SINOPSIS

Cuando el padrino de Carter, el vizconde Lambert, les habla de un raro ejemplar de espinosaurio, un dinosaurio que escupe fuego y el último de su especie, los hermanos deciden protegerlo a toda costa. Pero cuando llegan al remoto monasterio donde debería estar el raro animal, los asustados monjes les explican que unos bandidos están amenazando su supervivencia... ¿Qué milenario secreto pueden esconder esos apacibles monjes?

Para Ratón, Oso y Zorro

y todas las otras criaturas de

mi vida

1

La persecución

~ trece años antes ~

Wokam, islas Aroe

Provincia de las Molucas, Indonesia Oriental, 1921

La persecución había comenzado.

La espesa jungla solía ocultar todo rastro; sin embargo, conforme corría, Kunava iba dejando tras de sí una estela de hojas revueltas y de vegetación alborotada que hacía muy fácil seguirle la pista. Se apretaba el brazo contra el pecho tratando en vano de frenar el rápido ﬂujo de sangre que salía por el muñón de su extremidad amputada. El dolor era muy intenso; no obstante, el miedo a perder algo más, la propia vida, lo hacía continuar huyendo a toda velocidad. De repente, se oyó un disparo. Luego, algo chocó contra la espesura del follaje y dejó escapar un aﬂigido grito.

—¡Aquí abajo, jefe! —exclamó una voz a poca distancia.

Kunava había tropezado con una raíz y caído al suelo, golpeándose con violencia. Apoyándose en la mano que le quedaba, se levantó y se dio cuenta de dónde se encontraba: justo en el mismo sitio que al principio.

El cruel destino lo había llevado en círculo, conduciéndolo de nuevo al claro del bosque y al eucalipto arcoíris que crecía sobre las ruinas del antiguo templo de los hombres saurio. Dos cuerpos sin vida yacían tirados junto a la corteza multicolor del tronco, la cual se hallaba acribillada a balazos.

Kunava miró a su alrededor. Ahí estaba, entre las hojas... ¡Su mano!

Por un breve instante, le pareció sentir cómo el extremo de su ensangrentado muñón se contraía ante la imagen del miembro perdido. Los nervios cercenados se burlaban de su dolorida mente.

—¿Dónde está el guía? ¡Maldita sea!

—Ha escapado, jefe. Espere...

Entonces se oyó otro disparo. Un terrible alarido atravesó el aire. A continuación, un lamento colectivo acabó siendo silenciado por una serie de golpes sordos.

—Me he quedado sin balas... He tenido que encargarme de esos asquerosos saurios con mis propias manos.

Donde fuera que se encontraran con exactitud aquellos hombres, seguían estando demasiado cerca. Las enormes raíces del árbol formaban profundas crestas sobre el suelo. No había a donde ir. Lo único que podía hacer era tratar de hallar un sitio para esconderse. A un lado de una de aquellas gigantescas rizomas se extendía una gran y mullida pila de hojas verdes, de modo que Kunava se metió debajo de ellas y se echó por encima otras cuantas de color marrón oscuro. Su cabello despeinado era casi de igual tonalidad. La sangre encarnada que manaba de su muñón pasaba desapercibida también con la corteza del árbol. Así pues, se acomodó entre las raíces y desapareció por completo. El arduo esfuerzo realizado le impidió mantenerse consciente. La vida se le escapaba rápidamente.

Christian Hayter apareció entre los arbustos.

—Así lo que has conseguido es que salgan todos corriendo... ¡Anda, mira! Ese hombrecillo se ha dejado la mano por el camino... —señaló, riéndose para sí mismo al tiempo que se sacaba un pañuelo del bolsillo para limpiarse la cara salpicada por la sangre de sus víctimas.

De repente, oyeron un sonido que cambiaría sus vidas para siempre: el llanto de un bebé.

—Jefe... Esto... —repitió Hayter con nerviosismo—. Tenemos un problema.

Un hombre alto, vestido con elegancia y con gafas redondas se adentró de forma silenciosa en el claro. Empuñaba una espada ﬁna y alargada. Un calor asﬁxiante emanaba del suelo. El aire era denso. Nada más hacer acto de presencia, se acercó a los dos cuerpos sobre los que ya revoloteaba una gran cantidad de mosquitas negras. El espectáculo resultaba repugnante. A continuación, se levantó las perneras del pantalón para que no se le mancharan y metió un pie debajo de uno de los cadáveres para darle la vuelta. Una vez liberado del peso inerte de su padre, la criatura estiró los brazos. Todavía lloraba. El hombre se inclinó sobre él y observó sus ojos azules. Después, se aproximó de nuevo a su progenitor y le arrancó del cuello un pequeño y brillante colgante.

—No creo que vayas a necesitar esto... —dijo el vizconde, tirando con fuerza del cordón de cuero, el cual, sin embargo, se hallaba muy apretado, por lo que se vio obligado a deslizar el ﬁlo de su espada por debajo y cortarlo.

—Jefe, ¿qué hacemos? —preguntó Hayter.

—Nada —repuso el señor Knútr con frialdad—. No haremos nada.

—Pero... morirá —murmuró su leal acólito.

—En efecto.

—No podemos matar a un niño pequeño, jefe. Es...

—No hará falta hacerlo... —lo interrumpió el vizconde—. Los raptores no tardarán en aparecer. El olor a carne fresca se extiende rápido por la selva. Muy pronto, este lugar se hallará atestado de ellos. Esos saurios salvajes lo dejarán todo bien limpio. Lo único que quedará cuando se vayan será un puñado de huesos desperdigados.

—Pero... —empezó a decir Hayter bajando el tono enseguida—. No...

—¿No, qué? —replicó el señor Knútr alzando su arma punzante hacia el rostro de su ayudante.

Este levantó las manos en el acto y retrocedió un segundo antes de que su patrón le hiciera un corte en la mejilla con el ﬁlo de su espada.

—Y no me llames «jefe» —le espetó mientras Hayter daba un traspié hacia atrás—. Dirígete a mí únicamente como vizconde. ¿Me has entendido?

A continuación, volvió a blandir su ﬁno acero en el aire ante los ojos de su esbirro, haciéndolo retroceder un poco más aún hacia el árbol. Justo hasta acabar pisando el pie de Kunava.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. El indígena, malherido, no pudo seguir reprimiendo el dolor que llevaba soportando desde que le cortaran la mano y soltó un profundo alarido.

Los dos hombres se sobresaltaron de inmediato al oírlo y miraron a su alrededor. Fue entonces cuando se percataron de que no se hallaban solos. El eucalipto arcoíris se encontraba rodeado por un grupo de raptores-sombra. Tan grandes como una cría de alosaurio y, por lo menos, cincuenta veces más fuertes. Allí estaban, inmóviles, observándolos con su fría y penetrante mirada de ojos azules. Durante unos segundos, nada ni nadie se movió lo más mínimo. Acto seguido, Hayter echó mano suavemente del aguijón, el cual colgaba de su cinturón, y lo levantó haciendo brillar su garra de hierro.

—Jefe... vizconde... —señaló corrigiéndose a sí mismo con rapidez—. Quédese atrás. Yo me encargo de esto.

El señor Knútr respondió agitando de forma veloz hacia delante y hacia atrás su espada, la cual también resplandecía al reﬂejar la luz.

—No, yo me ocuparé de esto... —dijo con calma—. ¡Atrás, bichos asquerosos!

Desde el suelo, Kunava dejó escapar otro quejido angustioso.

A pesar de los reﬂejos metálicos que iluminaban el aire, los raptores-sombra mantenían la vista ﬁja en los intrusos.

En ese momento, el bebé volvió a llorar de nuevo. Todas las cabezas, saurias y humanas, se giraron para mirarlo. El niño estaba echado sobre su espalda, rodeado amorosamente por los brazos de su madre y moviendo impotente manos y pies.

Los saurios empezaron a avanzar.

Christian Hayter se dio media vuelta y salió corriendo en dirección opuesta, saltando por encima de las raíces que se extendían desde la base del árbol. Sabía que sus opciones de supervivencia frente a un grupo de aquellas enfurecidas criaturas eran muy escasas. Ni una sola vez se volvió para ver lo que ocurría a continuación.

A pesar del peligro que lo acechaba, algo ajeno a los raptores, que reposaba a sus pies, llamó la atención del vizconde haciendo que este se agachara a recogerlo. Se trataba de un diario escrito a mano. De repente, nada más comenzar a ojear sus páginas, se topó de frente con el rostro tembloroso de Kunava.

—Parece que estos bichos tienen hambre... —le dijo al hombre herido antes de desaparecer tras los pasos de Hayter.

El indígena intentó permanecer consciente. Sudaba y deliraba a causa del dolor. A pesar de ello, procuró obligarse a sí mismo a seguir escuchando el llanto del bebé, el cual había atraído la amenazadora atención de los raptores-sombra. Todos competían por atisbar el origen de aquel sonido que, de repente, los había dejado paralizados. A continuación, como si la joven criatura fuera lo único que pudiera mantenerlo con vida, Kunava empezó a arrastrarse por el suelo en dirección a ella.

El bebé estaba temblando en los brazos de su madre muerta. Él levantó al pequeño con su mano y trató de incorporarse. A su alrededor, los saurios hacían amagos de echarse encima de ellos. No paraban de estirarse hacia arriba y encogerse hacia abajo, formando, entre todos, una inmensa marea de plumas. Kunava se alejó unos pasos; sin embargo, enseguida perdió de nuevo el equilibrio. De manera instintiva, intentó apoyarse en el árbol para mantenerse en pie; no obstante, al no tener otra cosa con qué hacerlo más que con su muñón, cayó otra vez al suelo. Los raptores se acercaron.

El indígena sabía que resultaba inútil. La luz se apagaba y el mundo comenzaba a oscurecerse muy despacio. Cerró los ojos. De nada servía gritar pidiendo ayuda, ya que no había nadie en kilómetros a la redonda. Imposible pelear. Estaba superado. Todo era completamente en vano. Se acabó. El grupo de raptores se echó sobre él.

El llanto del niño devolvió de nuevo a Kunava a la realidad. Tenía frío y estaba mojado. Debía de haber habido una tormenta. Alzó la mirada hacía la copa del eucalipto arcoíris y trató de recordar qué era lo que lo había llevado hasta allí. Al cabo de un segundo, observó el espacio vacío donde debería estar su mano y, con lentitud y timidez, levantó el muñón. Su memoria fue débilmente encendiéndose con cada parpadeo de sus ojos. La muñeca le había dejado de sangrar y una gruesa costra cubría la antigua herida abierta. Ya no sentía dolor alguno, lo cual le extrañó bastante. Entonces recordó. No obstante, ahora, no había ni rastro a su alrededor de raptores, cazadores... ni tampoco de ningún niño pequeño.

Kunava se incorporó hasta quedar sentado. El cuerpo le crujía con cada minúsculo movimiento. Había permanecido inmóvil durante demasiado tiempo. Lo tenía todo agarrotado. Una nube de moscas negras envuelta en un fuerte olor revoloteaba en el aire, lo cual era indicador inequívoco de la presencia de la muerte. Con las piernas aún rígidas, se dirigió hacia los cadáveres en descomposición de los Kingsley.

El bebé no estaba. ¿Acaso todos aquellos llantos habían sido imaginaciones suyas?

La tribu de Kunava siempre quemaba a sus muertos en una pira funeraria; sin embargo, él no tenía forma en aquel momento de hacer nada de eso. Además, sabía que los no isleños lo que hacían era enterrar a sus difuntos. El profundo espacio existente entre la cresta de las dos raíces, justo donde se había escondido, parecía el lugar adecuado para ello. Así pues, apartó la mugre con los pies y la mano que le quedaba y metió los tiesos cuerpos en aquella tumba improvisada y superficial. Su miembro amputado también andaba por allí, así que, no sabiendo qué hacer con él, lo puso junto a ellos. Al fin y al cabo, no dejaba de ser verdad que una parte de sí mismo había muerto con aquella pareja. Los jóvenes padres yacían uno abrazado al otro, tal como habían caído, bajo la mirada eterna de la muerte. Kunava sacó fuerzas de flaqueza para cubrirlos con una capa decente de tierra y un mantillo de hojas. A continuación, se sentó y trató de poner en orden sus pensamientos.

¿Habrían sido asesinados los dos occidentales de no haber accedido a ser su guía? ¿Podía sentirse responsable de sus prematuros fallecimientos? El niño, cuyo llanto había oído con toda claridad, debía de haber sido devorado por los raptores-sombra. El indígena se frotó el costroso muñón. Él, en cambio, se había salvado de forma milagrosa. Ojalá los saurios se lo hubieran comido a él también.

Las historias que contaba su familia decían que Kunava pertenecía a una casta de seres protegidos, los hombres saurio. Hasta aquel momento, jamás había sentido la necesidad de hacer uso de dicha protección. Su vida más allá de la jungla había diluido sus creencias de la infancia. Sin embargo, en esta ocasión, agarró el brillante ópalo que colgaba de su cuello y que, con anterioridad, había pertenecido a su padre —y al padre de su padre antes de eso— y lo besó. ¿Serían ciertos todos esos relatos? La tragedia que acababa de tener lugar había ocurrido exactamente bajo el mismo árbol sagrado del templo que había jurado proteger, así como a los saurios que allí se reunían. El mismo árbol que aquellas personas enterradas hace unos momentos habían venido a ver en peregrinación.

Limpiándose una lágrima, Kunava supo en ese preciso instante lo que tenía que hacer.

Debía convertirse en un auténtico hombre saurio. Ese era su destino.

2

La tormenta

~ trece años más tarde ~

Mar adentro. Frente a las islas Aroe

Provincia de las Molucas, Indonesia Oriental, 1934

Theodore Logan se despertó sobresaltado tras caerse de su litera sobre el suelo mojado. El motor del Orca había estado renqueando hasta detenerse, y ahora, el pequeño y sobrecargado barco se balanceaba violentamente a merced de las olas. Aturdido, se puso de pie y observó a través del ojo de buey la noche lluviosa bajo la luz de la luna. Las nubes negras de la tormenta se recortaban sobre el oleaje. Un segundo y potente golpe sacudió el lado de estribor de la embarcación, derribándolo de nuevo junto con todo lo demás.

—¿Theo, estás despierto? —gritaron desde la cabina de mando.

—Ahora sí —gruñó él subiendo a trompicones por la escalera y tratando de asirse a cualquier cosa para salvar la vida.

Sobre la cubierta empapada del Orca, el capitán Wilbur Woods permanecía en pie, iluminado por la cerilla con la que intentaba encender su pipa.

—¿Contra qué hemos chocado? —preguntó Theodore sintiéndose aliviado al ver a Bea y a Carter agarrados a la barandilla. Buster, el tiranus, estaba con ellos. Woods encendió otro fósforo; sin embargo, el viento que azotaba el barco sin descanso volvió a apagarlo al instante.

—¡Ya vuelve! —gritó la joven Kingsley alarmada mirando por la borda.

Logan se estiró para ver qué era lo que ella estaba señalando; no obstante, solo pudo ver la luna llena reﬂejada mil veces sobre el mar teñido de negro. A lo lejos, una ﬁgura oscura se elevó por encima del horizonte. Las olas rompían contra la costa de una lejana isla tropical.

—¡Sujétalo bien! —vociferó el capitán por encima del estruendo.

Bea se ató una cuerda alrededor de la cintura. Carter, por su parte, agarrado a las enormes plumas del saurio, obligó a Buster a bajar a la cubierta inferior. Theodore se preparó mentalmente frente a lo que estaba por venir, fuera lo que fuera. De repente, una enorme silueta irrumpió entre las sombrías olas y se elevó junto a la embarcación. Permaneció erguido mientras las aguas espumosas chocaban contra su cuerpo y, acto seguido, se arqueó despacio hacia atrás y cayó de forma majestuosa de costado sobre el mar.

Logan se quedó asombrado.

—¡Es un mosasaurio gigante!

—¡No solo uno! —exclamó el capitán alzando la vista por encima de su hombro—. ¡Es toda una manada!

En ese momento, Theodore se volvió aterrorizado y vio cómo emergían, a una distancia aún menor, otros dos ejemplares. El primero de ellos se dejó caer al mar a un lado del Orca, levantando una enorme ola en dirección al barco. Este se inclinó con violencia sobre el costado opuesto. El agua empujó a Logan, que se mantenía junto a la cabina de mando, derribándolo a un lado; un segundo después, volvió a impulsarlo hacia arriba mientras él trataba de agarrarse con todas sus fuerzas a la baranda. La tormenta estaba justo encima de ellos. Ni rastro ya de la luz de la luna. Solo cuando un relámpago iluminó la escena tuvo claro de nuevo dónde se hallaba. Finalmente, al tiempo que los mosasaurios se hundían por debajo de ella, la embarcación se enderezó otra vez. Sin embargo, tras un segundo resplandor eléctrico en el cielo, se dio cuenta de que la cubierta se encontraba vacía.

—¡BEA! ¡CARTER! —gritó contra el viento al tiempo que escrutaba desesperadamente el mar en su busca

Pero era inútil. No había ni rastro de ellos.

En la cabina de mando, el capitán sacó algunas bengalas de emergencia y corrió hacia donde se encontraba Theodore. Las luces rojas revelaron la verdadera dimensión del peligro: una enorme sección de estribor había desaparecido, y el Orca se retorcía y estremecía hecho un amasijo de astillas.

—¡Hay que abandonar el barco! —gritó Woods mientras saltaba por la barandilla trasera en dirección al pequeño bote de madera que había amarrado detrás de la cabina de mando.

Logan lo siguió y lo ayudó a soltar la lona. Bea y Carter estaban en alguna parte en medio de las olas. Debía dar con ellos lo antes posible. Sin embargo, la barca auxiliar no era, en realidad, de salvamento y, desde luego, no se hallaba preparada para soportar una tormenta tan virulenta como aquella.

—Sujeta esto... —dijo Theodore entregándole al capitán su bengala y desenfundando su cuchillo de caza.

El cabo se había enrollado en el pescante.

—¡No! ¡No cortes ese! —exclamó Woods.

Sin embargo, ya era demasiado tarde.

El cabo, hasta entonces tenso, se soltó al instante aliviando la gigantesca tensión que soportaba el mástil. No obstante, al hacerlo, la botavara giró en círculo y golpeó a Theodore en la cabeza, haciéndolo caer sobre la cubierta. Acto seguido, el pequeño navío dio un bandazo y lo lanzó hacia el enorme agujero abierto en uno de los laterales. En ese momento, clavó el cuchillo sobre la tablazón de cubierta y se agarró al mango del arma con todas sus fuerzas para evitar salir despedido por la borda. La embarcación volvió a enderezarse. Entonces, con una serie de rápidos movimientos, se puso de nuevo en pie, arrancó su leal acero del suelo, se dirigió hacia la escalerilla y saltó dentro del pequeño bote al tiempo que se agachaba para esquivar la botavara, que seguía balanceándose peligrosamente.

Justo en ese momento, la mala suerte quiso que un rayo impactara de lleno en el mástil del barco lanzando miles de astillas por los aires.

—¡Wilbur! ¿Dónde estás? —gritó Theodore—. ¡Sube!

El brillo rojo de una bengala apareció de repente por la parte trasera de la cabina seguido del capitán. Llevaba bajo el brazo un botiquín, el cual arrojó de inmediato al interior del bote auxiliar.

—Necesitarás esto... —aﬁrmó Woods—. Cuando la próxima ola impacte sobre nosotros, empujaré el bote por encima de la borda y lo soltaré del Orca.

—¿Tú no vienes?

—Lo siento, Theo. Es hora de despedirnos —respondió Woods, negando con la cabeza. Alzó la bengala y encendió por ﬁn su pipa—. Un capitán nunca abandona su barco.

Acto seguido, dio una profunda calada y le guiñó un ojo.

—¡Pero si no queda nada de él!

Theodore trató de hacerlo entrar en razón; sin embargo, no sirvió de nada. Cuando el ﬁel velero, que los había llevado a todos en tantas aventuras, se balanceó de nuevo sobre las olas y se inclinó en la escora adecuada, Woods empujó el bote de madera con la suﬁciente fuerza como para lanzarlo al agua y liberó el cabo que lo sujetaba. Logan oyó el estruendoso sonido que la pequeña embarcación hizo al chocar contra la superﬁcie del mar agitado. El Orca comenzó a alejarse cada vez más.

—¡Encuentra a los chicos e intenta alcanzar esa costa lo más rápido que puedas! —exclamó su amigo desde la distancia antes de despedirse de forma agridulce—. ¡Y no te preocupes por mí!

El cielo se iluminó con otro fogonazo y tronó de manera aterradora. Theodore pudo comprobar durante un par de segundos la magnitud de los daños sufridos por el buque. Acto seguido, tiró con fuerza de los remos e hizo girar el bote en dirección a la oscura isla.

—¡BEA! —chilló tan alto como pudo en medio de la tormenta mientras escudriñaba las aguas ondulantes en busca de algún rastro de los niños—. ¡CARTER! ¡BUSTER!

Sin embargo, no obtuvo ninguna respuesta.

Las olas se elevaban por encima de su cabeza; no obstante, el velero continuaba navegando sobre ellas como subido a una montaña rusa. Theodore se dio la vuelta para divisar de nuevo el maltrecho barco, todavía un tanto iluminado por la bengala. Acto seguido, le pareció oír el sonido del motor tratando de volver a la vida. Finalmente, al cabo de unos segundos, la tormenta acabó por ahogar el incipiente ruido y la luz roja del capitán desapareció del todo. En ese momento, Logan comenzó a dejarse dominar por el pánico. ¿Cómo es posible que todo hubiera acabado de aquella manera? Se suponía que era su obligación cuidar de los niños, no llevarlos a la muerte.

Fue aquí precisamente, en las Aroe, donde habían encontrado a Carter viviendo en las profundidades de la selva entre un grupo de raptores-sombra. Fue aquí donde Buster se subió de un salto al Orca y partió con ellos, alejándose de su vida pasada en cautividad. Fue aquí donde conocieron a Christian Hayter, aquel individuo abominable que los había seguido por todo el mundo trayendo consigo toda clase de sufrimientos. Y fue aquí también donde, trece años antes, los padres de los Kingsley, Grace y Franklin, habían hallado su prematuro ﬁnal. El destino había jugado ya demasiado con ellos. Desconsolado, Theodore llamó de nuevo a los chicos por sus nombres. Una y otra vez, hasta quedarse sin voz.

Desde que Bunty Brownlee, la abuela de los pequeños, fuera asesinada en Kenia, la responsabilidad de cuidarlos había recaído en él de manera natural. Al ﬁn y al cabo, era el padrino de Bea y, por extensión, también de su hermano.

Sin embargo, resultó que Carter ya tenía uno: Lambert Knútr. Un vizconde extremadamente rico cuya ayuda Theodore había rechazado. En aquel momento, se arrepentía con amargura de su decisión. De haberla aceptado, habrían viajado en alguno de los muchos barcos de los que disponía la ﬂota de Lambert, los cuales hubieran aguantado la arremetida de los mosasaurios y habrían estado equipados con botes salvavidas de verdad. En vez de eso, decidió conﬁar en su instinto y buscar al capitán Woods para que los llevara en el Orca, una embarcación que apenas se encontraba en buen estado para navegar.

No era la primera ocasión que Theodore conﬁaba más en el instinto que en la lógica. También había rechazado el ofrecimiento de Cash y Bonnie de cuidar de sus sobrinos en California y permitir que estos fueran al colegio con sus primos. En vez de ello, se había llevado a Bea y a Carter consigo en otra de sus arriesgadas aventuras en busca de un antiguo templo en México. «Cualquiera los habría protegido mejor que yo», pensó con tristeza para sus adentros.

Sus brazos empezaron a temblar de agotamiento. A pesar de llevar luchando contra las olas durante, al menos, cuarenta minutos, no estaba más cerca que antes de alcanzar la isla. Tampoco había visto señal de nadie en el agua; ni un solo meneo de cabeza. Ni una pluma negra empapada, ni un grito ni un rugido... Entonces recogió los remos, se desplomó hacia delante y comenzó a sollozar con la cara entre las manos.

—¡¿Cómo he podido ser tan idiota?! —se lamentó desesperado—. Solo me ha importado lo mío, tratar de convertirme en hombre saurio, conseguir destacar por encima de los demás... ¿Y todo para qué?

El barco, los chicos y el tiranus habían desaparecido. Se encontraba solo en la inmensidad del mundo. Todas aquellas estupideces que habían empezado siendo él un niño... La extraña y resplandeciente piedra-llave que vio colgada al cuello de aquel simpático señor, el cual acabaría llevándolo consigo y mostrándole una vida mejor en Estados Unidos... Ahora, el preciado ópalo de Sidney Brownlee se hallaba incrustado en el cuchillo de Theodore. Se suponía que lo guiaría bien, que lo conduciría hasta otros hombres saurio con los que compartía esa extraña habilidad que tan bien había llegado a conocer... Sin embargo, los propios nietos de su amable benefactor se habían perdido para siempre... Logan extrajo su aﬁlada arma de la funda y la observó entre lágrimas. En ese momento, el cielo se iluminó a su alrededor.

Uno... dos... tres...

Theodore esperó a oír el trueno tras el relámpago; pero este no llegó. Volvió a mirar el cuchillo. Entonces, vio cómo, desde lo más profundo de la piedra-llave, una chispa cobraba vida. El pequeño destello era del tamaño de una cabeza de alﬁler; sin embargo, fue haciéndose cada vez más y más grande hasta extenderse por completo un brillo arcoíris por la superﬁcie del ópalo. Lo normal es que este solo reﬂejara la luz existente a su alrededor; no obstante, ahora, en mitad de la oscura noche, parecía tener vida propia. Él, perplejo, parpadeó varias veces seguidas.

De repente, el bote se propulsó hacia delante haciéndole perder el equilibrio. Un segundo después, los mosasaurios emergieron de nuevo a ambos lados de la barca.

3

La isla

~ muchas preguntas ~

El corazón le dio un vuelco. Theodore cerró los ojos al tiempo que hundía las uñas en los costados del bote, preparándose para el impacto; o peor aún, para volcar y ser devorado por aquellos leviatanes. Sin embargo, para su sorpresa, la pequeña embarcación tan solo se balanceó un poco y permaneció estable. Entonces, miró de reﬁlón y se percató de que estaba siendo transportado por encima de las olas a lomos de uno de los mosasaurios; este, al salir a la superﬁcie para respirar, había levantado consigo la barca. Acto seguido, la ancestral criatura volvió a sumergirse rápidamente, liberándose con suavidad de su improvisada carga. Había, al menos, otros tres ejemplares semejantes muy cerca. Uno de ellos lo empujó con su aleta frontal hacia otro de los suyos, situado a su lado, el cual lo impulsó de nuevo con la fuerza necesaria como para no destrozar la madera.

—¡Dios mío, están jugando con el bote! —se dijo a sí mismo con asombro.

Era evidente que, en lugar de hacerlo pedazos, la manada estaba manteniéndolo con cuidado a ﬂote. Al cabo de unos segundos, el mosasaurio que se encontraba debajo emergió otra vez y volvió a llevarlo sobre su espalda. Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Logan conforme surcaba el viento sobre las olas. Sin embargo, el rápido viaje terminó enseguida. Y de forma abrupta. Theodore cayó hacia delante sin poder evitarlo. Acababa de encallar en la orilla de aquella isla que, solo unos minutos antes, tan lejana le había parecido. La embarcación se hallaba atrapada en la zona de arena seca que la marea había dejado al bajar. Sin pensárselo dos veces, cogió sus pertenencias empapadas y bajó de un salto. Luego, se dirigió a trompicones hasta la línea de árboles dejando atrás los enormes animales marinos. No resultaba fácil distinguirlos en la oscuridad.

No obstante, la ola que rompió a continuación sobre la playa le aclaró la visión. Uno de los mosasaurios, el que lo había traído a lomos sobre el gran oleaje, emergió con fuerza de repente y aplastó el bote haciéndolo añicos. El inmenso leviatán quedó varado.

El gigantesco ser alzó sus cuatro aletas y, con una poderosa demostración de fuerza, se adentró a rastras un poco más aún en la orilla. Mientras avanzaba lentamente, la arena saltaba a su alrededor dibujando arcos en el aire. Una nueva ola levantó la mitad posterior de su cuerpo lo suﬁciente como para empujarlo más allá de la línea de la marea. Su tamaño fuera del agua era inconcebible. Theodore se quedó petriﬁcado al verlo.

La criatura continuó progresando con esfuerzo poco a poco hasta que ya no pudo más. Pesaba demasiado. Sus aletas siguieron moviéndose de forma frenética hasta dejarlo casi enterrado en la playa. La tormenta se alejaba. La luz de la luna iluminaba la isla. La lluvia por ﬁn amainaba. Varios mosasaurios más también habían llegado a la orilla; de hecho, toda la costa comenzaba a llenarse de ellos. Viendo que la criatura marina no iba a ningún lado, Theodore se arrastró hasta ella, empezó a acariciarla con suavidad y susurró:

—Gracias, amiguita... No sé cómo ni por qué; sin embargo, me has salvado...

El enorme animal soltó un gruñido y continuó salpicando arena con sus aletas traseras, así que Logan se agachó y se quedó maravillado ante el tamaño de su cabeza y sus ﬁlas de grandes dientes, gruesos y cónicos. Acto seguido, miró ﬁjamente su gigantesco ojo.

—Supongo que no me puedes explicar por qué estás tratando de construir un castillo de arena, ¿verdad? —dijo Theodore antes de quedarse esperando una respuesta—. No, ya me imaginaba que no...

Luego, se levantó y observó la playa de nuevo.

—Dime, ¿por casualidad no habrás visto a otros dos humanos en el agua, cerca de donde me encontrasteis? Uno era más o menos de este tamaño... —dijo alzando la mano para señalar la estatura de Carter—. Y el otro, un poco más alto...

El gran ojo del animal marino se movió ligeramente sin prestarle demasiada atención.

—¿Y el tiranus negro que iba con ellos? Ojos amarillos, dientes aﬁlados, buen nadador... ¿No lo has visto?

—¡Por supuesto! —respondió alguien de repente.

Él se volvió de un salto y vio una pequeña ﬁgura vestida con un enorme tocado de exóticas plumas de raptor. El hombre lo saludó con la mano. Llevaba un guante con garras.

—¡Kunava! ¡Dios mío, cómo me alegro de verte! ¿Cuánto tiempo hace que estás ahí?

—Lo bastante como para escuchar tu conversación con el mosasaurio, Logan... Sígueme, los niños están a salvo. Dejémosla tranquila, que ponga sus huevos en paz...

Theodore se emocionó al oír que Bea y Carter estaban vivos. Mientras avanzaban a lo largo de la costa, tenía inﬁnidad de preguntas que hacerle a Kunava. Este trató de contestarlas todas.

—El tiranus apareció nadando con el chico y la chica agarrados a él. Tuvieron suerte de llegar a esta apartada playa antes que ellos. No les gusta que haya extraños cerca de los lugares donde anidan. Vienen todos los años guiados por la luna llena y ayudados por la marea —le explicó el indígena—. ¿Y tú, cómo has llegado hasta la orilla?

—Los mosasaurios guiaron mi bote hasta ella.

—Interesante... —dijo Kunava observándolo de arriba abajo—. Nunca había visto nada parecido. Normalmente, hacen pedazos las embarcaciones.

—Sí, eso es lo que hicieron con el Orca. Hubo un momento ahí atrás que pensé que... ya sabes... —respondió Theodore con tristeza—. Perdimos a un buen hombre. Y un buen barco.

Ambos continuaron en silencio. Tras pasar por delante de seis mosasaurios que se hallaban cavando sus nidos en la arena, llegaron al extremo de la playa y se encaminaron hacia el interior. De pronto, Logan divisó unas ﬁguras en la distancia. Sus siluetas se recortaban a la luz de la luna.

—¡Theo! —exclamaron Bea y Carter al unísono mientras lo abrazaban con fuerza.

—¡Buster nos ha salvado! —dijo el chico enjugándose una lagrimilla—. Prometo que aprenderé a nadar. ¡Lo prometo!

—Vimos cómo el rayo caía sobre el mástil —añadió la joven Kingsley antes de dejar de abrazar a su padrino y mirarlo a los ojos—. Estábamos tan preocupados... Además, ¡tú tenías mi bolso con el regalo de Sammy! Theodore se lo quitó del hombro.

—El capitán Woods fue quien lo salvó —respondió Logan consiguiendo esbozar una débil sonrisa—. Espero que algún día puedas agradecérselo.

—¿No está contigo?

Él negó con la cabeza.

—Se quedó en el barco. Es lo que hacen los capitanes. Conoce bien estas aguas... Estoy convencido de que no le habrá pasado nada... —contestó Theodore, tratando de que los niños conservaran la esperanza con unas huecas palabras que no se correspondían con el dolor que sentía su corazón—. Vosotros estáis bien. Eso es lo importante...

Se sentía tan contento de poder estar de nuevo con ellos que volvió a abrazarlos con fuerza.

• • •

Junto a la calidez del fuego y seguros en brazos de Logan, los chicos no tardaron en quedarse dormidos.

—Tengo tantas preguntas que hacerte que no sé por dónde empezar... —dijo Theodore con calma, volviéndose hacia Kunava, el cual se había quedado pacientemente con ellos mientras sus hombres iban a comprobar cómo estaban los mosasaurios.

—Creí que sería el niño saurio el que tendría muchas preguntas... —replicó el indígena sonriendo—. ¿Por qué no empiezas con una fácil?

—¿Qué isla de las Aroe es esta?

—No ﬁgura en los mapas, ni tampoco tiene nombre; sin embargo, forma parte del archipiélago de Kola, al norte.

—Eso queda un poco lejos de tu casa. ¿Qué estás haciendo tan arriba, Kunava? ¿Es que Koto Baru ya no es seguro?

—¡Oh, sí! La vida allí mejoró mucho cuando nos ayudaste a librarnos de aquel monstruo, Christian Hayter. Sin embargo, las cacerías continúan en otras zonas de las islas. Nos mantenemos activos y hacemos lo que podemos... —respondió antes de señalar a la playa con la cabeza y echar otro leño al fuego—. Esta noche nos estamos asegurando de que los mosasaurios estén tranquilos. Otros lugares de anidación han sido saqueados por traﬁcantes de China y Japón que, luego, venden los huevos... Pero tú eres el que está muy lejos de casa, no yo... ¿Qué te trae aquí de vuelta?

—Bea quería ver a Sammy. Tiene un regalo para él. Además, Carter quería encontrarse de nuevo con su clan de raptores-sombra.

—No. Te he preguntado qué estás haciendo tú aquí, Logan.

Theodore hizo una pausa.

—Bueno, para serte sincero, tenía ciertas dudas que plantearte. Me hubiera gustado, cuando nos conocimos, que me explicaras un poco más acerca de lo que signiﬁca ser un hombre saurio.

Kunava sonrió mostrando sus dientes manchados de rojo de tanto mascar nuez de betel.

—No —aﬁrmó con determinación—. Si te hubiera contado más, te habrías marchado sin creer una palabra.

Theodore asintió. Acto seguido, señaló con la cabeza hacia los chicos, que dormían apaciblemente.

—Todos deseamos encontrar a sus padres. Y darles la debida sepultura. Es arriesgado. Lo sé. Pero queremos entender mejor qué es lo que les sucedió a Grace y a Franklin.

Kunava permaneció callado. Él no dijo nada más.

Finalmente, el indígena rompió el silencio y aﬁrmó despacio y en voz baja:

—Ya están debidamente enterrados. Yo lo hice después de que fueran asesinados. Estaba allí cuando murieron.

—¡¿Qué?! —exclamó Theodore estupefacto.

—Conocí a Franklin en el Koto Baru, el Pueblo Nuevo. Me dijo que su esposa quería ver a los raptores del paraíso; sin embargo, yo sabía que andaba detrás de algo más. Vi el brillo de su piedra-llave, así que me ofrecí a ser su guía. Mientras caminábamos, me fui ﬁjando en lo que hacía... Intentaba perderse, alejarse del camino... Una noche, cuando todo el mundo dormía, le pregunté acerca de lo que de verdad estaba buscando. Me contó que se trataba de un templo de los hombres saurio. A regañadientes, lo llevé hasta él... —explicó Kunava, negando con la cabeza al recordarlo—. No me hacía ninguna gracia que hubiera gente con ellos, otras personas, sin piedras-llave. Procuré explicarle que aquel lugar era solo para los pertenecientes a la orden secreta; sin embargo, él conﬁaba en ellos.

—Frank siempre fue muy obstinado.

El indígena prosiguió con el relato.

—Sé que todo sucede por una razón; no obstante, durante un tiempo, me arrepentí amargamente de haberlos conducido hasta allí. Me sentí culpable de sus muertes. Aunque, en realidad, si yo no los hubiera llevado a aquel lugar, el chico nunca habría iniciado su camino de conocimiento.

—Lo comprendo —lo tranquilizó Theodore—. ¡Ya verás cuando los niños se enteren de esto! Los entusiasmará saber que conociste a sus padres.

Kunava frunció el ceño y le aconsejó:

—Deja que duerman. Hay algo más que has de saber.

—¡Y tú! —replicó Logan inclinándose hacia su interlocutor con una sonrisa—. Hablando del destino... No te lo vas a creer, pero, por casualidad, o gracia divina, conocimos al hombre que iba con ellos la noche que os atacaron los raptores. Él fue quien nos contó lo que pasó... Es increíble que sobreviviera.

—Sí —contestó el indígena torciendo el gesto—. Increíble. Los raptores no nos atacaron. ¿Quién te dijo eso?

Theodore bajó la mirada.

—Se llama Lambert. Un europeo alto, muy culto, con gafas... Aquella noche un raptor le rajó una mejilla.

La expresión de Kunava cambió por completo.

Logan percibió que algo se escondía tras aquel silencio, de modo que hizo una pausa y dijo:

—Me has dicho que había otras personas con ellos. ¿Quiénes eran?

El indígena asintió y lo miró a los ojos.

—Tú sabes quién... Él regresó a la isla.

Theodore negó con la cabeza, como reacio a creérselo.

—Christian Hayter.

4

La verdad

~ los raptores no usan armas ~

La verdad era difícil de asimilar. Kunava le narró a Theodore todo lo que recordaba; sin embargo, no pudo decirle quién había matado a los Kingsley. —Grace me dijo que corriera... —relató el indígena—. El vizconde me había cortado la mano y yo no paraba de sangrar. Oí disparos; no obstante, no supe que Franklin y su esposa estaban muertos hasta más tarde, cuando regresé al árbol y los encontré allí. Yo estaba delirando.

—Esa no es la historia que me contaron —aﬁrmó Logan.

—¿Y por qué iba a contarte la verdad? Nunca admitiría haberlos matado. ¿Qué gana con ello?

Theodore se detuvo a reﬂexionar rascándose la cabeza.

—Dices que delirabas y perdías sangre. Quizá entonces los raptores despedazaran a Grace y a Franklin, tal como dijo Lambert. Puede que sí tratara de detenerlos. ¿Estás seguro de que Hayter iba con ellos? —preguntó señalando el guante con garras de Kunava—. No es que dude de ti, pero a la gente no le crecen las manos así como así... He visto curaciones milagrosas, demonios... Hasta la mía propia después de que Hayter me disparase... Pero eso... resulta muy difícil de creer... ¿Cómo es eso posible?

El indígena negó con la cabeza.

—No deliraba ya días más tarde, cuando los enterré a los dos... Los raptores no usan armas. Cuando encuentres a Grace y a Franklin también hallarás con ellos mi mano. No habría quedado nada que enterrar si se los hubiesen comido... —dijo con toda la ﬁrmeza que pudo antes de señalar hacia la otra isla que había más allá del agua—. Yo podría conducirte hasta allí; no obstante, tú ya sabes cómo encontrar tu propio camino, hombre saurio... Ya descubriste el árbol sagrado del templo, ¿no? El destino te llevó hasta él y hasta el chico la primera vez que estuvo aquí.

—¿El eucalipto arcoíris donde Hayter me disparó?

Kunava asintió.

—Tu piedra-llave te guiará de regreso hasta él. Allí verás que lo que te estoy contando es la verdad. Balas, no raptores.

Theodore suspiró profundamente.

—Resulta tan difícil de aceptar que Lambert nos haya estado mintiendo todo este tiempo.

—La traición prospera cuando parece menos probable —replicó el indígena con suavidad—. No querer admitir que sucedió es lo que impide que salga a la luz.

—Yo solo... Hay tanto en juego...

—Si tu amigo te ha mentido, debes averiguar por qué.

—¡Oh, no te quepa duda! Y pronto. Íbamos a reunirnos con Lambert en Hong Kong... —contestó Theodore antes de hacer una pausa—. Si es que logramos un transporte que nos lleve hasta allí. Nuestro barco...

Acto seguido, se volvió hacia el mar, que ahora estaba tranquilo, y cerró los ojos.

—No te enfrentes al vizconde —le aconsejó Kunava—. Tapará una mentira con otra mentira. Eres tú el que debe encontrar la verdad... Solo entonces la creerás.

Logan reﬂexionó sobre lo que acababa de escuchar. Para hacerlo, debía dejar a los niños al margen de esto; de lo contrario, estos podrían echar a perder sus pocas oportunidades de, al ﬁn, descubrir la verdad.

—Debemos mantener al margen a Bea y a Carter durante algún tiempo, hasta que pueda hallar las respuestas y las pruebas que necesito. No hace falta que sepan nada aún; sin embargo, lo que sí necesito es una explicación mejor acerca de cómo es posible que te haya vuelto a crecer la mano... Y nada de jerigonzas, algo que yo pueda entender.

El indígena se quitó lentamente el guante con garras de raptor. Sus dedos eran más cortos y más pálidos de lo normal; no obstante, para sorpresa de Theodore, parecían haberle crecido desde la última vez que los vio. Kunava apretó el puño y lo volvió a abrir.

—La capacidad de un hombre saurio para que sus heridas se curen con rapidez te ayudará a creer... —murmuró—. Hasta yo mismo pensaba que era imposible. Me quedé muy sorprendido cuando empezó a salirme de nuevo. Mi padre murió hace mucho tiempo. Ojalá hubiera prestado más atención a las historias que me contaba. Ojalá pudiera preguntarle más cosas acerca de la profecía del Elegido y los distintos usos de las piedras-llave. Aun así, te contaré lo que sé...

Kunava observó su mano sin el guante. La madera húmeda chisporroteaba mientras continuaba con su relato.

Los saurios, los lagartos, los cocodrilos... Todas esas viejas criaturas que llevan millones de años sobre la Tierra son capaces de regenerar sus miembros. Los humanos son una especie nueva en este planeta, solo pueden curar y regenerar pequeñas partes de su cuerpo. Una costra; luego, una cicatriz. Quizá lo máximo que les puede volver a crecer es una uña.

—Ahora que lo pienso, he de admitir que sí que he oído de lagartos, ranas y cangrejos a los que les vuelven a crecer la cola o las pinzas... —comentó Theodore rascándose la cabeza—. Sin embargo, nunca he visto a un saurio hacer algo así. Y llevo toda mi vida con ellos.

—¿Con qué tipo de saurios has estado, Logan?

—Con cientos de ellos. Créeme, he visto cortar y mutilar a muchos alosaurios. ¡Y a ninguno de ellos le ha vuelto a crecer siquiera una nueva garra!

—¿Alosaurios salvajes o de granja?

—De pura raza, procedentes de algunos de los mejores criaderos.

—¿Salvajes no?

—No.

—¿Los saurios empollaban sus huevos en un nido? ¿Dónde establecían sus primeros lazos con sus padres? ¿Y sus padres? ¿Se criaron de la misma forma? ¿Y los padres de estos antes que ellos?

—Probablemente.

Kunava negó con la cabeza.

—Si nunca has visto esto, entonces, lo más probable es que sea que no.

—¿Podemos empezar de nuevo? —preguntó Theodore desconcertado—. Me he perdido. ¿Para que un saurio sea capaz de regenerar una garra tiene que ser salvaje por completo?

—Todo lo posible... La cadena se pasa de padres a hijos. No debe romperse nunca.

—¡Los lametones! ¿Tú tomaste parte en una ceremonia de hombres saurio en la que te pusieron en un nido de raptores y estos te lamieron para limpiarte como si fueras una cría?

Kunava asintió.

—Así es. Has aprendido mucho desde la última vez que nos vimos.

—Conocimos a uno de ellos en México. El Popo Miguel. Él nos explicó que la transmisión de saliva y enzimas intestinales le proporcionan al bebé una larga vida, así como la capacidad para curar. Nosotros mismos presenciamos una ceremonia en la cual unos braquios yucatán curaron a su nieto.

—Efectivamente. No sé lo que es una enzima; sin embargo, supongo que es eso diminuto e invisible que se pasa de uno a otro para que todo esto suceda.

Theodore aﬁrmó con la cabeza.

—Entonces, los animales en cautividad, los que son criados para la explotación humana, ¿no tienen esta capacidad?

—Los saurios no nacen con estas... enzimas, como las llamas, sino que les son transmitidas a través de la saliva, igual que te fueron transmitidas a ti, a mí y al niño saurio. Solo puede transmitirse a la cría cuando su interior todavía está creciendo. Es como hacer que el pan suba. Necesitas la sustancia adecuada, en el momento preciso.

—Levadura —lo interrumpió con rapidez Theodore—. Es como la levadura en el pan.

—Eso es. Si el pan no tiene levadura sigue siendo pan; sin embargo, no sube. Lo que necesitas para ello es una pequeña cantidad de levadura para que, a partir de ella, a su vez, crezca más levadura. Y así sucesivamente —le explicó Kunava.

—Está bien, ya lo pillo... Si no te transmiten las enzimas intestinales cuando eres un bebé, entonces no crecerán en tu interior para que puedas trasmitírselas a la próxima generación —repitió Theodore siendo consciente de cómo todo empezaba a cobrar sentido en su cabeza—. De modo que cuando me lamieron siendo yo un bebé, lo que hicieron fue transmitirme la capacidad de curar, ya que Lady y Champion, los dos paquis que lo hicieron, eran saurios puros y salvajes que no habían roto la cadena con sus ancestros.

—Eres afortunado —respondió Kunava sonriendo.

Theodore se inclinó sobre Carter, que dormía profundamente.

—Y afortunado de que al chico lo salvasen y criasen los raptores-sombra.

—Ummm... Eso no fue suerte.

—¿Qué quieres decir?

—Era su destino.

—¿Y eso?

—Cuando se llevaron al muchacho, pensé que se lo habían comido. Pero estaba equivocado —dijo Kunava—. Fue alrededor de un año después del tiroteo en el árbol sagrado del templo cuando oí su llanto de nuevo. Creí que se trataba de un fantasma, que los espíritus alados de la jungla me perseguían. Entonces vi a una joven criatura junto a los raptores en el lugar donde estos anidan. Solo en ese momento tuve la certeza de que estaba vivo.

Theodore se encontraba ensimismado.

—Adelante, cuéntame más.

—¿Cómo puede subsistir, aunque sea un solo día, un bebé solo en la selva? Conozco estas islas desde hace muchísimos años y, aun así, todavía sigo tropezando, perdiéndome, me siguen picando y mordiendo los bichos... Pero ¿un bebé? Es imposible sobrevivir... a menos que seas el Elegido.

—Eso no explica por qué los raptores se lo llevaron... —repuso Logan con brusquedad.

—No son criaturas estúpidas. Son extremadamente inteligentes.

Fueron capaces de darse cuenta de que se trataba de un bebé humano, no de uno de sus peludos polluelos. Sabían lo que estaban haciendo. Te digo que él es el Elegido del que hablan las antiguas historias de los hombres saurio. Mi padre me pidió que cuidara del árbol sagrado del templo y que protegiera a los saurios que lo guardaban e iban allí, y que, un día, el Elegido vendría. Mis ancestros recibieron la misma tarea. Nunca imaginé que ocurriría durante mi vigilancia.

—¿Y esa es la razón por la que estuviste cuidando de Carter mientras crecía?

—Sí. Me di cuenta de que debía ser testigo de cómo se iba haciendo mayor para que su historia pudiera ser contada. Sabía que otro hombre saurio vendría y lo acompañaría a lo largo de su siguiente etapa en la vida, con los humanos. Al cabo de once años, apareciste tú.

—¿Y qué nos hacía distintos a nosotros de todos los demás visitantes que llegaban a esta isla? —preguntó Theodore, encogiéndose de hombros—. No teníamos ni idea de que Bea estaba emparentada con él la primera vez que nos vimos.

—Yo era el único que sabía de su existencia, de que se escondía del mundo. Sin embargo, sí que se mostró ante mí y ante Bea, su hermana. Fue él el que te encontró a ti, no al revés.

—¿Y los indígenas de otras tribus, no son también hombres saurio?

—No, no... —contestó Kunava, negando con la cabeza y mirando a sus compañeros, que regresaban caminando por la playa—. Por eso llevo el guante... Tratar de explicarles esto a ellos sería demasiado complicado. Nosotros somos una orden secreta que juramos proteger los templos y a los saurios hasta que, un día, el Elegido, mitad niño mitad saurio, traiga de nuevo la armonía a este mundo. Mi tarea es la de presenciar esto cuando ocurra. Mis amigos de allí son buena gente, pero no son de los míos.

Acto seguido, volvió a enfundarse la manopla con garras y sonrió.

—Una cosa más —dijo Theodore—. ¿Puedo preguntarte qué edad tienes, Kunava?

—¡Ja! Un hombre saurio nunca revela su edad.

—¿Ni siquiera a uno de los suyos? —replicó él guiñándole un ojo—. Está bien, ¿qué tal si te lo planteo así? ¿Qué edad tenías cuando dejaste de envejecer?

—Más o menos la misma que tú, Logan... Nosotros seguimos envejeciendo, solo que mucho más lentamente. Supongo que está relacionado con el hecho de ser capaces de sanar mejor que el resto de los mortales... —contestó Kunava devolviéndole el guiño—. Dispongo de mucho tiempo por delante hasta que mi mano se cure del todo. Para cuando así sea, mi gente de por aquí ya será anciana y se habrá olvidado por completo de mí, el manco que se marchó un día a vivir con otra tribu.

Theodore le dio un trago a su petaca. Todo había cambiado en el transcurso de aquella tormenta . Tan solo unas horas antes creía haber perdido a todo el mundo. Incluso había cuestionado su fe en los misterios de los hombres saurio. Ahora estaba seco y abrigado junto a Bea, Carter y Buster. Todas aquellas misteriosas leyendas volvían a tener sentido para él. Lo único que le costaba creer en ese momento eran las historias que Lambert les había contado. ¿Por qué les habría mentido?

5

Amanecer

~ comunicarte sin palabras ~

El amanecer trajo consigo la noticia por parte de los nativos de que todos, salvo uno de mosasaurios, habían regresado al agua a salvo. El último se había alejado demasiado de la línea de la marea y había acabado exhausto.

Kunava, Bea y Carter regresaron bordeando el cabo y dejaron a Theodore durmiendo profundamente junto al fuego.

—Debe de ser la brisa marina —aﬁrmó Bea—. De todos modos, Theo es capaz de tirarse años durmiendo como un bebé.

Cuando llegaron a la playa, el indígena les indicó que, por desgracia, se trataba del mismo ejemplar que había salvado a Logan conduciéndolo hasta la orilla.

—Es una hembra adulta. No siempre es posible reﬂotar a los de este tamaño. Puede que tengamos que dejar que la naturaleza siga su curso. Bea estaba horrorizada.

—¿Dejarla aquí para que se queme al sol hasta morir y la devoren los carroñeros? ¡Salvó a Theodore! Ahora necesita que la salven a ella. Sin embargo, Carter, que compartía la amplia visión del mundo de Kunava, dijo:

—La muerte forma parte de la vida. ¿Quién sabe a ciencia cierta si este animal no se hallaba destinado a quedar varado y convertirse en comida para que otros puedan sobrevivir?

Bea golpeó la arena con el pie.

—Puede que sea así. Pero ¿quién dice que no estamos aquí en este preciso momento para salvar a esta criatura de una muerte prematura? —replicó la joven Kingsley empezando a empujarla por su cuenta—. ¿Quién dice que no estoy destinada a morir de agotamiento tratando de llevarla de nuevo al mar?

Nada más entender Kunava la ironía, los dos hombres se pusieron enseguida detrás de ella, procurando ayudarla con todas sus fuerzas. Al cabo de unos segundos, Carter ató una cuerda a Buster para que este procurara sacar a la enorme saurio marina del surco en el que ella misma se había enterrado. Sin embargo, por mucho que lo intentaron, ni siquiera con la inestimable aportación del tiranus fueron capaces de conseguirlo. El animal era demasiado grande y pesado.

—Bea —dijo el indígena con delicadeza—, algunas cosas hay que dejarlas en manos de la naturaleza.

Agotada, Bea se desplomó junto a la cabeza de la leviatán, miró su gran ojo vidrioso y suspiró.

—Lo siento, vieja amiga, hemos hecho todo lo posible...

—¿Por qué les habláis? Ellos no pueden entenderos... —señaló Kunava—. Ayer vi a Logan haciendo lo mismo.

—Nunca recuerdo la palabra... —dijo Bea—. Antropu... Antroproporción... ¡Antropomorﬁsmo! Signiﬁca dotar de cualidades humanas a las cosas. Me gusta hablar con los animales e imaginar que pueden entenderme.

Después de quedarse un rato junto a la mosasaurio, Bea se volvió buscando a Carter. Buster, sin nadie que lo vigilara, estaba en la orilla intentando pescar algo. La playa se hallaba vacía. Alarmada, se acercó hasta la línea de árboles, junto a Kunava, y llamó a su hermano. Enseguida notó que algo pasaba en el interior de la densa jungla. Luego, oyeron unos ruidos y unos gemidos. Las ramas empezaron a moverse con fuerza. Al cabo de un segundo, unas criaturas pequeñas pasaron corriendo junto a Bea y el indígena. Algo de mayor tamaño se acercaba en dirección a ellos. Justo cuando se apartaban del camino de un salto, cuatro quilosaurios jorobados irrumpieron desde el bosque dando alaridos.

Instantes después apareció Carter, con aspecto aturdido y frotándose la cabeza.

—Carter, ¿te encuentras bien?

—Me he golpeado con una rama baja, pero estoy bien —respondió como si tal cosa mientras se sacudía—. Les dije que se tranquilizaran. Creo que están un poco nerviosos. Habría sido mejor un braquios. Ellos me entienden. Muévete sí que nos habría venido bien ahora. Espero que él y Javier estén bien... En ﬁn, lo único que he podido encontrar ha sido a estos cuatro.

Los compañeros de tribu de Kunava se miraron incrédulos entre sí. El indígena dejó escapar un silbido con ﬁngida sorpresa; sin embargo, le dijo a Bea en voz baja:

—¡Al ﬁnal va a resultar que sí que ayuda hablarles!

—Te lo dije —replicó Bea—. Venga, manos a la obra...

• • •

Los quilos eran algo más pequeños que Junior, el quilosaurio maximus pintado que tenía Sammy; pero junto a Buster sumaban fuerzas suﬁcientes, no solo para sacar a la pobre mosasaurio del hoyo que ella misma había cavado, sino para darle la vuelta y volver a meterla en el mar. La marea había bajado, así que costó un buen trecho llegar hasta el agua. No obstante, en cuanto la criatura marina la notó debajo de ella, pareció mostrarse mucho más feliz. En un abrir y cerrar de ojos se halló completamente a ﬂote. Metidos en el agua hasta la cintura, Bea y Carter observaron desde las olas azules cómo el poderoso reptil acuático nadaba mar adentro antes de saltar de forma majestuosa y desplomarse sobre la superﬁcie acuática para regocijo del resto de la manada.

—¡Es mucho mejor verlos desde aquí que desde el barco! —exclamó alguien desde detrás.

Theodore por ﬁn se había despertado y se hallaba al borde del agua, junto a Kunava.

—¿Algún rastro del capitán Woods o del Orca?

Bea y Carter negaron con la cabeza.

—Bueno, no han llegado restos a la orilla. Supongo que eso es buena señal —añadió Logan con optimismo.

Acto seguido, los ayudó a cubrir los enormes huevos del tamaño de una bola de bolos, y, luego aprovechando los restos del bote en el que había llegado, hicieron un fuego y cocinaron algo de pescado para desayunar. Mientras disfrutaban del cálido sol en la espalda tras una mañana agotadora, Kunava les contó a Bea y a Carter lo mínimo imprescindible que debían saber acerca del destino que habían corrido sus padres y el modo en que los había enterrado bajo el árbol sagrado del templo. A Theodore le resultó difícil escuchar aquella verdad descafeinada, toda vez que él conocía ya toda la historia. Al cabo de unos minutos, la joven Kingsley y su hermano fueron a dar un paseo para asimilar la triste noticia.

—Nos gustaría volver de visita... —aﬁrmó ella cuando hubieron regresado—. Y hacer algo para señalar el lugar donde han estado estos últimos trece años.

—Bunty estaría muy orgulloso de los dos... —los animó Logan—. Por ser tan valientes y mostrar tanta madurez.

Carter miró a Kunava de la misma forma silenciosa en la que lo había hecho la última vez que se vieron en las Aroe; después dijo:

—Cuando era niño, no podía entender lo que me decías; sin embargo, en el fondo sabía a qué te referías...

—A diferencia de Logan y de tu hermana, tú tienes la habilidad de poder comunicarte sin palabras, Carter —señaló el indígena—. Siempre sentí que podías entenderme.

—El árbol alrededor del cual se dejaba ver y bailaba mi clan de raptores ha sido toda la vida un lugar muy especial para mí. Ahora entiendo por qué. Allí perdí a mi primera familia y pasé a formar parte de otra. Y esto es gracias a ti, Kunava, que cuidaste de mí. ¿Nos acompañarás?

—Ese es un viaje que debéis hacer solos —le contestó—. Puedo llevaros hasta Anchorhead. Desde allí tan solo son unos días de camino a través de la jungla.

6

La caminata

~ carne de saurio ~

Durante cinco largos días de caminata viajaron en compañía de Kunava y sus hombres a bordo de unas pequeñas canoas hechas según el método tradicional; es decir, a partir de troncos ahuecados de árboles y equipados con balancines estabilizadores. El indígena y los suyos navegaron por la parte más septentrional de Wokam. Más tarde, se introdujeron por un ancho río, el cual se iba haciendo progresivamente más estrecho y menos profundo. Al llegar a Anchorhead se despidieron de forma afectuosa de su anfitrión y se dirigieron a pie hacia el corazón de la jungla.

En el pequeño bote de madera al que Woods lo había instado a subir, había cartas de navegación y una brújula —el capitán iba muy bien preparado—, de manera que Theodore tenía una idea aproximada de en qué dirección iban. A pesar de ello, no tardaron mucho en percatarse de lo innecesario de las agujas magnéticas. Carter volvió a ser el niño saurio al que habían encontrado años atrás y halló enseguida la senda en mitad de la selva. Bea montaba a pelo sobre Buster, ya que había perdido la silla en el mar, y Logan iba delante de ella, despejándole el camino. Viajaban en relativo silencio, hablando en voz baja solo cuando se detenían a descansar y comer. Carter demostró lo bien que se le daba cazar y recoger cosas comestibles. Era incapaz de ponerle nombre a la mayor parte de lo que encontraba; a fin de cuentas, durante el tiempo que estuvo entre los raptores-sombra, nunca había necesitado saber cómo se llamaba nada, solo que no se tratara de algo que pudiera hacerlo enfermar. Carter no tenía el menor reparo en arrancarle la cabeza de un mordisco a una enorme larva y comérsela mientras el cuerpo de esta todavía se retorcía; de hecho, el sabor le traía a la mente gratos recuerdos. A Bea no le quedó más remedio, le gustase o no, que ampliar sus nociones culinarias.

—No creo que Grace o Bunty se hubieran comido una mantis hoja o un insecto palo del tamaño de tu mano —señaló Theodore.

—¿Una mantis hoja? No seas tonto... Eso era solo una hoja comestible... —contestó Bea de forma burlona—. Y el palito con sabor dulce es algún tipo de especia parecida a la canela, no un insecto... ¡Qué tonto eres, Theo! Deberías probar uno...

En realidad, la joven Kingsley lo había probado todo, y la mayor parte de lo que se había llevado a la boca le desagradaba. No obstante, no iba a dejar que un menú al que no estaba acostumbrada le arruinara el precioso descubrimiento de los primeros años de la vida de su hermano en la jungla.

Theodore, por su lado, consiguió atrapar un desafortunado rhiptus rhat y se acordó de cómo Sammy lo había asado al fuego. Carter lo prefería crudo, al igual que todo lo que había comido antes de, con once años de edad, saborear su primera sopa de pescado caliente de manos de Jara, la madre de Sammy. Bea encontró también algunos huevos de banji, los cuales, para su sorpresa, resultaron estar fecundados y con fetos pequeñitos en su interior. Hasta Theodore rehusó comérselos.

Asimismo, Kunava les había dado la bolsa que usaba para transportar agua, la cual, unida a la vieja lata del ejército que Logan llevaba consigo, les permitía rellenar ambos recipientes con las precipitaciones del monzón que caía todos los días. Para ello, emplearon un ingenioso truco que el indígena les había enseñado, el cual consistía en utilizar una hoja gruesa para fabricar un embudo. Carter, sin embargo, bebía directamente de la humedad acumulada en los tallos de las plantas; vegetación, por otra parte, que había evolucionado para poder capturar la lluvia. Además, había bichos deliciosos que también se hidrataban con ella, de manera que su disfrute era por partida doble.

Por fin se detuvieron en un pequeño claro que se abría alrededor de un árbol.

—Esta noche descansaremos en este hotel —anunció el chico.

Había algo en el lugar que a Bea le resultaba familiar. Tras reparar en una cuerda atada al tronco, se acordó, durante un breve y terrible instante, de la trampa en la que había estado a punto de caer en el pasado y del modo en que Carter la había salvado. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que se trataba de otro sitio. Este era el almacén de Grandu, donde este escondía parte de sus suministros; cosa que significaba...

—¡RAPIS! —gritó Theodore al tiempo que levantaba la tapa de una vieja caja—. ¡Oh, gracias a Dios! ¡Nunca pensé que me alegraría tanto de ver una de estas latas de carne de saurio!

A Bea se le iluminaron los ojos.

—¡Espera! —exclamó ella—. Eso significa que también debería haber un barril de agua potable por aquí cerca... ¡Ajá!

Acto seguido, apartó una capa de hojas secas, le dio la vuelta al ajado bidón que había debajo y levantó la tapa.

Carter resplandecía de gozo al ver cómo el destartalado almacén cobraba vida de nuevo y sus distinguidos visitantes disfrutaban de sus humildes servicios.

—Lo siento, Carter... —dijo Theodore mientras abría una lata de carne—. Tu comida era estupenda; sin embargo, el RAPIS siempre es la mejor opción.

A continuación, se llenó la boca con una cucharada.

—No te disculpes —repuso el chico con una sonrisa—. Hasta yo prefiero el RAPIS. Una vez encontré una caja llena y se la quité a los hombres de Hayter.

Logan dejó de comer al oír el nombre de su eterno enemigo.

—Ya se me han quitado las ganas de cenar... —murmuró mientras se limpiaba los labios—. ¿Sabes que Lambert es el propietario de la Compañía Comercial Sauria, que es quien fabrica el RAPIS?

—¡Mi padrino hace el RAPIS! —exclamó Carter con entusiasmo.

—Me muero de ganas de encontrarnos con él en Hong Kong... —dijo Bea antes de hacer una pausa—. Pero ¿cómo vamos a llegar hasta allí? Pobre capitán Woods... Me pregunto si alguna vez volveremos a verlo.

Theodore sabía que los chicos adoraban a aquel hombre. Hasta él mismo se había quedado hechizado bajo el influjo del vizconde; incluso lo había llevado consigo, en su búsqueda de los gemelos, al cementerio sagrado y compartido con Lambert muchos de los bien guardados secretos de los hombres saurio. Sin embargo, ahora, Kunava había arrojado luz sobre la verdad y revelado la red de engaños que Knútr había urdido. A Theodore se le revolvieron las tripas al comer la carne procesada que el vizconde producía a millones de toneladas por todo el mundo a partir de restos de saurios; a pesar de ello, se la comió de todos modos. Si quería averiguar con qué fin los estaba engañando, no debía permitir que los niños sospecharan que algo no iba bien.

Esa noche, Bea utilizó la misma hamaca en la que había dormido dos años antes, y enseguida cayó dormida, aferrada al valioso relicario donde guardaba las fotos de sus padres y la piedra-llave de los hombres saurio que Theodore había recuperado de los gemelos en el templo de California.

Encaramado al árbol, Carter permaneció despierto. Para él, resultaba estupendo estar de vuelta en las Aroe; sin embargo, en todo el tiempo que llevaba allí aún no había visto un solo raptor del paraíso, ni una señal de su clan, ni siquiera una pluma extraviada... En ese momento, se tapó la boca con las manos y dejó escapar en voz baja un agudo sonido; luego se detuvo y volvió a repetirlo. Al cabo de unos instantes, algo le contestó desde la oscuridad, lo cual indicaba que todavía quedaban casabanjis en los alrededores. El chico probó entonces con otro tipo de llamada nocturna. Acto seguido, se detuvo y lo intentó de nuevo sin éxito... Tampoco había raptores de cola larga. Así pues, probó con otro soniquete, el cual emitió exhalando con fuerza y, a continuación, cortando deprisa la respiración y apoyando la lengua contra los dientes. Estaba imitando al raptor dorado de cola de abanico. Esperó y esperó; sin embargo, no hubo respuesta. Carter puso en práctica todo su repertorio sin obtener contestación.

—¿Eso eres tú, Carter? —preguntó Bea en voz baja desde el suelo.

—Sí —respondió él al tiempo que descendía hasta la hamaca de Bea.

—¿Qué es lo que estás haciendo? Por un momento, me ha dado la impresión de que el árbol se encontraba lleno de todo tipo de raptores.

—No quería asustarte. Estaba tratando de llamarlos. Suele ser más fácil oírlos que verlos.

—¿Tú hacías todos esos ruidos? —preguntó Bea asombrada.

Carter sonrió.

—Los raptores-sombra imitan los sonidos de otros animales. Así es como cazan —contestó Carter dibujando un rápido movimiento con las manos y dilatando las pupilas—. Hasta pueden imitar a los humanos...: «¡Rodillas arriba, madre Brown!».

La voz con la que Carter cantaba era clavada a la de Theodore.

—¡Es exactamente igual a Theo! —exclamó Bea al recordar que aquellas fueron, de hecho, las primeras palabras que Carter pronunció en su vida—. Seguro que aprendiste a hablar tan rápido porque imitabas a los humanos.

—Tuve una buena maestra —respondió el chico dándole un empujoncito a su hermana y haciendo que la hamaca de esta se meciera y el medallón con la piedra-llave reflejara la luz de la luna—. ¿Te acuerdas de esa noche aquí cuando te cogí el colgante y tú te despertaste gritando?

—¿Fuiste tú?

—Lo siento... Bueno, luego lo devolví.

—Creía que Sammy lo había encontrado por ahí... —replicó Bea señalando con la cabeza la base del árbol.

—Lo dejé ahí para que él lo encontrase; pero yo estaba subido a las ramas observándoos a todos —admitió Carter.

—¡Lo sabía! Noté que algo me miraba... Theodore estaba equivocado, se lo dije, era imposible que fuera un canguro arborícola.

Los dos sonrieron.

—Me alegro tanto de que te encontrásemos... —dijo Bea rompiendo el silencio.

—Y yo de haberte devuelto el medallón... —repuso el chico—. ¡Me habría metido en serios problemas de no haberlo hecho!

7

El eucalipto arcoíris

~ lo encontré ~

El día siguiente comenzó temprano, con huevos de banji cocidos para desayunar; esta vez sin fecundar, por suerte. Después, tomaron prestados algunos suministros y rellenaron de agua sus recipientes antes de iniciar la marcha en silencio. Theodore seguía absorto en la contemplación, Carter estaba atento a cualquier vestigio de su clan y Bea se preguntaba por qué debían señalar debidamente el lugar donde se hallaban enterrados sus padres. De cuando en cuando, el chico se quedaba inmóvil y levantaba la mano para indicarles a los demás que se detuvieran; al cabo de un rato, suspiraba y les hacía una seña para continuar. Seguía sin haber rastro de los raptores. Conscientes de que el árbol sagrado del templo se encontraba ya muy cerca, evitaron hacer un alto para comer y compartieron entre todos una lata de RAPIS; sin embargo, al ﬁnal, se vieron obligados a detenerse, ya que Buster olisqueó algo sabroso y salió en su busca. Bea, además, tuvo que ir a hacer un pis.

—Enseguida estará de vuelta... —dijo Carter mirando a su alrededor.

—Hace días que no vemos raptores —señaló Theodore.

El chico tragó saliva.

—Espero que hayan sobrevivido. No... No puedo ni imaginarme no volver a verlos.

—No te preocupes, están aquí. Puedo sentirlo... —le aseguró Logan poniendo la mano sobre la empuñadura de su cuchillo, tal y como solía hacer siempre que quería sentirse mejor.

Fue entonces cuando se percató de que el hueso fosilizado que había en él, su piedra-llave de hombre saurio, estaba vibrando.

—¡Todos atentos, estamos cerca! —exclamó Theodore.

Bea y Carter miraron hacia la densa selva que los rodeaba. Se hallaban muy alejados de cualquier camino, y la vegetación resultaba tan espesa que uno podía estar a medio metro de un autobús de dos pisos y no darse cuenta. La joven Kingsley agarró su medallón y su ópalo. Se trataba de la mitad de la pequeña mandíbula de un dinosaurio. Su piedra-llave era prácticamente negra; sin embargo, poseía manchas iridiscentes que cambiaban de color con la luz, como las plumas de un colibrí. En ese momento, se percató de que los destellos daban la impresión de bailar bajo la suave superﬁcie, y parecían estar emitiendo un latido. Colgado de la misma cadena llevaba el relicario de plata, y lo abrió. La foto de sus padres le devolvió la mirada en blanco y negro.

—Mostradme dónde estáis... —dijo ella cerrando los ojos y respirando hondo.

Bea sentía en su interior un fuerte deseo de avanzar. Sin ver nada, extendió el brazo y tocó las ramas de un arbusto apartándolas del camino. No queriendo romper el hechizo que la dominaba, progresó a tientas hasta pisar una rama que había caído al suelo. Guiada por su intuición, continuó unos pasos más, los cuales, tras llevar a cabo un par de giros, la condujeron a lo que parecía una extensión abierta en medio de la selva. El sol calentaba su piel. Entonces se detuvo, besó el medallón y abrió los ojos.

—¡Lo encontré! —exclamó Bea—. ¡Estoy aquí! ¡Seguid mi voz!

Theodore y Carter salieron desde la oscuridad hacia la luz que inundaba el claro del bosque. Ante ellos se alzaba, sobre una vieja roca, el árbol sagrado del templo de color arcoíris. Sus enormes raíces se extendían en todas direcciones sujetándolo con ﬁrmeza al suelo. Una hermosa enredadera colgaba de él a modo de paraguas, protegiendo el espacio que había bajo las amplias ramas. La corteza levantada del tronco dejaba ver las numerosas capas de vivos colores, pinceladas de rojo, amarillo, naranja, azul verdoso, índigo y violeta. Un aluvión de recuerdos inundó la mente de Logan haciéndolo rememorar la última vez que habían estado allí, rodeados de raptores y frente al chico salvaje.

Sin embargo, había algo en el árbol que no encajaba.

Carter negaba con la cabeza en señal de desaprobación.

—Esto no está bien... —murmuró—. Está hecho un desastre, hay hojas por todas partes...

—¿Qué hay de malo en ello? —preguntó Bea.

—Los raptores-sombra las barren y limpian el suelo con las plumas de sus tobillos —respondió Carter.

Theodore removió con el pie un montón de hojas que estaban pudriéndose.

—No lo han limpiado desde hace mucho tiempo —comentó—. Puede que un año, o más... ¿Con qué frecuencia lo hacían?

—Todos los días —respondió Carter con solemnidad.

—Entonces, recojamos un poco todo esto —dijo la joven Kingsley para rebajar la visible angustia de su hermano.

Mientras ella y su padrino se ponían manos a la obra partiendo de la gran roca desde donde se extendían las raíces, el chico comenzó a trepar al árbol para inspeccionar la copa. Al cabo de unos segundos, soltó una cacofonía de llamadas, ninguna de las cuales obtuvo respuesta. Debajo de él, Bea golpeó con el pie algo con aristas rectas. ¡Un libro! La cubierta estaba mohosa; sin embargo, el interior se encontraba bastante bien conservado.

—¡Árboles de los Trópicos! ¡El libro de papá que Bunty me dio para que leyera! Pensé que se había perdido para siempre después de que nos atacaran aquí... Mira, Carter, tiene escrito el nombre de papá —exclamó Bea abriéndolo por la primera página—. Franklin Kingsley, 1908.

Carter bajó del árbol de un salto y, juntos, comenzaron a contemplar las maravillosas ilustraciones.

Theodore estaba de pie entre las raíces que había a un lado. Se acordaba de cuando se cayó entre ellas después de que Hayter le disparara. Entonces movió el hombro y recordó lo rápido que se había recuperado gracias al chico. Sobre la desconchada y colorida corteza, a modo de cicatrices, podían verse las marcas que las balas habían dejado. Logan tocó los surcos con los dedos.

—¡Un momento! Esto parece... —dijo deteniéndose de repente.

—¿Parece qué? —preguntó Bea inclinándose para echar un vistazo.

—Nada... —respondió él rápidamente llevándose consigo el trozo de corteza y continuando con sus pesquisas—. Oye, Bea..., ¿hay alguna descripción de este árbol en el libro?

Al igual que su madre había hecho en el pasado, la joven Kingsley abrió el volumen sobre la ﬂora selvática y recorrió sus líneas con el índice de arriba abajo hasta detenerse y puntear la página.

—Página 134. El eucalipto arcoíris o Eucalyptus deglupta, para ser precisos... —contestó pasándoselo a su padrino antes de aproximarse a su hermano, el cual se hallaba ahora barriendo las hojas.

Theodore leyó la transcripción, comprobó de nuevo los agujeros de bala y llegó a la conclusión de que algunas de las marcas eran antiguas y otras más recientes.

De repente, un fuerte chasquido hizo que todos pegaran un respingo. Por un segundo, el chico deseó que se tratase de alguno de los de su clan; no obstante, tan solo era Buster, que acababa de regresar.

—Siéntate aquí... —le indicó Carter dando unas palmaditas sobre el suelo.

Sin embargo, el tiranus había detectado el rastro de algo y se había puesto a escarbar en la tierra. Al cabo de un momento, destapó los huesos destrozados de un raptor-sombra; probablemente un ejemplar derribado por el tiroteo de Hayter unos años antes.

—Bea, Carter... —dijo entonces Theodore reuniéndolos a su alrededor—. Kunava mencionó que había enterrado a vuestros padres juntos entre dos de las raíces más grandes. Supongo que serán esas de allí...

Acto seguido, los cogió a ambos de la mano y se acercaron al lugar.

—¿Cómo podemos estar seguros sin...? Ya sabes... —trató de decir Bea con gran incomodidad antes de callar por completo.

—No pasa nada, Bea... —le dijo Theodore con delicadeza—. Kunava me contó que los huesos de su mano estarían también en la tumba. Si los encontramos, sabremos que es ahí dónde están y no habrá necesidad de continuar...

Carter y Bea lo miraron con asombro.

—No seas tonto... —lo regañó Bea—. ¿No te creerías todas esas majaderías? Estaba bromeando, ¿verdad? ¡Nadie es capaz de regenerar una parte de su cuerpo así como así!

Theodore sabía que sonaba a locura; sin embargo, en su interior, conﬁaba en la palabra de su compañero hombre saurio.

—Supongo que solo hay una manera de averiguarlo...

A continuación, se arrodilló junto a una de las raíces y, con suavidad, empezó a apartar la tierra que había ido acumulándose a lo largo de los años. Luego, con delicadeza, visualizó el tamaño de dos personas tumbadas y comenzó a escarbar el área central. Enseguida, según iba escarbando, apareció ante sus ojos una forma humana. Lentamente y con mucho respeto, sopló para limpiar los restos de tierra que quedaban por encima y, tal y como Kunava había dicho, quedó al descubierto el esqueleto de una mano.

—Entonces, ¿era verdad? —dijo Bea con la voz entrecortada.

—¿Aquí debajo están mi padre y mi madre? —preguntó Carter.

Theodore asintió. Luego, retrocedió y permaneció en silencio durante un rato junto a los chicos antes de que la joven Kingsley retomara la palabra.

—Todos los años que pasamos pensando en qué había sido de vosotros acabaron cuando descubrimos que habíais muerto en esta isla... —aﬁrmó con solemnidad y con la voz temblorosa en la garganta—. Ahora, por ﬁn, hemos encontrado vuestro lugar de descanso... Descansad en paz, mamá y papá.

Theodore los abrazó con fuerza a los dos y dijo:

—Estoy muy orgulloso de vosotros...

Sin embargo, en el fondo, sabía que la cosa no había terminado. Había que hacer justicia. Él mismo se encargaría de descubrir las pruebas necesarias para demostrar quién había asesinado a los padres de los chicos. Un segundo después, al darse la vuelta para ocultar sus emociones, vio que no estaban solos.

En silencio, rodeando el árbol, se hallaban ejemplares de todas las variedades de raptores del paraíso que había en la isla; entre ellos, el clan al completo de Carter, cuyos miembros miraron con sus fríos ojos azules al chico. El rostro de este se iluminó al verlos.

—Coge tu cámara... —le dijo a su hermana entre dientes—. ¡Nadie va a creerse jamás esto!

8

El Pueblo Viejo

~ no tengo solo once años, tengo YA once años ~

El viaje de regreso a través de la selva fue mucho más animado; ya no reinaba el silencio, sino que iban charlando y cantando canciones. Lo que habían presenciado en el eucalipto arcoíris parecía haber puesto en orden y en paz las inquietudes y ansiedades de todos. Primero, Bea le pidió a Carter que imitara el sonido de todos los animales que conocía; luego, el chico acabó parodiando a Theodore cuando este entonó Rodillas arriba, madre Brown, una y otra vez, como un disco rayado, cambiando la letra y haciéndola más graciosa. Antes de que pudieran darse cuenta, ya oían las olas y olían la brisa del mar. Al llegar a la línea de árboles, divisaron Koto Lama, el Pueblo Viejo. Era ya bien entrada la tarde y la gente salía a pasear, recogía las redes de pesca para secarlas y llevaba el ganado de vuelta a los rediles. El delicioso aroma de las cenas cocinándose en el fuego ﬂotaba en el ambiente.

—¡Uy! ¡Qué bien huele eso! Deben de estar celebrando algo... —dijo Theodore relamiéndose los labios—. ¡Hemos llegado justo a tiempo!

—¿Y si Sammy está trabajando o se ha marchado de la isla? —preguntó Bea mientras empezaba a caminar junto a Carter sobre la cálida arena—. ¿Y si se ha olvidado de nosotros?

—Estoy convencido de que no... —le aseguró el chico—. Vamos.

En ese momento, como si lo tuviera preparado, Buster hizo acto de presencia y lo echó todo a perder. Fue divisar el mar y oler la comida y el tiranus negro irrumpió cargando a toda velocidad y asustando a tres hadros cabeza de manopla, los cuales salieron despavoridos creyendo que se trataba de un ataque. Los aldeanos hicieron sonar la voz de alarma: «¡La bestia ha regresado!».

Todo aquel que se encontraba lo bastante cerca como para oír los gritos se volvió aterrorizado. Al avistar al temido saurio, corrieron a esconderse allá donde pudieron.

—¡Oh, no! —suspiró Theodore al ver a Bea y Carter salir en su persecución.

Habían olvidado que los habitantes de Koto Lama solo conocían a la antigua bestia salvaje, no al simpático y dócil Buster.

—¡Buster, DETENTE! —gritó Bea.

Sin embargo, el tiranus siguió dirigiéndose hacia la comida hasta derrapar y detenerse por ﬁn frente a un hoyo en la arena en el cual brillaban unas brasas ardientes. Sobre él, clavado a un espetón, un cerdo se asaba a fuego lento chisporroteando y emitiendo un delicioso olor. Buster lo miró ﬁjamente; acto seguido, abrió la boca de par en par y, percibiendo el calor, se inclinó con mucho cuidado sobre él.

Carter sabía lo que tenía que hacer. Apretó los puños con fuerza, tomó una buena bocanada de aire y proﬁrió un increíble y silencioso rugido. A pesar de ser inaudible para los humanos, sobrecogió a todos los saurios de alrededor, dejándolos momentáneamente aturdidos. Nadie lo vio hacerlo, ya que todo el mundo tenía la mirada puesta en la bestia, incluyendo un chico desaliñado con una vieja gorra de béisbol de los New York Yankees, el cual se mantenía en pie, desaﬁante, al otro lado del fuego.

—¡QUIETO AHÍ, CABALLERO! ¡Esa es mi cena de cumpleaños y tú no estás invitado!

Buster se quedó petriﬁcado en el acto debido al rugido de Carter; con la boca abierta y la saliva goteándole a través de sus dientes aﬁlados como cuchillos.

—¡Sammy! —exclamó Bea saludándolo efusivamente con la mano—. ¡Sammy, no pasa nada!

—¡Abejita Bea! —dijo el muchacho sorprendido—. ¡Tú sí que estás invitada a mi cumpleaños!

La joven Kingsley corrió hacia él y lo abrazó.

—¿Es tu cumpleaños? ¿Hoy?

—¿Estás de broma? Te llegó mi invitación, ¿no?

—Si la enviaste a Inglaterra, entonces seguro que no. Hace más de un año que no estamos allí; además, no me fío del servicio postal de estas islas.

Sammy lanzó su gorra al aire con júbilo.

—¡Esta es la mejor sorpresa de cumpleaños que uno puede tener!

Mientras tanto, Carter le dio una palmadita en el lomo a Buster para que este saliera de su trance. Luego, le hizo unas señas en dirección al mar y le indicó que se alejase del fuego, se diera un baño y comiera algo de pescado. A regañadientes, y todavía oliendo el aroma de la carne, el tiranus obedeció.

—¡Vaya! Sí que has cambiado... ¡Si hasta llevas el pelo corto! Me alegro mucho de verte, Carter —le dijo Sammy antes de darle un abrazo. Las risas y lo afectuoso del encuentro hizo que la gente de alrededor empezara a darse cuenta de que era seguro salir de su escondite.

—De manera que ahora la bestia es tu mascota, ¿eh? —le preguntó el muchacho.

—Se llama Buster. Y que no te oiga decir eso... Es un amigo, no una mascota... —repuso Bea.

—¡Beatrice Carter! —interrumpió el padre—. ¡Jara! ¡Mira a quién tenemos aquí!

—Buenas, viejo amigo —dijo Theodore dándole la mano—. Has perdido algo de peso, Grandu... ¿Has estado haciendo ejercicio?

—¡Ja! —respondió él sonriendo—. Por favor, es Shamila, no Grandu... El apodo de Sammy ya no me pega.

—Lamento que el tiranus los haya asustado a todos.

—No te preocupes —lo tranquilizó Shamila—. Se acostumbrarán a él. Bueno, imagino que tendréis hambre.

—Señor Wogan... —dijo Sammy.

—Logan —lo corrigió Theodore.

El muchacho se quedó un poco confundido.

—Bueno, te voy a decir una cosa... Puedes llamarme como preﬁeras... —añadió Logan guiñándole un ojo antes de darle un abrazo—. ¿Qué edad tienes ya? ¿Veintitrés?

—Muy gracioso, señor Shogun... —replicó Sammy esbozando una sonrisa—. ¡No tengo solo once años, tengo YA once años...!

No fueron pocas las explicaciones que tuvieron que dar para justiﬁcar su reaparición en la isla y hacer que todos los episodios de sus épicas aventuras adquirieran sentido a oídos de sus oyentes. Estos se apenaron mucho al enterarse de que Bunty había muerto en Kenia; sin embargo, su tristeza muy pronto se transformó en ira al saber que Christian Hayter los había seguido hasta África, Estados Unidos y México.

—Me alegro mucho de que por ﬁn hayáis encontrado las respuestas por las que vinisteis aquí en un principio. Y de que vuestros padres puedan descansar ya en paz —dijo Shamila para consolarlos.

—Y de que hayáis regresado precisamente hoy. ¡El día del undécimo cumpleaños de mi hijo! —añadió orgullosa Jara.

—¡Santo cielo! —exclamó Bea cogiendo su mochila—. ¡Sammy, olvidaba que te había traído un regalo!

—¡Oh! No hacía falta que... —contestó Sammy quedándose boquiabierto al ver a la joven Kingsley sacar el guante de boxeo rojo.

Luego, el muchacho se lo puso y se maravilló al contemplarlo. Era enorme para su pequeña mano.

—¡Se parece muchísimo al otro que tengo! ¿Será su pareja? —replicó antes de salir disparado, meterse en su choza y gritar de júbilo desde el interior—. ¡Sí, sí!

—Eso es imposible —dijo Jara al tiempo que su hijo echaba a correr para demostrárselo a todos.

—¿Dónde diablos lo has conseguido? —preguntó Shamila.

—Cuéntaselo, Theo... —respondió ella emocionada—. De todas las historias que os hemos contado, esta es, probablemente, la más increíble.

Theodore levantó la mirada.

—Pues sin ánimo de extenderme mucho, después de regresar a California desde México, vi este guante en el escaparate de una tienda de segunda mano y me acordé de ti, Sammy. Bea y yo volvimos a la tienda al día siguiente para examinarlo con más detenimiento. Resulta que el vendedor estaba muy disgustado porque no tenía el otro ya que, al parecer, había pertenecido al campeón del mundo de los pesos pesados, Jack Dempsey. Ese hombre es una leyenda, y estos son los guantes que usó para ganar el primero de sus muchos títulos.

—Jack Dempsey —repitió Sammy—. ¡Sí! Mira, su nombre está escrito en el que ya tenía. Tengo un cromo de él también.

—¿Os costó mucho? —preguntó Jara.

—En absoluto —respondió Theodore—. ¡Sin el otro con su ﬁrma este no tenía ningún valor!

El muchacho los miró con los ojos como platos.

—De manera que ahora tengo el par... —dijo acariciándose la mandíbula con los guantes unas cuantas veces—. Si ese Hayter regresa algún día, le pegaré un puñetazo justo en la nariz... ¡Y luego un buen gancho en su estúpida barbilla!

—Yo que tú los guardaría en un lugar seguro... —señaló Logan inclinándose hacia Sammy y susurrándole—: ¡Juntos valen una fortuna!

• • •

Al día siguiente, el muchacho quiso enseñarles a Bea y a Carter su ﬂoreciente negocio. Su enorme quilosaurio, Junior, ahora tenía una «amiga» con la que trabajar, lo cual hacía que estuviera a diario de mejor humor. Con dos quilos, Sammy podía transportar cargamentos más grandes desde el muelle a Koto Baru. Theodore propuso que Buster se quedase con ellos; sin embargo, al ver la cara de Jara y Shamila, enseguida se dio cuenta de que no era una buena idea. Así que, tras prometerles vigilar al tiranus, acompañó por la mañana al chaval al trabajo mientras este preguntaba por los muelles y trataba de encontrar alguna forma de salir de la isla que les permitiera continuar con la siguiente etapa de su viaje. La polvorienta y sinuosa carretera bordeada de cocoteros que recorría la bahía se fue haciendo cada vez más amplia y más poblada a medida que iban acercándose al Pueblo Nuevo, y las chozas desvencijadas dieron paso a ediﬁcios y almacenes más grandes. Todas las personas junto a las que pasaban se alejaban de Buster lo máximo posible, murmurando entre sí. La noticia de que el terrible tiranus había vuelto se había extendido como la pólvora. Theodore se esforzaba por saludar amablemente a todo el mundo con una amplia sonrisa para demostrarles que él no se parecía a Christian Hayter y que la bestia ahora era buena y no aterradora.

Los niños continuaron por el camino de la costa que llevaba al largo embarcadero, donde los barcos y chalupas hasta arriba de materiales y provisiones se hallaban amarrados a la espera de ser descargados. Logan, por su parte, se dirigió a lomos de Buster hacia el centro del pueblo y la oﬁcina de correos, a la sazón almacén general y, en la actualidad, también el lugar donde se encontraba el despacho de la alcaldesa.

—¡Theodore Logan! ¿Qué pretende trayendo de nuevo ese monstruo aquí? —gritó desde el porche la antigua directora del servicio postal señalando con furia al tiranus—. Esa cosa no tiene cabida entre nosotros.

Acto seguido, la mujer se cruzó de brazos y se mantuvo ﬁrme.

—¡Perdón! —se disculpó él—. Pero le aseguro que ahora es bastante inofensivo.

—La gente pensará que es la criatura de Hayter que ha regresado... —protestó la alcaldesa—. Suerte que me dijeron que era usted... No han parado de acudir a mí preocupadísimos. Ha sido un suplicio tener que lidiar con todas las habladurías y las exigencias pidiendo que os echara de la isla. ¿Qué tiene que decir en su defensa, señor Logan?

—¿Perdón? —repitió él.

—¡Deje de pedir perdón! —lo reprendió la mujer—. ¡Eso no hará que los habitantes dejen de vivir atemorizados y vengan a agobiarme! ¿Cómo han regresado usted y esa criatura? No han venido por mar.

—Nuestro barco se hundió durante la tormenta —le explicó Theodore—. Llegamos a tierra al norte de Kola hace más de una semana.

—Lamento oír eso... —dijo la alcaldesa bruscamente; antes, sin embargo, de continuar enseguida—: Verá, a la gente no le gustan las sorpresas. Y esa bestia ha sido la causante de años de penalidades en este lugar. Todo eso cambió cuando saltó a su embarcación y abandonó este sitio. Ahora, está de vuelta. Deme una buena razón por la que no debiéramos encerrarla.

—Discúlpeme —replicó Theodore con enojo—, pero el problema era Christian Hayter y esa chusma de cazadores, y no este inocente animal. Buster no fue más que una víctima, obligada a hacer lo que su amo le ordenaba. Le puedo asegurar que el tiranus, en la actualidad, es un ciudadano modélico, completamente reformado.

Una multitud de curiosos se había agolpado a cierta distancia, esperando a ver cuál sería la decisión de la alcaldesa.

—Reconozco que nos libró de esa sabandija que estaba acabando con esta isla... —admitió la mujer—. De modo que puedo ser algo indulgente...

—Le prometo que será tan bueno como un corderito... —dijo Theodore, un tanto más optimista al percibir que la mujer se mostraba afectuosa con Buster.

—¿Promete que limpiará lo que ensucie y que no se comerá a nadie?

—Lo prometo.

—Muy bien —asintió ella—. Usted y el tiranus pueden quedarse... Con una condición...

La alcaldesa lo apuntó con el dedo.

—Lo que usted quiera —respondió Theodore con una amplia sonrisa.

—Deje que mi chico, Shuggy, se dé una vuelta con él.

• • •

Los viejos almacenes del depósito de mercancías de la Compañía Comercial Sauria estaban completamente demolidos. Sin embargo, en uno de los ediﬁcios anexos, Theodore encontró una silla de montar que Hayter había hecho para el tiranus. De modo que Shuggy pudo darse su paseo por el pueblo a lomos de Buster como un rey caprichoso. Una vez les hubo mostrado a todos que el animal no era peligroso, regresó al muelle, donde avistó a los niños echando una mano en las faenas del puerto.

—¡Theo, no te lo vas a creer! —gritó Bea corriendo por el embarcadero para saludarlo—. ¡Adivina quién está aquí!

Allí, amarrado junto a un velero más grande, estaba el Orca, escorado a un lado, maltrecho pero a ﬂote. A bordo, el capitán Woods arreglaba un agujero del lado de estribor y Carter achicaba agua desde abajo.

—¡Dios mío! —exclamó Theodore soltando un gran suspiro de alivio al estrechar la mano de su viejo amigo—. ¿Cómo demonios conseguiste sobrevivir a la tormenta?

—Las he visto peores... —respondió el capitán como si tal cosa—. ¿Todavía tienes mi bote de remos?

—Lo siento... —replicó él encogiéndose de hombros.

9

Hong Kong

~ el olor a pescado ~

Con la fe renovada en el Orca y la habilidad del capitán Woods para escapar de cualquier problema, partieron por ﬁn de las Aroe tras una semana de reparaciones y de hacer buen acopio de provisiones. Todo el pueblo se reunió para despedirlos. Después de que Sammy, junto a Bea y Carter, montaran un negocio paralelo de paseos en tiranus, no quedó nadie en la isla que no lamentara sinceramente la marcha de Buster. A pesar de que a la joven Kingsley y a su hermano les daba pena despedirse de sus amigos, sentían satisfechas las expectativas y los objetivos por los que habían ido de nuevo a las Molucas. Habían limpiado las inmediaciones del árbol sagrado del templo y, por ﬁn, habían resuelto el misterio acerca del lugar en el que descansaban los restos de sus padres. Además, el chico había podido pasar algo de tiempo con su antiguo clan, y Bea había visto toda clase de raptores del paraíso. Todo el miedo, la angustia y la confusión que los niños habían experimentado en el pasado quedaba atrás. Ahora se contentaban con contemplar las olas y pasar el rato hasta que llegaran a Hong Kong, donde se reunirían con Lambert y Anya.

Sin embargo, Theodore estaba muy lejos de estar satisfecho. La conversación con Kunava le había aclarado muchas de sus dudas sobre las habilidades de los hombres saurio; no obstante, descubrir la relación entre el señor Knútr y Hayter había hecho que le surgieran otras muchas nuevas. Aunque se sentía incómodo ocultándoles la verdad a los niños, se hallaba decidido a ceñirse a su plan original para obtener las respuestas que aún necesitaba. La idea de encontrarse con Lambert le revolvía las tripas; a pesar de ello, culpó de su humor sombrío al fuerte oleaje y a su terrible experiencia previa durante la tormenta, retirándose a su camarote durante la mayor parte del viaje.

Cuando las luces de Hong Kong se divisaron en el horizonte y sus elevadas colinas se hicieron visibles, Bea y Carter se emocionaron. Mientras el Orca se deslizaba por el puerto, ambos permanecieron ensimismados en cubierta, empapándose de todo lo que veían. Allá donde miraban, divisaban embarcaciones de todo tipo: barquitas de pesca, barcos de vela majestuosos, petroleros y ferris. El cielo estaba repleto de pájaros que graznaban persiguiendo a los navíos a la espera de un bocado fácil que llevarse a la boca. De repente, un fuerte bocinazo por encima de sus cabezas les indicó que un hidroavión se encontraba a punto de amerizar. Un aeropuerto estaba siendo construido sobre una pequeña lengua de tierra; la torre de control, parcialmente levantada, observaba desde lo alto el ajetreo de la ciudad.

—Aquello de allí, a ese lado, es Kowloon, territorio chino... —señaló el capitán Woods—.Y ese otro lado de la isla de Hong Kong es territorio británico. Esos vapores amarillos son los ferris que transportan a la gente de una zona a otra...

El estruendo de una fuerte sirena se abrió camino junto a un gran barco que se preparaba para atracar, lo cual hizo que todos, incluido Buster, se llevaran un susto de muerte.

Más allá del puerto de Victoria, la vista de los magníﬁcos ediﬁcios coloniales se elevaba desde el nivel del mar, dando paso a los techos de las grandes mansiones que ascendían por las empinadas colinas traseras. Sus cimas se hallaban envueltas en nubes. Viajar con un tiranus enano negro presentaba algunos problemas allá adonde iban, de modo que encontrar un muelle adecuado siempre resultaba complicado. La mayoría de los principales puertos comerciales tenían funcionarios de aduanas que revisaban extrañados sus reglamentos tratando de averiguar qué clase de permisos eran necesarios para poder desembarcar un animal tan exótico y peligroso. En la mayoría de sus desplazamientos habían optado por atracar en pequeños embarcaderos locales, en los cuales las normas y los requisitos eran menos estrictos. Sin embargo, la empresa naviera del vizconde tenía su propia dársena en Hong Kong, y cuando se enteró de que el Orca transportaba consigo a un saurio tan especial, el agente de turno se limitó a saludarlos con la mano y dejarlos pasar. Ni siquiera le echaron un vistazo a la documentación de Buster que Theodore trató de presentarles.

—En nombre de la Compañía Comercial Sauria, sean bienvenidos a Hong Kong —les dijo educadamente el funcionario haciendo una reverencia—. Todo está arreglado.

—Muy bien, ¿dónde está el truco? —preguntó Logan—. ¿Cuánto voy a tener que pagar de más?

El agente echó una mirada de reﬁlón a su tablilla y le respondió:

—Todo está en orden, señor. No hay cargo alguno. No obstante..., ¿podría darme una pluma?

—¿Una pluma? —repitió Theodore desconcertado—. ¿Del tiranus?

—Solo una —le solicitó educadamente el funcionario antes de hacerle una nueva reverencia—. Las plumas están muy valoradas y traen buena suerte...

Logan no vio perjuicio en ello; sin embargo, miró a Carter en busca de permiso. El chico encontró una pluma suelta bajo la barbilla de Buster y se la entregó al funcionario.

—Muy agradecido... —dijo el agente de aduanas entusiasmado, inclinándose todavía más—. Ahora, si me lo permiten, haré los arreglos necesarios para que continúen su viaje.

—Creo que nos va a gustar este sitio... —comentó Bea mientras se adentraban en una calle rebosante de actividad.

Magníﬁcos automóviles esperaban a los pasajeros junto a una multitud de palanquines cuyos conductores aullaban a la espera de hacer negocio con los recién llegados.

Theodore se temía que Buster fuera a causar un gran revuelo; sin embargo, la gente lo observó con deleite, acercándose sin miedo para acariciar las plumas del tiranus y charlar animadamente. En medio del ajetreo que los rodeaba, un hombre vestido con un traje negro se acercó a ellos y se presentó.

—Señor Logan, señor Carter, señorita Beatrice Kingsley —saludó con ﬁrmeza—. Encantado de conocerlos. Mi nombre es Kato. Su excelencia el vizconde Knútr me ha encargado que los acompañe a su residencia.

—Gracias —contestó Bea encantada con el recibimiento—. Pero puede llamarme Bea. Y estos son Carter y Theodore Logan. No hay necesidad de formalismos, ¿verdad, Theo?

Su padrino asintió.

—Como desee, señorita Beatrice —respondió el sirviente oriental.

—Con Bea es suﬁciente...

—Muy bien, señorita Bea... —repuso Kato, claramente reacio a establecer tal cercanía tan pronto.

La multitud se arremolinaba a su alrededor.

—Señor Kato, ¿qué están diciendo? —inquirió Carter angustiado, pegándose al costado de Buster.

—Bueno, señor Carter, se preguntan cuánto valor puede tener una criatura así... —contestó el criado.

Alarmado, el chico extendió los brazos y empezó a gritarle a la gente:

—¡No está en venta! ¡Márchense!

Al cabo de un segundo, Theodore se unió a él y la muchedumbre pronto se dispersó.

Kato había acordado con uno de los palanquines más elegantes que los llevase colina arriba. El aire que se respiraba era denso y transmitía cantidad de olores: pescado en distintas etapas de descomposición, madera cubierta de musgo, melón dulce... Bea y Theo iban montados en el vehículo biplaza, mientras que Carter los seguía de cerca a lomos de Buster. El sirviente oriental, por su parte, corría al trote junto a la bici-taxi, esquivando con destreza cualquier cosa que amenazase con hacerlo salir disparado por los aires. Bea se sentía mal porque el criado tuviera que ir a pie, y se ofreció dos veces a cambiarle el sitio; sin embargo, Kato insistió diciendo:

—De ninguna manera, señorita Beatrice. Usted monta, yo corro.

Theodore vio que Bea estaba a punto de perseverar y le dio un ligero empujoncito con el codo.

—Déjalo. Así es como ellos hacen las cosas aquí. Sé que tu intención es buena, pero lo estás avergonzando.

—No estoy acostumbrada a que me sirvan.

—Ni yo —le aseguró Theodore—, pero ahora estamos en el mundo de Lambert, y mientras estemos aquí, nos atendremos a sus normas, ¿de acuerdo?

Según se aproximaban al centro de la ciudad, los ediﬁcios se iban haciendo más altos, y las calles, más anchas. Avanzaron por una bulliciosa vía llena de enormes tiendas en cada acera y establecimientos con carteles y letreros que anunciaban sus productos en chino e inglés. El camino estaba lleno de baches. Buster y Carter iban pegados detrás de ellos y la gente se detenía para mirarlos.

Finalmente, el palanquín aminoró la marcha al llegar a las avenidas situadas a media altura sobre el distrito comercial. Allí, el ambiente no se hallaba tan cargado, la brisa flotaba en el aire y a ambos lados de la calzada se levantaban unas altas palmeras. Los pájaros tropicales competían en colorido con las flores. Bea respiró hondo y suspiró.

—Sí, se está mejor aquí arriba —señaló Kato—. Señorita Bea, estoy seguro de que le gustará saber que el verdadero nombre de Hong Kong es «Puerto Aromático».

La joven Kingsley se echó a reír y Buster dejó escapar un buﬁdo.

—Buster está de acuerdo —dijo Carter—. Detecta un cierto olor a pescado...

Al cabo de un rato, se detuvieron en el pórtico de lo que parecía ser un gran castillo con una puerta donde fueron recibidos de inmediato por personal debidamente uniformado. Uno de los sirvientes llevaba una bandeja con té helado, el cual aceptaron con mucho gusto después del largo paseo. El otro criado se marchó para informar al vizconde de que sus invitados habían llegado. Uno de los mozos de cuadra, que iba cargado con un cubo de agua, se quedó maravillado al ver a Buster, lo cual hizo que Carter se sintiera menos incómodo. Tras encomendarle que condujera el tiranus a los establos, Carter se acercó al encargado y, acariciándole la tripa a su saurio, le dijo:

—Nada de premios. Lleva meses comiendo demasiado pescado.

De pronto, la voz familiar del señor Knútr llegó hasta ellos.

—¡Niños! ¡Qué alegría veros! —exclamó el vizconde radiante de felicidad al tiempo que abrazaba a Bea y a Carter, los cuales se habían abalanzado sobre él para saludarlo.

Anya se mantuvo detrás, a la espera, haciendo aspavientos con las manos en el aire.

—¡Oh, Dios mío! Debe de haber sido una dura travesía. Tenéis un aspecto y oléis a... —dijo tratando de sonreír y encontrar las palabras adecuadas al tiempo que contenía la respiración al abrazarlos—. A pescado mezclado con... más pescado...

—Theodore, espero que hayas cuidado bien de ellos —dijo Lambert con tono de preocupación.

—¡Nos caímos por la borda durante una tormenta tropical! —soltó Bea.

—¡Y pensábamos que el Orca se había hundido, pero Buster nos salvó! —añadió Carter emocionado.

Lambert frunció el ceño.

—Eso no suena nada bien.

—No es para tanto —empezó a explicar Theodore—. Nuestro barco fue...

—¡Hecho pedazos por unos mosasaurios! —lo interrumpió Bea terminando la frase por él.

Su padrino suspiró.

—¿Vuestro equipaje sigue en el barco?

—¡Flotando en alguna parte cerca de las Aroe! —señaló Carter sonriendo, como si fueran buenas noticias.

—¿Las Aroe? ¿Habéis regresado a las Aroe?

Theodore se dio cuenta de que Lambert daba la impresión de estar sorprendido.

—Sí —respondió Bea—. Y te encantará saber que encontramos la tumba de mamá y papá, así que pudimos despedirnos de ellos como es debido.

Logan observó al señor Knútr, que parecía haber palidecido.

—Bueno, bueno... Tenéis que contármelo absolutamente todo —los apremió el vizconde mientras los conducía hacia el interior.

Anya insistió en que todo podía esperar hasta que sus huéspedes se dieran un baño y se pusieran algo más apropiado, negándose a aceptar como excusa que no tuvieran otra ropa que ponerse.

—Pues os la damos nosotros —les aseguró con altivez—. Ahora, por favor, id y disfrutad de un buen baño. Tomaos el tiempo que queráis... ¡Una hora o más!

Acto seguido, sonrió ligeramente y se alejó llevándose consigo a Lambert, dejando que fuera el personal el que les indicase dónde tenían que ir.

• • •

Aquella noche los viajeros se reunieron para cenar vestidos con la ropa nueva que Anya había seleccionado para ellos de entre una amplia variedad de tiendas de moda. Carter se enfureció por tener que ponerse la que habían escogido para él: un traje de marinero de lana de color azul marino y unos pantalones cortos como los que salían en los libros que Bea le leía. Sin embargo, la joven Kingsley estaba sorprendida de que, esta vez, la señora Knútr hubiera acertado: su indumentaria era perfecta. Se sentía mucho más mujer con aquel vestido qipao de seda turquesa decorado con hermosas peonías bordadas y botones de perlas. Theodore, por su parte, tenía un aspecto rejuvenecido después de afeitarse; su traje provenía de la mejor sastrería de Hong Kong, según le dijeron. Enseguida, Lambert, que se hallaba de pie junto a la chimenea, insistió en que los chicos se lo contaran todo acerca de su reciente aventura. Logan escuchó en silencio, agradecido de que Kunava no hubiera compartido con los niños toda la verdad. No estaba en la naturaleza de ninguno de ellos el mentir, de manera que eso era lo más adecuado para los dos. Lambert, que mostró sumo interés al descubrir que el guía nativo había sobrevivido al cabo de todos estos años, dijo con displicencia:

—Salió corriendo cuando los raptores nos atacaron y nos abandonó a nuestra suerte... Supuse que habría muerto.

—¡Le cortaron la mano! —exclamó Bea—. La encontramos donde Kunava enterró a nuestros padres.

El señor Knútr se aﬂojó el cuello de la camisa.

—Dios, hace un poco de calor aquí dentro... para esta época del año... —dijo apartándose del fuego.

—Es curioso... —señaló Bea—. ¿Te contó cómo se la habían cortado, Theo?

Theodore negó con la cabeza y levantó las cejas.

—¡La mano le volvió a crecer! —añadió Carter.

—¡Imposible! —farfulló Lambert,

—¡Nos la enseñó! —contestaron Bea y su hermano.

—Bueno... —vaciló el vizconde dejando escapar la palabra muy lentamente mientras los miraba a todos—. ¿Cómo podéis estar seguros de eso? Quiero decir... ¿Hasta qué punto podemos ﬁarnos de ese hombre?

Los chicos se quedaron perplejos.

—Perdonadme... —continuó Lambert poniéndose firme—. Es solo que no quiero que os tome el pelo un embaucador. Al fin y al cabo, salió corriendo y dejó que vuestros padres murieran... ¿Cómo sabéis que están realmente enterrados donde os dijo? ¿Pudisteis comprobarlo?

La horrible pregunta quedó ﬂotando en el aire como una nube de moscas.

Los niños negaron con la cabeza y se miraron el uno al otro sintiéndose un poco ingenuos y un poco horrorizados por lo que el señor Knútr sugería.

—¡Ah, bien! —prosiguió Lambert ahora que había captado la atención de todos—. Menos mal que yo estaba ahí para ver por mí mismo lo que ocurrió y que todos podamos así conocer la verdad.

Acto seguido, tomó su copa de vino de la repisa e hizo un brindis.

—Por la verdad. Y por que dejemos esto atrás de una vez. ¿No te unes a mí, Theodore?

—En otra ocasión... —respondió él antes de apartarse del grupo y ﬁngir estudiar los detalles de un cuadro que había al otro extremo de la habitación.

—Perdónalo, Lambert... —dijo Bea con tranquilidad—. Theo ha estado muy raro desde que llegamos a las Aroe.

—Parece que hay algo que lo preocupa —repuso el señor Knútr—. Decidme, niños, ese Kunava, ¿era un hombre saurio?

—Sí —asintió Carter—. Él y Theo hablaron mucho.

—Entiendo —respondió Lambert—. Revisar el pasado a menudo causa dolor. Yo creo que lo mejor es evitarlo.

—Puede que se deba a la tormenta —insinuó el chico—. Theodore creía que todos habíamos muerto por su culpa.

—No hay duda de que lo afectó más de lo que él dice —conﬁrmó Bea.

En ese momento, la campanilla sonó y el señor Knútr les sonrió a los dos.

—Vamos a comer. Después de la cena averiguaré qué es lo que lo tiene preocupado.

10

Los dragones son una invención

~ una amplia sonrisa ~

—Decidme, ¿qué sabéis de los espinosaurios? —preguntó Lambert cuando terminaron el postre.

—Sé que pertenecen a la misma familia que los irritadores; pero que son un poco idiotas... Bueno, al menos, los que nos encontramos en México lo eran.

El señor Knútr asintió.

—Me reﬁero a las criaturas superiores que solo se encuentran en las islas cercanas a Japón.

—He oído que son buenos nadadores —dijo Theodore—. Pero poco más.

—Hay mucho más que eso, mucho más... —repuso Lambert—. Sin embargo, es una verdadera lástima... Sé por fuentes autorizadas que el último de ellos, por desgracia, pronto se extinguirá. Solo queda uno en todo el mundo.

Carter y Bea se miraron sorprendidos.

—Vive junto a su anciano dueño en la ladera de una remota montaña que hay en Japón. Ambos son los últimos de su especie —continuó el señor Knútr con un suspiro, poniéndose a juguetear con su servilleta, haciendo una pausa y evitando el contacto visual.

—Seguro que hay otros. Tal vez no esté en peligro de extinción —sugirió la joven Kingsley animada—. ¿Qué tiene de particular ese espinosaurio?

Lambert permaneció callado.

—La naturaleza y la cría selectiva se han cobrado su precio, Beatrice. Este es el último de una estirpe pura; todos sus ancestros fueron seleccionados por sus dueños debido a unas características determinadas que poseían.

—Entonces, ¿es de pura raza? —preguntó Theodore recordando la conversación que había tenido semanas atrás con Kunava.

—Todo lo pura que se puede —enfatizó Lambert—. Sus dueños lo entrenaron para que fuera capaz de hacer cosas extraordinarias.

—¿Números de circo? —preguntó Logan impaciente—. ¿Sostener una pelota con el hocico? ¿Rodar por el suelo para que le den un regalito? ¿Saltar a través de un aro en llamas?

—Ya veo que te burlas de mí, Theodore... —advirtió el señor Knútr—. ¿Va todo bien?

—Perdóname —respondió él—. Tengo algunas cosas en la cabeza.

Lambert prosiguió.

—Da la casualidad de que no estás del todo equivocado. Ese excepcional espinosaurio sabe hacer un número único: es capaz de escupir fuego.

Lambert hizo una pausa dramática.

Theodore, Carter y Bea se miraron incrédulos.

—¿Como un dragón? —soltó Bea.

—No, no... —aclaró el señor Knútr—. Los dragones son una invención; sin embargo, es posible que la mitología de los dragones en el arte asiático tenga su origen en algo como esto. Al ﬁn y al cabo, tal y como dice el refrán: No hay humo...

—¡Sin fuego! —exclamó Bea.

El vizconde sonrió.

Theodore negó con la cabeza.

—En serio, Lambert, no esperarás que creamos que un saurio echa llamas por la boca.

—No más de lo que yo puedo creer que a un hombre le vuelva a crecer una mano. Por mi honor, te digo lo siguiente: mis exhaustivas investigaciones han revelado muchas pruebas de ello —respondió el señor Knútr sacando un cigarrillo de un estuche de plata, encendiéndolo y dejando que el humo dibujase un remolino antes de continuar—. Ya sé que parece inverosímil... Y estoy de acuerdo en que, probablemente, exista una buena explicación para dicho fenómeno. Me encantaría saber cuál es. ¿A vosotros no?

Bea y su hermano asintieron impacientes.

—Déjame adivinar —dijo Theodore revolviéndose en su asiento—. Quieres que usemos las habilidades de Carter para capturar ese espinosaurio y traerlo aquí, de modo que puedas llegar al fondo del asunto, ¿no?

Al verbalizarlo, una constante de aquellos últimos años se reveló ante él. Una constante que él siempre se había negado a aceptar, por la cual Lambert los había estado manipulando para que ellos le hicieran el trabajo sucio. Buscar la ciudad perdida en México, por ejemplo; proporcionándoles el mapa que mostraba la ubicación de los rebeldes para evitar que se entrometieran en su sucia operación: un criadero secreto de saurios dirigido por Christian Hayter y el traidor del general Vulpez... A Theodore se le llenó la boca de un sabor amargo, de modo que tragó saliva para deshacerse de él.

El señor Knútr se recostó en su silla con una amplia sonrisa en el rostro.

—Viajar a Japón y traer al espinosaurio... Sí, esa es básicamente la idea.

A Bea se le escapó un chillido de emoción.

—Por supuesto —añadió Lambert—, descubrir la biología que hay detrás de este excepcional fenómeno supondría una importante contribución a la ciencia; sin embargo, el principal motivo de nuestra intervención es, como es lógico, salvar a la criatura de su extinción. Tradicionalmente, a los guerreros de élite samuráis que entrenaban a estos animales tan especiales se los conocía como espinosauris. Por desgracia, ya no existen. La orden al completo fue reemplazada por mandato del emperador por un ejército reclutado a la fuerza hace muchos años, como parte del proceso de modernización de Japón. Sin embargo, no todos se marcharon. Me dijeron que el último de estos guerreros se escondió. Por ﬁn, lo encontraron y lo obligaron a entregar su espada; no obstante, no renunció a su saurio ni reveló su paradero.

Lambert suspiró y apagó el cigarrillo en el cenicero.

—Cuando este séptimo espinosauri, como lo llaman, muera, el conocimiento de cómo entrenar a su criatura se perderá para siempre —concluyó el señor Knútr.

—Theo, debemos ir a Japón. ¡Japón! ¡Imagínate! —exclamó Bea levantando la vista y perdiéndose en las posibilidades que una aventura así podía ofrecer.

—Y, naturalmente, podríais visitar a vuestra tía Geraldine... —añadió Anya con complicidad, apretando con fuerza la mano de Bea.

—¡Oh! —exclamó la joven Kingsley de vuelta a la realidad—. ¡Me encantaría! Bunty solía hablarme de ella; sin embargo, nunca nos hemos visto. Al menos, no desde que yo era un bebé. Era un poco mayor que mamá... Pero tú debes de haberla conocido, ¿no, Theo?

Theodore levantó la mirada.

—¡Ay, señor! —dijo suspirando—. ¿Qué he hecho yo para merecer esto?

—Entonces, ¿ella vive en Japón? —preguntó Carter.

—Así es —respondió Anya—. Tu tía vive en el Palacio Real, Carter. Es la institutriz de la hija mayor del hermano del emperador. La conocí el verano pasado... Fuimos huéspedes de su majestad. Debo decir que tiene un gusto excelente. Nos llevamos muy bien.

Bea estaba perpleja. ¿Cómo podía aﬁrmar aquello como si tal cosa?

—¡El Palacio Real! ¡Una institutriz! Theo, ¿sabías eso? ¿Por qué no nos lo dijiste?

Antes de que Theo pudiera responder, Carter, desconcertado por los derroteros que iba tomando la conversación, la interrumpió:

—¿Qué tiene de especial el Palacio Real?

—No te preocupes por eso —le dijo Theo con frialdad—. Casi nos ahogamos para llegar hasta aquí. Me temo que nuestros días de aventuras se han acabado. Tenéis que regresar a Inglaterra y encontrar un nuevo colegio.

Bea y Carter se quedaron sorprendidos por su respuesta.

—Pero, Theo, la tía Geraldine es institutriz —argumentó Bea—. ¿No podría ella darnos clases?

Theo negó ﬁrmemente con la cabeza.

—Ya es suﬁciente, Bea —dijo—. Lo más probable es que exista una buena razón para que la hija mayor de Bunty haya escogido mantenerse apartada todos estos años.

—Pero... —empezó a decir Bea antes de que la mirada de Theo la silenciara.

Anya intervino.

—A mí me pareció que Geraldine era muy educada y vestía de forma exquisita; una mujer inteligente y sobresaliente, de gustos reﬁnados, a la que le gusta vivir bien, igual que a mí.

«Ese es precisamente el problema», pensó Theodore; sin embargo, consciente de que ya había hablado de más, se limitó a callar con educación.

Lambert trató de evitar que la conversación llegase al punto muerto que Logan había planteado, de modo que probó con un método de persuasión distinto.

—Theodore tiene razón —concedió con amabilidad—. Él es vuestro tutor. Debéis regresar al colegio en Inglaterra.

—¡No! —protestó Bea.

A Carter le pareció que ambas opciones educativas eran igual de buenas; de hecho, su breve paso por el colegio en Inglaterra no le había causado muy buena impresión.

—Salvar saurios... es mejor que aprender por los libros las causas por las que se extinguieron, Theo.

—No importa —lo interrumpió Lambert moviendo la mano en señal de rechazo—. Es más que probable que ese espinosaurio esté ya muerto... Olvidémonos de ello. No debería haber sacado el tema. Bien, ¿qué tal si mañana vamos a ver al gobernador británico a su residencia?

—Por favor —rogó Bea—. Si existe alguna posibilidad de evitar que algo se extinga, debemos intentarlo. Por favor, Theo, por favor.

Theodore maldijo la difícil posición en la que lo habían situado. El señor Knútr lo había hecho muy bien. Había convertido a los niños en los peones de la partida que estaba jugando. Si quería averiguar qué se traía entre manos, debía participar en ella. Había demasiado en juego como para echarse ahora atrás.

—¿Qué harás con esa criatura si la salvamos? —inquirió reticente.

La joven Kingsley y Carter no podían contener su alegría.

—Bueno... —respondió Lambert dando una palmada—. Bea tiene razón. Hay otros espinosaurios. Pero ninguno como este. Debemos preservar su legado.

—¿Haciendo de él un semental para la cría? —preguntó Theodore.

—No estoy seguro de que ese método fuera viable. Por lo que tengo entendido, se trata de un animal muy mayor. No: estaba pensando en clonarlo.

—¿Qué signiﬁca clonarlo? —preguntó Carter.

Bea parecía igual de confusa.

—Es una manera de hacer una copia exacta de algo vivo —respondió Lambert.

—¡Eso es imposible! —se burló Theodore.

—No es imposible. Mira los famosos cerezos japoneses, por ejemplo; hace cientos de años que vienen copiándose mediante injertos. Los botánicos lo llaman «clonación». La palabra proviene de un término griego que signiﬁca «rama». Es un arte ancestral. Verás, esta manzana Granny Smith —repuso el señor Knútr, cogiendo una manzana del cuenco de la fruta— es exactamente igual a todas las manzanas Granny Smith que hayas comido. Todas provienen del mismo árbol. Los granjeros llevan utilizando este método desde hace miles de años.

Carter tomó una manzana y la observó.

—He invertido mucho dinero en la tecnología que me permitirá clonar un saurio vivo. Todavía es muy experimental; sin embargo, creo que merece la pena intentarlo —añadió el vizconde con tono autoritario.

—Clonación... —repitió Theodore, atónito, sin sentirse nada satisfecho con la respuesta del señor Knútr e intuyendo, aunque sin saber cómo descubrirlo, que tenía que haber algo más—. Lambert, has dicho que te habías enterado por fuentes autorizadas que ese era el último espinosaurio con vida, pero ¿cómo sabemos que no es una búsqueda inútil?

Anya se levantó de repente y dejó caer su servilleta sobre la mesa.

—Querido..., ¿por qué no les enseñas el regalo de cumpleaños que te traje de Japón? —le dijo a Lambert antes de dirigirse a Theodore—: Esto le aclarará el reciente interés que mi marido ha cobrado por Oriente...

Acto seguido, conminó a todos a que la siguieran y salió de la habitación.

Mientras los niños iban detrás de la señora Knútr, su esposo llevó a Logan aparte.

—Tengo noticias —le susurró— que requieren tu inmediata atención. Un asunto privado de gran relevancia.

—¿Por qué no me lo cuentas ahora? —le preguntó Theodore.

—No —respondió Lambert poniendo la mano sobre su hombro—. Te lo diré más tarde, cuando los pequeños se hayan retirado a sus habitaciones. Como te he dicho, es importante.

11

El séptimo espinosauri

~ objetos antiguos dentro de unas vitrinas de museo ~

Anya los condujo a todos a una gran habitación, la cual abarcaba toda la longitud del edificio. A un lado, había unos ventanales con vistas al puerto; al otro, entre enormes pinturas al óleo con marcos dorados, una serie de objetos antiguos dentro de unas vitrinas de museo. Objets d’art procedentes de Oriente y Occidente, todos de incalculable valor, brillaban de forma cautivadora en las estanterías de cristal. En un lugar privilegiado se erguían siete maniquíes, seis de los cuales vestían armaduras de samurái japonesas profusamente decoradas y ornamentadas. Lambert las observó con evidente deleite.

—Como ya sabéis, colecciono muchas cosas; sin embargo, hace poco me he obsesionado con completar esta humilde colección. Dejad que os presente a los legendarios siete miembros de la Orden Secreta de los Espinosauris —dijo el señor Knútr moviendo la mano hacia los maniquíes; cosa innecesaria ya que Theodore, Bea y Carter se habían quedado petriﬁcados al verlos.

—Impresionante... —acertó a decir Logan—. Pero... ¿dónde está el séptimo?

Uno de ellos se hallaba desnudo, salvo por una faja que llevaba atada a la cintura de la cual colgaban dos espadas, una larga y la otra de tamaño medio.

—Por desgracia, el último de ellos, Masaki Sakai, todavía está en posesión de su armadura. Y se niega a cederla, al igual que se niega a deshacerse de su leal espinosaurio —dijo Lambert apenado.

Bea y Carter se aproximaron al maniquí para examinarlo mejor.

—¿Y cómo conseguiste su espada? —inquirió el chico.

—El emperador de Japón nos vendió esta colección —le explicó Anya—. Fue él quien nos habló del último de los espinosauris, así que, contestando a tu pregunta, Theodore, yo diría que es una fuente más que autorizada la que nos ha asegurado que sigue vivo.

—Como dije antes —continuó Lambert—, todos los samuráis fueron obligados a rendir sus espadas hace muchos años. Estas son conocidas como katanas. Algunas se salvaron; sin embargo, la mayoría fueron fundidas o hechas pedazos. Masaki fue el último en obedecer y entregar a regañadientes su preciado acero al emperador. Se la cambiaron por una de madera como muestra de aprecio... Solo a través de un examen minucioso podemos comprender por qué luchó tanto tiempo por conservarla... Adelante, Bea, cógela; echa un vistazo.

Bea sacó silenciosamente la espada de su vaina. Era más ligera de lo que pensaba. La larga y delgada hoja se hallaba aﬁlada como una cuchilla. El metal estaba recubierto con una delicada pátina que parecía de acuarela, que se iluminó y dio la impresión de cobrar vida al incidir la luz sobre ella.

—Es muy bonita —comentó la joven Kingsley pasándosela con delicadeza a Carter, quien, no sabiendo qué hacer con el arma, se la entregó inmediatamente a Theodore.

Este arqueó las cejas.

—Es muy ligera... —murmuró girando la muñeca y haciendo que la espada cortase el aire.

Acto seguido, colocó su otra mano sobre el largo mango con incrustaciones y la levantó adoptando una pose similar a la de los maniquíes que había a su lado.

De repente, a Logan le pareció por un momento que un rayo de energía saliera de la hoja envolviéndolo con su luz blanca. A pesar de continuar consciente y alerta, tardó un poco en darse cuenta de que se había quedado paralizado. No podía mover los ojos; sin embargo, era capaz de ver con claridad cada centímetro de su cuerpo y de la cuchilla, como si tuviera una visión simultánea que le permitiera ver las cosas tanto desde lejos como de cerca, así como desde todos los ángulos a la vez. Fue como si, de algún modo, pudiera observar el instante presente y todo lo que habitaba en él. Escondida en la empuñadura de la espada había una piedra-llave. Theodore podía apreciarla con sumo detalle. Se trataba de la mitad superior de un cráneo prehistórico opalizado perteneciente a un pequeño dinosaurio terópodo, no más grande que el de un conejo, incrustada en el mango. La característica ﬁla de dientes del animal se encontraba oculta y solo se hallaba expuesta la cresta del conducto nasal. La conexión con el ópalo había sido como la que estableció en su momento con el de la empuñadura de su cuchillo; sin embargo, esta era muy distinta a la suya. Parecía tener voluntad propia y estar intentando hacer que él se moviese. De repente, la espada empezó a vibrar en sus manos y a elevarse claramente hacia la izquierda. A pesar de tratar de asirla con fuerza, Theodore sintió cómo la katana se esforzaba por alejarse. Entonces, el objeto tomó el control total sobre él.

—¡Cuidado! —gritó Lambert, empujando a Anya a un lado y apartándose justo a tiempo antes de que la hoja cayese a escasos milímetros de donde se encontraban.

La señora Knútr se vovió sobresaltada. Su rostro estaba todavía más pálido de lo normal.

—¡Theo, casi les cortas la cabeza! —exclamó Bea alarmada.

—¿En qué diablos estás pensando? —le preguntó el vizconde mientras se palpaba la cara y constataba que no había sangre en sus manos, tan solo algunas hebras de pelo cortado—. Ni siquiera mi barbero apura tanto... ¡Mira! ¡Me has cortado parte del bigote!

La luz blanca que había envuelto a Theodore desapareció tan rápido como había aparecido. De repente, ya no se encontraba en posición de ataque, sino con la hoja girada en dirección contraria, hacia su espalda. Lo que para él había durado una eternidad, en realidad no había sido más que una fracción de segundo.

—¡Lo siento, lo siento! —dijo Logan sobresaltado—. Yo... Esto... No he sabido controlar su peso... La hoja... está... muy bien equilibrada. No se parece lo más mínimo a mi viejo machete. ¡Me pilló por sorpresa! Perdonadme... ¿Estáis bien los dos?

Theodore estaba preocupado y profundamente intrigado por lo que había sucedido. ¿Acaso acababa de reaccionar la espada del espinosauri al odio que sentía hacia Lambert o había algo más? Al cabo de unos segundos, volvió a meter con torpeza el acero en su vaina y trató de colocarla de nuevo en el maniquí. Sin embargo, el objeto se le cayó al suelo e hizo que Carter se apartara de un salto.

—¡Espera! —le ordenó el señor Knútr antes de agarrar la katana—. No te molestes... Déjala aquí... Quiero enseñaros a todos vosotros lo que encontré en la empuñadura.

Acto seguido, Lambert deslizó hacia atrás parte del trenzado alrededor del mango, dejando al descubierto un ópalo brillante e iridiscente. Theodore ﬁngió no tener ni idea de qué se trataba, a pesar de que lo había visto con toda claridad en su mente y había sentido su increíble poder hacía tan solo un momento.

—¡Dios mío! —exclamó Bea emocionada—. No creerás que es una...

—¿Una piedra-llave? —la interrumpió el señor Knútr terminando la frase por ella—. Sí, eso creo.

—Entonces, ¿ese espinosauri es un hombre saurio? —preguntó Logan intentando parecer más calmado.

—Espero de corazón que así sea —respondió Lambert—. Hay mucho más en juego en esta empresa aparte de ampliar mi colección o promover la ciencia... O incluso evitar que esta magníﬁca especie se extinga... Si Masaki es de verdad quien yo creo que es, su espinosaurio es completamente único. No podemos desperdiciar la oportunidad de clonarlo.

—Pero si es tan importante, ¿por qué no se lo has preguntado tú mismo? —se atrevió a cuestionar Bea.

—Bueno... —empezó a decir el señor Knútr.

Todo comenzó a cobrar sentido para Theodore.

—Porque sabes que no se ﬁará de ti —dijo—. Porque tú no eres un hombre saurio. Por eso quieres que lo encuentre yo. Conoces mis antecedentes...

—Está bien, si quieres verlo así... —contestó Lambert con una sonrisa al tiempo que cogía el cuchillo de Logan y se ponía a observar el reluciente ópalo—. La verdad es que pensé que si le mostrabas que tú también tienes una piedra-llave, podría ser que él... se animase a desprenderse de su espinosaurio por el bien común.

—Mira —lo interrumpió Theodore rápidamente—. Lo único que mi piedra-llave me permite es encontrar los templos y a otros hombres saurio y, de vez en cuando, tener un buen o un mal tropiezo. Pero convencer a ese samurái de que se deshaga de su preciado saurio escupefuego es algo que no puedo hacer.

—¿Y si le enseñas esto? —insistió Lambert entregándole de nuevo la espada a Theodore—. Así verá que hablas en serio, que comprendes la importancia de la situación. Carter puede hacerse amigo del animal y demostrarle que estará en buenas manos. Y tú, Beatrice, puedes decirle al espinosauri que estáis allí para evitar que los saurios se extingan.

Bea, que no se hallaba muy segura de cuál era su papel en todo esto, dijo:

—Yo no sé hablar japonés...

—Pero tu tía Geraldine, sí... —intervino Anya.

—¡No, no, no! De ninguna manera —repuso Theodore, negando con la cabeza de lado a lado—. Gerry nunca vendría con nosotros en un viaje como este. Además, por lo que sé, según los diarios de Franklin, los hombres saurio no son beligerantes en absoluto. Son pacifistas, no guerreros... ¿Cómo podemos estar seguros de que esta piedra del mango no sea más que un elemento decorativo o una simple coincidencia?

Bea asintió.

—Theo tiene razón. Yo también he leído los diarios y no menciona en ningún momento que sean guerreros... Aunque sería una oportunidad maravillosa para conocer a la tía Geraldine.

—¿No os parece extraño que ninguna de las otras katanas tenga esta particularidad? —preguntó Lambert seductoramente.

La joven Kingsley y Carter corrieron a examinarlas todas. No había duda de que era la única con una piedra-llave incrustada.

Mientras Bea y su hermano observaban con detenimiento los detalles del resto de armaduras, Theodore consideró los pros y los contras de la proposición que tenía sobre la mesa. Por un lado, recelaba ante la idea de ponerse al servicio de Knútr en otro de sus planes; además, tampoco estaba seguro de que le hubiera contado toda la verdad acerca de aquella historia. Lambert hacía que todo pareciera muy sencillo; sin embargo, es muy probable que hubiera gato encerrado. Por otro lado, si lo que decía resultaba ser cierto, y, en realidad, en ese momento no había ningún motivo para pensar lo contrario, ¿no era su deber hacer todo lo que estuviera en su mano para salvar a un animal en peligro de extinción? Theo tenía que admitir que una parte de él se sentía enormemente intrigada respecto a Masaki y a lo que ese espinosauri podría enseñarle si, en efecto, se trataba de un hombre saurio. También sentía que le debía a Franklin y a Grace continuar indagando en la historia de la orden secreta, aprendiendo de sus misterios. Si iba a Japón, estaría por primera vez aventurándose en ellos solo. Sostener la espada le había recordado el poder potencial que tenía dentro de sí, y quería saber cómo dominarlo. Quizá fuera capaz de controlar este viaje a su manera, de ganar también de este modo algo de tiempo antes de decidir qué hacer con respecto a las profundas dudas que albergaba en su interior acerca del papel que Lambert había jugado en la muerte de Grace y Franklin. Al cabo de unos segundos, observó a Carter y a Bea, sumergidos por completo en los increíbles objetos que tenían ante sí, y se dio cuenta de que no tenía derecho a mantenerlos alejados de su familia, por mucho que a él le incomodase volver a ver a Geraldine después de todos estos años.

Luego, se metió las manos en los bolsillos con resignación.

—Bien. ¿Dónde podemos encontrar a ese Masaki? —dijo por ﬁn para deleite de los niños—. ¿Cuándo empezamos?

12

Una ola de alivio

~ disculpas ~

Los niños se quedaron despiertos hasta mucho más tarde de lo habitual debido a la excitación que les producía la aventura en la que iban a embarcarse. Theodore se hallaba a punto de darse la vuelta y retirarse cuando Lambert le recordó que debían hablar en privado. Así pues, lo condujo a su estudio, donde el señor Knútr encendió un cigarrillo y le ofreció una copa, la cual Logan rechazó.

—¿Estás seguro? —preguntó el vizconde—. Amigo mío, es posible que no vuelvas a encontrarte con un whisky de esta categoría. No hay nada igual en todo Hong Kong. ¡Puede que ni siquiera en todo el imperio! Theodore volvió a declinar la invitación.

—Muy bien —dijo Lambert—. Debo felicitarte por lo bien que has educado a los niños. Serían un orgullo para sus padres. Maravilloso.

Logan lo interrumpió.

—Esa no es la razón por la que me has pedido que venga aquí... ¿De qué se trata?

El señor Knútr hizo una pausa.

—Perspicaz como siempre. Iré directo al grano, pues. Te debo una disculpa.

Aquellas palabras pillaron a Theodore con la guardia baja.

—No he sido del todo sincero contigo desde hace algún tiempo... —continuó Lambert.

—Pensándolo mejor, creo que sí me tomaré esa copa.

—Muy bien... —asintió su anﬁtrión sirviéndole de un decantador de cristal—. No te arrepentirás.

—¿No has sido sincero respecto a qué?

El vizconde se aclaró la garganta.

—Te he mentido en todo lo referente a la muerte de Grace y Franklin.

Theodore permaneció en silencio, obligándolo a continuar.

—Yo solía tener como empleado a un hombre llamado Christian Hayter... —prosiguió Lambert—. Él estaba conmigo en las Aroe cuando los raptores-sombra nos atacaron.

—Continúa —dijo él, hirviendo en su interior, antes de darle un buen trago a su bebida.

—Sospecho que ya sabes esto... Por eso estás tan tenso conmigo desde que has llegado a Hong Kong...

Theodore asintió.

—El guía de las Aroe debe de haberte contado lo que sucedió en el eucalipto arcoíris. Imagino que a los niños les habéis ahorrado los detalles escabrosos —prosiguió Lambert.

—Bingo —replicó Theodore con cautela—. El guía al que le cortaste la mano antes de salir huyendo para salvar tu vida.

—Fue en defensa propia. Se enfrentó a Hayter y le quitó el arma, la cual, luego, apuntó hacia mí. Era una situación desesperada. Yo tenía una espada. Me estaba defendiendo de los raptores. Luchaba por mi vida, así que hice lo que cualquiera habría hecho: ir a por el hombre que sostenía la pistola. Yo solo tenía intención de darle suavemente, a modo de aviso, pero... —explicó Lambert respirando hondo—. No quise herirlo, solo desarmarlo... Igual que imagino que tú no tenías intención de decapitarme hace un rato con la katana del espinosauri.

—Explícame que hacía esa rata de Hayter allí y por qué nunca nos lo contaste antes —quiso saber Theodore apretando los dientes.

El señor Knútr tragó saliva con esfuerzo.

—Yo empleo en mi empresa a muchas personas por todo el mundo para que se ocupen de la logística. Hayter era una de ellas. Sin embargo, no tenía ni idea de que fuera un terrible asesino hasta que la casualidad hizo que volviéramos a vernos en el albergue de Bunty, en Kenia... Como comprenderás, me sentía en deuda con él por haberme salvado la vida en las Aroe, de modo que mantuve su identidad en secreto.

Theodore seguía mirando ﬁjamente a Lambert.

—Durante el ataque de los raptores en las Aroe, Hayter disparó muchas veces. Era el único que tenía un arma de fuego, ya que se suponía que debía protegernos a todos. Ese era su cometido. Después de que el guía saliera corriendo, una de esas bestias me rajó la cara y caí inconsciente. No recuperé la conciencia hasta días más tarde, mientras Hayter me arrastraba por la jungla. No estaría hoy aquí si él no me hubiera salvado...

Acto seguido, Lambert bajó la vista para evitar la mirada de Theodore.

—¿Y esperas que me crea esa versión de la historia? —preguntó Logan apurando su bebida y golpeando en la mesa con el vaso—. ¡A Grace y a Franklin no los mataron los raptores! ¡Les dispararon!

—¿Qué? —exclamó el señor Knútr, aparentemente sorprendido.

—El guía los enterró. ¡Él vio las heridas de bala con sus propios ojos!

—Theodore, te juro que... Eso me dijo Hayter... Tal vez fueron alcanzados por las balas por accidente.

Theodore negó con la cabeza. Escuchar a Lambert confesar era lo último que esperaba.

—No hay nada que yo pudiera haber hecho para salvarlos... —se defendió el vizconde—. ¡Yo estaba herido e inconsciente! Si hubiera sospechado que Hayter era el responsable de sus muertes, aunque fuera de manera indirecta, nunca habría seguido trabajando con él, a pesar de que me hubiera salvado la vida.

—Sin embargo, sí que lo hiciste. Y lo ascendiste para que dirigiera la isla a su antojo como premio por haberte ayudado.

—Ahora me arrepiento de ello; pero sí, en aquel momento eso era lo que él quería... —asintió Lambert acalorado—. Nunca regresé a las Aroe. No tenía ni idea de que estuviera cazando raptores de forma ilegal y fomentando el mercado negro bajo el paraguas que le daba la buena reputación de mi empresa. Después de llegar allí, once años más tarde, y echarlo de las islas, es evidente que Hayter te guardaba un profundo rencor por haberle arruinado las cosas y te siguió hasta Kenia, donde mató a Bunty como venganza por lo de las Aroe.

—No estoy convencido de eso... —contestó Theodore, apoyándose contra la chimenea—. ¿Por qué no me lo contaste antes? Has tenido muchas oportunidades para hacerlo. ¿Por qué confesar una vez que has averiguado que yo había hablado con Kunava y había descubierto la verdad? ¿Es porque me necesitas para tu plan en Japón? Estoy seguro de que no está exento de peligros...Y déjame recordarte que hay niños de por medio.

—Mira, sé que no quieres creerme, pero iba a contártelo todo sobre Hayter la próxima ocasión que nos viéramos. Simplemente, te me has adelantado regresando a las Aroe... Con todo, todavía hay algo que quiero mostrarte... Espero que te haga cambiar de opinión respecto a mi honestidad.

Acto seguido, Lambert apartó un cuadro que colgaba sobre la repisa de la chimenea y dejó a la vista una caja fuerte de metal incrustada en la pared. Luego, introdujo la combinación a izquierda y derecha y la abrió. Dentro había una gran cantidad de documentos, fajos de dinero en distintas divisas y algunos estuches de joyas. Sacó una bolsita de color púrpura y se la entregó a Theodore.

—Echa una ojeada.

Logan volcó el contenido sobre la palma de su mano. Al ver lo que era, se quedó sin palabras. Se trataba de la piedra-llave de Franklin, atada a un viejo cordel de cuero. El pequeño hueso opalizado de dinosaurio que encajaba con el otro que Bea llevaba colgado al cuello. Ambas mitades habían pertenecido a los hombres saurio gemelos que hallaron en California. Atónito, permaneció contemplándolo mientras el objeto reﬂejaba un poco la luz de la lámpara de gas y emitía un destello de color.

—No puedo creerlo... —dijo Theodore con voz entrecortada—. ¿De dónde has sacado esto? Esta piedra-llave debería estar enterrada junto al cuerpo de Franklin, en las Aroe.

—Verás... —le confío Lambert—: Mientras tú estabas por ahí tratando de encontrar tu versión de lo ocurrido en las Aroe, yo fui a buscar algo mucho más importante.

—No me digas...

Knútr fue a servirse otra copa.

—Probablemente creas que yo tuve algo que ver con todo aquel jaleo de México...Y que Hayter y yo estamos conchabados, que por eso lo dejé escapar de la justicia... Pues bien, te aseguro que no es así. No podrías estar más alejado de la verdad. Muy al contrario, me propuse enmendar el daño que había causado. ¡Él asesinó a Bunty, por el amor de Dios! —exclamó Lambert dando un puñetazo sobre la mesa—. Después de que Bea me contase que había encontrado armas en México en un contenedor de la Compañía Comercial Sauria, me di cuenta de que aquello también debía de tratarse de una argucia de Hayter para poder moverse delante de nuestras narices sin ser detectado. Se estaba aprovechando de todo lo que conocía sobre el funcionamiento de los barcos y el personal de la empresa. Al ﬁn y al cabo, había estado dirigiendo el mercado negro desde las Aroe todos esos años, así que sabía mejor que nadie cómo escabullir algo a la vista de todo el mundo. Como parte de mis esfuerzos por librar a mi compañía de los responsables de ayudarlo y colaborar con él, acabé dando con su paradero.

—¿Cómo? —preguntó Theodore atónito—. ¿Sabes dónde está?

Lambert asintió.

—Escapó de las autoridades mexicanas y partió en barco sin ser detectado hacia Oriente. Está aquí mismo, en Hong Kong.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Así es como la obtuve... —añadió Knútr agarrando la piedra-llave—. La llevaba colgada de su asqueroso cuello. No tenía ni idea de cómo había llegado a sus manos. Sin embargo, eres tú quien me ha abierto los ojos: debió de robársela a Franklin Kingsley después de matarlo. Salvaje...

—Yo... Yo... No sé qué decir... —tartamudeó Theodore, tratando de poner orden a la espiral de dudas que revoloteaban en su cabeza—. Espera un momento... ¿Le quitaste esto a Hayter? ¿Te has visto con él aquí, en Hong Kong?

—Por supuesto —dijo orgulloso Lambert—. Lo vi hace tan solo tres días.

—Entonces, no tenemos tiempo que perder —exclamó Logan levantándose de golpe—. ¡Debemos avisar a la policía y atraparlo antes de que se nos escape de nuevo!

El señor Knútr sonrió.

—Amigo mío, no hay ninguna necesidad. No va a ir a ninguna parte, te lo puedo asegurar. Si lo deseas, vamos a verlo juntos por la mañana y comprobamos sus avances... Estoy convencido de que él tiene el resto de respuestas a tus muchas preguntas.

—¿Avances? —repitió Theodore.

—Las graves heridas que sufrió en Japón requieren de atención médica urgente. Lo encontré en Kowloon, secuestrado por un cirujano sin escrúpulos que lo había sedado profundamente para que no sintiera dolor. Mi médico me ha dicho que es posible que tengan que amputarle el brazo. Creo que su estado es horrible. Espero que sea capaz de recuperarse para poder mandarlo a juicio por sus crímenes.

Una ola de alivio recorrió a Logan de arriba abajo. ¿Sería cierto todo aquello? De ser así, había estado enfocando las cosas al revés. Después de todo, Lambert era de ﬁar.

—Lo siento. ¡Qué vergüenza! —acertó a decir llevándose las manos a la cabeza—. ¡Todo este tiempo he estado maldiciéndote, pensando que eras tú el que estaba detrás de todo!

El señor Knútr le dio unas palmaditas en el hombro.

—En realidad fue culpa mía, por esperar a decírtelo hasta tu llegada y dejar que te apresuraras a la hora de sacar conclusiones.

—No, debo pedirte disculpas, Lambert —insistió Theodore—. Lo lamento muchísimo. Por favor, perdóname por haber dudado de ti, amigo mío.

13

Christian Hayter

~ ese individuo abominable ~

La mañana siguiente, Anya llevó a Bea y a Carter a comprar todo lo imprescindible para su nueva aventura. Febrero en Japón signiﬁcaba nieve, y aunque la joven Kingsley había tratado de explicarle a su hermano lo que era, él no acababa de entender el concepto.

—Entonces, ¿no sabe a nada? —preguntó el chico cuando lo invitaron a un helado.

—No, sabe a agua porque es agua.

—¿Y es líquida como el agua?

—No exactamente —dijo Bea—. Cuando se derrite, sí; sin embargo, no está dura como el hielo... Es suave y blandita.

—Y muy fría —añadió Anya—. Por eso debéis compraros la ropa adecuada.

Con los niños entretenidos y Buster descansando en el prado, Lambert y Theodore pudieron regresar de nuevo a los muelles de la Compañía Comercial Sauria, donde el señor Knútr tenía a Hayter encerrado en uno de sus enormes cargueros.

—Por favor, perdona el ambiente —se disculpó el vizconde mientras desatrancaban una serie de pesadas puertas de metal—. Es el lugar más seguro que se me ocurrió para encerrarlo.

En las frías y oscuras profundidades del carguero, en una improvisada habitación iluminada por una única bombilla, había un hombre cubierto con vendas manchadas de sangre y atado a una cama. Theodore retrocedió.

—No sientas lástima por él —le aconsejó Lambert mientras se acercaban—. Recuerda que es un monstruo.

Logan recordó de nuevo las sabias palabras del estegobrujo: que su camino y el de Hayter discurrían juntos, y que volverían a toparse el uno con el otro una y otra vez. La última ocasión en que habían hablado cara a cara, en México, su enemigo fue el que llevó la voz cantante y el que lo tuvo atado a la espera de entregarlo para que lo ejecutara el general Vulpez. En aquel momento, jamás habría llegado a imaginarse que su próximo encuentro sería así. Las heridas inﬂigidas por el litironax de la montaña eran graves, así que no resultaba ninguna sorpresa que Hayter se encontrase mal; sin embargo, al examinarlo más de cerca, Theodore se dio cuenta de que su estado era peor de lo que se había imaginado.

Su brazo derecho se hallaba extremadamente hinchado, prensado por un fuerte vendaje y sujeto con un cabestrillo. Su rostro presentaba una gran cantidad de cortes infectados, y su ojo izquierdo se encontraba cubierto por una venda. Era una imagen nauseabunda. Theodore casi sintió lástima por aquel individuo.

Un chino muy delgado apareció en medio de la oscuridad llevando una bandeja con instrumental médico.

—¿Este brazo tiene que estar sin atar?

—Sí, sí... —respondió el hombre haciéndole una reverencia a su jefe. Necesito dar con una vena para ponerle las inyecciones.

—Asegúrese de volver a atarlo después, ¿entendido? —le ordenó Lambert—. ¿Cómo se encuentra nuestro paciente hoy?

—Igual que antes —respondió el médico.

—¿Y eso qué signiﬁca? —preguntó Theodore.

—Fatal.

—Tal vez se haga justicia con Hayter si muere a causa de sus heridas... —sugirió Logan, no estando seguro de obrar de forma correcta ante el estado de su enemigo.

¿Qué debía hacer en esta situación?

—Dejemos que se encarguen los tribunales —insistió Lambert, volviéndose hacia el médico—. No estamos por encima de la ley. Y no me rebajaré al nivel de este individuo abominable... Entonces, ¿no hay mejoría?

—No.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Theodore.

El doctor negó con la cabeza.

—Puedo reanimarlo si quieren que hable.

—¿Por qué no? —dijo Lambert frotándose las manos.

Acto seguido, el médico puso la bandeja con las grandes jeringuillas sobre un carrito con ruedas detrás de la cama, sacó una pequeña lata plateada del bolsillo de su chaqueta y la abrió.

—¿Qué es eso? —preguntó Theodore.

—Heces de pterosaurio molidas. Medicina china, reanima a un muerto... —contestó el doctor antes de colocar el frasco debajo de la nariz del paciente y retroceder unos pasos.

La reacción fue instantánea. El ojo bueno del herido se abrió de golpe y Hayter empezó a chillar mientras se convulsionaba, tensando al máximo las correas de cuero que lo sujetaban.

—¡Atrás! —gritó Logan cuando el brazo libre de su enemigo se elevó tratando de forma frenética de agarrarse a cualquier cosa.

No acertó con Lambert por un pelo. La cama siguió dando botes, retrocediendo un poquito con cada brinco que pegaba Hayter; sus patas chocaban contra el suelo de metal mojado, provocando un inquietante y repetitivo sonido: bum, bum, bum.

—Háganle las preguntas deprisa —dijo el médico con cara de preocupación.

Theodore continuó mirándolo ﬁjamente, aterrorizado, incapaz de soportar los golpes y gritos de aquella espantosa escena.

Al cabo de unos segundos, la cama dio un nuevo salto hacia atrás, acercándose al carrito, y, de repente, el brazo de Hayter chocó contra él, lanzando por los aires la bandeja con las jeringuillas. En el acto, el doctor se agachó de forma instintiva para recoger una que había caído a sus pies. Al hacerlo, se puso al alcance del paciente. Este, o lo que quedaba de él, asió con fuerza al médico. Theodore y Lambert trataron de separarlos en un forcejeo. Finalmente, las energías del preso cedieron y todos cayeron de espaldas sobre el húmedo suelo.

Logan y el señor Knútr se pusieron en pie con rapidez; sin embargo, el sanitario asiático, que ya había tenido suficiente, se agarró su maltrecho brazo y se marchó de la habitación gritando algo en chino.

—¡Sujétalo, Theodore! —le pidió el vizconde, intentando hacerse oír por encima de los alaridos de Hayter que rebotaban contra las paredes metálicas.

En ese momento, dos guardias aparecieron corriendo en el umbral de la puerta y se dispusieron a ayudarlos.

—Alejadlo del carrito... —les ordenó Theodore—. Para que yo pueda coger una de las jeringuillas del suelo.

Ambos se colocaron al lado derecho del paciente, a salvo de su brazo izquierdo, el cual no paraba de pegar sacudidas. Agarraron la cama y la alejaron a rastras del carrito. Logan tomó una de las jeringuillas, así como el único frasco que permanecía intacto.

—Dios sabe lo que habrá aquí dentro, pero habrá que probar... —dijo mientras introducía la aguja y extraía una buena cantidad de un líquido verde—. Esperemos que esto lo sede.

—Traed aquí de nuevo al médico ese. ¡Buscadlo! —ordenó Lambert.

Acto seguido, uno de los guardias salió corriendo, dejando al otro sujetando la cama, mientras le gritaba al doctor que volviera.

Theodore contempló la escena que se desplegaba ante sus ojos. Christian Hayter seguía convulsionándose, haciendo saltar la cama con sus tirones. Su increíble fuerza parecía salir impulsada por una ira primitiva de proporciones titánicas. Solo con un brazo estaba causando un buen destrozo.

—No podemos esperar —le dijo a Lambert, el cual trataba de acercarse al preso sin ser alcanzado—. ¡Voy a probar con esto, sea lo que sea!

Theodore observó nervioso la jeringuilla y dejó salir una pequeña gota de aquel líquido verde mientras se preguntaba dónde debería inyectárselo.

—¿No deberíamos consultarlo con el médico? —preguntó Lambert desesperado.

Logan negó con la cabeza. Se inclinó sobre Hayter y le clavó la aguja esperando acertar en el muslo que se movía bajo las sucias sábanas. Los alaridos del paciente eran demoníacos. Las venas de su cara se hincharon mientras profería otro grito ensordecedor.

Theodore y el señor Knútr retrocedieron y esperaron a ver cómo actuaba el líquido mientras el prisionero seguía convulsionándose.

Trascurrieron dos agónicos minutos entre escupitajos y toses antes de que empezara a calmarse. Finalmente, quedó en silencio. Al poco, el aterrorizado doctor fue conducido de nuevo a la oscura habitación.

—¿Qué le han inyectado? —inquirió el médico aproximándose al paciente, ahora sedado—. ¿El líquido claro o el verde?

Acto seguido, el sanitario asiático se inclinó sobre Hayter y aplicó el oído contra su pecho.

—¿Qué diferencia hay entre uno y otro? —preguntó Lambert al tiempo que Theodore le entregaba el frasco vacío.

Sin embargo, la pregunta no tardó en obtener respuesta. De repente, el paciente se incorporó sobre la cama, agarró con su mano buena las correas de cuero que tenía atadas alrededor de la cintura y las arrancó como si fueran de papel. Luego, se soltó de un tirón las sujeciones de los pies y, libre del todo, movió sus piernas a un lado para ponerse de pie.

Paralizado por el pánico, el doctor fue el primero en ser despedido hacia una de las esquinas metálicas de la estancia, chocando contra la pared con un golpe sordo. Lambert, rápidamente, se colocó detrás de uno de los guardias y de Theodore, los cuales se temían cualquier cosa por parte del preso. Sin embargo, este, en vez de atacarlos, se volvió en dirección a la luz que entraba por la puerta abierta y salió corriendo todo lo rápido que le permitieron sus débiles extremidades.

—¡Rápido! ¡Tras él! —gritó el señor Knútr señalando hacia el huido.

No obstante, ni siquiera Logan estaba tan loco como para perseguirlo. Fuese lo que fuese aquel líquido verde, su efecto había sido el de aumentar sus fuerzas. Hayter se había convertido, de hecho, en un verdadero monstruo.

• • •

Cuando salieron al muelle, la carnicería provocada por Hayter en su huida era evidente. Muchos hombres habían resultado heridos tratando de evitar que escapara y necesitaban atención médica.

—Llévate a los niños a Japón lo antes posible —le aconsejó Lambert—. Yo me quedaré aquí y me encargaré de Hayter. Te prometo que no descansaré hasta dar con él. No puede permanecer escondido en Hong Kong. Conozco a gente a la que pedir ayuda. Con esas heridas no durará mucho...

—Sí, creo que lo mejor es que mantengamos esto entre nosotros —aceptó Theodore—. No puedo dejar que Bea y Carter sepan que está aquí.

—De acuerdo, entonces —asintió el señor Knútr—. Ni una palabra. Cuando esto haya acabado me reuniré contigo en Japón a tu regreso con el espinosaurio.

—¿Estás seguro de que puedes conﬁar en tu fuente?

—Ya verás lo colaborador que es el emperador... Tú simplemente dile que estás allí de mi parte —le recomendó su anﬁtrión—. Además, la tía de los niños es casi de la familia real. Enviaré un telegrama para que os estén esperando.

Theodore le dio las gracias con un ademán y, a continuación, aﬁrmó con gravedad:

—Lamento lo que ha sucedido ahí dentro, Lambert. No tenía ni idea de lo que había en ese frasco.

—Deja que yo me ocupe. Confía en mí.

Theodore volvió a asentir con la cabeza.

—Confío en ti.

• • •

Ese mismo día, más tarde, el vizconde cerró la puerta de su estudio y se volvió para verse cara a cara con el doctor Klaus Achtecka, el cual estaba sentado en silencio sobre el sofá de cuero. Al momento, se puso de pie y, mostrando en toda su extensión su largo abrigo negro, dio un taconazo con sus botas, hizo una ligera reverencia y se volvió a sentar.

—¿Qué tal fueron las cosas con Theodore? —le preguntó.

El señor Knútr juntó las manos con delicadeza.

—Espléndidamente. ¿Qué hay de Hayter?

—De vuelta al redil —respondió el médico.

—Bien, bien. Confío en que no cause demasiados problemas.

El doctor se quitó las gafas oscuras y les echó el aliento para limpiarlas con sus guantes. Acto seguido, levantó la mirada en dirección a su jefe. La nueva piedra-llave encajada en su cuenca ocular emitió un destello. Sonrió.

—Todo bajo control. Ningún problema en absoluto.

—Theodore y los chicos Kingsley saldrán hacia Japón mañana para recoger al saurio que usted quería —le anunció el vizconde—. Una vez lo traigan, es importante separar al muchacho de su hermana y de Logan. Todavía puede sernos útil; sin embargo, ya podremos deshacernos de los demás. También quiero recuperar mis piedras-llave. Y el resto de esa armadura de samurái.

Una vez dadas las órdenes, el vizconde se dio media vuelta y se dispuso a marcharse.

—Ya me he cansado de ﬁngir que los aprecio. Vestir ese maniquí desnudo y completar mi colección es más importante para mí de lo que jamás podrán serlo ellos.

14

Japón

~ él siempre cambiaba de tema ~

El viaje a Japón fue muy distinto al que habían vivido hasta llegar a Hong Kong. Ser invitados de honor del vizconde Lamprecht Knútr, de la Compañía Comercial Sauria, tenía sus ventajas. Una de ellas era su lujoso yate. Antes de despedirse del capitán Woods, Theodore se había asegurado de que le pagasen bien por el uso del Orca. También le había hablado en secreto a su amigo acerca del trastornado Christian Hayter, el cual había escapado, advirtiéndole que se mantuviera alerta. De cualquier modo, todo aquello parecía de lo más lejano ahora, a bordo del Siren.

Anya había supervisado la decoración de los camarotes, los cuales eran más lujosos que la mayoría de las casas de la gente normal; madera delicadamente barnizada, accesorios dorados y cortinas de seda. Carter, por su parte, se entusiasmó con un gramófono montado sobre unos muelles para que no se desplazara con los vaivenes provocados por el oleaje, así que no dejaba de poner ópera a todo volumen para que Buster pudiera oírla desde abajo. A Theodore, tapándose los oídos con las manos, le pareció que en todo el mar de China se podía oír aquella música. Ni siquiera sus ruegos al capitán para que ordenara al chico que bajara el volumen sirvieron de nada. Le dijeron que llevar un tiranus enano negro a bordo era el colmo de la buena suerte, así que no resultaba buena idea arriesgarse a disgustar a tan valioso pasajero por nada del mundo, aunque estuviera en juego la salud auditiva de los pasajeros.

No en vano, allá por donde pasaba, el tiranus no dejaba de ser recibido con admiración. Cuando atracaron en Japón, Carter hizo todo lo posible por evitar que los fans del saurio le robaran a hurtadillas una o dos de sus plumas negras para quedárselas de amuleto. Le preocupaba también lo que pudiera ocurrirles en el palacio y se preguntaba cómo sería su tía Geraldine. Sentía mucha curiosidad por ella; sin embargo, Bea no había sido capaz de darle muchos detalles respecto a su persona, más allá del hecho de ser la hermana mayor de su madre, Grace, la cual se había marchado de Inglaterra después de la guerra. Theodore tampoco le había sido de mucha ayuda, a pesar de que se suponía que su padrino sí había pasado mucho tiempo con Geraldine en Estados Unidos. Él siempre cambiaba de tema cuando le preguntaba.

Al llegar al Palacio Real, entraron en un enorme aunque sobrio patio de estilo tradicional japonés. A lo largo de sus muros discurría una serie de paneles, los cuales podían abrirse cuando hacía calor. Los senderos, techados en su mayor parte, se encontraban alineados con unas mesas altas, sobre las cuales se había dispuesto todo un bosque en miniatura. Una colección de antiguos bonsáis, colocados en unas macetas pintadas, se levantaba sobre una cama de musgo. En el centro del claustro había un estanque, y, alrededor de este, un curioso jardín hecho exclusivamente de arena rastrillada en formas ondulantes, interrumpido de manera ocasional por alguna piedra circular.

Buster se mostró encantado de ver aquello después de haberse pasado semanas en barcos y establos. La tentación fue demasiado grande para él, así que el tiranus se echó a rodar por la arena para rascarse la espalda.

—¡Buster, no! —gritó Carter al tiempo que saltaba tras él.

El animal hizo caso omiso. Retozaba feliz, salpicando arena con su cola por todas partes. Lo que al principio había sido un inmaculado trazado de líneas, parecía ahora una playa recién invadida por unos mosasaurios que acabaran de poner sus huevos. Finalmente, Theodore y Bea consiguieron agarrar las riendas de Buster. El chico, por su parte, trató de reparar el daño causado con un rastrillo que había cerca; sin embargo, por mucho que se esforzó le resultó imposible recrear el orden anterior, dejando en su lugar una serie de burdas rayas entrecruzadas.

—¡Vaya! —dijo Bea—. ¡Esto sí que es causar una buena primera impresión!

Justo en ese momento se oyeron una serie de risas y palabras en japonés, seguidas de unas pisadas que bajaban por la escalera. Después, oyeron a un adulto hablando en tono severo. Una niña, aproximadamente de la misma edad que Carter, vestida con un pijama de seda azul brillante y unas zapatillas bordadas, apareció por una puerta. Nada más ver al tiranus, corrió hacia él.

El chico tenía a Buster bien sujeto y le acariciaba las plumas tratando de calmarlo.

—Lamento lo de la arena; él no tenía intención de...

—No seas tonto —respondió la muchacha japonesa en un perfecto inglés—, su hábitat natural es la playa. Y la arena lo ayuda a quitarse los bichos de las plumas.

Carter se quedó sorprendido.

—¿Cómo sabías que...? —empezó a decir antes de que otra voz lo interrumpiera e hiciera que la emocionada niña se diera la vuelta.

—¡Esa no es forma de darles la bienvenida a nuestros huéspedes, Xai! ¡No me lo puedo creer! ¡Estoy consternada! ¡Tu abrigo!

Una mujer de aspecto remilgado se acercó hacia ellos con un abrigo de piel en la mano.

—¡Oh, lady Brownlee siempre tan protectora! ¡No hace tanto frío!

—¿Tía Geraldine? —inquirió Bea sonriendo antes de ir corriendo a abrazarla.

—¿Quién es «tía Geraldine»? —le preguntó la chica japonesa a Carter.

—Ella —respondió el muchacho señalando a la persona a la que la joven Kingsley casi se hallaba ahogando con su abrazo.

—Te equivocas —repuso la muchacha japonesa, inclinándose para sentir el calor de Buster—. ¡Esa es lady Brownlee! ¡No es ninguna tía!

—¿Quién eres tú? —le preguntó Carter mientras la chica se apretaba todavía más contra el enorme saurio.

—Todo el mundo sabe quién soy —respondió ella—. ¿Quién eres tú? ¿Y quiénes son tus amigos?

—Yo soy Carter y este es Buster —contestó él—. Es un...

—¡Es un tiranus enano negro! ¡Lo sé! ¡Siempre he querido tener uno! Geraldine Brownlee se había zafado del abrazo de Bea y avanzaba hacia ellos.

—¡Xai, no seas maleducada! —la regañó con irritación.

La chica soltó un suspiro, hizo una breve y rápida reverencia y dijo: —Lo siento. Gracias por honrarme con este presente. Es muy amable por tu parte. ¡Creo que ya lo quiero!

Acto seguido, volvió a hundir la cara entre las plumas del tiranus. —Ejem... —comenzó a decir Carter, al que aquello lo había cogido por sorpresa—. Buster no es un regalo. Es mío.

En ese momento, Geraldine llegó hasta ellos y trató de poner el abrigo de piel sobre los hombros de Xai.

—No es necesario —dijo ella con la voz amortiguada por el lomo del saurio—. ¡El tiranus es ahora mi abrigo!

—¡Tía Geraldine! ¡Me alegro tanto de verte! —exclamó Bea efusivamente—. ¡Tenemos mucho que contarte!

—¡Beatrice, Beatrice! ¡Madre mía! ¡Qué mayor estás! Este debe de ser tu hermano Carter, ¿no? —respondió su tía tendiéndole la mano.

El chico la estrechó con rigidez y probó también a saludarla con una rápida reverencia, por si acaso; al ﬁn y al cabo, todo el mundo allí parecía hacer aquello.

—Bienvenidos a Japón —dijo Geraldine—. Esta niña tan traviesa es la princesa Xai, la sobrina del emperador y mi alumna.

De repente, Buster vio algo que su curiosidad no pudo soportar. Se liberó del abrazo de la muchacha japonesa y salió dando saltos hacia el otro extremo del patio.

—¡Oh, no! ¡Otra vez, no! —exclamó Carter lanzándose de nuevo tras él.

Ya era demasiado tarde. El sonido del chapoteo bastó para que todos supieran lo que le había resultado tan tentador. El tiranus estaba metiendo la cabeza dentro del estanque decorado con ﬂores y tratando de pescar algunas de las coloridas carpas koi que nadaban en su interior. Bea se quedó horrorizada; sin embargo, Xai se echó a reír.

—¡Qué divertido! —exclamó mientras aplaudía divertida—. Mire, lady Brownlee. ¡Mi tiranus tiene un gusto excelente!

La maestra cerró los ojos desesperada. Todavía sostenía en la mano el abrigo de piel. Cuando los volvió a abrir, un hombre se hallaba de pie, sujetando su sombrero entre las manos.

—Hola, Gerry —dijo Theodore—. Cuánto tiempo...

—Logan —replicó Geraldine—. Me sorprendió oír que venías a Japón. ¿Qué es lo que quieres?

—Escuchar tu encantadora voz y ver tu cara sonriente, por supuesto... —respondió él con ironía.

Ella permaneció callada.

—Es una broma... —continuó Logan—. Pensaba disfrutar de tu agradable compañía y, quizá, aprender algunas cosas. ¿Querrías tal vez enseñarme? Siempre se te dio bien eso.

—No has cambiado nada... —respondió la maestra—. Puede que nunca lo hagas. Así es la vida. Los niños tienen buen aspecto.

—Vaya, gracias por preguntar por mí, Gerry... Yo estoy bien... Tengo unos cuantos achaques y dolores aquí y allá... —dijo Theodore, frotándose las rodillas—. Pero no me quejo. Bonita casa tienes aquí. Parece muy acogedora.

—El palacio está hecho en su mayor parte de papel —respondió lady Brownlee—. Y de madera.

A pesar de su frío recibimiento, Geraldine no apartaba la mirada de su rostro, ni siquiera cuando oyó el sonido de otra vasija rompiéndose en el otro extremo del patio.

—Creo que este lugar te pega... —señaló con más amabilidad—. Estás... Bueno, todos hemos envejecido...

Ella se dio la vuelta sobre sus talones.

Mientras se alejaba, Theodore soltó un silbido de exasperación, lo bastante fuerte para que ella pudiera oírlo.

• • •

Costó un poco convencerla; sin embargo, al ﬁnal, Xai aceptó el hecho de que Buster no iba a convertirse en otra de sus mascotas. Carter quería que quedase claro que su tiranus no estaba disponible; siempre había gente agarrándolo y queriendo quedárselo. Allá a donde iban siempre aparecía alguien silenciosamente para hacerse con una de sus maravillosas plumas negras. El animal, no obstante, tenía un aspecto algo harapiento, y no estaba acostumbrado a un clima tan frío.

Un rato después, tomaron el té con el hermano del emperador, el príncipe heredero, un encuentro que resultó demasiado rígido y formal.

Geraldine tradujo sin levantar la mirada ni una sola vez.

—¿Cómo están mi queridos amigos el vizconde Lambert y su encantadora esposa, Anya? —se interesó su anﬁtrión.

Theodore respondió que se encontraban muy bien, que le enviaban recuerdos y que se unirían a ellos en unas semanas.

—En cuanto a nuestra misión aquí... —comenzó a decir esperando a que Geraldine tradujera—. Estamos ansiosos por empezar. ¿Puede usted proporcionarnos alguna ayuda? ¿Tal vez unos cuantos saurios?

El príncipe heredero se alegró de ponerse a discutir el asunto. Cuando surgieron los detalles del viaje a las montañas, Xai agarró al chico del brazo.

—¡Papá, yo también quiero ir! ¡Por favor, déjame ir! ¡Será muy instructivo! ¡Ya sabes cuánto hace que deseo montar en tiranus; además, Carter me ha prometido que me dejará hacerlo! ¡Me traerá buena suerte!

—¡Yo no le he prometido nada! —exclamó él.

—No creo que estemos preparados para llevar más... pasajeros, alteza —se apresuró a decir Theodore—. Nuestra misión es muy peculiar y...

—¡Por favor! —rogó Xai. Su padre le dijo algo en japonés y, a continuación, le ordenó algo a lady Brownlee.

—¡Disculpe, alteza! —exclamó la maestra antes de hacer una pausa y compartir la noticia con cierto desasosiego—. Me acaban de dar instrucciones para que los acompañe a todos ustedes, para que sea su intérprete y supervise a Xia.

Logan se quedó con la boca abierta. No sabía qué decir. No solo era ahora responsable de otro niño, sino también de Geraldine.

—El príncipe heredero opina que será una oportunidad excelente para que Xai practique su inglés —prosiguió Geraldine—. Confía en que cuidará bien de ella... Es su orgullo y su razón para vivir.

—¡Vienes con nosotros! —le dijo Bea a la princesa con una sonrisa de oreja a oreja, ignorando a Carter, que tenía el ceño fruncido—. Theodore, ¿no es estupendo? ¡Ahora sí que tendremos tiempo para conocer mejor a la tía!

—Nada me apetece más... —replicó Theodore entre dientes antes de apurar de un trago su té.

15

Te lo dije

~ el otro extremo del mundo ~

A Bea y a su padrino les dieron dos elegantes mimus silva de largas patas. Unos guardias a lomos de irritadores con armadura recibieron la orden de acompañarlos hasta el monasterio; el oﬁcial al mando iba subido a un deinos, que no se parecía a ninguno que hubiera visto Theodore con anterioridad. La joven Kingsley dijo que se parecía un poco al gran zino que Carter rescató en California; sin embargo, el chico señaló que, pese a que tenía unos largos brazos con unas garras temibles, estas no eran ni la mitad que las de aquel zino y que su cabeza estirada recordaba más a la de un pato. Xai les explicó que, en los climas cálidos, la especie en cuestión perdía las plumas antes de alcanzar la madurez, razón por la cual parecían calvos; no obstante, en las frías montañas sí que conservaban su plumaje. Geraldine y la princesa montaban sobre dos majestuosos parasaurios; a pesar de ello, la muchacha japonesa trataba una y otra vez de cambiarse con Carter, el cual marchaba subido encima de Buster. Para su disgusto, el chico se negaba categóricamente a cederle el asiento.

A lo largo del camino, Geraldine les comentó a Bea y a su hermano algunas cosas de interés, enseñándole a Xai, acto seguido, el signiﬁcado de los términos que acababa de utilizar. A la joven Kingsley le resultó fascinante ver cómo su tía saltaba del inglés al japonés en un abrir y cerrar de ojos. La princesa y lady Brownlee intentaron asimismo contarles a los niños algo acerca de la historia de Japón, así como del lugar que la muchacha ocupaba en el linaje real.

—Te pareces mucho a tu madre, Bea —le confío su tía una noche antes de llegar a las montañas mientras organizaban el campamento—. Grace era testaruda y artística. ¡No tenía miedo de nada!

A Bea le agradó profundamente oír aquello.

—La echo de menos, a pesar de que apenas tengo recuerdos de ella... —admitió Bea.

—Yo también la echo de menos —dijo Geraldine—. Y lamento no haber podido pasar más tiempo con mi madre, sobre todo haberme perdido su funeral en Kenia. El telegrama de Ranjit Bapat informando de la triste noticia me cogió ya aquí, en Japón, demasiado tarde para poder asistir.

—Bunty era especial... —recordó la joven Kingsley de manera reﬂexiva—. Estoy segura de que lo habría entendido. Aunque la añoro muchísimo. Theo ha sido muy bueno... Pero no le fue fácil al principio... Tú estuviste con él en California, ¿no?

Geraldine se sopló las manos para calentárselas.

—Así es... —respondió ella.

Bea sentía curiosidad.

—Llevamos ya dos días de viaje y tú siempre vas delante y Theodore, detrás. Apenas habéis hablado desde que llegamos aquí.

—No me había percatado... —repuso Geraldine, poniéndose de pie—. Si me disculpas... Debo atender a Xai.

La princesa seguía agobiando a Carter con su extenso conocimiento sobre el mundo de los saurios, lo cual, la mayoría de las veces, incluía detalles cientíﬁcos y particulares de cada uno de ellos. Por supuesto, conocía los principales libros publicados sobre la materia, así que no paraba de insistirle al chico para que jugaran a ver quién sabía más. Muchos de sus desafíos se topaban con un gesto de desdén por parte de él; a ﬁn de cuentas, el joven Kingsley no había visto nunca en persona a muchos de los animales de los que hablaba Xai, de modo que era poco lo que sabía sobre ellos. Sin embargo, cuando la princesa mencionó a los raptores-sombra y a los braquiosaurios, Carter sí supo qué decir. Xai lo escuchó encantada.

—¿Qué sabes de los tiranus enanos negros? —le preguntó Xia.

—No les gusta que les tiren de las plumas —empezó diciendo Carter—. Y no traen buena suerte. Sueñan con pescado y les gusta la ópera. Puccini, sobre todo.

Xai dejó de reírse.

—¿A todos? ¿O solo a Buster?

—Puede que solo a Buster —respondió el chico, dándole una palmadita al tiranus en el hocico.

—Nunca se me había ocurrido que los saurios soñaran o tuvieran sentimientos —dijo reﬂexiva Xai mientras observaba cómo Carter tranquilizaba a su amigo.

—Nunca vas a desprenderte de él, ¿verdad?

—No. Jamás.

—Lamento haber pensado que podría ser mío —replicó Xai cortésmente—. Ahora me doy cuenta de lo codiciosa que fui al creerlo.

El chico nunca había conocido a nadie que estuviera tan interesado en los saurios ni tan a la altura de sus conocimientos; un aspecto de Xai que, sin duda, agradó a Carter. Tal vez pudieran ser amigos, después de todo.

Theodore, por su parte, vio que Geraldine se hallaba sola preparando las cosas para que Xai se fuera a dormir y pensó que era un buen momento para romper el hielo. Resultaba evidente que Gerry se alegraba tanto de volver a verlo como él a ella; sin embargo, el destino había vuelto a juntarlos, al menos durante un tiempo. No había nada de malo en un poco de conversación.

Así que se acercó por detrás y se aclaró la garganta.

—Imagino que usted debe ser lady Brownlee... —dijo con teatralidad.

—Vete, Logan —respondió Geraldine con frialdad—. Estoy ocupada.

—Tengo curiosidad —continuó Theodore, sin darse por vencido—. ¿Cómo llegaste a obtener el título? Eras solo Gerry Brownlee la última vez que te vi.

—Eso fue hace mucho tiempo. Ya no me acuerdo... —respondió cortante.

—Yo me acuerdo de todo...

—Eso es lo que dicen de los elefantes. Tenéis mucho en común...

—¡Guau! ¡No sabía que los pares del reino tuvieran la lengua tan aﬁlada!

Geraldine se dio media vuelta para mirarlo a los ojos.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó con rabia—. «Lady Brownlee» es simplemente cómo me llamaron ellos por error cuando llegué a Japón y yo... nunca los corregí...

Una cierta vergüenza asomó en su rostro.

—¡Sea pues, lady Brownlee! —proclamó Theodore—. Verme de nuevo no puede ser tampoco tan malo, ¿verdad?

—Ya casi es de noche, Logan —respondió Geraldine—. Apenas puedo ver nada.

—«Rodillas arriba, madre Brown...» —empezó de repente a cantar él.

Ella hizo caso omiso y se dio la vuelta para continuar con sus tareas.

—Bueno, si no me ves, quizá sí quieras oírme... ¡Esta solía ser tu canción favorita!

Acto seguido, se alejó caminando mientras seguía canturreando la melodía, incapaz de ver la sonrisa que la maestra no había podido evitar que se le dibujara en el rostro.

• • •

El paisaje fue cambiando lentamente según ascendían. Grandes terrazas inundadas sobresalían excavadas de las laderas de las colinas como escalones diseñados para gigantes. Geraldine les explicó a Bea y a Carter que se usaban para cultivar arroz, y que los granjeros utilizaban hadrosaurios de todo tipo para cuidarlas y eliminar las malas hierbas. Por ﬁn, el terreno acabó haciéndose más escarpado y el aire más puro. A lo lejos, las crestas de las montañas cubiertas de nieve mostraban el punto por encima del cual la temperatura bajaba de forma considerable; de hecho, cada día que pasaba tenían que abrigarse más.

Al llegar a un enorme cañón, se detuvieron. Un espléndido puente de madera con un arco de entrada a cada extremo desaﬁaba la gravedad uniendo ambos lados. Su estructura se hallaba decorada con una bandera de color rojo con palabras en japonés; sin duda, algún tipo de advertencia.

—Los guardias reales dicen que no están dispuestos a cruzar —les tradujo Geraldine—. Debemos regresar.

—¿Cómo? —dijo Bea—. Ya hemos ido demasiado lejos como para dar media vuelta. Seguro que tiene que haber otra manera de pasar al otro lado.

Theodore negó con la cabeza.

—Dudo que haya otro puente en kilómetros a la redonda.

Geraldine volvió a consultar con los guardias.

—Dicen que este es el único modo de cruzar la garganta.

—Parece ser que no es seguro —dijo Xai, leyendo la bandera—. Hubo un temblor en la zona hace algunos días y es inestable.

—¿Qué es un temblor? —preguntó Carter.

—Un pequeño terremoto —le explicó la princesa—. Los tenemos de vez en cuando. ¡Y cada cien años hay uno grande!

—Efectivamente —añadió Geraldine—. Los guardias dicen que es necesario que los ingenieros apuntalen algunos de los pilares y que eso podría tardar varias semanas.

Theodore caminó hasta el borde de la garganta y observó la estructura de sólidos troncos del puente. Era lo bastante ancha para que pasara un carruaje.

—A mí me parece seguro —dijo mientras examinaba los pilares más de cerca—. Es un ejemplo perfecto de ingeniería. Si lo cruzamos de uno en uno no debería haber problema.

—¡No seas necio! —replicó Geraldine con desdén.

En ese momento, antes de que nadie pudiera detenerlo, Logan se dirigió hacia los primeros tablones, atravesó el arco y empezó a cruzar con valentía. Enseguida, los guardias comenzaron a gritarle indicándole que volviera; sin embargo, él los ignoró.

—¿Lo veis? ¡Completamente seguro! —exclamó Theodore desde la mitad del puente saltando arriba y abajo.

—Pues sigue tu camino. ¡Siempre te empeñas en hacer las cosas a tu manera! ¡Te dan igual los demás! —le espetó Geraldine furiosa.

Bea se volvió hacia su hermano.

—¿Vamos con Theo?

Carter se encogió de hombros.

—No veo por qué no —respondió él al tiempo que empezaba a avanzar con Buster—. ¡No sé lo que es un terremoto, pero tampoco suena tan mal!

—¡No me lo puedo creer! —protestó Geraldine al ver que Theodore alcanzaba con éxito el otro extremo del puente seguido de cerca por Bea a lomos de su mimosaurio y del chico montado sobre el tiranus.

—¿Ves? ¡No pasa nada! —exclamó Logan haciendo resonar su voz por todo el abismo.

—¡Esto es indignante! —se quejó Geraldine—. ¡No esperes que Xai y yo te sigamos! ¡No somos tan estúpidas!

—¡Esperadme! —gritó la princesa emocionada antes de espolear a su parasaurio e ir detrás de sus nuevos amigos.

—¡Haced algo! —les ordenó lady Brownlee a los guardias.

Estos, a pesar de parecer seriamente preocupados, no movieron un dedo a la hora de detener a la muchacha japonesa, la cual se encontraba ya sobre el puente.

—¡Vuelve aquí ahora mismo, Xai! —le imploró Geraldine.

La princesa se detuvo a mitad de camino.

—¡Vamos, lady Brownlee! ¡No tenga miedo!

—¡Típico! —murmuró la maestra mientras veía a su alumna trotar feliz hacia los demás.

En ese momento, el oﬁcial de la Guardia Real se aproximó a la institutriz y, con tono ﬁrme, le indicó que debía traer de vuelta a la muchacha japonesa a cualquier precio.

—¿No es ese vuestro trabajo? —protestó Geraldine.

El militar negó vigorosamente con la cabeza y se mantuvo inﬂexible.

—¡Oh, por el amor de Dios! ¿De qué servís cuando la superstición se interpone en vuestro camino? ¿No vais a cruzar un puente porque vuestros antepasados verán que habéis quebrantado sus reglas y os enviarán mala suerte? ¡Bah, paparruchas!

—¡Ikamasu! —le gritó el oﬁcial—. ¡Vaya! ¡Traiga a la princesa!

—¡Logan, te juro que responderás por esto! —exclamó Geraldine al tiempo que tiraba de las riendas y empezaba a cruzar con el corazón en un puño.

Theodore se alegró al verla acercarse.

—¡Buena chica! —le dijo antes de llevarse dos dedos a la boca y soltar un fuerte silbido.

Entonces, al oírlo, el parasaurio sobre el que iba la maestra pegó un brinco y estuvo a punto de tirarla de la silla. Cuando las patas del animal golpearon sobre los tablones, ella emitió un chillido. Un sonido parecido al de la madera resquebrajándose bajo un gran peso se extendió de forma atronadora por todo el cañón. El puente dio una sacudida. Las rocas de debajo de uno de los grandes pilares, donde se encontraban los guardias, habían comenzado a ceder.

—¡Rápido! —gritó Xai completamente aterrada.

Cada vez más y más peñascos continuaron cayendo al precipicio; así hasta que el pilar se rompió del todo, lo cual provocó otra fuerte sacudida en la estructura.

Sin embargo, justo cuando el espantado parasaurio de Geraldine debía correr para salvar su vida, patinó y se detuvo, confuso ante las sensaciones que experimentaba bajo sus patas.

—¡VAMOS! ¡VAMOS! —chilló lady Brownlee, golpeándolo en los costados.

No obstante, la criatura, asustada, se limitó a dar un salto. No se movía un centímetro, ni hacia delante ni hacia atrás.

Carter no podía soportar lo que ocurría ante sus ojos. Sabía lo que tenía que hacer. Así pues, se puso de rodillas, cerró los ojos y respiró hondo.

—¡Sea lo que sea lo que estés haciendo, Carter, hazlo rápido! —le dijo Theodore con la voz dominada por el miedo.

Unos segundos después de haberse roto el pilar, parte de los listones de madera que cubrían la zona inferior del puente comenzaron a desprenderse, haciéndose añicos al chocar contra las paredes del cañón.

—¡MUÉVETE! —le gritó Bea al animal, el cual miraba a un lado y a otro sin saber adónde ir.

De repente, el parasaurio sacudió el cuello y soltó un alarido que resonó a través de su cresta hueca. Luego, empezó a trotar despacio hacia delante, aparentemente ajeno al siniestro crujido de las tablas bajo él.

En ese momento, Theodore observó cómo el puente se hundía de forma dramática; a continuación, dirigió su atención a Carter, el cual, con los ojos cerrados, respiraba de manera relajada y calmada.

—Acelera un poco —le susurró.

—¡Ya lo intento!

En efecto, el parasaurio aceleró el paso en el instante en que el pilar del extremo en el que se encontraban los guardias acababa de desmoronarse y desintegrarse del todo. Sin embargo, cuando Geraldine y su montura se hallaban ya a punto de alcanzar el lado opuesto del puente, este empezó a inclinarse bruscamente, haciendo que el animal perdiera el equilibrio. De repente, por sorprendente que pueda parecer, en el último momento, la criatura logró enderezarse y saltar hacia delante junto a la maestra, salvándose justo a tiempo. Un segundo después, la estructura se precipitaba en dirección al abismo provocando un enorme estruendo. Una gigantesca nube de polvo silenció el atronador crujido de la madera rompiéndose y se elevó entre ambos laterales del cañón.

Theodore agarró a Geraldine y la apretó contra sí. Ella temblaba de los pies a la cabeza. «¡Vaya! —pensó él para sus adentros—. Esto sí que no me lo va a perdonar en la vida.»

16

El monasterio de la montaña

~ huellas en ambas direcciones ~

Theodore asumió toda la responsabilidad y le prometió al oﬁcial de la Guardia Real que la sobrina del emperador estaría segura a su cargo durante el resto del viaje. Bueno, eso al menos era lo que esperaba que Geraldine le dijera desde el otro lado del precipicio al militar. Sin embargo, este, por lo que parecía, se hallaba más furioso que nadie por lo ocurrido. Xai también les gritó algo, lo cual pareció empeorar las cosas.

—No se preocupe —dijo la princesa—. Les he dicho que lady Brownlee y mis nuevos amigos son más valientes que ellos y que tenemos toda la suerte del mundo de nuestra parte, ya que cabalgamos junto al tiranus negro. Él no ha estado de acuerdo conmigo.

—Bueno, no podemos hacer otra cosa que continuar... —señaló Theodore captando a la perfección la manera sutil de la muchacha japonesa a la hora de describir el enojo del oficial—. Aunque tengo un problemilla... Me he dejado mi mimosaurio ahí enfrente.

—¡Te está bien empleado! —le soltó Geraldine.

—Coja mi parasaurio —le ofreció Xai al tiempo que desmontaba—. Yo montaré con Carter.

La princesa estaba más que acostumbrada a salirse con la suya, y, en esta ocasión, nadie protestó.

• • •

Cuando se encontraban ya muy cerca del monasterio de la montaña empezó a ser evidente que algo no iba bien. Dos columnas de humo negro se elevaban desde dos lugares distintos, y no parecía la clase de humo que sale de una chimenea que se usa para cocinar o calentarse. Al cabo de un rato, el sendero comenzó a estrecharse y las formaciones rocosas a ambos lados a hacerse cada vez más altas. La nieve, arremolinada por el viento, se amontonaba todo alrededor. En ese momento, Theodore hizo una señal para que todos se detuvieran. Acababa de descubrir huellas de saurios, caballos y humanos. Muchas.

—Parece que ha habido mucho tráﬁco por aquí recientemente —dijo—. Las huellas van en ambas direcciones. De hecho, las que salen tapan a las que entran. Por lo visto, han tenido visita hace poco.

Carter era el que mejor podía ver, ya que iba sentado en lo alto de Buster junto a Xai.

—La huellas que entran van muy juntas... Iban andando. Las otras que salen están mucho más separadas. Corrían... Se marcharon a toda velocidad.

—No me gusta la pinta que tiene esto... —señaló Bea, observando las rocas a su alrededor al tiempo que los pelos de la nuca se le erizaban y un escalofrío le recorría la espalda.

—Tú dijiste que este lugar era un retiro donde los monjes tenían muy poco contacto con el mundo exterior —dijo Geraldine, un tanto acusadora.

—Pues, de ser así, ¿de quién son estas huellas entonces? —preguntó Xai.

Solo podían avanzar. El camino no paraba de serpentear; algunas veces, el monasterio desaparecía de la vista tras las rocas para luego reaparecer en la siguiente curva, un poco más cerca cada vez. Al ﬁnal, llegaron a un punto en el que el propio sendero desapareció, lo cual indicaba lo mucho que habían ascendido ya. Un mar de nubes se hallaba ahora por debajo de ellos y, a lo lejos, podían divisar la cumbre del monte Fuji elevándose de forma majestuosa. Acto seguido, doblaron la última curva de su recorrido y observaron con alivio un trazado relativamente recto que discurría hacia arriba ﬂanqueado en un lateral por una barandilla de madera pintada de rojo. No había duda de que la ascensión conducía a su destino ﬁnal. Una serie de banderas de colores ondeaba al viento. De pronto, según se acercaban, empezaron a oír unas campanadas a través de la fría brisa.

Logan, a la cabeza, se detuvo y, elevándose un tanto sobre su montura, se volvió para mirar a Bea, Carter, Xai y Geraldine.

—Esperad aquí —dijo con ﬁrmeza.

Así lo hicieron. Acto seguido, Theodore se adelantó e inspeccionó la barandilla de madera. Una sección parecía haberse desprendido. A su alrededor, un guirigay de huellas se salían del camino precipitándose directamente hacia el vacío. Al asomarse, una ráfaga de viento helado lo golpeó en la cara. Había manchas inconfundibles de sangre en las rocas. Era obvio que alguien había hallado un espeluznante ﬁnal en aquel sitio.

—¿Todo bien? —preguntó Bea.

Sin embargo, la única respuesta que obtuvo fue el gesto de Theodore apretando con fuerza su dedo contra los labios pidiéndole que se callara. A continuación, hizo una seña a todos indicándoles que se quedaran quietos. Delante de él se levantaban dos grandes puertas de madera roja astillada. Una de ellas se encontraba parcialmente fuera de sus goznes pintados de amarillo; habían destrozado el pestillo o el picaporte. De repente, una bola de nieve lo golpeó en la cabeza, haciéndolo caer hacia atrás.

—¡Largo! —se oyó a alguien decir (o, por lo menos, algo parecido) desde algún lugar elevado. Algunas de las ventanas tenían los postigos medio abiertos.

Xai respondió con rapidez en japonés. Geraldine tradujo enseguida para Bea y Carter: «¡Alto! ¡Venimos en son de paz!».

Theodore trató de incorporarse; sin embargo, una nueva andanada de bolas de nieve procedente de diversos ángulos lo derribó en el acto. Luego, una retahíla de palabras indescifrables.

—¡Diles que PAREN! —gritó él.

—¡No tenemos nada! ¡Márchense! —exclamó la voz desde arriba.

—¡No queremos nada! —respondió Xai—. ¡Dejadnos pasar!

La lluvia de nieve cesó. Acto seguido, algunas de las contraventanas se cerraron y se hizo un silencio estremecedor.

—Bueno, mientras solo nos tiren bolas... —señaló Theodore mientras se sacudía la nieve y les indicaba a continuación a los demás que se acercaran—... creo que estamos a salvo.

—¿Estás seguro? —preguntó preocupada Geraldine al pasar por el tramo sin barandilla—. No puedo volver a poner a Xai en peligro.

—No se preocupe por mí —repuso la princesa con atrevimiento—. En cuanto sepan quién soy, todos estaremos a salvo, calientes y bien alimentados. Vamos, lady Brownlee... Ahí dentro hay un fuego encendido y ya me estoy empezando a quedar helada...

Dicho esto, se adelantó por el camino.

Theodore señaló la puerta rota y bromeó:

—No creo que los últimos visitantes aceptaran un no por respuesta... Da la impresión de que los monjes tienen buenos motivos para recelar de nosotros.

Según se acercaban a la entrada principal, Buster olisqueó el aire.

—Sulfuro o algo parecido... —indicó Logan.

Pasaron con cuidado a través de las dos gruesas puertas y bajo un arco de piedra y entraron en un patio luminoso cubierto de nieve. Las ventanas de los ediﬁcios de alrededor tenían los postigos de madera cerrados, salvo algunos de ellos, que habían sido arrancados. A través de estos podían verse las cortinas ondeando al viento. Ese era el único movimiento que rompía el completo silencio. Frente a ellos se levantaba otro arbotante rocoso, el cual parecía conducir hacia el interior del monasterio.

—¡Konnichiwa! —saludó Xai.

—No hay necesidad de que cerremos la puerta al pasar... —indicó Theodore.

Geraldine respondió clavándole el codo en las costillas y murmuró:

—No es momento de bromas, Logan.

Él la miró con expresión dolorida.

—Solo estaba siendo educado, señora mía... —respondió Theodore antes de observar los adoquines de piedra sobre los que se extendía una delgada capa de nieve—. Yo diría que hace un día o dos desde la última vez que barrieron...

Entonces, levantó el pie y dejó al descubierto unas salpicaduras de sangre sobre el ﬁno manto blanco.

—¿Konnichiwa? —volvió a repetir Xai.

Ninguna respuesta.

—¡Venimos a ver a Masaki Sakai, el séptimo espinosauri! —añadió Bea.

Al cabo de unos instantes, desmontaron y el grupo continuó a través del segundo arco hacia un patio interior aún más grande, en el centro del cual había un cerezo en ﬂor. Alrededor de este, los ediﬁcios se levantaban de manera caprichosa, con distintas formas y tamaños. Algunos eran de piedra hasta el segundo piso y de travesaños profusamente tallados y decorados en la parte superior, cada nivel más pequeño que el anterior, como una tarta de boda. Otros, mucho más sencillos, solo tenían dos pisos y se hallaban construidos por completo de madera. Theodore se llevó la mano al cuchillo por precaución, por si tenía que utilizarlo; de repente, se percató de que el mango estaba caliente.

—¡Marchaos! ¡Dejadnos solos! —se oyó a alguien gritar a través de una entrada cuya puerta había sido destrozada.

Logan le hizo una indicación a Carter y a Xai para que entraran; sin embargo, Geraldine dijo de inmediato:

—No. Es demasiado peligroso.

—No estamos en peligro, confía en mí —replicó él con tranquilidad—. Esta gente está más asustada de nosotros que nosotros de ellos.

A continuación, señaló hacia la sombra de una ﬁgura que se vislumbraba a través de una ventana medio abierta. Esta, en cuanto la maestra se volvió para mirar, se agachó y desapareció de la vista.

—Si realmente quisieran hacernos daño, ya lo habrían hecho... —añadió Theodore—. Ya han desperdiciado un par de buenas oportunidades. Deja que Xai y Carter entren, Gerry. Eso les demostrará que somos humildes y sinceros.

—No creo que... —empezó a decir Geraldine.

—Hay momento para creer y momentos para saber... —la interrumpió Logan con brusquedad—. Carter tiene nervios de acero y un gran encanto personal. Y la princesa habla su idioma. La unión hace la fuerza. Ha tenido una buena profesora... Deja que entren.

Theodore le puso una mano en el brazo. Ella la contempló y, acto seguido, le clavó la mirada.

—No me toques... —le espetó lady Brownlee.

Él la soltó al tiempo que la maestra se volvía hacia Xai.

—Puedes ir. Pero no les digas quién eres hasta que averigüemos qué está pasando aquí, ¿entendido?

Mientras la princesa y Carter se adentraban en el ediﬁcio, los demás miembros del grupo y los saurios permanecieron en medio del patio, vigilados de cerca por los numerosos ojos que observaban a través de las ranuras de las contraventanas y los agujeros de las puertas.

• • •

Al chico le costó un poco acostumbrar la vista a la penumbra después de la brillante luz invernal del exterior. Un monje de edad avanzada yacía en sus humildes aposentos, frágil y claramente incapaz de esconderse como los demás. Parecía que la habitación había sido puesta patas arriba, pues sus únicas pertenencias se hallaban medio rotas por el suelo y sus túnicas, desperdigadas por todo el lugar.

—Nuestras intenciones son buenas... —empezó a decir Xai en japonés antes de que ella y Carter hicieran una reverencia—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está todo el mundo?

—Dijisteis cinco días —respondió el anciano—. ¿Por qué habéis regresado tan pronto?

—Esta es la primera vez que venimos —le respondió la princesa.

—¿No estáis con los bandidos? —preguntó el monje sorprendido—. No es frecuente que viajen con chicas.

—No —contestó Xai—. Yo vengo de Tokio junto a otros viajeros para hablar con el séptimo espinosauri. Tenemos entendido que reside en este monasterio.

Fuera, Geraldine, que se había acercado para poder oír bien lo que hablaban, se volvió hacia Theodore y Bea y les dijo en voz baja:

—¡Creen que somos bandidos!

—Ellos también vinieron en busca de Masaki Sakai —contestó el monje—. ¡Ningún visitante en años y ahora todo el mundo viene en su busca! ¡La reliquia no está aquí!

—Pregúntale si Masaki está aquí —le pidió Carter con delicadeza—. Necesitamos hablar con él.

En respuesta, el anciano apuntó con su bastón hacia la torre, la cual se elevaba a un extremo del monasterio, detrás del cerezo.

—Allí descansa.

Xai se inclinó hacia el hombre y le susurró algo al oído que le hizo sonreír.

—Pues vamos —se apresuró Bea—. Averigüemos qué es lo que está pasando aquí.

17

Masaki Sakai

~ el séptimo espinosauri ~

Según se dirigían hacia la torre, descubrieron cuál era el origen de una de las columnas de humo negro que habían visto al subir. Los restos humeantes de uno de los ediﬁcios crujían a medida que las brasas consumían la última de las pesadas vigas que, tiempo atrás, sostuvieron en alto la construcción. Más señales de lucha saltaban a la vista: puertas aplastadas, vasijas rojas, madera astillada e inconfundibles salpicaduras de sangre. Esta vez, Theodore entró primero con Geraldine, que quería conocer al guerrero samurái en persona.

La habitación en lo alto del torreón estaba iluminada por un tenue farol, el cual proyectaba caprichosas sombras bailarinas sobre la pared. Los dos jóvenes monjes que atendían a un individuo semiinconsciente se sobresaltaron con su llegada. Al lado del herido reposaba un gran cuenco con agua caliente y trapos manchados de sangre. En una esquina, pegada a la ventana, se amontonaba una armadura muy parecida a las que Lambert tenía expuestas.

Nada más entrar, Theodore levantó las manos para demostrarles que no iban armados. Luego, él y Geraldine se inclinaron de forma respetuosa antes de ponerse de rodillas junto al convaleciente. Si realmente el samurái al que habían ido a buscar era un hombre saurio que, en otro tiempo, poseyó una piedra-llave, eso explicaría por qué había sobrevivido al resto de los espinosauris.

—¿Es usted Masaki Sakai? —le preguntó Logan.

La maestra se dispuso a traducir; sin embargo, el guerrero tosió y, para su sorpresa, empezó a hablar en un perfecto inglés.

—Lo era —dijo pausadamente.

—Por favor, díganos —replicó Geraldine con delicadeza—. ¿Qué ha pasado aquí?

Masaki se acomodó sobre el costado. Una mueca de dolor se dibujó en su rostro. Los monjes se apresuraron a ayudarlo; no obstante, él hizo un gesto con la mano para que retrocedieran y se incorporó con cierta diﬁcultad.

—No está aquí —aﬁrmó con voz ronca—. Y si estuviera nunca os la entregaría.

—No tenemos ningún interés en vuestras reliquias, sean las que sean... —señaló Theodore—. No es ese el motivo por el que hemos venido.

—¿Qué os ha ofrecido Tobuku? —preguntó Masaki—. ¿O es que tiene preso a alguno de los vuestros?

Geraldine y Logan se miraron entre sí con gesto desconcertado.

—Volveremos en cinco días, dijisteis, pero solo ha pasado uno... —continuó el samurái—. ¿Qué es esto? ¿Se trata de alguna clase de truco? ¿Queréis haceros amigos míos para que os revele dónde está la reliquia?

El anciano empezó a elevar el tono de voz.

—¡Pues no os funcionará! No está aquí. Y pronto... —dijo haciendo una mueca mientras se sujetaba el costado vendado—. ¡Pronto yo tampoco estaré aquí!

—Nadie nos ha enviado en busca de ninguna reliquia —le insistió Theodore al guerrero—. Hemos venido hasta aquí para encontrarnos con usted y su espinosaurio... Para protegerlos.

Masaki se echó a reír; sin embargo, la risa se truncó y se puso a toser con fuerza y a escupir algo de sangre en el cuenco con agua.

—Un truco... —dijo mientras se limpiaba la boca—. El viejo monje de ahí abajo, el abad, intenta engañarme para que os diga dónde está la reliquia y así poder entregársela a los bandidos y salvar el monasterio.

Entonces, los miró desaﬁante.

—Pues no os funcionará... —añadió el samurái negando con el dedo.

—Lamentamos lo que os ha sucedido —replicó la maestra con amabilidad—. No se trata de ningún truco. No tenemos ni idea de lo que está ocurriendo aquí. Me llamo Geraldine Brownlee y este es...

El anciano la interrumpió.

—Da igual quiénes seáis. No es vuestra para que os la llevéis. A menos que seáis capaces de derrotar a un ejército de bandidos, os sugiero que os marchéis... —les dijo señalando en dirección a la puerta—. O quedaos aquí y morid con el resto de nosotros.

A continuación, Masaki se puso en pie con esfuerzo. Sin embargo, al hacerlo sus ojos se quedaron en blanco, perdió de nuevo las fuerzas y cayó al suelo inconsciente. Los monjes corrieron hacia él y volvieron a recostarlo mientras le frotaban la frente con agua.

—¿Qué ha pasado? —les preguntó Geraldine en japonés.

Los dos religiosos se turnaron para hablar. La maestra les hizo unas cuantas preguntas más. Su rostro se puso pálido al oír las respuestas.

—Deberíamos irnos de inmediato —le dijo a Theodore—. No es seguro quedarse aquí.

—¿Por qué?

—Los bandidos arrasaron este lugar ayer por la mañana. Masaki les hizo frente, pero su cabecilla, Tobuku, prometió regresar en mayor número en cinco días.

—Eso explica muchas cosas —aﬁrmó él—. ¿Qué es todo eso de una reliquia?

—Los monjes se preguntan lo mismo... Tobuku no dejaba de exigir una reliquia y el samurái se negó a entregársela.

Geraldine volvió a hablar con ellos.

—Les ofrecieron vino, comida y hasta dinero a los bandidos... —tradujo ella—. Pero el líder solo quería una cosa: la reliquia que protege el espinosauri. Una reliquia con un poder indescriptible.

Theodore se quedó pensativo. Si Masaki era un hombre saurio, no había duda entonces de que dicha reliquia sería, probablemente, muy importante.

—De manera que los monjes no saben dónde está la reliquia y Masaki no quiere decírselo...

—Eso dicen. Nunca habían oído hablar de ella. Aun así, parece que el samurái sabe qué es lo que anda buscando el líder de los bandidos... —le explicó Geraldine antes de hacer una pausa—. Logan... Este lugar no es seguro. ¡Tenemos que coger a los niños e irnos de aquí!

—Todavía no —replicó Theodore—. ¿Qué pasa con su espinosaurio? Pregúntales dónde está.

• • •

Detrás del patio principal, tras una serie de empinadas terrazas desde las que se podía ver el monte Fuji a lo lejos, se erguían los establos. Cabras y gallinas corrían libremente junto a un redil lleno de cerditos que se revolcaban en el barro. Un monje levantó el cerrojo metálico de una vieja puerta doble de madera y los rayos del sol iluminaron el empedrado cubierto de paja. Allí, tirado, se encontraba un animal de aspecto extraño. Este alzó el morro al entrar la luz; luego, soltó una profunda exhalación y volvió a recostarse. Tenía clavadas varias ﬂechas en el costado. La sangre le rezumaba de las heridas. La horrible visión trajo de nuevo a la cabeza de Theodore un aluvión de recuerdos desagradables de cuando había servido en el frente occidental durante la Gran Guerra.

—¡Oh, Dios! —exclamó—. Esto tiene muy mala pinta.

En el acto, Carter salió corriendo directo hacia la criatura, que, al igual que su maestro, parecía consumirse poco a poco.

—Tiene mucho dolor —dijo el chico a pesar de que eso era algo evidente para todos.

A continuación, le acarició suavemente el hocico largo y delgado y notó las marcas de las quemaduras alrededor de su cara.

—Tu sabes de primeros auxilios básicos a saurios, ¿no? —le preguntó Geraldine a Theodore.

Este negó con la cabeza.

—No soy veterinario... Puedo sacarle las ﬂechas y curarle las heridas, pero me temo que la cosa es más grave. Durante la guerra, sacriﬁcamos a muchos con lesiones muchos más leves que estas para poner ﬁn a su sufrimiento.

En ese momento, Bea y Xai se unieron a Carter. El animal trató en vano de levantarse de nuevo. A pesar de su poderosa complexión, no le quedaban fuerzas. Las dos chicas examinaron sus heridas mientras el joven Kingsley intentaba consolarlo. A diferencia de los tiranus y los alosaurios, que tenían plumas, este espinosaurio poseía unas escamas pequeñas y duras, como las del dragón de Komodo, las cuales eran más grandes en la parte anterior de las patas, los antebrazos y la zona inferior del lomo. Su fuerte armadura protectora resultaba, no obstante, vulnerable alrededor de las articulaciones, donde la piel era más blanda. Las puntas de las ﬂechas lo habían perforado como a un alﬁletero. Varios cortes atravesaban la mitad delantera de su cuerpo; además, mostraba hinchazones en los sitios en que había sido golpeado por mazas o garrotes. Al lado del saurio se hallaban lo que parecían ser su silla de montar y su coraza.

Theodore olfateó el aire.

—Sulfuro... —dijo con tranquilidad mientras observaba la maraña de riendas de cuero con tachuelas metálicas y trozos de delicada cota de malla.

Acto seguido, le hizo un gesto a Geraldine para que se acercara.

—Mira esto —le dijo—. Jamás había visto nada así.

—He presenciado muchos desﬁles de la Guardia Real del Emperador —respondió la maestra—. Sus saurios van todos ataviados con esta especie de armadura medieval. Son bastante espectaculares.

—Parece sacada de un libro de leyendas... —indicó Theodore.

Justo en ese momento, Bea llamó a su padrino para que las ayudara a ella y a Xai a levantarle la cola al espinosaurio, el cual la tenía doblada debajo de su propio cuerpo de manera extraña. Las largas púas del extremo, que solía tener alzadas en señal de alerta, se encontraban ahora caídas, y sus grandes espinas dorsales en forma de vela se mostraban pálidas y ﬂácidas.

—Es terrible —se lamentó Bea—. ¡Lambert dijo que este era el último de su especie que quedaba!

—Hay que poner ﬁn al sufrimiento de este animal —manifestó Theodore con suavidad, haciéndoles un gesto para que se echaran a un lado.

Sin embargo, Carter se negó.

—Theo, podemos ayudarlo... —suplicó el chico con los ojos llenos de lágrimas—. Buster y el parasaurio son los dos de pura raza, ellos le lamerán las heridas.

Bea asintió con entusiasmo.

—¡Tienes razón, Carter!

Theodore chasqueó los dedos.

—¡Sí! Tal vez así también podamos curar a Masaki... —dijo Logan antes de agarrar a Geraldine del brazo para llevarla aparte.

Ella se soltó rápidamente.

—¿Qué signiﬁca esto?

—Vamos, Gerry... —insistió Theodore volviendo a cogerla del brazo—. Necesito que traduzcas para nosotros.

—¡Suéltame ahora mismo! —replicó Geraldine con brusquedad—. ¡No pienso ir a ningún lado hasta que me digas qué está pasando!

—Gerry, a veces eres clavadita a tu madre, ¿lo sabías? —le contestó él, arrepintiéndose al instante de haber dicho algo así.

—¡Jamás me habría imaginado que pudieras...! —balbuceó la institutriz.

Por suerte, Bea intervino para solventar la situación.

—Bunty siempre agradecía una explicación, al igual que tú, tía. Lógico, por otra parte —añadió rápidamente—. Pero luego te lo explicamos.

—Ahora no tenemos tiempo que perder. Debemos traer a Masaki al establo junto a Buster y los demás saurios antes de que sea demasiado tarde —explicó Theodore—. Creo que podemos salvarles la vida a él y a su criatura. Podemos salvarlos a los dos. Gerry, te necesito... Por favor.

18

Aliento de dragón

~ levanten la mano ~

Theodore acostó a Masaki delicadamente sobre la paja, cerca de su espinosaurio. El samurái estaba medio inconsciente y parecía no darse cuenta de lo que lo rodeaba. Acto seguido, le indicó a Bea que cogiera agua fresca del pozo, y, cuando ella regresó, él se arrodilló junto al agonizante animal y vertió el líquido encima de sus heridas, lo que hizo que la criatura soltara un gemido.

—Ya lo sé... —le susurró Logan—. Pero tienes que dejarme hacer esto. Lo siento.

Entonces se volvió en dirección a la joven Kingsley y Geraldine.

—Tal vez preﬁráis mirar hacia otro lado... No va a ser muy agradable.

—Seguro que puedo soportarlo —respondió la institutriz.

—Como quieras —dijo Theodore antes de agarrar una de las ﬂechas que el animal tenía clavadas en el lomo y tirar de ella haciendo que esta se rompiera y el espinosaurio se sacudiera violentamente para tratar de mitigar el dolor.

—Fíjate lo que has hecho... —señaló Geraldine.

—No es tan fácil como parece, alteza... —le espetó él—. ¡Ya me gustaría verte a ti intentándolo!

—Échate a un lado, patán... —repuso la institutriz apartándolo de en medio.

A continuación, lady Brownlee se arrodilló en su lugar y asió con fuerza la cabeza de la ﬂecha con una mano mientras con la otra sujetaba con ﬁrmeza al animal. Entonces tiró de ella despacio y con ﬁrmeza hasta que salió del todo. Por último, la arrojó a una esquina del establo.

—Agua —pidió Geraldine.

Bea echó un poco sobre la herida palpitante.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —preguntó Theodore atónito.

—Bueno, he leído muchos libros sobre primeros auxilios... No te vendría mal a ti leer algo de vez en cuando. Resulta muy útil.

Theodore se hallaba a punto de responderle cuando Carter y Xai aparecieron por la puerta con Buster y los parasaurios. Tras ellos, un grupo de preocupados monjes trataba de ver lo que aquellos occidentales estaban haciendo. Mientras Geraldine se ocupaba de las ﬂechas restantes, Logan aﬂojó la túnica de Masaki.

Un murmullo de desconcierto se extendió entre los religiosos.

—Cogerá frío —tradujo la princesa.

—No te preocupes —respondió Theodore—. Eso no va a pasar.

A continuación, condujo a los monjes al exterior del establo. El runrún del grupo persistió fuera.

—Creen que Masaki está demasiado débil para pasar la noche aquí —les explicó Xai—. Es demasiado mayor para estas cosas.

—Sí —dijo Geraldine—. A mí también me gustaría saber cuál es tu plan, Logan. ¿No pretenderás dejar a este anciano samurái toda la noche desatendido en unas cuadras en compañía de los saurios?

—¿Eso lo sabes por tus libros? —le preguntó él con sarcasmo—. Es curioso. No sé cómo me las he arreglado para sobrevivir todos estos años.

—¡Este no es momento para tus patéticos resentimientos! —le espetó Geraldine—. ¡Está en juego la vida de un hombre!

—Soy consciente de ello —respondió Theodore—, pero gracias por recordármelo. Ahora, haz algo útil y pregúntales a tus buenos amigos dónde podemos pasar la noche.

Geraldine apoyó las manos sobre las caderas y lo miró ﬁjamente. Al instante, él hizo lo mismo a modo de burla.

Bea, Carter y Xai observaban la escena con la boca abierta.

—Nunca había visto a nadie hablarle así a lady Brownlee —le susurró la princesa a Bea.

—Yo tampoco había visto nunca a nadie hablarle así a Theo —contestó ella.

—Deben de gustarse mucho.

—No sé yo...

—Hazme caso... —le dijo la muchacha japonesa dándole una palmadita en el hombro—. ¡Esos dos están muy enamorados!

• • •

El estómago de Carter gruñía con estruendo. Todo el mundo se hallaba sentado alrededor de las ascuas resplandecientes del gran brasero de hierro que los monjes habían llevado al patio junto a las cuadras. La luz del día desaparecía, y las fuertes emociones de la jornada empezaban a ceder el paso a la fatiga. Buster y los parasaurios se encontraban manos a la obra en el establo, y lo único que se oía eran los sonidos de sus lametones. Theodore le había pedido a Geraldine que tranquilizara a los religiosos y les asegurara que Masaki no estaba siendo devorado vivo. Ella, por su parte, les tradujo de parte de sus anﬁtriones la invitación a ponerse cómodos y compartir la cena del monasterio. Carter, sin embargo, había insistido en no alejarse mucho del establo, así que eso fue lo que todos hicieron.

Al cabo de unos momentos, el delicioso aroma de la carne asada comenzó a llegar hasta ellos.

—¡Eso ya está mejor! —señaló Geraldine dándole un ligero empujoncito en el brazo a Bea mientras los monjes se aproximaban con media cabra ensartada en un espetón—. ¡Tu plato favorito, Xai!

Sin embargo, los religiosos no se detuvieron al llegar junto al fuego, sino que llevaron la comida al establo donde Buster seguía trabajando duro lamiendo al espinosauri.

—¡Disculpe, joven! ¿Seguro que no quiere traer eso aquí? —exclamó Geraldine llamando la atención de uno de los monjes.

Este negó con la cabeza y le hizo una señal a otro de los suyos, el cual puso una enorme sopera delante de ellos, hizo una reverencia y empezó a alejarse.

—¿Sopa? —protestó la institutriz—. ¿Quién toma sopa cuando a los saurios les dan cabra asada? ¿Es así como tratáis aquí a las visitas? ¡No me extraña que tengáis tan pocas!

—Ellos no creen que seamos tan importantes como Buster —aﬁrmó Carter sirviéndose un poco de caldo bien caliente—. Para ellos, él es el huésped de honor.

De repente, Xai se cruzó de brazos con gesto testarudo y exigió cabra en su lugar. Sin embargo, unas cuantas palabras ﬁrmes del monje la pusieron en su sitio, obligándola al cabo de un rato a unirse al chico y a los demás en su humilde cena.

Transcurridos unos instantes, el joven monje que les había servido, invitado por Geraldine, se sentó junto a ellos. Casi no dijo ni pío, hasta que la princesa metió la mano en su mochila y le ofreció un poco de chocolate. Al principio lo rechazó; entonces, la muchacha japonesa tomó un bocado e hizo como si se desmayara del éxtasis. El joven sonrió y, acto seguido, aceptó tímidamente.

—Su nombre es Jin —tradujo Xai—. Lleva aquí desde pequeño. Esta es la primera vez que prueba el chocolate.

—Mira a ver si puede contarnos algo más acerca de los bandidos, Xai —le pidió Theodore—. Y sobre la reliquia que andan buscando.

La princesa entabló conversación con el joven. Al parecer, los salteadores eran un temible grupo que llevaba a cabo incursiones periódicas para abastecerse de cosas como vino, carne y herramientas. Pese a los problemas que causaban, los monjes solían darles lo que querían para que los dejasen en paz. Sin embargo, esta vez no se habían quedado satisfechos. Su nuevo líder, Tobuku, había exigido una reliquia cuya existencia era desconocida por completo para los religiosos. Los bandidos habían insistido, pero al no obtener lo que querían, los habían atacado y les habían dado un ultimátum: o se la entregaban en cinco días o sufrirían las consecuencias. Masaki había luchado contra ellos y, ﬁnalmente, tras incendiar el espinosaurio algunos ediﬁcios, los bandidos habían huido.

—¿Es que le dio a algún brasero con la cola? —preguntó Bea.

Jin negó con la cabeza. Acto seguido, se llevó las manos a la boca como haciendo de altavoz y sopló para hacer una demostración.

—Aliento de dragón —tradujo Geraldine—. Dice que escupe fuego.

—Eso es lo que dijo Lambert —señaló Theodore—. ¡Es asombroso!

De repente, se oyó un gemido procedente del establo. Jin daba la impresión de estar preocupado, y le preguntó a Xai si Logan estaba seguro de que Masaki viviría.

—Eso espero —respondió él—. Depende.

—¿Qué quieres decir con eso de que «depende»? —replicó Geraldine volviéndose hacia él—. ¡Antes parecías muy convencido!

Bea y Carter intercambiaron miradas de preocupación.

—Depende de si es quien yo creo que es —le respondió Theodore—. ¿Sabe Jin qué edad tiene?

Xai se lo preguntó al monje.

Este frunció los labios tratando de recordar.

—Ya era un anciano cuando Zhou, el mayor de todos los monjes, llegó aquí siendo niño —respondió la princesa tras obtener respuesta de Jin—. Y ya tiene noventa y dos años.

—Increíble —apuntó Geraldine en tono burlón.

Jin se encogió de hombros.

—Los samuráis viven mucho tiempo, y los espinosauris, todavía más. Masaki no es tan viejo —les tradujo Xai—, comparado con los demás...

Entonces, el joven monje levantó seis dedos e hizo un movimiento con ellos de un lado al otro del cuello.

—Los otros seis están muertos —señaló la princesa.

—Hemos visto los restos de sus armaduras —aﬁrmó Theodore—. Lambert las tiene en Hong Kong.

—Así es —conﬁrmó Geraldine—. Yo cerré su venta con Anya Stitz para que esa increíble colección pudiera conservarse para la posteridad. No tenéis ni idea del mal estado en que se encontraban en el palacio del emperador. Terrible.

Logan sonrió. Por lo visto, todo lo que le había contado Knútr era verdad.

—Parece que nuestra corazonada es cierta —les dijo a Bea y a Carter—. Si es así, puede que funcione.

Geraldine tosió y levantó las cejas, expectante.

—Me temo que es una historia un poco larga —dijo Theodore.

—Estás de suerte —respondió ella—. Tengo toda la noche.

Entonces, él, la joven Kingsley y su hermano le contaron lo que habían aprendido de los hombres saurio, así como de su capacidad para ser curados mediante unas enzimas especiales que se encuentran en la saliva de los saurios de pura raza. Cuando la institutriz y Xai manifestaron sus dudas al respecto, Logan les mostró sus cicatrices.

—Sigo sin estar convencida, pero supongo que dependerá de lo que nos encontremos ahí dentro mañana por la mañana —concluyó Geraldine, señalando hacia el establo—. Y lo que es aún más importante, esos horribles bandidos van a volver. Yo no sé vosotros, pero, por lo que a mí respecta, me gustaría llegar a vieja. Por no mencionar a la joven Xai, aquí a mi lado. ¡No puedo expresar con palabras lo vital que es que regrese al Palacio Real de una sola pieza!

—Todos queremos seguir de una sola pieza —le recordó Theodore—. También los monjes. Si Masaki es un hombre saurio no podemos dejarlo aquí sin más; no en su estado. Mañana le preguntaremos por la reliquia que están buscando y veremos si puede...

—¡Mañana nos vamos! —exclamó Geraldine interrumpiéndolo—. Si los bandidos regresan, ¿crees que se alegrarán de verte? ¿Y si se llevan a Xai como rehén? ¡No hay ninguna reliquia! ¡Ya lo has oído!

—Vamos, no pierdas los nervios... —dijo él quitándole importancia y dejándola sin palabras.

—¡Uf! —soltó ella—. ¡No has cambiado un ápice, Theodore Logan! ¡Eres un hombre rudo y despreciable!

La princesa le dio un leve codazo a Bea en las costillas y se mordisqueó los labios.

—¿Lo ves? —le susurró—. ¡Eso es amor!

La joven Kingsley preﬁrió cambiar de tema.

—Tía Gerry... Tú eres una Brownlee, ¿verdad?

—Por supuesto —respondió Geraldine.

—Y mi madre Grace también era una Brownlee, ¿correcto?

—Naturalmente. ¿Adónde quieres ir a parar, Beatrice?

—Pues solo a que los Brownlee nunca dejan que los abusones se salgan con la suya, ni les dan la espalda a los problemas —dijo Bea.

—Ni los Kingsley —intervino Carter.

—Ni los Logan —añadió Theodore.

—Nuestros padres se enfrentaron a peligros mayores que este. ¡Y lo hicieron con valentía! —señaló Bea de forma apasionada—. De modo que tú también puedes hacerlo, tía Geraldine.

Lady Brownlee se mordió el labio inferior. Él sabía lo que estaba pensando porque le había venido la misma idea a la cabeza: puede que Franklin y Grace estuviesen ahora vivos y sentados aquí con sus hijos de no ser por su brava disposición a hacer frente al peligro. El corazón de Logan casi se detiene de golpe ante la idea de que Geraldine pudiera decirles eso y herir los sentimientos de la joven Kingsley y de Carter para siempre... Sin embargo, no lo hizo. En su lugar, respondió con suavidad:

—Bien dicho, Bea. No lo había visto de esa manera...

Fue justo en ese momento cuando Theodore recordó por qué hubo un tiempo en que había amado a aquella mujer. Es cierto que fue cuando eran muy jóvenes; sin embargo, no pudo evitar sentir una punzada de remordimiento. Puede que Geraldine Brownlee fuera quisquillosa, pero también era capaz de mostrar una gran compasión.

—Geraldine, perdona lo que te he dicho antes... —le dijo Logan —. Mira, votémoslo. Los que estén a favor de quedarse y ayudar a los monjes, que levanten la mano.

Así lo hicieron todos, incluso Jin, que alzó las dos.

19

El árbol de la ﬂor eterna

~ ¿qué haría Monty Lomax? ~

Fue una noche fría. La mañana trajo consigo una nueva nevada que lo cubrió todo con un suave manto de color blanco. Theodore y Carter se quedaron a pasar la noche en el establo, mientras que las chicas durmieron con Geraldine en una habitación que los monjes les prepararon. A los dos parasaurios y a Buster los sacaron fuera para que estiraran las piernas y comieran algo; luego, los metieron en una cuadra adyacente, la cual compartieron con una mula y el mimosaurio de Bea. Masaki, cubierto de lametones, durmió profundamente; los religiosos lo habían envuelto con cuidado en una túnica limpia. Su cama de paja estaba al lado de su espinosaurio, el cual también continuó descansando hasta casi el mediodía. Por ﬁn, ambos empezaron a moverse. Necesitaban beber algo y hacer sus necesidades antes de tumbarse de nuevo para seguir descansando. Todos se turnaron para cuidar de ellos mientras se recuperaban de sus heridas, asegurándose en todo momento de que permanecían cómodos y abrigados.

Los monjes, por su parte, pasaron a ocuparse de sus quehaceres diarios, a excepción de los dos jóvenes que habían sido en un principio designados para cuidar de Masaki. La profunda desconﬁanza inicial hacia los occidentales había menguado de forma considerable; sobre todo, a la vista de la extraña pero amable manera con que trataban al anciano guerrero. Al cabo de unas horas, mientras Theodore y Geraldine vigilaban al samurái, Bea, Carter y Xai decidieron ponerse a buscar la misteriosa reliquia. Uno de los imberbes religiosos comenzó a seguirlos, nervioso, advirtiéndoles que no se podía acceder a algunos de los ediﬁcios.

«Aquí es donde guardamos los alimentos secos, como el arroz y la harina.» Esa fue la razón que les dio para impedirles traspasar una enorme puerta cerrada con llave. «Si se echa a perder, pasaremos hambre durante todo el invierno.»

Tras varias entradas prohibidas, Bea empezó a sentirse frustrada.

—¡Así no vamos a encontrarla nunca!

—¿Qué haría Monty Lomax? —preguntó Carter.

Su hermana se puso a pensar.

—Bueno, en sus películas ha interpretado a varios detectives, incluso a Sherlock Holmes. Supongo que le preguntaría a Masaki, pero todavía no nos dejan hacerlo... —señaló frotándose la barbilla con la mano, tratando de parecer más reflexiva—. Podríamos seguir sus pasos por el monasterio hasta la fecha, aunque lo más probable es que haya estado en todas partes si lleva viviendo aquí desde antes que nadie.

A continuación, observaron el amplio complejo de ediﬁcios que los rodeaba y, entonces, Xai chascó los dedos y dijo:

—Si Masaki lleva aquí tanto tiempo, lo más probable es que escondiera la reliquia al llegar. Seguro que el monasterio ha ido creciendo con el paso de los años. Estas construcciones de aquí son modernas.

—Averigüemos algo más acerca de la historia de este lugar —propuso Bea—. Bien pensado, Xai.

Uno de los sitios a los que no podían acceder resultaba ser la biblioteca, donde se guardaban cantidad de antiguos rollos de papel, dibujos y escritos, que recogían las crónicas históricas de Japón. Xai volvió a solicitar que los dejaran entrar; sin embargo, la respuesta que le dieron fue que «los antiguos pergaminos no desean ser abiertos, son muy viejos y delicados».

—Bueno, pero tú sí puedes contarnos lo que hay dentro, Jin... —le insistió la princesa al monje—. ¿Puedes hablarnos acerca del templo, de cómo era cuando el espinosauri llegó aquí?

La historia del monasterio situado en la cima de la montaña resultó ser larga y bastante movidita. Bandidos, ejércitos, noblezas feudales e incluso gentes de otras religiones habían, en uno u otro momento, vivido o hallado refugio entre sus muros. Desde que se tenía constancia histórica, siempre había habido un asentamiento de algún tipo en aquel lugar. Sin embargo, justo antes de que llegara el samurái, el recinto, por lo visto, había quedado reducido a cenizas. Las actuales estructuras de madera se construyeron sobre los cimientos originales que rodean el patio de piedra.

—Fue precisamente por esa época —añadió Xai tras traducir las palabras del monje mientras este señalaba el retorcido cerezo— cuando llegó el guerrero y plantó el árbol de la ﬂor eterna.

—¿De modo que siempre ha estado en ﬂor? —preguntó Carter.

—Sí, se cree que está atrapado en una especie de ciclo eterno de ﬂoración —dijo la princesa—. Al parecer, creció a partir de un esqueje de otro árbol sagrado.

Bea y su hermano se miraron entre sí. De repente, las cosas empezaban a cobrar sentido.

• • •

La joven Kingsley fue corriendo en busca de su padrino, el cual salía del establo en ese momento poniendo los ojos en blanco.

—Necesito algo de aire... —murmuró Theodore—. Tu tía preﬁere quedarse.

—Tenemos algo que enseñarte. Rápido, Theo... —lo apremió ella agarrándolo y llevándolo de vuelta al patio principal, donde Carter y Xai estaban de pie bajo el cerezo rosado.

—Quédate aquí de pie, con la espalda apoyada en el tronco y mira a tu alrededor... —le indicó Bea trazando acto seguido un círculo completo con la mano en torno al árbol—. Todas las estructuras de madera del monasterio son nuevas, no tienen más de cien años.

—Pero la parte ediﬁcada en piedra es mucho más antigua —añadió Carter, señalando con la mano los adoquines desgastados.

—¿Y la idea es...? —preguntó Theodore.

—Cuando Masaki y el espinosaurio llegaron aquí, al parecer, el monasterio estaba en ruinas y estos ediﬁcios acababan de empezar a construirse —le dijo Bea.

—Pero fue él, el séptimo espinosauri, el que plantó este cerezo... —le explicó el chico—. Esto es lo que está protegiendo.

—¿Creéis que se trata de un árbol sagrado del templo? —replicó Logan, mirando con asombro las ﬂores rosa y poniendo la mano sobre la piedra-llave de la empuñadura de su cuchillo.

Como había sucedido antes, esta se hallaba caliente y parecía vibrar. —Desde luego, tiene toda la pinta...

—Masaki lo plantó al llegar aquí a partir de un esqueje.... —insistió Bea.

—Es igual que lo de la clonación sobre lo que nos habló Lambert... —recordó Carter.

—No cabe duda de que eso explicaría por qué ha permanecido aquí todos estos años —admitió Theodore frotándose la barbilla—. ¡Bien hecho, chicos!

En ese momento, Xai levantó la mano y preguntó:

—¿Qué es un árbol sagrado del templo?

—Creemos que Masaki es un hombre saurio, además de un samurái... —le explicó Bea.

—Se trata de una orden secreta que, entre otras cosas, protege ciertos árboles extraños... —dijo Logan.

—¡Ah! —exclamó la princesa decepcionada—. Yo pensaba que lo que queríais decir es que es el cerezo lo que están buscando los bandidos. Entonces, seguimos sin haber solucionado nuestro problema...

—Xai tiene razón —señaló Theodore—. Puede que este sea uno de los templos de los hombres saurio, pero su líder exige una reliquia, un objeto que alberga un gran poder.

—¡Y es algo por lo que está dispuesto a matarnos a cualquiera! —agregó Geraldine, que se había acercado por detrás, antes de echarles una severa mirada a todos, como si los hubiera pillado cotilleando en el patio del colegio—. Odio hacer hincapié en esto, pero el tiempo es oro. Y necesito que alguien me eche una mano; el anciano se ha despertado...

Cuando llegaron al establo, Masaki estaba ya despierto. Y de un humor terrible. No paraba de divagar y soltar incoherencias. Los dos jóvenes monjes a su cargo trataban de que bebiera un poco de caldo caliente; sin embargo, él ofrecía una considerable resistencia.

—No debería despertarse aún... —observó Carter mientras examinaba al espinosaurio, el cual seguía descansando plácidamente—. Los dos necesitan más reposo.

—Pero mira sus heridas... —dijo Theodore señalándolas.

—¡Dios mío! ¡Tienen mucho mejor aspecto! —exclamó Geraldine—. ¡La inﬂamación y la infección se han reducido de forma considerable!

—¡Funciona! —soltó Logan con evidente alegría.

Sin embargo, Masaki no parecía ser muy consciente de dónde se hallaba y hablaba para sí mismo.

—No deja de aﬁrmar que no la tiene... —tradujo la institutriz—. Y está de lo más molesto por encontrarse aquí encerrado como un animal.

Acto seguido, el samurái les lanzó una mirada amenazadora. No sabiendo qué hacer o decir, Theodore lo saludó con timidez; no obstante, el gesto solo consiguió irritar aún más al guerrero, que, enfadado, le dedicó unas cuantas palabras en japonés.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Logan.

—Cree que eres idiota —le respondió Geraldine.

—¡Oh, muy bonito! —exclamó él con sarcasmo.

—No le falta razón —añadió ella.

Entonces, Masaki vio a Carter junto a su espinosaurio. En un abrir y cerrar de ojos, le lanzó a gritos el cuenco de sopa caliente al chico.

—No le gusta que nadie toque al animal —tradujo Geraldine.

Sin embargo, el joven Kingsley no se movió. Enfurecido, el samurái se puso de pie y, apartando a los monjes, se dirigió dando tumbos hacia el muchacho, el cual se hallaba agachado con una mano apoyada sobre la cabeza de la criatura.

—¡Carter, cuidado! —gritó Geraldine—. ¡Logan, haz algo!

Según Masaki se acercaba con los puños cerrados, Carter se levantó y, para sorpresa de todos, le dio un puñetazo en la nariz al guerrero derribándolo y dejándolo inconsciente en el acto. Lady Brownlee y Theodore se quedaron con la boca abierta. Los dos religiosos fueron corriendo a ver si el samurái estaba bien y lo volvieron a llevar a su cama de paja.

—¡Carter! —exclamó Logan sorprendido—. ¡Esto no es típico de ti!

—Lo siento —repuso Carter encogiéndose de hombros—. Era la forma más rápida de que se tumbara de nuevo. Traed a Buster. Masaki necesita que lo laman bien otra vez.

20

La antigua reliquia

~ ¿a qué se debe todo este alboroto? ~

Los últimos rayos de sol dieron paso a la noche. En el establo, Buster continuó administrándole dosis de su medicina sauria al paciente. Los demás, por su parte, no dejaron de darle vueltas a la cabeza tratando de averiguar el paradero de la esquiva reliquia. Otro día que habían pasado sin resolver el misterio. Nadie era capaz de descubrir nada nuevo acerca de su naturaleza, por no hablar ya del lugar en que se ocultaba.

A la mañana siguiente, Theodore se levantó temprano y ayudó a los monjes a arreglar y a poner en pie las enormes puertas exteriores del recinto. Tras los rezos matutinos, el abad hizo una visita a las cuadras.

—Se recuperará, ¿verdad? —le preguntó a Geraldine, que hacía de intérprete.

—Sí —le aseguró Carter—, pero tardará un tiempo.

—Vuestra forma de sanación es impresionante —señaló el religioso—, pero tiempo es precisamente lo que no tenemos. Los bandidos regresarán dentro de tres días.

—Háblenos de Masaki —le pidió Theodore—. Tal vez estemos pasando por alto algún detalle que pueda conducirnos hasta la reliquia.

—Yo llegué al monasterio más o menos cuando la orden de los samuráis estaba siendo disuelta —les contó el abad—. El emperador insistía en que el país debía empezar a abrazar las costumbres occidentales, de modo que la cultura de antaño quedó relegada al olvido. Introdujeron leyes modernas y, pronto, no hubo lugar en la sociedad para los guerreros. Los espinosauris fueron obligados a entregar sus saurios, sus armaduras y sus katanas. Muchos se hicieron académicos; otros, monjes. Cuando los funcionarios del gobierno se presentaron, Masaki opuso una considerable resistencia y no los dejó entrar. Estuvimos sitiados varias semanas. Quisieron incluso irrumpir a la fuerza. Nosotros hemos hecho voto de no ejercer jamás la violencia. Al ﬁnal, se nos acabó la comida y el samurái se rindió. No tuvo más remedio que rendir su arma. El emperador le regaló entonces, como sustitución, una espada de madera. Me avergüenza decir que, a partir de aquel momento, el respeto que sentíamos hacia él se esfumó. Muchos le reprocharon las calamidades que nos hizo pasar durante el sitio.

—No es precisamente una gran jubilación, una espada de madera... —señaló Theodore tras escuchar el relato con disimulado interés, ya que conocía con exactitud dónde se encontraba la katana original del samurái: envuelta en una tela dentro de su petate.

—Nunca aprecié a Masaki... hasta ahora... —concluyó el abad—. Debemos estar muy agradecidos por contar entre nosotros con un verdadero guerrero que lucha por nosotros.

—Todo eso está muy bien —dijo Geraldine antes de mirar de forma implorante a Theodore—, pero esta no es nuestra batalla. Este no es nuestro lugar y las probabilidades juegan en nuestra contra. Debemos recoger nuestras cosas y marcharnos de inmediato.

—Lady Brownlee tiene razón. Deberíamos irnos —aﬁrmó Xai—. Masaki no se recuperará a tiempo para luchar de nuevo. Y no tenemos la reliquia que buscan esos bandidos.

—¿Y si no existe tal reliquia? Él nunca ha admitido haberla tenido en su poder... —señaló Bea.

—Eso es imposible —sostuvo Theodore—. El samurái no ha abandonado jamás este lugar desde que llegó hace muchos años. Tiene que estar aquí, en alguna parte... Cuando despierte, trataré de razonar con él... Creo que sé cómo.

Justo en ese instante, una campana sonó en lo alto de la torre. El abad se marchó rápidamente y, al cabo de unos minutos, vieron cómo todos los religiosos se dirigían corriendo hacia el salón principal del monasterio.

—Esto no pinta bien —apuntó Geraldine, cogiendo a Xai de manera protectora.

—Vamos, jovenzuela... —la apremió Theodore—. Vayamos con ellos a ver a qué se debe todo este alboroto.

Un monje explorador acababa de regresar malherido. Por lo visto, los bandidos habían cortado el único camino de acceso hasta el recinto.

—¿El que tomamos para llegar aquí, Theo? —preguntó Geraldine agarrándolo de la manga.

—Ese mismo... —respondió Logan.

Por un instante, Theodore estuvo a punto de comentar que era la primera ocasión, desde que se habían vuelto a ver, que lo llamaba «Theo»; sin embargo, por una vez, lo dejó estar. Le dolía verla tan aﬂigida; de hecho, había jurado no volver a ser la causa de aquella expresión de miedo en el rostro de Geraldine. Después de tantos años, estaban, a ﬁn de cuentas, juntos de nuevo. Él bajó la vista, observó los largos dedos de ella sobre la tela de su chaqueta y puso los suyos encima.

De inmediato, la institutriz retiró la mano del brazo de Logan.

—Solo podemos hacer una cosa... —dijo Theodore con resolución—. Masaki ha de despertar. Y rápido. Debe decirnos de una vez por todas dónde tiene escondida esa maldita reliquia.

21

La katana

~ cómo un hombre saurio se hizo samurái ~

Theodore entró en el establo donde yacía Masaki. Acto seguido, hurgó dentro de uno de los bolsillos de su chaqueta hasta encontrar la pequeña lata que había cogido del suelo en el buque portacontenedores de Lambert; esta contenía el polvo que había despertado a Christian Hayter de su estado de inconsciencia. Entonces, con mucho cuidado, tomó una pizca entre sus dedos y los puso debajo de la nariz del samurái. La reacción fue inmediata. El guerrero pegó un salto como si acabara de electrocutarse y alzó los puños, listo para pelear.

—¡Arrrr!

—¡Tranquilo, tranquilo! ¡No pasa nada! —lo apaciguó Theodore—. ¿Se acuerda de mí?

—¿Quién soy? —preguntó Masaki aturdido y parpadeando a la luz del día—. ¿Dónde estoy? ¿Qué día es? ¿Quién eres tú?

Logan se arrodilló junto a él.

—Usted y su saurio han estado descansando y recuperándose de sus heridas. Aún no está del todo curado, pero sí mucho mejor que hace unos días.

A continuación, el samurái se miró de arriba abajo con asombro. Lo único que quedaba de sus heridas abiertas eran unos cuantos moratones. De repente, recordó cómo se las había hecho y preguntó asustado:

—¿Han vuelto?

—Llevamos tres días cuidando de usted... —dijo Theodore—. Los bandidos regresarán mañana.

Masaki se estremeció.

—Siéntese —le indicó Logan.

Entonces, el guerrero movió los hombros y retorció su cuerpo, dejando a la vista las múltiples cicatrices de las batallas del pasado que recorrían toda su piel.

—Me encuentro mejor —se maravilló el samurái—. ¿Qué me han dado?

Theodore miró la pequeña lata que tenía en la mano.

—Es medicina china... Creo que es caca de pterosaurio deshidratada...

—¿Eso me ha curado? —preguntó Masaki incrédulo.

—No, perdón, no, esto es lo que lo ha despertado... —dijo Logan guardándose la lata—. Sus heridas fueron lamidas... ¡Dos veces! No por mí, claro...

La explicación no estaba saliendo muy bien.

—Se encontraba usted en muy mal estado, pobre anciano. Bueno... no quiero decir que sea usted viejo... Aunque sí que lo es, pero...

Masaki miró a Theodore desconcertado y se ató el cinto de su túnica.

—¿Esos dos monjes estúpidos son los que me han limpiado?

—No. Fue nuestro tiranus y los parasaurios los que lo hicieron... —le explicó él—. Ellos son los que lo han curado.

—¿Y quién les enseñó a hacer eso? —preguntó el samurái.

Entonces, Logan se puso en pie delante del guerrero y se desabrochó la camisa hasta la mitad. Luego, le mostró su hombro derecho.

—A mí me dispararon aquí... —dijo tocándose la cicatriz—. Pero un chico me rescató y consiguió que me salvaran de igual modo que le ha sucedido a usted. A lametazos. En mi caso, de unos raptores. No habría sobrevivido de no ser por ellos.

Masaki se quedó mirando ﬁjamente a Theodore.

—Entonces... tú y yo somos lo mismo...

Logan asintió mientras se abotonaba de nuevo la camisa.

Tras un momento de silencio, el samurái le pregunto:

—¿Cómo supiste que yo era un hombre saurio?

—Los iguales se atraen... He viajado hasta aquí junto a una señorita y tres niños. Ya conoce al muchacho... Él es quien me salvó.

—¿El que me dio un puñetazo? —replicó Masaki frotándose la nariz—. ¡Esa rata!

—Lo lamenta mucho. Vinimos aquí para encontrarnos con usted y su extraordinario espinosaurio —aﬁrmó Theodore haciendo un gesto hacia el animal, que dormía como un bebé a su lado—. Un amigo mío cree que es el último de su especie. Parece ser que echa fuego por la boca.

El samurái se echó a reír; luego, se llevó la mano a las costillas, todavía doloridas.

—Tal vez pueda usted contarnos cómo lo entrenó. Los monjes dicen que hizo arder uno de los ediﬁcios... —insistió Logan.

—¿Ah, sí? —repuso Masaki levantando la vista—. ¿Y has venido hasta aquí para ver a mi dragón solo porque tu amigo te dijo que lo hicieras? ¿Acaso eres su marioneta?

—¡Yo solo respondo ante mí, se lo puedo asegurar!

—Ese amigo tuyo... —quiso saber el samurái—... ¿es uno de los nuestros?

—¿Un hombre saurio? —preguntó Theodore mirándolo a los ojos—. No, pero simpatiza con nuestra causa.

Masaki hizo un gesto de desdén.

—¿Cómo sé que no estás aliado con esos bandidos? ¡Demuéstramelo!

Entonces, Theodore se puso de pie y dijo:

—No los conozco... Sinceramente, ¿tengo aspecto de ser uno de ellos?

Masaki lo miró de arriba abajo y soltó un gruñido.

—Eche una ojeada a esto... —añadió Logan sacando su cuchillo.

—¡Las manos donde pueda verlas! —gritó el samurái de repente, levantando los puños.

—Quiero que le eche un vistazo a mi piedra-llave... Está incrustada en la empuñadura.

Acto seguido, con mucho cuidado, sacó el arma de su funda. El ópalo seguía vibrando. Nada más verla, los ojos del guerrero se llenaron de lágrimas.

—Es hermosa... ¡Y está viva! —murmuró antes de cogerla y examinarla con mayor atención—. Hace mucho tiempo de la última vez que sostuve una como esta...

La tristeza se apoderó del rostro de Masaki.

—Lo sé —replicó Theodore—. Tuvo que entregar su espada cuando llegaron los representantes del emperador.

—¿Cómo sabes eso?

—El abad nos contó lo sucedido aquí hace muchos años.

El samurái lo miró con detenimiento a los ojos antes de devolverle el cuchillo y le dijo:

—No cometas nunca el mismo error que yo... Al único al que puedes otorgarle tu piedra-llave es a otro hombre saurio...

—Eso he oído... —aﬁrmó Theodore retomando su arma—. Bien, ahora necesito que me hable acerca de la reliquia que buscan esos salteadores.

—Yo solo era su guardián... Mi padre me aseguró que el Elegido vendría a reclamarla y que mi misión en la vida consistía en protegerla... —respondió Masaki suspirando profundamente y negando con la cabeza—. Pero la reliquia ya no está y yo le he fallado...

—Ese bandido... —lo interrumpió Logan—... ¿es el Elegido?

—No, no... —insistió el samurái—. Por eso no puede hacerse con ella. ¿Qué sabes de la profecía?

—He oído distintas historias —le contestó Theodore—. La conocen muchos de los nuestros.

Masaki asintió.

—La que mi padre me contó es que un niño mitad humano y mitad saurio vendría un día portando consigo una parte de la antigua reliquia. Al unir esta a la otra mitad, obtendría el poder para superar la prueba ﬁnal. Me he pasado la vida esperando la aparición del Elegido, igual que mis antecesores antes que yo. Es mi deber agradeceros que me salvarais al auténtico estilo de los hombres saurio... —le dijo Masaki, inclinándose respetuosamente hacia Theodore.

—¿Y la reliquia? ¿Dónde está?

El samurái suspiró.

—La reliquia se mantuvo a salvo durante cientos de años dentro de una estatua de piedra de un niño con cabeza de raptor. Esta se encontraba en el antiguo templo. Cuando su vieja estructura empezó a desmoronarse poco a poco, hace mucho tiempo, uno de los hombres saurio que me precedieron plantó en su lugar un cerezo para que creciera alrededor de la frágil talla, para protegerla...

—He hallado otros árboles sagrados del templo como este a lo largo de mis viajes...

—Fascinante... Aquí, en Japón, solo los pertenecientes a la orden secreta pueden dar con uno. Se trata de un conocimiento transmitido de generación en generación. La tarea de cuidarlo, en nuestro caso, recayó en mi padre. Él criaba espinosaurios y los entrenaba para que escupieran fuego... —le explicó Masaki antes de hacer una pausa y suspirar—. De pequeño, no me interesaban mucho las extrañas historias acerca de los hombres saurio... Yo lo que quería ser era un samurái, como los que nos visitaban para ver nuestros saurios. Sin embargo, mi familia procedía de una clase distinta. En aquel entonces, estaba estrictamente prohibido convertirse en uno de ellos sin tener el origen apropiado. No obstante, un día, el sexto espinosauri vino a comprar uno de esos temibles animales de mi padre. Él sabía que aquella podía ser mi única oportunidad de cumplir mi sueño, así que hizo un trato con el visitante: le regalaría la criatura a cambio de que me acogiera y me entrenase.

—¡Así que fue de ese modo como se convirtió en un guerrero! —exclamó Theodore.

—Eso es. Al cabo de muchos años, mi maestro murió y yo me convertí en el séptimo espinosauri —aﬁrmó Masaki acariciando con ternura la barbilla de su espinosaurio—. Viajé por todo el país al estilo samurái: protegiendo a los débiles, matando a los enemigos, amando a las mujeres... Hasta que un día me hirieron de gravedad en un combate. Por supuesto, mi padre me había hablado de las habilidades curativas de los hombres saurio; sin embargo, yo no les había dado nunca mucho crédito... Mis opciones eran suicidarme según la tradición samurái o sanar según la tradición de los hombres saurio. Hinoki, este de aquí al lado, me salvó la vida. Fue entonces cuando me di cuenta de que todo lo que me habían contado acerca de la orden secreta debía de ser cierto, y de que yo tenía una misión más importante en la vida.

Theodore asintió en señal de agradecimiento.

—Por desgracia, cuando regresé a casa, mi padre ya había muerto... —añadió Masaki deteniéndose un tiempo, afectado por el recuerdo—. Dime, tu piedra-llave... ¿Te la dieron libremente?

—Sí. Aunque durante muchos años no tuve ni idea del poder que albergaba.

—Bien. Según las sagradas escrituras, todo aquel que no recibe una de manera honorable, no puede considerarse que sea su dueño legítimo. Está maldito —le explicó Masaki.

Theodore se quedó pensando en lo que se había convertido Christian Hayter tras incrustar una piedra-llave en el terrible aguijón que usaba para aterrorizar a Buster y a los demás animales, en la forma en que la había obtenido allá en las Aroe, robándosela a Franklin una vez muerto.

—Esos impostores no son hombres saurio —continuó el samurái—. Se convierten en lo contrario. Mi hermano le robó la suya a mi padre. No se la entregaron libremente. Era un ser oscuro y aﬂigido. Conocía la historia de la reliquia y quería su fuerza para él. Yo me opuse, y, para tristeza eterna de mi madre, nos peleamos. Lo vencí. Sin embargo, la reliquia ya no estaba a salvo, así que la agarré y hui con ella.

—Y vino aquí... —concluyó Theodore—. Pero sigo sin comprender... ¿Qué es esa reliquia en realidad?

Masaki hizo una pausa y se lo quedó mirando con detenimiento, como tratando de dilucidar si era de ﬁar antes de proseguir.

—La piedra-llave de mi padre, naturalmente... Se encontró a salvo dentro de la estatua hasta que mi hermano la cogió. Estaba hecha con un pequeño trozo del cráneo de un dinosaurio prehistórico.

Un escalofrío recorrió la espalda de Logan. ¡El ópalo oculto en el mango de la katana!

—Cuando la sostuve por primera vez en la mano, vi en mi cabeza cómo un fuego poderoso recorría el país entero y envolvía el árbol sagrado del templo... Temiéndome lo peor, al huir me llevé conmigo el esqueje... Justo un día después, mi visión se hizo realidad. Tobuku, enfurecido, incendió el pueblo. El árbol sagrado fue destruido. Al poco, hice que un maestro espadero incrustara la piedra-llave en mi propio acero, donde podría permanecer oculta. Llegué al monasterio y planté el tallo original como símbolo, pero conservé la reliquia conmigo en todo momento —continuó Masaki antes de inclinarse hacia delante y empezar a sollozar—. ¡Pero no soy más que un viejo estúpido! No merezco que me llamen espinosauri, ni hombre saurio... Entregué mi katana y, con ella, la reliquia que escondía. Nunca jamás he revelado esto. Solo a usted. Estoy débil y ya soy demasiado anciano para proteger a nadie con mi vulgar espada. Me temo que no hay esperanza para nosotros, amigo mío, nos matarán a todos mañana cuando regresen los bandidos... Tobuku no mostrará piedad. Él cree que la reliquia está escondida aquí, en alguna parte, pero no es cierto... Está... ¡Ah, quién sabe dónde...! Ya te he contado mi historia; sin embargo, tú aún no me has contado la tuya... ¿Por qué estás aquí?

Acto seguido, Theodore alcanzó su macuto y sacó un objeto envuelto en una tela. Era ligero, pero no tanto como para no tener que sujetarlo con ambas manos. Luego, se arrodilló ante el samurái y le dijo:

—Estoy aquí para devolverle algo que le pertenece legítimamente a usted, y solo a usted, Masaki Sakai, séptimo espinosauri.

Entonces, el guerrero desenvolvió la tela. Nada más ver lo que había en ella, rompió a llorar de nuevo.

22

Confía en mí

~ no me puedo creer lo que estoy oyendo ~

El cambio en Masaki fue inmediato. Reunido de nuevo con su katana y su piedra-llave, la pasión inundó el corazón del guerrero. Parecía incluso más alto y más fuerte. No tardó lo más mínimo en ordenar a los dos jóvenes monjes que calentaran agua para un baño y preparasen una gran cantidad de comida. El animal se levantó también de su letargo y sacudió las enormes púas que recorrían su lomo. El samurái abrazó a su ﬁel amigo y, acto seguido, le susurró algo al oído antes de echarse a reír.

—¡Le he dicho a Hinoki que crees que escupe fuego!

Luego, Masaki se subió encima de la criatura y la sacó al exterior para que estirase las patas. Hombre y saurio llenaron sus pulmones con el aire frío y vigorizante de las montañas.

Bea, Carter, Xai y Geraldine se entusiasmaron al ver a los dos tan llenos de vida.

—¡Dios mío! —se sorprendió la institutriz—. ¡Esa cura a base de lametones realmente funciona!

—Esa no es la única razón por la que está lleno de energía —respondió Theodore—. El samurái ha recuperado su espada; ahora vuelve a estar completo del todo.

—Tiene su piedra-llave... —adivinó el chico.

En México, el hecho de darle una al viejo pastor de braquios, Popo Miguel, le había devuelto la vista. Lo mismo había pasado aquí, solo que Masaki lo que había recobrado era su fuerza.

—Además, he descubierto dónde está la reliquia —anunció Logan como si tal cosa.

En el acto, todo el mundo se puso a instarlo para que se lo dijese enseguida. Así pues, Theodore les explicó que estaba allí mismo, en la mano del samurái... Todo este tiempo la habían tenido consigo.

—¡Maravilloso! —exclamó Geraldine—. Entonces, en cuanto lleguen los bandidos podemos entregársela y salir de aquí.

—No tan rápido... —señaló él mientras Bea y Carter negaban con la cabeza.

—La reliquia es demasiado valiosa —le dijo el chico a su tía.

—Es su piedra-llave, Gerry... —le explicó Theodore—. Masaki no va a renunciar a ella.

—Sobre todo, cuando acaba de recuperarla —añadió Bea.

—Pero si ya renunció antes... ¡Se la dio al emperador! —les recordó Geraldine—. Haciéndolo de nuevo salvará la vida de todas estas personas... Y las nuestras. ¿Dónde está el problema?

—Eso fue en el pasado. Ahora es distinto —replicó Logan con ﬁrmeza—. El espinosauri es un hombre saurio. No volverá a desprenderse de ella.

—Solo se la entregará a su próximo dueño legítimo, el Elegido, quienquiera que este sea... —dijo Bea encogiéndose de hombros.

—¡No me puedo creer lo que estoy oyendo! —exclamó Geraldine—. ¿Y por qué tenemos nosotros que entrometernos en esta disputa? Vinimos aquí en una misión cientíﬁca para encontrarnos con él y con su espinosaurio y llevarlos junto al vizconde Knútr. Si Masaki pensara en el bienestar de los demás, para variar, les daría a los bandidos lo que quieren. El emperador no se alegrará al...

—¡Ya basta! —gritó Theodore con enfado.

Xai nunca había visto a nadie regañar de esa manera a su maestra, de modo que no pudo evitar apretar su cuerpo al de Carter. Geraldine se quedó inmóvil donde estaba, con el rostro un tanto pálido.

—¿Qué te ha pasado para que te hayas vuelto tan egoísta? —insistió él—. No siempre fuiste así. ¡La Gerry que yo conocía habría sido la primera en ofrecerse a ayudar y habría tachado de cobarde a cualquiera que se negara a colaborar! ¿No te das cuenta de que esta gente necesita nuestro auxilio?

—¡¿Egoísta?! —repitió ella indignada—. ¡Eso sí que es gracioso viniendo de ti!

Theodore y la maestra enrojecieron, como saurios a punto de atacar. Sus caras se hallaban completamente llenas de ira.

—Por favor, lady Brownlee, alteza... —dijo él con sarcasmo inclinándose de forma exagerada—. Ilumíneme y diga por qué soy yo el egoísta aquí. Me muero de ganas de saberlo.

—No soy yo el que salió corriendo para no regresar jamás. ¡El que prometió escribir! El que dijo que amaba... —repuso Geraldine antes de detenerse en seco—. El que dijo todo tipo de cosas para convencer a una chica de que le importaba. Y luego: ¡puf! ¡Desapareció sin más!

—¡¿Desaparecer?! —replicó Theodore—. ¡Hubo una guerra!

—La guerra terminó hace mucho —le recordó ella.

—No para todo el mundo... —contestó Logan, consciente de que los niños estaban delante, mirando a uno y a otra como en un partido de tenis—. Para algunos de nosotros no terminará nunca, Gerry. Al menos no mientras el mal siga teniendo la capacidad de destrozar la vida de la gente. Yo soy un hombre saurio, y mi deber es apoyar a mis compañeros. Hemos de proteger esta reliquia y a la gente del monasterio.

Todos se quedaron en silencio durante un momento; entonces, Bea intervino:

—Yo también soy una mujer saurio y te apoyaré.

—Y yo... —añadió Carter.

—Pero si sois niños... —protestó Geraldine—. ¡Como tía vuestra que soy, os lo prohíbo!

—Tiene razón —concedió Theodore, volviéndose hacia Bea y Carter—. Vosotros no deberíais pelear. No obstante, hay otras formas de colaborar. Los monjes necesitarán ayuda para convertir el monasterio en una fortaleza en la que guarecernos. Masaki y yo haremos frente a los bandidos.

Mientras tanto, Geraldine caminaba de un lado a otro apretándose las manos.

—Gerry, lo siento... —dijo él con suavidad—. Sé que no te apuntaste a esto. No debería haberte hablado de ese modo, pero yo... nosotros... no podemos irnos. Ya no. Este es mi nuevo yo... Se acabó el salir corriendo.

—¡Theo, morirás ahí fuera! —le imploró ella.

—Me arriesgaré —respondió Theodore—. Me he visto en peores situaciones. Mira... si, en efecto, al ﬁnal muero, necesito que cuides de los niños... Llévalos a casa, al colegio, haz todas esas cosas aburridas que hacen los padres y para las que yo no valgo, como obligarlos a hacer los deberes o intentar que Carter se ponga zapatos.

—Pero... —trató de protestar Geraldine, antes, sin embargo, de que él la interrumpiera de la manera más inesperada que pudiera imaginar: subiendo su barbilla y besándola en los labios.

—Haz lo que te digo, Gerry, y nadie saldrá herido. Confía en mí... —dijo Theodore con una sonrisa.

Acto seguido, Xai le dio un leve codazo a Bea y le guiñó un ojo. Carter observó la escena con asombro. Desde luego, los adultos eran un verdadero misterio.

23

La Tempestad

~ el yin y el yang ~

Lo último que pensaba hacer Masaki era decirle al abad que había recuperado la reliquia, pues resultaba evidente que los monjes insistirían en entregarla a los bandidos. Mucho mejor sería emplear su tiempo en fortiﬁcar el lugar de cara a la batalla que se avecinaba. Entretanto, el samurái se dio un baño y comió algo. Parecía no estar preocupado en absoluto por el inminente desenlace del conﬂicto; de hecho, se limitó a reparar meticulosamente su armadura y la de su saurio, a examinarla, limpiarla y colocarla contra la pared como si fuera para una exposición.

—¿Vuestro tiranus negro ha estado alguna vez en una batalla? —le preguntó Masaki a Theodore, el cual estaba admirando el acabado de la coraza.

—Ese tiranus tuvo aterrorizada a toda una isla antes de que nos hiciéramos cargo de él —respondió Logan—. Su anterior dueño le enseñó por las malas a hacer cosas muy desagradables. Nosotros, en cambio, solo le hemos enseñado desde entonces a ser compasivo y cariñoso. Carter está muy apegado a él, al igual que los demás. Me da miedo que enviarlo al combate pueda marcar su destino y despertar de nuevo su lado más oscuro.

—Agradezco tu sinceridad. La batalla más importante que hay que ganar está aquí dentro... —dijo Masaki dándose un golpecito en un lado de la cabeza—. Toda esta armadura no es solo para protegerme a mí, sino para debilitar a mi enemigo. Está diseñada para resultar amenazadora y despertar el pavor interno en su mente.

—No tendrá otra armadura de sobra, ¿verdad? —le preguntó Theodore.

—Tengo una que quizá pueda valerle al tiranus, pero no le servirá de nada. Sus dientes son muy afilados; además, está cubierto por un grueso abrigo de plumas negras. La segunda cosa más valiosa para esos bandidos después de la reliquia será, con toda seguridad, el pellejo de vuestra criatura. La gloria de poseer semejante plumaje de la buena suerte les resultará irresistible. No descansarán hasta ponerle sus codiciosas manos encima. Creo, sin embargo, que puede sernos de enorme utilidad como señuelo, para alejar la lucha de nosotros... —dijo Masaki.

Theodore lo miró con preocupación.

—¿Su espinosaurio no tiene miedo a la batalla? Yo combatí en la Gran Guerra y entrené a cientos de alosaurios, pero no sirvió de mucho... No les gustan nada las explosiones ni el sonido de los disparos; se vuelven impredecibles y acaban siendo un lastre.

—Hinoki es diferente. Mi familia eran hombres saurio. Pasaron muchas décadas criando y entrenando de manera selectiva para el combate a los espinosaurios. Lo hacían asegurándose de que el vínculo entre las crías y sus progenitores no se rompía. Aún hoy siguen siendo los ejemplares más puros de la especie; además de los animales más valientes y fuertes que existen.

Theodore se sintió un poco tonto sacando el tema otra vez; sin embargo, no pudo remediar insistir en ello.

—Masaki, se ha burlado antes de mí por preguntarlo, pero necesito saberlo... ¿Su criatura es capaz de escupir fuego?

—¿Qué da más miedo, un saurio que escupe fuego o uno que no? Espero que mis enemigos no tengan duda al respecto... —respondió el samurái soltando una risita y encogiéndose de hombros a modo de disculpa—. Está bien, lo confieso, no es más que un truco... Mira aquí, junto a la cabeza de Hinoki... Hay escondidos bajo la armadura una serie de huecos que lleno de explosivos. Como si fueran fuegos artificiales, los conecto a unas mechas que acaban por lanzarlos exactamente diez segundos después de que yo las encienda. Así es cómo consigo que el espinosaurio ruja y actúe como si estuviera escupiendo fuego por la boca en el preciso instante en el que estallan.

—Pura genialidad... —dijo Theodore para sí mismo.

Acto seguido, Masaki abrió un saco de cuero.

—Los explosivos están fabricados a partir de una fórmula secreta de mi familia. Aquí dentro tengo bolas ardientes, anillos de humo, bengalas... En realidad, estas no son tan buenas... Mi padre las usaba en las fiestas infantiles... Pero también tengo potentes cohetes, claro, y esto... —señaló el samurái antes de extraer un cartucho cilíndrico del tamaño aproximado de un rodillo de amasar—. Solo se fabricaba en el extranjero... Lo llamaban «la Tempestad». No debe usarse nunca a no ser que uno se halle en una situación desesperada. Supongo que hoy es el día.

—Bueno, ese es su plan, pero ¿qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Theodore mordiéndose los labios—. Si no podemos utilizar a Buster, ¿qué papel juego yo en todo esto?

—Basta con que estés aquí. Esa es tu misión—respondió Masaki sonriendo—. Hace mucho que olvidé que todo sucede por una razón; sin embargo, tú me has devuelto la fe y has hecho que vuelva a conﬁar en mí mismo. Todo estaba escrito. Yo debía entregarle mi katana al emperador para que años más tarde esta pudiera llegar a tus manos y, después, me la devolvieras. Tu lugar está a mi lado en esta batalla.

—¿Y confiar simplemente en que todo salga bien?

—Ya lo vas comprendiendo, amigo hombre saurio... —contestó Masaki asintiendo—. Tu destino se ha consumado. Todo lo que has vivido en el pasado ha sido para poder estar hoy aquí. Pase lo que pase mañana, bueno o malo, habrá de ser así para que tenga lugar en el futuro el siguiente acontecimiento importante de la cadena.

—¿Algo así como no nadar a contracorriente, sino a favor? —sugirió Theodore—. Abrazar el mañana sin miedo, sabiendo que todo forma parte de tu destino... Muy bien, pero sigo sin saber cómo voy a ser de utilidad sin espada, armadura ni saurio.

—Tenemos una ventaja. Ellos no esperan que tú estés aquí —replicó Masaki sabiamente—. Recuerda, las batallas se ganan aquí, en la cabeza. Tenemos el elemento sorpresa a nuestro favor. Ellos esperan que yo esté muerto o, al menos, que no pueda luchar.

—Además, somos los buenos... —añadió Theodore.

—No subestimes a nuestros enemigos. Esos bandidos son solo personas corrientes que han cedido al deshonor tras pasarlo mal muchas veces. Su líder, no obstante, sí que es verdaderamente malvado. No se detendrá ante nada a la hora de obtener la reliquia.

De repente, a Theodore se le ocurrió algo.

—Masaki, ¿cómo es que este hombre conoce la reliquia y sus poderes? El samurái suspiró profundamente y bajó la mirada.

—Tobuku es mi hermano...

Acto seguido, el guerrero sacó una pequeña vara de su arsenal y dibujó con ella un círculo en la nieve con una «S» en su interior.

—Este soy yo... —prosiguió el espinosauri, tocando el lado izquierdo de la circunferencia y marcando un punto sobre la ﬁna capa blanca—. El yin. Y este otro extremo es Tobuku, el yang. Somos gemelos. Dos mitades de una misma cosa.

Las palabras de Masaki resonaron en la cabeza de Theodore.

—Ya había oído esa expresión relacionada con el mundo de los hombres saurio.

El samurái asintió.

—Tobuku está en el lado oscuro, y yo en el luminoso. En realidad, no somos tan distintos. Su camino sigue al mío. Y el mío, al suyo... —aﬁrmó el guerrero volviendo a dibujar el círculo alrededor del yin y el yang—. Y así una y otra vez.

Theodore observó el símbolo en la nieve a los pies de Masaki.

—También yo conozco a un hombre malvado cuyo camino sigue al mío... —dijo Logan pensativo—. Está por ahí, en alguna parte, decidido a hacer de mi vida un inﬁerno.

—Ya te dije que todos somos lo mismo —insistió el samurái, guiñándole un ojo—. Ahora, ven, amigo mío..., no temas al mañana. Tenemos nuestro destino ante nosotros. Y yo todavía tengo algún as guardado en la manga para Tobuku.

24

Batalla feroz

~ un ser diabólico ~

La noche fue larga; sin embargo, finalmente, las estrellas dejaron de brillar y la oscuridad dio paso a la luz azul del amanecer. La silueta del monte Fuji a lo lejos destacaba aún más de lo normal en el cielo conforme el sol anaranjado se iba elevando poco a poco por encima del horizonte. Al igual que venía sucediendo cada día desde que el monasterio fuera construido en aquella remota montaña, los monjes fueron llamados a la oración. Hoy, no obstante, salvo por las campanas repicando, el lugar permanecía envuelto en un completo silencio; la nieve que caía absorbía cualquier sonido, cubriéndolo todo de blanco.

Más abajo, una procesión de bandidos fuertemente armados cabalgaba a través del desﬁladero al son amenazador de un tambor. Tras doblar la última curva, la comitiva encaró entonces las enormes puertas del recinto sagrado, las cuales estaban abiertas de par en par, de modo que los jinetes avanzaron sin oposición hasta el primer patio.

Una figura ataviada con una armadura negra lideraba la marcha. Llevaba puesto un casco con dos cuernos gigantescos, así como una temible máscara que representaba a un ser diabólico de colmillos blancos. Montaba una criatura también provista de cuernos y embutida en una armadura oscura de cuerpo entero. El cabecilla sujetaba una larga lanza en cuyo extremo ondeaba una bandera roja triangular con una insignia pintada. A la espalda del líder cabalgaban dos hombres sobre unos deinos portando unos estandartes semejantes. Tras ellos, dos tamborileros hacían sonar sus instrumentos sin descanso a lomos de un par de quilos; estos llevaban unas pesadas corazas y, además de lucir a cada lado unas alargadas banderolas con lemas escritos en rojo, cargaban con todo tipo de lanzas, espadas y escudos. Detrás de cada uno de los jinetes, un pebetero humeaba atado al anquilosaurio, lo cual hacía que los animales parecieran máquinas de vapor diseñadas para el combate. Más atrás aparecían doce asaltantes montados en unos mimosaurios de patas largas, todos ellos armados con arcos y flechas; sus corazas eran menos gruesas y sus cascos más aerodinámicos, para poder cabalgar y luchar con mayor agilidad y rapidez. Cerraba el grupo una banda variopinta de tipos robustos a lomos de distintas clases de saurios y caballos; todos ellos vestidos con dispares atuendos negros.

—No me gusta la pinta del jefe... —observó Carter, quien miraba a través de un postigo desde una ventajosa posición elevada—. ¿Qué clase de animal es ese?

—A mí no me gusta la pinta de ninguno de ellos... —repuso Bea—. Me parece que Tobuku monta un rinoceronte lanudo. ¿Crees que podrás ocuparte de él?

Carter se encogió de hombros.

—No estoy seguro. No hablo su idioma, aunque preﬁero ocuparme de él que hacerle daño.

—¿Está Xai en posición? —preguntó Theodore.

Bea asintió.

—¿Y tu tía?

—Me acaba de hacer una señal desde su escondite —le conﬁrmó su hermano.

—Bien... —dijo Logan poniendo las manos sobre los hombros de los niños y mirándolos a los ojos—. Escuchad, puede que no os conozca tan bien como yo, pero vuestra tía Geraldine os quiere mucho a los dos. Ella es carne de vuestra carne. Y si mi destino hoy fuera... Si yo no sobreviviera, Gerry cuidará de vosotros.

—¡Para, Theodore! Ya sabemos que es nuestra tía, pero también tenemos al tío Cash y a la tía Bonnie... Y Lambert y Anya son los padrinos de Carter —señaló Bea—. De todos modos, sí que vas a estar aquí mañana. Bunty confió en ti para que cuidases de nosotros. ¡Así que no te vas a escaquear con tanta facilidad! Créeme, en unas semanas estaremos riéndonos de todo esto como tantas otras veces. —Hace tan solo unas semanas casi te ahogas en las Aroe —le recordó el chico—. Y habrías muerto en México si yo no te hubiera salvado.

—¿Y del rodeo? ¿Ya no te acuerdas? —añadió Bea—. ¿Y cuando Hayter te metió una bala en el hombro?

—Vale. Lo pillo —dijo su padrino—. Pero esta es la pandilla de gente más desagradable que jamás haya visto. ¡Es posible que no tenga tanta suerte! Así que centrémonos en el plan. A la mínima señal de peligro, os encerráis los dos con los monjes, ¿entendido?

—No te preocupes, Theo... —contestó Bea haciendo un gesto con la cabeza hacia su hermano—. Tenemos a este.

Theodore no tuvo más remedio que dejar solos a los niños y conﬁar en que no les pasara nada. Acto seguido, se dirigió a ocupar su puesto en la batalla feroz que estaba a punto de iniciarse.

• • •

Tobuku esperó hasta que su legión hubo entrado por completo en el patio y la campana hubiera dejado de sonar para plantear sus exigencias. Su aliento salió por las ranuras de la máscara formando pequeñas nubes en el aire frío antes de evaporarse. No hubo respuesta. Al cabo de unos segundos, repitió sus demandas. Las palabras resonaron con vehemencia por todo el recinto. Nada. Entonces, el cabecilla de los bandidos levantó su lanza y, en el acto, los arqueros encendieron las ﬂechas en los pebeteros ardientes. A continuación, apuntaron a los tejados, tensaron los arcos y aguardaron la orden de su líder.

De repente, una portezuela se abrió en un extremo del patio. En el umbral, vestida con una pequeña túnica de monje, estaba Xai. Tras hacer una humilde reverencia a la chusma de matones, se dio la vuelta y, con gran esfuerzo, introdujo a través del estrecho marco un enorme cofre de madera con adornos de latón. Luego, lo bajó por los escalones, se secó la frente y se encogió de hombros, como disculpándose con los bandidos. En ese momento, Tobuku bajó la lanza y los arqueros apagaron sus ﬂechas en la nieve. La princesa sopló sobre sus frías manos y se las frotó durante unos segundos. Acto seguido, comenzó a arrastrar el arcón en dirección al centro del patio, sobre la ﬁna capa blanca. Al cabo de unos segundos, pareció por ﬁn quedarse deﬁnitivamente sin fuerzas y, exhausta, se sentó sobre el cofre.

—Veo que habéis logrado hacer entrar en razón al anciano espinosauri —bramó el cabecilla de los bandidos mientras se acercaba hacia Xai—. Confío en que esto sea lo que estoy buscando.

La muchacha japonesa desenganchó la compleja llave de latón que llevaba colgada al cuello de una cuerda. Tobuku, por su parte, desmontó de su rinoceronte lanudo y se aproximó a ella, sacudiéndose la nieve de su armadura.

—¿Dónde está Masaki Sakai? ¿Muerto?

Ella negó con la cabeza.

—Herido.

—¡De manera que he derrotado al todopoderoso séptimo espinosauri! ¡Y tengo la reliquia! —gritó Tobuku, mirando a sus hombres y arrojando su lanza al aire de modo triunfal al tiempo que todos los bandidos lo aclamaban.

—Ya tienes lo que buscabas —dijo Xai con valentía—. Ahora, vete y déjanos en paz.

El cabecilla de los salteadores se detuvo a reﬂexionar. —El invierno ha sido duro. Mi gente necesita comida, vino y un lugar caliente donde dormir —declaró con expresión maquiavélica—. Yo digo que nos quedemos aquí hasta el deshielo... ¡O hasta que ya no haya nada que queramos!

De pronto, mientras sus hombres vitoreaban sus palabras, las enormes puertas de madera del monasterio se cerraron tras ellos. El sonido de los cerrojos de metal retumbó en todo el recinto.

—¿Qué signiﬁca esto? —exclamó Tobuku.

Justo en ese instante, una bola de fuego irrumpió en el patio. Mientras los bandidos trataban de mantener bajo control a sus sobresaltadas monturas, una ﬁgura vestida de los pies a la cabeza con una armadura de samurái apareció al galope a lomos de un poderoso espinosaurio y se detuvo desaﬁante en la distancia.

—¡A mí no me parece que esté tan herido...! —señaló el líder de los salteadores.

—El séptimo espinosauri no quiere que escapéis esta vez... —anunció Xai—. Y os pide que desmontéis de vuestros saurios y caballos, puesto que a ellos no desea hacerles daño.

Los bandidos se echaron a reír ante la proposición.

—¡Por supuesto que no! —bramó Tobuku—. Los quilos abatirán al espinosaurio con sus colas; luego, los deinos lo harán pedazos con sus garras. ¡Mi viejo amigo Masaki está en clara inferioridad!

—Te equivocas —dijo la princesa—. Haz que tus hombres desmonten. Él no desea lastimar a los animales.

—No tenemos miedo de un anciano y su mascota moribunda —replicó el cabecilla de los salteadores levantando su lanza y señalando con ella a su enemigo—. ¡Preparaos para la batalla!

Entonces, el séptimo espinosauri se inclinó tranquilamente hacia el frente y le susurró algo al oído a su temible espinosaurio. A continuación, tras darle unas palmaditas a un lado de la cabeza, prendió con disimulo una de las mechas que colgaban de su armadura, la cual iba ligada a una especie de cordaje alrededor de la cabeza y el cuello del animal. Luego, comenzó a contar en voz baja. Justo al llegar a nueve, tiró con fuerza de las riendas.

En el acto, la criatura se lanzó hacia delante con un poderoso rugido y, por ﬁn, escupió otra bola de fuego.

25

¡ATACAD!

~ un orinal y un saco de nabos ~

Carter y Bea observaban atónitos desde su escondite en lo alto de un tejado, desde donde podía verse la entrada.

—¡ATACAD! —vociferó Tobuku enfurecido.

Esa era la señal que el chico había estado esperando. Justo en el momento en el que el séptimo espinosauri cargó en dirección al grupo de bandidos, él cerró los ojos con fuerza y lanzó un grito sordo que dejó a todos los saurios del lugar paralizados. Al detenerse abruptamente los animales, la mayoría de los jinetes cayeron de sus monturas. Tan solo los tres hombres a caballo siguieron adelante; sin embargo, al ver que no tenían apoyo, también se pararon en seco.

—¡ATACAD! ¡ATACAD! —continuó gritando Tobuku, mientras el espinosaurio giraba sobre sí mismo, ajeno a la orden de Carter, y barría con su poderosa cola a los salteadores haciendo que estos cayeran sobre la nieve a los pies de sus inmovilizadas criaturas.

El cabecilla de los bandidos tiró con fuerza de las riendas de su rinoceronte lanudo. Al igual que los caballos y que Hinoki, este permaneció inmune al alarido del chico. El animal bajó el morro y se lanzó contra su oponente, abriéndose paso con su larguísimo cuerno. Al percatarse el samurái de la bestia que cargaba contra él, se volvió para enfrentarse a ella. Entonces, el espinosaurio soltó una serie de bramidos cortos y desató una serie de nuevas explosiones a su alrededor, algunas de las cuales alcanzaron a su atacante prendiéndolo en llamas y haciéndolo cambiar de dirección hasta acabar derribando de un golpe un anquilosaurio que permanecía inmóvil. Su jinete también salió despedido, y con él, el pebetero ardiendo, lo que obligó al hombre a tener que lanzarse rodando por la nieve para evitar achicharrarse por completo.

Tobuku trató de redirigir el rinoceronte lanudo contra el espinosaurio. El patio era estrecho y, sin darse cuenta, no pudo evitar pasar por encima de alguno de los suyos. El espinosauri, mientras tanto, había pasado a hacer frente a algunos de los arqueros, los cuales habían desmontado y arrojaban una lluvia de ﬂechas sobre él. La mayoría de ellas, por suerte, chocaron de forma inofensiva contra la armadura del samurái; sin embargo, tanto este como su montura resultaron alcanzados en las zonas sin protección de su cuerpo, a través de las ranuras de la coraza. Hinoki reaccionó con toda su furia ante el ataque y prendió en llamas a los agresores con un terrible chorro de fuego que los forzó a retirarse hacia las esquinas del recinto y a tirarse sobre los montículos de nieve allí acumulados para salvar la vida.

En ese momento, Bea sacó el silbato que aquel policía de San Francisco le había regalado, se lo llevó a la boca y sopló con fuerza. Geraldine, que esperaba dicha señal oculta en el ediﬁcio que se levantaba junto a los montículos de nieve, abrió las contraventanas y vació sobre los bandidos que había debajo varios cubos llenos de aﬁladas estalactitas. Los pocos arqueros que consiguieron esquivar los agudos trozos de hielo recibieron una ráfaga de estrellas ninja por parte de Bea. De poco les sirvieron sus escudos a la hora de repeler las púas metálicas que les caían desde el cielo, ya que, cuando estas cesaron, el ataque se reanudó enseguida con todo tipo de objetos domésticos lanzados desde las ventanas: una tetera, una olla y varias cucharas, una silla, unos cuantos zapatos, un gong, un orinal y un saco de nabos. Hasta un tintero acertó en su objetivo y pintó de azul a uno de los desconcertados bandidos. Por si fuera poco, un gato saltó desde su escondite para unirse a la refriega y se puso a soltar arañazos salvajemente sobre los atacantes antes de aterrizar en el suelo sobre sus patas delanteras y alejarse.

Tobuku bajó su lanza y cargó de nuevo. El espinosaurio se hallaba en ese instante luchando contra varios hombres a pie, los cuales arremetían contra sus patas. El rinoceronte, con el pelo aún echando humo, bajó la cabeza y deslizó su cuerno por debajo del vientre de su rival; no obstante, a pesar de lograr derribarle, pisó una placa de hielo y resbaló. Justo en ese preciso momento, el líder de los bandidos pegó un brinco hacia su adversario. Sin embargo, no se había percatado de que seguía sujetando las riendas de su bestia cornuda, por lo que, cuando la criatura perdió el equilibrio y cayó, arrastró consigo a su jinete.

El espinosaurio experimentaba, por su parte, diﬁcultades a la hora de volver a levantarse, así que, al ser conscientes de ello, los asaltantes se lanzaron contra él empuñando sus enormes garrotes. El animal no paraba de rugir mientras lo golpeaban. A pesar del embate, el espinosauri logró encender las mechas que le quedaban y, al tiempo que trataba de contar en silencio para calcular el momento de la explosión, tiró una vez más de las riendas de Hinoki para incorporarlo. Sin embargo, este, en lugar de desatar un inﬁerno contra sus oponentes, se limitó a emitir una débil fuente de chispas. Cuando todo parecía perdido, por suerte, una de las últimas mechas prendió y, un instante después, el fuego empezó a salir en todas direcciones, seguido de un aluvión de cohetes que repelieron el ataque del que estaban siendo víctimas a manos de los bandidos.

Centrados en el peligro que tenían delante, ni el espinosaurio ni su maestro pudieron ver a Tobuku aproximarse por la espalda. Acababa de soltarse del rinoceronte y avanzaba hacia ellos, blandiendo su espada con violencia. La fuerza de la hoja arrancó de cuajo el casco de su adversario. El samurái aterrizó de bruces sobre la nieve.

—¡Afronta tu muerte como un hombre, Masaki Sakai! —gruñó Tobuku quitándose el casco y poniéndose de pie sobre su viejo enemigo—. ¡Quiero que me mires a los ojos cuando te mate!

Tras decir esto, alzó su espada y se dispuso a despachar al samurái en cuanto lo mirara.

En ese momento, el espinosauri se volvió hacia su oponente.

El cabecilla de los bandidos pestañeó incrédulo. El que lo observaba no era su hermano gemelo.

Antes siquiera de poder articular palabra, el guerrero le tendió la mano y le dijo:

—Logan. Theodore Logan. Encantado de conocerle.

26

¡Sorpresa!

~ es vuestro día de suerte ~

Desde lo alto, con una vista panorámica de la batalla, Bea observaba la escena boquiabierta. A su lado, sumido en una especie de trance, Carter mantenía a los saurios inmóviles. Geraldine y Xai se les habían unido en el tejado del ediﬁcio de tres pisos que había junto a la torre.

—¡Es Theo! —exclamó la institutriz al ver a Theodore enfrentarse a Tobuku debajo de ellos—. Bea, ¿sabías tú algo de esto?

Tratando de ver mejor, lady Brownlee le dio un empujón sin querer al chico sacándolo de su trance. Por ﬁn liberados, los animales de los bandidos pegaron un brinco de repente.

—¡Ni yo ni nadie! —respondió Bea.

A sus pies, Logan estaba frente al cabecilla de los salteadores, desarmado.

—¿Dónde está Masaki? —preguntó Tobuku,

—Muerto —contestó él, sacando la lengua y poniendo los ojos en blanco de forma cómica.

—¡El séptimo espinosauri nunca se recuperó de sus heridas! ¡Murió hace unos días! —gritó Xai en japonés, con mucho cuidado de que no la vieran escondida detrás de uno de los postigos.

El líder de los bandidos dejó caer su espada sobre la nieve y se echó a reír.

—¡Sorpresa! —bromeó Theodore con nerviosismo.

Sin embargo, sus chanzas no hicieron más que enfurecer a Tobuku, el cual le propinó un puñetazo en la cara que lo mandó de vuelta al suelo.

—¡Para, bruto! —gritó Geraldine, abriendo desesperadamente las contraventanas.

Bea y Carter se agacharon con rapidez junto a Xai, la cual trataba en vano de alejar a su maestra de la ventana.

No obstante, era demasiado tarde. El cabecilla de los bandidos ya había mandado a algunos de sus hombres al tejado para atrapar a los forasteros.

—¿Has cerrado los pestillos? —preguntó la joven Kingsley, asustada al oír unos pasos aproximándose por la escalera.

Por la expresión del rostro de Geraldine, resultaba evidente que no.

Justo cuando Bea se disponía a hacerlo tras haber salido corriendo en dirección a la puerta, esta se abrió de una patada. El golpe fue tan fuerte que salió despedida hacia atrás y cayó por una de las ventanas que daba al patio interior. Aterrorizada, la institutriz se llevó las manos a la boca al oír el impacto. Por suerte, uno de los montones de nieve que había debajo amortiguó la caída; sin embargo, nadie pudo hacer nada para ayudarla, ya que, de inmediato, aparecieron en la estancia cinco bandidos blandiendo sus espadas y arcos. Uno de ellos, que seguía desprendiendo algo de humo y llevaba varias estalactitas clavadas en el casco, agarró a Geraldine y la levantó del suelo. Otro sujetó a Xai. Los demás comenzaron a forcejear con Carter. Este les estuvo dando patadas, puñetazos y mordiscos hasta que llegaron al patio, donde los arrojaron al lado del vapuleado espinosaurio, que se hallaba tendido sobre la nieve.

—¡Soltadme! —gritó el chico cuando lo lanzaron al pavimento.

Theodore trató con entereza de oponer alguna resistencia, pero apenas le quedaban fuerzas y un dolor punzante le atravesaba el pecho cada vez que intentaba moverse.

—Es hora de echarle un vistazo al botín... —dijo entonces Tobuku, arrancando la llave de latón que colgaba del cuello de Xai—. Es una lástima que mi hermano no esté aquí para verlo.

Justo en el centro del ornamentado cofre había incrustado un complicado mecanismo de cierre.

Un silencio recorrió el patio de cabo a rabo. Todos los ojos estaban puestos en el arcón.

De repente, en lugar de oírse el clic de la cerradura al abrirse, la tapa se alzó con brusquedad hacia arriba y Masaki, el séptimo espinosauri, salió del interior de un salto, katana en mano, y golpeó con tal virulencia al desprevenido Tobuku que su espada lo cortó limpiamente por la mitad.

Un susurró colectivo se elevó por doquier cuando el cuerpo sin vida del cabecilla de los bandidos cayó en dos trozos sobre el suelo nevado. Sin embargo, en un visto y no visto, el cadáver se desvaneció de pronto y lo único que quedó sobre la nieve fue su armadura negra. Una nube de polvo se alejó volando por los aires impulsada por la brisa de la mañana.

Sin poder dar crédito a la escena, Carter se quedó con la boca abierta de par en par. Ya había visto antes trucos de magia con cartas y monedas, pero nada a la altura de esta desaparición. No había trampa ni cartón. Tobuku acababa de volatizarse ante sus ojos.

—La verdad es que es una pena que mi hermano no esté aquí... —dijo Masaki Sakai emocionado—. Pero él ya hace mucho tiempo que murió...

Acto seguido, el samurái se acercó a la armadura negra y desenredó de entre sus restos una cadena de plata de la que colgaba la piedra-llave de su padre.

—Esto nunca te perteneció... —añadió el guerrero volviendo a ponerse en pie—. Y es lo único que te ha mantenido en este mundo durante los últimos cien años...

Paralizados ante lo que acababan de presenciar, ninguno de los presentes se percató de que uno de los hombres de Tobuku acababa de levantar su arco y apuntaba a la cabeza de Masaki.

—¡De rodillas! —gritó el bandido.

Entonces, avanzó lentamente y le propinó una patada al samurái, el cual cayó delante de lo poco que quedaba de su hermano.

Theodore trató de ponerse en pie; sin embargo, recibió asimismo una violenta patada en la espalda.

—¿Dónde está Bea? —le susurró Logan a Geraldine.

Antes de que ella pudiera siquiera responderle, un empujón por detrás la mandó también al suelo.

Acto seguido, el bandido les dio a los demás una serie de órdenes y señaló al espinosaurio, que seguía tendido sobre la nieve.

—Va a ejecutar a Masaki y a Hinoki —tradujo Xai—. En venganza por haber matado a Tobuku.

—¡Y luego a nosotros! —exclamó Geraldine, sollozando.

Theodore tomó su mano.

—Esto no va a acabar así... —le dijo con suavidad antes de guiñarle un ojo—. Confía en mí.

Con el arco aún apuntado a su cabeza, el samurái fue conducido junto al espinosaurio. Entonces, el nuevo jefe de los bandidos extrajo una gran hacha de la armadura de uno de los anquilos.

—No te preocupes, Hinoki —le susurró Masaki tocándole el hocico y acariciándolo debajo de la barbilla—. Todavía nos queda la Tempestad...

En ese momento, muy calmado, el guerrero miró a Theodore y, en silencio, vocalizó: «Uno, dos, tres...».

Logan tomó aire y, con todas las energías que le quedaban, se echó encima de Geraldine y Xai.

«Cuatro, cinco, seis...», siguió contando él mentalmente mientras hacía de escudo con su cuerpo. Carter, advirtiendo lo que se avecinaba, saltó rodando hasta colocarse detrás del espinosaurio. Nada mas hacerlo, el resto de los saurios se echaron al suelo con él, como si un enorme poder invisible tirara de ellos.

Siete, ocho, nueve.

Un segundo después, Masaki tiró con fuerza de uno de los bigotes del hocico de Hinoki y este soltó un chillido justo en el instante en el que la Tempestad entraba en acción.

Un poderoso trueno resonó en las montañas. Dentro del patio, los tímpanos de todos los presentes estallaron. La onda expansiva reverberó haciendo volar por los aires todas las mosquiteras y ventanas de papel, rompiendo las tejas y enviando una lluvia de nieve y terracota sobre los bandidos. La explosión abrió de par en par las sólidas puertas del monasterio, y al ver esto, el rinoceronte, los caballos y algunos de los saurios aprovecharon la oportunidad y salieron espantados.

El primero en recuperarse y ponerse en pie fue el nuevo líder de los salteadores. Tras quitarse la achicharrada máscara y escupir algo de hollín, apuntó con el arco a su alrededor, tratando de recobrar el equilibrio. —Dime, niña —dijo dirigiendo el arma hacia Xai—. ¿Dónde está la reliquia?

La princesa salió de debajo de Theodore.

—¡Xai, quédate aquí! —gritó Geraldine.

La muchacha japonesa, ignorando a su maestra, se sacudió la nieve de la túnica y se irguió con arrogancia.

—Estás de suerte —replicó a continuación sacando de su bolsillo un objeto hecho de papel.

Luego, despacio y con elegancia, abrió la mano y dejó que todos vieran sobre la palma una ﬁgurita de papiroﬂexia doblada a la perfección con la forma de un tiranus enano negro.

—Se llama Buster —añadió Xai.

De pronto, detrás del bandido, una oscura estampa irrumpió por una de las pocas puertas que había sobrevivido a la explosión. Cuando el forajido se dio media vuelta, se encontró frente a frente con el poderoso saurio montado por Bea, lanzó un chillido y dejó caer el arco.

A modo de respuesta, Buster rugió directamente a la cara del hombre con tal fuerza que este cayó de espaldas sobre la nieve.

—¡Este es mi amigo Buster! —anunció Xai en voz alta para que todos los otros salteadores la oyeran—. ¡Y ella es mi amiga Bea! Así que hoy es vuestro día de suerte, ¡porque todos gozaréis de una ligera ventaja a la hora de salir corriendo y salvar vuestras vidas!

27

Un buen truco

~ artes oscuras ~

Geraldine empezó a desabrocharle la armadura a Theo. Mientras, Bea fue a pedirles ropa limpia y agua caliente a algunos de los monjes. Theodore hizo una mueca de dolor cuando ella le quitó la camiseta interior.

—Calma, jovenzuela... —le advirtió—. Estoy un poco dolorido, ¿sabes?

Lady Brownlee lo ignoró y siguió a lo suyo sin prestar atención a su delicado estado. Tenía el ceño fruncido y apretaba los labios mientras se ocupaba de forma metódica de las labores de enfermería. Logan trató de cruzar su mirada con la de Geraldine; sin embargo, esta la evitaba hábilmente. Cuando necesitaba que él levantara el brazo, por ejemplo, ella se limitaba a alzar las cejas y quedarse a la espera.

—Teniendo en cuenta que lo normal es que no pares de hablar, estás muy silenciosa... —señaló Theodore topándose con otra dosis de indiferencia antes de añadir con discreción—: Lo siento, Gerry. Entiendo que estés disgustada.

Geraldine se dio la vuelta para escurrir el trapo sobre un cubo.

—¿Lo sientes? ¿El qué?

—Siento haberme marchado como lo hice... —respondió él.

Él siempre se había dicho a sí mismo que la guerra le había impedido regresar junto a Geraldine tras todas las promesas realizadas. Lo más normal era que hubiera encontrado a otro y seguido con su vida. Sin embargo, aquellas últimas semanas le habían hecho darse cuenta de lo mucho que subestimó los sentimientos de ella, así como de lo inaccesible que él se volvió una vez terminada la contienda, solo para evitarse el dolor de saber que Gerry hubiera podido pasar página. Bunty había echado mucho de menos a su hija mayor, sobre todo después de que Sidney muriera y, más tarde, de que Grace y Franklin desaparecieran. Él, que no quería que Geraldine pensara que no podía ir a ver a su madre por su culpa, enterró sus emociones y se mantuvo alejado de la mayor de los Brownlee cuando esta fue de visita, enorgulleciéndose de ser independiente, libre de ir y venir a su antojo sin tener que rendir cuentas a nadie. Ahora, sin embargo, tras pasar a ser el tutor de los niños, se había convertido en un hombre de familia sin que él ni siquiera lo supiera.

—No estoy enfadada porque te marcharas —dijo ﬁnalmente ella—. ¡Estoy enfadada por habernos quedado aquí!

—¿Cómo?

Geraldine lanzó el trapo contra el suelo, exasperada.

—Yo quería que nos fuéramos de este lugar antes de que alguien resultara herido. Sin embargo, tú insististe en que nos quedáramos... ¡Y ahora mira! ¡Casi te matan! ¡Xai también podría haber muerto! ¡Igual que Bea y Carter! —exclamó tapándose la cara con las manos y echándose a llorar incapaz de contener la tensión por más tiempo.

—Tienes razón... —dijo él—. Pero no nos han matado. No era eso lo que nos deparaba el destino hoy. Hicimos algo bueno.

—¿Bueno? ¿Ah, sí? —replicó ella de forma cortante—. Yo lo vi... ¡Los niños lo vieron! ¡Un hombre cortado por la mitad! ¡Por alguien a quien nosotros le salvamos la vida! Dime, ¿dónde ves tú lo «bueno» de todo eso?

Theodore tomó la mano de Geraldine evitando que se alejara y la miró a los ojos.

—Esa persona a la que vimos cortar en dos ya estaba muerta. Sé que es difícil de entender, pero Masaki era el hermano de Tobuku. Y necesitaba acabar con algo muy oscuro que empezó mucho antes de que tú o yo naciéramos. El espinosauri es un hombre saurio, al igual que yo... Y eso implica una serie de responsabilidades. No podemos dejar que las piedras-llave recaigan en la gente equivocada, aun cuando sea próxima a nosotros. No podemos permitir que su poder se use para hacer el mal.

—Y supongo que los que están cerca de ti, simplemente tienen que aceptarlo, ¿no?

—Sí. Todavía estoy tratando de encontrar mi lugar en este mundo, Gerry. Pero lo cierto es que mis sentimientos hacia ti no han cambiado. Supongo que necesitaba madurar un poco para darme cuenta de ello. No creía merecerte. Parecías saber mucho mejor que yo lo que querías de la vida. Nunca quise romperte el corazón.

Geraldine dio la impresión de ablandarse un tanto.

—Ahora, tápame un poco, ¿quieres? —le pidió Theodore cambiando de tema—. Voy a pillar un resfriado, y eso jamás podrás perdonártelo.

Los bandidos que estaban demasiado maltrechos como para huir acababan de ser reunidos en el exterior. Masaki había dado orden a los monjes de que les limpiaran las heridas y se las vendasen. Cada uno de ellos recibió un cuenco de sopa caliente mientras eran atendidos. Todos se quedaron asombrados por la compasión que se les mostraba. Acto seguido, el samurái les dedicó un trascendente discurso acerca de la importancia de ser justos, de pasar página y convertirse en hombres honrados. Aun así, por supuesto, no era su intención jugársela lo más mínimo con aquella gente, de modo que, en cuanto terminó de hablar, los bandidos fueron atados sobre sus monturas. Luego, el guerrero le pidió a Carter que les dijera a los saurios que se los llevaran muy lejos y en distintas direcciones.

El chico se encogió de hombros y respondió:

—Lo intentaré...

Entonces, con mucho tacto y amabilidad, se acercó a los animales y le dio una palmadita a cada uno de ellos para captar su atención. A continuación, obedeciendo en el acto un chasquido de dedos por parte de Carter, todos salieron por la puerta principal y se alejaron al galope del monasterio.

—Eso sí que es un buen truco... —dijo Masaki.

El chico asintió.

—Es difícil de explicar, pero me crie entre raptores-sombra. Tan solo hace unos años que vivo entre humanos.

—¿Tienes una piedra-llave como la de tu hermana y la del señor Logan? —le preguntó el samurái.

—No, ¿por qué?

Los ojos del anciano se iluminaron.

—¡Llevo toda mi vida esperándote! —aﬁrmó de repente con voz temblorosa antes de hacerle una reverencia—. Tú eres el Elegido.

—Yo no soy el Elegido de nadie. Solo soy un niño —contestó Carter dándose media vuelta y marchándose un poco incómodo.

Más tarde, aquel mismo día, Bea se encontró a su hermano sentado en el último piso de la torre, mirando cómo el sol se ponía detrás del monte Fuji. Los rayos de luz dorada calentaban las montañas cubiertas de nieve y proyectaban sombras alargadas sobre la estancia.

—Los monjes han preparado un banquete en nuestro honor —dijo la joven Kingsley mientras atravesaba la pequeña entrada y se dirigía hacia la repisa a la que el chico se hallaba encaramado.

—Ya lo huelo —contestó Carter—. ¿Cómo está Theo?

—Despierto. Tía Geraldine no se ha apartado de su lado.

—¿Y Xai?

—Echa de menos a su nuevo amigo. ¿Por qué estás aquí tú solo, Carter?

—Masaki me ha dicho que soy el Elegido, pero yo no quiero serlo...

Yo solo quiero ser yo mismo. Cuando estaba en las Aroe no tenía que preguntarme quién era yo. Tan solo lo era.

—Sé que no ha sido fácil para ti. Pero si no te hubiéramos encontrado en las Aroe, yo nunca habría tenido un hermano... —le respondió Bea cariñosamente.

—Incluso allí, con toda aquella naturaleza a mi alrededor, había humanos que hacían cosas malas... —continuó Carter—. Bea, ¿por qué hay tanto sufrimiento, dolor y tristeza?

—No lo sé... —contestó ella encogiéndose de hombros—. Nosotros hacemos lo que podemos para ayudar, igual que hoy.

—Pero ¿y si no puedes ayudar? —le preguntó Carter—. A veces parece que haya mucha más maldad que bondad... Es abrumador.

A continuación, cogió un puñado de nieve con las manos, hizo una bola y la lanzó. Esta cayó sobre el tejado y empezó a rodar, haciéndose cada vez más grande hasta acabar cayendo sobre la cabeza del abad, el cual miró hacia arriba desconcertado.

—¡Ups!

Bea se echó a reír.

—Vamos, pronto oscurecerá y todo el mundo se preguntará dónde estamos. Además, Buster necesita que le den de comer —añadió ella mientras se levantaban—. Carter, soy tu hermana. No estás solo. Da igual lo que pase, lo afrontaremos juntos. Te lo prometo.

• • •

Esa noche, durante el banquete, Theodore se volvió hacia Masaki, que estaba sentado a su lado, y le dijo con cautela:

—Todo el mundo está preguntando por la muerte de su hermano...

—Mi hermano murió hace mucho tiempo... —respondió el guerrero suspirando antes de comenzar a explicárselo—. Cuando supo que mi padre me había elegido a mí para ser el próximo hombre saurio de la familia, se enfadó. Tobuku era el gemelo mayor, tan solo por unos minutos, y siempre había presumido de que heredaría dicho legado. Yo estaba fuera, viviendo la vida como un samurái. Él pensó que nadie se opondría a su reivindicación. Mi padre se hallaba débil; sin embargo, sabía que mi hermano se había pasado a las artes oscuras. Ya no se trataba de una persona justa y digna de una piedra-llave. Había sido corrompido por alguien necesitado de sus conocimientos a la búsqueda de una inmortalidad que no merecía. En lugar de aceptar su destino, mi hermano asesinó a nuestro padre. Ese fue el momento en que murió y se convirtió en el Tobuku que todos conocisteis hoy. Los dos habíamos crecido con el potencial necesario para ser hombres saurio; no obstante, solo uno podía recibir el ópalo...

Masaki observó su plato de comida en silencio y lo apartó de su vista.

—Recuerda el yin y el yang... —continuó el samurái mojando el dedo en su vaso de agua y dibujando el símbolo sobre la mesa—. Para toda luz existe una cantidad equivalente de oscuridad. Si las habilidades de los miembros de la orden secreta fueran explotadas por las manos equivocadas, el resultado sería desastroso. Nunca compartas lo que sabes con otros. Ayer, cuando, por ﬁn, me enfrenté a Tobuku, la reliquia incrustada en mi katana tomó el control sobre mi cuerpo. Mi ser quedó inmóvil, paralizado en un espacio en blanco durante un periodo de tiempo que a mí me pareció una eternidad. Luego, fui obligado a golpear. Entonces, ¡zas!, regresé en mí. Tobuku se había ido.

—Yo también experimenté lo mismo la primera vez que sujeté su katana —dijo Theodore, tragando saliva al recordar la ocasión en que la espada había dirigido su ataque hacia Lambert—. No obstante, eso que me ha contado no explica por qué Tobuku desapareció cuando lo cortó en dos.

El espinosauri se encogió de hombros.

—¿Por qué buscas una explicación? Mi hermano se fue hace mucho tiempo. Un poder más grande da forma a nuestro destino, amigo mío... Debemos conﬁar en que todo esto sucede por alguna razón. Bien, ahora, ¡celebrémoslo! —concluyó Masaki poniéndose en pie y alzando su vaso mientras se reía a carcajadas—. ¡Unmei!

Más tarde, esperó a que los monjes se retiraran y se reunió de nuevo con Theodore, Bea, Carter, Geraldine y Xai en el banco circular que había junto al cerezo de la ﬂor eterna. La luna, que acababa de salir, brillaba por encima de sus cabezas. Todos se abrazaron bajo el frío amargo de la noche.

—Este ha sido mi hogar durante mucho tiempo —dijo el samurái ﬁnalmente con una sonrisa—. Mi presencia aquí ha resultado, a menudo, una carga para mi amigo, el abad. Ahora que la reliquia ya no está en peligro, soy libre de vivir mi vida como yo quiera. Además, la piedra-llave ya no me pertenece... Pertenece al Elegido. Creo que él se encuentra en este momento entre nosotros...

Dicho esto, Masaki desenvainó su katana. Los pálidos rayos de la luna iluminaron la superﬁcie de la elegante hoja de metal. El aire se llenó de destellos de colores. Embelesada, Xai soltó un suspiro al tiempo que se agarraba al brazo de Geraldine.

El samurái extrajo con cuidado el ópalo de la empuñadura del arma, respiró hondo y se volvió hacia Carter.

—Esto te pertenece a ti.

28

El Elegido

~ lo imposible es posible ~

Carter abrió la mano para que Bea, Theodore, Geraldine y Xai pudieran ver mejor el objeto por cuya protección tanto habían peleado. Era evidente lo que había sido en su día: la mitad superior del cráneo de un pequeño dinosaurio prehistórico. Las grandes cuencas oculares a cada lado daban paso a un largo hueso nasal, debajo del cual aún se conservaban intactos los dientes de la mandíbula superior. La parte posterior y el interior de la cavidad seguían teniendo incrustado algo de arenisca; probablemente, la razón por la que se mantenía en buen estado. Sus destellos continuaban resplandeciendo a la luz de la luna; sin embargo, estos no eran tan vivos como los del ojo que Carter le había quitado al doctor y luego le había dado al Popo Miguel, ni tampoco como los del ópalo del cuchillo de Theodore, cuyo brillo resultaba más débil y desgastado. Por el contrario, el resplandor de este era distinto: impoluto, delicado y puro.

—Es cautivadora —dijo Xai—. ¿Qué es?

—¡Antes fue un ser vivo! —le respondió Bea—. Esos dientes demuestran que se trataba de un carnívoro... Algún tipo de terópodo...

Acto seguido, Bea frotó el dedo con suavidad sobre la piedra-llave. Al hacerlo, esta reaccionó al calor de su mano y emitió otro destello de luz.

—¿Cómo puede volverse un viejo fósil tan brillante? —preguntó la princesa.

—Gracias a lo que averiguó mi padre —contesto la joven Kingsley con orgullo—, sabemos que, en las condiciones adecuadas, los fósiles pueden opalizarse a lo largo de millones de años.

—Existen ópalos de todas formas y colores —añadió Xai—. Mi madre tiene algunos incrustados en un espejito; sin embargo, ninguno de ellos se parece a este.

Bea sacó entonces la piedra-llave que llevaba colgada alrededor del cuello para compararla con la reliquia.

—Acércala más, Bea... —le dijo Theodore, inclinándose para poder examinarlas mejor.

La joven Kingsley puso su mitad junto al cráneo opalizado de Carter. Para sorpresa de todos, encajaban a la perfección, hasta los dientes engranaban de forma correcta.

—Bea, ¿dónde conseguiste el tuyo? —preguntó Geraldine asombrada.

—Lo llevaba uno de los antiguos gemelos —le contó Bea—. Ellos también tenían unas piedras-llave que encajaban, las dos mitades de una mandíbula... Iban a ser sacriﬁcados; sin embargo, escaparon con la ayuda de la primera Orden Secreta de los Hombres Saurio, la cual creía que eran los Elegidos.

—Hace muchos años, encontré en California el lugar donde descansan... —añadió Theodore—. Se trata de un enorme cementerio de saurios en lo más profundo de un remoto cañón protegido por un árbol sagrado del templo parecido a este. Una de las mitades de esa mandíbula se la di a mi mejor amigo, Franklin Kingsley...

—Nuestro padre —le explicó Bea a Xai.

—Y más tarde recuperamos la otra mitad, la que tiene Bea...

—¡Y yo que pensaba que mi historia sí que era misteriosa! —exclamó Masaki dándole un ligero codazo en broma a Theodore—. Ya te dije que todo sucede por una razón. Yo sabía que el Elegido aportaría la otra mitad de la reliquia. Pero, Bea, dices que la otra parte está enterrada con vuestros padres, ¿no?

Bea asintió.

—Por desgracia, entonces es imposible que este llegue nunca a estar entero del todo...

Todo el mundo se quedó observando el viejo cráneo. La mandíbula a medio completar brillaba en la oscuridad.

—¡Bueno, no podrías inventar una historia más ridícula ni aunque lo intentaras! —soltó Geraldine—. ¡Gemelos! ¡Sacriﬁcio! ¡Árboles mágicos! Lamento estropearte la ﬁesta, Theo, pero una baratija reluciente como esa se puede comprar en cualquier sitio turístico del mundo por solo unos cuantos centavos... ¿Has oído hablar en alguna ocasión del oro de los tontos? ¡Estás llenándoles la cabeza a estos niños de tonterías! Ya se lo dije una vez a Grace, se lo dije cientos de veces... Franklin siempre tuvo una gran imaginación.

Theodore se aclaró la garganta.

—Pues a lo mejor, Gerry, quieras, quizá, darle una oportunidad a toda esta... palabrería —replicó Logan, volviéndose hacia Masaki—. Dijo usted que era imposible, amigo mío. No obstante, si hay algo que he aprendido en la vida es que, a veces, lo imposible es posible.

Acto seguido, se quitó un colgante que llevaba alrededor del cuello y les mostró la piedra-llave que Lambert le había dado en Hong Kong. La de Franklin.

—Carter, Bea —señaló Theodore—, debería haberos hablado antes de esto...

Los rostros de la joven Kingsley y su hermano se pusieron pálidos al ver lo que Logan sujetaba en la mano: un ópalo idéntico al de Bea, solo que el opuesto. Dos mitades de la misma cosa, la mitad izquierda y la derecha de una mandíbula.

—Carter, esto era de tu padre. Ahora es tuyo.

Theodore le ofreció a Carter la piedra-llave en la palma de su mano. Al instante, Bea colocó con cuidado la suya al lado. Todos se maravillaron al ver lo simétricas que eran. Luego, el chico puso el cráneo sobre las mandíbulas para demostrar cómo todo acababa de encajar a la perfección. De repente, cuando los ópalos se unieron para crear la calavera de animal completa, un rayo de luz blanca les envolvió a los tres.

Logan, que ya había experimentado algo así antes, no se alarmó, y, en una fracción de segundo, fue capaz de observar todos los detalles de la escena desde todos los ángulos. Vio el cráneo, no agrietado y viejo, sino intacto y rebosante de vida; sintió cómo el dinosaurio al que una vez perteneció exhalaba su último aliento e iba convirtiéndose en piedra-llave a lo largo de miles de años.

También Bea había vivido en el pasado experiencias parecidas relacionadas con su ópalo; no obstante, en aquellas ocasiones, todo había dado la impresión de ser, más que otra cosa, un sueño en el que se hallara perdida felizmente por un instante. Sin embargo, aquel haz cegador era diferente: frío, luminoso e inquietante. La joven Kingsley podía notar el aire atrapado en sus pulmones y la sangre en sus venas congelada por completo. A pesar de que intentó resistirse contra aquella sensación y contra lo que fuera que la tenía atrapada, fue incapaz de mover un músculo. Por ﬁn, dejó de oponer resistencia. El alivio resultó inmediato, y vino acompañado de una claridad interior muy poderosa, la cual le indicó que se encontraba en un vacío al margen del tiempo y de la lógica. De repente y de forma extraña, todo cobraba sentido a la perfección.

Carter, por su parte, no tuvo miedo en absoluto. Se limitó a mirar con curiosidad a su alrededor y vio cómo las raíces del cerezo se abrían paso a través del suelo por debajo de ellos. También apreció cada insigniﬁcante detalle relacionado con los copos de nieve que ﬂotaban inmóviles en el aire; igual que el cosmos gigante de estrellas en el cielo nocturno. Todo estaba conectado. Todo estaba allí por una razón. Todo encajaba.

Para los que quedaron fuera de esta conexión a tres bandas, la cosa fue como si nada hubiera sucedido. El momento pasó desapercibido salvo para Theodore, Bea y Carter, para quienes aquella fracción de tiempo duró una eternidad. Cada uno de ellos vio cosas que en el mundo real permanecen ocultas a la vista. El pasado no era distinto del presente; cada recuerdo se hallaba allí con todo lujo de detalles. Del mismo modo que, en esa milésima de segundo, todos fueron capaces de ver el futuro.

Eso es lo que los trajo de vuelta a la realidad, de pie bajo el árbol de la ﬂor eterna. De pronto, Logan, la joven Kingsley y su hermano parpadearon y respiraron agitados por vez primera después de un trance en el que les parecía haber estado inmersos durante años. Acto seguido, se miraron entre sí entendiendo lo que acababan de experimentar. Sin embargo, no dijeron nada sobre ello en voz alta.

29

Déjà vu

~ ya visto ~

Otra nueva nevada nocturna había ocultado las señales de la batalla bajo un grueso manto blanco. Carter fue el primero en levantarse, como de costumbre; tras hacerlo, fue hasta la estancia que los monjes le habían cedido a Geraldine y a las chicas y se sentó tranquilamente en el extremo de la cama de Bea a la espera de que ella se despertara. Por ﬁn, la luz de la mañana se abrió paso por la habitación y la despertó.

—Buenos días —dijo su hermano en voz baja.

La joven Kingsley se frotó los ojos y vio que su tía y Xai seguían durmiendo.

—¿Qué pasa?

—Tuve un sueño muy raro... —respondió Carter tocándose el cabello enmarañado—. Ayer, cuando unimos las piedras-llave de la calavera.

Bea se incorporó del todo, ya completamente despierta aunque confusa, y brindándole una sonrisa tranquilizadora a su hermano lo interrumpió:

—Yo también... ¿Estabas en un extraño espacio en blanco? ¿Te dio la sensación de que estuviste allí una eternidad?

Carter asintió, aliviado por haber compartido lo ocurrido con su hermana.

—¿Y, al ﬁnal, viste algo que...? —continuó el chico torciendo el gesto y tratando de hallar las palabras adecuadas—. ¿Algo que no recuerdas que hubiera sucedido?

Bea aﬁrmó con la cabeza. Acto seguido, fue consciente de que los ojos de su hermano se estaban llenando de lágrimas.

—Carter, ¿qué pasa? —le preguntó ella susurrando.

—Por favor, no vuelvas a subir nunca a un barco, Bea... —le rogó él.

—¿Qué quieres decir, Carter? ¡Tenemos que volver a casa!

—Por favor, Bea. Nunca... Al menos, no sin mí. ¡Prométemelo! —insistió Carter, que parecía aterrorizado.

—Dime. ¿Qué es lo que has visto?

—Estabas en el Orca, con Theo. Y había fuego. Me saludabas desde la cubierta. Yo me hallaba en otro barco y entonces... —le explicó Carter, comenzando a llorar—. ¡Entonces el Orca explotaba! Se hundía, Bea, contigo a bordo.

—¡Oh, qué sueño tan horrible! —dijo Bea abrazando a su hermano—. No te preocupes, Carter. Tu mente te está jugando una mala pasada. Lo más probable es que estés mezclando el fuego de Hinoki de ayer durante la batalla con la tormenta a la que sobrevivimos en las Aroe.

—Sé que los sueños no son reales —prosiguió el chico—, los que tienes por la noche; sin embargo, este era diferente. Cuando las piedras-llave se juntaron ayer, lo sentí como real. Prométeme que no subirás al Orca sin mí.

—De acuerdo, te lo prometo... —aﬁrmó Bea—. No sin ti. Yo también tuve una extraña visión ayer. Tal como dices, parecía como un recuerdo que no hubiera sucedido aún. Os veía a ti y a Theodore... Él llevaba un gracioso sombrero de copa y un largo bigote y tú vestías un traje muy elegante y tenías el pelo repeinado. ¡Hasta te habías puesto unos zapatos elegantes! Yo iba con un glamuroso vestido de lentejuelas, como los de las señoras, camino de una ﬁesta o de algún evento muy especial... Pero, oye, Carter, si Theo y yo saltamos por los aires en el futuro, entonces, ¿cómo es posible que apareciéramos todos juntos y sonrientes en mis imágenes? Los dos no son más que sueños sin importancia.

—¿Qué clase de zapatos? —preguntó Carter, un poco más tranquilo después de escuchar a Bea.

—Unos relucientes —contestó Bea tras hacer memoria—. Nos reíamos porque pisabas con ellos una caca de saurio.

—Pues menos mal que llevaba esos zapatos... —dijo el chico.

—¡Eso es, precisamente, lo que decías en mi sueño! —exclamó Bea antes de recordar que los demás aún dormían—. Es un déjà vu —le susurró ella.

—¿David qué?

—Déjà vu. Es francés. Signiﬁca: «Ya visto». Es cuando crees que has hecho algo en el pasado pero que en realidad todavía no ha sucedido. Mira, Carter, nada de esto ha ocurrido. Y nada hace pensar que así vaya a ser. Tan solo es nuestra mente jugándonosla.

Al cabo de un instante, decidieron observar por última vez la maravillosa imagen del sol elevándose por encima de las montañas, y luego fueron a ver qué tal estaba Theodore, el cual dormía como un bebé en el establo junto al espinosaurio herido. Masaki se hallaba ya levantado, moviéndose de forma enérgica de un lado a otro. Entusiasmado, le hizo una seña a Bea y a su hermano para que se acercaran.

—Hay algo que podéis hacer por mí... —dijo mientras se quitaba la cinta de tela del pelo y deshacía el nudo del cordón que sujetaba la parte superior de su larga cabellera plateada—. ¿Por qué no usas esto para llevar atada tu reliquia a modo de colgante?

Acto seguido, le entregó el cordón a Carter.

—Gracias —respondió el chico tocándose el bolsillo para asegurarse de que su preciada piedra-llave seguía ahí.

A continuación, Masaki desenvainó su larga katana, se la mostró a Bea y dijo con formalidad:

—Un samurái solo debería blandir su espada si tiene intención de usarla. La tradición dice que, si no se ha usado, se ha de cortar algo antes de volver a envainarla. Algunos de los míos mataban un animal al azar; sin embargo, la mayoría se limitaban a hacerse un corte en el pulgar para manchar la hoja con un poco de sangre.

—¿Qué va a cortar usted? —le preguntó Bea.

—Eres tú la que va a hacerlo —replicó Masaki para su sorpresa entregándole la katana.

Bea tomó el arma con mucho cuidado, cerciorándose de agarrar la empuñadura de forma correcta.

—Por favor, no me obligue a matar nada... —le rogó Bea, un tanto insegura de repente acerca del modo en que podía acabar todo aquello.

—No te preocupes —le contestó el samurái, recogiendo su melena entre las manos e inclinándose lo bastante como para que la larga coleta quedara colgando—. Quiero que me cortes el pelo... Todo.

Bea miró a Carter, que se encogió de hombros.

—¿Está seguro?

Masaki asintió.

—Pero solo el pelo... ¡No quiero perder la cabeza!

Así pues, la joven Kingsley respiró hondo y cortó con la aﬁlada hoja el pelo del guerrero, de tal modo que el samurái se quedó sujetando con la mano su larga crin plateada.

—Gracias —dijo el espinosauri haciendo una reverencia—. Llevaba mucho tiempo esperando un corte de pelo.

—Debería haber visto cómo lo tenía Carter cuando lo conocimos —señaló Bea—. ¡No se lo había lavado, peinado ni cortado en once años! ¡Había cosas viviendo dentro de él!

—Bueno, esto, en realidad, es más que un simple corte de pelo. Simboliza el ﬁn de una cosa y el comienzo de otra nueva... —les explicó Masaki antes de observar la cabellera plateada que tenía en la mano—. Este es el pelo de un samurái. Sin embargo, para ser monje necesito tener la cabeza rapada...

—Pero usted no es un monje... —señaló Carter—. ¡Es el séptimo espinosauri!

—Lo era hasta que tu hermana me ha cortado el pelo —repuso el guerrero—. Ya he dejado atrás esa vida. Me quedaré aquí y viviré el resto de mis días como uno más en el monasterio. He dedicado una gran parte de mi vida a la violencia; ahora, lo único que quiero es paz.

• • •

—¡Mataría por un café! —exclamó Theodore dándose la vuelta y bostezando de forma sonora.

Luego, se llevó la mano al costado que tenía vendado e hizo un gesto de dolor. Agradecía los poderes curativos que la saliva de saurio había podido proporcionarle; sin embargo, había momentos en que deseaba que ser un hombre saurio no le acarrease tantas ocasiones de resultar malherido.

—Bien hecho, Buster... —le dijo al tiranus afectuosamente, dándole unas palmaditas en el hocico—. Lamento que hayas tenido que hacer tantas curas estos últimos días.

Un rato más tarde, Theodore se vio obligado a hacer frente a algunas preguntas incómodas por parte de los niños respecto a cómo había conseguido la piedra-llave de su padre. No obstante, decidió limitarse a ofrecerles una versión simpliﬁcada de los acontecimientos y les explicó que Franklin se la había entregado a su padrino, Lambert, para que este se la diera a Carter cuando alcanzara cierta madurez; propósito por el cual el propio señor Knútr se la había, a su vez, dado a Logan en Hong Kong. Eso sí, evitó mencionar cualquier detalle referente a cómo y cuándo había llegado a manos del vizconde. La conexión entre el querido padrino de los chavales y el perturbado Christian Hayter habría de discutirse en otra ocasión, más adelante.

Al cabo de unos minutos, Theo oyó que lo llamaban, de modo que salió del establo para ver qué pasaba.

—¡Theo, mira! Masaki se ha cortado el pelo. ¡Ahora es un monje! —anunció Carter dando brincos.

—Estoy seguro de que el abad estará encantado —señaló Theodore mientras trataba de acostumbrarse al nuevo aspecto del antiguo guerrero—. Entonces, ¿no va a venir con nosotros?

El samurái negó con la cabeza.

—¿Y qué pasa con Hinoki? —preguntó Theo—. Me alegra poder decir que se recuperará una vez más.

—¿No era vuestra misión original llevarlo con vosotros? —replicó el espinosauri—. Esperaba que pudierais garantizarle un retiro a la altura de su nobleza. Creo que el espinosaurio ha luchado su última batalla y que, a diferencia de mí, debería salir de aquí y ver mundo.

—Sería un honor para mí llevarlo de vuelta con nosotros. El vizconde Lambert Knútr tiene intención de preservar su legado.

Masaki no pareció muy cómodo ante aquella idea.

—No pretendo entender cómo «clonar» un animal puede ser lo mismo que injertar un árbol, tal como me has explicado; sin embargo, viniendo de un hombre saurio, lo acepto. Aun así, no estoy seguro de que sea una sabia decisión.

—¿Por qué? —preguntó Theo algo confuso—. Seguro que no desea que Hinoki sea el último de su especie, ¿verdad? Lambert dice que, a menos que se tomen medidas drásticas, se extinguirán.

—Puede que me equivoque, pero el mundo ha cambiado... Los saurios no valen nada, a menos que les sean de alguna utilidad a los humanos. Hinoki está, sobre todo, entrenado para la lucha, para no temer a nada e ignorar explosiones y disparos. Esa es la razón por la que el espinosaurio es tan buen «dragón», como dices. Pero ¿estás seguro de las motivaciones de tu amigo a la hora de preservar esta especie? Tú conoces los horrores de la guerra de primera mano. Imagina miles de criaturas como esta en el campo de batalla, el poder que un ejército así tendría... Tal vez lo mejor fuese permitirle a él y a los suyos que dejaran atrás su violento pasado, igual que he hecho yo...

—Agradecemos su preocupación, Masaki Sakai —intervino Bea—. Pero le garantizo que los motivos de Lambert son completamente honorables. Ayudó incluso a fundar el santuario Salvad a los Saurios en California. Doy fe de su amor hacia toda clase de saurios.

—Confío en que tomes la decisión correcta, amigo mío —le insistió el samurái a Theodore—. Hinoki es tuyo y puedes llevártelo. Sería cruel por mi parte tenerlo aquí encerrado sin compañía alguna; ya he visto que vuestro tiranus y él han hecho buenas migas. Sin embargo, hay una cosa más que debes tener en cuenta, Logan.

—¿De qué se trata?

—Yo ya no soy el último espinosauri... —dijo Masaki, mostrando la larga melena que todavía se hallaba sujetando—. Este orgulloso legado morirá a menos que haya un octavo...

—¡Venga ya! —exclamó Theodore levantando las manos y anticipándose a las palabras del samurái.

—Yo ya no necesito ni mi coraza ni mis armas, así que puedes llevártelas —continuó el guerrero—, tampoco hay necesidad de que un monje posea ese tipo de pertenencias.

—Pero esta es su espada —replicó Logan—. ¡Yo solo se la devolví!

—La reliquia que había oculta en ella es lo que yo necesitaba. Insisto en que te quedes con esta katana, Logan... Aunque debes prometerme que la conservarás y que no acabará en ningún museo.

—No sé qué decir... —replicó Theodore a pesar de entender a la perfección que, para poder hallar la paz interior, Masaki debía entregar su acero y asegurarse de que la noble tradición de los espinosauri no moría con él.

—En realidad, no te corresponde a ti tomar la decisión —aﬁrmó el samurái amablemente—. Es la espada la que te ha elegido.

Acto seguido, el guerrero le dio la katana a Theodore, el cual hizo una reverencia y aceptó con humildad el magníﬁco regalo. Esperaba poder ser merecedor de ella en el futuro.

—Ya has dejado de ser alumno para convertirte en maestro —aﬁrmó Masaki con una sonrisa—. ¿Cómo suele hacer esto tu gente? ¡Ah, sí! ¡En pie, Logan, octavo espinosauri!

Bea se echó a reír; no obstante, a pesar de la broma, el anciano no había terminado de impartir sabiduría.

—Y tú asegúrate de no perder esa piedra-llave, jovencito —le recordó Masaki a Carter—. Ahora que las tres partes del ópalo se han unido, no deben volver a separarse jamás.

El chico sacó el pequeño cráneo de su bolsillo; sin embargo, de repente, sintió una sensación más de aprensión que de alegría.

—Yo... Yo... No estoy seguro de que querer tenerla... Siempre pierdo las cosas. No sé ni dónde pongo los zapatos. He perdido mi cepillo de dientes tantas veces... —dijo dubitativo antes de que un escalofrío le recorriera la espalda y tratara de darle la piedra-llave a Theodore.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Bea—. Theo, la que tú llevas estaba destinada a Carter, ¿verdad?

Su padrino asintió.

—Bueno, entonces, ¿por qué no lleva él esa, que ya tiene colgante, y tú vuelves a incrustar la nueva en la katana?

—Me gusta la idea —dijo el chico rápidamente.

—¿Estás seguro? —le preguntó Theodore—. Esta es tuya por derecho propio... ¿No preferirías guardarla tú?

Carter negó de forma enfática con la cabeza; de hecho, casi se le cae la reliquia al suelo con las prisas por devolverle la piedra-llave a Logan. A continuación, este pasó el colgante de Franklin alrededor del cuello del muchacho y buscó una manera de introducir de nuevo el ópalo en la katana.

—Si me permites... —intervino Masaki entregándole la cinta de tela que solía llevar en el pelo—. Esto tampoco me es ya de ninguna utilidad. Lo usaremos para sujetar otra vez la reliquia al interior de la espada.

Más tarde, después de que Geraldine y Xai se unieran a ellos para disfrutar del abundante desayuno, los cinco ensillaron sus respectivos saurios, guardaron las provisiones para el camino, así como los pequeños regalos que los monjes les habían dado como muestra de agradecimiento por todo lo que habían hecho. Masaki, que acababa de afeitarse la cabeza y se había puesto ya el hábito de religioso, pasó un último rato junto a su viejo amigo Hinoki antes de despedirse de él, tratando estoicamente de contener las lágrimas de tristeza y de alegría.

—El ﬁnal no es, en realidad, el ﬁnal... —les dijo desde lejos el samurái mientras atravesaban la puerta principal del recinto—. ¡Igual que el principio no era, en realidad, el principio!

30

Nudillos Blancos

~ ¡pan comido! ~

Tras cabalgar durante varios días y cruzar el paso de montaña, descendieron hasta las tierras bajas y las terrazas de los campos de arrozales. En todos los pueblos en los que se detenían, la gente les aseguraba haber visto pasar a toda velocidad a los bandidos corriendo por su vida; por lo visto, algunos iban heridos y atados a sus monturas. Se rumoreaba que el legendario séptimo espinosauri y su criatura escupefuego les habían hecho frente sin ayuda alguna, así que Xai, en vez de desmentir dicho relato, hizo todo lo posible a la mínima ocasión de la que dispuso para insinuar que, en efecto, así había sido.

Theodore iba en cabeza, montado a lomos de Hinoki, mientras que la princesa cabalgaba junto a Carter sobre Buster. Geraldine y Bea los seguían detrás, subidos en los parasaurios, hablando entretenidas durante todo el trayecto. Habían pasado gran parte de sus vidas separadas; circunstancia que la joven Kingsley estaba ansiosa por compensar.

—Mamá y papá se marcharon a Estados Unidos con Grace cuando ella tenía nueve años —le explicó Geraldine—. Yo me hallaba en un internado, y deseaba a toda costa quedarme en Inglaterra. Después de aquello, no volví a ver mucho a mi familia... Salvo algunas vacaciones, claro. Bueno, en realidad, me quedaba la mayoría de las veces con mis amigos y me ahorraba el viaje.

—¿Y cuándo conociste a Theo? —le preguntó Bea con cierta timidez—. Él iba de polizón en el barco que los llevó a América, ¿verdad?

—Así es —dijo su tía—. No nos conocimos hasta que fui a California por primera vez. Por aquel entonces Theodore era el mejor amigo de Grace. Yo era mayor, por supuesto, y no sentía el menor interés por un mocoso como él.

—Pero no quedó ahí la cosa... —soltó Bea.

—No, en efecto... —admitió Geraldine con reticencia—. Cuando terminé el colegio, me fui a Estados Unidos y Theo... Bueno, Theo había crecido. No lo reconocerías como el Theo de ahora, Bea... Era divertido y cortés. También tenía muy buena reputación dentro del mundo del rodeo. Muchas chicas iban detrás de él.

—¿Tú no? —le preguntó Bea, dándole un empujoncito.

Desconcertada ante la insistencia de Xai de que existía un romance entre ellos a pesar de no haber prueba fehaciente de ello, la joven Kingsley debía seguir preguntando si quería averiguar toda la verdad.

—Bueno, naturalmente, yo-yo no... era inmune a sus... en-cantos... —tartamudeó Geraldine.

—¿Y? —dijo Bea.

—Bea, he de admitir que eres en extremo insistente... —le recriminó su tía.

—Xai dice que vosotros dos... —empezó a decir Bea sin saber cómo terminar la frase.

Geraldine suspiró.

—La princesa siempre ha sido muy perspicaz. Y tiene razón. Aquel verano nos enamoramos locamente.

—Entonces, ¿es cierto?

—Es complicado... —continuó la maestra acomodándose en su silla—. Era cierto en aquel momento. Pero las cosas cambian. La gente cambia. Vino la guerra y él se marchó...

Bea permaneció en silencio sin querer interrumpir el relato.

—La contienda fue larga y no tuve noticia alguna de él... —prosiguió Geraldine, con un nudo en la garganta conforme le contaba la historia a su sobrina—. Me hice a la idea de que Theo nunca regresaría junto a mí. Finalmente, acepté un empleo en Singapur para el gobierno británico, ya que los idiomas eran mi especialidad. Cuando tus abuelos me dijeron que Theo había regresado, me alegré muchísimo de que hubiera sobrevivido. Él era como un hijo para ellos y, tras la guerra, lo acogieron en Kenia para que se recuperara. Tus padres ya tenían su propia vida en América, y muchas ganas de hacer grandes viajes. Supongo que yo siempre albergué la esperanza de que Theo viniese a buscarme, pero no fue así.

»Entonces, Grace desapareció y Sidney murió de un ataque al corazón en África. Después de aquello, seguirles la pista se convirtió en la obsesión vital de Theo. Y acompañar a Bunty en todo momento era su manera de pagarle por todo lo que habían hecho por él desde niño... Durante muchos años culpé a mi hermana y a Franklin por haber cambiado la realidad de todos y haberse embarcado en aquella temeraria aventura. Me sumergí en mi trabajo y acabé donde estoy ahora.

—¿Y en todo este tiempo no has tenido otros pretendientes? —preguntó Bea, mordiéndose el labio de inmediato—. Lo siento, no quería ser maleducada...

Geraldine sonrió.

—¡Oh, he tenido ofertas! —admitió ella—. Pero ninguno de ellos tenía las cualidades que Theo parece poseer en abundancia.

—¿Como cuáles?

—Veamos... Es un cabezota, irritante y grosero, cuenta unos chistes malísimos y no sabe bailar... —enumeró su tía echándose a reír—. No obstante, también es desinteresado, amable, leal y, bueno, uno entre un millón.

A Bea se le escapó una risita.

—¡Y que lo digas! Entonces, ¿qué piensas hacer ahora, Geraldine?

—Para serte sincera, no estoy segura —respondió la institutriz—. Mi labor aquí casi ha terminado. Xai irá al colegio en Tokio dentro de unos meses, junto a sus primos, y el emperador ha trabado amistad con gente no muy agradable. Japón ha cambiado mucho a lo largo de los años que llevo viviendo aquí. Tal vez sea hora de cambiar de aires.

—En realidad, me refería a Theo... —dijo Bea, mirando la solitaria ﬁgura que encabezaba la marcha.

—¿El octavo espinosauri? —bromeó Geraldine—. No, creo que Theo y yo dejamos pasar la ocasión hace ya mucho tiempo.

• • •

Cuando llegaron a la garganta, resultó evidente para todos el esfuerzo que habían hecho por reconstruir el puente colgante mientras ellos estaban en el monasterio. Un estrecho y renovado paso, fabricado con cuerdas, había sido tendido para que la gente pudiera cruzar por él mientras la estructura principal de madera era reparada. Los quilos salvaron todos los listones que pudieron y los trozos y tablones destrozados fueron empleados para hacer fogatas y mantener calientes a los trabajadores. Nuevas vigas habían sido asimismo trasladadas hasta la montaña para reemplazar las rotas. A ambos lados del cañón se levantaba una enorme cantidad de tiendas para alojar y servir de talleres al gran número de carpinteros necesarios en las labores de reconstrucción. Resultaba un espectáculo impresionante. Theodore se quedó maravillado ante tal demostración de ingenio y compenetración en el trabajo.

—¡Mirad! ¡El oficial de la Guardia Real! —exclamó Bea al desmontar.

Al cabo de unos segundos, ella y Carter saludaron al hombre con efusividad al verlo en el campamento improvisado al otro lado de la garganta, de pie junto a una gigantesca olla de hierro que hervía encima de una fogata.

Aliviado al avistar de nuevo a las personas que, en un principio, salieron de palacio a su cargo, el militar procedió a cruzar el puente mientras el resto de guardias lo observaban angustiados. Dubitativo, puso un pie delante del otro y avanzó despacio sujetándose a la cuerda con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. De repente, cuando había recorrido la mitad del camino, el aire empezó a mecer el tendido. Temiendo por su vida, el oﬁcial se aferró aún más al débil amasijo de sogas y esperó a que la estructura se estabilizara por sí sola. Sin embargo, al cabo de un par de segundos, cometió el error de mirar hacia abajo, lo cual hizo que se quedara petriﬁcado de miedo.

—Parece que vamos a tener problemas para cruzar al otro lado... —aﬁrmó Theodore, al tiempo que Geraldine y Bea llegaban a la cabeza del grupo—. Aunque, de algún modo, consiguiéramos convencerlos de que cruzaran, este puente provisional no aguantará el peso de Buster e Hinoki.

En ese momento, Xai empezó a entonar una canción para tratar de envalentonar al oﬁcial. La joven Kingsley y Carter se unieron a ella, a pesar de no tener ni idea de lo que signiﬁcaba la letra. El apoyo moral pareció surtir efecto, ya que, tras recuperar la compostura y el equilibrio, el militar continuó hacia delante. Cuando, ﬁnalmente, llegó al otro lado, lo primero que hizo fue soltar un profundo suspiro de alivio.

—Oímos decir que los bandidos habían atacado el monasterio y nos temíamos lo peor... —le dijo el oﬁcial a Geraldine para que tradujera—. ¡Gracias a Dios que están todos bien!

Xai le conﬁrmó entonces la historia que había llegado a sus oídos: en efecto, el séptimo espinosauri estaba allí para hacerse cargo de los salteadores, nadie había corrido ningún peligro en absoluto gracias al valor del guerrero. El militar puso cara de incredulidad. Sin embargo, no le hizo más preguntas a la princesa.

—Los saurios no podrán cruzar por aquí —le señaló Theodore a la muchacha japonesa—. Dile al oﬁcial que bajaremos por el camino a este lado del desﬁladero y cruzaremos el río más cerca de la costa, donde el terreno se allana.

Se alegraba de no tener que cruzar el inseguro puente.

—Inaceptable —respondió el oﬁcial en su idioma, negando con la cabeza para que Logan pudiera entenderlo.

Geraldine tradujo sus explicaciones: si sus hombres no escoltaban a la princesa de vuelta al castillo de inmediato, él sería severamente castigado.

—Me temo que insiste en que todos crucemos. Tendremos que dejar aquí a los saurios.

Theodore miró a Carter, el cual sujetaba a Buster de las riendas.

—Esa no es una opción —respondió, dándole una palmadita a Hinoki y recordando la promesa que le había hecho a Masaki.

—El oﬁcial dice que algunos de los soldados cruzarán para guiarlos hasta el río —volvió a traducir Geraldine—. Dice que no hay de qué preocuparse, que el tiranus es un animal que trae buena suerte y que no dejarán que nadie le arranque más plumas de las debidas.

Carter aulló.

—El espinosaurio está ahora a mi cargo —insistió Theodore de forma enfática—. Él es el motivo por el que vinimos aquí y no pienso perderlo de vista. Ni Buster ni Hinoki irán con sus hombres.

—Theo, por favor, recapacita... —le pidió Geraldine—. Ya llevamos muchos días de viaje y bajar hasta el río nos llevará muchos más. ¿Tanto supondría dejar que ellos condujesen a los animales? ¿Qué hay de malo en ello?

Logan la apartó a un lado y le dijo con ﬁrmeza:

—Gerry, a veces el camino largo es el único camino. Los atajos pueden ser engañosos. Tú puedes hacer lo que quieras, pero yo no pienso arriesgarme.

—Entonces, Xai y yo cruzaremos el puente solas. Sencillamente, no puedo permitir que se retrase más su vuelta.

A continuación, dio un paso adelante hacia las precarias cuerdas que se extendían por encima del precipicio y se dijo a sí misma para reunir el valor necesario:

—A ﬁn de cuentas, ya he cruzado por aquí antes...

—¡Vamos! ¡Es pan comido! —exclamó la princesa, agarrando la mano de Carter—. El señor Logan y Bea cuidarán de Buster. ¡Pero tú te vienes conmigo para que podamos echar carreras de parasaurios! Te enseñaré los establos de palacio y te mostraré todos los saurios de la caballería real.

El chico miró a Theodore, que se encogió de hombros.

—No te preocupes, Carter —dijo la joven Kingsley, tomando las riendas del tiranus y pensando en que lo que en realidad le gustaba era la idea de quedarse a solas con su padrino durante unos días—. Sabes que cuidaré bien de Buster. Nos veremos allí.

31

Nada más que tonterías

~ el largo camino ~

—Me ha gustado saber más cosas sobre la tía Geraldine —señaló Bea mientras ella y Theodore bajaban tranquilamente por el largo camino que descendía por un lateral de la garganta.

Dos de los guardias reales, que habían recibido la orden de cruzar el puente de cuerda y acompañarlos de vuelta al palacio, los seguían a una distancia respetuosa a lomos de los parasaurios de lady Brownlee y Xai.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te ha contado Gerry? —preguntó él como si tal cosa.

—Pues hablamos, sobre todo, de su infancia. Es una lástima que no pasara más tiempo con mamá de pequeña. Esperaba que pudiera contarme más sobre ella... Voy a echarla muchísimo de menos cuando nos marchemos.

—Supongo que sí... Pero debemos marcharnos. Una vez hayamos entregado a Hinoki a Lambert, regresaremos a casa para que tú y Carter podáis continuar con vuestros estudios.

—El trabajo de la tía Geraldine aquí acabará pronto y...

—¿Quieres que venga con nosotros? —la interrumpió Theodore.

—¡Eso sería fantástico! —replicó Bea ilusionada—. Tú mismo acabas de decir que mi educación y la de Carter han estado un tanto descuidadas últimamente... Al ﬁn y al cabo, ella es profesora...

—Sé lo que tratas de hacer, Bea... —contestó Logan con cierta impaciencia—. Pero no va a funcionar. Quítate esa idea de la cabeza.

—¡No seas egoísta, Theo! —protestó Bea, provocando en él un gesto de advertencia que no evitó que su ahijada continuara—: ¡La única razón por la que no quieres que la tía Geraldine venga con nosotros es porque te sientes culpable por haberla abandonado hace años!

—Vaya, vaya... —respondió Theodore molesto—. De modo que así es como me siento, ¿no?

Acto seguido, observó a Bea. Esta se sintió de pronto demasiado avergonzada por haber dado rienda suelta a su lengua como para devolverle la mirada.

—Sea lo que sea lo que te dijo, esa no es toda la historia, Bea... —añadió él—. Como suele decirse, hacen falta dos para bailar un tango.

—Lo siento... —se disculpó Bea.

Durante algunos kilómetros cabalgaron en silencio. Hasta que ella retomó el tema.

—Tienes razón, Theo. Realmente, no sé lo que sucedió entre vosotros dos en el pasado. Aunque, tal vez, tú puedas completar las lagunas...

—Tus abuelos la adoraban... Bunty me dijo en una ocasión que encarnaba lo mejor de ella y de Sidney: inteligencia, facilidad para los idiomas y espíritu independiente. Cuando tenía nueve años, quería un hermano; sin embargo, nació Grace en su lugar. Por supuesto, amaba a su hermana; no obstante, tu abuela contaba que tu madre, de pequeña, se ponía enferma muy a menudo, y yo creo que Gerry debió de sentirse desplazada. Enseguida aceptó irse a un internado, donde había otras niñas de su edad. Luego, cuando la familia se trasladó a California, preﬁrió quedarse en Inglaterra.

—Sí, eso fue lo que me contó.

—En realidad, tu madre también sentía envidia de su hermana mayor. Sé que estaba siempre tratando con todas sus fuerzas de estar a la altura de Gerry. Ella sabía lo mucho que Bunty y Sidney la admiraban, y quería que sus padres experimentaran el mismo orgullo por su hija menor. Grace tenía otras virtudes; por ejemplo, su arte... Estoy convencido de que tu madre se sintió atraída hacia Franklin por su espíritu aventurero, igual que su hermana. Sin embargo, a Gerry no le gustaba Frank porque sabía que alejaría a tu madre de tu abuela y de Sidney y que estos se quedarían solos... —le explicó Theodore sonriendo ligeramente—. Bunty siempre estaba intentando juntarnos a ella y a mí... ¡Como tú ahora! Tal vez pensara que conmigo se aseguraba de que por lo menos una de sus hijas se quedaría cerca.

—Pero no funcionó, ¿verdad? La tía Geraldine dijo que te fuiste a la guerra y nunca regresaste a su lado —se aventuró a decir Bea con mucho tacto.

Theodore contempló sus manos enguantadas, que sujetaban las riendas de Hinoki.

—Eso es cierto, en parte —señaló con pesar—. Yo solo... Bueno, fui incapaz de retomar las cosas donde las había dejado. No quería atarme y formar una familia. No estaba preparado. Entonces, Grace y Franklin desaparecieron, Sidney murió y yo tuve que quedarme con Bunty. Ella me necesitaba... Y tú también, Bea. Tú y Carter sois ahora mi familia.

—Siento haber pensado en su momento que tus historias sobre la guerra eran aburridas —confesó Bea—. Estoy empezando a comprender lo mucho que debe de haberte afectado esa experiencia.

—La guerra lo cambió todo y a todo el mundo. Se supone que uno debe continuar con su vida como si nada al llegar a casa... Nadie quería, además, hablar de los horrores pasados. Todo el mundo perdió a gente a la que quería, incluso los que volvieron del frente. Demasiada muerte. Durante mucho tiempo sentí como si una parte de mí hubiera muerto también junto a los saurios en aquel campo de batalla. La verdad es que no he vuelto a sentirme vivo hasta hace poco... —aﬁrmó Theodore.

De pronto, visualizó en su mente la hipotética escena que Masaki le había descrito de un ejército de enfurecidos espinosaurios escupefuego corriendo entre explosiones. Un escalofrío le recorrió la espalda. Theodore trató de no pensar en ello.

Bea observó con ternura a su padrino a la luz del atardecer.

—Lo siento, supongo que ya es más de lo que esperabas oír... —dijo él al ver su mirada.

—No —lo tranquilizó Bea—. Tiene mucho sentido. No obstante, tendrás que perdonarme por decir esto, pero que sepas que solo lo digo porque me importas: es posible que tía Gerry tenga algo que ver con esa sensación. Xai dice que los dos estáis enamorados.

—La princesa no tiene reparos en expresar sus opiniones... —comentó Theodore antes de espolear a Hinoki y acelerar el paso.

Bea tuvo que apremiar a Buster para darle alcance.

• • •

—Alteza real princesa Xai, permítame presentarle al vizconde Lamprecht Knútr y a la señora Knútr —dijo Geraldine, haciendo un gesto a su alumna para que se inclinara—. Vizconde y señora Knútr, su alteza real, la princesa Xai.

Lambert hizo una reverencia breve y cortés.

—Encantada de conocerla —la saludó su esposa, ofreciéndole a la muchacha japonesa una breve sonrisa antes de volverse rápidamente hacia la institutriz—. Me alegra verte de nuevo, Geraldine.

—Y a mí estar de vuelta en la civilización —respondió ella—. Hemos vivido una buena aventura.

La comitiva había llegado al palacio hacía tan solo una hora, y lady Brownlee estaba agotada por el viaje. La visita del vizconde y su pareja los había pillado por sorpresa.

—Dime, ¿dónde están los pequeños Kingsley y Theodore Logan? —preguntó Lambert, mirando a su alrededor.

—Oh, Bea y Theo tardarán un poco más en llegar... —les explicó Geraldine—. Nos topamos con un obstáculo... El puente no era lo suﬁcientemente fuerte como para soportar el peso del espinosaurio ni del tiranus, así que han tenido que regresar por otro camino más largo.

—¿Y Carter? —insistió el señor Knútr, un tanto nervioso—. ¿Dónde está mi ahijado?

—Aquí estoy —anunció Carter irrumpiendo en la habitación—. Estaba en los establos.

—¡Ah! ¡Mi chico! ¡Cómo me alegro de verte! —exclamó Lambert—. ¿Debo entender que vuestra misión ha sido un éxito? ¿Encontrasteis al séptimo espinosauri?

El muchacho asintió.

—Maravilloso —contestó su padrino—. ¿De modo que Bea y Theodore están volviendo con el espinosaurio por otra ruta?

—Sí. Yo quería ir con ellos, pero Xai tenía otros planes... —replicó Carter sonriéndole a la princesa, que se llevó la mano a la boca y soltó una risita—. La Caballería Real tiene algunos animales magníﬁcos, Lambert. ¡Deberías verlos!

—Fascinante —repuso el señor Knútr—. ¿Y consiguió Theodore conservar la espada, por algún casual?

—La tiene consigo —lo tranquilizó el chico.

—Lady Brownlee —interrumpió Xai—, ¿podéis excusarnos a Carter y a mí? Me gustaría enseñarle el aviario.

—¿Por qué no vamos todos? —propuso Geraldine—. Así les mostraré a Lambert y a Anya el palacio.

—Me temo que vamos muy justos de tiempo —se excusó el señor Knútr, consultando su reloj de bolsillo—. Tengo algunos asuntos urgentes que atender.

—¡Pero si acabáis de llegar! —dijo la maestra consternada.

—Bueno... —respondió el vizconde tomando el brazo de su esposa—. Solo queríamos que supieses que estábamos aquí.

—¿Por qué no cenáis tú y Carter con nosotros a bordo del Siren esta noche? —propuso Anya dulcemente.

—¿Puedo ir yo también? —inquirió Xai, agarrándose al chico con una sonrisa.

Geraldine se ruborizó.

—Tendremos que preguntárselo a tu padre, Xai. No estoy segura de que él...

—¡Claro que sí! —se apresuró a decir la princesa.

—Será un honor teneros a todos a bordo —concluyó Lambert con amabilidad, guiñándole un ojo a la muchacha japonesa—. Así podréis contarme todos los detalles de vuestra aventura mientras disfrutáis de un excelente ﬁlete de tricornis californiano.

• • •

Nada más regresar al Siren, el cual se encontraba atracado en el puerto, Anya Stitz empezó a prepararlo todo para recibir a sus invitados a la hora de la cena: dio instrucciones a los chefs, eligió su vestido de noche y se dio un baño. Entretanto, su marido salió a dar un paseo por el lujoso yate hasta detenerse frente a la puerta de uno de los camarotes. Acto seguido, el vizconde abrió sin llamar y se topó con el doctor administrándole algo extraño a Christian Hayter, que se encontraba medio aturdido.

—La fortuna nos ha brindado una oportunidad perfecta —dijo el señor Knútr—. Ya sabe lo que hay que hacer, doctor.

• • •

A lo largo del camino de vuelta, Bea y Theodore pasaron junto a varias terrazas de arrozales, templos y pueblos levantados en la ladera de la montaña. Cada vez que se cruzaban con alguien, este se paraba y se los quedaba mirando ﬁjamente.

—No sé si sonreír a todo el mundo o mantenerme fría y distante —confesó Bea—. No quiero darle la impresión a la gente de que no pasa nada si le arrancan una pluma al pobre Buster; sin embargo, me cuesta mucho ignorar su curiosidad.

—Prueba a montar un espinosaurio armado con una katana —bromeó Theodore—. ¡Debo de parecer un samurái de lo más exótico!

—Además, seguro que se preguntan por qué nos acompañan los guardias de la Guardia Real... —añadió Bea—. ¡Supongo que siendo como eres ahora el octavo espinosauri no puede faltar una escolta! Es una lástima que no hablen nada de inglés; si no, podríamos pedirles que les explicaran lo que estamos haciendo.

Al cabo de unos minutos, doblaron una curva y se encontraron con unas vistas espléndidas.

—Es verdaderamente hermoso —dijo Theodore—. No me extraña que a Gerry le guste vivir aquí. Es muy tranquilo.

—Lo dice un hombre armado con una gigantesca espada y que monta un saurio entrenado para el combate... —señaló Bea echándose a reír.

—Un poco raro, ¿no? Escucha, Bea... —contestó él en un tono más serio—. La otra noche, cuando tú, tu hermano y yo unimos las tres partes de la reliquia... ¿sentiste algo?

—Sí. Carter me dijo que también le había ocurrido.

—Fue como una eternidad para mí; sin embargo, en realidad tan solo duró un instante...

La joven Kingsley asintió.

—Tuvo una visión. Yo le dije que solo era un déjà vu, pero parecía muy alterado por ello.

—¿De qué se trataba?

—Me hizo prometerle que no volvería a subirme nunca más a un barco... Bueno, al Orca, para ser precisos.

—Lo más probable es que solo fuera un recuerdo de la tormenta en las Aroe y de todo lo que hemos pasado últimamente...

—Eso es lo que le dije yo.

—¿Y qué viste tú al ﬁnal de todo ese estado de inconsciencia luminosa?

Bea sonrió.

—Que éramos muy felices... Tú llevabas un largo bigote y un sombrero de copa, y Carter, unos zapatos relucientes.

Theodore se echó a reír.

—¡Eso demuestra que no son nada más que tonterías! Sin afeitar, sí... —gesticuló él como si se retorciera un enorme mostacho con la punta de los dedos—. Pero ¿un largo bigote...? ¡Eso jamás!

—¿Qué viste tú? —le preguntó Bea.

Entonces Logan se frotó la barbilla y se caló el sombrero. Su rostro adquirió un aspecto más serio de repente.

—Vi otra tormenta que se avecinaba... Más fuerte que la última. Una que envolvía al mundo entero.

—¿Una tormenta? ¿Como en las Aroe?

—No. Una guerra, una segunda Gran Guerra.

Acto seguido, continuaron cabalgando en silencio durante un rato.

—Deﬁnitivamente, eso no son más que tonterías... —soltó Bea por ﬁn con seguridad—. Dijeron que la última guerra era la guerra que acabaría con todas las guerras.

—Esperemos que así sea —concluyó Theodore en voz baja.

• • •

Cuando el grupo llegó al pequeño pueblo donde se alquilaban embarcaciones de distinto tipo para atravesar el río, los guardias decidieron que el único transporte adecuado para subir a los saurios resultaba ser un velero; sin embargo, este no salía hasta el día siguiente. Eso signiﬁcaba que, por ﬁn, podrían descansar sus doloridos huesos. Al cabo de unos minutos, Bea y su padrino los acompañaron a lo largo de las calles serpenteantes de la aldea y cruzaron un puente. Después, uno de ellos, el que iba al frente, se detuvo y se volvió hacia los dos. A continuación, les indicó la ubicación de una posada que había subiendo un poco por la carretera y se puso a gesticular como si se bebiera un vaso de sake y, luego, como si sujetara un cuenco con ﬁdeos y palillos. Por último, se frotó la tripa con placer, se llevó las manos a un lado de la cara y cerró los ojos. Theodore se encogió de hombros con un signo de interrogación en el rostro. Entonces, el guardia lo apuntó con el dedo, se tapó la nariz y luego señaló una pequeña cabaña de madera de la que salía vapor.

—Bea, ¿está tratando de decirme que huelo mal? —preguntó él, oliéndose a sí mismo.

—No podría haber sido más claro —respondió ella—. Mira, es una casa de baños.

—Así que está sugiriendo que me dé un baño, el muy...

—No le falta razón, Theo. Date un baño... ¡Y acuérdate de quitarte las botas! —añadió Bea sonriendo—. He oído que las damas aprecian la limpieza en un hombre. Sería de lo más galante aparecer todo lo limpio que puedas cuando vuelvas a ver a tía Gerry.

—Cuidado... —la advirtió Theodore de buen humor.

—También puedes dejarla impresionada durmiendo otra vez en los establos con tus viejas ropas junto a tu nuevo espinosaurio... De ti depende.

Logan observó a Bea alejarse tras los guardias, con Hinoki y Buster a su lado, en dirección a la posada. Acto seguido, se olió a sí mismo discretamente y giró la cabeza para contemplar en la solitaria ventana de cristal el tenue reﬂejo de lo que parecía ser un vagabundo. «Mis mejores años han pasado —pensó Theodore—, aunque un buen baño podría hacer milagros.»

32

La casa de baños

~ las inconfundibles huellas de un tiranus enano negro ~

La casa de baños se hallaba situada sobre un manantial de aguas termales. Una columna de vapor se elevaba en la fría noche, recortando un agujero perfecto en medio de la lluvia gris. El sitio era tranquilo y estaba vacío, salvo por otro hombre que se ocupaba de sus asuntos en un extremo de la cabaña, así que Theodore tenía todo el lugar prácticamente para él solo. Por la disposición del ediﬁcio, parecía que los usuarios solo podían acceder a los enormes baños comunes después de atravesar varias fases previas de rigurosa limpieza. Así pues, como una serpiente que muda de piel, se quitó la ropa y la dejó en una pila en el vestuario; sin embargo, no queriendo alejarse de su ﬁel cuchillo ni de la valiosa katana, decidió enrollar ambas armas en una de las ﬁnas toallas que le proporcionaron. Es posible, de hecho, que los carteles de tela que colgaban de las vigas de madera aconsejaran a los bañistas que tuvieran cuidado con los ladrones, o que el local no se hacía responsable de los objetos que se dejasen sin atender, o que estaba prohibida la presencia de armas, o quizá simplemente fueran sabios proverbios japoneses... En cualquier caso, Logan optó por no arriesgarse.

Acto seguido, se frotó la barbilla y se pasó la lengua por los dientes. Bea tenía razón. Aquel baño era más que necesario. Primero se roció con agua caliente usando un cucharón y se frotó con un cepillo grueso; luego, decidió improvisar con su nueva espada el evidente afeitado que le hacía falta. La aﬁlada hoja se deslizó sobre su piel, eliminando la dura barba de varios días. Una vez ﬁnalizado, volvió a sentirse como el joven vigoroso que Gerry había conocido cuando los dos se enamoraron locamente.

A continuación, fue el turno del aseado de pies. Theodore no podía sentir la elevada temperatura del agua, ya que tenía dañadas las terminaciones nerviosas de las plantas desde su experiencia a bordo de un barco cubierto de hielo durante la guerra; por no mencionar la cicatriz que se le había quedado después de andar por encima de las brasas en Kenia. Por último, obligó a su cuerpo a sumergirse en una pequeña piscina helada para, al cabo de unos segundos, saltar con rapidez a una de las cuatro profundas bañeras calientes, cada una del tamaño de una mesa de billar.

Aquello era todo un lujo. La lluvia había dejado de golpear sobre el tejado y la luz de la tarde brillaba a través de las nubes oscuras y las ventanas arqueadas que daban a la bahía. Estar encima de un manantial de aguas termales signiﬁcaba que estas nunca se enfriaban. Desde luego, se trataba de un baño completamente distinto a ninguno que se hubiera dado antes. La agradable sensación de relajación lo hizo reclinarse hacia atrás. Los pálidos rayos del sol atravesaban el vapor sobre su cabeza. Un anciano encendió entonces las lámparas rojas que colgaban del techo. Lo único que alteraba el sosegado estado mental de Theodore era la idea de tener que salir del agua y ponerse de nuevo su ropa fría y sucia; sin embargo, de momento, se sentía completamente satisfecho.

Al cabo de un rato, oyó cómo dos hombres entraban en la enorme cabaña hablando entre sí; luego, una débil campana sonando a lo lejos. Acababa de empezar a quedarse dormido cuando, de repente, una brisa fría penetró desde el exterior. Un individuo vestido con un poncho largo con capucha y calzado con unas botas duras cubiertas de fango irrumpió de golpe en la estancia, dejando la puerta abierta de par en par. El anciano ayudante apareció enseguida y empezó a quejarse de forma nerviosa, señalando las huellas que el intruso acababa de dejar en el suelo y, a continuación, uno de los muchos carteles que colgaban del techo. Eso sería lo último que hizo, ya que el hombre le propinó un puñetazo en la cara que lo envió deslizándose hasta el interior de la bañera que había tras él.

Entonces, el agresor se volvió y se quitó la capucha para mostrar su rostro. Era difícil reconocer sus extraños rasgos. Se trataba de un occidental de nariz y pómulos prominentes. Una barba descuidada crecía sobre sus mejillas atravesadas por cicatrices. Durante un instante, él y Theodore se quedaron mirándose a los ojos.

Luego, el hombre se quitó el poncho y lo tiró a un lado, dejando a la vista un brazo exageradamente musculoso que sujetaba contra su pecho. Tenía la mano retorcida. Con los dedos rugosos y apretados como garras sujetaba el aguijón.

—Me han enviado para matarte —dijo Christian Hayter.

Theodore se quedó boquiabierto. El corazón pareció detenérsele de golpe al reconocer por ﬁn a su eterno enemigo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó.

—Siguiendo las inconfundibles huellas de un tiranus enano negro...

Por un segundo, la horrorosa idea de que aquella bestia hubiera encontrado ya a Bea cruzó su mente; sin embargo, enseguida recordó que la joven Kingsley se hallaba escoltada por dos guardias reales.

—¿Quién te envía? —le espetó Theodore, tratando de ganar tiempo—. ¿Cómo has llegado a Japón?

Hayter blandió el arma en su mano y la sujetó con ﬁrmeza.

—Eso no es asunto tuyo. Yo solo cumplo órdenes. Mi jefe quiere recuperar la espada.

—¿Tu jefe? ¿Lambert? —replicó él, tragando saliva y sintiéndose algo mareado.

Su rival sonrió, estiró su brazo deforme para que pudiera observar su monstruosidad al completo, y dijo:

—Él me dio esto...

Tenía la manga arrancada y se podían ver las venas hinchadas bajo una piel llena de grotescas cicatrices, las cuales acababan por formar un patrón escamoso. Acto seguido, cambió el aguijón a su mano buena y estiró ambos brazos, moviendo los hombros en círculos y haciendo crujir su cuello de lado a lado.

—No es muy agradable, pero funciona... —añadió Hayter antes de lanzar con furia el primer golpe.

Theodore se sumergió rápidamente, evitando por poco la primera intentona de su rival.

Para entonces, los demás bañistas y el anciano ya habían salido corriendo del lugar.

—¡Sal! —gritó su enemigo, asestando un nuevo mandoble al agua.

Sin embargo, la inercia de la embestida hizo que perdiera el equilibrio; circunstancia que él aprovechó para salir de la bañera. El siguiente ataque acabó esta vez con el aguijón incrustado en la columna de madera sobre la que, hacía un segundo, había reposado la cabeza. Al cabo de un instante, Hayter arremetió hacia delante y soltó una patada que terminó pillándolo por sorpresa. Inmediatamente, agarró con su monstruoso brazo a Logan. Este trató de zafarse, pero no sirvió de nada... Le apretaba con demasiada fuerza...

—¡Para! ¡Para! —gritó él.

Sin embargo, su enemigo continuó estrangulándolo hasta levantarlo en el aire. Theodore intentó retorcer la mano de su atacante, pero los dedos de este eran rígidos e inﬂexibles. De repente, justo cuando el dolor empezaba a resultarle insoportable, Hayter lo soltó y él cayó al suelo antes de recibir otra fuerte patada en el costado.

—Supongo que ahora las tornas han cambiado... —dijo su desagradable oponente—. Eres débil y patético. ¡Sin el chico saurio, su hermana o tu estúpida piedra-llave no eres nada!

Dicho esto, soltó una oleada de puñetazos sobre su presa, que se encontraba caída en el suelo. Logan rodó entonces a un lado y agarró un cubo de madera; sin embargo, su enemigo no tuvo problemas en atravesarlo de un puñetazo. Los restos quedaron alrededor de su enorme muñeca como si fuera una pulsera. De pronto, Theodore se levantó con todas sus fuerzas hacia arriba y golpeó con el hombro a su atacante, haciendo que este perdiera el equilibrio y resbalara sobre las baldosas mojadas para caer dentro de la bañera que había detrás de él, salpicando agua por todas partes.

Logan cogió rápidamente sus armas y se anudó una toalla en la cintura. Su enemigo salió a la superﬁcie lleno de ira. Sin embargo, no tuvo más opción que calmarse al ver que su oponente blandía la katana del espinosauri en una mano y el cuchillo de cazador en la otra.

—¿Es esto lo que andabas buscando? —dijo Theodore de forma burlona—. Dime, ¿cuánto hace que Lambert y tú trabajáis juntos?

Hayter se sacudió el agua y, sonriendo mientras avanzaba hacia él, respondió:

—Años...

—Atrás, Hayter. ¡Lo digo en serio!

Logan movió su espada de un lado a otro, pero manteniendo la distancia.

—¡Sé que fuiste tú quien mató a Grace y a Franklin en las Aroe!

—Lamento decepcionarte —gruñó Hayter—. Pero fue tu buen amigo el vizconde quien los asesinó a ellos y a esa anciana en Kenia... Lo que pasa es que no quieres aceptar la verdad. Os ha estado usando como a marionetas todo este tiempo.

—¡Atrás o te corto en dos!

En su interior, Theodore deseaba que la espada tomase el control de sus actos y golpeara a su enemigo; sin embargo, la hoja permanecía inmutable, ni rastro de la fuerza innata que había exhibido cuando la empuñó por primera vez en la galería de Lambert.Al ver que Logan dudaba, Hayter aprovechó la oportunidad para coger su aguijón e igualar las tornas.

—¡Eres un idiota! —lo provocó su abominable oponente—. Y ahora que has atrapado al espinosaurio, ya no resultas útil. El vizconde solo quiere al muchacho... Tú y la chica sois prescindibles.

A continuación, lanzó el aguijón contra Theodore. Este, no obstante, eludió la embestida dando un salto hacia atrás y, con rapidez, movió la katana hacia arriba, cortando limpiamente en dos el arma de Hayter.

—¡Ríndete, Hayter! —le ordenó.

—¡Jamás! —respondió su enemigo antes de cargar, lleno de furia, y empujarlo con tal potencia que atravesó la pared de madera saliendo despedido hacia la fría y húmeda noche.

Theodore rodó por el suelo. Al darse cuenta de que había perdido el cuchillo, palpó a su alrededor desesperadamente tratando de recuperarlo. Al cabo de un par de segundos, Hayter, todavía dentro de la casa de baños, derribó el resto de la pared con su monstruosa mano y salió para enfrentarse una vez más a su presa. Se abalanzó sobre él y, con un fuerte golpe, lo lanzó junto a su espada por los aires, haciéndolos caer sobre la dura carretera de adoquines.

Las ventanas de la calle empezaron a iluminarse a medida que la gente se asomaba para ver qué era todo aquel alboroto. Theodore se arrastró intentando rescatar su katana; sin embargo, Hayter saltó antes sobre él y aterrizó con sus botas sobre el brazo extendido de Logan, el cual soltó un grito de dolor. Después retrocedió y, a base de patadas, envió el cuerpo de su víctima rodando calzada abajo.

En ese momento, un marinero salió del ediﬁcio más cercano, una taberna, para poner paz; no obstante, a pesar de su envergadura, un violento puñetazo bastó para dejarlo inconsciente en el acto. La ira ardía en el interior de aquel loco. Entonces, Hayter levantó a Theodore del suelo y lo lanzó contra las ﬁnas paredes del bar, las cuales atravesó sin diﬁcultad.

Segundos después, entró en el local a través del agujero que él mismo había provocado. Los parroquianos salieron despavoridos mientras se dirigía amenazante hacia Logan, el cual sangraba profusamente y apenas era ya capaz de mantenerse consciente.

—¡Jefe! —lo llamó de repente una voz.

Hayter miró a su alrededor y vio que Ash acababa de tropezar y estaba en el suelo, todavía con una botella de sake en la mano. Acto seguido, se inclinó sobre Bishop, el cual dejó de roncar y se despertó con un sobresalto, y les gritó a sus secuaces:

—¡¿Qué estáis haciendo, idiotas?!

—Estábamos buscando a esa chica que usted nos dijo, jefe... —acertó a decir Ash—. ¡Y nos hemos encontrado con nuestro amigo de Hong Kong!

—Así que decidimos tomar una copita con él... —señaló Bishop poniéndose de pie y tambaleándose—. Solo para celebrarlo.

—¿Qué amigo? —preguntó Hayter apretando los dientes.

Antes de que nadie pudiera responderle, una botella lo golpeó por detrás, en la cabeza. Las esquirlas de cristal salieron despedidas por todas partes. Él cayó de rodillas.

—Capitán Woods —dijo el atacante desconocido a modo de presentación—. Encantado de conocerlo...

El capitán Wilbur Woods le guiñó un ojo a Theodore y, tras agarrar una silla, atizó con esta a un aturdido Hayter, el cual se desmoronó deﬁnitivamente inconsciente.

33

La visión

~ el viejo saco de cuero de Masaki ~

—¡Bea, abre! —gritó Logan golpeando la puerta.

—¿Qué pasa, Theodore? —respondió Bea, advirtiendo la urgencia en su voz.

Nada más abrir la puerta, él dio un traspié.

—¡Nos vamos! ¡YA!

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Bea, alarmada al ver las heridas de su padrino.

—Cógelo todo. ¿Dónde están los saurios?

—Están ahí, a la vuelta. Theo, ¿qué sucede?

—No hay tiempo para preguntas —contestó él, saliendo en la dirección que la chica había señalado.

Bea lo recogió todo tan rápido como pudo y se reunió con Theodore en el establo.

Él se hallaba ya sacando a Buster y a Hinoki.

—¿Qué pasa con los guardias reales? ¿No deberíamos despertarlos?

Logan negó con la cabeza.

—No podemos ﬁarnos de ellos... Eran los únicos que sabían que estábamos aquí. Tenemos que regresar junto a Carter y Gerry inmediatamente. ¡Están en grave peligro!

—Theo, no entiendo nada de lo que dices... Estás herido; además, no hay ningún barco hasta mañana, ¿recuerdas? —protestó Bea, tropezando detrás de Theodore, el cual respiraba con diﬁcultad y cojeaba en dirección a los muelles—. Por favor, dime qué está pasando.

No obtuvo respuesta. Al llegar a la orilla, la joven Kingsley vio la silueta familiar del Orca y al capitán Woods, el cual se encontraba preparando una amplia rampa para que subieran los saurios.

—¡Capitán Woods! ¿Qué está haciendo usted aquí?

—Te lo contaré más tarde... —respondió él mientras cogía las riendas de Buster.

—Pero... ¿cómo sabía que estaríamos aquí?

—Bea, sube a bordo, por favor... ¡Ahora! Te lo explicaré más tarde. Pero no es seguro que nos quedemos aquí... —la apremió Theodore contrayéndose de dolor al intentar meter a los animales en la embarcación—. Dale un empujoncito a Hinoki, ¿quieres?

Bea le dio una palmadita al saurio en el costado.

—Vaaaamos... Solo es un barco... —le dijo para animarlo mientras la nerviosa criatura se detenía para mirar con curiosidad el estrecho espacio de cubierta—. Esto es tarea para Carter...

De repente, la joven Kingsley se quedó inmóvil.

—¡Theo, no podemos subir al Orca!

—¿Cómo? —respondió Theodore irritado.

—¡Le prometí a Carter que no me subiría al Orca sin él!

Los dos saurios estaban ya a bordo; sin embargo, Bea se cruzó de brazos y se mantuvo ﬁrme en el muelle.

—Beatrice, ahora no... —replicó con contundencia el capitán antes de, para sorpresa de ella, agarrarla y subirla a toda prisa por la pasarela—. Nos dejaremos ir a la deriva durante unos minutos y luego encenderemos motores, Theodore... Una huida rápida y silenciosa.

Acto seguido, subió la rampa a bordo.

Mientras el Orca se alejaba, Bea se mordió el labio y susurró para sí misma:

—Esto me da mala espina...

Finalmente, tras lograr tranquilizar a Hinoki y acomodarlo junto a Buster, el Orca se puso en marcha y ella se acercó a Logan.

—¿Qué le ha pasado a tu brazo, Theo? ¡Te has metido en una pelea! —exclamó la joven Kingsley mientras iba corriendo a buscar el botiquín del barco—. ¡Necesito que me cuentes qué diablos está pasando!

Theodore torció el gesto al sentir el ungüento sobre sus heridas; sin embargo, permaneció callado. Cuando Bea terminó con la cura, le dijo:

—Acompáñame, quiero presentarte a nuestros invitados.

Logan abrió la puerta del camarote que había debajo de la cabina de mando y tiró dentro el pesado saco de cuero que Masaki le había dado.

—¿Puedes encender esto? —le preguntó descolgando la lámpara que colgaba del techo—. No puedo mover el brazo. Creo que lo tengo roto.

Acto seguido, le entregó a Bea una caja de cerillas.

—Más vale que sea importante, Theo... —le advirtió Bea, prendiendo la mecha y cubriendo a continuación la llama con la tulipa de cristal.

—Depende de lo que entiendas por «importante»... —murmuró Theodore, iluminando el camarote y señalando a una extraña ﬁgura en una esquina—. El anestésico debería mantenerlo fuera de combate durante un buen rato.

Bea esperó un par de segundos para que sus pupilas se adaptasen a la débil luz; luego, tirado en el suelo, inconsciente, vio a un hombre atado con una gruesa cuerda. Un hombre al que ella reconoció de inmediato.

—¿Qué demonios hace Christian Hayter aquí? —dijo, pasmada.

—Me atacó en la casa de baños —le explicó Theodore—. Nos han tendido una trampa.

—No lo entiendo —susurró Bea con miedo—. ¿Quién?

—Lambert. Lambert es el jefe de Hayter —replicó él—. Y lo es desde hace mucho tiempo...

—¡No te creo! —exclamó Bea—. ¿Cómo iba Lambert a conocer a Hayter, el hombre que asesinó a Bunty? Es de locos... ¡Es el padrino de Carter!

—Me temo que Lambert no es nuestro amigo... —contestó Theodore, acariciando de forma temblorosa la barbilla de la joven Kingsley y mirándola a los ojos—. En las Aroe, Kunava me contó algo terrible... Necesitaba conﬁrmarlo antes de deciros nada.

—¿El qué? —preguntó Bea, escuchando el sonido de su propia voz y notando cómo la sangre le abandonaba el rostro.

—Knútr lleva mintiéndonos desde que lo conocimos... —le explicó Logan incómodo—. Es cierto que estaba con Grace y Franklin cuando murieron. Sin embargo, según él, también se encontraba allí Hayter, que trabajaba para él. Los raptores-sombra no mataron a tus padres, Bea. Las balas lo hicieron.

Bea dejó escapar un grito. Un instante después, recuperó la compostura necesaria para hablar.

—¿Tú ya sabías esto cuando llegamos a Hong Kong? ¿Theo, por qué nos dejaste ver a Lambert? ¿Por qué accediste a encontrar al espinosaurio para él sabiendo lo que había hecho?

—Tenía que jugar mis cartas con mucho cuidado para poder descubrir la verdad. Tenía que preguntarle en persona a Lambert y obtener algún tipo de prueba antes de contaros a ti y a Carter lo que Kunava aseguraba que había sucedido. Lo siento, Bea, pero necesitaba cerciorarme.

Bea se derrumbó sobre el suelo del camarote con la cabeza entre las manos, tratando de asimilar la información.

—Me enfrenté a Lambert en Hong Kong, aunque, como siempre, tenía una buena explicación para todo. Además, de paso, se inventó algo nuevo. Me dijo que él había contratado a Hayter en las Aroe, pero que no supo que había sido el responsable de la muerte de tus padres hasta mucho después. También me contó que le había seguido la pista para llevarlo ante la justicia.

—¿Y tú le creíste? —replicó Bea asombrada.

—Me temo que sí —confesó Theodore con amargura—. Me entregó la piedra-llave de Franklin y me aseguró que se la había quitado a Hayter cuando lo atrapó. Supongo que lo haría para ganarse mi conﬁanza.

—¿Lambert atrapó a Hayter? —repitió Bea, tratando de no perder el hilo del relato.

—Eso es lo que me contó... —respondió él, negando con la cabeza y sintiéndose estúpido—. Como sabes, Hayter resultó herido en México. Lambert me llevó a verlo, Bea... Estaba sedado y atado a una vieja cama.

Acto seguido, Theodore dirigió la vista hacia Hayter, el cual seguía inconsciente en el suelo.

—Es un monstruo, está trastornado... —añadió Logan—. Para empezar, está obsesionado conmigo... ¿Por qué? No tengo ni idea. ¿Recuerdas lo que dijo Lambert acerca de la clonación?

Bea asintió.

—Creo que lo está usando como conejillo de Indias. Lo más probable es que lo ayude ese otro lunático del ojo de ópalo. Echa un vistazo a su brazo.

Theodore le dio la vuelta al cuerpo de Hayter para que la joven Kingsley pudiera ver su piel llena de escamas.

—¡Puaj! ¡Es asqueroso!

—Ahora es increíblemente fuerte. Menos mal que apareciste a tiempo... —le dijo al capitán, que en ese momento entraba en el camarote.

—¿Cómo está el prisionero? —inquirió Woods mientras comprobaba las ataduras.

Bea se estremeció al mirarlo.

—¿Cómo sabía dónde encontrarnos? —le preguntó ella.

—Vi a Hayter en el muelle de la Compañía Comercial Sauria con ese amigo vuestro, Lambert, y me ﬁguré que tramaban algo. Por suerte, a esos dos elementos que trabajan para él les gusta beber... —respondió el capitán señalando los otros dos bultos inconscientes que había tirados al fondo del camarote, uno de los cuales aún sujetaba una botella vacía de sake—. Aunque no lo suﬁciente como para ganarme a mí en un mano a mano...

—¡Nunca me he alegrado tanto de ver a alguien en mi vida! —le dijo Theodore agradecido—. Pensé que estaba perdido.

—Sigo sin entender por qué iba Lambert a querernos muertos... —apuntó Bea apesadumbrada—. ¿Qué vamos a hacer?

• • •

De regreso a cubierta, la joven Kingsley respiró hondo y, a continuación, se volvió hacia su padrino.

—Tenemos que salvar a Carter y a Gerry.

—Carter, Xai y Geraldine deberían de haber llegado al palacio hace al menos dos días. A estas alturas ya se habrán reunido con Lambert —razonó Theodore—. Es demasiado peligroso presentarse allí sin más con Hayter y enfrentarse a él.

—¡Pero corren peligro!

—Bueno, es probable que no sea un peligro inmediato —señaló Woods—. Al ﬁn y al cabo, están en el Palacio Real, estoy seguro de que habrá guardias vigilándolos como halcones.

—Esperarán a tener noticias de nuestra muerte... —dedujo Logan—. Hayter aﬁrmó que Lambert quería a Carter vivo, así que él, por lo menos, debería estar bien. Y Gerry es buena amiga de Anya...

—¿Qué hacemos entonces? ¿Desaparecer? —preguntó Bea.

—¿Por qué no dejamos que crean que su plan ha funcionado? —sugirió Theodore—. Si no nos presentamos, él supondrá que hemos muerto. Eso nos dará tiempo para pensar en una forma de rescatar a Carter y a tu tía sin que Lambert sospeche nada.

—¿Y no darán los guardias reales la voz de alarma cuando descubran que nos hemos ido? —advirtió Bea—. ¿Y qué pasa con Hayter y sus secuaces? ¿No esperarán que regresen? ¿Por qué no vamos de inmediato a la policía?

—Si lo que dices del señor Knútr es cierto, acudir a la policía no nos llevará a ningún lado... —apuntó el capitán—. Lo más probable es que los tenga a todos comprados, igual que en Hong Kong. Esto va a requerir más ingenio y mano izquierda.

—¡Pero Carter y Gerry creerán que hemos muerto! —protestó Bea—. Imaginad cómo se sentirán... Es demasiado, Theo.

—Solo de forma temporal... —la tranquilizó él—. Nos pondremos en contacto con ellos lo antes posible mientras pensamos qué hacer con Hayter.

—No podemos entregarlo a las autoridades, como dice el capitán Woods. El vizconde tiene inﬂuencias en todas partes —dijo Bea—. Se enteraría de que vamos tras él.

—Tienes razón... —replicó Theodore, haciendo una mueca de dolor al ajustarse el cabestrillo que Bea le había hecho—. La gente como él sabe cómo corromper a las autoridades.

—Entonces, debemos hallar una forma sigilosa de alejar a Carter y a Gerry de Lambert, llevar a Hayter a un lugar donde el vizconde no tenga inﬂuencia y entregarlo a la justicia. Luego, tratar de alguna manera de... —empezó a decir la joven Kingsley, dándose cuenta de repente de que todas las opciones tenían sus puntos débiles.

—¿Y si regresamos diciendo, por ejemplo, que he tenido un accidente? —Theodore gesticuló hacia su brazo roto—. Tu tía insistirá en enviarme a un médico, cogemos a Carter y nos escabullimos en el Orca.

—Mira tu estado, Theo. Será evidente para Lambert que te has cruzado con Hayter... —señaló Bea antes de hacer una pausa—. Algo no va bien.

—No te preocupes. Mis planes siempre funcionan —aﬁrmó Logan con seguridad.

—No, no es eso... Me preocupa la visión de Carter —respondió ella, volviéndose hacia su padrino—. Le prometí que no me subiría al Orca sin él. Él me contó que nos vio a ti y a mí en cubierta, que era de noche y que... el barco salía volando por los aires.

—Bea... —dijo Theodore, tratando de dedicarle una sonrisa a pesar del dolor—. Los sueños no signiﬁcan nada.

—Era una visión, no un sueño, Theo. La tuvo cuando juntamos las tres partes de la piedra-llave. Ahora él no está aquí y nosotros estamos en el barco... —insistió Bea antes de, súbitamente, mirar al capitán, que se encontraba en la cabina de mando, y gritarle de forma instintiva—: ¡Dé la vuelta! No podemos atracar, es demasiado peligroso.

Mientras Theodore la observaba desconcertado, Woods se llevó una mano al oído.

—¿Qué? ¡No puedo oírte! —exclamó—. ¡Estamos a punto de avistar tierra!

Nada más divisar el muelle, la joven Kingsley y su padrino advirtieron las luces de una serie de variadas embarcaciones brillando sobre el agua. Logan tuvo un repentino estremecimiento.

—Bea, tal vez nuestro destino sea inevitable... —dijo él con calma.

—No si yo puedo evitarlo... —respondió Bea.

Rápidamente, dio media vuelta y se dirigió corriendo por la cubierta en dirección a la cabina de mando. Justo en ese momento, Christian Hayter apareció por la puerta del camarote y empezó a subir los escalones tras ella, al tiempo que tiraba con todas sus fuerzas de la cuerda que lo maniataba.

Bea comenzó a gritar en cuanto lo vio, lo cual hizo que Buster e Hinoki se sobresaltaran. Entonces, el repentino movimiento de los saurios provocó que el Orca se inclinara a un lado. Hayter cayó hacia atrás, igual que la lámpara del camarote, la cual se balanceó durante unos segundos y se rompió sobre el viejo saco de cuero de Masaki.

34

La ópera

~ nosotros seremos ahora vuestra familia ~

Carter se sentó con las piernas colgando por estribor y se puso a contemplar las aguas oscuras. Había algo extrañamente familiar en todo aquello. ¿Cómo era esa expresión francesa que Bea había usado para explicar esa rara sensación? Un escalofrío le recorrió la espalda cuando Anya, Gerry y la princesa salieron a la cubierta del Siren acompañadas de Lambert.

—Te estaba buscando, Carter... —dijo de forma amistosa, acercándose a él—. Xai le ha pedido a uno de los miembros de mi tripulación que ponga un disco en el gramófono... Tengo entendido que te gusta la ópera.

Al cabo de un segundo, los crujidos del aparato dieron paso a una explosión de música que asustó a las gaviotas de la barandilla, las cuales salieron volando.

—¡Ah, Wagner! —suspiró Lambert—. ¡Qué música tan emocionante! ¿Has estado en alguna ocasión en la ópera, Carter? Sería un placer para mí, como padrino tuyo, llevarte la próxima vez que vayamos a Viena.

Carter no lo estaba escuchando. Había casi luna llena, y su luz se extendía sobre el agua, iluminando a cierta distancia un pequeño barco mercante que creyó reconocer.

De pronto, un extraño rugido llegó hasta él a través de las olas, abriéndose paso entre los sonidos operísticos.

—¡Buster! —exclamó Carter con entusiasmo empezando a señalar y a saludar de forma frenética mientras el Orca se aproximaba—. ¡Tía Gerry! ¡Xai! ¡Bea y Theo están aquí!

—¡Por ﬁn! —dijo Geraldine—. ¡Qué alivio!

Sin embargo, en ese momento, el chico se agarró con fuerza a la barandilla y gritó desolado:

—¡No! ¡No, no, no! ¡Es el Orca!

—¿Estás seguro? —preguntó Lambert frunciendo el ceño.

—¿No es ese el barco de vuestro amigo, el capitán Woods? —recordó Geraldine—. ¡Qué casualidad!

Carter se había puesto de rodillas mientras observaba la embarcación aproximarse al muelle. A continuación, se puso a gemir de una forma extraña e inhumana.

—Sí, Wagner es mi favorito... —añadió el señor Knútr, malinterpretando de manera deliberada la angustia del chico y tratando de aliviar su repentino cambio de humor—. ¡A mí también me gusta cantar mientras lo escucho!

Geraldine empezó a saludar, intentando captar la atención de Theodore, y exclamó con alegría:

—¡Mirad! ¡Nos devuelven el saludo!

Anya Stitz puso una mano sobre el hombro de lady Brownlee y dijo:

—No están saludando...

Entonces, Geraldine aguzó la vista y, a continuación, soltó con voz entrecortada:

—¡Oh, no! ¿Eso es fuego?

A bordo del Orca estaba teniendo lugar una lucha desesperada. Theodore peleaba contra un extraño hombre; mientras tanto, Bea intentaba arrastrar un cubo de agua para echarlo por la cubierta, donde las llamas se estaban propagando a gran velocidad. El capitán Woods, por su parte, situado en la cabina de mando, trataba a duras penas de mantener el rumbo para evitar una colisión. De repente, se oyó una tremenda explosión y una bola de llamas envolvió la cabina.

Geraldine y Anya chillaron. Carter, arrodillado, temblaba y seguía gimiendo, tapándose los ojos con el brazo. Lambert se quedó petriﬁcado donde estaba.

Cuando el barco pasó a su lado, pudieron oír los gritos de Bea pidiendo ayuda y ver cómo la cola de Hinoki, que no paraba de dar vueltas y saltar junto a Buster, tratando de escapar, la golpeaba haciéndola caer al suelo y dejándola medio inconsciente. Mientras la joven Kingsley luchaba por ponerse de pie, él levantó la vista y la mirada de su hermana se cruzó con la suya unos segundos. Ambos compartieron durante ese breve lapso de tiempo todo el reconocimiento y el dolor ante lo que estaba sucediendo. Instantes después, ella resbaló y se desplomó de nuevo. Para entonces, el extraño que peleaba con Theodore se encontraba envuelto en llamas, y el rugido del incendio se entremezclaba con el zumbido y los silbidos de la pirotecnia.

—¡Que alguien haga algo! ¡Ayudadlos! —exclamó Geraldine desesperada.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. Carter gritó angustiado cuando la poderosa explosión ahogó el sonido del gramófono. Una enorme llamarada se elevó por encima del Orca iluminando el cielo nocturno y ardiendo con tal intensidad que su calor acabó por llegar hasta los impotentes espectadores del Siren. El mar se llenó de escombros encendidos y manchas de petróleo, y los restos del barco comenzaron a deslizarse bajo las olas.

De repente, una burbuja de aire asomó en la superﬁcie. Luego, un chapoteo. Alguien o algo se dirigía nadando en dirección al muelle. Lambert bajó corriendo la pasarela y fue hacia allí mientras pedía ayuda a gritos. Un hombre emergió del agua. Iba tirando con un brazo de dos ﬁguras embarradas que tosían y farfullaban. Al ser alzado hasta la dársena, el sujeto se sacudió como un perro y, acto seguido, les gruñó algo a las personas que se habían reunido a su alrededor.

Era evidente que los supervivientes no eran ni Theodore ni Bea ni el capitán Woods.

—¡Apártense! —dijo el vizconde, mientras se acercaba corriendo hasta el lugar, con el doctor siguiéndolo de cerca.

Nada más hacer acto de presencia, el hombre lo golpeó con fuerza, haciéndolo caer hacia atrás contra el pavimento mojado del muelle.

Lambert levantó a toda prisa las manos para protegerse cuando su ﬁel esbirro se lanzó ciego de ira en dirección a su jefe.

—¡ALTO! —gritó el doctor, que rápidamente se interpuso entre los dos.

A continuación, alzó sus gafas oscuras y mostró al atacante su ojo de ópalo. Hayter se quedó inmóvil en el acto; luego, cayó al suelo y empezó a temblar como si sintiera un inmenso dolor.

—Lo lamento, herr vizconde. ¡Está abrasado y sangrando! A veces se... sobreexcita un poco —se disculpó Klaus Achtecka.

—¿Se sobreexcita? —repitió el señor Knútr—. ¡Acaba de volar por los aires ese barco!

—¿No es eso lo que usted quería? —preguntó el doctor—. El señor Logan y la chica han perecido en un accidente, tal y como usted ordenó.

El vizconde se sacudió la ropa y exclamó:

—¡No, estúpido! Esto no es lo que yo ordené. Es extremadamente insatisfactorio. ¡Yo quería el espinosaurio con vida y esperaba recuperar la espada del séptimo espinosauri para mi colección! Por no mencionar ciertos objetos de extrema importancia y delicada naturaleza que usted ya conoce. Lléveselo y manténgalo bajo control, doctor. Tengo que hablar con el muchacho.

Dicho esto, se dio la vuelta en dirección al yate.

A bordo del Siren, Anya hacía todo lo que podía para consolar a Geraldine, la cual estaba desolada. A pesar de que Carter no sabía nadar, las dos habían tenido que sujetarlo para que no saltase al agua en busca de su hermana, sus amigos y su saurio; de hecho, el esfuerzo realizado por ambas para impedírselo las había dejado exhaustas. El chico se hallaba ahora inmóvil sobre la cubierta.

—¿Quiénes eran los supervivientes? —le preguntó Geraldine a Lambert, el cual apenas hizo un ademán con la cabeza para indicar que no lo sabía.

El señor Knútr puso una mano en el hombro del muchacho y la otra en el de la institutriz. Carter levantó la mirada hacia su padrino.

—Lo siento muchísimo —dijo el vizconde con gravedad.

Ella reprimió un sollozo cuando el chico hundió el rostro en los brazos de su tía.

—No encuentro palabras para decirte lo terrible que me resulta esto —aﬁrmó Lambert con delicadeza—. No obstante, Carter, tú siempre tendrás un sitio entre nosotros, como mi ahijado.

—Gracias —acertó a decir lady Brownlee en nombre de su sobrino—. Pero Carter es mi familia. Deberíamos estar juntos, él debería venir conmigo.

—Discúlpame si estoy hablando fuera de lugar —objetó el señor Knútr—, pero tengo entendido que tu trabajo aquí en Japón está llegando a su fin, Geraldine. La princesa Xai me ha dicho que se irá a estudiar con sus primos. ¿Por qué no os quedáis con nosotros? Así Carter podrá estar contigo y también cerca de otras caras conocidas que lo quieren.

—Eso es... Nosotros podemos cuidar de los dos... —añadió Anya en tono consolador.

Al no ofrecer Geraldine respuesta alguna, Lambert anunció:

—Decidido, pues. Nosotros seremos ahora vuestra familia.

Casi ﬁn...

A cierta distancia, más allá del muelle y fuera del alcance de la vista, la elegante cabeza negra del tiranus surgió de la oscuridad líquida. Acto seguido, arrojó de modo juguetón al aire un pez antes de atraparlo de nuevo con su enorme boca. Perfectamente preparado para las aventuras acuáticas gracias a la evolución de su especie, el animal se hundió de manera vistosa y siguió nadando. A su lado, una gran aleta en forma de vela cortaba las olas. Cuando llegaron a unas aguas menos profundas, cerca de una zona rocosa, la silueta inconfundible y majestuosa de su acompañante emergió a la superﬁcie para respirar. El espinosaurio semiacuático avanzaba sin descanso. Su larga cola lo impulsaba con suavidad hacia delante. Agarradas con fuerza a su lomo, tres pequeñas ﬁguras jadeaban tratando de coger aire.

FIN

APÉNDICE

Extractos del libro

Saurios salvajes

~ de Nigel Winsor ~

Nota del editor: Extractos de la edición actualizada de 2012 de Saurios salvajes, con material adicional de Philip Winsor.

DEINOS

Omnívoros | Bípedos

Los deinos son animales de aspecto poco común; sobre todo, si se los compara con sus parientes cercanos, los mimosaurios. A pesar de que parecen corpulentos, en realidad, muchos de sus huesos están huecos, lo que reduce su peso corporal y les posibilita ﬂotar en agua dulce, su hábitat natural. Sus poderosas extremidades anteriores se cuentan entre las más grandes del mundo de los saurios bípedos; sus tres dedos de punta ancha son, además, extensibles, lo que los ayuda a soportar su propio cuerpo al sumergirse. Por otra parte, sus enormes y romas garras resultan ideales para desgarrar troncos de árboles podridos en busca de larvas e insectos, cavar en los cauces de los ríos en busca de raíces frescas y hacer nidos poco profundos en terrenos duros. Sus patas traseras, relativamente cortas aunque potentes, a pesar de que no les permiten correr, son perfectas para recorrer largas distancias.

Los deinos poseen un pico ancho, parecido al de un pato, y una mandíbula inferior similar a la de un hadrosaurio. Su alargada lengua, como la de una jirafa, los ayuda a agarrar el follaje y a coger los gusanos e insectos. Asimismo, su extensa espina dorsal sostiene dos grandes depósitos de grasa, los cuales se extienden hacia abajo a cada lado de las vértebras. Al igual que los camellos y algunas especies de bovinos, estas jorobas laterales los hidratan en épocas de sequía y de escasez de alimentos y les permiten mejorar su ﬂotabilidad en el agua. La cola, relativamente corta, presenta un abanico de plumas más largas que usan para pavonearse y propulsarse en la superﬁcie acuática.

La variedad más grande, la cual llega a alcanzar los nueve metros de longitud, es el deino mongol, que, como su propio nombre indica, es originario de Mongolia; sin embargo, en la actualidad también se la puede encontrar en latitudes más meridionales, como Japón. En comparación con otros de su especie, los deinos mongoles pasan menor cantidad de tiempo en el agua, tienen la espina dorsal más voluminosa para almacenar mayores reservas de grasa y un plumaje más grueso que los ayuda a protegerse del frío del norte.

En climas más cálidos, los deinos son de menor tamaño y poseen menos plumas aislantes. El más común es el deino malteado, que se ha adaptado a vivir cerca del ecuador. No miden más de cinco metros de largo y ya casi no tienen plumaje por el cuerpo, salvo por la delgada franja de plumas de los antebrazos y las colas emplumadas y terminadas en forma de abanico. Pasa una gran cantidad de tiempo revolcándose en los alrededores de las lagunas para mantenerse fresco, y presenta una espina dorsal relativamente pequeña, con muy pocas reservas nutritivas.

Deino mongol

Tanto los deinos mongoles machos como las hembras poseen el plumaje más grueso y largo de todo el reino animal. Desde que el Homo erectus habitaba en Mongolia hace más de 850.000 años, estos saurios han sido, de hecho, muy apreciados por sus plumas aislantes y su carne, así como por sus huevos ricos en grasa. Los humanos actuales aparecieron en su hábitat hace aproximadamente 40.000 años, durante la era del Paleolítico Superior. Desde tiempos prehistóricos, Mongolia ha estado habitada por nómadas que, en ocasiones, formaban grandes asentamientos, algunos de los cuales llegaron a gozar de mucho poder y relevancia. Es vox populi que, de no ser por los deinos, las personas nunca habrían echado raíces en este paisaje desolado y frío. La cueva de Khoit Tsenkher, por ejemplo, situada en la provincia de Khovd, muestra animadas pinturas de color rosa, marrón y rojo ocre (fechadas hace 20.000 años) en las que se los puede distinguir entre mamuts, linces y avestruces, circunstancia que le valió al animal el sobrenombre de «Lascaux de Mongolia». Hoy en día, todavía existen poblaciones de estos saurios en Mongolia, donde son empleados para todo tipo de labores de agricultura y labranza. Conforme a la tradición, el deino mongol suele ser regalo de bodas como parte de la dote. Sus plumas aún se usan para todo tipo de rellenos y prendas tradicionales; sin embargo, nunca han llegado a ser populares en el extranjero debido a su olor poco agradable, a diferencia de las del pato o el ganso, con las que comparte muchas de sus propiedades, pero que desprenden un aroma bastante menos fuerte.

HADROSAURIOS

Herbívoros | Bípedos o semicuadrúpedos

Los hadrosaurios poseen un pico típicamente plano (similar al de un pato), una cabeza voluminosa con un cuello ﬂexible y un cuerpo alargado que se prolonga hasta una cola extensa y rígida. Son capaces de correr a gran velocidad sobre sus enormes extremidades posteriores; sin embargo, a la hora de pastar lo hacen a cuatro patas. Presentan cuatro «dedos» en dichas patas traseras (tres muy extendidos y de tamaño uniforme y uno más pequeño, a menudo con púas), mientras que en sus fuertes antebrazos solo tienen tres.

Los machos adultos se caracterizan por la cresta ósea de su cabeza. Esta se encarga de realizar dos importantes funciones: la termorregulación y la ampliﬁcación del sonido para comunicarse. Además, también sirve para identiﬁcar la subfamilia a la que pertenecen y su sexo. Los hadros se sienten cómodos en hábitats con abundante agua dulce, ya que su dieta herbívora se compone de grandes cantidades de vegetación; sin embargo, algunos se han adaptado a vivir en ambientes dominados por el agua salada o han logrado sobrevivir en desiertos llanos, áridos y secos. En condiciones domésticas, la naturaleza pasiva y mansa de la mayoría de estos animales los ha convertido en un saurio muy popular entre los humanos. En muchas partes del mundo desarrollado, su estiércol es apreciado como fertilizante, material de construcción, así como combustible.

Parasaurolophus

Comúnmente conocidos como parasaurios, estos miembros de la familia de los hadrosaurios son famosos por sus extensas y desarrolladas crestas craneales, las cuales utilizan, sobre todo, para comunicarse, y constituyen, a veces, el punto de nacimiento de una especie de tubos largos y curvos que se proyectan hacia arriba y hacia atrás desde el cráneo. Los resonantes bramidos que emiten pueden, de hecho, atravesar enormes distancias, ayudando a que los distintos grupos familiares se ubiquen y puedan unirse en comunidades más grandes. Esta habilidad es vital durante la temporada de apareamiento, cuando los «extraviados» se alejan, de forma deliberada, para encontrar compañera antes de regresar días después; un comportamiento común tanto entre los machos como entre las hembras.

Hay tres tipos universalmente reconocidos: el parasaurio blanco de los arrozales, el parasaurio petani y el parasaurio de los pantanos. Los primeros se encuentran en toda China y en Japón, mientras que los segundos se hallan más al sur, en las numerosas islas del Indo-Pacíﬁco. Ambas especies son utilizadas por el hombre, sobre todo, entre la producción de arroz. Este alimento, cultivado en condiciones semiacuáticas, requiere de mucho trabajo, así que, junto con los bueyes y los búfalos de agua, son de lo más útil debido a su fácil adaptación a la vida en estos humedales.

El tercer miembro de la familia, el parasaurio de los pantanos o parasaurio bayou, ha hecho de América del Norte su hábitat natural; principalmente en los lagos y costas del sureste de Estados Unidos. Sin embargo, su presencia se extiende también hacia el norte, hasta la zona de los Grandes Lagos del nordeste del país y al otro lado de la frontera con Canadá. Se trata de unos animales que, en su momento, fueron domesticados por los nativos americanos, no obstante, ya no trabajan junto a los humanos, puesto que fueron devueltos a la naturaleza cuando los colonos europeos llegaron al continente. Las vías ﬂuviales que frecuentan no suelen, por otra parte, estar cultivadas, sino que son muy boscosas y se hallan parcialmente inundadas por una mezcla salobre de agua dulce y salada.

Además de los tres tipos principales de parasaurio mencionados con anterioridad, existen muchos híbridos y variaciones locales. Los diferentes climas, condiciones de vida y, en algunos casos, su utilidad doméstica ha hecho que haya cruces por todo el mundo, y que las variedades existentes sean demasiadas como para mencionarlas aquí. Para obtener información detallada sobre estas subespecies, consulte Hadrosaurios del mundo, del mismo autor y editorial.

Parasaurio blanco de los arrozales

Estos parasaurios asiáticos son los más grandes que existen. Los machos adultos miden hasta nueve metros de largo y poseen una cresta de aproximadamente dos metros desde el hocico hasta la punta. Las hembras son, de media, una tercera parte más pequeñas que sus compañeros; sin embargo, aparte de esta diferencia de tamaño, no existen otras características visuales que los distingan. Sí que muestran, no obstante, comportamientos distintos, sobre todo, durante las temporadas de apareamiento. En dicha época, los fuertes bramidos de ellas resuenan en un tono alto y agudo, mientras que ellos usan un registro más bajo (como resultado de la resonancia acústica de estos bramidos, los machos tienen más probabilidades de extraviarse en busca de una hembra que al revés). El parasaurio blanco de los arrozales recibe su nombre tanto por su piel sin plumas, de color blanco pálido, como por su ayuda en el cultivo de los arrozales. Los miles de años de convivencia con el ser humano han conseguido, de hecho, que sea el más dócil y manejable de todos los saurios de granja, así como que sea capaz de formar grupos cerrados como lo haría en la naturaleza, solo que adoptando a su dueño humano como matriarca de la manada. Se les permite, a menudo, estar en libertad, y no es necesario mantenerlos en corrales ni atados. Requieren de poca persuasión a la hora de echar una mano en las tareas de conservación de las terrazas de arrozales y vías ﬂuviales, así como para cavar zanjas de riego. Todo el núcleo familiar cuida de las crías, igual que lo que se conoce en todo el mundo como una guardería de cachorros.

Parasaurio petani

Petani es el nombre común del parasaurio que se encuentra al sur de China y Japón. Signiﬁca «agricultor» en malayo, y si bien muchos países, islas, distritos y pueblos del Sudeste asiático pueden tener su propia denominación, es difícil que exista una más apropiada para una criatura así. Son, junto con el búfalo de agua, los animales que, de hecho, cultivan la tierra para los humanos con los que conviven; sin ellos, la producción de arroz y maíz sería una tarea mucho más dura y requeriría mucha más mano de obra. Más pequeños que los parasaurios blancos japoneses y chinos, los petani se caracterizan por su cresta corta y curva, así como por el colgajo de piel que los machos presentan desde esta hasta el cuello, en el cual se vuelve rosa cuando maduran sexualmente. La tecnología de escaneo moderna ha descubierto que dicha propiedad cutánea actúa como la caña de un instrumento de viento, produciendo un tono y un sonido agradables que les sirven para atraer a las hembras. La reducida topografía de las islas en las que habitan estos saurios nos hace suponer que su bramido no necesita ser tan potente ni llegar tan lejos para ser oído por otros grupos familiares, por lo que el desarrollo de sus crestas es más corto y curvo que el de sus primos de mayor tamaño.

Parasaurio de los pantanos o parasaurio bayou

Estos parasaurios se encuentran en América del Norte y su nombre diﬁere según la ubicación en la que viven. Puede parecer que son de color y comportamiento diferente; sin embargo, genéticamente, son el mismo animal. Cualquier distinción en apariencia y comportamiento se debe a su hábitat y a su dieta. Se alimenta de la fauna que rodea las extensiones de agua dulce y los lagos, y vive en espacios abiertos. Socializa en grandes grupos familiares, y disfruta revolcándose en las riberas de los ríos y cubriéndose de lodo para mantenerse fresco. Es precisamente este barro el que, una vez seco y agrietado, sobre su piel sin plumas, le otorga al parasaurio de los pantanos un aspecto distinto por completo en textura y gama cromática al bayou. Estos últimos viven en las aguas salobres y poco profundas de los pantanos a lo largo de la costa del golfo estadounidense. Dichos humedales albergan variedades de vegetación completamente diferentes y les proporcionan un hábitat de camuﬂaje con respecto a otros animales. Los parasaurios bayou viven junto a los caimanes y, para camuﬂarse, han desarrollado un color verde moteado como el de los pequeños musgos que crecen sobre su epidermis desplumada. Una capa natural esta última que, además, los mantiene termorregulados en los meses de verano. Al igual que el parasaurio blanco de China, los machos y las hembras son indistinguibles entre sí, excepto por el tamaño (los primeros son un tercio más grandes al hacerse adultos), el tono de sus bramidos y su comportamiento con la llegada de la temporada de apareamiento.

MIMOSAURIOS

Omnívoros | Bípedos

Los mimosaurios son unos animales ligeramente emplumados con poderosas patas traseras y tres dedos cortos y fuertes en cada una de ellas encargados de soportar el peso de sus extensos pies, los cuales terminan en unas garras en forma de pezuña que emplean para sujetar las ramas de las que se alimentan. Poseen un cuello largo y delgado, y su cabeza es similar a la de los pájaros, con unos ojos grandes a cada lado y un pico sin dientes. La dieta herbívora de los mimus se complementa, cuando surge la oportunidad, de manera ocasional, de presas pequeñas. Son, además, criaturas muy sociables que, a menudo, viven en grandes grupos en estado salvaje.

Han sido criados en todo el mundo para una gran variedad de usos, ya que son fáciles de entrenar, obedecen bien órdenes simples, se comportan de forma tranquila con los humanos y cuesta muy poco mantenerlos. Sin embargo, como todos los omnívoros y herbívoros, son impredecibles cuando están cerca de saurios carnívoros, pudiendo ser capaces de quedarse inmóviles, petriﬁcados, de echar a temblar sin control o de salir disparados muertos de miedo. Ante dicha circunstancia, muchos propietarios optan por ponerles anteojeras para evitar que miren hacia atrás; algunos incluso los entrenan para «enterrar la cabeza» entre las plumas de sus extremidades anteriores hasta que la posible molestia haya pasado.

Hoy en día, las carreras de mimus están ganando de nuevo una gran popularidad en muchas partes del planeta, llevándose a cabo con tanta frecuencia como las de caballos. Durante siglos, ambos deportes estuvieron estrictamente separados; dependiendo del origen familiar y del tipo de competición que se hubiera «heredado», se era fanático de uno o de otro. De hecho, surgían problemas de forma constante entre los dos eventos, siendo causa habitual de peleas y disputas familiares. Sin embargo, durante la primera guerra mundial, el entrenamiento de ambas criaturas se combinó y se puso al servicio de una causa mayor. Después, las carreras de mimus cayeron en declive, ya que la cría de caballos se hizo más frecuente y su uso se amplió además para ﬁnes agrícolas.

Mimus silva

Gracias a su excelente equilibrio, los mimus silva son perfectos para ser montados en bosques densos y selvas. A diferencia de los caballos y los burros, más lentos y susceptibles de tropezar, afrontan con facilidad pendientes y cuestas pronunciadas. Por otra parte, pueden transportar cargas moderadas durante largas distancias, trabajan bien en manada y comen sobre la marcha.

ESPINOSAURIOS

Carnívoros | Bípedos

Estos terópodos semiacuáticos destacan por encima de otros depredadores del mundo. Todos los espinosaurios se caracterizan por tener una cabeza similar a la de los cocodrilos; además, poseen un hocico ligeramente curvo y una ﬁna mandíbula anclada a un cuello fuerte. Su cuerpo es delgado y tiene poderosas extremidades delanteras con tres dedos con garras. Sin embargo, sus patas y la altura de su espina dorsal diﬁeren del resto de los miembros de su familia. A pesar de no tener plumas, sí que han desarrollado unas ﬁnas escamas y unas púas queratinosas que mudan y reemplazan con facilidad. Esta capa ﬂexible e impermeable sobre su piel los asemeja más a los dragones de Komodo que al resto de saurios semiacuáticos de plumas impermeables, como el tiranus enano negro.

Se pueden encontrar en todo el planeta en zonas próximas al agua, como las costas, las ensenadas y los lagos. El más grande de su especie, el espinosaurio nipón, también es conocido por pasar largos períodos en mar abierto. Al igual que los tiranus, son carnívoros, así como unos cazadores formidables. Gracias a los receptores sensoriales que presentan en su característico hocico curvo, se alimentan, sobre todo, de peces, tanto de agua salada como dulce: sumergen el morro, detectan a los peces y se colocan en posición a la espera del momento perfecto para atrapar a su presa con sus poderosas mandíbulas; además, sus largos dientes cónicos tienen el borde romo, una circunstancia que les facilita un mayor agarre y sujeción y que también los diferencia de otros terópodos, cuya hilera dental es aserrada y más adecuada para desgarrar o desmembrar. A su vez, las fosas nasales se hallan situadas en el lado posterior de la cabeza, viniendo a ser una especie de paladar secundario que le permite respirar incluso cuando la mayor parte de sus fauces se encuentra sumergida.

Espinosaurio nipón

El espinosaurio nipón es el más grande de la familia de los espinosaurios y también el único ejemplar salvaje que queda hoy en día, y que puede encontrarse en ciertas reservas naturales de las remotas islas del sur de Japón. La prestigiosa herencia y ascendencia de este animal ha sido bien documentada durante siglos, y se halla entrelazada con gran cantidad de leyendas en torno a los samuráis, en particular, a las de la élite de los espinosauri, de la cual recibe su nombre.

Durante el siglo XIII y el shogunato Ashikaga, se sabe que el budismo zen se extendió por primera vez entre los samuráis, estableciendo sus estándares de conducta, sobre todo a la hora de abrir caminos mentales ﬁlosóﬁcos para superar el miedo a la muerte. Alrededor de dicha época, esos guerreros comenzaron a preferir montar sobre espinosaurios que a caballo. La especie había sido reintroducida en Japón desde la China continental; de hecho, los restos fósiles descubiertos demuestran que, durante un tiempo, estuvieron muy extendidos por toda Asia, pero que luego su número disminuyó. A lo largo de la dinastía Yuan, las incursiones mongolas fueron frecuentes y, en lo que probablemente fue la primera aparición de la pólvora en el país del sol naciente, los invasores usaron pequeñas bombas y fuegos artiﬁciales. En una batalla épica datada en 1274, unos 40.000 hombres y 900 barcos llevaron a cabo una invasión al norte de Kyūshū. Japón consiguió tan solo reunir 10.000 samuráis contra esta amenaza. Sin embargo, estos, cabalgando a lomos de los espinosaurios, no tuvieron reparos a la hora de enfrentarse al ejército invasor. Por suerte para aquellos primeros guerreros que los llevaron a la batalla, estos saurios no reaccionan mal al fuerte estruendo ni a los estallidos de luz, lo que los convierte por naturaleza en intrépidos participantes en este tipo de guerras; sin duda, esta peculiar característica resultó decisiva para que los samuráis salieran airosos del envite pese a su enorme desventaja numérica inicial. En la actualidad, las compañías de teatro recrean para un público de todo el mundo estas luchas con pirotecnia y petardos, creando la ilusión de que los espinosaurios son capaces de escupir fuego.

El rápido descenso del número de ejemplares (unido al del espinosaurio han, el cual habitó en su día en las regiones costeras de China y se halla ahora extinto, salvo por unos pocos en cautiverio) se atribuyó originalmente a la abolición de la orden japonesa de los samuráis en 1873. Sin embargo, poco más tarde se descubrió que el ligero aumento de la temperatura global, el cual conllevó unas condiciones climáticas más extremas en la región, fue, con gran probabilidad, la verdadera causa de tal disminución. Las hembras no alcanzan la madurez hasta después de los treinta años; no obstante, según los registros de varias décadas, la mayoría de las crías fueron todos machos. Ya en 1604, los documentos existentes demuestran que las primaveras más suaves producían una mezcla más equilibrada de crías, mientras que los inviernos largos y fríos daban lugar solo a machos. Así pues, se tiene certeza de que el clima y las condiciones de incubación inﬂuyen de forma determinante en el sexo de las crías. No obstante, como las lecturas de precisión climatológicas no empezaron a llevarse a cabo hasta el siglo pasado, es posible que el número de hembras que alcanzara la madurez sexual hubiera ya disminuido antes de esto. Su supervivencia, en cualquier caso, se ha atribuido a la familia real de Japón, la cual, después de la segunda guerra mundial, continuó sus esfuerzos para preservar las tradiciones y la vida silvestre japonesas creando reservas naturales para proteger a muchas especies en peligro de extinción. Dirigido por la princesa Xai, sobrina del emperador Hirohito, se realizó en 1938 un censo de todos los saurios existentes en las islas; sin embargo, este nunca llegó a concluirse debido al estallido de la contienda bélica. Reanudado en 1946, no tardó en hacerse evidente que el número de espinosaurios había disminuido drásticamente en esos años. De hecho, conservacionistas de todo el mundo se inquietaron al descubrir que solo quedaban seis hembras en estado salvaje, en comparación con los poco más de trescientos machos en edad avanzada. Alarmados ante tal situación, reunieron a dichas hembras y las llevaron a una reserva remota rica en unos manantiales volcánicos llamados onsen. Allí, gracias a estos lugares de anidación cálidos, pudo mantenerse un equilibrio saludable entre los dos sexos (se acordó que la proporción óptima de reproducción era de cinco machos por una hembra).

Supersaurs. El séptimo espinosauri

Jay Jay Burridge

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Título original: The World of Supersaurs. The Seventh Spinosauri

© del texto y de las ilustraciones: Supersaurs Limited, 2019

Ilustraciones de Chris West y Jay Jay Burridge

Reservados los derechos morales del autor y del ilustrador.

Publicado originalmente en inglés por Supersaurs, un sello de Bonnier Zaffre, Londres

© de la traducción: Andrés Rus Sánchez, 2019

© Editorial Planeta, S. A., 2020

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

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Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2020

ISBN: 978-84-08-22542-3 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

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