue reclamada por la selva hace siglos. Nadie la ha encontrado desde entonces, aunque muchos lo han intentado. No hay duda de que se trata de una ciudad perdida.

—Ya —contestó la joven Kingsley, desinflándose rápidamente y sintiéndose un poco tonta por pensar que su existencia pudiera haber pasado inadvertida a toda la gente que llevaba viviendo allí desde hacía generaciones.

—Tú no dejas de decir que hay que encontrarla, como si tu amigo Lambert te hubiera ordenado que lo hicieras, pero… ¿y si los hombres saurio no quieren que sea hallada? —preguntó el anciano.

—¿Crees que ellos querían que la ciudad se desvaneciera? —intervino Carter.

—Sí —continuó Popo Miguel—. Si fuera descubierta, sería destruida por todos aquellos que anhelan verla con sus propios ojos. Ese lugar es para las plantas, para los animales, no para las personas. La última ocasión que la gente trató de establecerse en él, la cosa terminó mal.

—¿Qué gente? —preguntó Theodore.

—La que, una vez, vivió en la metrópoli que te han dicho que encuentres. Su civilización se perdió, fracasó.

Logan suspiró.

—Dios mío, nunca habría imaginado algo así.

Carter y Bea fueron conscientes de que Popo Miguel tenía sus buenas razones para no querer que nadie diera con la ciudad perdida. Era lógico.

—Sin embargo, parece que nuestro destino no es otro que el de redescubrirla —dijo ella mirando a su alrededor y, luego, al mapa—. Según esto, nos encontramos en el sitio exacto donde debería estar la ciudad.

—Tienes razón, Popo. Ha desaparecido. La tierra ha vuelto a tragársela. Aquí arriba no hay nada que merezca la pena ser descubierto. Fuera lo que fuese lo que, en su tiempo, hubo aquí, es evidente que ha sido devorado por la jungla —añadió Theodore dando una palmadita a la piedra llave engarzada en el mango de su cuchillo y levantándose—. Deberíamos centrarnos en dar con el templo de los hombres saurio.

Popo Miguel asintió.

—Aprenderéis muchas más cosas en él.

Bea deseaba hacerle al anciano cientos de preguntas; sin embargo, se dio cuenta rápido de que estas tendrían que esperar. Javier y Lucía lo ayudaron a subirse de nuevo encima de Camina y exigieron saber por qué les había ocultado algo así durante tanto tiempo. Mientras Carter preparaba a Buster para reemprender la marcha, Theodore se quedó un poco atrás, junto a Bea. La decepción que sentía su ahijada al haber dado por finalizada la búsqueda de la ciudad perdida era evidente.

—Sé que querías encontrarla, Bea, porque la mencionaba tu padre en sus diarios. Siento que hayamos tenido que renunciar y no hayamos conseguido el resultado que esperabas. Pero, recuerda: fuiste tú quien encontró en el cementerio de saurios la inscripción en la que se hablaba del viaje de los gemelos; fuiste tú quien descubrió la otra mitad del mapa en el diario de tu padre; fuiste tú la que halló el plano completo en el cuaderno de dibujo de tu madre y nos condujo a todos hasta el sitio donde estaba la ciudad —dijo Theodore guiñándole un ojo—. Lo hiciste todo tú sola. Estoy seguro de que Franklin y Grace habrían estado muy orgullosos de ti por haber intentado terminar la tarea que ellos comenzaron hace tantos años. Pero ¡todavía nos queda el templo sagrado de los hombres saurio por explorar!

—También quería demostrarle a Lambert que podía hacerlo —gimió Bea agachándose y recogiendo una solitaria piedra recubierta por algo de musgo—. Sin embargo, lo único que puedo decirle que he encontrado es este pedrusco sin ningún valor.

De repente, oyeron un sonido atronador como de rocas resquebrajándose.

Subido a lomos de Buster, Carter fue a toda velocidad hacia su hermana y Theodore y, con un repentino derrape, se detuvo a su lado. Un profundo agujero acababa de abrirse en el suelo. Al cabo de unos segundos, asomó por él, mirando en todas direcciones con expresión de asombro, el largo cuello y la cabezota de Camina.

16

¿Qué está pasando aquí?

~ cuidado con los pequeños incendios ~

El jefe de la patrulla hizo una pausa y levantó la mano para indicar a los demás que guardasen silencio. El perímetro había estado tranquilo toda la noche. Ni rastro de ningún titanosaurio que pudiera ser una amenaza para los braquios durmientes. Sin embargo, justo en ese momento, acababa de oír algo acercándose a través de la maleza. El hombre se agachó y preparó su arma. El resto siguió su ejemplo.

—¿Quién anda ahí? —preguntó a modo también de advertencia.

Una silueta emergió de la oscuridad. A continuación, tropezó y cayó dentro del claro.

—¡No disparéis! —jadeó el intruso con los brazos en alto a pesar de su evidente agotamiento.

La patrulla se aproximó a él y alejó a rastras su cuerpo de los matorrales; luego, uno de los soldados le echó un poco de agua por la cara, haciéndole toser en el acto.

—Bishop —murmuró el visitante—. Soy Bishop. Trabajo para el señor Hayter.

—¿Qué estaba haciendo en la jungla? —exigió saber el jefe de la patrulla—. Nadie puede salir del campamento sin permiso del general Vulpez.

—Cumplía órdenes —contestó Bishop de forma entrecortada al incorporarse—. Nos enviaron a Ash y a mí tras unas personas.

—No nos han informado de esto. Y ¿dónde está su amigo ahora?

—Nos atacó un titanosaurio. Tuvimos el tiempo justo de subirnos a un árbol. Ash continuó siguiendo el rastro —contestó Bishop temblando y tratando de recomponerse un poco—. Tengo que informar a mi superior de lo ocurrido.

El jefe de la patrulla bajó su arma y replicó con brusquedad:

—Lo mismo he de hacer yo con el general. Primero veamos lo que dice él de todo esto.

• • •

Vulpez irrumpió en el criadero con paso firme y se encaró con el doctor, quien se encontraba inspeccionando los huevos.

—¡Tenemos que hablar! ¡AHORA  MISMO! —gritó a la vez que daba un pisotón en el suelo.

Klaus Achtecka alzó la vista y se encontró con la mirada enojada del general. Acto seguido, le pidió con calma a su asistente que se marchara y, por último, preguntó de forma fría e inexpresiva:

—¿En qué puedo ayudarle?

—¿Qué está pasando aquí? Pensé que esta operación era secreta. Se supone que nuestra misión es limpiar la selva de intromisiones y velar por la crianza de estos saurios —exigió saber el general haciendo un gesto con la mano que abarcó la multitud de hileras de huevos en sus respectivos nidos— para poder proporcionar carne de calidad a la Compañía Comercial Sauria.

El doctor asintió de manera pausada y respondió:

—Y eso es exactamente lo que están haciendo, general.

De repente, antes de que Vulpez tuviera tiempo de replicar nada, la puerta se abrió de golpe dejando entrar en la estancia los primeros rayos del alba y, con ellos, la figura de Christian Hayter, el cual, después de ser empujado hacia el interior por dos guardias armados, protestó:

—Más vale que se trate de algo importante…

—Lo es. Me acaban de informar de que el señor Logan, ese inglés al que intercepté en las oficinas del alcalde y que sabía demasiado sobre este lugar, se encuentra en estos momentos en la selva, muy cerca de aquí, dando un pequeño paseo. Por lo que tengo entendido, lo acompañan los mismos campesinos que sospechamos que habían hablado más de la cuenta sobre lo que sucede en este sitio. Intentamos silenciarlos quemándoles la casa, pero es obvio que nuestra advertencia cayó en saco roto —dijo el general mirando fijamente a su interlocutor—. El señor Bishop me ha informado, además, de que el otro idiota que trabaja para usted está siguiéndolos. ¿Qué interés tiene usted en ellos? ¿Por qué envió hombres en su busca?

Hayter trató de elaborar una respuesta rápida.

—Les ordené que lo hicieran para asegurarme de que no se topaban con nosotros.

—Interesante… —replicó Vulpez haciendo una pausa teatral—. El señor Bishop ha mencionado algo acerca de una legendaria ciudad perdida tras la que, por lo visto, andan.

Hayter y el doctor se miraron entre sí.

—Primera noticia que tenemos —mintió el primero—. Siempre he creído que ese lugar no era más que un mito.

—Lo es —lo interrumpió rápidamente el militar—. A menos que el señor Logan y sus amigos sepan lo que yo no sé.

—Sus temores son infundados —intervino Klaus Achtecka con condescendencia ajustándose sus gafas oscuras—. Aquí todos estamos en el mismo bando. Créame, al vizconde le da igual esa gente y esa ciudad. Lo único que le importa es nuestro común negocio de la cría de tricornis. Como usted dice, además, ya no queda nada del Imperio maya ni del azteca, salvo un montón de monumentos destartalados. No hay nada de valor en esta jungla, excepto la tierra que queremos recuperar para usted.

—Logan debe de saber algo acerca de la ciudad perdida; de lo contrario, no se habría atrevido jamás a entrar con los chicos en la selva —contestó el general con irritación—. Los lugareños nos tienen miedo.

—No se preocupe por ellos ni por los campesinos que les ayudan —agregó el doctor—. Sus posibilidades de salir con vida de esta son escasas o nulas. Nuestro hombre, Ash, se encargará de ello. Ya ha sido usted testigo de sus habilidades.

—No me gusta que haya gente deambulando por los alrededores —insistió Vulpez—. No puedo arriesgar toda la operación por esa circunstancia. La discreción es la clave del éxito.

—Dejemos que Ash los tenga vigilados y esperemos a que el vizconde regrese, no queremos precipitarnos —le aconsejó el doctor tratando de calmar los ánimos.

El general reflexionó durante unos segundos y encendió un cigarro. El científico alemán hizo una mueca de contrariedad.

—Por favor, general, no fume en el criadero. Hay bastante material inflamable aquí dentro.

Acto seguido, Vulpez escupió en el suelo y gruñó:

—Este es MI país. Aquí mando YO.

—Aun así —reiteró el doctor manteniéndose firme en su postura—, sería una pena que el arduo trabajo de tantos meses se convirtiera en humo por una nimiedad. Hay que tener cuidado con los pequeños incendios.

—Esta selva me pertenece. ¡No pienso esperar a que el vizconde haya vuelto de la ciudad! —exclamó el general enfureciéndose una vez más—. Señor Hayter, venga conmigo y con mis hombres. Vamos a encontrar a esas personas y a traerlas de vuelta. Entonces, los pondremos a buen recaudo.

—Yo solo recibo órdenes del vizconde —respondió Hayter.

—Pues, en esta ocasión, a menos que también quiera ser encerrado, hará lo que yo le exija —protestó el militar—. Vámonos. Al señor Bishop no se le dio muy bien borrar sus huellas. No tardaremos mucho en darles alcance.

A continuación, el general Vulpez se llevó de nuevo el cigarro a la boca y, mientras lo hacía, se quedó mirando al doctor. Luego, en vez de volver a retirarlo de sus labios, lo puso del revés y lo apagó en su propia lengua con un chisporroteante sonido. Por último, abrió la puerta de una patada y salió hecho una furia al exterior, dando órdenes a los guardias que aguardaban afuera.

17

El sumidero

~ el tesoro escondido ~

–¡¿Estáis todos bien?! —gritó Theodore—. ¿Hay alguien herido?

Al cabo de un instante, oyeron la voz temblorosa de Lucía.

—Creo… Creo que Popo está bien, pero Javier está herido.

—¡Rápido, Theodore! —exclamó Bea—. ¡Tenemos que sacarlos de ahí!

—Ayúdame a fabricar una cuerda con estas enredaderas —respondió él.

La joven Kingsley se incorporó a toda prisa y se puso manos a la obra. Carter, por su parte, estaba ocupado tratando de apaciguar a Camina, que parecía, como es lógico, muy sorprendido por lo que acababa de ocurrir. El enorme punki trató en vano de apretujarse y salir por el agujero; sin embargo, una de sus últimas intentonas hizo que los lados del boquete se derrumbasen y una nueva nube de polvo y tierra se alzase del fondo, cegando nuevamente a Bea, a su hermano y a Theodore. El chico acarició con calma y suavidad el hocico del braquiosaurio; por fin, después de señalarle unos jugosos helechos que podía alcanzar con facilidad, el animal dejó de luchar.

Desde abajo, Lucía les confirmó que Javier parecía haberse roto el tobillo. Su hijo lloraba y gemía de dolor. Al cabo de unos instantes, Logan consiguió terminar la cuerda y Carter ató uno de sus extremos a Buster. Mientras tanto, Lucía ciñó con fuerza el bastón de Popo Miguel a la pierna de su hijo y, a continuación, le pasó la planta por los hombros; luego, le ayudó a ponerse en pie y lo sostuvo con firmeza mientras el muchacho observaba cómo lo iban alzando del suelo con suavidad. Una vez hubo salido del agujero, Theodore revisó la lesión y, tan pronto vio su enorme torcedura, hizo una mueca de compasión.

—Aguanta —dijo Bea tratando de consolarlo.

—Bea, Carter, tendréis que bajar vosotros a por Popo —afirmó su padrino—. Javier necesita a su madre aquí arriba.

Así pues, Lucía pidió que le tiraran de nuevo la cuerda y, mientras Carter y su hermana descendían con cuidado por el largo cuello del braquio y se adentraban en la profunda oscuridad para atender a Popo Miguel, Theodore ayudó a la mujer a salir a la superficie para que pudiera atender a su hijo.

—Tiene mala pinta —le confirmó él—. Hay que llevarlo a un médico lo antes posible.

—Pero ¡si estamos a varios días de distancia de cualquier médico y no podemos ir a la ciudad! —gritó Lucía con desesperación—. El ejército nos encontrará y luego ¿qué?

Logan deseaba decir algo que pudiera servirle de consuelo; sin embargo, no estaba seguro de ser capaz, de modo que permaneció en silencio y le dio un fuerte abrazo a la señora Cantera.

Abajo, en el foso, Carter esperó a que sus ojos se adaptaran a la penumbra antes de comenzar a inspeccionar el cuerpo de Camina en busca de algún signo de lesión. Bea, por su parte, fue abriéndose camino poco a poco, palpando las paredes hasta llegar a Popo Miguel. El aire en el fondo parecía bastante más fresco que arriba; de hecho, le recordó al del cementerio de saurios, cuando se halló en presencia de los gemelos. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. También le hizo evocar el momento en el que la encarcelaron en aquella cueva de Kenia junto a Michael Keat y a ese individuo abominable llamado Christian Hayter. Al cabo de unos segundos, miró a su alrededor; no obstante, no era fácil distinguir nada en el negro espacio. Ella había leído mucho, antes de emprender el viaje, acerca de los extraños sumideros de piedra caliza que salpicaban el paisaje de Yucatán como si fuera un gigantesco queso Gruyer. Aquel debía de ser uno de ellos.

Popo Miguel estaba sentado bajo un rayo de sol, apoyado en el costado de Camina. Parecía haber caído deslizándose por el cuerpo del animal y haber evitado así un aterrizaje que, de otra forma, habría resultado mucho más duro. Cuando se hubo asegurado de que tanto él mismo como el saurio se encontraban bien y no habían sufrido daño alguno, el anciano dijo:

—Puede que estés en lo cierto, Beatrice.

—¿Respecto a qué? —quiso saber ella.

—Respecto a la ciudad perdida. Tal vez nuestro destino fuera, después de todo, descubrirla —contestó Popo Miguel volviéndose para mirarla a los ojos—. Todo sucede por alguna razón, incluso que nos hayamos caído aquí.

Bea lo observó con asombro y preguntó:

—¿El qué? ¿Caernos en un sumidero? Me da a mí que esto no ha sido más que un desafortunado accidente.

—Mira bien —replicó él con una sonrisa al tiempo que daba unos golpecitos con el pie en el suelo—. El terreno es sólido. Si fuera un sumidero normal y corriente, el agua nos llegaría hasta los tobillos. Esto no ha sido ningún accidente.

Entonces, la joven Kingsley se dio la vuelta y examinó de nuevo lo que los rodeaba. Popo Miguel parecía tener razón. El espacio era demasiado simétrico.

—Theo, será mejor que bajes —dijo ella hacia la superficie.

Al cabo de unos instantes, Theodore se deslizó por el cuello del braquio hacia el interior del agujero. Una vez sus ojos se hubieron habituado a la poca luz, dejó escapar un silbido. Tampoco a él le parecía un sumidero normal y corriente. Se trataba de una cámara palaciega magníficamente decorada.

Bea encendió una de las velas que Carter llevaba en su mochila para poder observar mejor a su alrededor. El brillo de la candela iluminó una serie de arcos que daban a otras habitaciones igual de esplendorosas. No resultaba fácil diferenciar lo que había sido construido por la mano del hombre, pues lo que, en su momento, debieron de haber sido amplios corredores, eran ahora estrechos pasadizos repletos de raíces y rocas caídas.

—Esto debió de ser un palacio —dijo Bea—. Pero la jungla ya se lo ha apropiado.

—Es asombroso —respondió Theodore de forma distraída mientras miraba a su alrededor tratando de evaluar dónde se encontraban—. No podemos quedarnos aquí abajo mucho tiempo, pero tenemos que averiguar qué es esto. Bea, encárgate si puedes de sacar unas cuantas fotografías. Carter, ¿tienes más velas?

—No —respondió el chico—. Solo una, pero es larga. Podemos cortarla en tres pedazos y que cada uno lleve el suyo.

—¡Que chaval más listo! —exclamó Theodore asintiendo con orgullo y poniéndose rápidamente a ello.

Theo pensó que lo mejor era que Lucía, Javier y Popo Miguel descansaran un rato mientras él y los chicos se aventuraban un poco más en el interior de las extrañas estancias. Así pues, tras avisar a gritos a los de arriba de sus intenciones, avanzó junto a Bea en dirección a una de las destrozadas habitaciones contiguas. La joven Kingsley levantó la vista. Una gran cantidad de grietas cruzaban el techo de cabo a rabo, y las raíces retorcidas de los árboles sumaban sus propias filigranas a los ricos estampados que recorrían las paredes. Los animales que anidaban en todos los rincones y hendiduras disponibles se sobresaltaron al ser iluminados de repente después de haber estado a oscuras durante cientos o miles de años.

—Ten cuidado —le advirtió Theodore a su ahijada tras resbalar en una piedra mojada y tropezarse—. Todo lo que tenemos encima de nuestras cabezas podría desplomarse en cualquier momento.

Al cabo de unos instantes, abriéndose paso a través de una nueva abertura, entraron en una cámara en penumbra. Nada más hacerlo, se vieron obligados a retroceder ante el empuje de cientos de asustados ghats que salieron chillando y, aleteando desquiciados, pasaron junto a Popo Miguel y Camina y ascendieron a la luz del día como una nube de espeso humo negro.

Bea sacó la cámara que Micki Myers le había regalado y comenzó a sacar fotografías. Su único deseo era que pudieran llegar a revelarse, ya que la oscuridad allí abajo era absoluta. De vez en cuando, uno de ellos soltaba un «¡Oh!» o un «¡Ah!» que reverberaba por todas partes o se apagaba enseguida, dependiendo del espacio en el que se hallaran, parecido al reflejo de una imagen en un salón de espejos, solo que con un sonido.

Miraran donde mirasen, la jungla había tratado de ganarle terreno a la mano del hombre. Las raíces, retorcidas como serpientes, habían resquebrajado las baldosas, y la vegetación se descolgaba a capas y bucles a través de lo que una vez fueron hermosos tragaluces esculpidos en el techo, haciendo que los zarcillos, finos como la seda, gotearan su humedad sobre el suelo. Por otra parte, el tipo de roca que había dado lugar a que se produjeran los sumideros de la zona era lo bastante ligera como para ser moldeada con facilidad por las herramientas primitivas de los antiguos habitantes, los cuales habían construido las diversas estancias aprovechando la red de cuevas y túneles que ya existían de forma natural bajo la tierra. Una de ellas parecía haber sido en su tiempo un patio abierto para dejar entrar la luz; sin embargo, ahora, se hallaba cubierta por un tejado de raigones enmarañados a través de los que se filtraban pequeños haces de sol que iluminaban una multitud de alas de insectos. Otra daba la impresión de haber albergado en su interior una pileta de baño o una piscina, ya que había un profundo hoyo horadado en el piso y una serie de bancos de piedra colocados a su alrededor.

Allá donde Bea girara la cabeza, se encontraba con algo que llamaba su atención: un grabado en una esquina, una raíz trenzada en la otra, unos trozos de pared pintados, una exótica polilla, el reflejo apenas perceptible de la luz en los objetos dorados.

La cara de una estatuilla tallada asomó por encima de una pequeña roca cubierta de musgo. La joven Kingsley se aproximó a ella para apreciarla de cerca, la recogió y le quitó el polvo acumulado durante años. Estaba recubierta de surcos y marcas por todas partes. Al cabo de un segundo, su hermano se aproximó con una figura similar en la mano y dijo:

—Mira, son distintos tipos de saurios. El tuyo parece un tricornis y este, un braquio.

Luego, miraron a su alrededor y se toparon con otras semejantes, procediendo, acto seguido, a meterlas en sus respectivos macutos con la intención de limpiarlas e inspeccionarlas con detenimiento más tarde.

En un momento dado, Bea soltó un gritito asustado al retroceder y tropezar con Carter. Este se encontraba distraído llevando a cabo su propia inspección del lugar, observando maravillado unos cuantos escarabajos de aspecto sabroso.

—A mamá y a papá les habría encantado ver este sitio —señaló Bea—. Es increíble, ¿verdad? Esto fue lo que debió de sentir Howard Carter, tu tocayo, al descubrir esas famosas tumbas en Egipto.

Carter, que hasta entonces jamás le había dado importancia a su nombre, se enorgulleció en la oscuridad.

—Algunos de estos grabados me resultan familiares. Creo que salen en el cuaderno de dibujo de mamá —añadió ella conforme inspeccionaba una de las paredes.

Su hermano se aproximó para echar un vistazo a las imágenes:

—Yo vi algo similar en la cueva donde me encontré al gran zino con el tío Cash y Lobo. Mira, aquí están las mismas huellas de manos —observó él colocando la suya sobre el muro de igual manera que, hace mucho tiempo, debió de hacer otra persona—. También se parecen a las que tenían los estegos de Sholo y Sheia.

—Estas tallas son idénticas a las del templo de los gemelos —intervino de pronto Theodore acercándose a ellos—. Puede que fueran un poco más toscas las que vimos en el cementerio de saurios, quizá hechas por gente menos capacitada.

El camino que conducía a una de las cámaras del fondo se hallaba obstaculizado por una serie de brillantes y picudas estalactitas, las cuales debían de haberse ido creando a lo largo de los siglos por la lluvia, llena de minerales, que goteaba de manera constante desde el techo. Asimismo, como si de una imagen reflejada se tratara, un montón de estalagmitas habían surgido apuntando hacia arriba. Al no llegar a encontrarse ambas del todo, el lugar parecía, a la luz de las velas, las fauces abiertas de Buster. Carter observó cómo, al final de uno de aquellos dientes alargados, se formaba una temblorosa gota de agua que acabó cayendo directa sobre la punta del de abajo.

—No creo que podamos entrar ahí —comentó Bea.

Al cabo de unos segundos, justo cuando su hermano tocaba con el dedo el vértice de una de las púas, ella le sacó una fotografía. Al hacerlo, asustado por el resplandor del flash, el chico pegó un salto hacia delante y, con un fuerte crujido, rompió una de las estalactitas, la cual se estrelló contra el suelo.

Conforme trataba de incorporarse entre la dentadura de piedra, dirigió su atención de nuevo hacia la entrada a la siguiente cueva. Puede que, después de todo, el acceso no se hallara bloqueado por completo. Acto seguido, el pequeño Kingsley empujó suavemente con el brazo y el hombro otro de los picudos incisivos rocosos y este se resquebrajó de la misma forma que el primero; luego, se abrió paso arrancando unas cuantas puntas más con la pierna y, por último, dijo:

—Bea…

—Voy detrás de ti —respondió ella.

Entonces, entraron en un fantasmal espacio que, a pesar de los muchos metros bajo tierra en que se encontraba, parecía hallarse al aire libre, con el cielo nocturno justo encima de ellos. Sin embargo, no eran las estrellas lo que centelleaba sobre sus cabezas.

—Madre mía… —murmuró Bea mientras examinaba más de cerca las paredes revestidas de obsidianas y ópalos negros.

—¡Piedras llave! —exclamó Carter susurrando.

Su hermana se dio la vuelta enseguida y, conforme miraba por el visor de la cámara para tratar de captar una buena imagen de los relucientes materiales que cubrían los muros, una idea cruzó su mente de forma repentina. Al cabo de un segundo, bajó la máquina fotográfica y contuvo el aliento. Un involuntario estremecimiento le recorrió el cuerpo de arriba abajo al ser consciente de que era la primera persona en poner sus ojos sobre aquel tesoro escondido. Ya podía ver a los arqueólogos e historiadores de todo el mundo estudiándolo con detenimiento, así como el rostro maravillado de los visitantes del gran museo en el que sería expuesto, incapaces de acercarse a él más allá de la cuerda de terciopelo dispuesta delante de las vitrinas de cristal. Y ahí estaba ella, siendo dueña, por el momento, de todo aquello.

18

La ciudad perdida

~ la Orden Secreta de los Hombres Saurio ~

–¡Theo! —gritó Bea—. ¡Ven! ¡TIENES que ver esto!

Theodore se abrió paso por la abertura, rompiéndola un poco más al hacerlo.

—¿Qué diablos pasa? —murmuró mientras le daba un tirón a sus pantalones, que se le habían enganchado en una de las estalagmitas.

Al cabo de un par de segundos, se unió a Carter y a Bea y levantó la vista. Ante ellos, situado sobre un pedestal de granito, se hallaba un objeto espléndido: un enorme cráneo de titanosaurio, recubierto por completo con incrustaciones de oro y piedras preciosas, que, incluso en la penumbra, emitía un aura deslumbrante. Imposible calcular la riqueza que lo revestía.

—¿Qué es eso? —preguntó Theodore quedándose boquiabierto y sin aliento en cuanto los chicos iluminaron la cabeza con las velas.

Carter se quedó mirando fijamente los ópalos negros colocados en las cuencas de los ojos. Cada uno era tan grande como una pelota de tenis. Jamás había visto nada parecido en su corta experiencia como ser humano. En alguna ocasión, había jugado con guijarros y huesos viejos, pero ni siquiera las piedras llave que Logan y Bea atesoraban le habían producido nunca mayor interés. Sin embargo, las que habían tallado la gente que habitó en aquel lugar presentaban unas dimensiones extraordinarias. El cráneo resultaba, al mismo tiempo, desgarrador y hermoso.

—¿Qué vamos a hacer con eso? —preguntó Bea—. Si lo dejamos aquí, las estalactitas acabarán por consumirlo y se perderá para siempre.

—Lo que es más importante —se aventuró a decir Theodore—, ahora que hemos descubierto su entrada, los lugareños no tardarán en encontrar este lugar. ¿Y si los rebeldes dan con él? Sugiero que nos lo llevemos para que no caiga en manos de quien no debe. Lambert tiene contactos, seguro que consigue que sea puesto a buen recaudo.

—¿No pasará nada si lo movemos? —intervino Carter con inquietud—. ¿Cómo lo vamos a transportar? ¿Y si…?

—No te preocupes. Nos las apañaremos —lo interrumpió Logan—. Pero tenemos que darnos prisa. Javier nos está esperando.

El pequeño Kingsley se encogió de hombros. Para él, no era más que un objeto cualquiera; de hecho, había otras cosas a las que daba muchísimo más valor. La vela, por ejemplo, resultaba algo bastante más útil que aquel trasto gigantesco de metal y piedra. Todavía no había acabado de acostumbrarse al curioso comportamiento de las personas.

—¿Crees que Lambert sabía que esto estaba aquí? —dijo Bea conforme levantaban la enorme calavera de su púlpito. Pesaba una barbaridad.

—No me imagino cómo iba a saberlo de antemano —replicó Theodore—. Aunque eso explicaría su insistencia en correr con los gastos de nuestra expedición y su ferviente deseo de que encontráramos este lugar. Este cráneo daría un lustre considerable al hecho de asociar su nombre al descubrimiento de la ciudad perdida.

—Me pregunto qué diría su esposa Anya al verlo —añadió Bea—. ¡Seguro que le chiflaría la idea de posar pegada a él y salir en todas las revistas!

De uno en uno y con mucho cuidado con donde ponían el pie, los tres hicieron pasar la gran calavera por el mismo agujero que habían realizado para entrar en la cámara y la llevaron hasta Popo Miguel, que esperaba pacientemente junto a Camina.

—Madre mía, si pudieras ver lo que hemos encontrado… —le dijo Theodore al anciano mientras colocaban el objeto en el suelo con suma delicadeza.

—Ya me hago una idea… —respondió el abuelo de forma enigmática.

De repente, se le ocurrió algo a Bea.

—Theo, ¿crees que ha sido tu piedra llave la que nos ha conducido hasta aquí?

Sin embargo, Logan negó con la cabeza.

—No he sido yo quien ha encontrado este sitio, sino tu mapa. Por supuesto, también ha tenido algo que ver Camina al plantar sus enormes patas en el punto exacto —contestó Theodore palpando el ópalo incrustado en la empuñadura de su cuchillo—. Está fría, no siento nada. Este lugar me es indiferente.

Popo Miguel asintió y dijo:

—Veo que vas aprendiendo. De igual modo que les sirven para reconocerse entre sí, las piedras llave permiten a los hombres saurio ver dónde están los templos, independientemente de lo dispersos que se encuentren.

—Eso explica muchas casualidades —murmuró Theodore—. Como la forma en la que lo encontré a usted.

—Más bien, fui yo quien te encontró a ti —sugirió el anciano con una sonrisa—. Es recíproco.

—Pero ¿no dijo que hubo un tiempo en el que los hombres saurio vivieron en esta ciudad? Esas paredes están llenas de ópalos —intervino Carter un tanto confundido.

Hasta aquella ocasión, siempre había dejado a Bea y a Theodore la búsqueda de los templos; sin embargo, su curiosidad acababa de despertarse del todo.

—La mayoría de los que habitaron aquí no eran hombres saurio ni mucho menos —les reveló Popo Miguel.

—Entonces ¿por qué el templo y todo lo demás? —se preguntó Logan en voz alta.

No obstante, Bea pareció ir atando cabos bastante más deprisa que su padrino.

—Los hombres saurio eran personas sencillas, nada dadas a la ostentación y a la riqueza.

—Correcto —afirmó el anciano—. Vivían aquí. En el albor de los tiempos, descubrieron este curioso lugar, así como las tierras, repletas de ópalos, que lo rodeaban.

—Pájaros del Paraíso… —lo interrumpió la joven Kingsley.

—Sí, ese es el nombre que le dieron los mayas. Algunas de estas gemas tan particulares poseían propiedades extrañas, de modo que pasaron a llamarlas piedras llave.

—En realidad, son restos de dinosaurios —dijo Theodore queriendo demostrarle a Popo que sabía de lo que estaba hablando.

—Los problemas empezaron con la llegada de otras personas —continuó el anciano—. Los comerciantes y mercaderes extendieron por todas partes la historia de este lugar lleno de ópalos resplandecientes y no tardó en aparecer el primer hombre de negocios con la intención de explotar la tierra.

—Como la fiebre del oro en California —soltó Carter recordando a su amigo Lobo y al tío Cash.

Popo Miguel asintió.

—Sí, eso es, muy bien. Me alegro de que todos me sigáis y sepáis ya algo de los hombres saurio. Con el tiempo, una gran ciudad creció alrededor del asentamiento original de los hombres saurio, los cuales, al ver que los sucesivos gobernantes habían dejado de prestar atención a sus consejos, así como la corrupción que los caracterizaba por la cual valoraban más las riquezas como esta calavera que las vidas humanas y de los saurios, acabaron por empaquetar sus cosas y marcharse. Sin su sabiduría, la civilización no tardó en desmoronarse y, muy pronto, fue devorada por la jungla. Mucho después de ser abandonado por todos, los hombres saurio retornaron al lugar y crearon un templo en las proximidades más adecuado para el desempeño de sus labores. Tu mapa, Beatrice, debe de ser una copia del mismo que ellos usaron para regresar aquí.

—¿Cómo sabe todo eso? —preguntó Bea.

—Mi padre me lo contó. Igual que su padre se lo había contado a él. Y así sucesivamente. Nosotros, Carter y Theodore, no somos solo hombres saurio, sino también miembros de la Orden Secreta de los Hombres Saurio. Por eso, es una pena que nos hallemos en extinción, como los pastores de braquios. Los nexos de unión son débiles, y se están rompiendo —explicó Popo Miguel antes de suspirar un tanto abrumado por la emoción—. Cuando mi hijo murió, la cadena se rompió. Javier, por desgracia, no ve la importancia que tienen las viejas tradiciones y no quiere arriesgarse a correr la misma suerte que su padre. Aunque puede que todavía haya esperanza.

Theodore se sintió conmovido por el discurso del abuelo; sin embargo, sabía que debían darse prisa si querían escapar del sumidero. Así pues, trepó hasta el exterior y, después de comprobar cómo se encontraba Javier, ayudó a Lucía a preparar a Buster para sacar a Popo Miguel. Mientras tanto, Bea le pidió al anciano que siguiera contándole lo que sabían los pastores de braquios de los hombres saurio.

—Nuestros antepasados comprendían muy bien el vínculo existente entre los humanos y los saurios, y desarrollaron una relación con ellos de beneficio mutuo. Los hombres les encomendaban la labor de deforestar la vegetación para la creación de pueblos y ciudades. A cambio, les ofrecían protección contra los depredadores, reservando vastas áreas naturales para que los animales pudieran estar a su aire en libertad. Un grupo de individuos, los hombres saurio, desarrollaron la habilidad de comunicarse con estos animales. El proceso de aprendizaje comenzaba ya desde el nacimiento. Estos sujetos vivían una existencia extraordinariamente larga, como yo. Sin embargo, a diferencia de ellos, yo no me convertí en el sabio de mi comunidad, ni seré capaz de transmitir mis conocimientos a la siguiente generación —les explicó Popo Miguel a Bea y Carter antes de levantar la vista al cielo a través del agujero en el que se encontraban—. Mi hijo fue asesinado y Javier no quiere esa vida. En la Antigüedad, los reyes siempre se dejaban aconsejar por los hombres saurio. Eran respetados. No obstante, con el paso del tiempo, las cosas cambiaron y los monarcas hicieron trabajar cada vez más duro a los saurios hasta acabar esclavizándolos y arrebatándoles su territorio. Nunca resultaba suficiente la cantidad de minerales que extraían de la tierra.

—Como hacía en Kenia el horrible Hassler de Bois con los niños estegui a los que tenía secuestrados. Los obligaba a cavar en busca de diamantes —dijo Bea dándole un leve codazo a su hermano.

—Los hombres saurio intentaron mantener el equilibrio —continuó Popo Miguel—, pero acabaron siendo ignorados por completo. Debido a la carga excesiva de trabajo que tenían que soportar, los saurios comenzaron a realizar cada vez peor su cometido, razón por la cual el mantenimiento de las ciudades se resintió. En esta cultura, los gemelos siempre habían sido objeto de veneración, así que, cuando un rey en particular tuvo siameses, se decretó de forma oficial que fueran sacrificados a Géminis para apaciguar la ira de los dioses. Los hombres saurio, sin embargo, viendo aquel evento como un presagio terrible, frustraron las intenciones del monarca, secuestraron a los niños y se los llevaron gracias a su recién fundada Orden Secreta.

Bea se quedó boquiabierta al oír aquello.

—¡Los gemelos del cementerio! —exclamó ella sin aliento—. Seguro que son ellos.

—¿Qué quieres decir? El relato de los gemelos no es más que un mito, una historia perdida en el tiempo —replicó el anciano con curiosidad antes de hacer una pausa—. En cambio, la Orden Secreta de los Hombres Saurio es tan real como yo. Hemos encomendado nuestras vidas a la protección de los saurios y a los templos que hay ocultos por todo el mundo para evitar que sean descubiertos, y sus tesoros, expoliados. Un verdadero hombre saurio entiende el ritmo armonioso de la naturaleza por el cual las especies más antiguas y las más jóvenes coexisten en igualdad. Todavía hoy en día, en el Festival Géminis, se celebra la historia de los gemelos y desfilan por las calles parejas de saurios, aunque no se trata ya más que de una vieja tradición cuyo origen se pierde en la noche de los tiempos.

Bea levantó la piedra llave que colgaba de su cuello y exclamó con una sonrisa de orgullo:

—No, te equivocas al decir que los gemelos son un mito, Popo. ¡Nosotros los encontramos! ¡Existen de verdad! Theodore y mi padre descubrieron hace años el lugar en el que reposan sus restos: un extraño cañón lleno de miles de huesos de saurio. ¡Yo los he visto! De hecho, mi piedra llave perteneció a uno de ellos. La otra desapareció con mi padre en las Aroe, donde murió junto a mi madre.

Popo Miguel se quedó sin aliento.

—¿Tú has visto a los gemelos, Cástor y Pólux?

Después de que Bea y Carter le hubieran contado al anciano todo lo que sabían acerca del cementerio de saurios y de los gemelos, Theodore volvió a bajar y les dijo que Buster estaba listo para subir de manera segura a Popo Miguel y a Camina. Lo único que tenían que hacer era colocar al viejo hombre saurio en posición. Logan se sorprendió mucho al enterarse de que los chicos sabían de la existencia de la Orden Secreta, así como del significado del Festival Géminis.

—Pues aquí mismo tengo las entradas —comentó sonriendo y tocándose el bolsillo de la chaqueta—. ¡Menuda cara va poner Lambert cuando sepa las novedades que tenemos!

—Dime —dijo Popo Miguel inclinándose hacia él—, ¿has oído hablar de la profecía?

—Un poco —respondió Theodore.

Acto seguido, el anciano se acercó a su oído todavía un poco más para que Bea y Carter no lo oyeran.

—Los hombres saurio salvaron a los siameses porque creían que eran la encarnación de la profecía. Un recién nacido, mitad saurio mitad hombre, que habría de devolver el equilibrio al mundo. Luego, resultó que estaban equivocados —afirmó Popo Miguel con gravedad al tiempo que señalaba al pequeño Kingsley con el dedo—. El chico me ha contado que lo criaron los raptores del paraíso como si fuera uno de los suyos. Ahora, vive como un humano contigo. ¿No te parece extraño que los ópalos de esta zona se llamen pájaros del paraíso y que Carter no los necesite para nada, ya que, de alguna manera, posee un don mayor que el de cualquiera de nosotros? Dime, ¿sabes si tiene un hermano gemelo?

El anciano aguardó la respuesta con expectación.

Sin embargo, Theodore le contestó con amabilidad que sabía a ciencia cierta que no lo tenía, de igual modo que podía poner la mano en el fuego afirmando que el chico no era medio saurio.

—Su extraña condición se debe tan solo al cruel destino que le hizo ver morir a sus padres trágicamente —concluyó Logan antes de hacer una pausa—. No obstante, es verdad que los diarios de Franklin mencionaban esa profecía varias veces, y que, cada vez, lo hacían de una manera un tanto diferente. Como algo que hubiera sido transmitido generación tras generación y su información se hubiese perdido o tergiversado por el camino. Igual que la evolución misma; todo está cambiando de forma constante: algunos dinosaurios se extinguieron, como sabemos, pero otros evolucionaron hasta convertirse en los saurios actuales y en los pájaros que nos rodean.

Justo en ese momento, Lucía pegó una voz avisando de que Buster estaba listo para tirar de Popo Miguel. Al cabo de unos instantes, el anciano comenzó a ascender con suavidad hasta reencontrarse con su familia.

Bea, Carter y Theodore, por su parte, consiguieron, no sin esfuerzo, atar con firmeza el viejo cráneo con unas enredaderas caídas y lo colocaron en posición para ser alzado al exterior del agujero. Una vez el anciano se encontraba ya seguro arriba, la misma cuerda que había tirado de él volvió a bajar para encargarse de sacar la pesada y valiosa calavera a la superficie. Durante un par de minutos, esta ascendió a los cielos hasta desaparecer por la abertura. Sin embargo, la soga natural no cayó otra vez.

—¡Eh! ¡Los de ahí arriba! —vociferó Theodore sin obtener respuesta—. ¡¿Hola?!

Al cabo de unos segundos de silencio, algo cayó rodando por el lateral del sumidero, un pequeño objeto que no pudieron distinguir y que acabó aterrizando a sus pies. Era la colilla de un puro.

19

¿A quién llama rebelde?

~ el descorazonador agujero ~

–Muchas gracias, caballeros —dijo una voz cantarina—. ¡Son ustedes unos verdaderos amigos de México!

Una silueta humana, recortada por la luz del sol, asomó por el borde del agujero y se rio de ellos.

—¡Javier! ¡Lucía! —gritó Logan—. ¿Estáis bien? ¿Y Popo?

—Sí… —comenzó a decir Lucía antes de ser rápidamente interrumpida.

—Quieta —se oyó cómo le ordenaban—. No se preocupe, sus amigos están sanos y salvos, excepto el niño, que parece que sufre. Ay, pobrecillo…

Theodore, Bea y Carter se quedaron helados de repente.

—Supongo que procede felicitarle —continuó el hombre—. Por lo que se ve, han descubierto algo que muchas personas no habían podido hallar. Dígame, ¿hay más cráneos ahí abajo como este que tenemos aquí? Es de lo más espectacular.

—¡No! —chilló Carter enojado.

—Me cuesta creerlo —replicó la figura—. Por eso he mandado a algunos de mis hombres que vengan enseguida con equipos de excavación.

—¡No puede hacer eso! —exclamó Bea—. La ciudad ha de ser preservada. ¡La arruinará! Tenemos que protegerla. Nosotros la encontramos primero.

El hombre volvió a reírse a carcajadas.

—Sí, gracias por haberlo hecho. ¡Hemos tenido mucha suerte de poder seguir un rastro tan claro como el que han dejado!

Bea se sintió apesadumbrada y confundida. Nunca se le había ocurrido que alguien pudiera ir detrás de ellos.

—¿Por qué iban los rebeldes a querer perseguirnos? —gritó Theodore.

—¿A quién llama rebelde? Tú eres la escoria rebelde.

—¿Qué? —dijo Logan confundido.

Entonces, oyeron cómo Lucía soltaba un gemido y se producía una pequeña trifulca.

—¡Mamá! —exclamó Javier débilmente antes de ser silenciado por un fuerte golpe.

—¡No hay necesidad de golpear al niño! —protestó Popo Miguel.

—¡Sujetadla! —ordenó la voz de mando—. La señora Cantera aquí presente y su familia son simpatizantes rebeldes que no saben mantener la boca cerrada. Por suerte para usted, hay alguien muy importante que quiere que siga vivo por ahora.

—No entiendo —insistió Theodore—. ¿Quién es usted?

—¿Cómo es posible que pregunte eso, señor Logan? Ya nos conocemos, ¿no lo recuerda? Soy el general Vulpez —respondió el militar con aire de suficiencia haciendo que Theo se quedara pálido de golpe y tragara saliva—. Naturalmente, ordené que lo siguieran después de nuestra reunión. Uno ha de ser muy cuidadoso con estos rebeldes. ¡Imagine mi sorpresa al descubrir que se hallaba escondido en casa de una exempleada de la plantación de aguacates sospechosa de haber largado más de la cuenta! ¡Oculto dentro de una célula insurgente nada menos! ¡Desde luego, estoy seguro de que coincidirá conmigo en que fue un giro asombroso de los acontecimientos!

Theodore torció el gesto en la oscuridad y replicó con voz ronca:

—Lucía Cantera no es una rebelde. ¡Su deber habría de ser proteger a la gente inocente como ella en vez de culparla!

Bea notó el desgarro interior de su padrino.

Al cabo de un instante, Lucía volvió a gritar y el general ordenó que alguien le pusiera una mordaza.

—Está claro que no quieres aprender, ¿eh, alborotadora? —gruñó Vulpez—. Si todavía te huele el pelo a humo… ¿Qué? ¿Te han quemado la casa? Bueno, no importa. ¡Te usaré para dar ejemplo a cualquier otra persona que se crea que puede decirme lo que he de hacer! Atadle las manos; ella se vuelve con nosotros.

De repente, al mismo tiempo que algo pesado echaba a correr a toda velocidad, el suelo comenzó a temblar y un buen montón de tierra cayó sobre las cabezas de Theodore, Bea y Carter. A continuación, oyeron el inconfundible rugido de un tiranus enano negro seguido del sonido de unos disparos y de un alarido de dolor, que detuvieron en seco el movimiento. Un gran revuelo pareció formarse en la superficie.

La joven Kingsley pegó un grito.

—¡Basta! —ordenó después el general—. ¡Alto el fuego!

—¡Buster! —exclamó Carter presa del pánico dando un salto hacia delante y subiéndose al cuello de Camina.

Alarmado hacía unos instantes por los tiros que tan cerca de su hocico habían pasado, el punki soltó un grave chillido de angustia nada más encaramarse el chico a su lomo. Inmediatamente, una nueva y rápida descarga de los fusiles le hizo retorcerse aun más.

—Ah, no, ni se te ocurra, muchacho —le advirtió el general Vulpez—. Será mejor que te quedes ahí abajo.

Bea le rogó a su hermano que retrocediera, sin embargo, este se aferró a Camina y trató de calmarlo.

—¿Está vivo mi tiranus? —volvió a gritar de manera atrevida el chico con la voz quebrada por el terror.

Por fortuna, al cabo de un segundo, oyó de nuevo el susurrante castañeteo de dientes que Buster siempre emitía a modo de advertencia contra sus enemigos.

—¿Qué quiere qué? —se oyó luego al general antes de que regresara al borde del sumidero—. Su tiranus ha sido confiscado. Aquí mi socio quiere reeducarlo.

—¡Nadie puede amaestrar a un tiranus! —exclamó Theodore—. Es una misión suicida. Dígale a su compañero que le morderá en cuanto intente acercarse a él. Solo Carter sabe cómo domarlo.

—¿Solo Carter, dice? Pues mi amigo parece tenerlo perfectamente bajo control. Voy a dejar aquí a la mitad de mis hombres para asegurarme de que no escapen. Pronto se hará de noche, así que me quedaré también esta adorable calavera. Cuando regrese me podrá mostrar todo lo que hay ahí abajo. Hasta entonces, pandilla de rebeldes.

Sus risas se fueron haciendo cada vez más débiles conforme se alejaba.

—¡No puede llevarse a Buster! —gritó Carter subido a lomos del braquio.

Sin embargo, fue en vano. Al cabo de unos segundos, todo volvió a sumirse en un profundo silencio.

—¿Qué pasa ahora? —gritó Theodore ahuecando las manos alrededor de su boca para magnificar el volumen de su voz—. ¿Qué ha hecho con los Cantera y con nuestro tiranus?

—Javier y yo todavía estamos aquí —respondió Popo Miguel—. Pero ¡se han llevado a Lucía!

—¡Silencio! —le ordenó uno de los guardias.

—¿Qué ha querido decir el general con eso de que ya os conocíais? —le preguntó Carter a Theodore.

Bea observó el rostro de su padrino en la oscuridad.

De pronto, justo cuando parecía que la situación no podía ir a peor, la vela que sostenía con la mano comenzó a titilar de forma violenta nada más llegar la cera líquida hasta su base. Eso significaba que, en cuanto cayera la noche, quedarían atrapados bajo tierra, completamente a oscuras con un saurio gigantesco presa del pánico, en aquel descorazonador agujero.

Carter estaba angustiado. Caminaba sin cesar repitiendo el nombre de Buster como si pronunciarlo una y otra vez fuera a hacerlo regresar. Bea intentó tranquilizarlo; sin embargo, nada de lo que le dijo le fue de ayuda a su hermano.

—¿Qué he hecho? —se lamentó Theodore con voz entrecortada dirigiéndose tanto a los chicos como a sí mismo—. Lo siento mucho.

20

Las tres abuelas

~ el árbol sagrado del templo ~

Javier torció el gesto de dolor conforme Popo Miguel le extendió lo mejor que pudo el tobillo ante la estrecha vigilancia de los guardias bajo cuya custodia habían quedado.

—Mi nieto necesita un médico —les suplicó—. Se lo ha roto. ¡Está sufriendo!

—Tenemos órdenes, señor —ladró uno de ellos.

El anciano probó con una táctica diferente.

—¿Por qué vestís como rebeldes y no con uniformes del ejército?

El centinela lo ignoró.

Al cabo de unos segundos, Javier soltó otro gemido de aflicción. Como bien pudo comprobar su abuelo, el muchacho perdía y recuperaba la conciencia continuamente. Su tobillo estaba muy inflamado, y la piel se le había tensado y puesto morada. Necesitaba ayuda médica de inmediato.

—Señor, tengo que orinar —dijo Popo Miguel—. Déjeme ir entre esos árboles un minutito.

—Ni lo sueñes, viejo —respondió el guardia.

—Con el debido respeto —continuó el anciano—, soy ciego. No podría huir a ninguna parte. No me obligue a ensuciarme los pantalones aquí delante de todos. Permítame mantener algo de dignidad.

El centinela armado consultó a su compañero.

—Está bien —le dijo por fin con brusquedad—. Pero ¡date prisa!

Popo Miguel asintió y, muy despacio, se puso de pie.

—Volveré enseguida —le susurró el anciano al oído a Javier con el tono más tranquilizador que pudo.

Acto seguido, al no tener consigo su bastón para guiarse, se vio obligado a dar unos pasos vacilantes en dirección a la maleza al tiempo que extendía los brazos al avanzar. Su aspecto era sumamente frágil; no parecía ya la misma persona que, unos días antes, se había puesto a bailar durante la boda.

Transcurridos unos minutos, Popo Miguel no había regresado aún, de modo que uno de los hombres gritó:

—¡Oye, viejo! ¡Se acabó el tiempo!

No hubo respuesta. Javier soltó otro gemido.

—¡He dicho que te des prisa! —volvió a exigir el guardia—. No me hagas ir a por ti. ¡Lo digo en serio!

De nuevo, el silencio.

—¡Te lo advertí! —exclamó por fin el centinela lanzándose hacia los árboles y añadiendo después de haberlo llamado en balde varias veces—: ¡Ramón! ¡Ayúdame a buscar al anciano!

El segundo centinela se levantó de mala gana y fue al encuentro de su compañero. Javier comenzó entonces a agitarse de forma nerviosa.

—¿Popo? —dijo débilmente tratando de apoyarse en un codo para incorporarse y estremeciéndose a continuación por el mero hecho de haberse movido unos centímetros—. ¿Dónde has ido? ¡No me dejes!

Su voz sonaba desesperada y angustiada.

De pronto, oyó unas voces y un sonido silbante procedente de la vegetación. Poco a poco, el ruido fue haciéndose cada vez más y más fuerte. Resultaba evidente que no podía estar haciéndolo un hombre tan mayor como su abuelo; además, no era algo que se acercara caminando de manera normal hacia ellos, sino, más bien, estrellándose contra todo. El segundo guardia, que había permanecido al borde de la espesura, dio un paso hacia delante y, después, inquieto, dos hacia atrás.

—¿Ramón? —exclamó con voz entrecortada.

Un estruendo ensordecedor le respondió en el acto. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, tres braquios gigantes salieron disparados de entre los árboles. El centinela disparó rápidamente; sin embargo, sus balas resultaron inútiles, ya fuera por el estado de terror en el que se hallaba el hombre o por la gruesa piel que recubría el cuerpo de aquellos saurios envejecidos. Para su asombro, golpeando de forma salvaje la maleza con las piernas, Popo Miguel venía corriendo al lado del primer saurio.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! —urgía a los animales.

En un abrir y cerrar de ojos, el guardia que había ido en busca de su detenido pasó junto a su compañero y salió colina abajo todo lo rápido que pudo para no ser aplastado.

Entonces, el anciano extendió los brazos y, al instante, obedeciendo sus órdenes, los braquios rodearon, evitando pisotearlo, a Javier, quien yacía aterrorizado en el suelo tratando de protegerse la cabeza. Los otros dos guardias no tardaron lo más mínimo en darse cuenta de que, a menos que quisieran ser abatidos por las poderosas colas de los saurios, lo mejor que podían hacer era marcharse de allí cuanto antes.

• • •

—¿Qué demonios…? —preguntó Theodore al notar cómo toda la superficie que se extendía por encima de ellos comenzaba a temblar de nuevo bajo el impresionante peso de los tres animales, que se dirigían hacia el agujero.

Logan y su ahijada estiraron el cuello para tratar de ver qué sucedía. Bea, creyendo que el techo de tierra estaba a punto de derrumbarse, dejó escapar un chillido. Camina, por su parte, volvió el morro y empezó a dar pisotones en el suelo con sus enormes patas. Entonces, el estrépito se detuvo y, al despejarse la nube de polvo, apareció ante sus ojos la cabeza de Popo Miguel y la de tres braquios.

El viejo, respirando con dificultad, gritó:

—¡Hora de irnos!

El anciano acababa de frenar en seco a los saurios justo al borde del agujero, haciendo que Camina reculara momentáneamente y soltara un grave chillido al ver de repente tan de cerca el rostro acalorado de sus semejantes. Carter intentó sosegarlo dándole palmaditas en el lomo.

Al cabo de unos instantes, unas cuantas lianas cayeron hacia abajo. Entre los tres, hicieron lo posible por atar el extremo de una de ellas al punki; sin embargo, nada más comenzar a intentar moverlo, fueron conscientes de que era demasiado grande para sacarlo. Los tres braquios adultos tenían la fuerza necesaria para hacerlo; no obstante, las enredaderas y la cuerda, no; de hecho, las primeras se rompieron enseguida y la segunda se deshizo en un abrir y cerrar de ojos debido al peso del joven saurio. Sus fallidos esfuerzos dieron lugar a un nuevo diluvio de rocas y tierra sobre sus cabezas. De repente, Theodore tuvo una idea.

—¡Agrandad el agujero! —exclamó.

Al momento, Popo Miguel ordenó a los animales que empezaran a pisotear con las patas traseras con sumo cuidado toda el área adyacente al foso, cosa que, por supuesto, hizo que los bordes comenzaran a ceder. Rápidamente, Logan y Bea se refugiaron en un hueco en la pared y, cuando cesaron los pisotones, emergieron de su escondite y vieron cómo entraba muchísima más luz desde arriba; y lo que era aún mejor: el montón de tierra y rocas había crecido lo suficiente como para permitir a Camina tener un punto de apoyo más sólido y poder impulsarse hacia el exterior del sumidero. El mayor reto de la operación se hallaba, no obstante, en la última parte; sin embargo, Popo Miguel consiguió que los braquios salvajes entendieran sus instrucciones y bajasen sus enormes cabezas para ayudar a salir definitivamente hacia arriba al punki. Este, en cuanto hubo regresado a la superficie, se desplomó abatido por el agotamiento.

—Parece que estáis bien —señaló el anciano una vez que hubieron subido.

—¿Qué ha pasado aquí arriba? —quiso saber Theodore—. ¿Dónde están los guardias?

—¡Popo! —exclamó Bea—. ¿Cómo lo has hecho? Y ¿cómo está Javier?

—Todavía me quedan algunos ases bajo la manga —contestó Popo

Miguel volviéndose hacia ella—. Me alegro de verte, Beatrice. Mi nieto me dijo que eras guapa, y tenía razón.

—¿Desde cuándo puedes ver? —quiso saber la joven Kingsley con incredulidad.

—Desde hace un rato ya —respondió el anciano mientras atendían al muchacho—. Gracias al pequeño Carter aquí presente.

—¿Gracias a mí? —preguntó este.

—Me diste un ojo nuevo, ¿no es cierto? —respondió el abuelo—. ¿Qué otra cosa iba a hacer con él si no?

—Pero no pensé… Quiero decir, no sabía que podría ayudarte a ver de verdad —farfulló el chico—. Está hecho de piedra…

—Sí, pero de una piedra muy especial, ¿no es así? Una piedra llave solo otorga poder al que la lleva si se le ha entregado libremente. Tú me la diste para la vista, así que, ahora, yo veo gracias a ella —señaló Popo Miguel como si todo fuera de sentido común.

—¿De dónde han salido estos braquios? —preguntó Carter.

—Ah, sí. Te presento a las tres abuelas —dijo el anciano—. Son unas viejas amigas mías.

—¿Y mamá? —intervino Javier de repente—. ¡Mamá!

—Tiene fiebre —afirmó Bea con un tono de voz cargado de preocupación—. ¡Está empeorando!

—Tenemos que encontrar a Lucía —indicó Theodore—. Me pareció entender que el general la llevaba de regreso a la plantación de aguacates, lo cual es extraño, ya que está justo en el medio de la zona marcada en el mapa como área rebelde. No creo que…

—Deprisa —insistió Bea—. Tenemos que volver a la ciudad y dar con un médico.

—¡Y recuperar a Buster! —añadió Carter.

De repente, Popo Miguel la detuvo.

—No tan rápido.

—Pero si Javier está sufriendo mucho… —protestó ella—. Bastante ha esperado ya.

—Sí, y el general volverá dentro de poco —les recordó Theodore—. No es seguro permanecer aquí ni un momento más.

—Todo lo que se necesita para curarlo está cerca. Una medicina más poderosa que la que cualquier médico pueda tener. Luego, comenzaremos a buscar a Lucía. Es una mujer fuerte —contestó con calma el anciano y, como convenciéndose un poco a sí mismo, añadió—: Pero primero será mejor que haga esto.

Acto seguido, Popo Miguel sacó de su bolsillo una pequeña ramita con unas cuantas hojas.

—Antes de llamar a las tres abuelas recogí esto —agregó el abuelo dirigiéndose a continuación a Carter, que estaba tranquilizando a Camina con la cara apoyada contra el cuello del animal—. Mira y aprende.

Luego, instó al braquios a abrir la boca y, calmándolo con unas palabras cariñosas, introdujo el tallo en la parte posterior de su garganta, provocándole arcadas de forma momentánea.

—¡Oye! —exclamó Bea.

Al cabo de un par de segundos, el anciano retiró la mano y ella observó que de la punta de la ramita goteaba un poco de saliva.

Después, Popo Miguel fue andando hasta el borde del agujero. Todos lo siguieron con la mirada preguntándose qué sería lo que se disponía a hacer.

—Esto hará que la ciudad siga perdida para siempre —dijo por fin el abuelo tras plantar el tallo con sumo cuidado sobre la tierra removida.

En un visto y no visto, el pequeño brote se convirtió en una raíz. El grupo asistió atónito al proceso como si estuvieran viendo una película a cámara rápida; de hecho, a Bea le recordó la forma en la que las imágenes se suceden en una proyección cuando se ha acabado el último rollo, igual que cuando Monty Lomax les puso alguno de sus éxitos de Hollywood en Kenia. Fue asombroso. Todos asistieron sin dar crédito al modo en el que las hojas crecieron sin parar durante varios minutos.

La joven Kingsley abrió los ojos de par en par y, a continuación, se los frotó como queriendo despertar de un sueño, como si nada de lo que estuviera viendo fuese real; sin embargo, sí que lo era.

—Este es un árbol muy especial —les explicó Popo Miguel—. Solo un verdadero hombre saurio podrá encontrarlo. Para cualquier otra persona, será como si no existiera. Venga, dejémoslo ahí tranquilo.

—Pero, Popo… —dijo Bea con urgencia—. ¿Y Javier?

—Sí, ahora, es su turno —respondió el anciano alejándose del joven árbol—. Seguidme.

21

El nido

~ una medicina más poderosa ~

La carga de los braquios había abierto un camino de ramas rotas por el cual pudieron transportar a Javier en camilla a través de la densa jungla. Carter estaba muy triste por no tener a Buster a su lado.

—Tenemos que recuperarlo —dijo con determinación—. No pienso irme sin él.

—Lo sé —respondió Theodore—. No te preocupes, Carter. Tan pronto como Javier esté fuera de peligro, haremos todo lo posible por dar con su paradero. Igual que con el de Lucía. Te doy mi palabra.

El pequeño Kingsley asintió. Se hallaba demasiado enfadado como para decir nada más. Por otro lado, le angustiaba terriblemente tener que confiar en el consejo de otras personas a la hora de seguir una línea de acción; sin embargo, tal como se había percatado en Kenia con los Ronax, los humanos, a veces, se veían obligados a tener fe en el futuro.

No pasó mucho tiempo antes de que arribaran a un gran claro selvático bañado por la luz del atardecer. Resultaba la visión más extraña que Bea, Carter y Theodore habían tenido desde su llegada a aquel país exuberante y colorido. Solo permanecía en pie un árbol muy viejo justo en el centro; señal inequívoca de que habían pasado por allí una enorme cantidad de braquios. Sus ramas eran gruesas como las patas traseras de dichos saurios, y su tronco, robusto como sus cuerpos, se elevaba en dirección al cielo.

Bea observó que incluso su corteza se parecía a la ajada y agrietada piel de las abuelas, las cuales se erguían en ese momento junto a ella, e indicó:

—Es obvio que este árbol no ha sido tocado jamás.

Alrededor de su base se extendía una copiosa alfombra de flores y helechos, algo inusual en el interior de la selva. Un poco más allá, por todo el resto del claro, entre el musgo y la hierba, se desplegaban en hilera un montón de surcos ahuecados en el suelo llenos de cáscaras rotas de innumerables huevos de braquiosaurio.

—¡Es clavado al templo que sale en mi mapa! —exclamó Bea encantada a Popo Miguel.

—Ya te lo dije. Cómo me alegro de poder verlo de nuevo… —contestó el anciano sonriendo antes de pasar a describir el lugar que con tanto interés contemplaban los Kingsley—. El pasto verde que rodea a este árbol es, probablemente, la tierra más fértil que hay en todo México. Los braquios se comen las plantas grandes para que crezcan solo las más pequeñas y jugosas y se encargan también de despejar la jungla para permitir que la luz del sol bañe la zona. Esto hace que un enorme número de criaturas diferentes se sientan atraídas por este lugar. Todas bajo la protección del árbol sagrado.

Justo en ese instante, una mariposa que revoloteaba junto a Carter aterrizó, para su deleite, en la nariz de Bea; luego, se unió a las otras miles que flotaban en el aire caliente de la tarde.

Al cabo de unos minutos, el grupo se dirigió hacia la sombra y prestó atención al estado en el que se encontraba Javier, quien había caído en un febril letargo.

—Poco después de nacer, mi nieto fue sometido en este lugar a una ceremonia de unión entre los humanos y los saurios —les explicó Popo Miguel—. Este ritual se hacía para proteger a los niños contra todo tipo de daño y extender sus vidas. Mi padre me trajo aquí cuando yo nací. Lo mismo que había hecho con él su padre. Ahora, es el momento de salvarlo echando mano de esa protección.

—Pero ¿cómo? —preguntó Bea al tiempo que encontraba un sitio para sentarse y se ponía a hacer un bosquejo de la apacible ubicación.

Quería, además, dejar constancia de lo que había visto en la cámara subterránea mientras las imágenes estaban aún recientes en su mente. Ese lugar, por otro lado, le ofrecía asimismo la maravillosa oportunidad de hacer un dibujo en su cuaderno para el futuro.

Sin embargo, antes de recibir respuesta a su pregunta, las abuelas soltaron una serie de graves sonidos que retumbaron por toda la zona e hicieron que el suelo comenzara a temblar.

—Están llamando a las crías —les explicó Popo Miguel.

Bea levantó la vista y observó la piel, profundamente arrugada, de los saurios conforme estos deambulaban con tranquilidad por el claro y enderezaban sus largos cuellos en forma de tronco al emitir sus tremendas reverberaciones. Sus figuras resultaban majestuosas.

—¿Por qué las llamas abuelas? —preguntó Carter.

—Es lo que son —contestó el anciano—. Hembras ya mayores que cuidan de los huevos y de las crías que, luego, saldrán de ellos. Los padres dejan que las atiendan. Si se quedaran por aquí, no habría comida suficiente en los alrededores para todos; en especial para los pequeños. Sin embargo, cuando a estos les empieza a salir la cresta en la cabeza, han reunirse de nuevo con sus progenitores antes de convertirse en lo que conocemos como punkis, ya que se vuelven irascibles y son ingobernables para las abuelas.

—Igualito que los adolescentes —comentó Theodore en voz baja.

Al cabo de unos instantes, Bea y Carter se dieron cuenta de que una serie de braquios pequeños parecían haber reunido el coraje necesario y comenzaban a aventurarse fuera de sus escondites. Uno por uno, los más valientes, empezaron a salir de la vegetación y adentrarse poco a poco en el claro; sin embargo, en cuanto vieron a los humanos se detuvieron y se pusieron a lanzar a los demás una corta sucesión de fuertes pitidos a modo de advertencia.

—Parece que esos no han visto nunca antes a un humano; no como Camina, que, lo más probable es que incluso se crea que es una persona —señaló Theodore mientras observaba a las hermosas criaturas.

Pasados unos minutos, comenzaron a salir de la jungla varios punkis que, hasta entonces, se habían quedado de forma cautelosa junto a la línea de árboles. Poco a poco, fueron acercándose a ellos con mucha precaución. El más grande, que ya lucía una cresta llena de puntas, giró la cabeza y empezó a olfatearlos uno por uno. Un tanto intimidados, aunque no asustados, por el enorme número y la dimensión de los saurios, todos permanecieron inmóviles en sus respectivos sitios. De repente, Camina pareció alterarse y se puso juguetón; sin embargo, una de las abuelas, que vigilaba sus indisciplinadas payasadas, lo calmó suavemente con varias cachetadas con la cola.

—Ayúdame a mover al chico —le dijo Popo Miguel a Theodore. Acto seguido lo tumbaron en una hendidura de mayor tamaño que el resto—. Bea, trae unos helechos frescos.

A continuación, en cuanto ella regresó con lo que se le había encargado, colocaron al muchacho en el nido y se retiraron para ver qué sucedía después.

Al cabo de unos instantes, tanto los jóvenes punkis como las abuelas se acercaron a él y lo rodearon impidiendo a los humanos ver qué pasaba dentro del círculo. De hecho, durante varios minutos el único sonido que pudieron oír fue el de los suaves lametones de cuerpo entero que los braquios le pegaban a Javier.

—Esto solo funciona si se le hizo el ritual al niño de pequeño —les explicó Popo Miguel—. De lo contrario, no significa ni sirve de nada. La saliva de los saurios posee algo especial que une al bebé con ellos de por vida y lo convierte en un hombre saurio.

—¡Igual que me pasó a mí! —exclamó Carter—. El clan de raptores me tuvo mucho tiempo en uno de sus nidos. Ese fue mi único hogar hasta que aprendí a gatear.

—No me sorprende entonces que tus dones sean tan fuertes y naturales —replicó el anciano, entendiéndolo todo por fin.

—Es donde te llevé después de que te dispararan —le dijo Carter a Theodore—. Se me ocurrió que, si yo siempre me sanaba ahí, tú también podrías.

—Y así fue —respondió Logan conforme giraba el brazo y se quedaba contemplándolo—. No pude creer lo rápido que se me curó. Tengo el vago recuerdo de haberme despertado mientras las raptores sombra me lamían de arriba abajo. ¡Aunque, en ese momento, lo que pensé es que me estaban devorando!

—Me acuerdo de que dijiste ya en el barco que te habían limpiado tanto a lametazos las plantas de los pies que casi se te habían congelado —le recordó Bea.

—Supe que eras un hombre saurio desde el instante en el que te conocí —agregó el anciano—. Pero me da la impresión de que lo negaste durante mucho tiempo. ¿Todavía sigues dudando de ti mismo?

—La gente me dice que lo soy. Y yo siento el poder de mi piedra llave, así como la forma en la que me conecta con ciertos saurios. Pero ¿cómo es posible que lo sea? —dijo Theodore—. Nací en el East End de Londres, no en la jungla cerca de ningún árbol sagrado. Nadie me transmitió jamás sabiduría alguna. De hecho, fue Sidney Brownlee, el abuelo de los niños, quien me dio el ópalo. Una persona sabia que me enseñó a ser un hombre, pero no un hombre saurio.

—Nada de eso importa —contestó Popo Miguel con amabilidad—. Lo único que se necesita para beneficiarse de las habilidades curativas de por vida inherentes a su condición es estar vinculado a los saurios desde el nacimiento.

—Mi padre trabajaba en el negocio de la carne de saurio, no participaba en ceremonias de ningún tipo —replicó Theodore con ironía—. Era carnicero, no curandero ni sabio.

El anciano negó con la cabeza, respiró hondo y dijo:

—Permíteme explicarte lo que sé con toda certeza: solo los saurios de raza pura o los que viven en estado salvaje poseen las bacterias indicadas en sus glándulas para transmitírselas a sus crías. Lo hacen limpiándolas con la lengua y dándoles comida regurgitada. Igual que muchas aves y reptiles. De hecho, estas tres especies son las más antiguas sobre la faz de la tierra. Su supervivencia se basó en adaptarse y evolucionar, cosa que no supieron hacer otras criaturas que surgieron al mismo tiempo.

—¿Y los saurios de granja? ¿Por qué no tienen esas bacterias especiales en sus glándulas? —preguntó Bea, que prestaba suma atención a la conversación.

—La mayoría de ellos no tuvo la oportunidad de establecer este tipo de vínculo con sus padres. Cuando uno se lleva del nido los huevos de un saurio mientras se hallan todavía incubándose, está rompiendo la conexión con sus progenitores, los cuales ya no pueden lamerlos ni alimentarlos.

Theodore asintió.

—Es verdad que la vida de los animales de granja es más corta y menos satisfactoria.

—Si lo que dices es cierto —señaló Popo Miguel— y te curaste de una forma tan rápida, entonces, no hay duda de que fuiste lamido por saurios cuando eras un bebé.

Logan comenzó a negar con la cabeza; sin embargo, de repente, se detuvo y cayó de rodillas sumiéndose en sus recuerdos más remotos.

—Espera un minuto. Ahora que lo pienso… —comenzó a decir de modo vacilante y con la voz ahogada por la emoción después de haber permanecido sumido en sus pensamientos unos instantes—. Mi padre me dijo que no lo olvidara nunca. Mi madre… encontró serias dificultades para darme a luz. Acabó destrozada. No obstante, todavía tardaría un buen rato en morir. Habían tenido que hacerle una gran cesárea por unas complicaciones imprevistas. Ni siquiera llegó a verme. Mis hermanos mayores se metían conmigo diciéndome que era yo quien debería haber muerto, que de no ser por mí, su madre seguiría viva. Creo que, al parecer, había otro bebé que se quedó a medio camino, atascado, de modo que ni mi madre ni él sobrevivieron, solo yo. Mi padre renegó de mi existencia. Mis hermanos dormían en el piso de arriba y yo, abajo, en la carnicería sauria, pegado a la nevera de la despensa. Compartía cama con Lady, mi mascota paqui, y, luego, con Champion. Hubo momentos en los que los saurios me trataron más como parte de la familia que mis propios parientes. Así que supongo que podrían haberme lamido cuando era niño.

Bea puso con cariño la mano en la espalda de su padrino.

—Como ves, no somos tan diferentes después de todo —dijo sin más Popo Miguel.

22

Lo que lleva dentro

~ no hay cascarones nuevos ~

Al amanecer, Javier dormía en su nido mientras su tobillo se curaba. Bea, que lo vigilaba con atención, aprovechó la oportunidad para hojear el cuaderno de bocetos de su madre y procesar todo lo que había aprendido en aquellos últimos días.

Theodore se sentó a su lado. Su ahijada estaba creciendo. Cada vez se parecía más a Grace físicamente; de igual modo que su personalidad se iba desarrollando también siguiendo los rasgos humanos y bondadosos que caracterizaban a su progenitora.

—Enséñame lo que has dibujando hasta ahora —le pidió a la joven Kingsley.

Ella se dispuso a hacerlo con cierto nerviosismo. No era frecuente que Logan evidenciara interés por algo así; lo normal es que estuviera demasiado ocupado explorando las profundidades de su ser. Primero le enseñó el cráneo enjoyado del titanosaurio, cuya recreación se hallaba decorada con un sinfín de colores que venían a representar las valiosas gemas.

—Tienes tanto talento como tu querida madre —comentó Theodore con admiración.

—El otro día se los enseñé a Javier —respondió Bea con melancolía—. Ojalá ella hubiera podido verlos.

—Cómo me arrepiento de haber movido esa calavera… Carter tenía razón. Debería haberle hecho caso. Y, ahora, fíjate quién la tiene. Es lo último que quería. No solo eso, sino que se han llevado a Lucía y a Buster. No sé cómo vamos a poder rescatarlos —dijo Logan con voz angustiada desplomándose acto seguido y sosteniendo su cabeza entre ambas manos—. Lo he echado todo a perder.

Bea le pasó el brazo por encima de los hombros y afirmó:

—Todo irá bien. Todos nos equivocamos de vez en cuando.

• • •

Aunque Popo Miguel había contestado ya a casi todas las preguntas que la muchacha le había hecho sobre los hombres saurio, sus explicaciones no habían conseguido otra cosa que aumentar aun más la curiosidad de la joven Kingsley por el tema. Así pues, acercándose al extraño anciano, que se encontraba descansando debajo del árbol sagrado, le dijo:

—Perdóname por insistir de nuevo sobre esto, pero, entonces, tanto tú como Javier, Carter y Theodore sois hombres saurio porque os lamieron cuando erais pequeños, ¿correcto?

—Sí —respondió Popo Miguel—. Aunque no todos somos iguales. Los distintos hombres saurio del planeta se diferencian en función de los árboles sagrados a los que pertenecen, los animales entre los que viven y, lo más probable, el tipo de ritual al que fueron sometidos. Javier y yo fuimos lamidos por los braquiosaurios, Carter, por los raptores sombra… Y, según cuenta Theodore, ¡por un paqui!

—A mí no me lamió ningún saurio al nacer —dijo Bea comenzando en voz baja y acelerándose poco a poco—. Sin embargo, tengo una piedra llave. Theodore también. Y a ti te la ha dado Carter, la cual ha reemplazado a la que perdiste de tu familia y te ha permitido ver de nuevo.

—¿Cuál es tu pregunta, jovencita?

—¿Si yo tengo una significa también que soy un hombre saurio? ¿O una mujer saurio? Yo he sentido con ella una conexión parecida a la que describe Theodore.

—Los ópalos son una cosa y la capacidad de curación es otra. Van por separado. Aunque, quizá, ninguna de ellas por sí sola convierta a alguien en hombre saurio. Tal vez sea lo que se lleva dentro —contestó el anciano dándose en el pecho unos golpecitos con sus finos dedos y guiñándole uno de sus tenues ojos blancos.

Bea entendió lo que quería decir Popo Miguel; sin embargo, este se dio cuenta de que la joven Kingsley buscaba una respuesta más detallada.

—A lo largo de la historia, la gente siempre se ha planteado las mismas preguntas y nunca nadie ha sido capaz de responderlas con completa certeza —agregó el abuelo—. Hace siglos, conocí a unas personas malas que obligaban a los saurios a cumplir sus órdenes. Tenían piedras llave y aprendieron a usarlas, pero no eran hombres saurio, ni mucho menos. También me he encontrado con otras que, sin tener ningún ópalo ni ningún don especial para curar y extender la vida, han sido capaces de establecer una conexión con los animales y los saurios muy parecida.

De pronto, ella chasqueó los dedos y abrió los ojos de par en par. Acababa de venirle algo a la cabeza.

—Yo conozco a un hombre llamado Lobo. Tiene un oso con el que se comunica y adora a los grandes zinos. De hecho, ha dedicado su existencia a cuidarlos.

—Creía que el gran zino se había extinguido.

—No. Gracias a Lobo.

Popo Miguel pareció impresionado.

—Conozco a un buen hombre que sabe hacerse amigo de los perros callejeros y les da de comer. También hay otro en el pueblo de al lado que tiene una mano especial con los caballos —dijo en voz baja el anciano inclinándose hacia ella—. Les susurra.

Bea se echó a reír.

—Eso me recuerda a Carter. Aunque él no tiene su propia piedra llave, no hace más que regalarlas por ahí.

—Tu hermano tiene un corazón enorme.

—Entonces se trata de eso, ¿no? De amor, compasión y amistad

—declaró la joven Kingsley de forma audaz, más segura de sí misma.

El anciano asintió.

—Creo que sí —respondió él señalando a continuación su piedra llave—. Aunque es evidente que tener una de estas es de gran ayuda. Saca lo que uno lleva dentro. Cuanto más bondadosa sea tu alma, más eficaces serán sus poderes.

Bea notó cómo, conforme Popo Miguel hablaba, su ópalo comenzaba a brillar un poco y su corazón a palpitar de felicidad. Luego, miró a Theodore, que estaba con Carter entre los jóvenes braquios.

—Vaya que si es de ayuda… Sobre todo, si te curas más rápido después de salir malherido de la jungla o de que te hayan disparado unos matones.

—Sin duda. Aunque creo que no hay nada mágico en ello. Yo no sé de ciencias, pero estoy seguro de que llegará el día en que alguien sepa cómo extraer los fluidos adecuados de la saliva de los saurios y sacar partido a sus propiedades.

La joven Kingsley se alegró mucho de haber hablado de tú a tú con Popo Miguel y haber logrado, por fin, despejar todas sus dudas.

—¿Cuántos años tienes, Popo? —le preguntó.

El anciano se echó a reír.

—Si te soy sincero, no lo recuerdo —respondió él mirando a las tres abuelas—. ¡Más o menos como ellas!

• • •

Más tarde, mientras descansaban después de comer y esperaban a que Javier se recuperara, Carter hizo una observación.

—Si esto son nidos, entonces ¿por qué no hay cascarones nuevos? Los que hay por aquí son todos viejos.

—Cierto. Son la puesta del año pasado. Los punkis que han venido a lamer las heridas de Javier eran también más mayores de lo que esperaba. Aún viven con las abuelas cuando, a estas alturas, ya deberían haberse unido a la manada. Yo soy un hombre braquiosaurio —dijo Popo Miguel con solemnidad—. Mi cometido es proteger a estos animales. Los he descuidado demasiado tiempo. ¿Dónde están los otros adultos? Ya deberían haber regresado para poner nuevos huevos y llevarse a las crías maduras. Tengo el deber de averiguar la razón y ayudar a que lo hagan si es que hay algo que se lo está impidiendo.

—Tal vez sea cosa de los rebeldes —sugirió Bea—. Por haber invadido su territorio.

—Puede que tengas razón —dijo el anciano—. Esas áreas circulares que vimos deforestadas desde lo alto de la colina… No sé, tengo la corazonada de que es en ellas donde deberíamos empezar a investigar. Me parecieron muy sospechosas.

• • •

Los ojos de Javier se abrieron de golpe.

—¿Dónde estoy? ¿Dónde está mamá? —le preguntó a la joven Kingsley, que se arrodilló rápidamente a su lado.

La voz del muchacho seguía estando condicionada por el estado de profunda sedación en el que había permanecido.

—No está aquí —respondió Bea vacilante—. No te preocupes, seguro que Lucía se encuentra bien.

—¿Qué quieres decir? —dijo Javier tratando de levantarse—. ¿Dónde está? ¿Dónde estoy?

—¡Más despacio! —le advirtió ella—. Llevas inconsciente bastante tiempo. Estamos en el árbol sagrado del templo. El nido de braquiosaurios.

El muchacho, desconcertado, intentó enfocar la vista en el extraño paraje que los rodeaba.

—Popo te trajo aquí porque te rompiste el tobillo —le explicó Bea.

En ese momento, su joven amigo se agachó, se palpó la lesión y contestó con voz temblorosa:

—Sí. Ahora recuerdo. Nos caímos en un sumidero, nos sacaron y vinieron esos hombres… ¡Mi madre! ¡Se la llevaron! Bea, ¿dónde está?

El muchacho trató de incorporarse de nuevo rápidamente. Theodore, que se había dado cuenta de lo que había sucedido, se acercó a ellos y preguntó:

—¿Qué? ¿Cómo está el paciente?

—No se preocupe por mí. ¿Y mi madre? ¡Tenemos que encontrarla! —exclamó Javier.

—Eso mismo es lo que vamos a hacer —respondió Theodore—. Tan pronto puedas caminar. Vamos a ver cómo está ese pie.

Era asombroso. El tobillo del muchacho se hallaba menos hinchado, y los cortes que había sufrido habían cicatrizado casi por completo. Bea tocó con suavidad la zona para comprobar si seguía sintiendo dolor. Sin embargo, para sorpresa de todos, no era así; incluso parecía haberse fortalecido lo bastante como para permitirle cargar con algo de peso. Así pues, le ayudaron a levantarse y, apoyándose en Theodore y Bea, logró ir cojeando hasta el anillo exterior de nidos de braquios, donde habían instalado el campamento.

—Ahora que Javier ha mejorado, ¿vamos en busca de Buster? —preguntó Carter.

—Primero, Lucía. Luego, Buster —respondió Logan—. Por último, el cráneo enjoyado. Por ese orden.

—¿Qué decís, hombres saurio? —intervino Popo Miguel—. ¿Queréis saber lo que está pasando aquí?

Todos asintieron.

Acto seguido, Bea señaló en el mapa el área roja que indicaba las posiciones rebeldes y dijo:

—Vamos.

23

Soltando a los braquios

~ liberar a los prisioneros ~

Les llevó bastante alcanzar los claros. Carter, que no podía ir a lomos de Buster, ayudó a Theodore y a Bea a despejar el camino. Javier continuó descansando, subido sobre Camina junto a Popo Miguel. Mientras avanzaban, para que no pensasen en lo que le podría estar ocurriendo a Lucía, el anciano les contó a los recién llegados lo que era el Festival Géminis; a fin de cuentas, él lo había presenciado más veces que nadie. El evento festejaba la aparición de los gemelos en el cielo, la constelación conocida como Géminis, una ocasión del año especialmente auspiciosa en la que la armonía, sobre todo la de los opuestos, se sentía más fuerte que nunca entre todos los seres vivos. En la Antigüedad, se creía que hubo un tiempo en el que el sol y las estrellas desaparecieron del firmamento, dejando la tierra durante meses sin luz alguna, en una completa oscuridad en cuya negrura nada crecía y todo se deterioraba. Para traer de vuelta el día y la noche, el rey que gobernaba por entonces organizó un gran sacrificio para hacer regresar la felicidad a su pueblo. El festival conmemoraba no solo el rito realizado por el antiguo monarca que reinó en la ciudad perdida que habían hallado hacía poco, sino también la existencia de los gemelos, los cuales todo el mundo creía que vivían en el cielo, en la galaxia de Géminis. Pólux y Cástor, las dos estrellas más brillantes de la constelación. En palabras de su buen amigo Ranjit: «Lo imposible es posible». Ellos no solo habían sido las únicas personas en darse un paseo por la tanto tiempo olvidada metrópolis, sino que, además, habían encontrado en América del Norte el lugar de reposo de los siameses, donde los hombres saurio los habían escondido.

—Siento no haber hecho caso nunca de tus historias sobre los hombres braquiosaurio —dijo Javier con cierto pesar—. Todo me parecía tan inverosímil… Sin embargo, ahora he visto con mis propios ojos lo real que es su poder y lo mucho que se puede hacer con él.

—Ojalá tu padre siguiera con nosotros para conocer al estupendo muchacho en el que te has convertido —contestó Popo Miguel con orgullo.

—Ya que papá no está aquí para enseñarme, ¿podrías hacerlo tú, Popo? Quizá, algún día, tenga yo un hijo al que poder transmitirle tus conocimientos.

—Desde luego, montas a Camina con una naturalidad sorprendente —señaló el anciano dando unas palmaditas en el costado al saurio—. Aunque, por supuesto, has de tener tu propio braquio si quieres ser un hombre braquiosaurio.

• • •

Por la tarde, el tobillo de Javier ya había mejorado mucho, de modo que pudo empezar a andar, no sin cierta cojera, ayudándose con el bastón de Popo Miguel y turnándose para descansar a lomos de Camina. Todos quisieron seguir avanzando de noche, ya que, cuanto más lo hacían, más se aproximaban a Lucía y a Buster. Justo cuando amanecía y el sol comenzaba a bañar con su luz dorada las copas de los árboles, llegaron al primer claro circular. Hasta ese momento, habían evitado todos los caminos de la jungla para no toparse con los rebeldes, prefiriendo abrirse paso en silencio a través de la densa vegetación. Theodore y Carter fueron siempre delante, vadeando los arroyos con los que se encontraban y despejando la espesa maleza, creando una ruta alternativa de tránsito entre la espesura. Al cabo de un rato, dejaron atrás el cartel de aviso que les advertía de estar accediendo a la zona pintada de rojo en el mapa de Lambert. Nada más echar un primer vistazo al espacio circular con el que se toparon, sus temores se vieron confirmados: un robusto y voluminoso braquio yacía cerca del perímetro sujeto por una larga cadena. Logan y el chico se apresuraron a intentar liberarlo; sin embargo, los gruesos grilletes de acero se hallaban cerrados con candado. Theodore trató de desbloquearlo usando la punta de su cuchillo; no obstante, era obvio que eso no podía funcionar.

—Si al menos tuviéramos una… —se interrumpió al ver cómo Carter abría su macuto, sacaba su preciada lata de tabaco, la cual contenía la suma de todas sus posesiones mundanas, y extraía de ella un viejo clip—. Iba a decir una llave, aunque puede que eso nos sirva.

—Lo encontré en las Aroe —dijo el chico—. Nunca supe para qué valía hasta que vi a Monty Lomax usar uno en una película.

—Se llama clip. Normalmente, se utiliza para juntar papeles sueltos.

—Qué va —replicó Carter frunciendo el ceño—. Es para abrir cerraduras.

Por suerte, el objeto cumplió su cometido y, nada más desbloquear el candado, la cadena se desplomó en el suelo permitiéndoles apreciar la profunda herida que le había causado al poderoso saurio alrededor del tobillo debido a los múltiples tirones de este para intentar liberarse. El chico comprobó si había indicios de que estuviera infectada.

—Va a necesitar que se la laman para que se cure —señaló al tiempo que el braquio se levantaba y estiraba su largo cuello para inspeccionar tanto sus magulladuras como al extraño humano que acababa de ponerlo en libertad.

El pequeño Kingsley le acarició con suavidad el hocico.

—Venga, vete —le susurró al animal.

Acto seguido, este giró en redondo, advirtió la presencia del punki entre los árboles y, de forma majestuosa, maniobró para salir del claro que, durante las últimas semanas, había sido su prisión. Todos observaron en silencio cómo el braquio recuperaba su libertad y desaparecía lenta y sigilosamente entre la espesa maleza. Una gran sensación de alivio se apoderó del grupo, el cual, envalentonado por haber rescatado al saurio, se dirigió hacia el siguiente círculo. Una a una, fueron liberando a todas las deprimidas criaturas con el clip de Carter. Bea, por su parte, aprovechó la ocasión para contarles a Javier y a Popo Miguel la historia de cómo consiguió fabricarse una vez una llave maestra con un hueso viejo después de haber hecho una copia de la original en un trozo de cera.

Conforme salía el sol, se dieron cuenta de que, en el claro que venía a continuación, las amargas comenzaban a pastar emocionadas la hierba y los tiernos brotes que habían aparecido durante la noche.

—Se trata, sin duda, de una actividad de cría ilegal —dijo Theodore—. Y a gran escala.

—Mamá me contó que su misión en la plantación consistía en asegurarse de que las amargas eliminaban los tallos nuevos mientras que los leñadores retiraban la madera —recordó Javier—. Según le dijeron, solo entonces podrían plantarse los árboles de aguacate.

—Esos saurios deberían tener libertad de movimientos —añadió Popo Miguel—. No deberían estar prisioneros trabajando para el hombre. Eso mismo fue lo que les sucedió a los que tenían los antiguos en la ciudad que descubrimos. Todo esto terminará mal, igual que pasó con ellos.

Las amargas solo se hallaban atadas con cuerdas, ya que no eran necesarias cadenas pesadas para evitar su fuga. Al cabo de un instante, Theodore le dio a Bea su cuchillo, y esta, junto a su hermano, que usó sus afiladas garras de raptor, comenzó a cortar los amarres y a liberar a los animales. Fue un feliz espectáculo observar lo que hicieron los cautivos saurios al percatarse de que se encontraban libres antes de abandonar definitivamente los claros: todos ellos se pusieron a dar saltos y a retorcerse de júbilo en el aire al tiempo que sacudían las dos extensas filas de espinas que les recorrían el lomo.

—¡Están haciendo binkys! —exclamó Bea. Javier y Carter la miraron intrigados y la chica señaló a otra amarga que brincaba con deleite—. Es lo que hacen los conejos cuando están contentos. Saltan y giran al azar, justo así.

—¡Están saltando de alegría! —dijo el muchacho.

—Bea tiene razón. Aunque solo sabía de oídas que lo hacían. Nunca había presenciado cómo lo hacían —agregó Popo Miguel poniéndole una mano en el hombro a Carter—. Gracias por darme la oportunidad de volver a ver.

Cuando llegaron al siguiente círculo, entendieron rápidamente la razón de la existencia de estos. Un pequeño grupo de jóvenes tricornis pastaban con alegría sobre la hierba fresca que crecía en el claro. Su piel era blanca, delgada y flexible, con un tinte granate en la oscura panza.

Bea se aproximó con mucho sigilo y le dio una palmadita a uno de ellos.

—Eres una cosita muy linda —le dijo al saurio mientras este lamía el sudor salado de su mano.

Carter se aproximó y, después de sentarse, dejó que una de las criaturas se acercara a él. Acto seguido, acarició con suavidad su reducida gola ósea, así como su rechoncho hocico.

—Estos tocones tan poco afilados se convertirán, algún día, en unos largos y punzantes cuernos —comentó Bea.

—Por desgracia, no llegará nunca a la edad adulta —intervino Theo con solemnidad—. Sólo vivirá hasta que engorde lo bastante para ser vendido a buen precio en el mercado. Jamás conocerá a su madre, ni correrá libremente por el campo.

Al acercarse más a ellos para examinarlos con mayor detenimiento, Logan se percató de que eran tricornis californianos de cuernos largos, iguales a los que criaba Cash y el resto de granjeros.

—Qué raro… —señaló Theodore—. En esta región, lo normal son los rubeosaurios de cuernos largos. Es obvio que estos han sido importados.

—Pero ¿por qué? —preguntó Javier.

—Los tricornis californianos de cuernos largos son más grandes. Su carne vale más. Tengo la sensación de que no nos vamos a encontrar ninguna plantación de aguacates —concluyó Logan—. Esto es un criadero de tricornis.

A esas alturas, el sol había salido por completo, y, procedentes del claro principal, comenzaban a oírse distintas voces. Antes de poder llegar a avistar nada, empezaron a oler y a oír un generador que expulsaba gases y dotaba de electricidad a una serie de construcciones bajas. Al cabo de un instante, siguieron avanzando y vieron un gran depósito de agua hecho de madera y, a su alrededor, un montón de tiendas de campaña entre las cuales desfilaban, preparándose para un día normal de trabajo, gran cantidad de campesinos.

—¡Mira! —exclamó Carter susurrando—. ¡Buster!

El enano negro se hallaba atado en un pequeño corral junto a otro saurio, un tiranus de la montaña. El chico sacó a toda prisa los prismáticos de su mochila. Más allá había un segundo redil, construido con tablones, que contenía a unos irritadores de rayas verdes, unas pálidas y otras oscuras.

Theodore señaló a Bea el largo barracón de madera y dedujo:

—Algo importante está pasando ahí dentro. Sea lo que sea, obtiene la electricidad del generador.

Ella observó con atención las ventanas sin cristales, las cuales se hallaban cubiertas por unas mallas de alambre para mantener a raya a los insectos. Al cabo de unos instantes, dijo:

—Esas del final tienen unos barrotes metálicos. Puede que sea donde tienen prisionera a Lucía.

De repente, la puerta se abrió y salió el general Vulpez, que encendió un cigarro y se dirigió hacia un grupo de hombres vestidos con uniforme de camuflaje.

—Mira, más rebeldes —susurró Bea.

Asegurándose de permanecer ocultos en todo momento, observaron en silencio cómo algunos de los soldados daban una última mano de pintura blanca a dos viejos camiones del ejército que habían sido burdamente decorados para que su estructura se asemejara a la de unos grandes tricornis.

—Me apuesto lo que queráis a que planean algún altercado en el Festival Géminis —dijo Javier—. Todo el mundo ha de ir en pareja en el desfile. ¡Y eso son un par de camiones militares disfrazados de tricornis!

—Pero no entiendo… —replicó Bea—. Si ese general corrupto pertenece al ejército, ¿por qué ayuda a la insurgencia?

—Lo más probable es que esté jugando con dos barajas —contestó Theodore, que, en ese momento, era quien miraba por los prismáticos de Carter—. Algunos llevan uniforme del ejército. Seguramente solo se estén haciendo pasar por rebeldes para mantener a la gente alejada de este lugar.

Mientras tanto, los trabajadores habían recogido ya todas sus herramientas y se alejaban de las tiendas disponiéndose a iniciar su jornada.

—Solo tendremos una oportunidad. Hay que darse prisa —dijo Bea haciendo que todos asintieran—. Los campesinos no tardarán en descubrir que hemos liberado a los braquios y a las amargas. Y bien, ¿cuál es el plan, Theo?

Logan la observó sorprendido antes de responder con timidez:

—No tengo ninguno, ¿y tú? ¿Se te ocurre cómo liberar a los prisioneros?

Su ahijada negó con la cabeza. Javier se encogió de hombros. Entonces, todos se volvieron hacia Carter, que desvió rápidamente la mirada hacia Camina.

—Yo tengo una idea —dijo Popo Miguel.

24

¿Qué es todo este jaleo?

~ un nuevo prisionero ~

De repente, un silbato sonó un par de veces por todo el claro.

—¡Se aproxima un braquio salvaje! —gritó una voz.

De inmediato, el general se dio la vuelta y, al ver un punki dirigiéndose hacia el depósito de agua, ordenó:

—¡Cuerdas! ¡Traed muchas cuerdas! ¡Tenemos un nuevo recluta!

Sus guardias se apresuraron a hacer lo que se les mandaba y se prepararon para capturar al estruendoso saurio que iba hacia ellos.

—Qué raro, lleva un arnés —murmuró uno de los soldados mientras lanzaba sin éxito el lazo hacia la cabeza del animal.

Otros dos cabos volaron por los aires desde distintos ángulos; sin embargo, Camina logró esquivarlos de nuevo. Uno de los hombres acertó con la cuarta; no obstante, a pesar de haber conseguido apretar la soga con fuerza a la mitad del cuello del braquio, se vio arrastrado hacia delante y obligado a soltar el extremo por el que la agarraba. Enseguida, otro guardia del general se sumó a los primeros y una lluvia de cuerdas cayó encima de la criatura con la vana esperanza de conseguir inmovilizarla.

Angustiado ante el acoso del que estaba siendo víctima, el punki se revolvió de repente y se llevó por delante a tres soldados y parte del soporte de madera sobre el que se hallaba el depósito de agua con la cola.

Al momento, una grieta se abrió con gran estrépito en su estructura conforme esta comenzaba a inclinarse de forma peligrosa.

Momentáneamente distraído, Camina se detuvo sin darse cuenta sobre uno de los lazos que había tirados por el suelo y, en un visto y no visto, los tres hombres, dándose toda la prisa que pudieron, agarraron el cabo de la soga y la pasaron alrededor del parachoques de uno de los camiones. La barra metálica empezó a crujir debido a la tensión.

Al poco, una nueva cuerda dio en el blanco y, luego, otra aterrizó sobre la cresta del saurio. Tratando de zafarse de manera desesperada, el animal giró la cabeza y los soldados fueron propulsados por los aires, de modo que otro de los guardias ató el extremo del lazo a la base del depósito de agua. Tan pronto como lo vio apretar el nudo, el general gritó:

—¡Desata eso, estúpido!

Nada más decir aquellas palabras, el enfurecido braquio pegó un par de fuertes y sucesivos tirones, dando lugar a un nuevo y estruendoso crujido de madera.

Al cabo de un instante, la estructura volvió a balancearse y una cascada de agua se derramó empapando al hombre que había debajo.

—¡Corta esa cuerda! —gritó el general.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. La torre se inclinó otra vez hacia delante y hacia atrás y, después de mantenerse en equilibrio por un segundo, acabó por verter el enorme peso del resto de su contenido.

Conforme el caos se desataba junto al depósito, Theodore miró a través del ventanuco de la entrada del alargado barracón de madera y comprobó que no había moros en la costa antes acceder al interior. Acto seguido, con mucha suavidad, abrió la puerta y le hizo una seña a Bea y a Javier para indicarles que lo siguieran.

Una enorme cantidad de hileras de huevos de tricornis, cada uno en su respectivo nido prefabricado, se extendía por todo el espacio al calor de los halógenos del techo, que parpadeaban cada vez que el generador soltaba unos chisporroteos.

—¡Es un criadero! —susurró Bea.

Una cría recién nacida dormía bajo una cálida lámpara dentro de una gran caja de madera llena de paja que había junto a la entrada. Era evidente que se trataba de la misma raza de tricornis que los que se habían encontrado en el claro. Bea la observó más de cerca. Al instante, llamó la atención de Theodore con la mano.

—¡Theo! Estas cajas pone que son de la Corporación Sauria de Armas de Fuego. ¿No es esa la empresa de Lambert?

—¿Tu amigo es el que ha traído todos estos huevos? —preguntó Javier con consternación.

—Imposible —murmuró Logan mientras se aproximaba a su ahijada—. Estas cajas pueden haberlas cogido en cualquier sitio. Supongo que habrá otros muchos ejércitos que compren sus armas. A fin de cuentas, se trata de un hombre de negocios de bastante éxito.

—Sí, dudo que esté al tanto de cada pequeño detalle de los acuerdos y actividades de cada una de sus compañías —coincidió Bea con tono serio—. Sin embargo, debemos advertirle del uso que se le está dando a estas cajas. Seguro que no le hace ninguna gracia que se asocie el nombre de una de sus empresas con este tipo de cría ilegal de animales.

«¿Sabrá que el general Vulpez está implicado en esto?», reflexionó Theodore antes de advertir que había una puerta cerrada al otro extremo del barracón con un gran pestillo.

—Esa debe de ser la habitación de la ventana enrejada. Quedaos aquí y escondeos hasta que yo os haga una señal.

Al instante, se encaminó con suma cautela hacia la entrada. Conforme lo hacía, se dio cuenta de que, antes de llegar a su destino, había otra serie de estancias laterales que daban a la sala principal, y algunas de las puertas estaban abiertas. Así pues, se agachó y, según continuaba a rastras, pudo ver que dichas salitas se hallaban repletas de provisiones y suministros, de tarros dispuestos en estanterías y de toda clase de equipamiento científico. Al alcanzar su objetivo, abrió el cerrojo tan silenciosamente como pudo y miró dentro. La luz estaba apagada; sin embargo, Theodore pudo distinguir unos cuantos sacos viejos y una figura acurrucada entre ellos.

—¡Lucía! ¡Gracias a Dios que estás bien!

Nada más oír su voz, Lucía se incorporó tratando de ponerse en pie; no obstante, sus manos, se encontraban encadenadas a los barrotes de acero de la ventana incrustada en la pared de madera.

—¡Libérame! —susurró la señora Cantera con urgencia.

—¿Quién tiene la llave? —preguntó Theodore arrepintiéndose en el acto de haberle devuelto el clip a Carter.

—El general. ¿No puedes disparar al candado sin más? —contestó ella señalando la pistola que llevaba en el cinturón.

Logan se encogió de hombros.

—No está cargada.

—¿Cómo? ¿Llevas un arma descargada?

—Sí, ya te lo explicaré si salimos de esta. Espera aquí un segundo —agregó él antes de salir corriendo de regreso al criadero.

—¿Qué remedio me queda? —replicó Lucía muy nerviosa.

—Tu madre está a salvo, pero encadenada —dijo Theodore al reunirse con Bea y Javier—. Lo malo es que no tenemos forma de abrir la cerradura.

—Y ¿qué hacemos? —preguntó el muchacho con ansiedad.

—Podemos intentar que Buster derribe la pared y la rompa —sugirió Logan.

—¿Funcionará? —preguntó ella.

—Bueno, él siempre lo destroza todo —respondió su padrino—. Lo único que esta vez no será por accidente. Venga, rápido, debe de seguir atado en el redil.

Bea salió corriendo en el acto. A continuación, Theodore echó una ojeada por la ventana y vio que Camina se hallaba arrastrando a varios de los guardias a través del enorme charco de lodo que abarcaba el espacio en el que antes se había erguido la torre de agua.

—Por lo visto, Buster no es el único saurio al que se le da bien causar estropicios —murmuró Logan.

• • •

—¿Qué es todo este jaleo? —se oyó una voz desde una de las habitaciones contiguas del criadero.

Al instante, apareció un hombre con gafas oscuras y redondeadas.

—¿Qué? —replicó Theodore poniendo el mejor acento mexicano que pudo.

—No importa. Hay otro a punto de eclosionar —dijo el individuo haciéndole un gesto para que se acercara—. Venga a recogerlo.

—Sí, señor —contestó Logan de forma sumisa tratando de no mirar a los ojos al sujeto que le señalaba una pequeña grieta en uno de los huevos.

Al cabo de un par de segundos, una nueva fisura apareció en la superficie blanca. Entonces, el hombre sacó de su bolsillo dos guantes de goma de los que llegan hasta el codo y se los puso.

—¿Y sus guantes? —le preguntó a Theodore al tiempo que este levantaba la vista nerviosamente—. Coja sus guantes. ¡Es un material virgen! Lo último que quiero es que le ponga sus sucias manos encima.

A continuación, el tipo de negro señaló en dirección a unos ganchos de los que colgaban varios pares de guantes de goma. Logan no tenía más remedio que seguir con la farsa. Sin embargo, justo cuando se disponía a cogerlos, se abrió la puerta y apareció, de pie frente a él, Christian Hayter.

• • •

—¿Qué quiere decir? —ladró Vulpez.

—Ya no está, créame lo que le digo —respondió uno de los guardias, que acababa de retornar de la ciudad perdida, adonde había sido enviado junto a un equipo de excavación para hacer más grande el sumidero—. Allí no hay nada. Ni hoyo ni gente ni braquios ni ninguna ciudad perdida. Solo un sitio que parece haber sido pisoteado de manea descomunal.

El general le echó encima el humo de su cigarro.

—Imposible. ¿Siguió sus huellas de regreso?

—Sí, general, pero discurrían en círculo.

—Pero ¿es que se ha quedado ciego todo el mundo? Yo mismo vi el lugar con mis propios ojos. Había un enorme agujero en el suelo con un braquio atrapado dentro. ¿Cómo iba a desaparecer así sin más?

—Le doy mi palabra, mi general. Nos separamos e inspeccionamos la zona varias veces. Si quiere, venga y compruébelo usted. No hay nada.

Mientras Vulpez consideraba qué castigo infligir a sus incompetentes guardias, algo en el braquio que tanto caos se hallaba produciendo en el exterior llamó de repente su atención.

—¡Va ensillado! ¡Y tiene bridas en el cuello! ¡Y borlas en la cabeza! —exclamó—. ¡Es el punki del hoyo!

El general se giró y se dispuso a ir hacia el criadero cuando, justo en ese momento, emergió de su interior un sonriente Hayter blandiendo su horrible aguijón y llevando a rastras a Theodore Logan.

—¡Guardias! ¡Apresen a ese braquio de una vez! —ladró el general antes de darle un pellizco al guardia que había frente a él—. ¡Tú! ¡Ayuda al señor Hayter con nuestro nuevo prisionero!

Acto seguido, Vulpez volvió a encender otro puro; luego, se dio la vuelta y, después de hacerle una señal a dos de sus hombres para que lo siguieran, se dirigió hacia el corral.

• • •

Ash y su compañero no pudieron evitar echarse a reír conforme otro grupo de soldados se congregaba alrededor de Camina para tratar de pasarle el lazo por el cuello y contenerlo; mientras giraban, los guardias parecían formar parte de un extraño e incesante tiovivo.

—Venga, enséñales cómo se hace —dijo el primero dándole una palmada a su compinche en el hombro.

Bishop chasqueó los nudillos.

—¿Seguro que al jefe no le importará?

Ash negó con la cabeza.

—Vete a por él. Así coges un poco de práctica. Yo lo haría.

—Vale. Les mostraré a esos aficionados cómo trabaja un profesional —murmuró Bishop al tiempo que se sacaba del bolsillo unos nudillos de acero y comenzaba a acercarse al tumulto.

Nada más detectar su presencia y dar la luz del sol sobre la piedra llave que llevaba incrustada en el puño, los irritadores empezaron a ponerse nerviosos.

• • •

—No servirá de nada. Nos verán —dijo Bea—. Uno se ha ido, pero el flaco sigue ahí. No podremos aproximarnos lo suficiente a Buster para liberarlo sin ser vistos.

—¿Dónde está Carter? —preguntó Javier.

—¡En ninguna parte! —replicó ella con repentina preocupación.

El muchacho miró entonces más allá del montón de barriles de gasolina tras los que se escondían para ver si localizaba al joven Kingsley; sin embargo, en una décima de segundo, volvió a ocultarse rápidamente y, dándole un codazo en el hombro a su amiga, le advirtió:

—¡Échate atrás! ¡El general viene hacia aquí!

25

Christian Hayter

~ ese individuo abominable ~

–Un día estupendo hoy —dijo Christian Hayter dando un sorbo a su taza de café—. Recuperé a mi Bestia y, ahora, tengo dos para elegir.

—Buster no es ninguna bestia. ¡Tú sí! —espetó Theodore.

—El chico saurio le cambió el nombre a mi tiranus, ¿verdad? —preguntó su enemigo tomando otro trago—. Buster y Blanquita… Blanquita y Buster… No, no me gusta cómo suena. Prefiero Blanquita y Bestia.

Logan tenía mil dudas en su cabeza.

—Así que trabajas para el general Vulpez —dijo arqueando una ceja y haciendo que Hayter se echara a reír—. Dejaste el tráfico de plumas de raptores del paraíso y, por lo que veo, tampoco te convencía mucho la caza furtiva en Kenia, ¿verdad? ¿Qué pasa? ¿No te gustaba ayudar a los explotadores de diamantes? Corrígeme si me equivoco, pero esto parece un criadero de tricornis absolutamente ilegal.

—Te has olvidado de algo —dijo Hayter mirando el improvisado redil donde estaban amarrados los dos tiranus el uno al otro.

Theodore asintió.

—Por supuesto. También estuviste en California. ¿Cómo si no ibas a tener un tiranus de la montaña? Imagino que estarías relacionado con el asesinato de todos esos saurios cerca del rancho de Cash Kingsley.

—Culpable. Debo decir que el rancho era encantador. Y la adorable esposa de su propietario incluso me invitó a limonada una tarde —admitió Hayter sonriendo como si saboreara el recuerdo y haciendo que Logan se estremeciera de rabia al ver su rostro de satisfacción—. Deberías darte la vuelta más a menudo. Llevo pisándote los talones desde las Aroe.

—Eso significa que siempre voy por delante de ti.

Su enemigo se limitó sonreír de nuevo y a contemplarlo de arriba abajo.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos?

—Por supuesto. Estabas luchando contra un raptor sombra, indefenso en tu almacén de las Aroe. Por desgracia, yo mismo te ayudé a atarlo.

—Y, ahora, en cambio, ¡fíjate quién es el que está atado! Pero te equivocas. Nos conocimos por primera vez mucho antes, en el East End de Londres.

Theodore negó con la cabeza.

—Jamás te vi allí. Aunque sí que es verdad que aquello estaba lleno de escoria.

—Es gracioso porque, después de encontrarme contigo en las Aroe, me di cuenta. Este es Logan, el de la carnicería sauria de Plaistow —dijo Hayter agitando la mano delante de su cara a modo de burla y haciendo como si, de repente, oliera horriblemente mal—. ¿Cómo olvidar aquel lugar? Era asqueroso, y cómo apestaba…

Theodore permaneció en silencio.

—Vamos, tienes que acordarte —insistió su enemigo con tono burlón.

—Deberías haberlo olido por dentro… No me digas nada. Viví allí.

—Sí. Y tenías un paqui como mascota.

—Dos, Lady y Champion.

—Yo recuerdo solo uno —reflexionó su odiado carcelero fingiendo que hacía memoria—. Uno que, una vez, me persiguió hasta un callejón, me arrinconó y me pegó una buena tunda.

—Debió de ser Champion —respondió Theodore a regañadientes—. Tenía mucho genio. Aunque, lo más probable es que te lo merecieras. ¿Qué fue lo que hiciste?

—Le robé a un viejo en la calle —respondió Hayter con desdén—. No me acuerdo de los detalles.

Logan contempló al abominable individuo con incredulidad y, con los dientes apretados, exclamó:

—¡Así que fuiste tú! El que intentó robarle a Sidney Brownlee, el difunto marido de la mujer indefensa a la que, luego, mataste en Kenia.

—¿En serio? Bueno, entonces no es de extrañar que nuestros caminos se sigan cruzando.

—Tal vez estemos destinados a ser enemigos —replicó Theodore con frialdad—. Te prometo que pagarás por todo lo que has hecho.

—Sí, allí estaba yo, en Kenia, atado como tú lo estás ahora. A tu merced. Cometiste un error al no rematar el trabajo. Aunque te equivocas en algo: yo no maté a esa vieja urraca.

—¿Qué quieres decir?

—Que no fui yo quien mató a Bunty Brownlee —respondió Hayter negando con la cabeza—. Debería habérmela cargado en las Aroe después de atraparla debajo de ese árbol con la corteza de colores. Ahí sí que tuve ocasión. También me arrepiento de no haber acertado cuando te disparé.

Acto seguido, sacó su aguijón e hizo rodar su pulido cabezal metálico por la palma de su mano; a continuación, le dio unos golpecitos en el hombro a su prisionero con el mango de madera y, por último, le pinchó de forma juguetona varias veces en el pecho. Theodore, sin embargo, ni se inmutó.

—No tienes por qué mentirme, Hayter —gruñó Logan—. Encerraste a Bunty en el sótano del albergue cuando este ardía en llamas. Tú la mataste.

—Yo he hecho y he presenciado algunas cosas muy malas, pero eso en concreto puedo asegurarte que no fue obra mía.

—Entonces ¿quién?

Hayter hizo una pausa y lo miró fijamente a los ojos.

—No era yo la única persona que había dentro cuando se produjo el incendio.

—¡Mentiroso! ¡Te prometo que pagarás por esto!

—Bueno, ha sido un placer ponerme al día contigo, pero se acabó la cháchara —espetó Hayter levantando su aguijón y empezando a agitarlo a escasos centímetros de su cara—. Tú ya no puedes usar el futuro, ¿comprendes?

Theodore contempló a su enemigo jurado. Este se hallaba blandiendo ante sí de forma amenazadora un arma terrorífica. De pronto, se dio cuenta de la piedra llave que había adherida en el cabezal metálico.

—Vaya, vaya, vaya… Por lo que veo te han echado una manita, ¿no es cierto? —dijo Logan de manera despectiva.

—Claro. Y no solo a mí. Todos mis hombres y el doctor disfrutan ya de su poder.

—¿El doctor? Ese debe de ser el de las gafas oscuras. Carter le quitó su ojo de mentira la última vez que se encontraron, por si no lo sabías.

Hayter frunció el ceño, molesto por el hecho de que su cautivo supiera más de la cuenta.

—Ahora estás en mi terreno. No lo olvides.

Theodore mantuvo una expresión neutra. Las sabias palabras del estegobrujo resonaban en su cabeza: «Ese hombre malvado… Su destino discurre paralelo al tuyo».

• • •

Bea y Javier regresaron a donde Popo Miguel se encontraba escondido.

—¡Popo, todo ha salido mal! —dijo el muchacho jadeando—. ¡Casi no logramos escapar de allí!

—¡Menudo plan! —exclamó Bea.

El anciano asintió.

—Eso quiere decir que el plan estaba destinado a fallar. ¿Por qué nadie escucha? —respondió el abuelo haciendo que Bea y Javier se miraran entre sí un poco confundidos mientras recuperaban el aliento—. Lo que sea, será. Todo forma parte de un destino ya escrito. Los fracasos de hoy conducen al éxito en el mañana.

—Conocimos a un hombre en Kenia, el estegobrujo, que decía el mismo tipo de locuras —comentó ella—. Solo que, bien pensado, puede que

no lo sean tanto. Quizá tengan sentido después de todo.

—Ya no se oye a tu braquio —advirtió Popo Miguel—. ¿Qué le ha pasado?

Todos prestaron atención en silencio. En efecto, el caos estruendoso daba la impresión de haber cesado. Bea y Javier tragaron saliva a la vez. El muchacho parecía tan angustiado como su amiga ante la idea de que Camina hubiera sido capturado, malherido o algo peor; de hecho, se había encariñado ya tanto con el saurio como la joven Kingsley.

—¿Qué hacemos, Popo? —le preguntó a su abuelo.

—No puedo salvar a todo el mundo a todas horas —le dijo el anciano—. Tienes que acostumbrarte a actuar por ti mismo. Yo soy viejo y, algún día, dejaré de estar aquí para ayudarte. Ya es momento de que te conviertas en un hombre braquiosaurio, Javier. Cumple tu destino.

—Pero, Popo… —respondió el muchacho—. No sé qué es lo que hay que hacer. Tú instruiste a mi padre, pero, a mí, nadie me ha enseñado.

—Tonterías. Cualquiera es capaz de aprender por sí solo. ¿Acaso no has tenido los ojos abiertos? ¿Tus oídos no han escuchado nada?

Su nieto trató de hacer memoria; sin embargo, al cabo de un segundo, se encogió de hombros y preguntó:

—¿Qué fue lo que dijiste?

—La vida es el maestro, no yo —le recordó el anciano volviéndose hacia Bea—. Por favor, dime que tú sí has prestado atención. ¿Qué has aprendido, joven mujer saurio?

A ella le encantaba que la llamaran así; era como si aquellas dos palabras tuvieran una sonoridad capaz de borrar de un plumazo los viejos fantasmas del pasado que, tan a menudo, poblaban su mente.

—¡Para combatir a su ejército, necesitamos formar nosotros uno aún mayor de saurios! —dijo ella agarrando a Javier del brazo.

—No podemos hacer que ellos luchen nuestras batallas —contestó el muchacho.

—Correcto —intervino Popo Miguel.

—Aunque… —añadió su nieto poniéndose recto y ganando confianza en sí mismo por momentos— sí podemos superarlos en número para que no haya batalla alguna.

—¿Estás listo? —preguntó Bea inclinándose sobre él—. ¿Estás preparado para cumplir tu destino?

—Te debo una disculpa, Popo —afirmó Javier recomponiéndose—. Nunca te he tomado en serio. Es evidente que me equivoqué. Ahora, soy consciente, por fin, de la importancia y el significado de tu legado. Solo tú fuiste capaz de saber que podía curarme en el nido de braquiosaurios.

Popo Miguel sonrió.

—A todo hombre saurio le es de ayuda una piedra llave. Tengo un regalo para ti —respondió el anciano guiñándole un ojo a Bea, sacándose acto seguido del bolsillo de su camisa el globo ocular de ópalo que Carter le había dado y sosteniéndolo en alto para que la luz del sol iluminara su oscura superficie y la llenara de destellos iridiscentes—. Toma, acepta esto y llévalo siempre contigo. Utilízalo para hacer el bien en el mundo y proteger a los saurios cada vez que te sea posible. Eso es lo que significa ser un hombre saurio.

Luego, colocó el objeto en la palma de la mano de su nieto y, a continuación, cerró sus dedos alrededor de la piedra.

—¡Popo! —exclamó Javier con un nudo en la garganta de la emoción—. ¿No volverás a quedarte ciego de nuevo?

—Fui feliz sin ver. El resto de sentidos compensaban mi falta de visión. Además, ahora que estoy cerca de todos estos ópalos, puedo ver un poco, lo cual es suficiente —replicó Popo Miguel tocando el pequeño hueso de dinosaurio—. Esto es algo que debo transmitirte a ti, Javier, mi nieto. La original se la di a tu padre; sin embargo, la cadena se rompió con su muerte. Mi misión en la vida se verá completada si te hago entrega de este regalo. Venga, vete, tienes cosas importantes que hacer.

26

Por las buenas

o por las malas

~ mi hermana mayor ~

El general empujó a Lucía al suelo. Ella se estremeció de dolor al caer de rodillas sobre la dura tierra. Hayter, por su parte, le pegó a Theodore una patada en la espalda y lo derribó con fuerza, haciéndole desplomarse también junto a la señora Cantera. La situación era desesperada. Logan se volvió hacia su amiga y le dedicó una débil sonrisa impregnada de sangre.

—Trabajadores —dijo Vulpez dirigiéndose a los campesinos, a los cuales había reunido en el claro central para anunciarles algo—. Os he convocado aquí para que presenciéis con vuestros propios ojos lo que le sucede a alguien que no cumple las normas. Todo lo que siempre os he pedido y he necesitado de vosotros es que no le dijerais a nadie lo que pasaba aquí. Sin embargo, la señora Cantera decidió contárselo a este hombre, quien fue directo a las autoridades.

Todos se miraron entre sí llenos de inquietud.

—Yo sé quiénes sois cada uno de vosotros —continuó el general de forma amenazadora dejando que el peso de sus palabras quedara flotando en el aire un buen rato—. Sé dónde vivís. Sé a qué escuela van vuestros hijos. Y sé asimismo cuándo alguien ha hablado más de la cuenta.

La tensión se palpaba en el ambiente. El doctor removió la tierra bajo sus pies con la punta del zapato; Ash y Bishop trataron de no parecer incómodos con el discurso; y Hayter se secó el sudor de la frente.

—¡No tiene por qué ser así! —gritó Theodore de repente rompiendo el silencio.

Al instante, Lucía miró a sus compañeros de trabajo y, alzando también la voz, les imploró:

—¡Amigos, levantaos! ¡No os dejéis amedrentar por este hombre malvado! ¡Esto no es una plantación de aguacates! ¡Es una tapadera! ¡Alejaos de este lugar y decidles a todos lo que en realidad es y lo que está pasando aquí!

El general se cruzó de brazos y, dándose la vuelta, se mostró entretenido con los gritos de sus prisioneros.

—Adelante… —dijo arrastrando las palabras—. Lo único que vais a conseguir es que vuestra tumba sea más profunda.

El rostro encendido de Lucía estaba rojo por la ira.

—¡Este hombre finge ser un militar encargado de proteger a la gente! ¡Finge ser el líder de los rebeldes que luchan por su pueblo! ¡Pero no es ninguna de las dos cosas! ¡No es más que alguien que os roba a vosotros y a vuestro país! ¡Solos somos débiles, pero juntos somos fuertes! ¡Levantaos y haced que vuestras voces se unan en una sola!

Los campesinos siguieron apiñados frente a ellos.

Al cabo de unos segundos, el general comenzó a aplaudir muy despacio, burlándose de ella. Theodore se volvió hacia Lucía y le dijo con admiración:

—¡Menudo discurso!

Cuando los aplausos de Vulpez llegaron a su fin, este avanzó un paso; sin embargo, alguien de los allí presentes continuó aplaudiendo. Rápidamente, el militar se dio la vuelta para ver de quién se trataba.

—¡Tú! —ladró señalando al anciano de rostro amable—. Únete a tus amigos aquí arriba.

No solo no le hizo caso el extraño visitante, sino que la pequeña figura que lo acompañaba comenzó a imitarlo.

—¡Los dos! ¡Venid ahora mismo! —ordenó el general.

Sin embargo, ninguno se movió lo más mínimo. Lo que sí sucedió fue que los campesinos, claramente conmovidos por el discurso de Lucía, se fueron uniendo al aplauso y, al cabo de unos segundos, todos los trabajadores daban palmas al unísono.

—¡Basta! ¡Es suficiente! Hayter, échele su tiranus a esos dos. Ya veré luego si alguno más le sirve de postre —gritó Vulpez señalando a Theodore y a la señora Cantera haciendo que las palmadas cesaran de inmediato.

Solo un par de manos continuó muy despacio en el claro. La única persona lo bastante valiente como para desafiar la amenaza del general dio un paso al frente. Era Carter, que, de forma silenciosa, acababa de mezclarse entre los campesinos en lugar de huir.

—Igualito que un raptor sombra —susurró Logan recordando el sigilo con el que se movía cuando lo conoció en las Aroe.

—Ese asqueroso niño saurio es su compinche, general —indicó Hayter—. ¿Dónde está tu hermana?

El chico, sin embargo, continuó aplaudiendo de manera rítmica mientras avanzaba hacia el centro del claro circular. Nada más pararse justo en el medio, la vegetación que rodeaba la zona pasó a parecer una especie de halo verde que se extendiera alrededor de un ser divino.

Carter era bien consciente de que todo el mundo lo miraba, así que al cabo de unos instantes y asegurándose de que le prestaban atención, comenzó a bailar. No un baile normal y corriente, sino la danza de los raptores.

Acompasando la acción con los latidos de su corazón, el chico empezó a desplazar los brazos hacia dentro y hacia fuera; luego, se encorvó hacia delante y, doblando las rodillas al mismo tiempo, bajó la cabeza. Sus movimientos, grandes y anchos, se hallaban ralentizados, de modo que los ojos de todos los presentes pudieran fijarse bien en cada uno ellos.

—Está acaparando la atención del público —dijo Theodore, que ya había visto el fascinante ritual.

—No —replicó Lucía susurrando—. El muy listo está tratando de ganar tiempo para Bea y Javier. ¡Mira!

Conforme Carter llegaba al clímax del baile, todos, el general, Hayter, el doctor, Ash, Bishop, los leales guardias y los campesinos, volvieron de repente la cabeza y vieron cómo un buen número de braquios adultos irrumpían a una en el claro. Entonces, el chico extendió los brazos, los cuales, en su día, se hallaron recubiertos por las plumas recogidas entre su clan de raptores, y se sentó en el suelo. Acto seguido, se levantó de golpe, estiró su cuerpo hacia arriba y elevó las manos al cielo, igual que cuando se irguió como humano en aquel primer encuentro con su familia en las Aroe. Al instante, todos los saurios empezaron a balancearse hacia atrás, alzaron sus extremidades anteriores y se elevaron sobre las traseras.

El espectáculo resultó magnífico y memorable. El tiempo pareció ralentizarse. El pequeño Kingsley daba la impresión de sostener solo con su voluntad el enorme peso de aquellas gigantescas criaturas. Luego, al cabo de unos segundos, comenzó a bajar las manos. Obedeciendo la orden, los animales se inclinaron de nuevo hacia delante plantando sus patas en el suelo en el preciso momento en que Carter acababa por dejar caer los brazos del todo. Fue como si un millón de tambores sonaran exactamente a la vez. Una gran nube de polvo se alzó con tal fuerza que todos se vieron obligados a echarse hacia atrás conmocionados.

Pasados unos instantes, el doctor se recompuso un poco y empezó a sacudirse la suciedad de encima. Ya había presenciado una escena parecida en California, en la que el chico, emitiendo un molesto y agudo sonido, aturdió, de alguna manera, a los tiranus y a él mismo; sin embargo, poner bajo su control a tal cantidad de saurios de ese tamaño era algo aún más increíble.

—¿Qué habrá en sus glándulas? —murmuró para sus adentros.

De pronto, uno de los guardias le puso a Theodore otra bota en la espalda y lo envió de nuevo al suelo.

—Impresionante —señaló el general—. Aunque al final no vaya a servir de nada. Señor Hayter, le he pedido que hiciera algo. ¿Por qué sigue ahí parado?

Rápidamente, Christian Hayter descolgó su aguijón del cinto y se acercó a Blanquita, que, anticipando lo que iba a suceder, se encogió atemorizada ante su amo. Este dio unas palmaditas en el cabezal plateado de su arma y dijo:

—Por las buenas o por las malas. Tú decides.

El tiranus se quedó inmóvil mientras era montado. A continuación, Hayter giró a su litironax de la montaña y cargó contra el chico.

Carter, sin embargo, se mantuvo firme en su sitio contemplándolos con curiosidad. En California, él y Theodore fueron perseguidos por varios tiranus marrones y de la montaña en el pueblo fantasma. Los controlaba ese extraño doctor que, de nuevo, se hallaba allí presente observándolos desde detrás de sus gafas redondas y oscuras. Resultaba evidente que, a pesar de haberse mantenido oculto todo el tiempo, su odiado enemigo debía de haber estado en América; igual que era obvio que había entrenado a su nueva mascota del mismo modo que a Buster en su momento.

El pequeño Kingsley, desconcertado por la presencia de aquel hombre y su saurio, los cuales cargaban hacia él, permaneció, no obstante, extraordinariamente tranquilo. Lo único que hizo fue extender una mano y, luego, bajarla con brusquedad, movimiento que dio pie a que el tiranus de la montaña se estrellara en el acto contra el suelo. Al cabo de unos instantes, Hayter se incorporó de nuevo y, tambaleándose, alzó el aguijón y se dispuso a atacar al chico. De repente, pegó un grito que heló la sangre de todos los presentes. Blanquita, que también había rodado por el terreno y se había levantado a toda prisa, acababa de morderle el hombro a su amo. Todo el mundo puso una mueca de dolor al ver cómo el tiranus levantaba a su presa en el aire y, sacudiéndola con violencia como si fuera un muñeco de trapo, la obligaba a soltar su terrible arma. Esta fue recogida por Carter, quien examinó lo que había incrustado en la empuñadura: una piedra llave. Una sensación inquietante y ominosa se apoderó de su persona, como si hubiera descubierto que su rival en una partida de naipes jugaba con cartas marcadas.

Pasados unos segundos, Blanquita dejó a Hayter en el suelo, bajó la cabeza y comenzó a arrastrarlo de una pierna, tratando, a continuación, de sujetarlo para levantar su cuerpo de nuevo. Dando patadas al aire y soltando alaridos extremos de dolor, el hombre intentó golpear al tiranus de la montaña con el único brazo bueno que le quedaba. Al ver cómo la sangre iba rápidamente empapando su desgarrada ropa y brotando sin parar de las profundas laceraciones que el animal le había causado, Carter se acercó un poco a su enemigo y pegó un grito silencioso que congeló momentáneamente al saurio y al resto de braquios salvajes. Al igual que en el pueblo fantasma de California, el doctor observó cómo el niño se hacía con el control de la situación con facilidad. Acto seguido, el joven Kingsley señaló con el dedo al tiranus y, al cabo de un instante, dejó caer el brazo, haciendo que el animal liberara la pierna de su presa. Luego, se aproximó a la criatura, lo que dio lugar a que esta diera un paso atrás con nerviosismo; sin embargo, Carter le puso una mano encima al tiranus de la montaña para asegurarle que no iba a hacerle ningún daño. Al poco, Buster, que se había desatado entre tanto alboroto, se unió a ellos.

—¡Haz algo! —le ladró el general al científico alemán, quien hizo a su vez una seña a Ash y a Bishop.

—¡Soltad a los irritadores! —les ordenó.

Los dos hombres, como todos los demás allí presentes, se habían quedado obnubilados por todo lo ocurrido, de modo que fue necesaria una insistente segunda orden para que reaccionaran y se dispusieran a cumplir con lo que se les había mandado. Después de pasar por delante de los campesinos, llegaron al redil y abrieron la compuerta. Entonces, el primero pegó un silbido y, al instante, los pequeños saurios se pusieron en estado de alerta. A continuación, Bishop se sacó del bolsillo los nudillos de acero y, tras colocárselos en la mano, levantó esta para que los rayos de sol se reflejaran en la piedra llave. Por último, sonó otro pitido y el bien entrenado grupo de irritadores salió disparado hacia el claro.

—Eso detendrá al niño —comentó el doctor con un deje de orgullo que no tardó en desvanecerse.

Nada más pasar por encima de Hayter en dirección a Carter, el chico extendió de nuevo los brazos y, en un abrir y cerrar de ojos, las peligrosas criaturas comenzaron a dar brincos a su alrededor, rebotando alegremente contra el suelo y lamiéndolo como si de unos meros cachorritos sobreexcitados se tratasen. Al ver las efusivas muestras de cariño que le dispensaban a su amo, Buster, como si fuera un perro celoso, empezó a castañetear los dientes para alejarlos del pequeño Kingsley. No fue necesario ningún estímulo adicional: al cabo de un par de segundos, salieron a toda velocidad pasando por delante del círculo de braquios y se perdieron en las profundidades de la jungla. Ash silbó tan fuerte como pudo; sin embargo, los saurios no regresaron.

El doctor, enfurecido, hizo un gesto con la barbilla e instó con frialdad a Bishop:

—Te toca.

Este miró sus nudillos y, negando con la cabeza, se los entregó a Klaus Achtecka.

—Lo siento. Inténtelo usted.

Entonces, el general sacó su pistola y pegó un tiro al aire; luego, apoyó el cañón del arma sobre la cabeza de Lucía. Aquello bastó para que todo el mundo le prestara atención inmediatamente.

—Señor Hayter —dijo mirando al hombre apenas consciente que se hallaba sentado en el suelo víctima de una enorme frustración—. Todo este tiempo me he preguntado cómo controlaba a su tiranus. Me he preguntado asimismo cómo los señores Ash y Bishop consiguieron que los irritadores se lanzasen al ataque. ¿Cuál sería el secreto de sus habilidades? Sin embargo, he aquí a un simple niño mucho más poderoso que todos ustedes juntos. Bueno, soy yo, en cualquier caso, quien, con esta humilde arma de fuego, parece volver a tener la situación bajo control. Se acabaron ya las tonterías. Mis soldados no solo tienen los huevos del vizconde, sino también sus fusiles. Ya sabe, los que con tanto cuidado nos proporcionaron de contrabando al llegar. Mis hombres, mis rebeldes, si lo prefiere, tienen munición suficiente como para ganar varias veces seguidas este inoportuno enfrentamiento, así que, todo el mundo, un paso atrás. Ya es hora de que admitáis que no podéis vencer de ningún modo.

En ese momento, Carter dio un paso adelante hacia el militar. Todos los saurios lo imitaron al instante. Javier, que acababa de aparecer a lomos de uno de los braquios, se detuvo junto al chico. El enorme cuerpo del animal tapó la luz del sol proyectando una negra sombra sobre Vulpez y sus asustados hombres. De repente, Bea salió de la oscura y densa jungla acompañada de un titanosaurio. Este se abrió camino entre el resto de inquietas criaturas, las cuales comenzaron a sacudir con nerviosismo sus largas púas dorsales y a rugir de forma atronadora todas al mismo tiempo. La joven Kingsley, sentada a horcajadas sobre la gigantesca cabeza del depredador, avanzó hasta unirse al muchacho y a su hermano.

—Usted puede que tenga armas —dijo Carter—, pero yo tengo a mi amigo y a mi hermana mayor.

27

El desfile

del Festival Géminis

~ gemelos ~

–¿Dónde está el general Vulpez? —preguntó el presidente—. Se va a perder el desfile.

El alcalde le dio una calada a su puro y mintió: —Probablemente esté de patrulla buscando rebeldes, señor.

El vizconde miró su reloj. El militar no era la única persona que faltaba. Acto seguido, echó la vista atrás hacia los blancos escalones del edificio municipal, frente al cual se hallaba discurriendo el desfile; a continuación, dirigió su atención a la alegre multitud que se había congregado para presenciarlo. Estaba colocado en el sitio idóneo para tener una perspectiva completa del evento. El recorrido se iniciaba unas calles más allá; después, atravesaba la plaza central y pasaba justo por delante de él; por último, giraba a la izquierda, abandonando la explanada por el extremo opuesto, e iba de regreso hacia el lugar del que había salido.

La gente, vestida con trajes de colores, montaba en fila de a dos sobre saurios de todo tipo. Estos se encontraban asimismo adornados con joviales estampados y guirnaldas con pompones sujetas a las riendas y a las sillas de montar. Todos los grupos de distintas edades se hallaban representados en el desfile, desde las parejas más mayores pertenecientes a sus respectivas organizaciones cívicas, que iban a lomos de unas dóciles criaturas, hasta los más pequeños, que, riéndose nerviosamente, lo hacían subidos a animales de menor tamaño. De vez en cuando, rindiendo tributo a los orígenes del festival, pasaban un par de jinetes gemelos ataviados con capas negras con la constelación de Géminis bordada en hilos plateados; en concreto, las estrellas de Cástor y Pólux estaban representadas por unos espejitos o lentejuelas que resplandecían al recibir la luz del sol. Niños a pie aparecían de forma intercalada con cestos de flores, las cuales lanzaban a la multitud.

De repente, se produjo una especie de revuelo que, primero, ralentizó el desfile y, luego, acabó obligando a que se detuviera por completo. Todo el mundo se volvió para ver cuál era la causa. Por su parte, la banda de música fue, poco a poco, callándose, y cada uno de sus miembros levantó la cabeza para ver qué sucedía.

—¿Y ahora qué? —protestó el presidente.

—Parece que son dos personas a lomos de un braquiosaurio, señor —dijo el jefe de policía al tiempo que señalaba el largo cuello del animal que se elevaba por encima del gentío.

El presidente refunfuñó, se inclinó hacia delante para echar un vistazo y murmuró:

—Qué marcas tan extrañas… ¿Qué tipo de braquiosaurio es?

La multitud comenzó a apartarse al ver venir a la enorme criatura, lo que les permitió apreciarla con más claridad.

—¡Lo han pintado para que parezca un esqueleto! —intervino el alcalde.

—Sí… Y ¿qué son esos saurios que lo acompañan? —preguntó alarmado el jefe de policía—. Parecen dos tiranus.

Súbitamente, el vizconde, que hasta ese momento no había mostrado mucho interés en el evento, se estiró para ver mejor. No había duda de que la gente, en realidad, de lo que se alejaba espantada era de ambos tiranus, uno negro de denso plumaje y el otro musculoso y de color dorado. Al primero le habían dibujado una osamenta blanca, y al segundo, una gris oscura.

—Qué pinturas más raras para un festival —señaló el presidente con tono de queja—. ¡Parecen gemelos opuestos! ¿Se han perdido o qué? El desfile va hacia allí. ¿Por qué avanzan en dirección contraria? Todo el mundo sabe, además, que hay que ir de dos en dos.

—Los tiranus son unos saurios muy peligrosos como para estar rodeados de tanta gente. Esto es de lo más insólito y peligroso. ¿Quién está a cargo de la organización este año? —afirmó preocupado el jefe de policía volviéndose hacia un agente que había a su lado, el cual se puso rápidamente a hojear desconcertado un portapapeles.

—No figura ningún tiranus en mi lista, señor —dijo el hombre.

El vizconde se inclinó hacia el presidente.

—Señor, permítame disculparme por la momentánea interrupción en los actos de hoy. No estoy seguro, pero creo que puede tratarse de los invitados a los que estaba esperando. No están al tanto de las costumbres locales. Lo normal es que viajen solo con el enano negro —dijo ruborizándose ligeramente y haciendo que su interlocutor pareciera asustado—. Pero le aseguro que está bien amaestrado. Igual que el tiranus de la montaña.

De repente, el vizconde se detuvo al darse cuenta de quién iba a lomos de los saurios.

Al cabo de un segundo, el alcalde le dio un leve codazo en el brazo y, después de indicarle que se apartara, le susurró al oído:

—Ese es el tiranus del señor Hayter. ¿Qué está pasando aquí? ¿Quién es esa?

El señor Knútr se encogió de hombros con una expresión de profunda preocupación en el rostro. ¿Qué hacía Bea montando a Blanquita?

—¿Qué es lo que hay pintado en esos camiones que van detrás de ellos? —preguntó el mandatario del país, que daba la impresión de estar cada vez más alarmado.

El vizconde observó los dos vehículos que seguían al braquio y a los tiranus. Les habían dibujado en los laterales unos enormes esqueletos de tricornis.

—Señor presidente —dijo súbitamente sobresaltado el jefe de policía—. ¡Son rebeldes! ¡Parecen los furgones militares que nos robaron en el muelle la semana pasada!

A toda velocidad, hizo una señal a varios de sus agentes y bajó corriendo la escalera para ponerse delante de los visitantes; sin embargo, era consciente de que, en caso de que hubiera problemas, sus hombres se verían superados en número.

• • •

Bea y su hermano eran plenamente conscientes de la curiosidad que su aparición había despertado entre la multitud. Todo el mundo dejaba espacio a los tiranus; no obstante, la tensión fue en aumento conforme la gente se vio cada vez más apiñada y apretujada. Todos deseaban saber de quién se trataba. Jamás habían desfilado criaturas semejantes en el Festival Géminis, y nunca nadie había visto saurios con adornos tan extraños y sombríos.

Por fin, Carter pudo llegar hasta los escalones blancos del edificio municipal. Nada más ver a Lambert, que se hallaba de pie junto a alguien que parecía gozar de cierto estatus privilegiado, le sonrió y lo saludó con la mano; también Bea, más tranquila al advertir su presencia, le dijo hola. El jefe de policía suspiró asimismo con alivio al observar cómo el vizconde les devolvía el saludo de forma educada.

Una vez cerca, pudieron contemplar las pinturas de los tiranus y del braquio en todo su esplendor. Acto seguido, los Kingsley condujeron a los primeros hacia el lado izquierdo de la escalera, mientras que Popo Miguel y Javier llevaron a Camina hacia el derecho, dejando espacio suficiente para que los dos camiones militares se detuvieran uno junto al otro frente a la escalinata. Entonces, los tres chicos desmontaron.

—Bueno, está claro que los dibujos han llamado la atención de todo el mundo —le dijo Bea al muchacho—. Démosles las buenas nuevas.

De pronto, un policía bajó los escalones con un portapapeles y, extendiendo la mano, se interpuso en su camino.

—Esta es una zona reservada a personas con invitación —les advirtió con sequedad el hombre, claramente molesto con la situación, pero decidido a realizar bien su trabajo.

Sin dejarle siquiera terminar, Bea le entregó los tres pases que tenían y apartaron a un lado al agente. Luego, subieron la escalera de acceso al edificio municipal y se situaron junto a Lambert y frente al mandatario del país.

—Señor presidente, permítame que le presente a mi ahijado, Carter Kingsley, y a su adorable hermana, Beatrice Kingsley —dijo el señor Knútr.

—Y este es nuestro amigo, Javier Cantera —agregó Bea tras hacer una reverencia con la cabeza—. Perdone la intromisión, señor, pero venimos del interior de la selva, donde hemos realizado un importante descubrimiento del que queremos hablarle.

De pronto, se detuvo. Le parecía que, acaso, estaba corriendo demasiado al decirle todas aquellas palabras memorizadas. En ese momento, el vizconde tosió de forma significativa y se acercó para darle una palmadita en el brazo; sin embargo, ella, sin mirarlo siquiera, se echó a un lado y evitó que su mano acertara a tocarla.

El presidente levantó una ceja y dijo:

—Y ¿de qué se trata?

Bea carraspeó y prosiguió de manera apresurada:

—Mi hermano y yo, así como Theo y nuestros amigos, hemos… descubierto un criadero ilegal de tricornis dirigido, al parecer, por tropas rebeldes. Creemos que planeaban interrumpir la celebración de hoy.

—Supongo que, por eso, habéis decidido ser vosotros los que la interrumpierais —afirmó el presidente con impaciencia.

—Lo lamento —contestó Bea poniéndose colorada.

—Dime, ¿cómo habéis escapado de esos infames?

—Señor presidente —intervino Carter echándole un cable a su hermana—. La gente que se esconde en la selva no son rebeldes. Se trata de miembros de su propio ejército.

—¿Cómo? —farfulló el mandatario del país.

—Es cierto, señor —añadió Javier—. El general Vulpez y su guardia personal han estado haciéndose pasar por insurgentes. Ellos son la causa de todos sus quebraderos de cabeza.

—Seguro que no me creeréis tan tonto como para dar crédito a los cuentos de hadas de tres niños que surgen, de repente, de la nada —replicó el presidente riéndose con suficiencia y volviéndose hacia el vizconde, que permanecía de pie a su lado incapaz de articular palabra—. ¿Qué significa todo esto?

En ese momento, Theodore apareció detrás de una de las ruedas del camión militar y le hizo una seña a Lucía para que lo imitara. Al cabo de unos instantes, ambos levantaron las lonas que cubrían la parte trasera de los vehículos y mostraron la carga que se ocultaba debajo. En el furgón de Lucía se hallaban atados todos los guardias de la plantación, y, en el de Theodore, el propio Vulpez, Christian Hayter, el doctor, Ash y Bishop.

La multitud enmudeció en el acto.

—¡No puede ser! —exclamó el presidente—. ¡Tráiganme al general Vulpez!

Acto seguido, Logan agarró al militar del brazo y le ayudó a bajar bruscamente del camión. Nada más hacerlo, el general, con la cara roja por la ira, escupió en el suelo delante de él.

El jefe de policía se quedó observando al hombre que, una vez, había sido su amigo. Este le devolvió la mirada con rostro compungido.

—No es cierto —protestó el general tirando de las cuerdas que le ataban las manos a la espalda—. Ellos son los rebeldes. Por favor, no hay necesidad de esta humillación en presencia de mi amado presidente. ¡Desatadme!

—Es un zorro astuto. Dirá cualquier cosa para salir de esta, señor —le advirtió Theodore—. NO le desate.

—Aquí mando yo —replicó el jefe de policía.

Acto seguido, el hombre sacó un cuchillo de su cinturón, rodeó al general y, de un solo tajo, cortó la cuerda.

—Gracias, amigo mío —dijo Vulpez.

El alto comisario asintió con la cabeza y desabrochó la funda de su pistola antes de conducirlo escalones arriba hasta el presidente.

—General, será mejor que tenga una buena explicación —dijo furioso el mandatario del país.

De pie, justo detrás de este, el alcalde se puso pálido como un muerto y miró con nerviosismo al vizconde. Con todo el mundo observando, el general se sacudió el polvo del uniforme, levantó la cabeza, saludó al dirigente y… entonces, rápidamente, se dio la vuelta y le quitó la pistola de la cartuchera al jefe de policía.

Acto seguido, se revolvió de nuevo en una décima de segundo y apuntó con el arma al presidente.

—¡Debería haber hecho esto hace mucho tiempo! —dijo apretando los dientes.

28

El último hombre

braquiosaurio

~ un regalo increíble ~

La música, que, justo antes, le había dado al desfile su característico espíritu festivo, se detuvo de golpe. Tan solo quedó flotando en el polvoriento aire el sonido de una nota aislada procedente de una trompeta. Todos los presentes contuvieron la respiración al ver al general apuntando con la pistola al presidente.

Entonces, la multitud al unísono dejó escapar un grito ahogado de sorpresa. Un braquio, con un jinete en su lomo, se dirigía a la cumbre de la escalinata en dirección al grupo. El mandatario del país lo vio venir por encima del hombro de Vulpez e, instintivamente, retrocedió.

Al cabo de un segundo, el militar notó una fría sombra recorriéndole la espalda. Antes de tener tiempo siquiera de darse la vuelta, el saurio ya había bajado el morro y lo había lanzado por los aires agitando brazos y piernas. De la pistola del general salió un único disparo, el cual resonó en el lugar como una especie de repentino crujido. Lo siguieron los gritos de la multitud tratando desconcertada de ver de dónde procedía el tiro y de apartarse de la línea de fuego. El braquio derrapó rápidamente y se detuvo antes de aplastar a toda la comitiva reunida en lo alto de la escalera, incluidos Bea y Carter. Casi a la vez, Vulpez aterrizó con un sonoro porrazo en mitad de los escalones de piedra.

El presidente bajó la vista conmocionado e, incrédulo, se tocó el pecho.

—¿Está usted herido? —le preguntó Bea.

Entonces, ante la mirada aliviada de los asistentes, el mandatario del país alzó el pulgar y todo el mundo empezó a lanzar vítores, no solo hacia él, sino también para el animal y para el heroico jinete que le había salvado la vida.

El jefe de policía fue el primero en llegar hasta el cuerpo tendido del general en la escalinata, le arrebató la pistola de su mano fracturada y lo levantó de malos modos.

—¡Todos hemos visto lo que has hecho, traidor! —anunció el alto comisario.

Lambert y Theodore, que acababan de acercarse corriendo hasta el militar, no pudieron evitar torcer el gesto al ver las lesiones que este presentaba. No era solo la muñeca lo que parecía haberse roto.

—Ayúdenme a deshacerme de él —pidió el jefe de policía.

Conforme lo conducían escalera abajo, el general soltó un alarido de dolor que no cesó hasta que fue introducido en la parte de atrás del camión junto al resto de su leal guardia.

—Lleváoslos —ordenó el jefe de policía a uno de sus hombres.

Acto seguido, Lambert le dio una palmada en el hombro al alto comisario.

—Estas personas requieren atención médica urgente. ¿No sería mejor examinar sus heridas antes de someterlos a interrogatorio? —le advirtió el vizconde señalando hacia el lugar donde se encontraban sentados el doctor, Ash, Bishop y Hayter, este último desplomado encima de sus secuaces, inconsciente y sangrando profusamente—. Luego podrán enfrentarse a la justicia.

A continuación, miró a Theodore, que estaba de pie pegado a él.

—Por supuesto —respondió el jefe de policía juntando los talones de golpe.

—¿Dónde los llevo? —preguntó Logan sacándose del bolsillo las llaves del camión.

—No hace falta —dijo el alcalde, que se había unido a ellos—. Mi chófer los conducirá hasta el centro médico.

Entonces, el presidente se volvió hacia Bea, Carter y Javier.

—Lamento no haber confiado en vosotros. Gracias por frustrar los planes de ese traidor y apresarlos a todos —les dijo a los tres niños haciendo un gesto a continuación en dirección a Camina, que seguía de pie a su lado—. ¿El punki también va con vosotros?

—Sí —respondió orgulloso el muchacho antes de que Bea pudiera contestar—. Su nombre es Camina.

—Y ¿a quién debo darle las gracias por montar a este espléndido braquio? —preguntó el presidente.

Todos los presentes se volvieron entonces hacia el saurio y, enseguida, vieron que Popo Miguel ya no se hallaba erguido a lomos del animal, sino echado débilmente sobre su cuello. Un poco de sangre goteaba sobre la piel de la enorme criatura procedente de la camisa del anciano. Lucía gritó alarmada y corrió hacia su suegro, quien, en ese preciso instante, comenzó a deslizarse hacia abajo desde la montura.

—¡Popo! —gritó su nieto apresurándose también a sujetarlo.

Conforme lo tumbaban y se arrodillaban junto a él, la mancha roja se fue haciendo cada vez más grande sobre su pecho.

—¡Ayuda! —exclamó el presidente—. ¡Han disparado a un hombre!

Sin embargo, al tiempo que le sujetaba la cabeza a su abuelo, Javier fue consciente de que ya era demasiado tarde. La vida había acabado finalmente por abandonar el cuerpo de Popo Miguel. Lucía tomó entonces la mano del anciano y trató de forma desesperada de devolver la chispa a los suaves surcos que recorrían su rostro. No obstante, también ella se dio cuenta de que el largo tiempo que había pasado en la Tierra había llegado a su fin. Su existencia habría de proseguir ahora en las estrellas, junto a Cástor y a Pólux.

Las lágrimas se derramaron por las mejillas de sus familiares conforme estos se vieron invadidos por el dolor.

Al cabo de unos instantes, Camina empezó a empujar el cuerpo sin vida del anciano con el morro; luego se volvió hacia Javier y apretó su pesado tórax contra el del muchacho.

—Ya —dijo él sollozando y dándole unas palmaditas en el hocico—. Ya lo sé.

Bea se tapó la boca, conmocionada. Carter, por su parte, se arrodilló junto a Lucía y también se echó a llorar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó atónito Theodore según le ponía la mano en el hombro a Lucía y trataba de, mordiéndose el labio inferior, contener las lágrimas.

—Popo y Camina salvaron al presidente —contestó Lucía—. Pero la bala del general lo alcanzó.

En ese momento, el mandatario del país se puso de rodillas junto a ellos.

—Este hombre tan querido para vosotros es un héroe nacional. Me ha salvado la vida recibiendo la bala que iba dirigida a mí. ¿Era tu abuelo? —le preguntó con tono grave y apesadumbrado a Javier.

Este, demasiado abrumado para poder hablar, se limitó a asentir.

—Popo Miguel era el último hombre braquiosaurio —se lamentó Lucía.

—Su sacrificio será honrado con un funeral de Estado —les dijo el presidente—. Gente como él ha hecho de este país lo que es hoy. Debemos seguir honrando su legado mientras progresamos.

El muchacho volvió a asentir; sin embargo, en esta ocasión, sí que replicó con calma y determinación:

—Gracias, señor. Agradezco su amable ofrecimiento. Pero mi abuelo habría deseado ser enterrado en el lugar donde reposan sus ancestros. No hay necesidad de organizar ningún funeral de Estado.

El presidente lo observó y, de forma respetuosa, contestó:

—Como desees.

Luego, Lucía se puso de pie y abrazó a su hijo.

—Tú ya no eres mi pequeño —afirmó ella con orgullo—. Has crecido y te has convertido en un hombre igual a tu padre.

Javier se volvió hacia su madre.

—Gracias, mamá, pero te equivocas en una cosa.

—¿Sí? —repuso Lucía un tanto desconcertada.

—Popo Miguel no era el último hombre braquiosaurio —anunció el muchacho levantando la cabeza—. Lo soy yo.

• • •

La multitud en silencio se apartó con deferencia dejando pasar la camilla que transportaba el cuerpo del anciano, la cual venía seguida de cerca por Javier, Lucía, Bea, Carter, Theodore, Buster, Blanquita y Camina.

Conforme caminaban, Bea se llevó un segundo al muchacho a un lado y le dijo:

—Tengo algo para ti.

Su joven amigo la miró extrañado.

—No puedes ser un hombre braquiosaurio si no tienes un braquiosaurio —le aclaró ella—. Y, bueno, da la casualidad de que yo tengo uno si lo quieres. Camina es tuyo.

—¿Me lo regalas? —preguntó él sorprendido.

—No puedo llevarlo conmigo. Tenemos un largo camino por delante. Además, este es su hogar. Camina te pertenece a ti. He visto la conexión que habéis establecido. Tú podrás amaestrarlo bastante mejor que yo.

—¿Un punki para mí solo? —replicó Javier con asombro.

—Tú y tu familia me habéis enseñado muchísimas cosas. Y lo habéis sacrificado todo. Es lo menos que puedo hacer. Por otro lado, parece que Buster tiene una nueva amiga —observó ella dirigiendo la mirada hacia los dos tiranus, que caminaban juntos—. Deberíamos llevar de vuelta al tiranus de la montaña a su hábitat natural en California.

—Bea, gracias de todo corazón. Es un regalo increíble —contestó el muchacho mientras una amplia sonrisa iluminaba su rostro—. Eres toda una mujer saurio, tal como dijo Popo.

29

Confía en mí, soy médico

~ caminos destinados a cruzarse ~

El camión militar dejó atrás la zona arbolada, se adentró en el claro y se detuvo junto al criadero, un lugar de aspecto siniestro al no hallarse ya en sus instalaciones hombre o saurio alguno. Al cabo de un segundo, Bishop se bajó del asiento del conductor y corrió hacia la parte trasera del vehículo para abrirle la puerta al doctor, el cual, a diferencia de su compañero, que tropezó y se cayó al suelo, se apeó de un ágil salto.

—Coged vuestras cosas. Nos vamos de aquí en cinco minutos —soltó Klaus Achtecka haciendo de repente una pausa como si hubiera oído algo.

—¿Qué pasa con los huevos? —preguntó Ash.

—Chis —lo mandó callar el científico alemán poniéndose un dedo en los labios, y exclamando a continuación—: Verdammt! No oigo el generador. ¡Los calefactores no están encendidos!

Acto seguido, salió disparado hacia el interior del barracón maldiciendo en su lengua nativa.

Bishop echó un vistazo a su alrededor.

—Todo despejado. No queda nadie por aquí. Los campesinos se han ido. ¿Cómo se encuentra el jefe?

—No muy bien. Está inconsciente —contestó Ash negando con la cabeza y haciendo un gesto hacia la parte trasera del camión—. Aunque el matasanos dijo que tenía algo que le haría recuperarse y estar diez veces mejor que antes.

Instantes después, cuando entraron en el criadero, se encontraron al doctor sollozando apoyado sobre un poste. Casi todos los huevos se hallaban agrietados, muestra inequívoca de que las crías habían querido, sin éxito, romper el frío cascarón; una diminuta garra asomaba a través de una de ellas.

—¡Todos echados a perder! —se lamentó Klaus Achtecka—. Vamos, aquí ya no hacemos nada.

—Sí que podemos hacer algo —dijo Bishop astutamente.

Minutos después, los tres hombres cargaron con una enorme caja que había estado llena de huevos y la metieron en la parte de atrás del vehículo junto a Hayter, el cual seguía inconsciente sobre un charco de su propia sangre.

—El vizconde estará muy contento con este valioso cráneo de titanosaurio —razonó el doctor mientras subía para examinar a su paciente.

—Espero que nos recompense el esfuerzo —dijo Ash al sentarse a su lado.

Al cabo de un instante, el motor del camión se encendió de nuevo y este se puso en marcha con un arreón.

—¿Está seguro de que se pondrá bien, doctor? —preguntó su compañero—. No tiene buen aspecto.

El doctor sonrió, sacó una ampolla con un líquido dentro que había extraído de la glándula del titanosaurio y llenó una jeringuilla grande. Acto seguido, la levantó a la altura de sus ojos, le dio unos golpecitos y la introdujo en el hombro magullado de Hayter hundiendo su contenido en el torrente sanguíneo de su fornido paciente.

—Confía en mí —susurró—. Soy médico.

• • •

Bea miró a su padrino más enfadada de lo que jamás había estado en toda su vida.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo que Hayter no está en el hospital? —preguntó llevándose las manos a la cintura.

—Por lo visto, ni siquiera llegó —le dijo Logan cruzándose de brazos.

—Ese horrible doctor… ¿Y los demás? —intervino Carter.

Theodore negó con la cabeza.

—Todos han desaparecido.

—¿Cómo? —replicaron Bea y su hermano al unísono.

—Encontraron al chófer del alcalde tirado en mitad de la carretera —les explicó Theodore—. Al parecer, según Lambert, lo echaron del vehículo.

—Esa rata de Hayter siempre consigue escaparse —se lamentó Bea—. Vayamos tras ellos. No pueden andar lejos; sobre todo, estando herido. ¡Alguien tiene que haberlos visto!

Rápidamente, se dispuso a subirse a lomos de Blanquita; sin embargo, Logan la agarró del brazo y le advirtió:

—Esta vez no, Bea. Deja que se vaya.

—Pero ¿qué estás diciendo? —preguntó ella sorprendida—. Theodore, no podemos permitir que se escape. ¡Nunca tendremos una ocasión como esta de atraparlo!

Logan suspiró. Comprendía el enfado de su ahijada.

—Bea, ¿recuerdas lo que me dijo el estegobrujo cuando apareció con todos esos saurios en el funeral de Bunty? —le preguntó él de forma sosegada—. Aseguró que nuestros caminos se encontraban destinados a cruzarse de nuevo, el mío y el de Hayter, el hombre malvado.

—Ya acaban de hacerlo, Theodore —argumentó ella—. ¡Y lo estás dejando escapar! ¡Mató a la abuela, no te olvides!

Su ira estaba alcanzando límites insospechados. ¿Cómo era posible que su padrino traicionara a su abuela de aquella manera?

Entonces, Theodore tocó con la palma de la mano la piedra que tenía en la empuñadura de su cuchillo y escogió sus siguientes palabras con sumo cuidado.

—Ya no estoy tan seguro de que sea así. Para serte sincero, no creo que sepamos lo que pasó allí realmente.

—¿A qué te refieres? —preguntó Carter sorprendido.

—Al incendio en el que murió Bunty —afirmó Logan.

Bea corrigió a su padrino.

—Hayter la encerró en el sótano y dejó que el fuego la consumiera. ¡Theodore, tú sabes que lo hizo!

Él negó con la cabeza.

—Lo único que sabemos es que Bunty, nuestra adorable y encantadora Bunty, entró en una casa en llamas para liberar a Hayter —agregó él haciendo una pausa para reflexionar—. Sin embargo, alguien más podría haberla encerrado allí dentro.

—¡¿Qué estás diciendo?! —chilló Bea—. ¿Te has vuelto loco? ¡HAYTER LO HIZO!

Logan meneó de nuevo la barbilla de un lado a otro con mayor determinación.

—Odio a ese individuo abominable tanto como vosotros. Ha hecho cosas indescriptibles y, además, ha alardeado de ellas. Pero ¿por qué, entonces, estando yo indefenso y a su merced, lo negó? ¿Por qué mentir? ¿Por qué fingir no haberla matado?

A continuación, Theodore dejó unos instantes de silencio para que los chicos reflexionaran con detenimiento sobre lo que acababa de revelarles. Al cabo de unos segundos, antes de que Bea pudiera volver a oponerse, prosiguió con su deducción.

—Hayter me tenía atado, igual que yo lo tuve a él en el sótano en el que pereció vuestra abuela; sin embargo, en lugar de decirme algo que me hubiera hecho daño, en lugar de recordarme el doloroso momento en el que, supuestamente, la engañó y la empujó abajo, al mismo sitio del que ella lo había rescatado, el momento en el que giró la llave sellando así su destino… En lugar de eso, me lo negó. Con rotundidad.

—Estaría jugando contigo —respondió Bea de forma categórica.

—Es posible —repuso Theodore—. Pero no me mancharé las manos de sangre con alguien que podría ser inocente, ni aunque se trate del mismísimo Christian Hayter.

Bea dio una patada al suelo, tal como habría hecho su abuela.

—¡Theodore, vuelve en ti!

—Pero si Hayter no lo hizo, entonces ¿quién pudo ser? —preguntó Carter.

—Él dijo que no era la única persona que había dentro de la casa en ese momento —contestó Theodore.

—Y ¿quién más estaba allí? —replicó Bea—. ¡Nadie!

—Lambert —respondió su hermano en voz baja.

Logan y Bea se volvieron al mismo tiempo.

—No, Carter. El señor Knútr estaba conmigo. Fue él quien entró corriendo para sacarme a mí de allí —afirmó Theodore.

El pequeño Kingsley negó con la cabeza apesadumbrado.

—Ya estaba dentro entonces.

—Hayter asesinó a la abuela —repitió ella de forma enérgica—. Pensadlo. ¿Por qué iba a hacerlo Lambert? No tenía ningún motivo para…

—De eso mismo se trata. Hayter tampoco. Nadie tenía ningún motivo para matar a Bunty —la interrumpió Logan haciendo que los chicos se quedaran en silencio dándole vueltas a sus palabras—. Las cosas no cuadran. Hayter tiene algo en mente. Ha de haber algún motivo para que siga apareciendo en nuestras vidas e intente destrozárnoslas. No puede ser solo por recuperar a Buster y rendir cuentas conmigo. Hay más detrás de todo esto y debemos averiguar qué es. No cabe duda de que miente sobre Bunty, pero tenemos que descubrir por qué se ha molestado en hacerlo.

—Tal vez no nos hayan dicho la verdad sobre muchos temas —recalcó Carter—. Como, por ejemplo, que mis padres fueran asesinados por un clan de raptores sombra. Yo no creo que sucediera así. Popo Miguel me dijo que mirase en mi interior. Conozco a los raptores, ellos me criaron, y sé que no habrían hecho algo así.

—Pero, Carter… —contestó Bea deteniéndose a mitad de la frase sin saber muy bien qué decir a continuación, pero profundamente preocupada y todavía molesta porque Hayter hubiera escapado.

—Chicos, os prometo que quienquiera que encerrase a Bunty en aquel sótano recibirá su merecido —les aseguró Theodore poniéndose recto y levantando la cabeza—. Lo pondremos ante la justicia. Pero, por el momento, tenemos que intentar llevar algo parecido a una vida normal. Sea lo que sea eso.

30

Recuerdos atesorados

~ memorias de un tesoro ~

Javier condujo el pequeño funeral de Popo Miguel en el nido de braquiosaurios. Todo el mundo se sorprendió bastante al ver que había huevos nuevos. Los punkis de la última vez parecían haber volado ya y haberse unido al resto de la manada, y las tres abuelas esperaban pacientemente a que la siguiente nidada eclosionara. De camino de regreso al pueblo, Theodore, Bea, Carter, Lucía y su hijo pasaron por el emplazamiento de la ciudad perdida y comprobaron lo mucho que había crecido la vegetación, que había vuelto a ocultar su entrada a ojos de todos menos de los hombres saurio.

Por su parte, los Cantera fueron recompensados con otro hogar cerca del que tenían antes; cortesía de un agradecido presidente que otorgó asimismo a Lucía un nuevo empleo en el equipo de conservación forestal que hacía frente a los cazadores furtivos, un trabajo que, sin duda, encajaba a la perfección con su forma de ser. Javier se volvió un experto montando a Camina y acabó ocupando el lugar de su abuelo, no como pastor de braquios, sino como hombre braquiosaurio, cuya misión, igual que lo había sido la de las múltiples generaciones que lo habían precedido, consistía en mantener a los saurios alejados de los pueblos y evitar que los campesinos se adentraran en la selva.

Lambert se quedó visiblemente sorprendido cuando Theodore le contó que algunas cajas de su empresa, la Corporación Sauria de Armas de Fuego, habían sido utilizadas para el transporte de huevos de tricornis a un criadero ilegal. Para compensar tan terrible agravio a su reputación, cerró un acuerdo comercial con el gobierno mexicano por el cual permitía a este importar RAPIS a un precio mucho menor del habitual.

Bea, ayudándose de las valiosas fotografías que había sacado en su momento, realizó de memoria varios bocetos del cráneo del titanosaurio. El presidente prometió encontrar el valioso objeto desaparecido junto con los fugitivos: el doctor Achtecka, Christian Hayter y los dos esbirros de este último, conocidos únicamente por las autoridades con el nombre de Ash y Bishop.

Buster y Blanquita se hicieron inseparables, y Theodore insistió en que acompañaran al litironax de la montaña de regreso al rancho de Cash Kingsley en California: su hábitat natural.

• • •

Qué lejos habían llegado, pensó Bea, y qué lejos habían de llegar aún. Acto seguido, cerró los ojos y se metió en la boca los restos de unos chapulines fritos que se acababa de encontrar en el bolsillo. Luego, empezó a tararear una canción de cuna que llevaba grabada en lo más hondo, pero que era un clásico de todos los tiempos.

FIN

APÉNDICE

Extractos del libro

Saurios salvajes

~ de Nigel Winsor ~

Nota del editor: Extractos de la edición actualizada de 2012 de Saurios salvajes, con material adicional de Philip Winsor.

AMARGAS

Herbívoros – Cuadrúpedos

Las amargas miden solo nueve metros de adultos, y la forma de su cuerpo es la típica de un saurópodo: extensa cola y cuello; cabeza pequeña con un ancho hocico similar al de un caballo; dientes parecidos a lápices; tronco con aspecto de tonel; y cuatro patas como columnas, cada una de ellas con cinco dedos (uno interior más largo). Su rasgo más característico son sus filas de espinas en el cuello y en el lomo, más elevadas que las de cualquier otro miembro conocido de su familia. Los restos fósiles hallados muestran que algunos especímenes tenían una vaina queratinosa recubriendo sus vértebras que es probable que les sirviese para defenderse de los grandes depredadores y que aumentaba de manera significativa la longitud total de dichas púas. Las más altas, situadas en el octavo disco cervical, pueden llegar a alcanzar de media los 60 centímetros. Los componentes de la manada se identifican entre sí gracias a ellas, incluso dentro de su denso y boscoso hábitat natural. Ambas hileras paralelas vienen a ser asimismo como unas velas de barco hechas de piel que usan los machos para pavonearse ante las hembras y competir por ellas; además, las marcas y los dibujos que estas presentan funcionan como un elemento distintivo o huella dactilar que diferencia el sexo de estos animales tan relativamente andróginos por otro lado.

Durante la temporada de celo, estas aletas se hinchan por el flujo sanguíneo en los sementales para tratar de captar la atención de una compañera apropiada para el apareamiento, circunstancia que también suele dar lugar a cortos enfrentamientos territoriales entre ellos. Una vez termina esta breve época del año, la calma y el orden vuelven a reinar enseguida. Otro de los aspectos de su conducta que influye en el aparente carácter equívoco de la identidad sexual de las amargas es el hecho de que el cuidado de las crías es compartido tanto por la madre como por el padre.

Al ser considerablemente menores que el resto de los saurópodos, son capaces de vivir junto a otras especies más grandes y reducir la lucha por la supervivencia con sus iguales explotando distintas fuentes de alimentos. La mayoría cohabitan con los braquios yucatán (el mayor de los de su especie) y comen el follaje de baja altura, los helechos y el pasto que estos no pueden alcanzar. Se cree que la deforestación y la reducción del espacio natural han sido las causas de la desaparición de multitud de saurios de pequeño tamaño, por lo que, a menos que se haga algo para preservar la existencia de los ejemplares restantes de amargas, estas se encontrarán pronto en peligro de extinción.

BRAQUIOS

Herbívoros - Cuadrúpedos

Los braquios son un tipo muy peculiar de saurópodos que se caracterizan por su cuello desproporcionadamente largo, su corta cola, su tronco muy inclinado y su pequeña cabeza con una gran protuberancia en la frente. A diferencia de la mayoría de los de su familia, sus extremidades anteriores son más extensas que las posteriores (de ahí la inclinación de su cuerpo). Sus patas delanteras tienen cinco dedos, el primero de ellos con una garra aislada, mientras que los tres de las traseras poseen todos una zarpa afilada. Por otro lado, sus robustos y anchos hocicos, así como sus gruesas mandíbulas con dientes en forma de cuchara, les permiten, gracias asimismo a la longitud de sus cuellos, arrancar con facilidad y alimentarse del follaje situado a cierta altura, aunque es sabido también que muchos, cuando escasean los árboles de ramas elevadas a su alrededor, se nutren de los arbustos a ras de suelo. Otra de las cosas más singulares de este tipo de saurios es la manera en la que horadan en la tierra unas hendiduras o surcos en hilera donde llevan a cabo la anidación comunal de sus huevos. Estos, parcialmente enterrados, son protegidos y vigilados por hembras de edad avanzada, las cuales asumen a su vez el papel de criar a los recién nacidos. Reducir la cantidad de ejemplares adultos merodeando por dichos sitios ayuda a que siga existiendo vegetación suficiente en los alrededores tanto para las guardianas como para los retoños.

Hay cuatro clases de braquios, que se distinguen según la zona del planeta de la que proceden. El braquio indio es el más común, ya que es el más pequeño y sencillo de amaestrar; el más grande es el braquio sudamericano o latino, el cual fue introducido en Europa por los conquistadores españoles después del saqueo que estos realizaron tanto de oro como de huevos de saurio. Esta última circunstancia tuvo como consecuencia la aparición del braquio africano, la criatura más grande de su continente, que se distingue de los demás por tres cosas: tiene el cuello más largo y más grueso, los hombros más robustos y la protuberancia de la frente más alta; su aspecto vendría a ser una mezcla de una jirafa y un elefante. Por otro lado, la enorme cavidad nasal dentro del saliente de su cabeza le permite emitir unos sonidos que pueden oírse a kilómetros de distancia. A pesar de lo sorprendente que quizá parezca, los braquios africanos son unos excelentes nadadores, capaces de recorrer gigantescas extensiones de agua alrededor de la costa para llegar a nuevos y exuberantes pastos. Es muy habitual encontrárselos refrescándose en pozas del interior o disfrutando de un buen baño de lodo. Sin embargo, los únicos braquios de pura raza que quedan en el mundo son los braquios yucatán, una pequeña población residente en las densas junglas que unen México, Guatemala y Belice (los fósiles descubiertos demuestran que, en la Antigüedad, su presencia abarcaba un territorio mucho más amplio; no obstante, ya solo se encuentran en los frondosos bosques selváticos de América Central).

Durante sus años adolescentes, estos saurios (también llamados punkis) son bien conocidos por su comportamiento ingobernable. De ahí viene el nombre del famoso movimiento contracultural y musical, nacido a mediados de los años setenta y ochenta en Gran Bretaña, América y Australia, el cual debe su nombre a estos jóvenes braquios. Los punkis tienen unas largas espinas de queratina en el centro de la cabeza, característica que se cree, asimismo, que sirvió de inspiración a los rockeros a la hora de crear su distintivo peinado, con ambos lados afeitados y el pelo por el centro bastante más largo y de punta. De hecho, esta forma de peinarse se remonta a más de dos mil años, como demuestra el hallazgo en 2003 del hombre de Clonycavan, un cuerpo masculino descubierto en un pantano cerca de Dublín, Irlanda, el cual llevaba el cabello, alisado con aceite vegetal y resina de pino, al estilo de los mohicanos. En realidad, los indígenas de América del Norte que, originalmente, habitaban el valle del Mohawk, en el estado de Nueva York, no se afeitaban la cabeza, sino que lo que hacían era arrancarse el pelo a pequeños mechones, creando una zona cuadrada en la parte posterior de la coronilla que, luego, daba lugar a tres trenzas decoradas (de hecho, el estilismo mohawk o mohicano es más común entre los pawnee, los cuales habitaron el área de la actual Nebraska y el norte de Kansas).

RUBEOSAURIOS

Herbívoros - Cuadrúpedos

Estos cuadrúpedos se caracterizan por su delgada cola y por sus débiles y cortas extremidades, con tres pezuñas en las de delante y cuatro en las de atrás. Confundidos a menudo con los estiracornis, los rubeos tienen un cuerno en el morro impresionantemente grande (ancho y curvado hacia arriba), así como otros cuatro alargados en la parte superior de sus finas golas óseas, las cuales presentan dos simétricos dibujos abstractos parecidos a los del test de Rorschach. Su piel oscila entre el gris y el azul marino, y su cuerpo se halla recubierto de unas manchas claras y oscuras distribuidas de forma aleatoria (las de los machos suelen ser de un intenso amarillo, mientras que las de las hembras son de color crema más pálido).

El huevo y la carne de los rubeos son demasiado amargos para el paladar humano, y su epidermis, gruesa y arrugada en exceso para ser de uso práctico. Sin embargo, una de las razones por las que estos saurios han sobrevivido a pesar de la existencia de otros más atractivos como los tricornis, más sabrosos, fuertes y útiles, es su cuerno principal, el cual se ha convertido en un objeto de deseo al alza por parte de la industria turística. Su hábitat actual se limita a América Central, donde, mientras son jóvenes, trabajan para propietarios que no pueden permitirse un anquilo. Una vez sus cuernos han alcanzado el tamaño adecuado, se los sacrifica y su carne es vendida como alimento barato para otros animales carnívoros en cautiverio.

ESPINOSAURIOS

Carnívoros - Bípedos

Estos terópodos son de los depredadores más destacados del mundo. Todos los miembros de su familia tienen en común una cabeza muy característica parecida a la de los cocodrilos, con un hocico ligeramente curvo y unas finas mandíbulas ancladas a un robusto cuello. Su cuerpo es delgado, y sus antebrazos, fuertes y con tres dedos en forma de garra. Sus patas y la altura de sus espinas dorsales difieren, no obstante, de los demás terópodos. También los distingue el hecho de no tener plumas, sino una leve capa de escamas queratinosas y unas púas que mudan y reemplazan con facilidad; una capa flexible e impenetrable sobre la piel los asemeja más a dragones de Komodo que al resto de los saurios semiacuáticos dotados de plumaje impermeable, como el tiranus enano negro.

Los espinosaurios se encuentran en todos los lugares del mundo donde hay agua cerca; sobre todo, alrededor de las costas, de las ensenadas y de los lagos. El más grande de su especie, el espinosauri, es famoso por poder pasar extensos períodos de tiempo en mar abierto. Igual que los tiranus, estos carnívoros son unos cazadores formidables. Su dieta se compone principalmente de peces, de los cuales se alimenta gracias a los desarrolladísimos receptores sensoriales que posee en su característico hocico curvo; al sumergirlo en el agua, detecta la presencia de estos y, a continuación, maniobra colocándose en posición antes de elegir el momento perfecto para lanzarse con sus poderosas mandíbulas. Por otro lado, sus largos dientes en forma de cono tienen el borde liso para agarrar y sujetar mejor a sus presas. Este último rasgo lo diferencia asimismo del resto de los terópodos, los cuales suelen poseer una dentadura serrada más adecuada para desgarrar y desmembrar las distintas partes del cuerpo de sus víctimas. Además, sus fosas nasales se hallan situadas en la zona posterior de la cabeza, lo que les permite seguir respirando a pesar de tener debajo del agua la mayor parte del morro.

Aparte de pescado, ningún espinosaurio pierde la oportunidad de llevarse a la boca todo tipo de presas más pequeñas; de hecho, recientemente, el irritador ha sido dividido en dos subespecies debido a la aparición de una nueva comunidad que prefiere permanecer en secano y que ha adaptado sus capacidades sensoriales a la caza en tierra firme, sobre todo, de roedores.

Irritadores (inferiores de tierra e inteligentes de costa)

Los irritadores, como su propio nombre indica, son, a menudo, causa de gran irritación y preocupación entre los humanos. Desconectados de su feroz linaje, se los conoce por no ser precisamente los carnívoros más inteligentes, incluso hay canciones infantiles populares que se mofan de ellos describiéndolos como «el asustado saurio que no se da cuenta de que es carnívoro».

Sin embargo, hubo un tiempo en el que los pescadores de todo el mundo los temían mucho, igual que al resto de su familia. Está comprobado que los que viven cerca de la costa se siguen pareciendo bastante más a sus ancestros, mientras que los irritadores que han establecido su residencia lejos del mar a menudo se comportan de forma diametralmente distinta. En su mayor parte, los humanos han entrado en contacto con los de tierra, de ahí su mala reputación. De hecho, en los últimos años, los inferiores han sido clasificados en algunos círculos como una especie aparte de los recién catalogados irritadores inteligentes de costa. Esta división sigue siendo controvertida, ya que si uno de costa se cruza con uno de tierra, su descendencia sigue siendo fértil; por lo tanto, no se pueden considerar como distintas clases de saurio, razón por la cual no los describimos como tales en esta publicación. La respuesta a este enconado debate la dará el paso de los muchos años necesarios para que ambas subespecies se separen del todo. En cualquier caso, los dos tipos de irritadores siguen siendo idénticos en las grandes manchas con forma de diamante que presentan en sus columnas vertebrales, y que dan lugar a unas finas rayas de distintas y brillantes tonalidades verde lima. Los machos, a su vez, se distinguen por la luminosa zona de color azul cobalto y amarillo que rodea sus ojos, la cual, en las hembras, es de un rosa casi fluorescente.

Los científicos y los biólogos han debatido durante mucho tiempo por qué podría haber surgido esta división entre los irritadores de costa y los de tierra. La principal teoría se atribuye a la proximidad del hábitat de los últimos, en América Central, a la del depredador más grande y temido del mundo: el tiranotitán. Sin embargo, estudios recientes sugieren que dicha adaptación está más relacionada con un cambio radical en su dieta. Los de tierra viven en sitios donde la mayoría de las vías fluviales son subterráneas, de modo que su tradicional dieta a base de pescado se ve limitada y es solo accesible a través de los sumideros creados en la piedra caliza. En cualquier caso, su rápida aclimatación (usan sus hocicos sensoriales para espantar a los roedores y, en algunos casos, a las aves de corral) demuestra que estos saurios son más ingeniosos y tienen mayor capacidad de supervivencia de lo que se cree. Asimismo, este cambio en su alimentación ha contribuido a que presenten una carencia de omega-3, que se halla en el pescado, razón por la que los irritadores de tierra pueden parecer tímidos y comportarse más como herbívoros que como carnívoros.

TIRANOTITANES

Carnívoros - Bípedos

El tiranotitán es uno de los carnívoros terrestres más grandes. Siendo adultos pueden llegar a medir hasta 13 metros de longitud. A pesar de que su nombre común es el de tiranus titánico, pertenece a la familia de los alosaurios. A diferencia de los tiranus, que poseen solo dos, este tiene tres formidables garras en sus extremidades anteriores. Otros de sus rasgos característicos son ojos grandes; cráneo estrecho; muslo (fémur) más largo que la espinilla (tibia), razón por la que no son capaces de correr tan rápido; y púas y protuberancias por el lomo, las cuales forman esa joroba distintiva por la que se los reconoce con facilidad.

Solitarios por elección propia, los machos y las hembras solo se toleran en la corta temporada de apareamiento y reproducción; sin embargo, a diferencia de muchas otras especies, no existe competitividad entre los tiranotitanes masculinos durante dicha época. La evolución que han experimentado les ha enseñado a evitar el conflicto entre ellos y a alejarse en cuanto surge esta posibilidad. Podría decirse que esta prudente disposición es una de las causas principales de que se conserve un número tan grande de ejemplares, ya que, al ser el principal depredador existente, el único animal que puede abatirlo es otro tiranotitán. Ambos sexos presentan en su cuerpo unas rayas verticales de los más variados y brillantes colores, las cuales les facilitan camuflarse de forma eficaz en su hábitat natural, pues, a pesar de que son perceptibles para el ojo humano, no lo son tanto en absoluto para sus presas debido a la reducida capacidad de estas de distinguir dichas tonalidades.

Aunque, históricamente, los tiranus han sido considerados los terópodos vivos más grandes, en realidad, el tiranotitán suele tener casi igual tamaño. Incluso hay investigadores que argumentan que deberían ser clasificados como más grandes aún que los primeros, ya que su masa corporal es más elevada y sus púas dorsales más altas, como sucede, por ejemplo, si lo comparamos con el tiranus titán blanco africano, el cual puede llegar a medir 14 metros, pero posee una complexión delgada (sin embargo, cosa muy curiosa, su peso es el mismo de media; sobre todo, gracias a la densidad muscular del tiranus y a la amplitud de su cráneo).

Por otro lado, los tiranotitanes, al pertenecer a la familia de los alosaurios, son genéticamente más antiguos y su especie no ha presentado casi ningún cambio durante millones de años. Su estilo de vida solitario y su hábitat natural, localizado en las densas junglas de América Central y del Sur, los ha mantenido siempre alejados de los humanos. No obstante, la deforestación que se está produciendo en estas remotas y antiquísimas selvas ha dado lugar a que se reduzca de forma considerable el número total de ejemplares vivos. Nunca se ha realizado un recuento exacto de estos, aunque se estima que es posible que solo queden unas cincuenta parejas reproductoras. Al igual que pasó con el extinto giganotosaurio, el terópodo más grande que jamás existió, aniquilado por los conquistadores españoles y cuyos tristes restos óseos llenan los museos de todo el mundo, mucha gente teme que los majestuosos tiranotitanes se extingan también muy pronto.

Supersaurs. El templo de los saurios

Jay Jay Burridge

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Título original: The World of Supersaurs. The Temple of the Saurs

© del texto y de las ilustraciones: Supersaurs Limited, 2017

Ilustraciones de Chris West y Jay Jay Burridge

Publicado originalmente en inglés por Supersaurs, un sello de Bonnier Zaffre, Londres

www.supersaurs.com

© de la traducción, Andrés Rus Sánchez, 2018

© Editorial Planeta, S. A., 2019

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Primera edición en libro electrónico (epub): junio de 2019

ISBN: 978-84-08-21304-8 (epub)

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