SINOPSIS

Carter Kinsley se crió entre Raptores del Paraíso en una remota isla de Indonesia. Ella es quien mejor conoce a los saurios, alucina al llegar a la reserva que tiene su abuela en Kenia y ver a los majestuosos Estegos. Pero la tensión se desata en cuanto los dos hermanos intentan poner a los Estegos a salvo de los cazadores furtivos y de los buscadores de diamantes sin escrúpulos.

Para Mouse, Bear y Fox

y todas las otras criaturas de mi vida

1

La llegada en barco

~ la mascota de la nave ~

Puerto de Mombasa, Kenia, 1932

Carter Kingsley se incorporó de golpe entre una maraña de plumas negras. El Orca estaba anclado donde la Autoridad Portuaria le había indicado: a una cierta distancia de seguridad de la costa. Había sido un impacto sordo en el casco de la embarcación lo que lo despertó bruscamente. Parpadeó varias veces para quitarse el sueño de los ojos y se frotó la nariz. El tiranus dormía a su lado, respirando de manera acompasada. El intenso resplandor naranja del amanecer comenzaba a bañar con sus vetas doradas el pequeño barco de vapor, el cual reposaba en diagonal sobre las aguas.

—¡Carter! ¡¿Estás despierto?! —preguntó una voz procedente de la cabina de mando.

Wilbur Woods apagó el farol en ese preciso instante.

—¡Sí, capitán! —respondió el chico poniéndose en pie de un salto.

—Tenemos una visita importante. Pórtate bien, ¿eh?

El muchacho lo miró un tanto desconcertado. Las palabras seguían resultándole confusas cuando se hallaban unidas en una oración larga; si entendía lo que se decía en una conversación era, sobre todo, gracias a los gestos y las actitudes y emociones. El capitán señaló a tres hombres, vestidos con uniformes elegantes, que acababan de subir a bordo desde una lancha pequeña, la cual comenzó a golpear de forma rítmica contra el casco del Orca, y le lanzó una mirada signiﬁcativa para advertirle de la gravedad de la situación. A continuación, se deslizó por los rotos escalones de la escalerilla que bajaba hasta la cubierta.

Los tres individuos se quedaron parados un momento observando a Carter; luego, el más alto de ellos lo saludó con la mano y, acto seguido, le entregó al capitán un fajo de papeles. El chico les devolvió el saludo, pero ya nadie pareció hacerle caso.

—Buenos días, capitán Woods. Hemos revisado ya la documentación de todos sus pasajeros. Ningún problema. Sin embargo, sí que lo hay con su cargamento.

El hombre se desabotonó el bolsillo del pecho de su chaqueta y sacó un pequeño y gastado cuadernillo. Con cierta teatralidad, hojeó las páginas de principio a ﬁn y acabó cerrándolo de golpe.

—Este libro es la ley. Me informa de la clase de mercancías que pueden y que no pueden entrar en el puerto de Mombasa. Mi deber como jefe de aduanas es garantizar que dicha reglamentación se cumpla de modo estricto.

Woods asintió.

—He atracado aquí muchas otra veces, señor...

—Es posible que sí... Pero esta es la primera vez que trae consigo un saurio salvaje, capitán. Más en concreto, uno que no tengo en mi lista, y le recuerdo que esta lista es la ley: un tiranus negro ﬂores.

—Un tiranus enano negro de la isla de Flores —lo corrigió Wilbur antes de encogerse de hombros—. Bueno, siempre hay una primera ocasión para todo.

—Ya lo creo. De hecho, es la primera ocasión en que veo una criatura de este tipo sin estar enjaulado ni encadenado. Existen leyes también con respecto a eso. Y esa es la razón por la que la Autoridad Portuaria del puerto de Mombasa no va a permitir que su nave atraque. ¿Cuántos eran los miembros de su tripulación al iniciar viaje? —preguntó el oﬁcial de aduanas señalando a Carter, el cual, nervioso, dio un paso atrás buscando cobijo en el tiranus durmiente—. ¿Es ese el último que queda?

Sus dos acompañantes se echaron a reír. Al cabo de un segundo, se dieron cuenta de que su jefe no hablaba en broma.

—Ese es Carter Kingsley. Y el tiranus es suyo —replicó Wilbur.

El hombre contempló al chico con desdén antes de responder.

—Los tiranus son para los reyes, los emperadores o los dioses inmortales. No para los niños andrajosos, capitán.

Woods miró al muchacho y, acto seguido, dijo:

—Su libro, señor, la ley, prohíbe la importación de saurios salvajes... Existe una reglamentación al respecto, ¿no es así?

—Correcto.

—Pues bien, este no es un saurio salvaje —respondió el capitán—. Pertenece a Carter. Es la mascota de la nave.

—¿La mascota de la nave?

Los dos subalternos volvieron a echarse a reír, y, esta vez sí, su jefe se les unió.

—Una mascota es un animalito simpático que corretea a tu alrededor y que va en busca del palito cuando se lo tiras. Esto es un tiranus. Algo no incluido en mi lista. Por lo tanto, queda denegado su acceso al puerto de Mombasa.

Carter observó la conversación entre los humanos tratando de descifrar de qué hablaban. Las risas solían signiﬁcar que se hallaban contentos; sin embargo, el capitán no se estaba riendo, lo cual quería decir que algo no iba bien. Como las carcajadas de los hombres de uniforme fueron en aumento, el tiranus abrió los ojos y levantó la cabeza.

El jefe de aduanas y sus dos acompañantes se quedaron petriﬁcados al instante.

El chico le dio unas suaves palmaditas en el hocico al saurio y le alisó las plumas arrugadas del costado sobre el que había estado recostado.

Entonces, Woods agarró un tablón de madera roída que había junto a él (del tamaño, más o menos, de un listón de valla de jardín) y se lo acercó al muchacho.

—Tíraselo... —le dijo en voz baja.

Carter entendió a la perfección lo que tenía que hacer. Miró a los hombres, los cuales se habían alejado todo lo posible del tiranus (es decir, hasta la misma popa del Orca), se volvió hacia el animal y pegó un silbido. La reacción de la bestia fue instantánea. Se puso de pie haciendo evidente a todos su inmenso volumen, movió el morro de un lado a otro, abrió la boca y comenzó a babear.

—Agárrense bien fuerte a lo que puedan... —les advirtió Wilbur al tiempo que les hacía un gesto señalándoles la barandilla del barco y envolviendo él mismo la muñeca en un cabo que colgaba del mástil.

A continuación, el chico hizo girar un par de veces en círculo la estaca de madera y la lanzó tan lejos como pudo. Todos siguieron con la vista el arco que describió el objeto por el aire antes de hundirse en el agua con un leve chapoteo.

El tiranus miró ﬁjamente cómo el palo volvía a subir hasta la superﬁcie. En ese momento, el chico proﬁrió otro agudo silbido y, como si tuviera muelles en lugar de patas, el saurio pegó un salto desde la cubierta hasta el mar haciendo que la embarcación comenzara a oscilar con violencia de un extremo a otro y los agentes aduaneros cayeran al suelo de bruces.

Para cuando el Orca se hubo enderezado y los hombres se hubieron puesto en pie, el animal se hallaba ya nadando de vuelta, con la estaca entre las fauces, igual que un perro que acabara de recuperar su preciado palo de un estanque. Carter se inclinó sobre uno de los costados del barco y tiró con fuerza del palo de madera que la bestia tenía agarrado entre los aﬁlados dientes.

—Soltar.

Al instante, la criatura soltó el objeto y el muchacho retrocedió tambaleándose. Los tres individuos uniformados se quedaron boquiabiertos, en estado de shock.

El chico le dio unas palmaditas al tiranus y le dijo:

—¡Pez!

A continuación, el saurio se hundió en el agua y resurgió por el otro costado del barco.

—¿Qué está haciendo ahora? —preguntó desconcertado el jefe de aduanas.

—Desayunar —respondió el capitán Woods—. Será mejor que se agarren bien esta vez. Siempre que vuelve a subir a bordo se complica la cosa.

Los hombres se sujetaron lo mejor que pudieron y contemplaron, con los ojos abiertos como platos, cómo el tiranus nadaba y se hundía de nuevo bajo el casco del Orca. Durante unos segundos, las aguas permanecieron inmóviles.

Wilbur fue hasta el gran cabrestante de popa y asió la manivela con fuerza. Carter siguió impertérrito con el brazo levantado hasta que, de repente, el saurio resurgió por la parte trasera de la nave con algo grande en la boca. Entonces, el muchacho bajó la mano de golpe y el capitán comenzó a enrollar el cabrestante. Una plataforma se elevó detrás de la embarcación. Todavía con la captura en la boca, el animal nadó hacia ella y se subió encima. Los agentes aduaneros se aferraron un poco más a la barandilla y observaron sin dar crédito cómo la enorme criatura ascendía del mar y volvía a pisar la cubierta con un ruido sordo. Deseoso de complacer a sus espectadores, la negra bestia bajó el hocico, se acercó al oﬁcial y sus dos subalternos y dejó caer a sus pies la mitad trasera de un gran pez. Los tres individuos uniformados trataron de alejarse de ella muy despacio; sin embargo, la barandilla del barco les cortó el camino a sus espaldas. A continuación, el tiranus dio un paso atrás y procedió a secarse. De la cabeza a la cola, y luego a la inversa, una lluvia de ﬁnas gotas se desprendió de su elegante cuerpo, dibujando en el aire arcos de agua marina. Los hombres no pudieron evitar quedar empapados de arriba abajo por la potente y repentina ducha.

Una vez recuperada su silueta original, el saurio miró a Carter, quien le dijo: «Sentar». Al instante, su salvaje mascota se dejó caer sobre el sitio donde se encontraba.

El capitán sonrió y le hizo un gesto de aprobación al chico alzando ambos pulgares.

—Como les iba diciendo —declaró Woods dirigiéndose a los tres agentes aduaneros, los cuales no dejaban de chorrear agua por todos lados—, esto no es un tiranus salvaje.

Acto seguido, miró al chico y, hablando de forma lenta y subrayada para asegurarse de que entendiera la próxima pregunta, añadió:

—Carter, ¿cómo se llama tu tiranus?

—Buster —contestó el muchacho—. Él, Buster.

—Ahí lo tiene —replicó Wilbur—. Su mascota se llama Buster. Confío en que, ahora sí, esté todo en orden y podamos desembarcar...

2

Bienvenidoa la raza humana

~ todas las cicatrices y marcas ~

El director del puerto de Mombasa, igual que cualquier persona de allí que no estuviera sorda, se había enterado del numerito del tiranus antes de que el capitán Wilbur atracara el Orca entre dos grandes buques de carga. Carter había ceñido el cuello del saurio con una soga de fabricación casera para poder bajarlo con seguridad del barco. A ﬁn de cuentas, según las explicaciones de Woods, no debían forzar su suerte y seguir exprimiendo la pequeña laguna legal de la que se habían aprovechado para salirse con la suya. El chico sabía que Buster, a pesar de sus entusiastas travesuras como mascota de la nave, no era un animal en el que se pudiera conﬁar plenamente; en especial con todo el ajetreo y los ruidos extraños de personas y criaturas que había en el muelle. La multitud de espectadores congregada en el lugar los observó con asombro conforme descendían a tierra el enorme saurio, para, a continuación, abrirles paso mientras el muchacho conducía al tiranus hasta un barril de agua. Allí pudo saciar su sed al tiempo que se relamía y movía alegre la cola (acción esta última que obligó a la gente que había alrededor a dispersarse con rapidez para no salir despedida por los aires). Beatrice Kingsley apareció corriendo hacia su hermano pequeño y lo abrazó con fuerza. Su rostro resplandecía de orgullo.

—¡Carter, lo has logrado! ¡Bien hecho! Acabamos de enterarnos de que los agentes de aduanas se han quedado atónitos antes de dejaros atracar.

Carter sonrió feliz.

—¡Aterrorizados, más bien, por lo que nos han dicho! —añadió Teodore Logan con una sonrisa, apartándose acto seguido de los demás y dejándolos junto al tiranus mientras él subía al Orca y miraba al capitán encogiéndose de hombros—. Lo siento, Wilbur, querían venir todos en persona. No han querido creerme. Ya les dije que el tiranus estaría bien.

—¿Tú lo habrías creído? —respondió Woods.

—No —admitió él antes de señalar con la cabeza hacia el muelle—. Mira, parece que su señoría ha llegado.

Barbara Brownlee hizo girar su sombrilla con un movimiento elegante; en parte para dar un aire de soﬁsticación a la sucia dársena y, en parte, para alejar a la gente de su camino. Entretanto, Teodore estabilizaba la pasarela para que ella accediera a bordo. Bea miró sonriente a su abuela. Su opinión sobre ella había cambiado de manera drástica desde su visita a las islas Aroe. Hasta ese momento, lo normal es que la imagen de su padrino ayudándola a subirse y bajarse de un medio de transporte (sobre todo de los barcos) hubiera hecho que levantara la mirada al cielo con gesto de impaciencia; sin embargo, ahora, la familiar estampa la llenaba de gratitud hacia la mujer que mandaba tanto en su vida como en la de Teodore. Él debió de leerle la mente en ese preciso instante, ya que alzó la vista y le guiñó un ojo de esa forma característica en que acostumbraba a hacerlo. Ella le devolvió la sonrisa. Logan se sentía agradecido de hallarse en disposición de ayudar a Bunty, pese a saber muy bien que estaba a punto de hacer algún comentario aﬁlado de los suyos.

En efecto, Bunty, después de escudriñar a Carter con severidad y olfatear un segundo el aire con desaprobación, soltó:

—Necesita un buen corte de pelo. ¿Te importa encargarte de ello, Teodore? Hay un barbero aquí, cerca del muelle.

Él contempló los largos, espesos y enmarañados cabellos del chico.

—Va a ser todo un reto... —murmuró.

Habiendo dado ya sus instrucciones, la señora Brownlee tomó la mano de su amigo y permitió que este la ayudara a subir a bordo, donde continuó supervisándolo todo.

—Capitán Woods, ya me he encargado de que venga alguien a revisar el Orca —anunció.

Desperfectos en la popa, un buen número de tablones agrietados en el suelo, pasamanos abollados, ventanas rotas y arañazos en la pintura eran parte de los daños derivados de haber tenido que hacer aquel largo viaje con el tiranus. El otrora glorioso barco necesitaba de cuidados intensivos y, tal y como Bunty había prometido, le correspondía a ella pagar la factura.

—Esta bomba de achique lleva trabajando a toda velocidad desde hace semanas... Me temo que el incidente con el liopleurodon pudo haber abierto un agujero en el casco... —dijo Woods—. Pero no se preocupe, los astilleros del puerto de Mombasa tienen todo lo necesario para dejar el Orca otra vez como nuevo.

Bunty le entregó un abultado sobre.

—Aquí están los datos de contacto del albergue de la Reserva Brownlee y algo de dinero para cubrir los gastos durante mi ausencia —replicó ella—. Háganos saber cuando esté todo listo de nuevo para nuestra travesía ﬁnal de regreso a Inglaterra.

El capitán Woods observó la maltrecha embarcación, la cual no solo parecía sobresalir más por encima del agua sin el desestabilizador peso del tiranus, sino escorarse asimismo de manera peligrosa hacia la línea de ﬂotación.

—Puede que tarde algún tiempo —le advirtió él enjugándose el sudor de la frente con la gorra.

—No hay problema —respondió Bunty canturreando—. Nosotros también. Nos queda aún un largo camino hasta el albergue. Además, me gustaría pasar una temporada allí.

Theodore recogió el equipaje que yacía en cubierta esperando a sus dueños. A diferencia de viajes anteriores, y debido a lo que les había sucedido en las Aroe, esta vez había muchos menos bultos de lo habitual.

—Bueno, parece que esto es un adiós por el momento... —se despidió del capitán—. Hasta la próxima, amigo mío. Cuídate mucho.

• • •

Carter se sentó en la silla. A continuación, el asiento comenzó a elevarse por la acción del mecanismo hidráulico. Fue entonces cuando vio su reﬂejo en el espejo. Tras quedarse contemplándolo durante unos segundos, se volvió hacia Teodore y le sonrió deleitado. Ver su propia imagen así de grande ante sus ojos era algo inusitado para él.

El barbero, en cambio, no sonreía. Escrutó de forma dubitativa unos instantes los largos y enmarañados cabellos del chico preguntándose por dónde empezar y miró impotente al adulto.

Este se encogió de hombros sintiéndose igual de incapaz ante aquel desafío. A pesar de ello, le preocupaba más la reacción de Bunty en caso de que no le entregara al chico bien adecentado antes de su presentación en sociedad, así que dijo:

—Haz lo que puedas.

El hombre cogió un peine y comenzó a desenredar con afán el pelo del joven Kingsley. Sin embargo, enseguida se quedó atascado. Después de algunas infructuosas tentativas de sacarlo, el barbero trató de liberarlo cortando con unas tijeras los mechones que lo atrapaban. Probó primero con unas, pero estas no ejercieron impacto alguno en el pelo de Carter. Luego lo intentó con otras, que se rompieron por la mitad, y, mirando a Logan, negó con la cabeza.

—Solo hay un modo de hacer esto... —aseguró—.Y es quitándoselo todo.

—¿Quitárselo todo? —repitió Teodore preocupado por lo que diría Bunty al ver al muchacho con la cabeza rapada.

—No es solo por el pelo, es también por los piojos —añadió el barbero.

Teodore suspiró.

—Carter... —dijo con tono muy sombrío—…, esto va a ser un gran cambio.

El chico lo observó desconcertado y vio cómo el hombre cogía un par de tijeras muy grandes.

Alarmado, comenzó a trepar por la silla intentando escabullirse; no obstante, su tutor le posó la mano en el hombro con gesto suave pero ﬁrme.

—Confía en mí. Todo va a ir bien. Te lo prometo.

Carter vaciló y observó la cara de Logan. A continuación, volvió a sentarse de mala gana.

—Buen chico —asintió él.

Nada más ponerse el barbero manos a la obra, el muchacho se irguió sobre su asiento y no quitó ojo a su reﬂejo en el espejo.

Fue un trabajo largo y difícil, pero finalmente los nudos de cabello apelmazado del chico acabaron esparcidos por el suelo. Su cráneo rapado mostraba todas las cicatrices y marcas antes ocultas, conmovedores recuerdos de su infancia entre los raptores de la jungla de las Aroe.

Desde la silla, Carter captó la mirada en el espejo de Teodore mientras este le decía con una amplia sonrisa:

—Bienvenido a la raza humana.

3

Algo extraño

~ un accidente que se veía venir ~

De nuevo en la dársena, mientras Bunty aguardaba a la sombra, Teodore pasó una cuerda alrededor del lomo de Buster y ató con fuerza a su espalda el viejo baúl de Grace y Franklin, su propio macuto y la pequeña maleta de Bea. Entretanto, Carter contemplaba con asombro cómo descargaban con una grúa una locomotora de vapor entera y cómo esta era arrastrada con suavidad por dos grandes braquios. A su lado, su hermana examinó su reciente corte de pelo; o más bien, los pelos que le quedaban en la cabeza una vez que el barbero hubo concluido su trabajo, los cuales, la verdad sea dicha, resultaban ser muy pocos. En realidad no le quedaba ni uno. En su lugar, lo único que se veía era..., bueno..., un cráneo afeitado lleno de marcas y cicatrices antiguas.

Aunque aquello al chico no parecía importarle demasiado. Toda su atención se encontraba puesta en los saurios. Una expresión fascinada se dibujaba en su rostro conforme las enormes criaturas lidiaban con el tren. Junto a ellos, unos cuantos tricornis de cuernos ﬁnos y un tercer braquiosaurio transportaban unas pesadas cajas de madera. Aquellas bestias eran mucho más grandes que las que había visto en la India unas semanas antes. Las de allí, además, llevaban riendas de colores y tenían el cuerpo pintado con hermosos dibujos; estas, en cambio, estaban atadas con cadenas y cuerdas.

Carter aprendía rápido y ya dominaba algunos vocablos, así como el lenguaje corporal de los humanos, algo que la mayoría de la gente daba por hecho. Bea sabía que sería difícil explicarle lo de la locomotora de vapor, pero como más tarde iban a ir a la estación de ferrocarril, pensó que resultaría más fácil que su hermano lo entendiera una vez estuvieran allí. En su lugar, optó por señalarle con el dedo cómo los hombres que montaban a lomos de las gigantescas criaturas (los conductores) las guiaban dirigiéndolas mediante unas largas cañas de bambú que llevaban sujetas a cada hombro. De ellas salían una serie de ﬁnos cordeles que llegaban hasta los frenos del braquio y de los cuales colgaban unas campanillas, cada una de ellas aﬁnada en un tono distinto.

—Arriba, abajo, izquierda, derecha, parada, despacio... Cada orden está asociada a una campanilla diferente —le explicó Bea—. Tilín-tilín.

Acto seguido, se llevó a la oreja izquierda una pequeña campana imaginaria y la hizo sonar inclinándose en dirección a la izquierda. Después, repitió la misma operación con la oreja derecha y se inclinó en esa dirección.

Carter asintió y tocó su propia campanilla imaginaria antes de mirar hacia arriba. A continuación, hizo lo mismo debajo de la barbilla y miró abajo. Un simple tilín-tilín y unos cuantos gestos habían sido suﬁcientes para explicárselo.

Ella sabía que los estaban observando. No era de extrañar, al ﬁn y al cabo, que la gente del puerto de Mombasa sintiera curiosidad por ellos. Sin embargo, en su candidez, no podía ser consciente de que alguien conocido los contemplaba también de forma particularmente atenta con los ojos brillantes. Los chismorreos matutinos acerca de los recién llegados se habían extendido con rapidez. Justo el tipo de novedades que aquel hombre del elegante traje blanco había estado esperando. Desde donde él se hallaba, apoyado en la barandilla de cubierta de un gran buque carguero, podía verlos muy bien a todos ellos: la siempre engreída señora Brownlee; Teodore Logan, el eterno benefactor suyo; la mocosa Bea; y el asqueroso niño saurio con su bestia al lado atada con una correa como si fuera su mascota. Todos en la posición perfecta para lo que él quería... Todos excepto sus dos compinches.

—¡Idiotas! —murmuró enojado.

Acto seguido, les hizo una seña con la mano. Al principio solo se trató de un gesto discreto para pasar inadvertido, pero al instante se convirtió en una exagerada sucesión de aspavientos con los brazos. Finalmente, consiguió captar su atención. Entonces apuntó con uno de sus rechonchos dedos hacia Bea y sus acompañantes; a continuación, señaló a uno de los braquios y simuló dar un fuerte puñetazo.

Los dos secuaces que había abajo, en el muelle, contemplaron las indicaciones de su jefe en la distancia.

—Me parece que será mejor que nos pongamos a ello antes de que se cabree más —murmuró uno de los dos.

Enseguida, ambos se acercaron de forma sigilosa hasta el braquiosaurio más cercano, el cual se encontraba descargando unas cajas, y subieron por la escalerilla que la gran criatura llevaba adherida a una pata. Cuando se hubieron encaramado a su lomo, se acercaron por la espalda hasta el conductor. Uno de ellos sacó una porra y le pegó en la cabeza dejándolo K.O. en el acto. Después, le dio un rápido empujón al hombre y este cayó inconsciente del animal golpeándose contra el suelo con un ruido sordo.

Carter y Buster se volvieron a la vez.

Igual que algunos objetos como los sacos, las cajas y las maletas producen un sonido distintivo al caer al suelo de golpe, lo mismo ocurre con un cuerpo humano. El chico no pudo distinguir el lugar de procedencia de aquel ruido; a pesar de ello, se ﬁjó en que algo extraño había captado también el interés de su tiranus. El saurio miró alrededor, sus fosas nasales temblaban de un modo inquieto.

Tapándose los ojos para que no lo deslumbrara la luz, el muchacho vislumbró la silueta de un individuo vestido de blanco en la cubierta de un buque de carga justo enfrente. Estaba de pie, recortado sobre el brillante sol de la mañana, el cual aumentaba de tamaño minuto a minuto. Parecía estar observándolo directamente a él. Había algo extraño y familiar en ese hombre, en su postura (puede que fuera por culpa de aquel resplandor que lo cegaba), pero no pudo identiﬁcar con claridad de qué se trataba.

Tilín-tilín, tilín, tilín, tin-tin, tin-tin.

Bea levantó la vista de nuevo hacia el braquio que había cerca de ellos, el cual tenía ahora dos conductores encargados de las campanillas de mando.

—¡Carter! ¡Buster! Venga, nos vamos... —dijo tirando del brazo del chico. Sin embargo, su hermano no se movió lo más mínimo. Sus ojos seguían clavados en aquella ﬁgura a contraluz.

—No es de buena educación quedarse mirando a la gente, Carter. Vamos, es hora de irnos.

El muchacho echó una última ojeada al hombre del traje blanco. Desde luego, había algo que le resultaba familiar en él, así que, antes de salir detrás de su hermana, alzó el brazo y le dedicó un leve saludo con la mano.

Buster también se lo tomó con calma antes de moverse. Teodore trató de hacer que se diera la vuelta; no obstante, el cuello del tiranus continuaba estirado y el animal olfateaba el aire con sus grandes fosas nasales.

—Lo más probable es que alguien esté descargando un cargamento de pesca —dijo gruñendo—. Venga, Buster. Deja de pensar por una vez en tu próximo almuerzo.

Por ﬁn, logró tirar de él, aunque, al hacerlo, le dio un codazo involuntario a Bunty, y a esta se le cayó la sombrilla. En cuanto se agachó para recogerla, el enorme saurio aplastó el objeto contra el pavimento.

—¡Muévete, pedazo de imbécil! —exclamó ella intentando mover la pesada pata del tiranus.

Pero Buster se encontraba inquieto por algo, pues no dejaba de pegar respingos de un lado a otro. En uno de estos, empujó también a la señora Brownlee haciéndole perder el equilibrio y caer al suelo. Al cabo de un par de segundos, apoyándose en una de las cuerdas del enano negro, se agarró y se volvió a incorporar.

—Tranquilo, Buster —dijo Teodore tratando sin éxito de calmar al animal y percatándose de que la enorme bestia se estaba alterando tanto que no podría sujetarla durante mucho tiempo—. ¡Carter!

En ese momento, una sombra sobrevoló por encima de Bea obligándola a alzar la mirada.

El braquio que pasaba junto a ellos acababa de virar de repente hacia la izquierda; después, dio un par de pasos a la derecha tambaleándose. Unas correas sueltas se balanceaban de un lado a otro debajo de su cabeza como un péndulo. Uno de los grandes contenedores de madera que llevaba el animal en un costado pareció comenzar a oscilar y emitió un estridente crujido. De repente, nada más ver cómo empezaban a ceder las barras metálicas que sujetaban la pesada carga al lomo del saurio, Carter soltó un agudo silbido de alarma.

El tiranus reaccionó de inmediato saltando hacia un lado y arrastrando consigo a Bunty y a Teodore. El embalaje de madera se estrelló contra el suelo, reventando con violencia en un sinfín de astillas y latas de paté de cangrejo.

El chico y su hermana se pusieron con rapidez a cubierto. El braquiosaurio, por su parte, continuó avanzando a trompicones por el muelle, tirando de forma errática de los restos del contenedor y derramando aún más su contenido por doquier.

Bea fue la primera en levantarse de un salto; su padrino se hallaba enredado en la cuerda del animal, pero ileso; y la señora Brownlee se quedó tirada en el suelo bastante aturdida.

—Caramba... Eso sí que ha sido un accidente que se veía venir. No me lo puedo creer. ¿A quién se le ocurre dejar que dos aﬁcionados conduzcan un braquio en un muelle con tanto ajetreo? —dijo palpándose a sí misma y reparando con rapidez en que acababa de hablar igual que su abuela.

Entonces, Carter pegó un pequeño tirón de la manga de su hermana y señaló el cuerpo de una persona tirada en el suelo. La joven Kingsley observó al hombre inconsciente y luego a ambos esbirros, que en ese instante desmontaban del tambaleante braquiosaurio.

—¡Un momento! ¡No van de uniforme! —exclamó.

Los dos secuaces se alejaron a toda velocidad. El chico se volvió con rapidez para mirar al hombre del traje blanco, pero este había desaparecido.

El braquio, sin nadie ya que lo controlara, se hallaba inmerso en una gran confusión. El sonido de las campanillas sonando sin parar a su alrededor hizo que se apoderara de él un pánico desenfrenado. Bea se fijó en que estaba a punto de aplastar con unas de sus enormes patas al conductor inconsciente y se lanzó en su ayuda, logrando arrastrar al hombre y ponerlo a salvo justo antes de que el peso de la criatura se desplomara sobre él.

En ese momento, uno de los estibadores que había en el muelle llegó corriendo hasta la pata trasera del braquio y comenzó a subir por la escalerilla; sin embargo, el saurio pegó una sacudida y se lo quitó de encima lanzándolo despedido varios metros. Otro logró escalar hasta la mitad e intentó cortar el cordel rojo que se extendía, a modo de dispositivo de parada de emergencia, desde la base de la cola del animal hasta su coronilla; no obstante, un tercer tirón del braquiosaurio lo hizo precipitarse al vacío.

Tanto Bea como Carter se percataron de que los hombres habían intentado alcanzar el cordón rojo; pero ahora ningún otro operario del lugar parecía atreverse a acercarse a la criatura. Las cuerdas y cabrestantes seguían uniendo a la enloquecida bestia con los restos del contenedor destrozado, y cada vez que sacudía la cabeza, estos barrían con violencia todo lo que encontraban a su paso.

El chico decidió entrar en acción y corrió hacia el saurio. Al cabo de unos segundos se hallaba subido a su lomo. Echó mano de una de las garras de raptor que llevaba prendidas a la cintura y cortó con ella el cordel rojo. Aquello silenció de inmediato el tintineo de las campanillas que habían estado sacando de quicio al braquiosaurio. Acto seguido, el chico trepó hasta el descomunal cuello del animal, semejante a un tronco de árbol, y le dio un par de palmaditas tranquilizadoras. Al ﬁjarse en que, por ﬁn, se había hecho el silencio, el animal se estaba calmando con rapidez. Carter podía sentir cómo el formidable latido del corazón de la bestia iba apaciguándose.

Después, bajó la vista. Los aparejos y cuerdas seguían enganchados a la criatura, así que subió por la escalerilla de la parte posterior del cuello del saurio y, a mitad de camino, se ﬁjó en que tenía el arnés retorcido. El muchacho miró de nuevo hacia abajo y, antes de liberarlo de sus correas, se aseguró de que Bea se hallaba a salvo y no se encontraba por ahí en medio.

Una vez el braquio se hubo calmado y el peligro desaparecido, la gente de los alrededores salió de su escondite. El director del puerto de Mombasa fue el primero en hacer acto de presencia.

—¡Ya sabía yo que no tenía que haber dejado que ningún tiranus desembarcara en mi muelle! ¡Mirad lo que ha hecho! ¡Asustar a uno de mis braquios y causar todo este lío! —gritó con enojo antes de dirigirse a Carter—. ¡Y tú, niño apestoso e infecto! ¡¿Qué haces encima de uno de mis saurios?! ¡Baja ahora mismo! ¡BÁJATE!

Antes siquiera de que nadie tuviera tiempo de razonar con el colérico hombre (el cual pateaba una y otra vez el suelo preso de la ira), este pisó algo del interior de una de las cajas astilladas. Retrocediendo dolorido y maldiciendo a pleno pulmón, el director del puerto resbaló entonces por culpa de una lata de paté de cangrejo y, tambaleándose hasta el extremo de la dársena, cayó directamente sobre las sucias aguas de la sentina de un bote de carga que había anclado a pocos metros.

Dos estibadores acudieron en ayuda del ya consciente, aunque todavía mareado, conductor. Carter se deslizó hacia abajo por el cuello de su montura y luego descendió con rapidez por la escalerilla trasera y le dio una palmadita cariñosa al saurio. Por último, se escabulló a toda velocidad antes de que el enojado representante de la Autoridad Portuaria subiera de nuevo al muelle.

—Bien, vamos a ver la que armamos ahora en la estación de tren... —murmuró Teodore al tiempo que se enganchaba al brazo de Bunty y se alejaba con paso ﬁrme de aquella escena caótica.

• • •

El individuo del traje blanco bajó por la pasarela y fue derecho hasta los dos hombres que se hallaban escondidos detrás de unos depósitos de carga.

—Bien hecho el trabajo, ¿eh, jefe? —dijo uno de ellos sonriendo.

—¿Ah, sí? ¿Y qué trabajo era ese? No recuerdo haberte ordenado que casi los mataras.

—Pero, jefe, ¿alguna vez ha conducido un braquio? —respondió el otro a la defensiva—. No es nada fácil. No hay instrucciones, solo un montón de cuerdas y cordeles de los que hay que estar tirando. Yo creo que lo hicimos bastante bien.

—¿En serio? ¿Eso es lo que crees? —replicó el tipo de blanco mientras se abría la chaqueta y les mostraba su letal aguijón—. Ash, Bishop... ¡Debería haberos dejado atrás con los demás y que os pudrierais! Sois un lastre para mí. ¡Dadme una razón por la que no debiera colgaros de los párpados y dejaros secar al sol!

Dicho esto, Christian Hayter sacó su mortífera arma y comenzó a blandirla de forma amenazante.

Alarmados, ambos hombres pegaron un brinco hacia atrás un segundo antes de que el aguijón se estrellara contra un barril y el agua que había en su interior empezara a brotar a borbotones, empapándolos de arriba abajo.

—¡La próxima...! —gruñó él de manera intimidatoria.

4

Estación de ferrocarril

de Mombasa

~ otro problema por el que hay que pagar ~

La estación de ferrocarril estaba a poca distancia del puerto. La línea que iba desde Mombasa al lago Victoria se extendía por todo el corazón del este de África y constituía la forma más rápida de hacer el largo trayecto hasta Nairobi. Desde allí irían por carretera hasta la Reserva Brownlee.

Los dos chicos se quedaron fuera del despacho de billetes con Buster mientras Bunty y Teodore se encargaban de los preparativos para el viaje. Bea ya había estado en aquel lugar antes cuando era niña, y recordaba con claridad los olores y los sonidos, así como lo maravilloso del aire fresco y los paisajes abiertos que podían contemplarse desde la ventanilla del tren. De hecho, eso resultaba ser precisamente lo que compensaba tan interminable periplo. Carter contempló con asombro el leviatán metálico cubierto de humo en una de las vías. Su hermana, por su parte, lo observó durante unos instantes, pudiendo casi oír cómo su cerebro hacía un esfuerzo ímprobo por descifrarlo todo.

Allí estaba él, un chaval de once años, viendo por primera vez en su vida un tren.

—Si las cosas hubieran sido un poco diferentes —dijo ella con tristeza—, habrías podido tener tu propio tren de juguete. Te imagino abriéndolo por tu sexto cumpleaños y teniéndolo todo montado para la hora de comer. Cómo te habrían regañado por escaparte de tu cuarto, demasiado nervioso para poder dormir, y bajar la escalera para jugar con él.

Una cierta melancolía se apoderó de ella al pensar en todos los años que se había perdido de su hermano.

Dentro del despacho de billetes, Bunty y Teodore se hallaban abrumados por la cantidad de normas, reglamentos e inevitables complicaciones que implicaba organizar el transporte de una criatura viva como Buster.

—Las reglas son las reglas... Aunque siempre se pueden crear unas nuevas. Por supuesto, por una módica cantidad adicional —aﬁrmó el jefe de estación dándose cuenta de la oportunidad que se le presentaba de obtener un pequeño extra en su paga mensual.

Al cabo de unos momentos, les fue expedido un permiso de viaje, escrito a mano con diligencia, el cual pasó, de repente, a costar el doble de lo acordado en cuanto el hombre salió de la oﬁcina y vio las características del tiranus en cuestión y cómo este se hallaba sujeto tan solo por una cuerda que agarraba un niño pequeño con la cabeza rapada.

Otro problema surgió cuando el único vagón de transporte de animales disponible resultó tener ya dos alosaurios en su interior. Tras una interminable e infructuosa discusión con el más que antipático propietario de ambas criaturas, Bunty acabó rindiéndose, y para resolver el asunto de una vez por todas, se ofreció a comprárselos a un precio desorbitado.

—Siempre hay sitio para unos cuantos más en el albergue —concluyó Teodore—. Además, lo más probable es que los hayamos salvado de un triste ﬁnal. A juzgar por sus dientes mal alineados, son endogámicos. Sospecho que su destino era la trastienda de una carnicería.

• • •

La multitud de curiosos le facilitó las cosas a Christian Hayter a la hora de encontrarlos; sin embargo, le impidió hacer cosa alguna al respecto, obligándolo a tener que quedarse a la sombra de una caseta de chapa ondulada cerca de la caldera y escuchar a escondidas desde ahí la conversación de los chicos sin ser visto. Su ocasión habría de esperar.

• • •

Orientado a sotavento, Carter se quedó petriﬁcado nada más distinguir un olor que pasó ﬂotando a su lado. Aunque tampoco podía estar seguro al ciento por ciento de si era lo que él pensaba, ya que una embriagadora amalgama de aromas se extendía por toda la estación: vendedores de comida, cabezas de ganado exóticas y muy poco corrientes, humos, vapores y cantidad de personas acaloradas y sudorosas; olores todos ellos nuevos para su nariz que, sin embargo, no consiguieron aplacar ese otro hedor que tan familiar le resultaba. Por mucho que el traje y el sombrero blanco de Hayter disimularan su apariencia, su fragancia corporal resultaba inconfundible.

—¿Estás bien, Carter? Parece como si hubieras visto un fantasma —dijo Bea.

El chico pareció desconcertado.

—¿Fantasma?

Ella sonrió.

—Lo siento. «Ver un fantasma» es una expresión. Como si hubieras visto algo malo —le explicó su hermana al tiempo que arrugaba la frente para hacerle entender mejor la palabra «malo».

Carter asintió.

—Malo. Huele mal —contestó él arrugando la nariz tratando de aclararle que había olido algo fuerte y fétido en el aire—. Fantasma malo. Hombre malo. Aquí.

Acto seguido, el muchacho miró a su alrededor.

Bea se echó a reír.

—¿Hombre malo...? ¿Hayter? —preguntó ella—. ¿Aquí? ¡Imposible! Además, dudo que el señor Hayter sea la única persona en el mundo que tenga un olor corporal profundamente desagradable.

Oculto entre las sombras, Hayter se abrazó a sí mismo mientras escuchaba a escondidas.

—Te voy a dar yo a ti olor corporal profundamente desagradable... —gruñó.

—No es culpa suya —murmuró Ash—. Treinta días a la deriva en un bote pesquero hacen que cualquiera acabe apestando.

—¡Cállate! —le espetó su jefe—. Bishop, ¿habéis averiguado adónde se dirigen?

Su acólito sonrió y sacó tres billetes de tren.

—Ya lo creo que sí.

—Bien —respondió Hayter cogiendo los billetes—.

Entonces, venga, subamos al tren.

5

Las vistas desde el tren

~ solo queda sitio de pie ~

—Lo siento, señor, la tercera clase es al final, en la parte de atrás.

El revisor, balanceándose un tanto con el movimiento del tren, examinó los tres billetes antes de devolvérselos al individuo de blanco y sus dos acompañantes y señalarles con la mano en dirección a los últimos vagones del fondo.

Christian Hayter observó ﬁjamente al hombre y, a continuación, bajó la vista hacia el billete que sostenía en la mano. Ash y Bishop se miraron entre sí con cierta incomodidad.

—¿Tengo yo pinta de viajero de tercera clase? —inquirió enojado.

—No, pero estos billetes sí que tienen pinta de ser de tercera clase. Y este vagón en el que se han sentado es de primera —respondió el revisor con ﬁrmeza.

Entonces, Hayter contempló un segundo a sus infelices secuaces y sacó la billetera del bolsillo.

—Muy bien. Un billete de primera clase para mí. Mis criados viajarán atrás.

El hombre negó con la cabeza.

—Lo siento, señor, me temo que eso no será posible. La primera clase está completa, y también la segunda. Como ya le he dicho, sus tres billetes son de tercera.

—¿Quiere decir que tendré que sentarme en un duro banco de madera todo el viaje? —protestó él.

—No, me parece que no, señor. No creo que vaya a ser así —contestó el revisor—. No se hacen reservas de asiento en tercera clase, y ya está todo lleno. Así que me temo que solo queda sitio de pie.

Él frunció el ceño. El revisor se apresuró a hacer una sugerencia para aligerar la situación. No obstante, lo único que consiguió fue empeorarla un millón de veces más:

—Podrían ir con el ganado, se viaja mejor que en tercera..., aunque hoy llevamos un tiranus a bordo.

Hayter miró al hombre con gesto estupefacto. Sin embargo, al no querer atraer la atención sobre sí mismo en aquel reducido espacio, se levantó muy despacio, se abrió paso junto al revisor y se dirigió hacia el furgón de al lado seguido de Ash y Bishop.

—Lo siento, jefe —murmuró el primero de ellos con nerviosismo.

—¡Ya hablaré más tarde con los dos sobre esto! —gruñó él.

• • •

Buster yacía tumbado de buen humor aspirando los olores que entraban por los respiraderos del vagón de animales. De repente, se incorporó de golpe. La puerta del pasillo lateral acababa de abrirse y, al hacerlo, el aroma de su antiguo amo llegó a sus fosas nasales. Al momento, la mandíbula inferior del saurio comenzó a castañetear y su respiración se hizo lenta e intensa.

Hayter se detuvo al instante nada más reconocer aquel sonido tan familiar.

—¡Sigan hasta el ﬁnal! —exclamó el revisor cerrando el acceso al furgón de pasajeros a sus espaldas.

Hayter, furioso, continuó hacia delante. El tabique de madera que separaba el compartimento de animales del pasillo tembló con violencia cuando el tiranus se acercó a él y dejó escapar un rugido escalofriante. Después de revolverse un par de veces sobre el sitio, Buster acabó por encontrar un hueco entre dos tablones y asomó uno de sus agudos ojos amarillos.

Mientras avanzaba por el pasillo, Christian desenganchó su aguijón y fue arrastrándolo por la superﬁcie del tabique hasta llegar al lugar desde el que observaba a hurtadillas su Bestia. El pulido gancho metálico resplandeció al reﬂejar la luz del sol que se colaba a través de los muchos agujeros abiertos en los listones de madera.

—¿Te acuerdas de esto, traidor? —susurró en voz baja con tono amenazante.

El tiranus retrocedió con brusquedad nada más ver el lacerante utensilio, sobresaltando a los dos alosaurios que viajaban con él.

—¡Le he dicho que siga hasta el fondo! —insistió el revisor al tiempo que, empujando a Ash y a Bishop, le daba a Hayter unos toquecitos en el hombro.

Aquello ya fue el colmo para este último, quien dejó que su viejo yo resurgiera de nuevo y se apoderara de su elegante y autoimpuesta máscara de traje blanco. En un abrir y cerrar de ojos, lanzó rabioso hacia atrás el brazo izquierdo con el que sostenía el aguijón y atravesó con él la gorra del revisor, dejándola clavada sobre el tabique con un golpe seco que levantó astillas en el aire.

—¡Muy bien! ¡Ya es suﬁciente! —gritó el revisor mientras retrocedía con rapidez—. ¡En la próxima parada se bajan de este tren!

Por suerte para él, Christian tardó un poco en desenganchar su letal arma de la madera, y cuando, después de pegar un buen tirón, por ﬁn lo consiguió ya era demasiado tarde para intentar una renovada acometida. El tiranus, en cambio, aterrorizado por aquel inesperado encuentro, trató sin éxito de alejarse todo lo posible dentro del espacio en el que se hallaba conﬁnado e impactó con tal fuerza en el tabique que este acabó viniéndose abajo de un extremo y desmoronándose sobre el pasillo, dejando atrapados a Hayter y sus dos secuaces.

Buster soltó otro castañeante rugido sobre los montones destrozados de madera, y los alosaurios comenzaron a moverse de un lado a otro con frenesí. Justo cuando Ash tiraba del brazo de su jefe para ayudarlo a ponerse en pie, el otro extremo del tabique se desplomó haciendo caer al suelo a Bishop por segunda vez.

—Salgamos de aquí, jefe —lo apremió el primero.

No obstante, en ese momento, el revisor cerró de forma violenta la puerta que separaba ambos vagones y deslizó el cerrojo con estrépito, bloqueando de ese modo su ruta de regreso a primera clase.

• • •

Las vistas desde el tren eran increíbles. Carter se hallaba pegado de modo literal al cristal de la ventanilla de su asiento mientras el inmenso paisaje africano pasaba ante sus ojos. Nunca antes había estado tan alejado del mar ni se había adentrado tanto en el interior. Desde que dejaron las islas Aroe, solo habían atracado en pequeños puertos próximos a la exuberante costa; y, antes de eso, su único hogar había sido la densa selva, en la que el ﬁrmamento solo se veía a través de los pequeños y elevados espacios entre las copas de los árboles. Aquí, en cambio, el cielo se abría de par en par (la mitad superior de un azul brumoso y la inferior de un polvoriento color beige) y la vegetación resultaba mucho más escasa y dispersa, dejando numerosos espacios de áspera hierba y secos matorrales. Escondida en aquellas tierras, una gran cantidad de nuevas y emocionantes criaturas aguardaba ser descubierta.

También Bunty se encontraba perdida en sus ensoñaciones contemplando el paisaje; ese paisaje, una vez prístino, que durante miles de años había sido cultivado de la misma manera. Qué rápido estaba cambiando todo últimamente. Ahora, la cosecha se recogía con maquinaria pesada occidental alimentada con petróleo, oro y diamantes, y la mano de obra se había vuelto barata. A medida que avanzaban hacia el interior, los signos de la economía emergente se dejaban ver por doquier.

Bea desplegó un mapa de bolsillo que su abuela le había comprado e hizo todo lo posible para actualizar sus conocimientos en geografía, adquiridos a bordo del Orca con las cartas náuticas del capitán Woods. Tras localizar el sitio exacto en el que se hallaban, dijo:

—Estamos aquí. Aquí... —insistió señalando con el dedo por la ventanilla, y acto seguido volvió a tocar el mapa para asegurarse de que su hermano la entendía.

Carter asintió.

A continuación, la joven Kingsley recorrió con el índice toda la vía del ferrocarril y añadió:

—Y vamos en tren hasta aquí.

El chico alzó la vista y, haciendo como si tirara del silbato de una locomotora de vapor imaginaria, soltó un pitido clavado al original que obligó al resto de los pasajeros a volverse hacia él.

De pronto, la repentina irrupción del revisor (respirando de forma agitada, sin su gorra habitual y en un gran estado de pánico) interrumpió la interpretación del muchacho.

—Disculpe, lamento mucho molestarle, pero tenemos un problema en el vagón de transporte de ganado —dijo el hombre, primero recuperando el aliento y luego estallando en un apremiante y desesperado susurro para no alarmar al resto de los viajeros—. ¡Sus saurios se han soltado!

—¡¿Qué?! —exclamó Teodore horrorizado a la par que se levantaba de un salto y le daba a Carter un toque en el brazo—. ¡Vamos, muchacho, tenemos trabajo!

• • •

El traje blanco de Christian no tenía muy buen aspecto. La mayoría de las personas que viajaban en tercera clase eran mujeres con sus bebés y gente mayor. A juzgar por la cantidad de piernas colgando que se veían a través de las ventanas sin cristal del vagón, los hombres y los niños iban montados en la parte superior del tren.

—Bien, subiremos al techo —propuso Hayter.

—¿Al techo? —repitió Bishop con aprensión.

—¡No hay otra manera de volver a primera, ¿no te parece?! —le espetó su jefe para, acto seguido, subirse con determinación al borde de una de las ventanas y encaramarse a pulso hacia arriba.

• • •

Teodore abrió el pestillo de la gruesa puerta que conducía al vagón de los animales, y entró con Carter a su lado.

—¡No puedo dejarla abierta! —exclamó nervioso el revisor cerrándola tras de sí.

—¡Maravilloso! —murmuró él con sarcasmo.

Los alosaurios se hallaban en un extremo, apretujados en una esquina del destrozado tabique y esforzándose en mantenerse lo más lejos posible del amenazante tiranus. Este estaba en medio del furgón, bufando airado, estrellando de vez en cuando su enorme frente contra el suelo o embistiendo contra las paredes.

—¿Qué es lo que ha hecho que se ponga así? —preguntó Logan desconcertado.

Entonces, Carter olfateó el aire y contestó:

—Hombre malo.

Su tutor lo miró confuso.

El animal soltó un bramido enojado. A continuación, sacudió su gigantesca cola e hizo un agujero en el lateral del vagón. Astillas de madera saltaron en todas direcciones. Los alosaurios, por su parte, comenzaron a chillar y a empujarse el uno al otro con tal fuerza que Teodore se percató de que corrían peligro de aplastarse entre sí.

—Carter, tenemos que calmar a Buster —lo apremió—. Si no lo hacemos, va a destrozar el vagón y el tren entero descarrilará. ¡Cientos de personas morirán!

En ese momento, el chico se volvió hacia el saurio y empezó a soplar con suavidad, como emitiendo un largo suspiro. Al mismo tiempo, extendió los brazos en cruz y, a continuación, los dejó caer muy despacio y con delicadeza. Después, volvió a alzarlos de nuevo lentamente y se acercó al tiranus dando pequeñísimos y acompasados pasos sin dejar de mover de manera hipnótica los brazos arriba y abajo (como si todavía siguiera teniendo sus alas emplumadas). Siempre inhalando y exhalando profundamente, una larga respiración cada vez, dejando que el olor de su aliento llegara hasta el agitado animal.

Teodore vio cómo el tiranus se iba calmando de forma gradual. Su cola se quedó quieta y su gran cabeza dejó de moverse de un lado a otro; asimismo, su enorme boca, llena de hileras de dientes aﬁlados, comenzó a cerrarse mientras su respiración se ralentizaba de manera progresiva.

• • •

El techo del vagón de tercera clase parecía un pequeño pueblo en sí mismo, lleno de hombres y niños apiñados unos contra otros. Aquellos que subieron primero habían logrado ponerse junto al raíl que se extendía a todo lo largo, el cual les ofrecía un lugar al que agarrarse o donde enganchar una pierna. Por el contrario, los que se encontraban más a los extremos, sin asideros, tendían a deslizarse cada vez que el convoy tomaba una curva y volvían a recolocarse mientras el tren enderezaba su curso. La aparición del ceñudo y musculoso Hayter, con su traje blanco (muy arrugado ya a esas alturas), seguido de sus dos matones había causado un momentáneo revuelo entre la gente hacinada en el techo del vagón. Debieron de pensar que se trataba de algún tipo de representación de la compañía ferroviaria con la misión de encargarse de ellos; posiblemente, de echarlos de allí después de caer en la cuenta de que había quien podría estar viajando sin billete.

Christian caminaba a grandes zancadas por el techo, agarrando de modo amenazante el aguijón con su poderosa mano derecha. Con solo ver la determinación con la que andaba (a pesar incluso de los bandazos que daba el tren de lado a lado) y su ceño fruncido, hombres y niños se apartaban de su camino. Sus dos secuaces lo seguían, pero a un ritmo más lento y cauteloso, haciendo lo que podían para mantener el equilibrio.

—A mí me da la sensación de que el jefe está dando palos de ciego... Primero dice que debemos mantenernos alejados de los objetivos, ¡y ahora los va a buscar!

—Que no te oiga decir eso —le respondió Bishop con un susurro.

Delante de ellos, su jefe se había detenido y parecía prestar atención a algo.

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó Ash.

—¡Chissss! —replicó Hayter observando el tren en toda su longitud—. ¿Dónde estamos? ¿Lo sabéis?

—Encima del vagón de ganado, diría yo —contestó Bishop.

Acto seguido, Christian se puso a gatas y pegó la oreja a la madera. Sus dos secuaces se miraron entre sí. El techo vibraba sin parar. Luego, de mala gana, hicieron lo mismo.

• • •

Teodore contempló a Carter, maravillado por su talento. El chico había conseguido apaciguar al enano negro solo a base de suaves respiraciones, sin ningún tipo de violencia. Era evidente que el saurio se había calmado del todo.

De repente, el animal salió de su ensimismamiento y, agitando la cola, abrió la boca con pasmo y ﬁjó la mirada en el techo del vagón.

El chico saltó hacia atrás. El tiranus había vuelto a alterarse sobremanera.

—¡¡¡¡GROOOAAAARR!!!!

Los alosaurios, que se habían tranquilizado a medida que lo había hecho también Buster, se dejaron llevar de nuevo por el pánico y se pusieron a pegar chillidos y a chocar el uno contra el otro.

—¡Olor de hombre malo! —le dijo Carter a Teodore—. ¡Él enfadado!

• • •

Sobre el techo del tren, Hayter sonrió con malicia al oír el tremendo rugido bajo sus pies.

—¡Esa es mi Bestia! Ahora es el momento de...

Sin embargo, Ash y Bishop nunca llegarían a saber de qué era el momento, ya que, en ese preciso instante, la superﬁcie de madera sobre la que se hallaban saltó en mil pedazos por los aires, como si algo acabara de explotar debajo, en el interior del vagón. Fue entonces cuando la enorme cabeza del tiranus surgió entre los tablones de madera, con las mandíbulas abiertas y babeando por ambos lados de la boca. Los tres hombres, aterrorizados, se quedaron colgados del borde del tren en movimiento.

6

El Club de Polo de Nairobi

~ jugar al pillapilla con un tiranus ~

El interminable paisaje y la inﬁnita vía del ferrocarril consumieron la mayor parte de su atención durante casi dos días; no obstante, por ﬁn, llegaron a su destino. Un chófer junto a un todoterreno con la capota bajada los estaba aguardando en la estación de Nairobi con un cartel que ponía: albergue brownlee. Asimismo los esperaba un camión con un adiestrador que se hizo cargo de los dos alosaurios. Un nuevo y ligero retraso se produjo en su viaje al tener Bunty que encargarse de arreglar con otro funcionario el tema de los daños ocasionados en el vagón de ganado. Después de atravesar el techo con la testa, Buster se había calmado y el viaje había transcurrido casi sin incidentes, aunque es cierto que el tiranus había tenido que proseguir el resto del camino con la cabeza fuera, igual que un perro asomado a la ventanilla de un coche en marcha. Carter había acabado subiéndose también para disfrutar con él de las vistas y, de paso, ahorrarse las constantes lecciones de su hermana.

Teodore concluyó que el animal debía de haberse alterado por estar encerrado en un sitio desconocido, así que, lo que quedaba de trayecto, en lugar de tener a la criatura conﬁnada, permitió al chico subirse alegremente a lomos de ella y dejar que ambos fueran a su aire detrás de los vehículos. Al cabo de un rato, Buster comenzó a jugar a acercarse y alejarse del todoterreno, lo bastante como para meter el morro por la parte trasera y dejar que Bea le diera unas palmaditas en él. Una y otra vez se aproximaba corriendo, para luego aligerar la marcha y desaparecer entre la nube de polvo. Al llegar a la gran entrada principal del Club de Polo de Nairobi, el conductor, algo nervioso y agitado, forzó una sonrisa mientras mantenía abierta la puerta para que saliera Bunty.

—Buen trabajo —le dijo ella al bajarse—. ¿Es la primera vez que juega al pillapilla con un tiranus?

—No, señora, la última fue con un solitario con cuernos con muy malas pulgas. Acabó comiéndose el neumático de repuesto.

Teodore agarró los bártulos y sonrió al chófer.

—No se preocupe, amigo, ha sobrevivido, que es lo que importa. ¡Bien hecho!

El limpio y blanco ediﬁcio resplandecía bajo el sol de la tarde. La gente, con atuendos elegantes, se agrupaba en distintos lugares del recinto, y el aire traía una leve melodía de música clásica. Para Bunty aquello era como el cielo, el extremo opuesto a la grisácea pobreza y la suciedad de los días anteriores de viaje, así como al repetitivo y constante crujido de las vías del tren bajo sus pies.

Buster también se sintió enseguida como en casa. Un surtidor de agua que se hallaba a la entrada, rodeado de un pequeño estanque lleno de ﬂores exuberantes y nenúfares, atrajo su interés al instante. Carter desmontó de un grácil salto del tiranus al tiempo que este bajaba la cabeza, la hundía en la alberca y volvía a levantarla con una gran ninfea en la coronilla. El saurio gorgoteó de placer. El chico se echó a reír a carcajadas y se unió al animal en su segunda y fresca inmersión, ajenos ambos por completo a los uniformados porteros, horrorizados e incapaces de reaccionar ante aquel espectáculo tan poco habitual.

Bea, Bunty y Teodore subieron los escalones de la magníﬁcamente decorada entrada principal del club. Un hombre de raza hindú, de formidable barba e impresionante turbante, los esperaba para darles la bienvenida.

—¡Bunty, eso sí que es llegar pronto! —bramó el sujeto—. ¿Venís en coche? ¿Tan horrible fue el viaje en tren?

—¡Ranjit Bapat, mi querido amigo! —le respondió la señora Brownlee encantada de verlo—. Como se puede deducir por nuestro desaliñado aspecto, horrible no, peor... Pero ahora, al verte, todo se ha arreglado. Dime que recibiste mis telegramas...

—Sí. De hecho, tus nuevos baúles llegaron de Inglaterra hace tan solo una semana. Ya están en tu habitación favorita.

Teodore se acercó al individuo que acababa de recibirlos y ambos se dieron un ﬁrme apretón de manos.

—Confío en que también recibieras el mío, viejo amigo.

El señor Bapat esbozó una pícara sonrisa.

—No necesito ningún telegrama para estar prevenido de sus necesidades, señor Logan. Hay una botella en su habitación esperándolo, justo al lado de un cubo rebosante de cubitos de hielo.

—Gracias —contestó él con una complicidad parecida—. La verdad es que no me vendría nada mal echar un trago.

—¿Qué tal un baño también? —sugirió el hombre con divertida discreción.

—¡De acuerdo! —respondió Logan echándose a reír y oliendo su ropa sucia y llena de manchas—. Ha sido un largo viaje.

Acto seguido, Ranjit se volvió hacia Bea y le tendió las manos.

—Bueno, y esta no me digáis que es la pequeña Bea que tan bien conozco... ¡Tienes que ser su desaparecida hermana mayor!

Ella sonrió con felicidad y corrió en su dirección para darle un gran abrazo.

—Qué poco te ha faltado para acertar —replicó alejándose de él un instante—. Ranj, te presento a mi desaparecido hermano pequeño: Carter Kingsley.

Al darse la vuelta para presentarle al muchacho, advirtió que este no estaba a su lado, sino retozando junto a Buster en el estanque de la entrada. Entonces se llevó dos dedos a la boca y soltó un estridente silbido para llamar su atención. Al oírlo, el chico salió corriendo hacia ella, empapado de los pies a la cabeza y goteando por todas partes. Bunty lanzó una mirada de desaprobación a sus dos nietos.

Ranjit miró con expresión de sorpresa al pilluelo de la cocorota afeitada y, a continuación, se echó a reír a mandíbula batiente.

—¡Ja, ja, ja! ¡Casi me lo creo! De hecho, tu amigo tiene los mismos ojos azules que tu padre, Bea. No, en serio... ¿Quién es en realidad?

—¡Carter Kingsley! —exclamaron los tres a coro, Teodore, Bea y su abuela.

Por primera vez, el dueño del Club de Polo se quedó sin palabras y, llevándose las manos a la boca, cayó de rodillas y abrió los brazos de par en par. El chico, imitando a su hermana, se aproximó corriendo al extraño y le dio un gran abrazo.

—Oh, querido muchachito... Pero ¿dónde demonios has estado escondido todo este tiempo? —dijo Ranjit estrechando con fuerza al niño—. Bueno ya me lo explicarás todo al detalle, pero más tarde... Sé que tu abuela y Teodore no quieren permanecer en la recepción de mi club ni un momento más. Les diremos que se vayan a sus habitaciones, y tú y yo nos dirigiremos a los establos, Carter, con esa preciosidad que traes contigo.

—Es un tiranus enano negro —añadió Bea.

—Él, Buster —trinó el muchacho.

—Y una verdadera rareza por estos lares... —agregó el señor Bapat sonriendo—. Bien, apuesto a que está hambriento y, al igual que Teo, es evidente que le vendrá bien darse un buen remojón.

Dicho esto, el hombre pasó sus brazos alrededor de los hombros de Carter y de su hermana y los condujo hacia lo que quedaba del estanque decorado de la entrada.

—¡No tardéis mucho! —exclamó Bunty a sus nietos—. Los cócteles previos a la cena son a las seis en punto. ¡Así que no lleguéis tarde!

Al cabo de un segundo, le sonrió a Teodore mientras entraban y añadió:

—¡Qué bien estar ya de vuelta!

7

Aún más imposible

~ un tiranus muy simpático ~

Ranjit estaba ansioso por escuchar la historia de Carter.

—Tienes que contármelo todo sobre ti, muchacho —le pidió mientras caminaban con Buster por el campo de polo.

Incapaz de entender lo que se le decía, el chico miró a su hermana en busca de ayuda.

—Me temo que ha estado alejado de la sociedad humana durante demasiado tiempo —explicó Bea—. Todavía no comprende del todo bien nuestro idioma.

—Ah... —asintió el señor Bapat con una sonrisa—. En ese caso, le hablaré yo de mí y de cómo llegué aquí. A lo mejor eso lo incita a soltar algunas palabras, nunca se sabe, alguna pregunta...

—Lo dudo —murmuró ella sabiendo por experiencia que una vez que el propietario del Club de Polo se lanzaba a contar alguna historia era difícil detenerlo.

—Originalmente provengo de Baroda, al oeste de la India. Yo conocía bien a tu abuelo Sidney. Juntos, trajimos desde allí hasta Kenia los primeros trenes de vapor. La mayoría de ellos no duraron mucho, debido a la construcción de la nueva red. A ﬁn de cuentas, uno no puede construir sin más una vía que cruce el país y esperar que permanezca allí toda la vida. La tierra se mueve, y con ella el tendido ferroviario.

—Trenes —le tradujo Bea a su hermano imitando el sonido de una locomotora, el cual repitió Carter al instante para demostrarle que había comprendido.

—Todos los originales descarrilaron a lo largo del primer año —continuó Ranjit—. Construir trenes es algo muy caro. Comprarlos nuevos cuesta mucho dinero, así que decidimos dejarlos baratos y de segunda mano. Y vendimos un montón. Después de eso, nos dedicamos a la importación de alosaurios. Tu abuelo ya había establecido una granja de sementales en América. Ahí fue donde vuestra querida madre, Grace, conoció a Franklin Kingsley. Yo monté todo esto e introduje el alopolo en África, por lo que, ahora mismo, es posible ver encuentros magníﬁcos de este deporte con saurios.

Carter miró impotente a su hermana sin entender una palabra de lo que decía el hombre; sin embargo, Bea se limitó a negar con la cabeza y sonrió.

—Al cabo de un tiempo, Sidney y Barbara compraron unas tierras al oeste, a unas cinco horas de viaje más o menos de aquí, y montaron una reserva. ¿Cuánto hace desde la última vez que estuviste allí, Beatrice?

—Demasiado, Ranj... Me muero de ganas de enseñarle a Carter toda la fauna salvaje que hay... Tiene tanta curiosidad por aprenderlo todo.

—Lo que parece que sí sabe ya es montar. ¿Cuándo aprendió?

—Hace un par de meses. A Buster solían llamarlo Bestia. Había sido amaestrado a las malas por un hombre muy desagradable, y se vio obligado a atacarnos. De algún modo, Carter se hizo amigo suyo, y ahora son inseparables.

—Un niño y un tiranus enano negro amigos. ¡Es increíble!

—Y esa es solo la parte más reciente de la historia, Ranj. Hasta que lo encontramos, no había hablado ni vivido jamás con ningún otro ser humano. Lo criaron los raptores-sombra en una isla remota.

El señor Bapat volvió a menear incrédulo la cabeza de un lado a otro.

—Ayer mismo habría apostado todo mi dinero a que nunca vería al hijo de Franklin Kingsley en mi club montando a pelo un tiranus... Y ya ves... Bueno, a veces cuanto más increíble es una cosa más probable es que se haga realidad. Fíjate en todas esas historias religiosas, mitos y leyendas que circulan por el mundo. ¡Quizá, después de todo, puede que lo que parece imposible no lo sea tanto!

Acto seguido, abrió la puerta de los establos y condujo a Buster a una de las cuadras; sin embargo, el tiranus se detuvo de repente y, para gran alarma de los jinetes que se hallaban preparando a sus laureados animales para el partido de la tarde, dejó escapar un gruñido.

Al cabo de un segundo, sonó una campana.

—Eso signiﬁca que el partido está a punto de comenzar y que los jugadores han de ir entrando en el terreno de juego —les explicó Ranjit antes de hacerle un gesto al muchacho—. Vamos, rápido, Carter, parece que tu mascota está poniendo nerviosos a los alosaurios.

No obstante, Buster tenía otros planes. Aleteando sus fosas nasales, se volvió hacia los alosaurios mientras los iban montando y se quedó mirándolos fijamente. El chico dedujo que algo estaba a punto de pasar y fue consciente de que aquel no era el lugar indicado para meterse de nuevo en problemas, así que tiró de la cabeza del tiranus. A pesar de ello, algo había captado la atención del animal de manera inexorable.

Los jinetes, reunidos a la entrada del establo antes de salir al campo, se hallaban ya todos a lomos de sus monturas, las cuales se agitaban conforme el enano negro se acercaba a ellas muy despacio, paso a paso.

—Tranquilo... —murmuró la joven Kingsley alargando la mano para tocarle el morro.

De pronto, Buster se abalanzó sobre los alosaurios. Uno de ellos pegó un respingo e hizo caer a su jockey. Presa del pánico, la criatura se revolvió entre una maraña de riendas y el tiranus sujetó contra el suelo al desafortunado jugador de polo. El resto salió dando tumbos en todas direcciones, haciendo aún más grande la confusión generalizada que reinaba en el recinto.

Entonces, Ranjit saltó y, junto con Bea, tiró con fuerza de la cuerda del cuello de Buster para tratar de contenerlo.

—¡Haz algo, Carter! —le gritó su hermana.

El muchacho se bajó del lomo de su gran mascota y se detuvo frente a sus ojos. Al principio, esta intentó apartarlo con el hocico, pero, enseguida, Carter chistó sonoramente y le pegó una bofetada al saurio. Aquello fue suﬁciente para recuperar el interés y el respeto del tiranus. A continuación, el chico le ordenó que se sentara. De forma inmediata, el animal levantó la pata de encima del jinete caído y se sentó.

—¡Cómo lo siento! —exclamó Bea mientras se acercaba a toda prisa junto a Ranjit al hombre caído para ayudarlo—. Suele ser un tiranus muy simpático...

El jockey, tembloroso, se sentó aturdido. Avergonzado, el señor Bapat se lo llevó de allí, disculpándose una y otra vez.

Aunque la conmoción estaba lejos de haber terminado.

—¡Que calmen a ese alosaurio antes de que muerda a alguien! —gritaron desde el campo de polo.

El alosaurio sin jinete había salido al terreno de juego y se revolvía como un látigo contra todo aquel que intentaba sujetar sus riendas. Un desafortunado adiestrador logró apoderarse de ellas, pero la asustada criatura pegó una nueva sacudida y, sumida en un profundo terror, comenzó a dar vueltas arrastrando al hombre por el suelo.

—¡Aquí! —le ordenó Carter a Buster dándose cuenta de que tenía que echarle una mano al atemorizado animal.

Mientras el muchacho salía a toda prisa de los establos, Bea se puso delante del tiranus y se cruzó de brazos mirándolo a sus ojos amarillos.

—¡Sí! ¡Has sido muy malo! ¡Siéntate y no te muevas!

El chico corrió hacia el alosaurio, el cual se hallaba en aquel instante arrastrando a una segunda persona que había conseguido echarle un lazo alrededor del cuello. Su fuerte cola se agitaba por encima de los que habían intentado controlarlo, lo cual hacía imposible que estos, si querían salvar la vida, trataran de ponerse en pie. Lo único que podían hacer era continuar aferrándose a las riendas y tratar de desacelerar al animal lo suﬁciente como para que una tercera persona lo intentara con mayor éxito.

Entonces, la criatura comenzó a pegar coces y lanzó al primer adiestrador por los aires. Al verse liberado de uno de los dos escollos que trataban de retenerlo, el animal ganó impulso y se deshizo también sin más problemas del segundo lastre.

Entretanto, Carter había ido colocándose muy despacio en la posición indicada. El aterrorizado saurio daba vueltas en círculo, presa del pánico. Una de las orejeras se le había caído, obstaculizándole la visión del ojo izquierdo.

De repente, el muchacho avanzó con tranquilidad hasta él y levantó el brazo. Lo agarró de las plumas del cuello mientras pasaba a su lado y dejó que lo elevara del suelo. Con una precisión y una coordinación perfectas, el chico se lanzó dibujando un arco en el aire y aterrizó a horcajadas sobre el lomo, justo por delante de la descolocada silla de montar y entre los hombros de la criatura. Agarrándose con fuerza en todo momento, consiguió alcanzar las riendas y retomar el control del animal.

Conforme este fue disminuyendo la velocidad, el joven Kingsley se inclinó hacia delante y pasó la mano por el cuello del alosaurio hasta su cabeza; luego hizo el recorrido a la inversa con las mismas y largas caricias. La bestia subió el morro en dirección al cielo y, a continuación, volvió a bajarlo con elegancia. Una vez se hubo calmado, Carter desmontó, se colocó de cara a él y lo acarició unas cuantas veces más antes de, ﬁnalmente, sostener su hocico un instante y bajarlo con suavidad hasta que el animal quedó recostado sobre la hierba, quieto por completo.

Todos los allí presentes estaban mudos, demasiado hipnotizados como para decir palabra alguna.

El señor Bapat salió corriendo hacia él y, gesticulando con asombro, exclamó:

—¡Nunca he visto una cosa igual en mi vida! ¡Es imposible! ¿Cómo diablos lo has hecho?

En esta ocasión, el chico no tuvo problemas para entender lo que quería decir el dueño del Club de Polo, así que se limitó a esbozar una sonrisita y a encogerse de hombros. De pronto, el jinete caído apareció por detrás de Ranjit haciendo que el gesto feliz del muchacho desapareciera de su cara.

—Lo siento —se disculpó el chico, el cual, a esas alturas, ya se había acostumbrado a decir aquella palabra.

—¿Lo siento? ¿Cómo que lo sientes? —replicó el jockey quitándose el casco y negando con una sonrisa—. Por el amor de Dios, no es culpa tuya, muchacho.

Carter levantó la vista y preguntó:

—¿No lo siento?

—¡No, en absoluto! ¡Y gracias! ¡Muchas gracias! —dijo el hombre poniéndole las manos sobre los hombros—. Gracias por salvar a mi alosaurio. Es un animal muy caro, pero solo hay una forma de pararlos cuando se ponen así: pegarles un tiro. Soy Lambert Knútr. ¿Y tú quién eres?

—Se llama Carter —contestó Bea a su espalda—. Por favor, discúlpelo, habla muy poco.

Lambert miró a su alrededor.

—¿Y quién es usted, señorita?

—Beatriz. Su hermana mayor —aﬁrmó ella con orgullo.

—Bueno, pues puede que no hable mucho, pero está claro que lo que sí sabe es cómo calmar a un alosaurio. ¿Ese tiranus que había en los establos es suyo?

—Oh, Dios mío, sí... Siento mucho lo que hizo Buster. ¿Está usted herido? —replicó Bea sonrojándose.

—Solo algún que otro moratón. No mucha gente sobrevive al ataque de un tiranus, así que, de nuevo, soy yo quien les da las gracias —contestó el hombre antes de volver a dirigirse a Carter con una sonrisa—. Estaré siempre en deuda contigo.

8

Hassler de Bois

~ la Reina de Diamantes desaparecida ~

El gong sonó a las seis en punto. Bunty estaba de pie, junto a la barra del bar de la galería, mirando hacia la puerta y preguntándose por qué tardaban tanto los demás. Los cócteles previos a la cena se servían a las seis. Esa era la regla del Club de Polo, y había que respetarla. Ya lo había dejado bien claro antes.

—Buenas noches —dijo de pronto una voz a su lado—. Creo que no tenemos el placer de conocernos...

Un hombre grande y corpulento se había acercado hasta el taburete que había junto a ella y se apoyó en la barra con una bebida en la mano.

—Me llamo Hassler de Bois —añadió con una sonrisa que dejó entrever un diamante incrustado en uno de sus dientes frontales.

A lo largo de los años, la señora Brownlee se había topado con muchos tipos como este, personajes aburridos que merodean por los bares de los mejores hoteles y clubes del mundo. «Bueno, al ﬁn y al cabo, los dos nos alojamos aquí. No tengo por qué ser grosera», pensó para sus adentros.

—Barbara Brownlee. Encantada de conocerlo.

—¿Brownlee...? ¿La viuda del difunto Sidney Brownlee?

—Correcto —asintió Bunty.

—Entonces, debe usted haber oído hablar de mí. De Bois, de Diamantes De Bois...

—No, lo siento —repuso ella.

—Soy su nuevo vecino. El dueño de la vieja propiedad de los Keat que hay junto a la suya.

—No lo sabía —respondió Bunty con sorpresa—. ¿Y cómo es eso? Soy muy amiga del señor Keat. ¿Está bien?

De Bois se encogió de hombros.

—Ni idea. No lo he visto desde que la compré. Al parecer atravesó por algunas diﬁcultades ﬁnancieras y le ofrecí un buen precio por sus tierras.

—Debió de rompérsele el corazón. Amaba aquel lugar.

El hombre ignoró aquel último comentario.

—¿Me permite invitarla a una copa? —le preguntó chasqueando los dedos en dirección al camarero.

Bunty negó con la cabeza.

—No, gracias. Estoy esperando a mis acompañantes.

—Oí hace poco que se niega a expedir permisos de caza en su reserva —dijo De Bois—. Tengo que preguntarle una cosa: ¿cómo hace para sacarle beneﬁcio?

Ella vaciló por un instante. No le apetecía mucho meterse en una conversación profunda acerca de su patrimonio. Además, estaba deseando que Theodore, Bea y Carter se dieran prisa. Por suerte para ella, antes de tener tiempo de decir nada, el hombre soltó una proposición de lo más atrevida.

—En realidad, estoy ansioso por expandir mi propiedad. Por casualidad no estará pensando en vender, ¿verdad?

Bunty lo miró estupefacta y respondió con ﬁrmeza:

—Por supuesto que no. Jamás se me ocurriría deshacerme de aquel lugar. Mi querido y difunto esposo Sidney le compró al gobierno aquella tierra hace muchos años, cuando se enteró de que las autoridades iban a expulsar a los agricultores y a las tribus locales de sus casas, a arrasar los cultivos de trigo y a drenar los manantiales naturales que los regaban. Sidney amaba ese sitio y allí es donde está enterrado. Y yo deseo algún día poder descansar junto a él para siempre.

—Pero si no es más que un montón de rocas y matorrales —se sorprendió De Bois.

—Puede que eso sea para usted, pero para la fauna silvestre es su hogar. Y así seguirá siendo.

El hombre parecía estar a punto de insistir; sin embargo, de pronto, se rostro se iluminó con una sonrisa y asintió con la cabeza.

—Bien. Cada uno a lo suyo, mi querida señora. Esa es mi ﬁlosofía.

Un movimiento cerca de la puerta llamó la atención de Bunty, que comprobó con alivio que su familia llegaba por ﬁn. La imagen de sus nietos acercándose a ella la llenó de alegría. Bea era ya toda una joven dama, tal y como ella siempre había deseado que fuera; Carter, a pesar de aquel corte de pelo propio de un convicto, estaba casi irreconocible vestido con una chaqueta elegante y una corbata; igual que Teodore, que parecía, de manera literal, otro: con ese brillo de nuevo en sus ojos, bien peinado, recién afeitado, enfundado en aquel esmoquin blanco con pajarita negra...

De Bois sonrió de oreja a oreja cuando los tres se acercaron.

—Parece que aquí están sus acompañantes, señora Brownlee —dijo el hombre—. ¡Hola! Soy Hassler de Bois.

—Logan, Teodore Logan —se presentó él recibiendo un ﬂojo y sudado apretón de manos.

Acto seguido, el comerciante de diamantes se dirigió a Bea y a Carter y sacó una baraja de su bolsillo.

—¿Queréis que os enseñe unos truquitos, niños? Elegid una carta cualquiera.

—Sí, que el señor De Bois os distraiga un poco mientras preparan nuestra mesa —dijo Bunty—. Por aquí, Teodore.

Conforme empujaba a Teodore, le murmuró:

—Vamos a asegurarnos de que nos acomodan lo más lejos posible de ese hombre espantoso ¿Por qué habéis tardado tanto?

—Los zapatos —contestó él.

—¿Qué? ¿Se te ha olvidado cómo atarte los cordones?

—No, los zapatos de Carter. Es la primera vez que se los pone.

—Sí, Dios lo bendiga. Está guapísimo. Me alegro de que le quede bien la ropa. Aunque ese corte de pelo le quedaba mejor cuando iba en harapos. Y tú, para variar, estás muy elegante...

—Gracias, Bunty —respondió Teodore con una sonrisa—. Trataré de no acostumbrarme.

• • •

—Bien, ¿has escrito ya tu nombre, verdad? Yo no tengo modo de saber cuál es... —dijo De Bois volviendo a tomar su pluma de la mano de Bea.

—Correcto —aﬁrmó ella sosteniendo con fuerza el naipe contra su pecho.

Su hermano miraba con interés.

Acto seguido, el comerciante de diamantes barajó con destreza dejando impresionado a Carter, que nunca había visto una baraja completa en su vida; fue consciente entonces de que la única carta que poseía (la que guardaba en su lata de objetos humanos que se había traído de las Aroe) procedía de un mazo más grande que aquel. El muchacho se asombró y quedó maravillado ante tal descubrimiento. El corpulento caballero reorganizó la baraja y la desplegó por segunda vez.

—Ahora vuelve a meterla donde quieras. Yo no miro.

Bea hizo lo que se le indicaba. Luego, el hombre barajó con mucho aplomo por tercera vez; cortó el mazo y, por último, tocó con el dedo la carta que había encima del todo.

—Levántala.

Ella la cogió y la contempló.

—Déjame adivinar... Tu carta es la... ¿reina de diamantes?

—Sí, pero este es el siete de espadas.

—Oh, no, no puede ser —añadió él un tanto aturdido—. ¿Y dónde está la reina de diamantes?

Carter y su hermana se miraron entre sí.

De Bois continuó rebuscando en la baraja.

—Aquí no está. Así que tiene que...

Conforme el truco se venía abajo, los dos chicos hicieron todo lo posible por no soltar una risita.

—Me recuerda a la historia de cómo desapareció la Reina de Diamantes... —dijo el hombre con un profundo suspiro—. ¿Habéis oído hablar de ella?

—No —contestó Bea intentando hacerle olvidar el fracaso de su truco.

—Es una historia verdadera. Hace mucho tiempo, por estas tierras, tuvo lugar la gran ﬁebre de diamantes, la cual se inició por culpa de un viejo loco —les contó—, un sujeto que, tras haberse perdido, se metió en una cueva para refugiarse de una tormenta que se avecinaba. Para su sorpresa, nada más entrar en ella, se dio cuenta de que del techo goteaban trocitos de diamante. Sin embargo, los que había en la roca eran tan grandes que, aunque hubiera poseído las herramientas necesarias para extraerlos, no habría podido cogerlos entre sus brazos. El caso es que no tenía modo humano de llevárselos consigo. A pesar de ello, el anciano se llenó los bolsillos con todas las piedrecitas esparcidas por el suelo que pudo y, una vez acabado el temporal, se dispuso a emprender el trayecto de regreso a casa. Su plan consistía, además de vender los pequeños diamantes sueltos que había podido recoger, en comprar un buen equipo y una carretilla y ponerse a excavar en la gruta cuando regresara. Entonces fue consciente de que le faltaba también un sitio donde señalizar la localización exacta del lugar, por lo que no le quedó más opción que dibujarla en unas cartas de póquer que llevaba encima.

De Bois extendió la baraja con teatralidad.

—Así que eligió una y apuntó en ella las indicaciones necesarias. A continuación, se la guardó bien para no perderla y fue encajando el resto de las cartas entre las piedras del camino para poder dejar un rastro a partir del cual orientarse cuando quisiera retornar a la cueva.

Entonces comenzó a amontonar los naipes de uno en uno de manera descuidada sobre la barra. Carter, dejando de prestar atención a la historia en sí, contempló las cartas hechizado. Bea, por su parte, prosiguió escuchando por cortesía.

—Tras haber usado ya las otras cincuenta y una, así como ambos comodines, su casa seguía sin estar a la vista. Así pues, no le quedó más remedio que empezar a dejar los diamantes en su lugar para señalizar la ruta. Como es lógico, primero echó mano de los más pequeños; luego, los medianos; así hasta que solo le quedaron los grandes. En un abrir y cerrar de ojos se percató de que únicamente le restaba uno, el mayor de todos; de hecho, uno enorme. No podía permitirse dejarlo en el sendero.

Hassler hizo una pausa y miró a la joven Kingsley, que, ahora sí, atendía hipnotizada a cada una de sus palabras.

—Bueno, ¿y qué hizo? —preguntó ella.

—Nada. Años después, un niño encontró un esqueleto mientras jugaba por el monte. Se lo contó a su padre y este le dijo que había que darle digna sepultura. Fue en ese momento cuando se ﬁjaron en que, aparte de una carta de baraja con algo escrito que hallaron en uno de los bolsillos de su chaqueta, el cadáver tenía agarrado con fuerza dentro del puño un enorme diamante.

De Bois levantó el puño cerrado.

—Tanto que tuvieron que romperle los huesos de la mano uno a uno para sacarlo.

Dicho esto, abrió la sudorosa palma de su mano y le ofreció a Bea un gran caramelo. Ella dudó unos instantes y, por ﬁn, lo cogió de forma educada; acto seguido, dándole un poco de vergüenza, volvió a depositarlo donde estaba.

—Bueno —continuó él—, cuando el padre del chico comenzó a buscarle un comprador a la preciada joya, se negó a decir cómo lo había encontrado. Aquello hizo que la gente sospechara. El caso es que, gracias a sus inesperadas ganancias, el hombre contrató un pequeño ejército de tipos rudos y fuertes, compró un montón de carretillas y cargó unos cuantos quilos con material de minería nuevo. No obstante, antes de llegar a emprender la expedición, lo mataron en una pelea de bar y la carta restante de la antigua baraja, la reina de diamantes, con las anotaciones que, se suponía, describían el camino hasta la cueva, fue descubierta. Al poco, todos los que pudieron salieron en busca de la gruta de roca diamantina. Nada más enterarse de la historia, gente procedente de todos los rincones del planeta se apresuró a venir con la idea de hacer una fortuna. Algunos llegaron a asegurar haber encontrado parte del sendero de diamantes, otros dijeron haber visto naipes volando por el aire, arrastrados por el viento.

De Bois señaló la baraja.

—Por supuesto, hay muchas cuevas pequeñas por aquí, y todas y cada una de ellas fueron exploradas; no obstante, nadie descubrió aquella de cuyo techo goteaban diamantes. Muchas personas perdieron la vida o malgastaron sus ahorros buscándola. Finalmente, todos se dieron por vencidos y el misterio de la reina se desvaneció con los años.

—Parece, pues, que todo fue un bulo.

—Puede que sí —replicó él asintiendo—. Pero poco después apareció esto. Entonces sacó su cartera del pantalón y extrajo de ella una carta, la cual le entregó a Bea.

—La reina de diamantes... ¡con mi ﬁrma! —exclamó ella fascinada—. ¿Cómo lo ha hecho?

Carter le quitó el naipe a su hermana y lo examinó con detenimiento; luego recogió el resto de encima de la barra y trató de barajarlos todos él solo.

—Quédatelos, muchacho —dijo Hassler con picardía, encantado del asombro de los niños—. Ya no me sirven de nada ahora que falta una carta.

—Señor De Bois, otra vez con sus truquitos, ¿eh? —soltó el señor Bapat apareciendo de pronto con una sonrisa, seguido de Bunty y Teodore—. Perdonadme, Beatrice y Carter, hay un invitado que solicita el placer de vuestra compañía durante la cena. ¿Os importa venir conmigo?

—Ay, me temo que seré yo quien no goce del placer de su compañía... —añadió De Bois con un suspiro burlón y afectado—. Pero no olvide usted, señora Brownlee, lo que le he dicho. Cuando decida vender sus tierras, acuda a mí. Sería un placer comprárselas.

En cuanto pusieron rumbo al comedor, Ranjit preguntó en voz baja:

—¿A qué venía eso, Barbara, si no te importa que te lo pregunte?

—A nada —contestó ella con ﬁrmeza.

—Me alegro. Ese Hassler de Bois es un tipo despreciable. Lo llamamos Cerdito de Bois.

Bunty volvió con rapidez un segundo la vista hacia la barra y se dio cuenta de que Ranjit tenía razón: el rostro rojizo de mejillas hinchadas de De Bois, así como sus labios regordetes, lo convertían en la viva imagen de un cerdo; por si la semejanza fuera poca, tenía las orejas más largas de lo habitual y estas le colgaban fofas de la cabeza.

—Si quieres mi consejo, trata de evitarlo —continuó el señor Bapat.

—Con los niños estuvo muy simpático —declaró ella.

—No te dejes engañar. Ha hecho el mismo truco cientos de veces. Para ganarse a la gente. No en vano sospechamos que estafó a Michael Keat y lo expulsó de su casa haciéndole trampas en algún juego de cartas.

—¡Eso es horrible! —exclamó Bunty sorprendida—. ¿Y por qué iba a querer hacer una cosa así?

—Como sabes, Keat siempre andaba mal de dinero. Llegó un momento en que su situación se volvió desesperada.

—Pero ¿cómo es posible que perdiera sus tierras en una partida de cartas?

—Quién sabe... Aunque ya has visto lo hábil que es De Bois con los juegos de manos. Aquí no hay nadie que quiera jugar contra él porque siempre gana.

—¿Sabes qué fue del pobre Michael? —preguntó ella.

—La última vez que lo vi se hallaba tan enfadado que no me dijo nada. De Bois estaba con él. Obligándolo a hacer las maletas tras entregar su propiedad. Nunca más lo volvimos a ver.

—¿Y qué gana De Bois con eso? La tierra no tiene ningún valor.

—Al parecer, Keat viajó a Mombasa hace tiempo para encontrarle comprador a uno de sus últimos activos: un gran diamante en bruto. Ahí es donde creemos que conoció a De Bois, cuya empresa tiene allí su base. Hay quien piensa que De Bois debió de suponer que la joya procedía de las tierras de Keat. Desde que llegó, ha estado dedicándose a abrir todas las viejas cuevas —explicó Ranjit mirando muy serio a Bunty—. Ya te lo he dicho, sigue mi consejo de amigo: ten mucho cuidado con él.

9

Lamprecht Knútr

~ el de la profunda cicatriz ~

Ranjit condujo al grupo al interior del espacioso comedor de lujo hasta una mesa grande, donde un hombre alto y guapo con una profunda cicatriz que recorría una de sus mejillas se hallaba de pie junto a la chimenea encendida.

—Señora Barbara Brownlee, le presento al señor Lamprecht Knútr.

—Buenas tardes. Encantado de estar en su compañía —la saludó el individuo haciendo una pequeña reverencia con la cabeza, dando un paso adelante y tomando la mano de Bunty para besarla—. Por favor, llámeme Lambert. Preﬁero la forma inglesa de mi nombre. Creo que es mejor que me distancie de mi herencia prusiana. Al ﬁn y al cabo, fueron sus enemigos durante la guerra.

—Muy bien, Lambert. Y a mí, por favor, llámeme Barbara. Me parece que ya conoce a Beatrice y a Carter.

El señor Knútr sonrió a los niños.

—Sí. Buenas noches también a vosotros, Beatrice y Carter. Estáis los dos de lo más elegante esta noche.

—Logan, Teodore Logan —se presentó este extendiendo su mano y recibiendo, para su satisfacción, un ﬁrme apretón a cambio.

—Encantado de conocerlo, señor Logan. El señor Bapat me ha dicho que es usted un estupendo jugador de alopolo. ¿Querría unirse a nosotros en el partido de mañana?

—Gracias por la invitación —declaró con amabilidad—, pero en otra ocasión, tal vez. Reemprendemos el camino a primera hora. Siento mucho que nuestro tiranus se haya portado tan mal esta tarde y... se le haya echado encima. Confío en que no lo lastimara.

Lambert le guiñó un ojo a Carter.

—Por suerte, como este niño tan valiente pudo comprobar, no me pasó nada —respondió el caballero haciendo a continuación un gesto hacia la mesa—. Espero que se unan a mí en la cena. Comer solo es tan deprimente...

En cuanto tomaron todos asiento, se hizo evidente que el prusiano era un anﬁtrión educado, pues, como bien pudo notar la joven Kingsley, escuchaba sus historias con atención, agregando a continuación solo unas cuantas de sus propias hazañas y siempre con modestia, en absoluto de una manera jactanciosa.

El chico intentó seguir la charla; no obstante, al no hacer los interlocutores muchos gestos con las manos, enseguida se sintió confundido. Además, le dolían los pies con aquellos zapatos tan apretados.

El señor Knútr se aseguró de que los temas de conversación fueran divertidos e interesantes para Bea, de modo que esta pudiera disfrutar y contribuir a la interesantísima velada en que se había transformado la noche. Tanto ella como su hermano se quedaron mirando varias veces la cicatriz de la cara de su anﬁtrión; sin embargo, temerosos de llevar el diálogo a un terreno demasiado oscuro, no se atrevieron a preguntarle cómo se la había hecho.

—Es un muchacho muy talentoso —dijo Lambert haciendo un gesto hacia Carter—. ¿Le enseñó usted a montar en alosaurio, Teodore?

—Se crio en Australia —respondió él—. Aprendió imitando a los aborígenes, creo. En realidad, aún nos estamos conociendo. Por desgracia, sus padres fallecieron y yo me lo traje de regreso a Inglaterra. Va con un poco de retraso en lo que respecta al colegio, pero estoy seguro de que podremos poner remedio a eso.

Habían discutido hasta la saciedad los detalles de la historia que habría de servir de tapadera durante la travesía en barco. La verdad era tan extraordinaria que a oídos de la gente normal sonaría a cuento de hadas. Así pues, resultó necesario inventar un relato más creíble para explicar el porqué del mutismo del muchacho, así como de sus extraños modales y también para evitar que se rieran de él por el hecho de ser un salvaje.

La señora Brownlee había estado intentando enseñar al chico a comportarse en la mesa, de modo que pudiera llegar a encajar en la sociedad civilizada. A pesar de haber tardado en acostumbrarse a la comida caliente y aprender que cogerla con la mano no era la mejor opción, el joven Kingsley todavía estaba desconcertado ante la inmensa variedad de alimentos que existían y las diversas formas de comerlos. De hecho, cuando llegó la sopa, Bea vio que su hermano fruncía el ceño y se ponía a examinar los distintos tipos de cubiertos que tenía delante. Antes de que su abuela se diera cuenta, ella aproximó su silla a la de Carter, cogió la cuchara sopera y se la puso en la mano.

—¿Y a qué se dedica usted, señor Knútr? —le preguntó Bunty.

—Sobre todo al comercio marítimo. Heredé una pequeña empresa familiar, un título de propiedad y un montón de trabajo, el cual intento que hagan otras personas en mi lugar. Preﬁero emplear mi tiempo en invertir la riqueza familiar en proyectos benéﬁcos.

—Eso es admirable por su parte —respondió ella impresionada—. Yo también he estado tratando de hacer buen uso de mi dinero. Heredé una reserva a unas horas en coche de aquí. Nuestro objetivo es proteger la fauna que queda en la zona para que las siguientes generaciones puedan disfrutar de ella, ya que, al parecer, todo el mundo quiere liquidarla por completo.

—¡Eso suena maravilloso! —exclamó Lambert con una sonrisa—. Justo me hallaba pensando en hacer alguna excursión e iba a pedirle al señor Bapat que me recomendara un buen sitio que visitar.

—En ese caso, debe usted venir a nuestro albergue. Ranjit se encargará de encontrarle un medio de transporte.

—Qué amable de su parte —contestó Knútr cogiendo la servilleta y secándose los labios—. Cuénteme cómo es la fauna salvaje dentro de su reserva. ¿Hay algún saurio interesante?

Bea se sintió feliz de poder unirse a la charla.

—Los habituales —dijo con orgullo—. Estiracornis rojos, tricornis de cuernos ﬁnos, algunas variedades de krinos, ya sabe, los de los cuernos hacia atrás, apatos que vagan todo el día de un sitio para otro... ¡Ah! ¡Y también hay tiranus titán blancos!

—¡Fascinante! Tengo que ir y hacerles una visita. ¿No hay estegos?

Bunty asintió.

—El territorio estegui se extiende hacia el oeste; está, más o menos, a un día o dos de distancia. Son un tipo de tribu nómada que viven en armonía con ese tipo de saurios. Encuéntrelos y hallará asimismo a los poderosos estegos. Theodore estará encantado de enseñárselo todo.

—Será un placer —aﬁrmó este.

—¡En ese caso, está claro que debo ir a visitarlos! —exclamó Lambert sonriente—. ¡Parece el paraíso!

La noche estaba de lo más animada; sin embargo, se hacía tarde. Las dos horas se les habían pasado volando entre bromas, historias emocionantes, maravillosas conversaciones y exquisita comida, pero ahora era el momento de retirarse a la cama.

—Mañana tenemos que salir temprano si queremos evitar el calor —le explicó Bunty al señor Knútr.

«Otro madrugón», pensó Bea con amargura. No obstante, esta vez su habitación del albergue la esperaba al ﬁnal del trayecto.

• • •

Christian Hayter ya echaba humo por las orejas al subir los escalones de acceso al Club de Polo de Nairobi. Nada más entrar, un hombre grande con un elegante uniforme se interpuso en su camino.

—¿Puedo ayudarlo, señor? —preguntó el vigilante mirándolo de arriba abajo.

Su traje blanco inmaculado no era ya ni traje ni blanco, sino que se hallaba manchado, rasgado por varias partes y cubierto de virutas de madera a causa de haber viajado en el interior del tren, así como lleno de polvo, hollín y una multitud de mosquitos muertos de cuando hubo de trasladarse al exterior del ferrocarril. Tenía también el pelo sucio y la barba sin afeitar.

—He venido a ver a una persona —replicó él.

—¿A quién?

—No es de su incumbencia —gruñó Hayter disponiéndose a abrirse paso de un empujón.

—El Club de Polo de Nairobi es solo para socios y sus invitados —respondió con rapidez el hombre a la par que le cortaba el paso—. Y me temo que no es usted ninguna de las dos cosas, así que debo pedirle que se marche.

—¿Ah, sí? Con que eso es lo que debes hacer, ¿eh? —protestó Hayter mirando con frialdad al conserje—. Desde que he llegado a este continente dejado de la mano de Dios, lo único que han hecho ha sido tratarme como un apestado. En el tren me han expulsado del asiento en primera clase que me pertenecía de forma legítima; me han despreciado y humillado; me han agredido físicamente… ¡Ya estoy harto!

El hombre respondió a la furibunda mirada de su interlocutor con otro desabrido gesto de su cosecha particular.

—Lo siento mucho, señor. Pero si no se va, llamaré a seguridad y haré que lo echen del recinto del club.

—¿En serio? —preguntó Hayter conforme su mal genio se apoderaba casi por completo de él y su rostro se acercaba con agresividad al del conserje—. ¿Sabe usted quién soy yo?

—No —contestó el vigilante con sequedad.

—Bien —replicó él con una sonrisa maliciosa.

Y le pegó un puñetazo al hombre e hizo que este cayera hacia atrás y quedara inconsciente en el acto.

Un estridente silbido procedente del interior sonó seguido de un grito:

—¡Cojan a ese hombre!

10

El nido de los tiranus blancos

~ y el arma cargada ~

El viaje desde Nairobi hasta el albergue fue largo. Bunty se alegró mucho de llegar por ﬁn a su hogar en África. Refugiado bajo el porche del abrasador calor del mediodía, se hallaba esperándolos Mo, un hombre alto, delgado y de porte muy erguido que vestía como los nativos. Mo había vivido y trabajado en la tierra de cultivo original que ahora constituía la reserva, así que conocía aquel lugar como la palma de su mano. Después de que el gobierno le vendiera la propiedad, Sidney Brownlee lo había puesto a cargo de casi todo. Junto a él estaba Toto, un saurio con pinta de chucho desaliñado, imposible de describir, medio ciego, cojo y al que le faltaba la mitad de la cola. La leyenda cuenta que hubo un tiempo en que el animal no tenía miedo de nada y se enfrentaba a intrusos de todo tipo; sin embargo, ahora eran los demás los que lo querían y cuidaban de él, comenzando por Mo, quien nunca lo perdía de vista.

—Señora Brownlee, estamos muy contentos de tenerla con nosotros.

Bunty sonrió de oreja a oreja, subió los escalones para unirse al indígena bajo el porche y estrechó con calidez su mano entre las suyas.

—¡Qué bien estar de vuelta, Mo!

Al cabo de unos instantes, los ojos del hombre se abrieron como platos al ver aparecer a Carter a lomos de Buster. El tiranus fue derecho hacia un barril de agua y sumergió la cabeza entera con tal fuerza que la mayor parte del líquido se desbordó por ambos lados del tonel y empapó al chico. Este, que acababa de bajarse de un salto del saurio, estalló en una sonora carcajada.

—Ya te comenté en mi carta que traíamos una sorpresa —le dijo sonriente la señora Brownlee a Mo al tiempo que señalaba unos vehículos estacionados cerca de ellos—. Parece que tenemos huéspedes.

—Casi estamos al completo —respondió el indígena con una sonrisa, la cual se desvaneció al añadir con tristeza—: Pero he tenido que rechazar a mucha gente que venía diciendo que quería no solo ver animales, sino cazarlos.

—Esa forma de pensar cambiará, Mo, ya lo verás... —contestó ella con conﬁanza—.Y, con suerte, mucho antes de que el resto de las reservas se queden sin fauna salvaje.

—Aun así, no es fácil. Los cazadores son los que tienen dinero. Quizá tengamos que pensar en hacer algunos recortes. Cuando haya descansado, le echaremos una ojeada a los libros de cuentas. Ahora mismo tenemos unos huéspedes de América que ya han pagado.

—¡Espléndido! ¿Quiénes son?

—Un actor del que nunca he oído hablar y sus criados. Él los llama su publicista, su representante, su estilista y su asistente —respondió Mo un tanto dubitativo—. Aunque ninguno de ellos parece dedicarse a hacer gran cosa.

—Bueno, son cinco habitaciones. Eso es bueno.

—Y uno más que llega mañana. Un fotógrafo, pero no sé cuándo ni en qué medio de transporte, ya que no hay ningún automóvil reservado.

—¡Dios mío, qué emocionante! —exclamó Bunty con un sonrisa—. Quiero que me los presentes a todos, Mo.

• • •

Teodore se estiró una vez ﬁnalizado el largo viaje. Era estupendo estar de vuelta. Los dos alosaurios que Bunty había comprado en la estación habían llegado un día antes que ellos y acababan de dar la bienvenida a Buster de no muy buena gana en los establos. Después de un baño de polvo y una buena carrera, el exhausto tiranus había ido a refugiarse en un rincón a la sombra.

Bea, por su parte, había dado una rápida vuelta por el lugar con Carter, familiarizándose de nuevo ella misma con el recinto y los miembros del personal, todos los cuales le comentaron lo mucho que había crecido en los últimos años. Al llegar a la cocina, el cocinero les preparó unos sándwiches y algo de limonada casera, de lo cual dieron buena cuenta en un momento. Al cabo de unos minutos se les unió Teodore, que se quedó los dos últimos sándwiches para él.

—El guarda forestal me acaba de decir que unos tiranus titán blancos han construido sus nidos cerca de aquí. Al parecer han tenido crías —dijo mientras masticaba.

—¿Cómo de cerca? —preguntó ella emocionada.

—A menos de una hora de distancia. El hombre los revisa todos los días al atardecer. Hoy acaba su turno antes, así que le he dicho que yo me encargaría de hacerlo.

—¿He oído bien? —exclamó de repente una voz con acento americano—. ¡Tiranus cerca! ¿Puedo acompañaros?

Los tres se volvieron en el acto. Nada más posar sus ojos en el apuesto individuo que acababa de entrar en la cocina, Bea se quedó boquiabierta y se sonrojó profundamente.

—¡Dios mío! ¡Monty Lomax! —pudo decir por ﬁn.

Su corazón pegó un respingo ante los hermosos ojos del sujeto. «¡Monty Lomax! ¡La estrella de cine! ¡Aquí!», pensó para sus adentros, sorprendiéndose al darse cuenta de que era mucho más bajo de lo que ella se había imaginado. Sin embargo, seguía teniendo esa sonrisa que había cautivado a millones de mujeres en el mundo.

—Gracias... Siempre es agradable que lo reconozcan a uno —dijo el hombre acto seguido guiñándole un ojo a su joven admiradora, lo que casi hizo que esta se desmayara—. Bueno, ¿habíais dicho algo sobre tiranus blancos? ¿Algo como que se habían encontrado unos cerca de aquí?

Monty dirigió la pregunta a Teodore, quien, a pesar de no haber visto ninguna de sus películas, pudo, por la reacción de su ahijada, hacerse una idea acerca de quién se trataba aquel individuo.

—Logan. Teodore Logan —se presentó estrechando la mano con la manicura recién hecha de la celebridad—. Sí. Tenemos espacio en el coche si quieres acompañarnos...

—¡Sí, por favor! —soltó Bea sonrojándose al instante por segunda vez.

—Vale, dejad que me cambie y nos encontramos en la entrada.

Al instante, la estrella de cine comenzó a gritarles a varias personas en el interior para que se reunieran con él y salió disparado escalera arriba en dirección a su cuarto. Mientras lo hacía, una falsa sonrisa más grande de lo normal se dibujó en el rostro de Teodore.

—Maravilloso. Voy a preparar el todoterreno.

Luego, en cuanto estuvo seguro de que el astro de la pantalla no podía oírlo, se inclinó hacia ella y añadió:

—¿Cambiarse? ¿Y qué se supone que va a ponerse?

• • •

Les pareció una eternidad el tiempo que estuvieron esperando a Monty dentro del coche. No obstante, Bea se aseguró de aprovecharlo al máximo relatándoles a Teodore y a Carter las mejores secuencias de las películas de Lomax. Su hermano intentó comprender lo que le decía, pero se sintió perdido con rapidez y se limitó a escuchar el sonido de sus palabras, y cada cierto tiempo le hacía alguna pregunta para hacerle creer que la entendía a la perfección.

—¿La ducha de los caballos oscuros?

—No. La lucha de los caballeros oscuros en La maldición de la mesa redonda —le explicó su hermana a la par que su padrino se ponía a hacer sonar un cuerno imaginario por tercera vez.

Por ﬁn, Monty apareció por la entrada principal de la casa. Logan no pudo resistir la tentación de sonreír de manera burlona al ver la inmaculada vestimenta de color caqui, sacada del último catálogo de temporada, que el astro de la pantalla se había puesto. Llevaba el salacot inclinado con garbo hacia el mismo lado que su sonrisa, y los marcados pliegues en su camisa y en los pantalones cortos a juego delataban que acababa de estrenarlos.

—Muy elegante —lo felicitó Bea conforme Lomax se acercaba al trote hasta el vehículo y se sentaba en el asiento del copiloto.

—Esto no lo vas a necesitar —dijo Teodore al ver el riﬂe que acababa de colocar Monty sobre sus rodillas—. Aquí no se cazan saurios.

—Tú tienes un arma...

—Sí, pero nunca la uso para dispararle a nadie. Solo como medio de protección en caso de que nos encontremos cazadores furtivos. Nosotros no hacemos safaris de caza.

La estrella de cine respondió con una sonrisa.

—Entendido. De todos modos, solo lleva balas de fogueo. Es de mentira. ¡Estoy ensayando para mi próximo papel!

Teodore vaciló un instante y luego asintió.

—Está bien. Pero nada de disparos. Vámonos.

Mientras conducía, Logan se mantuvo alerta todo el tiempo tratando de avistar algún tiranus blanco. Bea, en cambio, mantuvo una conversación animada con Monty. Teodore sabía que ella era muy locuaz buen pico cuando quería; sin embargo, en aquella ocasión se superó a sí misma, pues durante una hora entera debatió sin parar un solo segundo acerca de todo tipo de cosas con su ídolo, cosas que solo este parecía entender. Carter, por su parte, se limitó a contemplar en trance el paisaje.

Finalmente, llegaron al lugar en que los guardas forestales les habían indicado que buscaran. Al cabo de unos momentos, los cuatro comenzaron a caminar en silencio, a poca distancia los unos de los otros, entre los arbustos en dirección a un gran claro circular.

Entonces, Teodore les hizo a los demás una seña para que se agacharan y se acercaran hasta el borde a rastras. Allí mismo, ante ellos, se hallaba un elegante tiranus titán blanco inclinado sobre el agujero del nido. Del interior asomaban unas cuantas plumas blancas, apenas visibles, que debían de ser las crías.

Carter lo observó fascinado. Él sabía que se trataba de otro tipo de tiranus; igual que Buster pero con algunas diferencias. Las variaciones más evidentes tenían que ver, por supuesto, con el tamaño y el color; no obstante, el chico se moría de ganas de acercarse más al saurio y poder estudiar al detalle el resto de los aspectos en los que era diferente: la capa de plumas solo en el lomo, el cuello más delgado y más largo, los ojos azules y las ﬁnas extremidades delanteras; todo lo cual casi lo hacía parecer una criatura por completo dispar.

—Los titán blancos construyen sus nidos en campo abierto. No les gusta que se acerque nadie a ellos de manera furtiva, por lo que siempre despejan un gran círculo a su alrededor. Aun así, las crías siguen siendo muy vulnerables a muchos otros depredadores. Los que cazan en manada, como las hienas, son los peores, ya que trabajan en equipo: unos distraen a los adultos y los demás se escabullen y se hacen con los polluelos. Cómo me gustaría poder echarles una ojeada más de cerca... —dijo Teodore a la vez que examinaba al tiranus blanco con los prismáticos y soltaba un suspiro de anhelo.

Nada más pasarle los binoculares a Bea, se dio cuenta de que Monty ya no estaba agachado a su lado, sino que se había puesto de pie muy erguido y apuntaba al animal con su riﬂe. A toda prisa, Logan agarró el arma de Lomax.

—¿Qué demonios estás haciendo? —proﬁrió—. ¡Te he dicho que nada de disparos!

—¡Son balas de fogueo! —le recordó la estrella de cine poniéndose a la defensiva.

—Eso el titán no lo sabe. Como oiga un tiro se cabreará mucho y lo tendremos encima en un abrir y cerrar de ojos, y como eso suceda, no te quepa duda de que le serviremos de cena. Nada de tiros. Nos pondría en peligro a todos. Además, hay niños entre nosotros.

La mecánica sonrisa de actor de Monty Lomax se activó de inmediato. Acto seguido, le guiñó un ojo a Teodore y luego levantó el pulgar hacia arriba.

—¡Lo siento, compadre! —se disculpó mirando de nuevo al tiranus blanco—. De todas formas, ese titán es hembra, ¿verdad? ¿Dónde está el macho?

—Cazando, supongo... —contestó Logan—. Lo mismo puede andar cerca como encontrarse a kilómetros de distancia. Se turnan entre ambos para alimentar a los polluelos y proteger el nido.

—Entonces, ¿tal vez esté a punto de aparecer? —preguntó Monty.

Teodore asintió.

—Por eso debemos ser muy cuidadosos y mantener la calma. Podría estar acercándose hacia nosotros con sigilo en este momento.

Nada más oír esto último, Lomax tragó saliva nervioso y comenzó a acercarse al coche para ponerse a cubierto.

Carter observó el nido del tiranus blanco a través de los prismáticos que su tutor le había regalado durante la travesía en barco. Al chico le seguía pareciendo increíble cómo aquel pequeño objeto era capaz de ampliﬁcar todo lo que veía; de hecho, aunque sabía que el saurio se hallaba bastante lejos, no pudo evitar la tentación de alargar la mano para tocarlo; su cerebro continuaba rindiéndose cada dos por tres a sus instintos. De pronto, un destello iluminó la lente y atrajo su atención hacia unos arbustos que había más allá del animal.

—¡Teo!

Este percibió al instante el tono de alarma del muchacho.

—¿Qué pasa, chaval?

—Hombre malo.

11

Muerte en el campo

de batalla

~ veinte de abril de 1917 ~

Theodore aguzó la vista.

—¿Dónde?

—Allí.

Carter siguió señalando con el dedo hasta que Logan los vio.

—Parece que son dos personas... No, tres, tal vez sean más. Un momento, uno de ellos lleva un riﬂe y es... ¡Son cazadores furtivos! ¿No querías hacer prácticas de tiro? —dijo volviéndose de repente hacia la famosa estrella de cine.

Este parecía cauteloso. Era evidente que su bravuconería anterior jugando a los safaris lo había abandonado.

—¿Con balas de fogueo? —preguntó.

—Perfecto —replicó Teodore haciendo caso omiso de las reticencias del actor—. Tú sitúate allí y apunta por encima de sus cabezas, yo haré lo mismo desde aquí. Si los atacamos desde dos sitios distintos pensarán que somos más y, con suerte, saldrán huyendo.

Monty vaciló.

—Es que... Bueno, verás, en las películas, lo normal es que cuando hay una escena de tiroteo sean los especialistas los que usen armas de fuego de verdad.

—En realidad no vamos a dispararles a ellos...

—Pero supón que ellos sí que nos disparan —repuso Monty todavía preocupado.

—Si creen que están en inferioridad numérica, saldrán corriendo —le aseguró Teodore—. Créeme.

De pronto, la expresión de intranquilidad del actor se transformó en un gesto de ﬁrme determinación y, asumiendo su personaje, se irguió e hizo un elegante saludo militar.

—¡Déjemelo a mí, general!

Acto seguido, Teodore se volvió hacia su ahijada y el chico.

—Vosotros dos retroceded y meteos en el coche. Bea, arranca el motor, puede que tengamos que largarnos a toda prisa. ¿Listo, Monty?

—¡Señor, sí, señor! —exclamó Lomax haciendo de nuevo un perfecto saludo marcial antes de echar a correr, llegar a su posición y agacharse con su riﬂe listo para entrar en acción.

Bea miró a su padrino.

—¿Qué es todo eso del saludo y de «mi general»? —preguntó desconcertada.

—Es un actor —le explicó él—. Ya lo he visto otras veces. Tienen que meterse en la piel de un personaje para hacer las cosas como Dios manda. Ahora mismo, es un soldado con una misión.

• • •

Una vez seguros dentro del todoterreno, Bea y Carter observaron con los binoculares cómo se desarrollaba la escena. Los furtivos se habían acercado un poco al nido y estaban preparándose para lanzarse sobre su objetivo. Al cabo de un par de segundos, Teodore abrió fuego. Su disparo los sobresaltó... igual que al tiranus, el cual se incorporó y empezó a dar vueltas alrededor del nido a gran velocidad. Entonces, Monty asomó por encima de la roca tras la que estaba escondido e hizo caer también una lluvia de disparos de fogueo sobre los furtivos, obligándolos a batirse en retirada.

El titán blanco dejó escapar un rugido nada más avistar a los cazadores y se lanzó a perseguirlos. Sus furiosos alaridos casi ahogaron por completo el sonido del motor de la camioneta en la que habían venido. Acto seguido, Logan apuntó al coche y oyó cómo sus proyectiles golpeaban sobre la chapa metálica. Una inmensa nube de polvo se levantó a sus espaldas mientras los furtivos aceleraban perseguidos por el tiranus.

Monty regresó corriendo al todoterreno donde aguardaban los chicos.

—¿Dónde está el general? —le preguntó a Bea limpiándose el sudor de la frente.

En ese instante, el chico, que seguía observando por los prismáticos, les hizo un gesto de apremio y su hermana se dio cuenta de que la curiosidad había podido con Teodore, pues este se encontraba acercándose a rastras al nido de los titán blancos para mirar en su interior.

—¡El general se ha vuelto loco! ¡Está en el nido! —respondió ella.

De pronto, un poderoso rugido sacudió la tierra, y entre un clamor de ramas de árboles que crujían, irrumpió la madre tiranus.

—¡CORRE! —gritó Carter.

—¡Corre, Teodore! ¡Corre! —exclamó Bea sumándose a su hermano.

Su padrino salió corriendo todo lo rápido que pudo para salvar la vida. El animal recorrió con rapidez con sus largas y poderosas patas la corta distancia hasta el nido situado en el centro del claro.

Logan se volvió y se percató de que la enorme hembra de titán le estaba ganando terreno, y de que él, sin querer, se hallaba conduciendo al enojado saurio... hacia el coche, donde se encontraban el actor y los chicos. Al ser consciente de ello, cambió de rumbo; sin embargo, las piernas se le habían vuelto de gelatina debido al miedo, de modo que tropezó y cayó al suelo.

En ese momento, Monty saltó al claro, alzó el riﬂe y apuntó a la bestia mientras esta corría en estampida en dirección a su compañero.

—¡Apunta al aire! —le gritó Teodore.

—¡Señor, sí, señor! —respondió la estrella de cine disparando por encima de la cabeza de la criatura.

Aquello fue suﬁciente para asustar al enfurecido tiranus y frenarlo en seco.

Después de unos segundos, Logan y Monty se pusieron a cubierto detrás de unos arbustos que había cerca del todoterreno. Al perder de vista a su presa, la hembra de titán miró a su alrededor y después hacia sus crías. Finalmente, con un último rugido de advertencia, regresó al nido y retomó sus deberes maternales.

Los dos hombres seguían sin aliento cuando volvieron al vehículo.

—¡Buen trabajo, soldado! —resopló Teodore observando a Lomax con admiración—. Monty, tengo que reconocer que has dado muestra de un valor sin igual. No solo me has salvado la vida y has evitado que me matara el titán blanco, sino que te has enfrentado a unos auténticos cazadores furtivos. Y, además, con un arma cargada solo con balas de fogueo. Soldado, mis respetos. —Y mientras decía esto, saludó de forma marcial al actor, el cual se puso ﬁrme en el acto y le respondió con elegancia:

—¡Solo cumplo con mi deber, señor!

• • •

Durante el camino de vuelta, Monty recreó la miniaventura desde todos los ángulos de cámara posibles, reconstruyendo la acción y enfatizando los papeles que cada uno había jugado.

Por ﬁn, dijo:

—A mí me pareces el tipo de hombre que sería capaz de luchar contra un tiranus, Logan. Antes, ahí abajo, no dudaste ni lo más mínimo. Apuesto a que mataste a muchos saurios en tus tiempos.

Teodore vaciló un segundo y replicó:

—No creo que quieras escuchar mis historias, Monty.

—¡Claro que sí! —contestó él con entusiasmo.

—¿Matar saurios? —repitió Carter desconcertado.

—Nunca he cazado ni matado ninguno —respondió Teodore con tono ﬁrme—. Lo que sí he hecho ha sido pegarles el tiro de gracia a muchos que estaban mutilados o enfermos y que, de lo contrario, habrían muerto lentamente y con gran sufrimiento. Y lo volvería a hacer sin dudarlo si no hubiera otra opción.

Aquella confesión necesitaba ser explicada dentro de contexto a los jóvenes y a Lomax, ya que estos no sabían nada acerca de su pasado.

—Al principio de la guerra, corrió como la pólvora el rumor de que los hun tenían un batallón de temibles y furiosos saurios. No se sabe muy bien cómo, estas criaturas, en su mayoría centrosaurios europeos, habían sido entrenadas para abrirse paso en el campo de batalla entre las ráfagas de ametralladora y devorar al enemigo. En realidad, fueron solo unos pocos los casos horribles en que se los utilizó para la lucha, pero los suﬁcientes como para sembrar el miedo entre nuestros valientes soldados. Seguro que habéis visto alguna vez el ahora ya famoso cartel que diseñaron con el objetivo de intimidarnos. Pues bien, ya lo creo que funcionó. Amaestrar saurios para el combate volvió a ponerse de moda, y yo fui reclutado para lograr que los alosaurios respondieran de la misma manera en aquellas circunstancias extremas. Sin embargo, resultaba imposible conseguir que lo hicieran por propia voluntad. Como tú bien sabes al igual que yo, Bea, a los alos no les gusta nada que los sobresalten —explicó Teodore antes de hacer una pausa y proseguir—: Así que fueron necesarios jinetes muy valientes para llevarlos a la batalla y sacarlos de allí con vida. Por supuesto, hacía ya miles de años que todo tipo de saurios y mamíferos eran usados en la guerra; no obstante, esta última contienda cambió todas las reglas. Los hombres se enfrentaron por primera vez a adversidades abrumadoras, condiciones de vida espantosas, tanquetas de hierro, armas químicas y, también, a saurios enloquecidos que no le tenían miedo a nada. Incluso tras recibir un disparo, seguían avanzando tambaleándose hasta que se desangraban.

—Pero ¿cómo consiguieron hacer que se comportaran así? —preguntó Bea.

—Bueno, todavía es un misterio cómo los entrenaron —respondió él—. Sé que los americanos llevaron a cabo investigaciones secretas en las que se trató, mediante descargas eléctricas, de que los saurios se volvieran locos; sin embargo, esas investigaciones no continuaron por lo impredecible e inhumano de las mismas y se siguió con la doma clásica, la cual venía siendo la misma desde los tiempos del Imperio romano.

Monty asintió de forma constante a lo largo del relato.

—Entonces ¿llegaste a ver a los perturbados? ¿Fueron esos los saurios a los que mataste?

—No, mi historia es peor... —respondió Theodore antes de tragar saliva, titubear y continuar con voz entrecortada—: Yo soy el responsable de la muerte de los miles que estuvieron a mi cargo durante la guerra.

Un gran silenció los envolvió a todos. Mientras conducía sin apartar la vista de la carretera, Logan comenzó a contar su historia.

—Fue el día veinte de abril de 1917. Yo estaba destinado en el norte de Francia. Mi misión era dirigir una carga cruzando la tierra de nadie en dirección al enemigo con seis escuadrones de cuarenta y ocho soldados de caballería. Doscientos ochenta y ocho de los mejores alosaurios que teníamos. Yo mismo me había encargado de entrenarlos. Concluido el ataque, solo doce regresaron; sin jinete, pero vivos. Aquellos alos volvieron tan traumatizados por lo que habían tenido que pasar que resultó imposible montarlos de nuevo. Se convirtieron en un lastre. Y fue responsabilidad mía matarlos de un tiro unos días después.

»Los otros doscientos setenta y seis que se lanzaron sobre su objetivo fueron abatidos por las balas enemigas o agonizaron entre el alambre de espino. La mayoría de los soldados de caballería que los montaban que pudieron ser socorridos y sacados del campo de batalla murieron también poco después debido a sus gravísimas heridas.

Teodore hizo una pausa. Sus acompañantes seguían escuchando en un sepulcral silencio.

—Nunca olvidaré aquel terrible día —continuó—. Cuando por ﬁn cayó la noche, los sonidos procedentes del campo de batalla me resultaron insoportables. Incapaz de seguir escuchando los chillidos de los saurios heridos, no tuve más remedio que salir y adentrarme yo solo en la tierra de nadie, al amparo de la oscuridad, para silenciar aquel estruendoso lamento colectivo. Una y otra vez vaciaba el cargador y volvía a llenarlo. Los soldados enemigos repararon en mi presencia. Entonces me acerqué hasta su trinchera y los miré a todos con el arma en la mano. No obstante, fueron conscientes de que también a ellos les estaba haciendo un favor. El sonido de aquellos alos muriéndose no se parecía a ningún otro sonido sobre la faz de la tierra, de modo que me perdonaron la vida. Además, ¿qué daño iba a hacerles un alma perdida con un revólver vacío? El resto de la noche la pasé acabando lo que había empezado. Le metí una bala en la cabeza a doscientos setenta y cinco aquella madrugada, aunque solo fuera para asegurarme de que habían muerto, pero no pude encontrar al último. Una semana después, todo había terminado. Los aliados consiguieron abrirse camino y retrasar la línea del frente. Al inspeccionar las trincheras vacías del enemigo hallaron lo que quedaba de aquel último alosaurio. Había sido el único en alcanzar su objetivo; sin embargo, las tropas hambrientas se lo habían comido.

Superada por la tristeza del relato, Bea se echó hacia delante y, mojando con sus lágrimas la nuca de Teodore, lo abrazó emocionada. Carter no sabía muy bien por qué su hermana estaba llorando; sin embargo, dedujo por el estado de ánimo que reinaba dentro del coche que abrazar a Logan era lo correcto, así que la secundó.

—Gracias... —murmuró él—. Bueno, ahora ya sabes por qué espero no tener que dispararle a ningún otro saurio nunca más, Monty.

—Lo siento mucho, no tenía ni idea —repuso este visiblemente conmovido al tiempo que se enjugaba él también una lágrima—. Desde luego, sería el argumento de una gran película: Saurio de batalla.

12

La libélula

~ y Micki Myers ~

Carter fue el primero en oír el extraño ruido y salir afuera para tratar de averiguar de dónde procedía. Protegiéndose los ojos del sol, dirigió su atención hacia el zumbido. A continuación, preso de una gran emoción, corrió de nuevo adentro para coger sus prismáticos.

Bea alzó la vista de su paleta de acuarelas y señaló al cielo:

—Es un aeroplano.

—¿Aeroplano?

—Un coche con alas, como un pájaro.

El chico se dio la vuelta con los ojos como platos. Su hermana le sonrió mientras lo acompañaba al exterior.

—Sí, a mí aún me parece increíble también —dijo—. Cada vez que veo uno me sigo maravillando. No acabo de entender todavía muy bien cómo funcionan. Los hay también muy grandes, con alas del tamaño de un tren, que pueden transportar a muchas personas.

Su padrino estaba fuera, mirando al cielo y levantando los brazos.

—Vamos, vamos... Hay que despejar la pista de aterrizaje.

Acto seguido, hizo retroceder el tractor Fordson hasta meterlo dentro de un cobertizo y le acopló a la parte de atrás un largo rastrillo de dos ruedas. Bea y Carter se subieron de un salto al remolque y este se adentró en un descampado cercano. Entonces, Logan bajó el rastrillo y comenzó a mover el tractor hacia delante y hacia atrás, recogiendo las piedras sueltas y allanando la hierba conforme avanzaba hasta dejar el camino relativamente despejado tras de sí.

Una vez estuvo lista la improvisada pista de aterrizaje, Teodore volvió a conducir el tractor al albergue. Mientras lo hacía, el zumbido se hizo más y más fuerte y el biplano rojo descendió poco a poco en dirección al suelo, lo bastante como para que el piloto pudiera saludar con la mano al chico, el cual le devolvió un entusiasmado saludo. Luego, el avión dibujó un par de rizos acrobáticos en el aire y se dispuso a tomar tierra.

A estas alturas, Monty había hecho ya acto de presencia en el descampado acompañado de su séquito de asistentes.

—¡Eso sí que es hacer una gran entrada! Tengo que aprender a volar algún día —dijo el actor dándole un leve codazo a Bea.

Bunty también apareció para ver quién los visitaba.

—Supongo que será el fotógrafo que ustedes estaban esperando, ¿no? —le preguntó al publicista de Lomax—. ¿El señor Myers?

Ante la mirada de todos los allí presentes, el piloto deslizó el aparato muy despacio sobre la superﬁcie del terreno, paró los motores y se bajó de un salto de la cabina. Al cabo de un instante, después de limpiarse las gafas salpicadas de mosquitos, se quitó el ajustado casco de cuero y sacudió su larga melena.

—¡Dios mío, es una mujer! —exclamó Monty con asombro.

—Correcto... Y usted, por lo que tengo entendido, un hombre, señor Lomax —replicó la aviadora con una mueca—. Espero que no me hayan informado mal. Micki Myers, encantada de conocerlo.

Nada más extender el actor la mano para estrechar la de la mujer, esta le colgó su chaqueta del brazo.

—Gracias. Anda, sea bueno y pásele un paño húmedo a La libélula. Está igual de acalorada, aunque no muerde tanto como yo.

Por una vez en su vida, la estrella de cine se quedó boquiabierta.

Entonces, Bunty dio un paso adelante y estrechó la mano de Micki.

—Bienvenida —dijo sonriente—. Soy Barbara Brownlee, pero puedes llamarme Bunty.

—Y yo soy Beatrice, pero mis amigos me llaman Bea. ¿Puedo tutearte? —añadió Bea presentándose y extendiendo la mano, a la que la mujer le dio un vigoroso apretón.

—Claro que puedes tutearme. Vaya, parece que eres una chica fuerte... Ven, ayúdame con mi equipo y dejemos que los hombres se den aires de importancia.

—¡Micki, yo estaría encantado de llevarte las maletas! —se ofreció Monty abriendo por ﬁn la boca.

—Por ahora preﬁero que siga llamándome «señorita Myers», señor Lomax —replicó la piloto—. Venga, manos a la obra, La libélula no va a limpiarse ella sola los restos de bichos y mosquitos.

El actor, asombrado y cautivado por su hechizo, salió corriendo en el acto en dirección al garaje en busca de un cubo.

Había bastante material que descargar, y Bea llevó el montón de cosas hasta la casa. Su hermano, por su parte, se quedó contemplando maravillado y embobado aún el vibrante aeroplano.

—Parece que nuestro astro del celuloide ha sido desbancado por una fotógrafa con avión propio —murmuró Teodore acercándose y poniéndose al lado de Bunty—. Estás malcriando a estos niños, Bunty...

—Ojalá pudiera malcriarlos más —contestó ella con gesto triste—. Ayer eché un vistazo con Mo a los libros de cuentas. El resto de albergues cobra cantidades enormes por otorgar permisos de caza.Y nosotros, mientras tanto, luchando para poder pagar el sueldo a los pocos miembros del personal que tenemos. Esperemos que este encargo fotográﬁco aparezca en muchas revistas de todo el mundo y despierte un gran interés por nuestro alojamiento. De momento, con Monty Lomax y su séquito, y ahora la señorita Myers, hemos llenado todas las habitaciones para huéspedes; pero, aun así, hay que preservar el buen nombre de este lugar. Así que vamos a asegurarnos de que todo salga como es debido, Teo.

—¿Qué es lo que te hace pensar que quizá no sea así? —exigió saber Logan un tanto ofendido.

—¡Para empezar, que ayer casi consigues que maten a nuestra estrella de cine en un fuego cruzado con cazadores furtivos y un titán en estampida! —le recordó ella con los labios fruncidos en señal de desaprobación.

—Oh, vamos, Bunty... —trató de defenderse Teodore—. No fue culpa mía. El verdadero problema es que la fauna salvaje que tratamos de enseñarle a la gente cruza los límites sin vallar de la reserva. Igual que esos viles furtivos y los cazadores de caza mayor. Es imposible tener ojos en todas partes y mantener a los saurios a salvo.

—Es cierto... —admitió Bunty con un suspiro—. Pero hagamos todo lo que esté en nuestra mano para que no haya más... aventuras.

• • •

Bea ayudó a Micki a montar un estudio fotográﬁco móvil en el césped. El plan de la aviadora para los días siguientes era sacar varios retratos de la famosa estrella de cine: tanto junto a las instalaciones (recortado contra una tela blanca colgada entre dos árboles) como en los lugares inhóspitos que ella misma quería explorar por primera vez.

Cuando hubo terminado de limpiar La libélula, tal y como ella le había pedido que hiciera, el actor intentó de nuevo impresionarla contándole la heroica batalla contra los cazadores furtivos y ofreciéndole la mejor de sus sonrisas cinematográﬁcas. La señorita Myers se limitó a escucharlo sin mostrar el más mínimo asombro mientras se ocupaba de preparar el equipo.

Carter observó cómo Micki no hacía caso de su relato y llegó a la conclusión de que Monty necesitaba algún tipo de distracción, así que comenzó a juguetear con él y a dar vueltas a su alrededor como si estuviera acechando a algún animal peligroso.

Lomax pareció encantado con la propuesta.

—¡Muuuy bien! ¡Vámonos de nuevo a cazar tiranus!

Acto seguido, se encorvó adoptando la forma de un saurio y dejó escapar un rugido. El muchacho se echó a reír de alegría. Entonces, Monty comenzó a avanzar de manera tambaleante como si arrastrara una larga cola y recogió un poco los brazos imitando las diminutas extremidades superiores del tiranus; luego, soltó un nuevo rugido. Carter le respondió con una especie de silbido y el actor se metió aún más en el papel y movió el cuello a un lado y a otro fingiendo detectar algo con el olfato.

El chico estaba emocionado con el juego. Jamás había visto a un humano imitar a un animal. Por primera vez desde que salió de las islas Aroe, se sintió de vuelta por un momento a su vida anterior. Encogió el cuerpo y se puso en su habitual postura de raptor-sombra, agachando la cabeza y doblando los brazos hacia atrás. A continuación emitió otro siniestro siseo y miró ﬁjamente a Lomax, el cual volvió a rugir y empezó a girar alrededor del chico en busca de algún punto débil...

De repente, Buster asomó por la esquina del albergue para ver lo que pasaba y, arrimando el morro por detrás a la mejilla de Monty, soltó su típico y escalofriante chasquido de mandíbulas. El actor se quedó petriﬁcado en el sitio y, al cabo de un segundo, se desmayó.

Carter no pudo evitar echarse a reír.

—¡Buster juega a tiranus! —exclamó acariciando el hocico del saurio.

• • •

Fueron necesarios tres grandes vasos de brandy y un buen montón de explicaciones acerca de la mascota del chico para que Monty se recobrara del soponcio y, todavía conmocionado, se fuera a cambiar para la sesión de fotos.

—Está hecho un manojo de nervios. No va a salir bien a menos que deje de temblar —dijo Micki antes de sugerir que Bunty y su nieta posaran primero.

Cuando por ﬁn Lomax hizo acto de presencia en el improvisado estudio fotográﬁco, llevaba puesto otra vez el traje de caza color caqui. Por desgracia para su ego, la reacción de la señorita Myers fue desternillarse de risa.

—¿Tú te crees que la gente va por la selva con esas pintas? —le dijo en tono de burla para después señalar a Teodore, quien contemplaba la sesión bajo su sombrero y con su vestimenta arrugada de siempre—. Eso sí que es un hombre de verdad. Humilde, tranquilo, ducho a la hora de despejar una pista de aterrizaje. Justo lo que toda mujer necesita.

—Tienes razón —coincidió Monty con entusiasmo—. ¡Ese es el hombre que a mí me gustaría ser!

—Bueno, pues empieza por vestirte como él —replicó Micki.

Mientras Lomax y Logan iban a cambiarse de ropa, Bunty preguntó:

—¿Me sacarías una foto con mis nietos?

—Será un placer —respondió la señorita Myers con una sonrisa.

Enseguida, Bea salió corriendo para embutirse en un vestido elegante y cogió de paso el tocado de plumas de Carter.

El retrato quedó genial, a pesar de que les llevó algo de tiempo explicarle al chico por qué tenía que quedarse quieto. En vista de que el actor y su estilista parecía que tardaban, Micki se metió dentro de su cuarto oscuro portátil y les explicó lo mejor que pudo cómo funcionaba el proceso de revelado a los dos chicos. Estos prestaron atención a cada movimiento que ella hacía hasta que, por ﬁn, la imagen apareció en el papel delante de sus ojos.

—¡Parece magia! —exclamó Bea con un suspiro entrecortado de asombro.

—Qué envidia me das... —dijo Micki.

—¿Yo? —replicó ella desconcertada.

— Los dos. He hecho tantas cosas en la vida que me cuesta ya sorprenderme de algo como si fuera la primera vez. En cambio, para vosotros todo es nuevo.

13

Un entretenimiento nocturno

~ cine al aire libre ~

Aquella noche, a Monty se le ocurrió aprovechar la tela blanca que Micki había puesto como fondo durante la sesión fotográﬁca y propuso proyectar una película.

—Hemos traído los dos primeros rollos de mi último trabajo, ese por el que hemos venido a África a sacarnos fotos promocionales. Tengo también aquí un rollo o dos de mi última superproducción. Podríamos sacar unas sillas, poner el gramófono al lado del proyector para que se oiga el sonido y montarnos un cine al aire libre aquí fuera. ¿Qué me decís?

—¡Yo digo que es una idea brillante! —respondió Bunty con entusiasmo.

Al cabo de unos minutos, mientras lo colocaban todo, le susurró a su nieta de forma emocionada:

—Esto puede ser el comienzo de algo... ¡Deberíamos abrir un cine de verano dentro de la reserva!

Aunque hubo que intentarlo varias veces hasta conseguir que los diálogos se sincronizaran con la proyección, a nadie pareció importarle la espera. Ver un estreno de Hollywood junto con su estrella protagonista bajo el oscuro cielo nocturno de África era una experiencia mágica.

Para Carter el día ya había estado lleno de maravillas. Todavía se hallaba recuperándose del impacto que le había producido el coche volador y las fotografías impresas de él y su nueva familia cuando volvió a quedarse atónito ante aquellas imágenes en movimiento que surgían bailando del haz de luz y aterrizaban en la sábana blanca al son de unas voces procedentes de un disco giratorio. La película se llamaba Las minas del rey Salomón, y, pasados unos minutos del comienzo, Teodore vio cómo Monty disparaba a varios especialistas con el mismo riﬂe que había usado contra los cazadores furtivos el día anterior.

Concluidos ambos primeros rollos, Lomax se acercó a la pantalla improvisada, se dio la vuelta y se inclinó hacia delante haciendo una reverencia ante el aplauso de la pequeña audiencia.

—Estoy seguro de que os encantará la película completa cuando la hayamos terminado.

Carter fue el que aplaudió con más fuerza, lo cual hizo que Buster saliera de su establo al encuentro de su amo. Su oscura silueta se dibujó más y más grande a lo largo de la tela iluminada hasta, para la alarma generalizada, acabar asomando por debajo la cabeza y ver a qué venía aquel jaleo. Monty se alejó a toda prisa de allí intentando que pareciera que solo lo hacía para poner el rollo de otra película (Robin Hood) en el proyector.

El chico apartó al tiranus de la pantalla, a pesar de que el saurio daba muestras de sentir la misma curiosidad que él por las imágenes. Bea, por su parte, se ﬁjó en que en este nuevo ﬁlme Lomax montaba el mismo alosaurio que en el anterior, solo que esta vez en los alrededores de un castillo inglés. Sin embargo, en esta ocasión los diálogos procedentes del gramófono no se correspondían con las acciones de los personajes, sino que iban con cierto retraso, cosa que pareció divertir más aun a Micki.

Antes de que los demás tuvieran tiempo de unirse a sus carcajadas, el actor dio por concluido con rapidez el espectáculo y dijo:

—Bueno, eso es todo lo que tenemos por ahora, amigos.

—Qué pena que no haya más —suspiró la joven Kingsley, que seguía hipnotizada por el celuloide.

—Bueno, a lo mejor os apetece ver mi último trabajo para National Geographic —sugirió la señorita Myers.

—¡Excelente! —exclamó Bunty—. ¡Esto se está convirtiendo en un verdadero entretenimiento nocturno!

Las diapositivas de Micki eran deslumbrantes; sin embargo, después de las imágenes en movimiento anteriores, resultaban bastante estáticas.

—Siento que no tengan la misma espectacularidad, pero aquí la historia es real y habla de las verdaderas explotaciones mineras que se están llevando a cabo hoy en día en África. Nada que ver con las minas de la película —dijo la aviadora.

Las primeras fotografías eran de paisajes, pero pronto empezaron a salir perturbadoras instantáneas de niños sucios y raquíticos realizando labores mineras al aire libre en desoladas excavaciones.

—Por desgracia, a esto nadie le hará caso, como siempre. La gente preferirá ponerse sus anillos de diamantes e ir al cine —continuó ella con una indudable ira en la voz.

—Bueno, no todo es muerte y oscuridad... —protestó Bunty—. África es mucho más que eso. Sobre todo por esta zona.

—Puede ser, aunque todas estas fotos están tomadas a solo unas pocas horas de vuelo de aquí —replicó la señorita Myers.

A medida que se sucedían en la pantalla las desgarradoras fotografías que mostraban a niños y adultos en harapos a punto de morir de hambre, Micki prosiguió con su descripción:

—Estas son algunas de las tribus estegui. Hace años, su presencia, junto con la de los majestuosos estegos con los que conviven, se extendía por todo el este de África. Ahora se ven expulsadas de sus tierras, las cuales han sido cercadas y dedicadas al cultivo de trigo. Algunas se ven obligadas a trabajar en las minas a cambio de recibir un limitado permiso de pastoreo en los campos que una vez fueron suyos. Otras han sido víctimas de los cazadores furtivos, los cuales les han robado sus estegos o los han asesinado para quedarse con las placas y venderlas en el Lejano Oriente debido a sus supuestas facultades medicinales. En breve, este modo de vida se habrá extinguido solo para enriquecer aún más a unos cuantos particulares.

—Pero ¿cómo se permite que esto suceda? —estalló Teodore.

—Por dinero y poder —respondió Micki—. Estas imágenes en concreto se las debemos a un hombre muy rico propietario de las tierras que lindan con las suyas, Bunty.

—¿Hassler de Bois? —replicó esta sorprendida—. ¿El comerciante de diamantes?

—Es mucho más que eso. No solo es comerciante, sino que posee a título particular las propias minas. Ese es su gran negocio: comprar tierras en las que se puedan hallar diamantes. El tipo está obsesionado con esas piedras preciosas —añadió la señorita Myers haciendo un gesto hacia la pantalla—. Fue en sus propiedades precisamente donde, sin su conocimiento, hice muchas de estas fotografías. A cambio de unos mínimos derechos que en origen les pertenecían, ha esclavizado a un gran número de pequeñas tribus para que trabajen para él. Pensaron que estaban salvando su forma de vida con aquel trato, cuando en realidad se encontraron con que los habían engañado para explotarlos en régimen de servidumbre. Esclavitud pura y dura. Hubo un tiempo en que vivieron libres en esta espléndida tierra, en perfecta comunión con sus majestuosos saurios. Ahora, en cambio, lo hacen con miedo y sin esperanza alguna en el futuro.

14

Otro jefe al que impresionar

~ una compañía realmente encantadora ~

A la mañana siguiente, Teodore salió al amanecer para ensillar a los dos nuevos alosaurios. Carter ya estaba levantado, cepillando a Buster. A juzgar por los huecos en la paja, el chico se había fabricado su propio nido junto al tiranus y había dormido en los establos con su mascota. Tanto él como su tutor se sorprendieron al ver que Bea se les unía.

—Llévame contigo —dijo ella.

—¿Adónde? —preguntó Logan—. Solo voy a dar una vuelta con estos dos, volveré antes de la noche, probablemente. Voy a intentar domarlos y ver de qué son capaces.

—No es cierto. Vas a visitar a los estegui. Por favor, déjame ir, Teodore. Iré montada en uno de ellos.

Logan pareció dudar.

—Podría ser peligroso —le advirtió—. Y tu abuela ha dicho bien claro que no quiere más aventuras. ¿Por qué no te quedas aquí y aprovechas estos días de descanso?

—No se lo diremos...

—Beatrice Kingsley —repuso Teodore meneando la cabeza con desaprobación—. Se acabaron los secretos, ¿recuerdas? Además, tienes que cuidar de tu hermano.

—¡Yo ir! —gorjeó Carter habiéndose percatado de que su tutor se disponía a ir a algún lado de nuevo.

Bea sonrió de manera triunfal.

—¡Perfecto! —exclamó—. Así cuidaré de los dos a la vez. Dile lo que quieras a Bunty, Teo, yo voy a por mis cosas.

• • •

—Pero ¿qué necesidad hay de ir a los abrevaderos naturales en este momento? —inquirió Bunty cuando Logan le dijo lo que pretendía hacer—. ¡Tenemos huéspedes! ¡Hay que atenderlos!

—Tienes huéspedes. Y a ti se te da mejor que a mí lo de ocuparte de ellos. Solo estaré fuera un par de días, durmiendo bajo las estrellas y disfrutando de la fauna del lugar. Y así los niños estarán entretenidos y no causarán problemas.

—Ellos no causan ningún problema.

—Pero el tiranus de Carter sí. Le vendrá bien que lo reeduquen un poco. Una pequeña excursión con los dos nuevos alosaurios le sentará fenomenal, seguro. Igual que nadar. Podría llegar a volverse loco si está demasiado tiempo alejado del agua.

A regañadientes, la señora Brownlee acabó cediendo ante las razones aducidas por Teodore. Solo recordar la conmoción que causó la criatura en el muelle y los incidentes en el tren y en el Club de Polo hacía que le entrara a Bunty una vergüenza tremenda.

—Tienes razón —aceptó ella mirando ﬁjamente a Logan—. Pero al más mínimo percance os volvéis directos aquí.

• • •

Christian Hayter se ajustó la gorra de tal forma que la visera le protegiera los ojos del deslumbrante sol. Odiaba aquella gorra, pero, sobre todo, odiaba el hecho de verse obligado a llevarla, igual que el resto del uniforme de chófer... ¡El uniforme de un sirviente! No obstante, era consciente de que nadie debía reconocerlo. Con todos ellos se había encontrado cara a cara en las islas Aroe: con esa maldita Bunty Brownlee, con Teodore Logan, con Bea Kingsley y con el chico salvaje, Carter. Siempre y cuando mantuviera una distancia prudencial con todos ellos, la gorra bien ajustada tapándole medio rostro y el rígido cuello de la chaqueta subido deberían ser suﬁciente para que no lo identiﬁcaran. Hayter se acordó entonces de una historia que leyó una vez sobre un camarero que había cometido un asesinato en un concurrido restaurante y que acabó saliéndose con la suya y escapando debido al hecho de que «la gente no se ﬁja en los sirvientes».

Unos cantos rodados pintados de color azul brillante iban marcando la ruta e indicando los kilómetros que restaban de carretera. BB-10... BB-9... Nueve kilómetros... Las otras carreteras secundarias no eran más que caminos de tierra; sin embargo, esta, aunque más frecuentemente transitada, se mostraba en esta ocasión bastante despejada, lo que hacía más fácil la conducción y lo llevaría directo, tal y como ponía en las piedras azules con las letras «BB», a casa de Bunty Brownlee. Al cabo de un minuto, echó un vistazo por el espejo retrovisor para ver si sus pasajeros seguían aún dormidos. La siguiente roca azul, BB-8, pasó junto a ellos.

Le faltaban ocho kilómetros para llegar a su destino.

• • •

—Lambert, ¡cómo me alegro de volver a verte tan pronto! —exclamó Bunty apareciendo debajo del porche con una sonrisa de bienvenida en cuanto el señor Knútr salió del automóvil.

—Es una alegría para mí estar aquí —respondió él devolviéndole la sonrisa y besándole cortésmente la mano—. Con todas las maravillas que me contaste de este lugar, tenía que venir. Y el club estaba muy aburrido sin ti y sin los niños.

—¡Vamos adentro, que hace menos calor! —dijo Bunty entrelazando su brazo con el del caballero y conduciendo a su invitado bajo el sombreado porche, donde, enseguida, les fue servida una bandeja con bebidas frías.

Ella le entregó un vaso a Lambert, quien le dio un largo trago y exhaló satisfecho una refrescante bocanada de aire.

—¡Buenísimo! —exclamó sonriente.

A continuación, la señora Brownlee miró el vehículo cubierto de polvo. El chófer y otros dos hombres estaban descargando el equipaje.

—¡Debes de estar agotado después de tan largo viaje en coche!

—Por suerte, he ido durmiendo la mayor parte del camino.

—Pues sí, tuviste suerte de poder conciliar el suelo... —observó ella—. A tu automóvil parece que le han dado un buen tute. ¿No seguisteis las indicaciones de la carretera principal? Cualquiera diría que tu chófer te ha traído campo a través.

Lambert vaciló unos instantes y sonrió alegremente mientras respondía:

—Me hace gracia que digas eso. Hubo un momento en que me desperté de golpe y me pareció oír algo así como un disparo. Me incorporé y me di cuenta de que, en efecto, circulábamos entre los arbustos, así que le dije a nuestro amigo que volviera a la carretera asfaltada.

—Ay, querido... —añadió Bunty poniendo cara de disgusto al ver a uno de los hombres tirando al suelo descuidadamente una de las maletas—. Esta tierra puede ser peligrosa si no se la conoce. Dime, ¿llevan mucho tiempo estos hombres a tu servicio?

—No mucho. Me los mandó una agencia. Mi esposa no soporta el calor africano y, en el último minuto, decidió irse de compras a Europa y llevarse con ella a todo nuestro personal. Quería que estuviera atendida por gente de conﬁanza, de modo que yo contraté para mí los servicios de esos dos mozos. Además, el chófer es del Club de Polo. Pensé que sería lo mejor contar con alguien que tuviera experiencia en las rutas interiores, pero, por lo visto, este no las conoce tan bien como yo esperaba. Bueno —dijo sonriendo de nuevo—, lo importante es que ya estoy aquí, y en una compañía realmente encantadora.

Bunty se percató de que acababa de sonrojarse, sorprendida de lo cómoda que se sentía con aquel hombre.

—En cualquier caso, lo mejor de alquilar los servicios de alguien es que puedes despedirlo una vez ya no lo necesitas... —continuó Lambert—. Si no te importa, Barbara, voy a decirle al chófer que se marche en cuanto haya acabado de poner a punto el coche. ¿Le digo que regrese en una semana? Es muy amable por tu parte que me dejes quedarme y disfrutar de tu compañía en este paraje tan hermoso del mundo.

—Por supuesto, quédate el tiempo que quieras —contestó ella encantada con la idea—. Hay habitaciones de servicio si deseas que se quede también alguno de tus empleados. Tenemos más huéspedes con nosotros, y estoy segura de que te caerán bien. Es posible que a alguno incluso ya lo conozcas. Ven, permíteme que te los presente.

• • •

Christian Hayter se hallaba limpiando el polvo del capó del automóvil cuando llegó un miembro del personal de servicio de Bunty con un cubo de agua y le dijo que lo hiciera en la parte de atrás, no en la entrada principal a la vista de todo el mundo.

Él arrugó la frente y estuvo a punto de insultar al empleado del albergue; no obstante, consiguió dominarse. No llamar la atención no era, a ﬁn de cuentas, tan mala idea. Limpiar el vehículo le daba, por otro lado, la oportunidad de mantenerse ocupado y, a la vez, mezclarse entre los residentes. Además, tampoco había prisa alguna; antes o después se le ocurriría alguna manera de llevar a cabo sus planes.

Se hallaba concluyendo su tarea (con unos resultados muy poco profesionales) cuando Bishop regresó con un montón de sándwiches y unos cuantos vasos grandes. Ash venía al trote detrás de él, sosteniendo una jarra de limonada fresca.

—Nos han mostrado nuestros aposentos —aﬁrmó este último antes de beberse la refrescante bebida—. Son de lo más cómodo y agradable.

—Tienen bañera, y podemos comer tres veces al día con el resto del personal —agregó el primero con felicidad.

—Me alegra oír eso. La verdad es que me vendría bien darme un remojón —replicó su jefe.

Los dos hombres se miraron entre sí con gesto incómodo.

—Esto... —balbució Ash—. Lo siento, jefe. El tipo dice que al chófer ya no lo necesita más, que puede irse.

Hayter se quedó observándolos.

—¿Qué? —preguntó tras soltar un escupitajo contra el suelo.

—No se preocupe, jefe —agregó Bishop con rapidez—. Logan y los niños se fueron esta mañana. Se dirigieron al este, a visitar a una tribu. Si sale ahora mismo podría llegar a alcanzarlos.

Una antipática sonrisa reemplazó el ceño fruncido en el rostro de su jefe.

—Buenas noticias. Haberse separado del resto del rebaño los convierte en un objetivo perfecto.

—¿Se las apañará sin mis habilidades rastreadoras, jefe?

—¿Qué habilidades, pedazo de inútil? —respondió él mirando a ambos hombres de arriba abajo antes de añadir con tono amenazante—: Más os vale a vosotros dos ceñiros al plan. Vigilad por aquí y no hagáis ninguna estupidez. Intentad actuar como si fuerais sirvientes de verdad. No vayáis a echarlo todo a perder, ¿me habéis entendido? Ahora tenéis otro jefe al que impresionar mientras yo no estoy.

15

Los abrevaderos naturales

~ el campo de la muerte ~

Bea se despertó de pronto al oír un chapoteo. La jornada anterior, a la caída del sol, habían hecho detenerse a Buster y a los dos alosaurios y los habían atado a un árbol cerca de los abrevaderos. Acto seguido, ella se puso a ayudar a Teodore y a Carter a instalar la tienda; no obstante, nada más empezar, al echar por casualidad una mirada hacia el cielo, este pasó a ser el foco de su atención y, mientras sus dos compañeros de viaje terminaban el trabajo, exclamó:

—¡Qué cantidad de estrellas! ¡Nunca había visto tantas!

En el mar siempre habían estado bajo cubierta al anochecer, y desde que habían llegado a tierra ﬁrme todo había sido un constante ir y venir, sin tiempo de poder contemplar algo así. Sin embargo, allí, en la inmensidad de aquel paisaje de inﬁnitos arbustos, el cielo se extendía sobre ellos... como una inabarcable red de galaxias estrelladas. Permaneció un buen rato sentada en el suelo, dejándose absorber por la grandiosidad del ﬁrmamento, y tan solo volvió a ser vagamente consciente de la presencia de su padrino y su hermano cuando estos se sentaron a su lado y también se deleitaron con la maravilla que se cernía sobre ellos.

Al cabo de unos minutos, la noche se hizo cada vez más fría, obligándolos por ﬁn a entrar en la tienda. Bea cayó en un profundo sueño... hasta que su cerebro se hizo eco de aquellos sonidos de chapoteo.

Se incorporó al instante. El chico se había ido.

—Teodore —llamó en voz baja.

Logan abrió los ojos, se incorporó asimismo de golpe, se quitó de encima la manta y fue detrás de su ahijada tras subir esta la cremallera y salir al exterior.

Fuera, los primeros rayos de sol del amanecer acababan de rasgar la oscuridad. Ambos se quedaron boquiabiertos ante el glorioso espectáculo que se alzaba frente a ellos.

Los abrevaderos naturales se encontraban inundados de luz, cada gota de rocío brillaba como un millón de diamantes. Justo en el centro, bañándose con júbilo, estaba Carter, salpicando hacia arriba con las manos y dibujando iridiscentes arcoíris. En ese momento, un apatos de enormes proporciones bajó la testa y levantó sobre el muchacho una columna de agua. A continuación, una lluvia de destellos cayó lentamente por encima del chico y se rompió como cristalitos resplandecientes sobre el estanque. Cuatro o cinco elefantes, pequeños en comparación con el resto de las criaturas allí presentes, se hallaban en la reluciente orilla expulsando un torrente por sus trompas. A su alrededor, unos antílopes remoloneaban apuntando con sus cuernos en dirección al cielo. Junto a ellos, un rebaño de tricornis de cuernos ﬁnos se revolcaba con suavidad, y un montón de quilosaurios de púas laterales azotaban con sus colas espinosas la superﬁcie del abrevadero, lo cual hizo salir volando a unos pocos y valientes pteros de patas rojas que se vieron obligados a ir a posarse a un lugar más seguro junto a una variedad de cigüeñas.

—¡Es mágico! —exclamó Bea con voz entrecortada.

• • •

Una vez hubieron reanudado la marcha, tras un desayuno ligero, los tres jinetes se fueron turnando a la cabeza de la expedición. Mientras ella se abría camino a lomos de su alosaurio, observó el vasto terreno que se extendía ante ellos y se percató de la árida sequedad de la meseta que recorrían. Ásperas zarzas, montículos de termitas y altos matorrales detrás de los cuales podía esconderse cualquier depredador.

En ese momento, Buster y Carter parecieron olfatear algo y aceleraron el paso adelantando al alosaurio de Bea, cuyas fosas nasales también se estremecieron al percibir el olor. Acto seguido, Teodore se puso a la altura de su ahijada y miró al chico con orgullo.

—Es increíble —dijo—. Qué rápido ha aprendido a montar a pelo a ese tiranus, cosa que no es nada fácil de hacer ni siquiera con un alosaurio bien entrenado. Fíjate en la forma con la que aprieta un poco los muslos hacia dentro con cada zancada que da, y cómo los relaja después meciéndose al mismo ritmo que la bestia, como si fuera parte integrante de su cuerpo.

Logan tenía la suﬁciente experiencia en montar a pelo a aquellas criaturas (adquirida durante su juventud en el rancho Kingsley, en América, junto a Franklin y Cash) para saber de lo que hablaba.

—Es una sensación muy especial cuando te unes a un saurio así. Es como si te fundieras en uno con el animal, moviéndote de manera acompasada con él. Vuestro padre fue el mejor jinete que conocí en mi vida, Bea. Él sí que sabía cabalgar a pelo, igual que Carter. No solo es más suave para el humano, sino que, al mismo tiempo, masajea al propio animal y le evita los calambres musculares que provoca una silla de montar. Le permite además recorrer distancias más largas y que el trayecto sea para él un disfrute en lugar de algo trabajoso —continuó antes de observar a la chica—. Y tú eres otra con el mismo talento que los Kingsley, Bea. ¡Mira lo bien que montas!

«Sí», pensó ella. En efecto, siempre le había resultado fácil hacerlo, más que a ninguno de sus amigos en el colegio. ¿Sería porque Teodore la había entrenado muy bien, o porque, en realidad, tenía la misma mano con los saurios que su padre?

—¿Un jinete nace o se hace? —dijo en voz alta, con tono medio de interrogación medio aﬁrmativo.

—En mi opinión, ambas cosas. Es algo heredado pero también adquirido —replicó Logan—. El chico tiene todavía mucho que aprender, cosas que tú ya sabes. A él jamás se le ocurriría que las moras hacen enfermar a los alosaurios, o que masticar menta tras comer carne ayuda a que su caca no huela tan mal.

Bea asintió. Algo heredado y también adquirido. Como era habitual, su padrino tenía razón.

De repente, los alosaurios captaron asimismo el rastro del olor que hacía cinco minutos había empezado a seguir el tiranus y los tres saurios bajaron sus respectivas cabezas, comenzaron a husmear en el suelo como perros de caza y aceleraron el ritmo.

El sendero ascendía por una ladera escarpada. Sin embargo, cuando ella y Teodore llegaron a lo alto, Carter parecía haber desaparecido junto con Buster. Los dos se miraron entre sí con preocupación. El hedor a muerte que ﬂotaba en el aire les resultaba muy familiar; un olor a carne podrida que era inconfundible y que aquí se había apoderado del ambiente de manera abrumadora. Un saurio yacía muerto en el suelo, cubierto por una oscura nube de moscas.

—A juzgar por las placas en forma de cuchilla que le recorren el lomo debe tratarse de un joven kruger —aﬁrmó Logan—. Lo más probable es que se separara del resto de la manada y lo hayan matado. Aunque es muy raro, ya que este no está solo parcialmente despedazado, como es lo normal, sino que lo han devorado por completo.

—¿Qué quieres decir?

—Que debe de haber un buen número de depredadores cerca... Los alosaurios, los tiranus, los leones, las hienas y casi todos los animales carnívoros de la sabana tienen desarrollado el olfato de un modo increíble, y a todos les resulta más cómodo actuar de carroñeros que cazar por sí mismos —le recordó su padrino—. Pueden distinguir el más débil olor a carne putrefacta a cientos de kilómetros de distancia. El reto está en ser uno de los primeros en llegar a la fuente de comida gratis. Cuanto más grande y más malo seas, más posibilidades tienes de conseguirlo, o de ahuyentar a los que lo hayan hecho antes que tú.

Carter se había bajado de su enano negro y se hallaba sentado a la sombra curiosamente amplia de un árbol, mientras que Buster se alimentaba de la carne que quedaba del kruger muerto. Teodore desmontó de su alosaurio y dejó que este saliera al trote para unirse al tiranus.

—Lo mejor es sacar partido a la situación y dejar que nuestros saurios coman algo, Bea. Descansaremos aquí un rato, en contra del viento, para que no nos llegue la peste.

Conforme ambos se acercaban andando hacia el árbol para unirse al muchacho, Teodore puso el pie sobre una parte del terreno que estaba embarrada y resbaladiza y se cayó dentro de un pequeño hoyo abierto en el suelo.

—Es extraño —aﬁrmó tras trepar hasta el suelo y sacudirse el polvo—. Esto ha sido excavado recientemente.

Justo en ese momento, Bea levantó una tosca pala que había encontrado junto a uno de los arbustos.

—Tal vez alguien quiso enterrar al kruger... —sugirió arrojando la herramienta al interior del agujero y quedándose inmóvil y con la nariz arrugada—. Es un olor demasiado fuerte para proceder de un solo saurio muerto. Debería llevar varios días ahí tirado para apestar tanto, y, sin embargo, no es eso lo que parece.

Acto seguido, bebió un traguito de su cantimplora y se la pasó a Carter, el cual sorbió en silencio.

—Olor mal, mal. Y ruido —dijo el chico cuando hubo acabado de beber.

—Sí —asintió Teodore con la cabeza—. Es el zumbido de las moscas, pero es verdad que es demasiado fuerte para provenir de un solo cadáver.

Entonces se percató de que Buster se había alejado del cuerpo del kruger y desaparecido tras otra loma.

—Aquí ocurre algo extraño... —murmuró Logan saliendo de la sombra que le proporcionaba el árbol y yendo tras el tiranus hasta lo alto del montículo detrás del cual se había esfumado la criatura.

De repente, se detuvo en seco.

—¡Oh, señor!

Carter y su hermana repararon en el tono conmocionado de su voz y se apresuraron a reunirse con él. Fueron necesarios unos segundos antes de que el horror que se extendía ante ellos los golpeara en lo más profundo. Los kruger yacían esparcidos hasta más allá de lo que abarcaba su vista, igual que los millones de moscas que había por doquier. Buster se hallaba dando buena cuenta de uno de los cadáveres, y una amenazante bandada de pterosaurios calvos descendía en ese preciso instante del cielo.

Tapándose la nariz para impedir que le llegara el fétido olor, Logan se aproximó a la criatura muerta más cercana a ﬁn de examinarla. El chico lo siguió. Bea, por su parte, se limitó a mirarlos en silencio. Su padrino estudiaba el terreno, dándole la vuelta a las cosas que encontraba con la punta de la bota. Su hermano estudiaba los restos al detalle. «Aquí hay algo que no encaja», pensó ella observando a los animales. De pronto, fue consciente de lo ocurrido: todas las placas acorazadas de los saurios habían desaparecido.

Carter, ahora junto al más grande de los despojos, llamó a Teodore. Conforme este se aproximaba, el chico comenzó a caminar por encima del cuerpo del kruger , así como a saltar arriba y abajo sobre la caja torácica del cadáver. Mientras examinaba los restos, Logan le hizo un gesto al muchacho para que continuara.

—Sí, tienes razón —le dijo—. Hay ﬂuidos corporales ﬁltrándose hacia fuera.

A continuación, los dos intentaron alzarle las piernas al saurio muerto y hacerlo girar sobre su lomo curvado; sin embargo, el peso muerto del animal fue demasiado para ellos.

—El primero que encontramos debió de echar a correr, herido, y acabó derrumbándose allí, detrás de la loma, lejos del resto del rebaño —añadió Teodore—. Se salvó de la barbarie que sufrieron sus compañeros. Les han disparado a quemarropa y les han arrancado las placas a machetazos. Justo en el sitio donde yacían heridos.

—¿Por qué estáis mirando al más grande? —preguntó Bea desde la distancia.

—Le han cortado la cabeza. Y después de arrancarle las placas aﬁladas han debido de girarlo en el suelo y extraerle algo de la barriga.

—¡Es horrible! —exclamó ella estremeciéndose.

—Es horrible y muy raro —agregó Logan pensativo—. Tuvieron que ser necesarios varios hombres para hacerlo.

—¿Crees que habrán sido los cazadores que vimos? —sugirió su ahijada.

—Tal vez. El cuerpo sin cabeza es el del macho alfa, por lo que deduzco que se la cortarían para llevársela como trofeo de caza; aunque lo más probable es que esta matanza sea un pedido expresamente realizado para ser exportado al extranjero. Un gran pedido —dijo con una mueca sombría antes de señalar al suelo—. Aquí hay huellas de neumáticos, lo cual quiere decir que vinieron muy bien equipados.

—Pero ¿por qué? —preguntó Bea.

—Por dinero. Siempre es por dinero.

—Siempre dinero —repitió de pronto una voz a sus espaldas.

16

El estegobrujo

~ el ronax ~

Una ﬁgura alta y delgada emergió de detrás de un árbol. Iba envuelto en una brillante tela carmesí, y en la mano sostenía una larga vara con cuatro espinas en un extremo procedentes de la cola de un estegosaurio. Contrastando enormemente con ese atuendo tradicional, lucía también una pajarita blanca y un reloj de pulsera ceñido entre los brazaletes llenos de pequeñas cuentas de colores que casi cubrían su antebrazo. Bea se sintió aliviada al ver que el hombre les sonreía con amabilidad.

—¿Cuánto llevas ahí? —le preguntó ella.

—Os espero desde hace mucho tiempo —respondió él enfatizando la palabra «mucho».

—¿Quién eres? —quiso saber Teodore.

—Tengo muchos nombres y muchas vidas, pero ahora podéis llamarme estegobrujo.

—¿Eres de una tribu estegui? —replicó la joven Kingsley.

—Eso es verdad en parte, sí.

—Estupendo —lo celebró Logan con una sonrisa—. Yo soy Teodore Logan, y estos son Bea y Carter. Emprendimos la marcha para visitar a los estegui. ¿Nos muestras el camino?

—Sí —asintió el hombre—. He venido a recogeros. Sabía que nos reuniríamos bajo el árbol sagrado.

Teodore miró el campo lleno de estegosaurios kruger asesinados.

—¿Sabes qué ha pasado aquí?

—Algo muy triste que debe terminar —dijo el indígena—. Tengo un mensaje que daros... Pero ¿para quién?

Logan se estrujó el cerebro para comprender el signiﬁcado de sus palabras y contestó:

—Sí, yo también quería transmitiros un mensaje a ti y a todos los estegui.

—Teodore, creo que deberíamos dejar eso para más adelante —lo interrumpió su ahijada con preocupación—. Si nuestros alosaurios y las aves de rapiña olieron el almuerzo, ¿no crees que vendrán otros carnívoros también?

En efecto, algunos buitres acababan de llegar y se hallaban peleándose con Buster, los alosaurios y los pteros calvos por la comida, a pesar de que, de hecho, había de sobra para todos.

Acto seguido, Bea trepó al extraño árbol para ver mejor el horizonte y examinó la zona. A lo lejos, abriéndose camino en dirección a ellos a través de la árida superﬁcie, avistó lo que se temía.

—¡Varios tiranus ronax vienen hacia aquí! ¡Y a toda velocidad! —gritó bajándose con rapidez.

—¡Vale! ¡Larguémonos! —exclamó su padrino antes de volverse hacia el estegobrujo—. ¿En qué debemos ir?

El hombre ignoró su pregunta y corrió a meterse en el agujero poco profundo donde antes se había caído Teodore, recogió la pala y comenzó a cavar.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él, desconcertado.

—Debo terminar de cavar hoyo —repuso el ﬂaco indígena—. Para atrapar al hombre malvado.

Logan se quedó mirándolo con gesto frustrado.

—¡Nadie puede quedarse atrapado en ese hoyo! Tiene que ser mucho más profundo y estar más escondido.

—Tú caíste —replicó el estegobrujo.

—¡Los ronax! —lo apremió Bea susurrando.

De repente, los alosaurios se percataron de que los tiranus se aproximaban, y cuando el primero estuvo ya lo bastante cerca, ambos se sobresaltaron aterrorizados.

—¡Maldita sea! ¡Deberíamos haberlos atado! —exclamó Teodore muy enfadado consigo mismo.

Carter se quedó asombrado de lo bien que se camuﬂaban los ronax. De hecho, resultaba casi imposible distinguirlos recortados contra la hierba y los matorrales; sin embargo, él estaba acostumbrado a descubrir a los casi invisibles raptores-sombra. Igual que los tigres, estos saurios poseen unas rayas en el cuerpo que los ayudan a fundirse con su entorno natural y a pasar desapercibidos; aunque, a diferencia de las del gran felino, las suyas son de un color rojo, ocre y marrón. Aparte de eso, tienen la cabeza larga y puntiaguda, no chata como la de Buster o la de los titán blancos.

Por suerte, el más adelantado, que acababa de llegar al lugar, no detectó su presencia y se dirigió directamente a uno de los kruger muertos, hundiendo el hocico en las blandas entrañas del cadáver y dando el primer bocado

—¡Venga, vámonos de aquí! ¡No tenemos mucho tiempo! —urgió Teodore a los demás.

Acto seguido, agarró del brazo al estegobrujo para alejarlo de allí; no obstante, el hombre parecía haber echado raíces en el suelo y seguía agarrado a su pala.

Entonces, nada más apartar hacia un lado unas ramas, los dos chicos se encontraron de cara con otro saurio de la misma especie.

Logan soltó al indígena y Carter avanzó unos pasos hasta ponerse delante del tiranus. Bea se percató de que la criatura comenzaba a mover el morro a izquierda y derecha, igual que hacían los raptores-sombra. Su hermano también se dio cuenta de ello, así que decidió imitar el gesto del animal.

—Cuando se acercan tanto pierden un poco la visión de lo que tienen justo enfrente. Es como si tuvieran un punto ciego en las distancias cortas —dijo Teodore—. No os mováis y puede que no nos vea.

A continuación, el ronax dejó escapar un sonido corto y agudo parecido al ladrido de un perro pequeño.

Al instante, Carter emitió el mismo ruido.

Logan, por su parte, soltó una especie de quejido en voz baja. El tiranus volvió la cabeza aún más hacia la izquierda y examinó el lugar de forma lateral con uno de sus ojos.

De pronto, un cúmulo de nuevos y extraños gruñidos aﬁlados surgió alrededor de ellos.

Bea se volvió muy despacio, pero fue incapaz de distinguir a los depredadores, que se hallaban bien camuﬂados entre los arbustos y matorrales.

En ese momento, el chico volvió a ladrar; a pesar de ello, en esta ocasión, la respuesta resultó muy diferente. Esta vez no se trataba de un agudo ladrido, sino de un profundo rugido. Buster acababa de hacer acto de presencia.

El ronax retrocedió con cautela.

Muy despacio, el estegobrujo tocó el brazo de Teodore y dijo:

—Corramos.

—¡No! —exclamó Logan agarrando asimismo el brazo del indígena—. Que nadie se mueva. Eso es lo que quieren, que nos separemos.

El enano negro observó a la criatura con curiosidad. Nunca había visto a un tiranus como aquel. Igual que el ronax, como era evidente, tampoco había visto jamás a un enano negro, y, con la conﬁanza que le daba tener detrás de él al resto de su grupo, evaluó con la misma perplejidad a su rival. Buster emitió de nuevo su característico castañeteo en un tono un poco más grave de lo normal y empezó a babear antes de emitir un largo y contenido gruñido que dejó clara la naturaleza de sus intenciones.

De repente, un segundo ronax, más grande todavía (lo más probable es que se tratara del macho alfa) dio un paso adelante y comenzó a moverse en círculo en torno a ellos. A modo de respuesta, el saurio negro volvió a hacer vibrar sus mandíbulas y dejó escapar otro sordo gruñido, acentuando la tensión de la escena.

—Es imposible que Buster pueda con esos dos ronax... —murmuró Teodore.

—Sin embargo, era el depredador número uno en su lugar de origen hasta que Hayter lo capturó —dijo Bea.

—Sí —replicó él en voz baja—. Pero eso también signiﬁca que no está acostumbrado a luchar con otros saurios de su nivel. Además, desde que lo liberamos no se ha visto en una situación de este tipo. Hasta ahora.

Carter había permanecido en silencio frente al tiranus. Su agudo gruñido no había sido para tratar de hacer amigos, sino para conseguir que los demás lo imitaran. Haber sido criado por un bandada de raptores-sombra le había enseñado inﬁnitas maneras de esconderse, camuﬂarse y no ser detectado, y los ronax, a pesar de no disponer de grandes y frondosos árboles en su hábitat natural para hacerlo, sino solo de unos cuantos matorrales, funcionaban de forma parecida. Al responder al chico con los mismos sonidos, habían revelado su posición, igual que lo habían hecho sus profundos jadeos y el polvo que levantaban con las patas a medida que se acercaban.

Todo esto conﬁrmó lo que inicialmente el muchacho se había temido: estaban rodeados y los superaban en número. Era obvio que intentar apaciguarlos de modo amistoso no iba a sacarlos del apuro en el que se encontraban metidos.

Carter y su mascota se miraron entre sí. Al parecer, Buster había llegado a la misma conclusión que su amo. Acto seguido, el chico alzó una mano y le dio unas palmaditas en el cuello a su querido amigo. Había llegado la hora de que se despidieran.

El enano negro frotó el lateral de la cabeza contra su joven amo.

—¡Vete! —bufó este dándole una palmada en el lomo a la criatura, lo que hizo que saliera disparada a toda velocidad.

Al instante, los ronax, soltando sus característicos ladridos agudos, empezaron a perseguir al tiranus, y el chico observó cómo su saurio se dirigía veloz hacia unos altos arbustos para enfrentarse a sus enemigos.

—¡Vamos! —exclamó echando a correr en dirección opuesta.

Cuando se hallaban ya a una distancia prudencial de los saurios, el chico se detuvo y se dio la vuelta. Tan solo pudo ver a Buster y el resto de las bestias desapareciendo entre una nube de polvo. Las lágrimas surgieron de sus ojos. Entonces, Bea le pasó como buena hermana un brazo por encima del hombro. No estaba muy segura al principio de por qué el tiranus negro había salido huyendo; sin embargo, al cabo de unos segundos, se dio cuenta de que el espléndido rex era consciente de que aquel era el único modo de conseguir que ellos escaparan vivos.

El muchacho levantó una mano y susurró: «Amigo».

17

Los estegui

~ los estegos ~

El estegobrujo los condujo por una ruta de senderos apenas visibles sobre el árido y abrupto terreno. Sin los alosaurios la marcha era mucho más dura. Bea notó que a Carter, que prefería ir descalzo (igual que el indígena), le costaba mucho menos que a ella y a Teodore. Así pues, apuntando con el dedo a los pies de su hermano, le preguntó a Logan:

—¿Tú crees que debería yo también...?

—No. Tu piel es más suave que la suya —negó él—. Te la destrozarías al cabo de unos cuantos metros en esta superﬁcie. Espinas, pinchos, zarzas, púas, astillas... Eso sin mencionar otras cosas que muerden, pican, rozan o rasgan.

—¿Y cómo es posible que Carter se maneje tan bien? —inquirió ella desconcertada.

—Ha estado viviendo descalzo once años. La piel de sus pies se ha vuelto más dura.

—¿No son como los tuyos, entonces? —añadió Bea con ironía señalando las grandes y pesadas botas de Teodore.

Logan hizo una mueca de dolor.

—Lo de los míos es una historia diferente. Yo nunca me quito las botas a menos que sea una ocasión muy especial.

Algo en su tono de voz la incitó a mirarlo de modo interrogante.

—¿No será por otra de tus horribles experiencias durante la guerra?

—Mucho más horrible que eso —contestó él muy serio antes de esbozar una sonrisa forzada—. Pero no te preocupes, ya te contaré la razón cuando estés preparada para escucharla.

No pasó mucho tiempo hasta que vieron la primera manada de estegos en el horizonte. Sus inconfundibles placas se cernían en hilera sobre su lomo y brillaban en la calima. Conforme se acercaban a ellos, entraron también en una zona de exuberantes pastos en la que pacían los propios saurios. En la distancia se dibujaba el perﬁl de una aldea, con leves columnas de humo que se alzaban recortadas contra el sol de la tarde. Los animales comenzaron a sentir curiosidad por los recién llegados y se dirigieron hacia ellos.

—Madre mía, estos estegos son el doble de grandes que los kruger y los krinos —aﬁrmó Bea mientras varias de las criaturas se congregaban a su alrededor.

—Ten cuidado —le advirtió Teodore—. Si se te acerca demasiado un rebaño puede llegar a aplastarte de forma accidental.

Sus enormes cabezas, pequeñas a pesar de todo en comparación con su masa corporal, se hallaban, aproximadamente, a la altura de la cintura de los humanos, a los que, de vez en cuando, se acercaban para olfatear. Sus bocas picudas parecían mascar algo de manera constante, igual que las vacas. Bea le dio a uno de ellos una palmadita cariñosa en el morro, lo cual pareció gustarle al animal. Acto seguido, pasó la mano por el costado del saurio y se ﬁjó en que este tenía unos dibujos extraños por todo el torso, e incluso por sus protuberancias óseas. En ese momento, miró a sus acompañantes y dijo:

—¡Tienen huellas de manos por todo el cuerpo!

—Interesante —replicó Teodore acercándose a uno y poniendo la enorme palma abierta contra una de las marcas—. Parece que son todas huellas de manos de niños. Supongo que la capa de barro debe de servirles como protector solar.

—Y como identiﬁcación —agregó una débil voz desde algún lugar por encima de ellos.

Sobresaltados, todos levantaron la vista. Un niño rapado se hallaba sentado entre dos de las placas óseas superiores. Su cuerpo estaba recubierto con las mismas pálidas marcas que el saurio, de modo que tardaron un par de segundos en distinguir su silueta.

—¡Hola! ¡Me llamo Bea!

—Hulu —replicó el niño con una sonrisa al tiempo que les mostraba sus palmas blancas—. Yo soy Sholo. Solo mis estegos tienen las huellas de mis manos.

—Muy listo... —contestó Teodore con admiración.

—Y no es barro.

—¿Ah, qué es entonces? —preguntó ella.

—Arcilla de ceniza —respondió el pequeño estegui bajando la mano hacia Bea para que esta se la frotara con el pulgar.

Una ﬁna capa de polvo blanco se levantó y quedó adherida a su dedo.

—¡Increíble!

El niño sonrió.

—¿Quieres subir?

—¡Sí, por favor! —dijo ella.

Acto seguido, alzó la mano, se agarró a una de las placas y Teodore le dio un empujoncito para que trepara al lomo del animal junto al muchacho. Entonces echó un vistazo al resto del rebaño y se ﬁjó en que, encaramados a muchos de los saurios, había otros niños, los cuales la saludaron con la mano. A unos cuantos estegosaurios de distancia, Carter hacía lo mismo con entusiasmo después de haberse subido él también a otra de las criaturas.

—¿Hay sitio para uno más ahí arriba? —vociferó Logan.

—Lo siento, hombres grandes no —replicó Sholo—. Solo hombres y mujeres pequeños.

Bea miró a su alrededor. En efecto, no había ningún adulto montando a un estego.

—¿Por qué hombres grandes no?

—Los estegos son de los niños. Nosotros cuidamos de ellos.

—¿Y qué pasará cuando crezcas?

—Cuando sea ya demasiado mayor, el mío pasará a ser de mis hermanos menores o de mis primos. Entonces me haré ingeniero de caminos o conductor de tren.

La respuesta del pequeño resultó tan inesperada allí, en mitad del campo, que Bea no pudo evitar echarse a reír alegremente.

«Creo que me voy a alegrar de haber conocido a los estegui», pensó.

Al cabo de un instante, los niños hicieron girar a sus estegos y comenzaron a seguir al estegobrujo y a Teodore en dirección a la aldea.

Un grupo de hombres altos y ancianos, adornados con una miríada de colgantes de coloridas cuentas sobre las telas carmesí que llevaban atadas a la cintura, se hallaba esperándolos. A sus espaldas, se congregaba el resto de los adultos, vestidos de una manera no tan espectacular; pero también engalanados con múltiples collares de bolitas multicolor.

—Hulu. Por ﬁn habéis venido. El estegobrujo nos dijo que esperáramos vuestra llegada —los saludó el mayor de ellos con una sonrisa.

Logan dio un paso adelante y estrechó la mano del indígena.

—Yo me llamo Teodore Logan.Y estos son Beatrice y Carter Kingsley.

Bea y Carter desmontaron de sus estegos y se inclinaron ante los ancianos.

—¿Son tus hijos?

—No, soy su tutor, quien se encarga de cuidarlos y protegerlos —respondió él.

—Vuestro protector ha hecho bien en traeros aquí —añadió otro de los líderes de la tribu observando a Carter y a su hermana—. Bienvenidos a la comunidad estegui.

—Os pido disculpas por esta intrusión —continuó Teodore—. Hemos venido con una petición. Necesitamos vuestra ayuda y nos gustaría pagaros de una forma que os parezca justa y razonable. Estoy seguro de que os gustará nuestra oferta.

Los tres ancianos se miraron perplejos el uno al otro.

—Esta no es la razón por la que el estegobrujo dijo que vendríais...

Él miró confundido al hechicero. ¿Acaso había predicho que aparecerían? ¿Cómo?

Acto seguido, los tres hombres se reunieron formando un pequeño corro y empezaron a murmurar muy silenciosamente entre ellos; luego, el que tenía aspecto de ser más viejo dijo:

—No nos gusta la palabra «oferta». Aun así, hemos preparado una ﬁesta en vuestro honor. Por favor, quedaos aquí esta noche y tendremos tiempo para hablar de ello. Venid.

Entonces, los ancianos condujeron a Logan y a los dos niños hasta el interior de un círculo de chozas en cuyo centro se levantaba una gran hoguera. Mientras caminaban, Bea le susurró a su padrino:

—Pero ¿cómo sabían que veníamos?

—Algo extraño está pasando aquí... —le respondió él también en voz baja—. Sea lo que sea, me parece que no hemos estado a la altura de la descripción que les debió de hacer el estegobrujo de nosotros. Cuando les he mencionado lo de la oferta, me ha parecido que, de repente, perdíamos su conﬁanza. Necesitamos recuperarla, así que muchas sonrisas, por favor.

—Esta es la tuya por esta noche —le indicó el mayor de ellos conforme llegaban a la altura de una cabaña vacía con esterillas tejidas en el suelo.

Logan observó impresionado cómo las paredes estaban hechas de paneles lisos de hierbas secas entretejidas dentro de un marco; igual que los del tejado, solo que más largos que estos últimos.

—Es genial —dijo él—. Fáciles de desmontar y empaquetar cada vez que quieran mudarse a una nueva ubicación.

De pronto, Sholo apareció junto a ellos y les dio un toquecito en el brazo a ambos hermanos.

—Los niños se quedan con los estegos —le dijo—. Venid y uníos a nosotros.

—Buena idea —susurró Teodore asintiendo—. Puede que si les caemos bien a los niños, nos ganemos a los ancianos.

En el exterior del círculo de cabañas, los saurios acababan de reunirse alrededor de unos grandes montículos y se hallaban llamándose los unos a los otros a base de unos sonidos guturales parecidos a la bocina de un automóvil. Cuando se acercaron a ellos, Bea se ﬁjó en que los montículos, construidos a base de capas secas y aplastadas de estiércol de estego, acababan de ser encendidos con unas brasas traídas del fuego comunal.

Carter y su hermana se sentaron y observaron al muchacho y a un amigo suyo soplar las ardientes ascuas. En ese momento, Sholo se incorporó y gritó:

—¡Sheia! ¡Sheia!

Una niña mayor con el pelo bien trenzado y una larga tela estampada anudada por encima del hombro fue hasta ellos. Igual que el resto de la tribu, era muy alta.

—¡Hulu! —los saludó sonriente—. Soy Sheia.

—Yo soy Bea —se presentó la joven Kingsley devolviéndole la sonrisa.

—Mi hermana tiene unas cuentas para ti —dijo el niño estegui.

A continuación, la niña se quitó una de las ristras del magníﬁco surtido de abalorios que llevaba atados a la cintura y se la colocó en la cabeza a Bea.

—Gracias. Son preciosas —sonrió ella.

Carter, al instante, extendió la mano y la pasó por encima de las delicadas bolitas de colores. Al verlo, Sheia soltó una risita, se desprendió de uno de los brazaletes de su muñeca y se lo entregó.

—Soy Carter —dijo él encantado—. Hulu.

Sholo sonrió.

—¡Los dos aprendéis rápido!

—¡Venid a conocer a mis amigos! —propuso la niña estegui cogiendo de la mano a Bea y llevándola en dirección a un grupo de chicas que había a cierta distancia.

Entretanto, Carter se quedó junto al fuego contemplando cómo este se hacía más grande, rodeado de los estegos, los cuales se hallaban también en torno a las llamas. El humo se volvió más denso y los saurios dejaron escapar un pequeño buﬁdo mientras se sentaban. A continuación, Sholo cogió un par de puñados de cenizas secas de los restos de la hoguera del día anterior y se embadurnó las manos con ellas, asegurándose de que el polvo se hubiera extendido bien por las dos palmas antes de frotarse el corto cabello. Entonces, Carter se quitó la camisa y la metió en su macuto; luego recogió un montón de ceniza y se la echó por encima. La primera capa se pegó a su cuerpo caliente y sudoroso formando una resistente costra sobre la que aplicar el segundo y el tercer puñado. A medida que iba untándose más y más, la temperatura de su cuerpo bajó hasta que dejó de sudar por completo. Sholo lo ayudó a ponérsela sobre el cuero cabelludo y la espalda, donde más complicado le resultaba llegar.

Los dos chicos sonrieron y extendieron los brazos. Ahora, ambos eran del mismo color.

Entonces, Carter inspiró hondo y, acto seguido, dejó escapar un largo y sordo sonido idéntico al de los estegos, el cual llegó a oídos de la manada y dio lugar a que los saurios respondieran con idénticos bocinazos.

—¡Guau! —exclamó Sholo impresionado.

• • •

Teodore se acercó dubitativo y se sentó junto al hechicero y los tres ancianos de la tribu en el exterior de lo que parecía ser la cabaña principal. El que siempre hablaba se llamaba sin más «el anciano mayor», del mismo modo que todos se dirigían a aquel extraño hombre de la pajarita como el estegobrujo.

—He viajado dos días desde el oeste para ofreceros libertad de movimientos y de pastoreo por las tierras propiedad de una amiga mía —dijo Logan—. A cambio, nos gustaría que las vigilarais y nos informarais de la presencia de cazadores. Tenemos muchos tiranus titán blancos a los que queremos proteger y no queremos que sean asesinados por deporte.

El jefe estegui reﬂexionó al respecto.

—Nosotros nos hemos movido con total libertad por estas tierras desde hace miles de años. La gente como tú viene y trata de cambiar nuestras creencias, de enseñarnos su idioma. Nos dicen que hay líneas en el campo que no podemos cruzar —respondió el indígena eligiendo con cuidado cada una de sus palabras y negando con la cabeza—. Nuestros estegos son cazados igual que vuestros titán blancos. Pero nuestras lanzas no sirven contra las balas de los furtivos. No podemos ser de ninguna ayuda.

—Ni yo ni mi amiga somos como las personas que habéis conocido hasta ahora —insistió Teodore—. Nosotros deseamos proteger a vuestros saurios y que no sufran daño alguno.

—¿Cómo podemos conﬁar en ti? —preguntó el anciano mayor—. Ya hay otro hombre que nos ha dejado paso libre por sus tierras a cambio de ayudarlo a sacar minerales escondidos bajo el suelo. Nosotros hemos dicho que no, sin embargo nos exige que trabajemos para él. ¿Qué te hace a ti diferente?

—Las tierras propiedad de mi amiga formaban parte de la antigua comunidad agrícola dirigida por Mo Dengwa. Cuando el gobierno quiso obligarlo a venderlas, mi amiga lo impidió. Mo sigue encargándose de ellas, igual que su familia hizo antes que él. Nuestra intención es protegerlas y salvarlas para las generaciones futuras. El mundo está cambiando, y coincido en que quizá no para bien, pero si trabajamos juntos, estoy seguro de que podremos ayudarnos los unos a los otros.

La mención del nombre de Mo pareció interesarles. El anciano se dirigió a sus dos compañeros y los tres se pusieron a murmurar entre ellos en voz baja.

Por ﬁn, el indígena se volvió hacia Logan y le dijo:

—Después de la ﬁesta y el baile, los chicos de nuestra tribu se convertirán en hombres y pondrán a prueba su valor y honestidad andando sobre el fuego. Si quieres que conﬁemos en ti, debes probar la verdad de tus palabras. Logan, tú también habrás de caminar sobre las brasas.

18

Fiesta y fuego

~ una ocasión muy especial ~

Más tarde, después del banquete, convirtieron la hoguera en un manto alargado de brasas ardientes que resplandecían en la oscuridad al ser avivadas por la brisa nocturna. Unos cuantos chicos mayores se pusieron de pie y comenzaron a desﬁlar alrededor de ellas, mentalizándose y dándose ánimos unos a otros para la prueba que tenían que afrontar. Tras unos segundos para prepararse psicológicamente, todos ellos empezaron a cantar, y el resto de la tribu se les unió.

Carter y su hermana se acercaron con sigilo a Teodore por la espalda.

—¿Es cierto? —le preguntó su ahijada con preocupación—. ¿De verdad tú también vas a caminar sobre el fuego?

—Tengo que hacerlo —respondió él—. Necesitan saber que somos de conﬁanza.

—¡Pero te vas a abrasar los pies, Teodore! —replicó Bea con los ojos llorosos al imaginarlo—. Tú mismo dijiste que nunca andabas descalzo a menos que fuera imprescindible... ¡Pues esto es peor!

—Yo lo hago —añadió Carter inclinándose hacia delante y señalando sus pies sucios y desnudos.

—¡Ni hablar! —protestó ella con ﬁrmeza—. Ninguno de vosotros debería hacerlo. ¡Oh, Teodore, por favor, no lo hagas!

Logan se volvió en dirección a los dos chicos y los miró a los ojos.

—Tenéis que conﬁar en mí, igual que ellos. No me pasará nada.

Entonces, el anciano se incorporó y anunció algo en voz alta. Un completo silencio se apoderó de la velada. La ocasión había llegado. El estegobrujo avanzó hacia las brillantes brasas y las removió con su vara; a continuación, las roció con una especie de polvo haciéndolas centellear aún más. Luego, realizó una última declamación y retrocedió.

El primer estegui se colocó de cara al ardiente rectángulo y se puso ﬁrme. Tras observar muy serio el extremo opuesto, comenzó a caminar sin moverse del sitio. La multitud entonó un cántico, instándolo a avanzar.

La espera le resultó dolorosa a Bea. No podía soportar ver aquello y, sin embargo, tampoco se atrevía a apartar la mirada. Carter contempló con atención cómo las ascuas crepitaban y se estremecían en pequeños estallidos.

De repente, el joven nativo dio un paso al frente y avanzó con tranquilidad sobre el fuego a la vez que entonaba los mismos cánticos que los demás. Todos los allí presentes explotaron de júbilo dando saltos de alegría conforme el muchacho llegaba al término del recorrido.

Los cantos colectivos aumentaron un poco de volumen antes de que el segundo estegui se metiera en la incandescente alfombra. No obstante, a diferencia de su predecesor, este no se lo pensó dos veces y empezó a pasearse por el carbón ardiente como si tal cosa, cantando también al ritmo de la gente hasta llegar al ﬁnal. Justo al dar la última zancada, pegó un brinco de la emoción y aterrizó en el frío suelo, levantando unas cuantas chispas bajo la planta de sus pies.

Era evidente a ojos de los allí congregados que la fe del tercer niño menguaba por momentos, ya que se hallaba temblando de forma visible. Una vez hubo vacilado unos instantes ante la pista de fuego, hizo una cosa muy tonta: meter el dedo gordo en las brasas para probar su temperatura; lo cual dio lugar a que, delante de todo el mundo, se retorciera en una mueca de dolor y reculara de modo instintivo.

Por suerte, el cuarto adolescente, que se encontraba detrás, tomó la decisión por él y, perdiendo la paciencia, le pegó un pequeño empujoncito hacia el interior de las ascuas. A nadie pareció importarle que el muchacho echara a correr en el acto, y todos se alegraron de ver a otro joven cruzar la ardiente pasarela y llegar a la meta.

Bea podía sentir el dolor del chico, y la angustia por lo que le esperaba a Teodore fue en aumento.

Los siguientes dos jóvenes nativos hicieron una marca bastante buena, superando la prueba a buen ritmo; sin embargo, la multitud se había enfriado un tanto y sus cánticos parecían haber perdido energía.

El último era el más bajito con diferencia, aunque eso, en unas personas tan altas como los esteguis, signiﬁcara que venía a ser casi de la misma estatura que Teodore. Tras dudar brevemente, acabó apartándose del fuego y alejándose avergonzado con la frente gacha.

Al darse cuenta de ello, el estegobrujo se dirigió al resto de la tribu indicándoles que le dieran a este último participante todo su apoyo. De forma inmediata, todos los espectadores respondieron al llamamiento y comenzaron a aplaudir, patear en el suelo y cantar más fuerte que antes. De hecho, tan fuerte aplaudieron, patearon el suelo y cantaron que el joven, ya casi entre las sombras y alejado de la luz procedente de las brasas, se detuvo y se volvió muy despacio. Conforme los cánticos y las palmas aumentaban de intensidad, el pequeño estegui se enderezó poco a poco y regresó al lugar para volver a intentarlo, y, sin más demora, echó a andar sobre las resplandecientes ascuas. Con cada paso que daba parecía ganar unos centímetros de altura, y así hasta llegar al ﬁnal y soltar un enorme grito de alegría.

Entonces, los tres ancianos se pusieron de pie y el silencio se hizo con rapidez. Acto seguido, el anciano mayor levantó los brazos y se dirigió al resto de la tribu en su lengua materna durante unos minutos. Por ﬁn, se volvió en dirección a Teodore y dijo:

—Ha llegado tu turno. Si quieres que te sigamos, has de ganarte el corazón de todos nosotros. Si no puedes soportar el calor, ¡darás media vuelta y te alejarás para siempre!

Logan asintió. Luego se volvió hacia Bea y susurró:

—Lo que dije con exactitud fue que nunca me quitaría estas botas a menos que fuera una ocasión muy especial.Y me parece a mí que ahora lo es.

Así pues, se desató los cordones y se las quitó, igual que los calcetines. A continuación, caminó descalzo hasta el punto de partida de la alfombra de brasas.

Ella negó con la cabeza, preocupada. El chico, por su parte, lo observó con los ojos abiertos de par en par. Teodore miró a todos los estegui, los cuales lo contemplaban con silenciosa expectación.

—¿Qué tal si cantamos un poco o damos un par de palmaditas de ánimo? —bromeó él.

Con rapidez, Sholo se incorporó y comenzó a aplaudir con fuerza. A él se le unió Sheia, y después Carter y su hermana, haciendo que el ruido se hiciera más fuerte, y por último el resto de los allí presentes, que empezaron a aplaudir y a silbar. De pronto, el estegobrujo repitió la misma y extraña salmodia de antes y volvió a rociar con el polvo secreto los rescoldos, reavivándolos y haciéndolos crepitar con estruendo al tiempo que un mar de chispas al rojo vivo estallaban en el aire.

—Genial —murmuró Logan—. Di que sí, más caliente aún para el novato, ¿por qué no?

Entonces desvió su atención hacia Carter y Bea, quien articuló de manera muy evidente: «¡No lo hagas!». Seguidamente, clavó la vista en el otro extremo de la alfombra de fuego. En ese momento, alzó muy despacio el pie izquierdo y lo colocó con ﬁrmeza sobre las brasas incandescentes, las cuales chisporrotearon a su alrededor. Sin embargo, en lugar de dar un rápido paso con el derecho, lo hundió todavía un poco más en las ascuas, bajó la mirada y se encogió de hombros. Transcurridos un par de segundos, con toda la calma del mundo, como si estuviera dando un placentero paseo por la playa, procedió a avanzar y continuó caminando muy despacio. Toda la comunidad estegui se quedó en completo y repentino silencio. Incluso el chico, sorprendido, dejó de aplaudir. El anciano mayor estaba tan asombrado que la larga pipa que fumaba se le cayó de la boca abierta.

Teodore fue consciente en ese momento de que todo el interés de la tribu se hallaba centrado en él, de modo que se detuvo a mitad del camino de brasas y, dando un paso hacia un lado, se agachó y cogió la cachimba del jefe indígena. Al percatarse de que esta se había apagado, recogió con la propia cazoleta de la pipa un trocito de ascua, la encendió de nuevo y se la devolvió al viejo nativo con una sonrisa.

—Un vicio muy pernicioso, abuelo. Te sugiero que lo dejes —le comentó.

El hombre agarró la pipa y miró a Logan con total incredulidad. Todos los miembros de la tribu se quedaron paralizados.

Teodore continuó inmóvil sobre el fuego... Llevaba ya sobre él mucho más tiempo de lo que habían estado todos los demás participantes juntos, y eso que solo había llegado a la mitad de la ardiente pasarela. Al cabo de un segundo, prosiguió adelante y recorrió lo que faltaba con toda tranquilidad mientras silbaba de forma despreocupada. Finalmente, antes de salir del manto de ascuas, se quitó de las plantas las últimas brasas como si se frotara en un felpudo; luego se volvió y observó a Carter y a Bea, que estaba boquiabierta.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó ella—. ¿Cómo es que no estás herido?

—Es una historia larga y horrible... —murmuró él mirándose con gesto hosco los pies, los cuales seguían ennegrecidos—. Ya te la contaré en otra ocasión.

—¡Oh, por favor, Teodore! ¿No podrías abreviarla y quitarle las partes sangrientas y desagradables?

Logan inhaló hondo.

—Atlántico Norte, últimas horas de la madrugada. Un torpedo nos impactó y nuestra cañonera se llenó de agua al instante. Estaba oscuro y no tuvimos tiempo casi de reaccionar, ni siquiera de calzarnos. Permanecí sobre la cubierta no más de dos o tres minutos esperando subir al bote salvavidas, lo suﬁciente para que se me congelaran los pies sobre la cubierta metálica... —dijo él haciendo una mueca a la vez que levantaba un pie y se quitaba unas cuantas brasas quemadas que seguían pegadas a la planta, una planta lisa y sin pliegue alguno—. Por suerte, las únicas plantas que se despellejaron fueron las mías. Me tuvieron que arrastrar fuera de la lancha. No puedes imaginarte qué gritos pegué. Cuando llegamos a la orilla, una familia islandesa nos ayudó. Días más tarde, me desperté en una cama, con los pies en carne viva colgando por fuera y un pequeño vimerosaurio que tenían de mascota lamiéndomelos. Se trataba, por lo visto, de algún tipo de remedio curativo ancestral que utilizan por aquellas latitudes. El caso es que, a pesar de las pocas esperanzas de todos, funcionó. Aunque a día de hoy sigo sin tener la más mínima sensibilidad en los pies.

Un cierto sentimiento de culpa por haberle insistido en que le contara aquella historia se apoderó de Bea; no obstante, consiguió quitárselo de encima y le dio a Theodore un fuerte abrazo. Después, cuando Sholo y Sheia, seguidos del resto de la tribu, comenzaban a aplaudir, a patear el suelo y a vitorearlo, lo besó en la mejilla llena de orgullo.

19

Cuidar del rebaño

~ alquiler atrasado ~

Aquel día amaneció temprano. El fuego procedente de los montículos de estiércol de saurio se había consumido del todo y unas ﬁnas columnas de humo blanco se elevaban con suavidad en el aire. Sholo sacó, de entre un montón de cenizas, una de las últimas brasas que quedaban y le echó encima un poco más de estiércol seco. Luego comenzó a soplarla hasta que se encendió y brilló de nuevo.

Carter, arropado por un estego que no paraba de roncar, se frotó los ojos al ver aparecer a alguien con una cubeta de agua. El joven estegui recogió un poco con un cuenco y la vertió sobre la pila de ascuas calientes. A continuación, con un palo, empezó a mezclarlo todo hasta dar lugar a una delicada pasta.

—Arcilla de ceniza. Ven, ayúdame a untársela.

Los primeros rayos de luz acababan de despertar a los saurios. Todos y cada uno de ellos resoplaron y se levantaron de mala gana dejando escapar un gruñido. A medida que se desperezaban, comenzaron a aletear con sus placas, las cuales tenían una sorprendente movilidad, y se sacudieron la noche de encima.

Los estegos permanecieron pacientemente alrededor del fuego recién encendido, bañados por el humo que se adensaba junto a ellos sobre el suelo. El chico vio entonces cómo Sholo presionaba su mano contra el costado del primer animal y le dejaba impresa su huella antes de empezar a embadurnarse también él.

Bea hizo acto de presencia.

—Buenos días, las chicas y yo hemos preparado el desayuno. No estoy muy segura de qué le echan a los huevos de estego, pero saben muy bien.

—Primero pintura —dijo Carter.

—Ningún problema —asintió ella—. Acabo de ver a Teodore. Me ha dicho que quiere ir a ayudar a empaquetar las cabañas de la tribu, que vayamos nosotros delante con Sholo y Sheia.

Los niños estegui se tomaban la tarea de cuidar del rebaño de saurios muy en serio. Era una gran responsabilidad dentro de su comunidad y un gran voto de conﬁanza el que se les daba. Cada uno de ellos realizaba un trabajo en especial: las chicas jóvenes recogían los huevos y ayudaban a incubarlos en unos canastos de paja; los nativos más jóvenes decoraban con sus pequeñas huellas de manos a las crías (las cuales tenían unas protuberancias óseas menos prominentes) mientras estas se revolcaban en ceniza, y los chicos más mayores se encargaban de jugar al pillapilla con los estegos más enérgicos para desarrollar sus capacidades motrices.

Cuando Carter y Sholo se acercaron para desayunar, el joven Kingsley se hallaba cubierto de arriba abajo por una capa de ceniza; no en vano, con el cráneo afeitado, y si no hubiera sido por sus fríos ojos azules, habría sido casi imposible distinguirlo de los otros muchachos de la tribu.

—Es como si se hubiera hecho invisible de repente —comentó Logan con admiración dirigiéndose a su ahijada y señalando a su hermano con la cabeza—. Igual que cuando estaba con los raptores-sombra. Ya veo lo bien que tú también te has integrado.

Ella bajó la vista y contempló el colorido vestido tribal decorado con hermosas cuentas que llevaba puesto.

—Me encanta este atuendo... —replicó Bea—. Al principio pensé que tantos colores no pegarían con mi piel pálida, ¡pero ahora veo que sí!

Teodore se echó a reír.

—¡Qué gran interés por la moda! —contestó Logan soltando una risita—. ¡Incluso aquí, en mitad de la sabana!

Fueron necesarias unas cuantas horas antes de que todos los niños y sus estegos se hallaran listos para emprender la marcha migratoria en oleada. No había sido tarea nada sencilla cargar todas sus pertenencias y los paneles de las chozas a lomos de los saurios más grandes y luego asegurarlas bien para que no se cayeran durante el viaje, una labor que llevó más tiempo de lo normal y que realizaron los adultos de la tribu. Teodore y el estegobrujo se encontraban dentro de una de las últimas cabañas que quedaban en pie, listos para desmantelarla, cuando oyeron el golpeteo sordo de los pasos de un alosaurio aproximándose. Logan, guiado por la curiosidad, estaba a punto de salir al exterior para ver quién había llegado. De repente, el indígena lo agarró del brazo y lo obligó a detenerse, indicándole que se quedara dentro y guardara silencio.

Él asintió, y mientras el hechicero iba a saludar al recién llegado, descubrió una rendija entre dos paneles a través de la cual poder mirar al exterior. Logan reconoció al visitante de inmediato: «¡Hassler de Bois!».

El comerciante de diamantes se detuvo ante los cuatro esteguis representantes de su pueblo. A continuación, observó a su alrededor y vio cómo la aldea se hallaba casi desmantelada por completo.

—¿Os vais a algún lado? —preguntó—. Espero que hayáis aceptado mi oferta. Dejadme recordaros que han pasado seis meses ya. He sido muy paciente.

—No podemos trabajar para usted, señor —declaró el anciano mayor con educación—. Por desgracia, ha llegado la hora para nosotros de abandonar estas tierras que usted reclama.

—No se trata de que yo las reclame... —contestó De Bois—. ¡Es que son mías! Y si creéis que os vais a marchar de aquí así como así, estáis muy equivocados. ¿Qué pasa con el pago del alquiler atrasado?

—¿Y cómo vamos a pagarle? No tenemos dinero.

—Trabajareis para mí, entonces, hasta pagar vuestra deuda —respondió con sequedad Hassler—. Ya os lo he explicado otras veces, pero parece que no entendéis lo que signiﬁca la palabra «trabajo».

—Nosotros vivimos de la tierra con nuestros estegos. Eso es lo que siempre hemos hecho y lo que siempre haremos. No sabemos cómo trabajar para usted. Sencillamente, es imposible que lo hagamos.

—Eso es lo que piensas, ¿eh? —dijo De Bois con voz glacial—. Pues, en ese caso, me alegro de haberme sacado una buena póliza de seguros esta mañana.

El anciano mayor frunció el ceño con perplejidad.

—¿Qué es una póliza de seguros?

Hassler soltó una risita.

—Algo que me garantiza que se me paga lo que me debéis. ¿Sabes dónde están tus hijos, señor anciano mayor?

—Salieron ya con el resto de la manada en dirección a nuevos pastos. Nosotros estamos a punto de seguirlos. No le causarán ninguna molestia.

—En una cosa estás en lo cierto: están con el resto de la manada. Sin embargo, te equivocas en lo que respecta a su ubicación exacta. Justo ahora, en realidad, están siendo acompañados por una escolta armada a las cuevas, donde trabajarán para pagar tu deuda.

Conmocionados, los tres ancianos soltaron un grito ahogado de sorpresa y comenzaron a susurrar con agitación entre ellos.

—¿Ha robado a nuestros hijos? —inquirió el estegobrujo.

El comerciante de diamantes se encogió de hombros.

Dentro de la choza, Teodore sintió la furia crecer en su interior. Su primer instinto fue el de saltar y atacar a De Bois, arrastrarlo hasta las minas y obligarlo a liberar a los niños. No obstante, desconocía el número de hombres que Hassler tenía a su cargo para mantenerlos secuestrados; hombres que, además, iban armados, tal y como él había mencionado. En aquel momento, la única ventaja que tenía respecto a su poderoso enemigo era que este no sabía que se encontraba allí, ni que Bea y Carter se hallaban con los jóvenes esteguis. Así pues, lo mejor que pudo hacer fue permanecer oculto y escuchando.

—El trabajo de un niño es cuidar de su estego —aﬁrmó el estegobrujo.

Hassler soltó una risa burlona.

—Parece que, como muchos de los saurios de por aquí, vuestros estegos..., rectiﬁco, mis estegos valen mucho dinero. No creo que sean los niños los que tengan que hacerse cargo de ellos.

—¡No puede hacer esto! —estalló el anciano mayor—. ¡Los niños y los estegos son nuestra vida!

Era evidente que De Bois disfrutaba dándoles aquellas terribles noticias, pues su cínica risita se convirtió en una sonrisa de oreja a oreja.

—No os preocupéis, no desperdiciaremos nada de su carne. Os la comeréis toda para manteneros con energía en el trabajo. Deberíais haber aceptado mi primera oferta. Tu orgullo le ha costado caro a tu tribu.

—¡No! Debe de haber otra forma de resolver esto —insistió el líder indígena.

Hassler negó con la cabeza.

—No me has dejado otra opción, señor anciano mayor. Así que empaquetad vuestras patéticas chozas, cargad vuestras sucias pertenencias y poned rumbo a las cuevas si queréis reuniros con vuestros hijos.

Dicho esto, De Bois hizo dar media vuelta a su alosaurio y se marchó. Al mismo tiempo, dos jinetes armados, los cuales se habían mantenido fuera de la vista, aparecieron a su lado y los tres se alejaron al trote.

Entonces, Theodore salió rabioso de la cabaña. El resto de la tribu se había congregado alrededor de los tres ancianos y el estegobrujo. Las mujeres comenzaron a llorar de dolor, mientras que los hombres contemplaban estupefactos a sus líderes desesperados por encontrar una explicación. Sin embargo, Logan sabía que no había nada que explicara en términos sencillos aquella terrible situación. Bea, Carter y el resto de los niños se hallaban ahora prisioneros del comerciante de diamantes.

20

Un duro día de trabajo

~ un inesperado as en la manga ~

—¡Tengo buenas noticias!

De Bois se situó a la entrada de una de las cuevas y se dirigió a los niños, los cuales acababan de desmontar de sus estegos bajo la atenta mirada de sus hombres bien armados. Un ronax de aspecto feo y desaliñado y un taku sin plumas vieron que su amo había regresado y comenzaron a olisquear a los niños de forma inquietante.

—Vuestra tribu sabe que estáis conmigo y vendrán pronto a trabajar a vuestro lado.

—¿Eso son buenas noticias? —le susurró Bea a Sheia.

—Mientras ellos terminan de empaquetar vuestras casitas, trabajaréis un poco para mí —prosiguió el comerciante de diamantes haciendo un gesto en dirección a la gruta.

—¡Pero tenemos que quedarnos con nuestros saurios y cuidarlos! —protestó Sholo.

Hassler se echó a reír.

—¿Vuestros saurios? Creo que te reﬁeres a mis saurios. Ya no hace falta que cuidéis de ellos.

Los niños se miraron perplejos entre sí, incapaces de comprender lo que estaba pasando. Lo único que ellos sabían hacer era cuidar de los estegos.

Al cabo de unos segundos, los guardias armados comenzaron a empujar a los chicos hacia el interior de la gran cueva.

—¡Los chicos a este lado! ¡Las chicas por aquí! —gritó De Bois—. ¡Traedlas por aquí!

Carter se apartó con brusquedad del individuo que intentaba separarlo de su hermana.

—¡Ya lo has oído! —ladró el sujeto agarrando al muchacho del brazo y empujándolo a un lado—. ¡Los chicos por aquí!

Entonces, Bea alargó la mano, agarró la camisa del hombre y tiró de ella con fuerza rasgándola un poco. El tipo soltó a su hermano, se dio la vuelta y la sujetó de las muñecas. Pero entonces se detuvo, sorprendido por algo.

—¡Mire, señor De Bois! ¡Vea lo que tenemos aquí! ¡Una niña blanca!

Hassler se acercó y miró a la chica desconcertado.

—Tú no eres una estegui. No eres una de ellas.

—Dígale que me suelte —exigió ella.

De Bois se aproximó un poco para contemplar más de cerca a Bea.

—¡Yo te conozco! ¡Eres esa chica del Club de Polo! —exclamó atónito antes de dirigirse a su ayudante—. Déjala conmigo. Vete con los demás.

El hombre la soltó y continuó guiando al resto de los niños hasta la cueva.

—¿Qué estás haciendo aquí con los estegui? —inquirió el comerciante de diamantes.

—Pasar el rato con unos amigos —respondió ella haciendo un gesto en dirección a Sheia, la cual se hallaba observándola desde la distancia con preocupación.

—Estas personas no son tus amigos. No son más que un constante fastidio. ¿Con quién más estás?

—Con nadie —contestó Bea con demasiada rapidez.

De Bois frunció el ceño.

—Mentirosa. ¿Dónde está ese pequeño mocoso que te acompañaba en el Club de polo? —preguntó él al tiempo que miraba al resto de los jóvenes con suspicacia.

—Volvió con Teodore anoche. Unos cuantos de los estegui se ofrecieron a mostrarles el camino de vuelta. Yo hice una amiga y pedí permiso para quedarme unos días más. La tribu estaba de mudanza, de modo que me dijeron que me llevarían de regreso.

—Pero, para empezar, ¿qué hacíais todos vosotros con los estegui?

—Ellos nos salvaron. Fuimos a visitar los abrevaderos naturales que están a una jornada de viaje de aquí. Al día siguiente, tropezamos con unos cazadores que habían matado a un montón de estegosaurios kruger. Los furtivos nos robaron los alos y nos abandonaron a nuestra suerte.

De Bois sacó su pañuelo, se quitó el sombrero de ala ancha y trató de limpiarse el sudor de la frente. A pesar de conseguirlo, poco pudo hacer para detener el que le brotaba de las cejas, le caía por la rosada piel y acababa goteándole de su nariz regordeta. Cada pliegue de los michelines que se ocultaban bajo su ropa desprendía un poderoso hedor corporal.

—¿Cazadores furtivos, dices?

Acto seguido, llamó la atención de uno de sus ayudantes con un silbido y le hizo una seña para que se acercara.

—Hedrick, ese cazador furtivo que descubriste ayer ﬁsgoneando por los alrededores...

—¿El que encontramos inconsciente en ese agujero?

—¿Qué tipo de saurios eran los que estaban allí muertos?

—Estegosaurios kruger. Un montón.

De Bois despidió a su hombre, y volviéndose hacia Bea y secándose el rostro por segunda vez, dijo:

—Tu historia coincide, al menos en parte.

—Entonces, ¿puedo irme?

Hassler se echó a reír.

—Oh, no, mi pequeña damisela. Me acabo de meter un inesperado as en la manga contigo. Me serás muy útil cuando vuelva a ver a la señora Brownlee.

—¿Qué tiene que ver mi abuela en todo esto?

—Puede que mucho. Si encuentro lo que estoy buscando en esta cueva, aquí, en mis nuevas propiedades, tendré el dinero suﬁciente para comprar todas las tierras de alrededor y excavarlas a fondo.

—¿Y qué estás buscando?

—¡Diamantes, por supuesto! ¿Qué otra cosa iba a ser? En particular, la Reina de Diamantes. ¡Una rara joya de valor incalculable!

—Eso no es más que una estúpida historia que nadie se cree —replicó Bea en tono de burla.

—¿Ah, sí? Pues déjame decirte algo, jovencita, hay diamantes en estas cuevas...

—Seguro que muy pequeños, no valdrán mucho. El señor Keat nos los mostró a mí y a mi abuela una vez.

—Eso demuestra que aquí hay una veta. Y donde hay una veta pequeña es muy probable que haya también una grande... ¡Y tengo la intención de ser yo quien la encuentre!

—¡Estás chiﬂado! —contestó ella negando con la cabeza.

—Yo no, pero el hombre con quien vas a compartir celda ya lo creo que lo está —respondió Hassler con una sonrisa al tiempo que le hacía una seña a uno de sus hombres para que se aproximara—. Ponla con el loco.

• • •

Teodore estaba sentado bajo un árbol, con la cara entre las manos. Se le habían agotado las ideas. Ya había pensado en todos los posibles movimientos y contraataques que podía hacer, como si su mente fuera un tablero de ajedrez; sin embargo, ninguno de ellos le parecía lo suﬁcientemente bueno para traer de vuelta sanos y salvos a todos los pequeños esteguis y liberar al resto de la tribu de su captor. Aquella era la tierra de De Bois. Sí, es cierto que él había secuestrado a los niños; no obstante, en un juicio, él reclamaría su derecho a hacerlo en virtud del dinero que se le debía, una deuda que los indígenas nunca podrían pagar.

El dinero resultaba un arma poderosa, y Hassler tenía el suﬁciente como para salirse con la suya.

Teodore levantó la mirada al oír el sonido de unos pasos acercándose. Se trataba de los estegui, los cuales, liderados por los tres ancianos y el estegobrujo, se aproximaron a él; solo que vestidos esta vez con sus trajes de batalla. Llevaban unos escudos hechos de viejas placas óseas de estego, así como unas lanzas fabricadas también con las púas de la cola del saurio.

—Vamos a recuperar a nuestros hijos —dijo el anciano mayor.

Logan los contempló y negó tristemente con la cabeza.

—No funcionará. Vuestros escudos pueden detener un cuchillo, pero no os ofrecerán protección alguna contra las balas de un revólver. Y vuestras lanzas parecen peligrosas, pero os abatirán a todos mucho antes de que hayáis tenido tiempo siquiera de acercaros lo suﬁciente para usarlas. Creedme, serían mucho más eﬁcaces si las engancharais a un estego vivo; este podría, al menos, moverlas de un lado a otro con fuerza. No sois rival para los riﬂes de los hombres de De Bois.

—¡Pero tenemos que hacer algo! —estalló el jefe nativo.

—Sí, debemos hacer algo. Pero de una manera que acabe con todos vivos, vosotros y vuestros hijos. Por eso estoy pensando.

Los ancianos y la gente de la tribu estegui examinaron a Teodore con ojos tristes.

—Por favor, piensa rápido —le rogó el líder indígena.

Entonces se dieron la vuelta y se dirigieron hacia donde se encontraban empaquetadas sus chozas recién desmanteladas y el resto de sus pertenencias. El estegobrujo, no obstante, se quedó junto a él y dijo:

—Esto no ha salido como estaba previsto... —En efecto, no es esto lo que yo quería...

—Mi misión era reunirme con el hombre saurio junto al árbol sagrado y traer un niño a la tribu —dijo el extraño hombre haciendo que Teodore lo mirara nada más oír sus palabras—. Él pondría orden en el caos y nos liberaría. Es una pena que solo haya sido cierta la primera parte.

Logan intentó hacer memoria de todo lo acontecido hasta la ocasión y recordó el día en que se conocieron.

—¿Para qué era el hoyo? Cuando nos conocimos, acababas de cavar un agujero para atrapar a alguien...

—Para atrapar al hombre malvado, no a ti —respondió el estegobrujo—. Los hombres malvados van detrás de los hombres buenos. Tú eres muy importante. Has traído al niño, el niño que salvará a los estegui...

—No estoy muy seguro de ser parte de la solución —contestó Teodore suspirando hondo—. Es evidente que, hasta ahora, no he sido de mucha ayuda...

De pronto, se interrumpió a mitad de la frase al oír un sonido inusual por encima de ellos. Alzó la vista hacia el cielo y, conforme en su rostro se dibujaba una sonrisa de oreja a oreja, comenzó a aplaudir con todas sus fuerzas y añadió al ver a La libélula:

—¡Aunque quizá eso esté a punto de cambiar de un momento a otro! Micki Myers, preciosa, ¡qué buen sentido de la oportunidad!

21

El loco Keat

y el cazador furtivo

~ jugando con la baraja ~

La puerta de la celda chirrió con estrépito al girar sobre sus gruesas bisagras metálicas y volvió a cerrarse de golpe. Bea se levantó del suelo de piedra al que acababan de arrojarla y miró a su alrededor. La celda en sí no era otra cosa que una gran jaula, cuyo fondo se adentraba un tanto en la oscuridad de la propia caverna, con tres paredes de barrotes atornillados a la roca desnuda. Una solitaria vela se apoyaba en medio de uno de los travesaños de metal, chorreando cera encima de una mezcolanza de otros cirios ya derretidos en el suelo.

Después de esperar a que los dos hombres que la habían conducido hasta allí doblaran una esquina y una vez estuvo segura de que estos habían desaparecido a través de los pasajes cavernosos, intentó con todas sus fuerzas colarse entre los travesaños. Sin embargo, fue inútil, no había bastante espacio entre los barrotes.

Acto seguido, intentó salir de la jaula tirando y sacudiendo cada uno de los barrotes, tratando en vano de romper las uniones.

—No sirve de nada —dijo una voz de repente—. Guarda todas tus fuerzas.

Alarmada, Bea echó una ojeada. Entonces vio entre las sombras una ﬁgura de barba gris, alta y delgada. Llevaba puesta una vieja manta de cuadros escoceses rojos sobre sus harapientas ropas, y parecía estar jugando al solitario con una baraja extendida ante él en el suelo. En ese momento, recordó las palabras de De Bois acerca de un loco.

—¿Quién es usted ? —preguntó ella haciendo todo lo posible por no parecer asustada, a pesar de que notaba que el corazón le latía con una fuerza salvaje.

Lo que la sombra soltó a continuación la dejó estupefacta.

—¿Grace Brownlee? ¿Eres tú?

Bea se quedó petriﬁcada al oír el nombre de su madre.

—No —respondió ella tragando saliva y echando mano de todo el valor que le quedaba dentro—. Grace era mi madre.

El hombre se inclinó hacia delante, mostrando bajo la débil luz la sorpresa en su rostro. Era muy viejo; por lo menos, eso es lo único que ella pudo deducir.

—¿Beatrice?—preguntó entonces él.

Tras un instante de atónito silencio, la joven Kingsley contestó:

—Sí. ¿Quién es usted?

El anciano de barba gris emergió un poco más de las sombras y la examinó de arriba abajo.

—Eres igual que Grace...

—¿Quién...? ¿Quién es usted? —repitió ella.

—Michael Keat. Un viejo amigo de tu abuelo Sidney.

—¿El señor Keat?

—La última vez que te vi... —asintió él tratando de hacer memoria durante unos segundos y sacudiendo ﬁnalmente la cabeza con tristeza—. Fue hace una vida.

—En el funeral del abuelo Sidney, si no recuerdo mal. He visto una fotografía en la que se le ve al lado de Bunty y Ranjit.

—¡Sí! Dos nombres que no había oído en años... —replicó el hombre sonriendo y haciendo que su cara pareciera iluminarse en la penumbra de la cueva antes de preguntar con curiosidad—: Pero ¿qué estás haciendo tú aquí?

Bea suspiró.

—Es una larga historia...

—Tenemos todo el tiempo del mundo —dijo Keat volviendo a sentarse—. No hay manera de salir de aquí.

Con resignación y algo menos de miedo, Bea se acomodó junto a él sobre el suelo rocoso.

—¿Y usted qué hace aquí? —le preguntó ella.

—Ese villano de De Bois me retiene hasta que le diga dónde está la piedra conocida como la Reina de Diamantes. Y los demás.

—¿Los demás?

—Sí, se supone que la Reina era el diamante más grande; sin embargo, mi padre me comentó cuando yo era pequeño que había muchos más en la cueva igual de grandes... «Un buen montón», me dijo.

—¡Pero si seguro que eso no es más que un mito! —replicó Bea recordando la extraña historia que Hassler les había contado.

—¡No! —exclamó el hombre con absoluta convicción—. Mi padre la encontró. Él sabía que tenía que mantener la ubicación de la gruta en secreto. Sabía que mucha gente codiciosa vendría a buscarla... No obstante, me dejó al morir un mapa secreto.

Ella observó al viejo con detenimiento. «Así que por eso es por lo que De Bois lo considera un loco —pensó—. Los dos lo están. Dos locos en busca de un diamante que no existe. Y no un solo diamante imaginario, sino toda una veta.»

—¿Qué tipo de mapa? —preguntó Bea siguiéndole la corriente.

—Las cartas —susurró Keat en voz tan baja que ella apenas logró entender lo que decía.

—¿Las cartas?

El hombre asintió. A continuación, miró para asegurarse de que nadie lo oía, y luego señaló la baraja extendida en el suelo.

—Esta baraja pertenecía a mi padre. Él me contó que contenía un mapa que mostraba la ubicación de los diamantes —susurró él.

—¿Dónde ?

—No lo sé... —gimió frunciendo el ceño—. A mi padre le encantaba jugar a los naipes, a menudo con tu abuelo. Solían echar una partida de bridge juntos. En una ocasión me dijo que me contaría dónde estaba el secreto, pero nunca lo hizo. Le preocupaba que pudiera revelárselo a alguien. ¡Pero yo jamás habría hecho una cosa así! Más tarde, lo asesinaron. He examinado estas cartas una y otra vez. Todas y cada una de ellas. Las he dispuesto en diferentes órdenes, siguiendo secuencias y patrones distintos..., pero el problema es que falta una: ¡la reina de diamantes!

—Pero si usted no sabe cómo dar con el mapa, ¿por qué De Bois lo sigue reteniendo aquí?

—Porque él no sabe nada acerca de esta baraja ni de ningún mapa secreto —respondió Keat alzando desesperado el tono de voz—. ¡Él cree que sé dónde está la cueva, pero no lo sé! Hace poco, le llevé a De Bois un viejo diamante que mi padre había guardado durante toda su vida. La fecha en que había sido encontrado era muy parecida a la fecha en que se descubrió la Reina, pero él cree que lo hallé recientemente. Me lo ganó en una partida de cartas junto con mis tierras.

—Sí, algo de eso me contó Ranjit —contestó Bea haciendo memoria.

—Lo único que me mantiene vivo es que él piensa que yo sé dónde está.

De pronto, oyeron unos pasos retumbar a su alrededor y vieron una sombra crecer en la pared que tenían enfrente. Uno de los guardias apareció doblando una esquina. Algunos roedores pequeños corretearon por el lugar, seguidos de unos ﬂacos saurios de patas delgadas que se habían aventurado a salir de su escondite en busca de un bocado rápido.

A medida que el hombre se acercaba, un pequeño destello de luz iluminó la llave que traía en la mano.

—¡Levántate! —ordenó metiéndola en la cerradura, pero sin girarla.

Bea y Keat se pusieron de pie.

—¡Vosotros dos no! —gritó el guardia—. ¡El furtivo!

Ella miró a su alrededor confundida y vio, al fondo de la celda, entre las sombras, algo que se movía debajo de una vieja manta.

—Ponte de pie y levanta las manos, tipo duro. Y nada de trucos de los tuyos.

La joven Kingsley, sorprendida, observó cómo un hombre comenzaba a asomar muy despacio por debajo del raído cobertor. Curiosamente, la ropa que llevaba puesta era bastante elegante, aunque se hallaba cubierta de polvo y suciedad. De repente, el individuo arremetió con fuerza contra la puerta cerrada de la jaula. La violencia del impacto hizo que la llave cayera al suelo. De forma instintiva, ella puso el pie encima para ocultarla; sin embargo, el cazador se agachó y la obligó a alzarlo. No obstante, al hacerlo, el objeto salió disparado hacia el interior de la mazmorra.

—¡Devolvedme eso! —ladró el carcelero de manera amenazadora.

A regañadientes, Bea se dispuso a recogerla para dársela cuando, de pronto, el furtivo se revolvió de nuevo y llegó a cogerla antes que ella.

—¡He dicho que me la devolváis!

A pesar de ello, el hombre se limitó a seguir de pie con la llave en la mano y miró a su captor ﬁjamente.

—Muy bien, listillo, puede que tengas la llave, pero todavía sigues ahí dentro. Esperaré a que salgas y entonces… —dijo el guardia descolgándose el látigo del cinturón—… te daré una paliza como no te la han dado en tu vida.

El carcelero desenrolló el látigo y lo estiró unas cuantas veces antes de golpear contra el suelo y producir un impresionante chasquido que retumbó en toda la cueva. Las pequeñas criaturas que merodeaban por el lugar salieron asustadas como ﬂechas en todas direcciones.

En ese momento, una segunda sombra se dibujó en la pared de la caverna.

—¿Estás bien , Archie?

El hombre volvió a recoger el látigo.

—Desde luego, solo estaba dejando claro cuáles son las reglas.

El cazador vaciló un instante y, a continuación, arrojó la gran llave metálica fuera de la celda a los pies del guardia.

—Mucho mejor así. Ahora vamos a intentarlo otra vez. Da un paso atrás, date la vuelta y levanta las manos. Voy a abrir esta puerta y saldrás con los brazos en alto. Ni un truquito más o te daré con el látigo, ¿entendido?

El furtivo asintió, levantó las manos y se dio la vuelta muy despacio.

De pronto, Bea soltó un grito ahogado de sorpresa: ¡Christian Hayter!

22

Un nuevo socio

~ dándole esperanza ~

—Tengo entendido que es usted el señor Christian Hayter, ¿no es así? —preguntó De Bois sentado encima de una roca a la entrada de la cueva y contemplando con curiosidad a su interlocutor.

Este se hallaba de pie, con las muñecas atadas a la espalda. Dos de los hombres de Hassler lo vigilaban de cerca, uno de ellos apuntándolo con su riﬂe.

—Eso es. Ya veo que ha hecho todos los deberes —gruñó el prisionero.

—¿Cómo no va a interesarme alguien que es capaz de dejar seriamente malheridos a cuatro de mis hombres antes de ser doblegado? —contestó el comerciante de diamantes echándose hacia atrás y sacando el aguijón de Hayter de detrás de la piedra donde lo tenía escondido—. Un arma formidable.

—Siempre me ha sido de gran utilidad.

—¿Se reﬁere quizá a las Aroe, las islas remotas en las que desarrollaba su actividad? —preguntó Hassler con una sonrisa—. Como bien dice, he hecho mis deberes. Su acento, su ropa, este peligroso artilugio... Todo apuntaba a que no era usted un cazador furtivo normal y corriente de estos alrededores. Así que, en efecto, investigué un poco y les pregunté a... ciertas personas. El nombre resultante fue Christian Hayter: un ladrón y contrabandista que partió hace poco de las islas Aroe, según los rumores, en dirección a África.

—¿Esto va a durar mucho? —gruñó Hayter—. Ahora ya sabe quién soy. ¿Y qué? ¿Algún problema?

—¿Algún problema? Ya lo creo que sí. Mi nombre es Hassler de Bois. Y aquí, dentro de mis tierras, yo soy la justicia. Es decir, puedo hacer con usted lo que me plazca: matarlo por cazar en mi propiedad o hacerle una proposición que, tengo la impresión, podría encontrar atractiva.

—Lo escucho —respondió Christian tirando de las cuerdas que lo maniataban—. Pero lo escucharía mejor con las manos libres.

De Bois hizo un gesto con la cabeza a sus hombres.

—Desatadlo. Pero no dejéis de apuntarlo con el riﬂe. Si intenta cualquier cosa, disparad —dijo mientras uno de los guardias liberaba al prisionero.

—Tengo un trabajo para usted, señor Hayter. He adquirido una cantidad de artículos que, creo, pueden ser vendidos a un buen precio en determinados lugares del extranjero.

—¿Que artículos?

—Placas de estego.

Hayter frunció el ceño.

—No es posible exportarlas. Las aduanas no lo permiten.

—Lo sé, señor Hayter. También sé, por lo que he podido averiguar, que eso no ha sido un problema para usted en el pasado.

—Tal vez... —soltó Hayter encogiéndose de hombros—. Pero lo que pagan por unas viejas placas óseas de estego como decoración ya no es lo mismo que antes. Los compradores al por mayor las quieren ahora nuevas, para venderlas molidas en polvo en los mercados del Lejano Oriente como remedio medicinal. Y no son tan fáciles de encontrar ni de mover. Y menos en grandes cantidades.

De Bois asintió pensativo.

—¿Así que las nuevas se venden a mejor precio?

—Mucho mejor.

—¿Cuánto más?

—Señor De Bois, es casi imposible conseguir placas nuevas —repitió Hayter—. Por eso tienen un valor altísimo.

—¿Ah, sí? Señor Hayter, por favor, ¿sería tan amable de acompañarme?

Hassler se dirigió hacia el exterior de la cueva seguido de Christian y sus dos hombres. Justo a la entrada, se detuvieron y De Bois levantó el brazo señalando con el dedo. Hayter se quedó boquiabierto en el acto.

—¡Estegos! —exclamó.

—Exacto. Las placas que se hallan en mi poder siguen aún unidas a sus dueños originales. ¿Le parece que son lo bastante nuevas, señor Hayter?

—Veintiséis... —murmuró él haciendo un cálculo rápido—. Hay diez individuos en ese rebaño... ¡Eso son doscientas sesenta placas!

—Y eso es solo una pequeña parte de los que tengo. Tengo más en mis tierras.

—¿Cuántos más?

—Según el último recuento, cuatrocientos. ¿Trato hecho, entonces, señor Hayter?

—Ya lo creo que sí —asintió Hayter señalando a continuación su antaño limpia e impoluta indumentaria—. Pero ¿qué tal si comenzamos esta nueva asociación dejando que me dé un baño, coma algo y me ponga ropa limpia?

La expresión de De Bois se torció de repente.

—Yo no he dicho nada de ninguna asociación —dijo de forma cortante—. Los socios trabajan en términos de igualdad. Usted trabajará para mí. Sus habilidades como contrabandista me serán muy útiles. Eso es todo.

Christian lo miró pensativo.

—Puede que tenga algo más de utilidad para usted...

—¿Qué?

—Información. Está buscando ese diamante grande, ¿verdad?, la Reina de Diamantes. Por eso tiene a los niños cavando.

De Bois examinó a su prisionero de arriba abajo.

—Para ser alguien que ha estado dentro de una celda dos días, está muy bien informado.

Hayter se tocó la frente con un dedo.

—Tengo cerebro. Y también oídos. La chica que acaba de meter en la jaula... Ella y el viejo loco estuvieron un buen rato de cháchara. Pensaban que yo estaba dormido, pero no era así. Él le ha hablado sobre la Reina y la veta sin explotar que hay en la misma cueva, rebosante de diamantes igual de grandes.

Hassler se puso en tensión de pronto. Sus pequeños ojos porcinos se iluminaron al oír lo que decía.

—¿Qué fue lo que dijo?

—Que tiene un mapa indicando dónde encontrarlos, un mapa escondido en una baraja que perteneció a su padre.

La cara del comerciante de diamantes acabó de encenderse del todo.

—¿Y dónde está la cueva? —preguntó con entusiasmo.

—No lo sé. Todo lo que sé es que lo vi jugando, como si estuviera haciendo un solitario o algo así. Siempre se pone a ello cuando estoy dormido, y esconde de nuevo los naipes cuando ve que me despierto —respondió Hayter mirándolo de manera interrogativa y petulante—. Yo diría que esa información vale algo...

—Tal vez... —coincidió De Bois—. Si descubre cuál es el secreto de las cartas. Pero para conseguirlo, necesitará hacerse su amigo. Gánese su conﬁanza.

—¿Y cómo sugiere que lo haga? —inquirió su prisionero con sarcasmo—. ¿Regalándole algo?

—No, amigo mío —contestó Hassler con una sonrisa y haciendo brillar el diamante que llevaba en la dentadura—. Dándole esperanza.

23

La llave maestra

~ solo hay sitio para uno ~

Michael Keat observó cómo Bea desprendía con cuidado una nueva astilla del hueso de saurio.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Una llave maestra —respondió la chica soltando una risita.

En la parte de atrás de la celda, bien entrada ya en la oscuridad de la caverna, había encontrado los restos óseos de un pequeño ovirraptor, los cuales debían de haber sido arrojados allí después de que se hubieran comido la carne del animal. Ella había seleccionado el omóplato liso y estuvo trabajando en él rozándolo contra un borde rasposo de los barrotes de la jaula. Acto seguido, colocó el hueso tallado sobre la huella que había quedado marcada en el charco de cera de la vela horas antes, cuando ella pisó la llave para intentar ocultarla.

—Lo vi en una de las películas de Monty —explicó—. Él, o más bien su personaje, hacía un molde de la llave en cera. De esa manera, obtenía una copia para poder salir de la mazmorra en la que estaban recluidos.

Bea realizó una última incisión en el hueso y lo colocó con suavidad sobre la marca.

—¡Encaja! —exclamó encantada—. Ahora lo único que podemos hacer es cruzar los dedos para que funcione al ponerla en la cerradura. Es un hueso viejo y podría romperse.

De pronto, oyeron un ruido procedente del exterior. Al momento, ella se metió la réplica en el bolsillo y se fue hasta la parte de atrás de la jaula-prisión. Hayter apareció empujado bruscamente por el mismo hombre que antes lo había sacado de allí. El otro guardia los seguía, sin dejar de apuntarlo mientras el primero de ellos desbloqueaba el cerrojo, tiraba al prisionero al interior de la celda, cerraba la reja de golpe y volvía a echar la llave. Cuando los carceleros desaparecieron, Christian se dejó caer al suelo y se abrazó las costillas.

—¡Esos cerdos casi me matan! —gimió.

Bea lo observó con atención. No le tenía ningún aprecio a ese individuo; además, quería preguntarle un millón de cosas acerca de qué estaba haciendo en ese lugar. Sin embargo, no soportaba ver sufrir a alguien.

—¿Qué querían? —preguntó ella.

—No lo sé. Creo que solo pretendían divertirse pegándome una paliza —gruñó él al tiempo que se levantaba del suelo con una mueca de dolor—. Pero me he enterado de una cosa: De Bois piensa matarnos.

—¿Matarnos? —repitió la joven Kingsley horrorizada.

Hayter asintió.

—Se lo he oído decir a los guardias. Cree que tú le traerás problemas y que el anciano no tiene ningún valor para él. Pero yo tengo un plan para salir de aquí.

—¿De qué se trata? —quiso saber el viejo Michael.

—Solo hay sitio para uno en este plan —replicó Christian negando con la cabeza.

—¡Qué típico! —resopló Bea.

—Escucha, niña, aquí que cada uno se salve como pueda... —le soltó él con brusquedad antes de quedarse mirándolos de forma pensativa un instante y añadir—: A menos que me merezca la pena, por supuesto.

—¿Quieres que te paguemos? —se burló ella señalándose a continuación a sí misma y a Keat—. ¡Míranos! ¿Te crees que tenemos dinero?

—Quizá aquí no, pero tu abuela sí que tiene de sobra. Tal vez podríamos hacer un trato —contestó Hayter antes de dirigirse al viejo Michael—. Y esos diamantes gigantes de los que siempre estás hablando... Quizá pudiéramos compartir el botín. ¿Qué me dices?

—¡No confíe en él! —intervino Bea con rapidez—. ¡Apuesto a que ni siquiera tiene un plan!

—Bueno, eso demuestra lo poco que me conoces, jovencita —sonrió Christian mientras sacaba un revólver de la parte de atrás de los pantalones y la colocaba en el suelo—. Por suerte, también soy un buen carterista.

Ella contempló el arma impresionada. Sin embargo, al cabo de un instante, su rostro se nubló de nuevo.

—Buena idea, pero esa pistola solo tiene seis balas, y hay más de seis hombres armados ahí fuera. ¿Y cómo sabemos que no nos vas a pegar un tiro también a nosotros?

Él esbozó una sonrisa maliciosa.

—Podría hacerlo, pero acabo de ser consciente de lo valiosos que podéis ser para mí. Igual que esto... —dijo sacando también una llave del bolsillo trasero.

Bea la examinó de cerca y luego miró a Hayter.

—Trato... —comenzó a decir Keat.

—Una llave y un arma, buen trabajo, señor Hayter —lo interrumpió ella ipso facto—. ¿Y para qué nos necesitas si se puede saber?

—Bueno, como os he dicho, me interesan mucho esos diamantes. Decidme cómo y dónde encontrarlos y tal vez hagamos un trato y pueda sacaros de aquí —contestó él sonriente—. ¿Qué? ¿Dónde están?

—Todavía estamos tratando de averiguarlo... —dijo Bea.

La chica seguía sin conﬁar en él; no obstante, era evidente que Hayter se creía la historia de la famosa joya, de modo que lo preferible sería mantenerlo interesado al respecto.

—Bueno, pues avisadme cuando hayas resuelto el enigma —dijo Christian encogiéndose de hombros—. Me iré más tarde, cuando haya menos guardias. Hasta entonces voy a acostarme un rato. De Bois y sus hombres me han dado un buen repaso...

Keat y la joven Kingsley observaron a su compañero de celda mientras este regresaba a su sucia manta en un rincón y desaparecía de la vista echándosela por encima.

—¿Por qué no le has dicho nada sobre la llave que has fabricado? —susurró el viejo Michael—. Podemos usarla para escapar.

Ella negó con la cabeza y le habló en voz baja al oído:

—No confío en él. Hayter es un hombre malvado y cruel, y siempre miente. Si le hubiera dicho algo, nos la quitaría sin más y se iría él solo dejándonos aquí encerrados.

—¡Pero si él tiene la suya propia! —replicó él.

—Sí, es cierto que tiene una llave... —susurró Bea—, ¡pero no es la de esta jaula en la que estamos!

• • •

Cayó la noche. La única luz dentro de la mazmorra metálica era la procedente del trozo de vela, cuya llama ﬂotaba en el aire dibujando misteriosas sombras sobre la roca. Ella se sentó junto a la baraja extendida en el suelo y comenzó a examinar las cartas a fondo. La respuesta tenía que hallarse por alguna parte, estaba segura, pero ¿dónde? En ese momento miró a Hayter, dormido debajo del mugriento cobertor; después dirigió su atención hacia donde se encontraba sentado Michael Keat y musitó:

—¿Está listo?

Él asintió, recogió los naipes y los envolvió con una tela formando un pequeño fardo.

—Las cartas —dijo él—. Eso es todo lo que necesito.

—Muy bien —contestó Bea—. He decidido que lo mejor será que Hayter se venga también con nosotros.

—Pero ¿no dijiste que era peligroso?

—Lo es, pero tiene un arma. Además, de alguna manera, todos estamos en el mismo bando: contra De Bois. Si nos lo llevamos, puede que consiga distraerlos y tengamos más oportunidades de escapar y liberar a Carter y a los demás.

—¿Cómo?

—No lo sé todavía —admitió ella antes de acercarse a la manta y empujarla con ambas manos—. Hayter, sé que estás despierto.

Primero se oyó un somnoliento gruñido, y a continuación, asomó la cabeza entre los sucios pliegues.

—¿Qué? —protestó.

—Vamos. Tengo una llave de la puerta.

Hayter se incorporó de forma inmediata dando un respingo y revisó sus bolsillos hasta extraer de uno de ellos la llave que antes les había mostrado.

—Estás mintiendo. La tengo yo aquí.

—Esa podrá abrir algo, pero no esta jaula. Ahora mismo, tu única oportunidad es venirte con nosotros. Ahora bien, ten clara una cosa: saldremos juntos, pero una vez lo hayamos hecho, cada uno se irá por su lado.

Hayter fue hasta la cerradura y metió su llave dentro. Al instante, se dio cuenta de que no abría y soltó una palabrota.

—Está bien —gruñó al tiempo que se ﬁjaba en el pequeño fardo que el viejo Michael sostenía en la mano—. A ver si adivino lo que llevas ahí: es esa baraja de las narices, ¿verdad?

Keat no respondió. Acto seguido, ambos hombres fueron hasta la puerta de la celda detrás de la joven Kingsley, quien trató de abrirla con la que ella había fabricado.

—¿Un hueso? —preguntó Christian.

Bea asintió.

—Se romperá en cuanto hagas presión...

—¿Tienes una idea mejor? —replicó ella.

Hayter refunfuñó algo inaudible y observó cómo la joven giraba despacio la llave. De pronto, esta dejó de girar y empujó el mecanismo de palanca.

«¡Por favor, que funcione!», rogó Bea para sus adentros.

Con mucha suavidad, fue presionando poco a poco hacia un lado, un poquito más fuerte cada vez, tratando de abrir la cerradura.

«¡Por favor, que no se rompa!», se repitió para sí misma conforme aumentaba otro poco la presión.

De repente, sonó un clic y la puerta se abrió. ¡Había funcionado!

—¡Vamos! —exclamó ella exultante.

Nada más poner un pie fuera, notó cómo alguien la agarraba del brazo con fuerza y le apretaba el cañón de un revólver contra la espalda.

—¡Guardias! —gritó Hayter—. ¡Llamad a De Bois! ¡Decidle que tengo las cartas!

24

El secreto del mapa

~ falta una carta ~

Era evidente que acababan de despertar a De Bois, porque cuando sus hombres metieron a empujones a Bea, Keat y Hayter en la gran tienda principal del campamento, apareció vestido con una bata de color rosa claro y unas zapatillas de andar por casa doradas, ambas adornadas con pequeños diamantes. Nada más verlo, ella pensó que tenía más pinta de cerdo que nunca.

Hassler observó a los tres con frialdad y dijo con tono amenazante:

—Espero que sean buenas noticias.

Acto seguido, Christian hizo un gesto con la cabeza señalando el pequeño fardo al que el viejo Michael se aferraba y respondió:

—Ahí las tiene. Las cartas que andaba buscando.

—¿Le ha contado el secreto del mapa? —preguntó De Bois ansioso.

—No. Pero porque no lo sabe. Ella, en cambio —continuó reﬁriéndose a Bea—, estaba jugando con los naipes y, por la expresión de su cara, yo diría que sí sabe cuál es.

—¿En serio? —replicó Hassler lanzándole la pregunta a su joven prisionera con repentina expectación.

«Tengo que tener mucho cuidado con lo que digo —reﬂexionó ella—. Si respondo que no, entonces no habrá razón para que me mantenga con vida. Pero si respondo que sí, insistirá en que se lo diga.»

—Creo que sí... —contestó muy despacio.

—¡¿Sí o crees que sí?! —gritó De Bois.

La idea de estar a punto de descubrir la preciada joya lo ponía muy nervioso.

—Tengo una idea aproximada. Estoy en ello —declaró Bea tratando de ganar tiempo—. Creo que me falta poco para descubrirlo.

—¡Se lo dije! —sonrió Hayter.

—Podría estar mintiendo —añadió el comerciante de diamantes frunciendo el ceño y esbozando a continuación una sonrisa malvada—. Solo hay un modo de averiguarlo. Tengo en mis manos a un montón de niños estegui, señorita. Si no quieres que les haga daño a tus «amigos», más vale que me des pronto una respuesta.

Transcurridos unos segundos, un repentino jaleo se desató en el pasillo y dos hombres irrumpieron en la estancia. Entre ellos se hallaba la ﬁgura de Carter, luchando, retorciéndose y agitando sus pies descalzos en el aire tratando de zafarse de sus captores.

Hassler los miró sorprendido.

—¿Qué hacéis trayendo a esa asquerosa criatura estegui aquí? ¡Está lleno de ceniza y estiércol!

—Intentaba escapar, señor —dijo uno de los guardias, que tenía la camisa rasgada y profunda marca de un mordisco en un brazo—. Hemos tenido que cogerlo entre dos, y al hacerlo y caérsele un poco la ceniza que lo cubre, hemos descubierto que no es un estegui. Es blanco. Como la niña.

—¿Qué?

Antes siquiera de que De Bois pudiera haberse levantado y acercado a Carter, el cual no paraba de forcejear, este se ﬁjó en la presencia de Hayter detrás de Bea, sonriendo de oreja a oreja. Un odio profundo creció en el interior del chico. A medida que Hassler se aproximaba en su dirección, el muchacho consiguió desprenderse por un instante de sus captores y, en un intento de saltar por encima y abalanzarse sobre Christian, le pegó una patada al corpulento y porcino hombre. El que ataca primero siempre tiene ventaja: esa era la máxima de los raptores-sombra. Sin embargo, a pesar de que los guardias no reaccionaron lo bastante rápido, Hayter sí que lo hizo: apartó a su nuevo patrón a un lado, sacó su aguijón a toda velocidad y lo detuvo justo delante de la cara del chico, con el gancho presionando fríamente contra su mejilla.

Enseguida, sus dos guardianes recuperaron el equilibrio y volvieron a agarrar al chico. En ese momento, Hayter devolvió el mando de la situación a De Bois y le hizo un gesto indicándole que podía continuar.

Hassler respondió a su nuevo amigo asintiendo con la cabeza y, acto seguido, contempló al niño mientras ordenaba sus pensamientos.

Instantes después, se inclinó muy despacio sobre el rostro de Carter y le quitó los restos de ceniza que le quedaban; luego, ﬁjándose asimismo en la expresión horrorizada de Bea, sonrió de oreja a oreja.

—¡Vaya, vaya! ¡Mira a quién tenemos aquí! —exclamó volviéndose hacia ella—. Así que no se fue a ninguna parte. ¡Qué suerte la mía! Ya lo creo que son buenas noticias. Ahora sí que tienes una buena razón para descifrar el enigma. Si no lo has hecho al amanecer, mis hombres lo matarán.

El muchacho lanzó una patada al aire por segunda vez, errando por muy poco en esta ocasión y haciendo que De Bois arrugara la frente y pusiera expresión de disgusto.

—Y ya puedes empezar a decirle que se comporte —añadió Hassler—, si no quieres que les diga que le peguen un tiro ahora mismo.

—¡Carter! ¡Pórtate bien! —exclamó ella de repente haciendo que su hermano dejara de luchar al momento y la mirara de manera interrogativa—. Ya está. No dará más problemas. Se lo prometo.

El chico miró a los dos hombres que lo tenían agarrado y, conﬁando en Bea, pareció resignarse a dejar de pelear.

—Bien —dijo De Bois—. Parece que tienes cierto control sobre esta cosa salvaje. Vale, me voy otra vez a la cama. Usted, Hayter, quédese aquí y vigílelos a todos. Que la joven se ponga a trabajar y a descubrir el misterio de las cartas.

A continuación, mirando de frente a la chica, añadió:

—Encuentra la ubicación de la cueva. Y vosotros dos —señaló llamando la atención de sus guardias y haciéndoles un gesto en dirección a Carter—, si el chico intenta algo, disparad, pero no lo matéis, con que le peguéis un tiro en la pierna es suﬁciente. Lo necesito vivo, por ahora.

Por último, desvió la mirada hacia Hayter y, al verlo golpeándose muy despacio con el aguijón en la palma de la mano de modo amenazante, dio sus últimas instrucciones:

—Y a mi nuevo socio, dadle algo de comida y bebida.

Dicho esto, desapareció.

—Parece que vas a estar muy ocupada toda la noche... —dijo Hayter sonriendo con malicia a Bea al tiempo que se acercaba a Keat para quitarle el pequeño fardo con las cartas.

Al ser consciente de las intenciones de su enemigo, el viejo Michael apretó con todas sus fuerzas su preciado tesoro contra el pecho.

No obstante, Christian le pegó un puñetazo e hizo que el anciano se tambaleara hacia atrás y acabara cayendo al suelo. Acto seguido, le arrebató el paquete y le ordenó a uno de los hombres:

—Sentadlo en una silla. Si se mueve, matadlo. Y a ese lo mismo —añadió señalando a Carter.

Los guardias condujeron al chico hasta un sillón que había debajo de un farol y lo arrojaron a él.

—Sé bueno, Carter, sé bueno... —lo instó su hermana.

Hayter arrojó el paquete sobre la mesa.

—Hazle caso, lo dice por tu bien, chaval —dijo sonriendo con maldad a su joven prisionera—. Y, por el tuyo, espero que seas capaz de encontrar la respuesta.

• • •

Keat y Carter se hallaban sentados en unas sillas plegables, de cara a los hombres armados que los vigilaban. Bea examinaba las cartas esparcidas sobre una mesa de caballete. En la otra punta se sentaba Hayter, devorando con avidez un plato de sándwiches y sin quitarle ojo a ella.

—He cambiado de opinión —dijo—. Espero que no lo resuelvas y que De Bois te mate. Bastantes dolores de cabeza me has causado ya.

—Nos traicionaste —siseó Bea fulminándolo con la mirada—. Debería haberte dejado en la celda para que te pudrieras.

—Nunca estuve dormido —sonrió él—. Siempre permanecí escuchando lo que decíais. Supuse que tramabas algo.

—Lo que me gustaría saber es qué hacías tú dentro de esa jaula aquí, en Kenia, en vez de estar echando raíces en una prisión de Indonesia.

Hayter se limpió la boca con la manga y soltó una risita.

—Sí que es extraño, ¿verdad? A lo mejor deberías aprender a mirar a tu espalda más a menudo. Os he estado siguiendo hasta aquí.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? —espetó Christian golpeando con el puño sobre la mesa y haciendo saltar la baraja—. Yo que tú me preocuparía ahora de tu futuro a corto plazo en lugar de estar pensando en cosas del pasado, señorita.

Bea volvió su atención a los naipes e intentó de forma desesperada recordar los múltiples juegos que su abuelo le había enseñado antes de morir, así como el nombre de las ﬁguras: el rey, la reina, la jota... ¿Sería algo que tuviera que ver con cómo habían sido dibujadas? ¿Algo en un rey en concreto que, por ejemplo, no fuera igual al resto? ¿Una corona con menos joyas que las demás, tal vez? A continuación, comparó los cuatro palos de un mismo número: corazones, diamantes, tréboles y picas. ¿Había alguna cosa especial en la manera en que estaban dispuestos los símbolos? ¿Una carta diferente del resto?

El tiempo fue pasando. Primero en largos minutos; luego, en interminables horas. A pesar de ello, la revelación seguía sin producirse. Lo único que tenía frente a sus ojos no era más que una baraja normal y corriente.

De pronto, recordó lo que Michael Keat le había contado de su padre y de cómo este le prometió revelarle el secreto. ¿Qué más había dicho él? Que solía jugar al bridge todo el rato con... ¡Eso podría ser! ¡En el bridge podía estar la clave! Con rapidez, intentó acordarse con todas sus fuerzas de las reglas que su difunto abuelo le había enseñado de pequeña. Se trataba de un juego muy complicado, y en aquel momento ella era demasiado joven para interesarse por algo tan complejo. Sin embargo, ¿podría ayudarla a encontrar la respuesta?

Bea puso todos los naipes boca abajo sobre la mesa. Todas ellas tenían unos ligeros arañazos por la parte de atrás, fruto, supuso, del trajín de haber sido llevadas de un sitio a otro y escondidas por Michael Keat. No obstante, ahora, al ﬁjarse más de cerca en el dorso de la baraja, se dio cuenta de repente que parecía existir un patrón. Se concentró en tres de las cartas y vio que esos rasguños, realizados en apariencia al azar, coincidían entre sí. ¿Pura casualidad? Entonces las giró. Eran el tres, el cuatro y el cinco de corazones.

Con mucho cuidado (pues no quería que Hayter se diera cuenta de su descubrimiento), movió con la yema de los dedos el resto y se percató de que, en efecto, ¡todas tenían el mismo tipo de marcas!

Al cabo de unos segundos, la puerta de la tienda se abrió y la luz de la mañana entró a la vez que De Bois. En esta ocasión, se hallaba vestido del todo.

—¿Y bien? ¿Ha descifrado ya el código secreto?

—No —gruñó Christian frunciendo el ceño.

—Sí —replicó Bea.

Hassler, Hayter y Keat la miraron atónitos.

Carter, en cambio, seguía haciendo esfuerzos por comprender qué era eso tan importante que había en las cartas.

—¿Qué has dicho? —inquirió el comerciante de diamantes.

—He dicho que sí. Lo he descifrado. Creo que sé cuál es el código.

—¡¿Por qué no has dicho nada antes?! —gritó Hayter furioso volviéndose a continuación hacia su nuevo patrón—. No ha dicho una palabra hasta que ha entrado usted. ¡Está mintiendo!

—Acabo de resolverlo —replicó ella.

—Bueno, ¿y cuál es? —reclamó De Bois con impaciencia ignorando a Christian.

—La clave estaba en el bridge —contestó Bea comenzando a colocar las cartas boca arriba en orden numérico palo por palo: corazones, diamantes, tréboles y picas—. Miren...

Una por una, fue dándoles la vuelta hasta que toda la baraja estuvo del revés sobre la mesa. El patrón construido por los arañazos resultaba evidente. Se trataba de un tipo de mapa, aunque no muy claro, pues había cosas descolocadas e inconexas.

Justo en ese momento, le pareció oír la voz de su abuelo explicándole hace años el juego, y enseguida se dio cuenta de lo que andaba mal. El orden numérico era el correcto, pero no la manera en que se hallaban colocadas algunas de las ﬁguras. Con rapidez, intercambió algunos reyes y ases y, entonces, ante sus ojos, el patrón tomó por ﬁn perfecta forma. El secreto acababa de ser desvelado. El mapa había quedado al descubierto.

—¡Perfecto! —suspiró De Bois.

—No, no lo es —dijo Hayter señalando un espacio vacío en el centro de la baraja que había distribuida sobre la mesa—. Falta una carta.

Hassler sonrió.

—La que falta es, precisamente, la prueba de que esta es la respuesta. Se trata de la reina de diamantes. Las cartas forman un plano de este mismo territorio en que nos encontramos. ¡Mirad! —exclamó el comerciante de diamantes comparándolo con su propio mapa del lugar—. ¡Todo concuerda!

Luego, apuntando con el dedo el espacio vacío, añadió:

—¡La reina de diamantes que falta indica dónde está la cueva!

25

La reina de diamantes

~ el plan de rescate suicida ~

De Bois examinó el mapa al tiempo que estudiaba las enormes formaciones rocosas llenas de cuevas que tenía frente a él. Hayter merodeaba a su alrededor con la mirada encendida. Por su parte, Bea, Carter y Keat se mantenían a distancia vigilados por los riﬂes de dos hombres. A unos cien metros, a la salida de otra de las cavernas donde se los había agrupado durante la noche para que durmieran bajo la vigilancia del resto de los guardias armados, los niños estegui se preguntaban por qué todo el interés de sus captores se hallaba puesto ahora en aquel lugar. Sholo había intentado escapar antes, mientras nadie lo veía; sin embargo, la culata de un fusil se lo había impedido, dejándolo tirado en el suelo. Cerca de ellos, los sonoros e inquietos gruñidos de los estegos dejaban en evidencia que su rutina matutina no era la de siempre, y que, sin su habitual capa de arcilla de ceniza, los insectos les picaban y el sol les quemaba.

—¡Esa! —exclamó Hassler señalando con el dedo hacia una de las grutas y echando a correr al momento, seguido de Hayter y sus hombres.

—Está taponada —dijo deteniéndose a la entrada.

—Ha habido un desprendimiento —añadió Christian—. Se nota que se ha derrumbado el techo y parte de los laterales. Debió de suceder después de que el viejo Keat encontrara la Reina. Por eso nunca volvió a por el resto de los diamantes. Necesitará explosivos para abrirse paso. No va a ser fácil dar con ellos. Además, habrá toneladas de roca por doquier cuando se haya detonado la carga.

—De eso se encargarán los niños estegui. Sus manitas son perfectas para ir apartando los pequeños escombros —respondió De Bois dándose la vuelta y gritando a uno de sus guardias—: ¡Coged a la chica y a los otros dos y volved a encerrarlos en la celda!

—Tenga cuidado, son escurridizos —le advirtió Hayter—. La última vez, ella se fabricó una llave para poder salir.

—Justo ahora mismo iba a preguntarte cómo pudisteis salir con la que no era... —replicó su nuevo patrón soltando una risita.

Christian arrugó la frente, apretó las mandíbulas y miró ﬁjamente a Hassler.

—La niña podría estar mintiendo. Podría no ser más que otra cueva vacía.

—No. Los diamantes son mi vida, puedo olerlos. Siento su presencia. ¡Sabía que estaban por aquí, en algún lado!

De repente, oyeron un grito de alarma.

—¡Tenemos compañía, jefe! —exclamó uno de los guardias.

Un zumbido en el cielo obligó a todos a levantar la vista. Se trataba de un biplano rojo que daba vueltas en círculo por encima de sus cabezas y de cuyo motor salía una columna de humo y un sonido chisporroteante.

—¡Parece que tiene problemas y va a aterrizar, jefe!

De Bois señaló de inmediato a los estegui y ordenó:

—¡Poned a esos niños y a los hombres a cubierto! ¡Metedlos en las cuevas para que nadie los vea! ¡En la cueva principal! ¡¡Ahora mismo!!

• • •

Carter se quedó inmóvil al oír el ruido del avión. Había reconocido al instante el sonido de La libélula y dirigido su atención al cielo con una sonrisa.

—¡Muévete! —gruñó uno de los guardias golpeándolo con su riﬂe.

—Vamos, Carter —dijo Bea habiendo adivinado también de quién se trataba—. No causemos problemas.

«Por ahora...», añadió para sus adentros con determinación mientras se dirigían de nuevo a la celda dentro de la cueva. Si, como ella esperaba, Micki Myers había venido a ayudarlos, en breve causarían problemas de sobra.

• • •

Los hombres de De Bois se apresuraron a cumplir sus órdenes y encerraron primero a Bea, Carter y Keat en la jaula; y luego condujeron en rebaño a los niños y los estegos a otro gran espacio cavernoso entre las rocas que se abría detrás de la mazmorra metálica. El aire fresco y húmedo, así como las sombras, fueron un enorme alivio en contraste con el calor abrasador que hacía fuera. Los estegui, felices de volver a reunirse con sus saurios, disimularon el hecho de que aquella gigantesca caverna ya era conocida por todos ellos y de que la visitaban una vez al año. Sus grandes y altas paredes se encontraban cubiertas por un residuo salado que los animales solían lamer para reponer minerales debido a su dieta a base de arbustos secos.

De Bois y Hayter observaron el aeroplano. Continuaba dando vueltas en círculo. No había duda de que se hallaba en apuros. Se podía oír cómo el motor tosía atragantado y de sus entrañas seguía emanando una nube negra. Finalmente, el aparato descendió y tomó tierra en una superﬁcie plana a cierta distancia del complejo de cuevas, cerca de un afloramiento rocoso que había junto a un área pequeña poblada de matorrales y árboles delgados. Después de rebotar un par de veces en el suelo y dejar una larga estela de humo a su paso, el biplano pareció quedarse sin fuelle, petardeó unas cuantas veces y, por último, pegó un respingo y se detuvo.

—Hedrick, ve y dile que esta es una zona restringida —ordenó el comerciante de diamantes—. Deshazte de él.

Su ayudante se apresuró en dirección al avión y llegó hasta él al tiempo que la nube de polvo se dispersaba y el piloto descendía de un salto de la cabina.

—No puede aterrizar aquí —dijo él.

Micki se quitó el casco de cuero y liberó sus largos rizos dorados.

—Lo siento, pero tengo un problemilla...

El guardia se quedó boquiabierto mirándola y soltó:

—¡Eres una mujer!

—Un diez en observación. Gracias a Dios que está usted por aquí. Creo que ha debido de meterse un pájaro y se ha incendiado —declaró ella antes de darse la vuelta y abrir las portezuelas que cubrían el motor, cosa que hizo que saliera despedida una nueva bocanada de humo negro—. Pues sí, me temo que ha quedado poco del bicho.

Acto seguido, sacó con cuidado del interior un humeante trozo de estiércol de estego y lo arrojó al suelo, dejando su guante casi calcinado.

—Me parece que voy a necesitar un poco de agua —añadió la señorita Myers—. Ande, sea bueno y tráigame un poco, ¿quiere?

• • •

De Bois pareció molesto al ver regresar a Hedrick.

—¿Por qué sigue todavía aquí? —inquirió—. Te he dicho que te deshicieras de él.

—De ella. En realidad es una mujer, jefe —contestó su ayudante en tono de disculpa—. Y ha tenido una avería seria. Se le ha quemado el motor. Necesita que le lleve un poco de agua.

• • •

Micki se inclinó hacia el interior de la cabina y les habló a Teodore y a Monty, que se encontraban apretujados a la espalda del asiento del piloto:

—Parece que el jefazo está en camino. Me desharé de él y luego podréis salir los dos. He aterrizado cerca de una zona de arbustos para que podáis esconderos al bajar.

—¡Buenos días! —exclamó una estruendosa voz—. Soy Hassler de Bois. Me han dicho que tiene usted problemas con su aeroplano.

Micki bajó del ala y dedicó una sonrisa radiante al corpulento hombre, el cual sostenía un cubo en la mano.

—Según uno de mis ayudantes, necesita un poco de agua —agregó Hassler.

—¡Gracias! —contestó ella agarrando el cubo y echando un poco sobre el motor, lo que dio lugar a que saliera de dentro un chorro de vapor—. Parece que ha funcionado. Ahora solo necesito reemplazar algunas de las piezas que se han chamuscado. Por suerte, llevo varias de repuesto.

A continuación, comenzó a darle con la punta del pie al neumático que había junto a ella y añadió pensativa:

—Aunque espero tener más suerte con el despegue que con el aterrizaje. No puedo permitirme perder la rueda o me quedaré atrapada aquí. ¿Sería tan amable de decirles a sus hombres que me despejen la pista?

Una vez más, sus preguntas fueron acompañadas de la mejor de sus sonrisas.

De Bois respondió asimismo con una sonrisa de su propia cosecha y con una reverencia.

—Por supuesto que no, querida señora. Será un placer.

Acto seguido, se dio la vuelta y regresó por donde había venido, listo para ladrar las órdenes a sus secuaces.

—Muy bien... Ahora es el momento —murmuró Micki al tiempo que acababa de verter el resto del agua sobre el motor, dando lugar así a una nube aún mayor de vapor.

• • •

Teodore y Monty aprovecharon la oportunidad para salir de la cabina y fueron a toda prisa a ponerse a cubierto. Después, avanzando siempre por detrás de las rocas para no ser descubiertos, se abrieron camino hasta el entramado de cuevas. Por suerte, tal y como la señorita Myers tenía previsto, la mayoría de la gente de De Bois se hallaba ocupada limpiando el terreno para el despegue. Al cabo de unos minutos, ambos encontraron un buen escondite desde donde poder observarlo todo y vieron cómo Micki examinaba la zona que los hombres acababan de despejar y les señalaba con el dedo las piedras pequeñas y «todo tipo de objetos que pudieran ocasionar algún tipo de daño al aparato». Los guardias parecieron felices de recogerlos y apartarlos a un lado. Cuando por ﬁn llegaron al ﬁnal de la improvisada pista, ella suspiró y les explicó que tenía que ser el doble de larga.

—De lo contrario, puede que no tenga distancia suﬁciente para ganar altura. Y como no la tenga, me estrellaré seguro. Entonces sí que estaré aquí por el resto de los siglos.

—Está exprimiendo un poco la situación —susurró Teodore.

—Esos hombres están dispuestos a hacer cualquier disparate con tal de llamar la atención de una mujer —comentó Monty.

Logan lo miró levantando una ceja.

—¿Como ponerse a ligar con ella en medio de nuestro plan de rescate suicida?

• • •

Por ﬁn, el motor que jamás había llegado a estropearse fue «arreglado»; el «pájaro» calcinado volvió a ser el trozo de estiércol chamuscado azotado por el viento que era antes, y la pista de despegue acabó estando despejada de forma inmaculada.

Micki se despidió uno por uno de los hombres y le lanzó a De Bois un besito envenenado. Después, hizo que la hélice arrancara con un súbito estallido y, levantando a su paso una reseca nube de polvo, recorrió los metros adicionales de camino que habían despejado para ella.Ya en el aire, el biplano realizó un doble rizo acrobático para mantener la atención de los allí presentes el mayor tiempo posible y otorgar a Teodore y a Monty un poco más de margen a la hora de llevar a cabo la segunda parte del plan de rescate suicida que habían ideado.

• • •

De Bois se quedó de pie despidiéndose con la mano durante un buen rato hasta que estuvo seguro de que ella se había ido de una vez por todas.

—No le dirá a nadie que estamos excavando aquí, ¿verdad, jefe? —preguntó Hedrick

Hassler sonrió.

—Ni por lo más remoto. Esa preciosidad no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Bueno, ahora volvamos de nuevo al trabajo. Para empezar, hay que colocar los explosivos a la entrada de la cueva.

• • •

Logan y Monty presenciaron la escena a hurtadillas desde detrás de unas rocas.

—¿Qué es lo que llevan a esa cueva? —preguntó Lomax.

—Explosivos. Parece que van a armar una buena dentro de nada —respondió él mirando en todas direcciones—. Ni rastro de Bea ni de Carter, ni de los niños estegui y los saurios.

—Deben de haberlos escondido en alguna parte. Puede que cuando vieron llegar el avión de Micki.

—Eso mismo estaba pensando. La pregunta es dónde.

De repente, Teodore se tensó al ver a un hombre que le resultaba familiar salir de una de las cuevas y coger una caja de explosivos. El sujeto se volvió un poco dejando su rostro a la vista, se detuvo un segundo y volvió a entrar en la gruta llevando la carga entre los brazos.

—¡Hayter! —exclamó Logan conmocionado.

—¿Quién?

—Christian Hayter. Un mal tipo. Extremadamente perverso. ¿Qué demonios estará haciendo aquí?

Teodore acababa de ponerse tan furioso al ver allí a su odiado enemigo que, por unos instantes, se quedó absorto en los pensamientos que se arremolinaban en su cabeza. Entonces, un repentino movimiento a la entrada de otra de las cuevas, una que se hallaba un tanto apartada del ajetreo, atrajo su interés. Dos hombres, ambos armados con riﬂes, acababan de surgir de la oscuridad y se habían sentado fuera. Sin embargo, Logan notó que no estaban relajados, sino en un considerable estado de alerta, pues no dejaban de volverse apuntando con sus riﬂes al interior.

—¿Por qué estarán esos dos tan lejos de todo el trajín? —reﬂexionó.

—Da la sensación de que están montando guardia. Debe de haber algo dentro.

—Algo importante... —observó Teodore mirando al actor con una sonrisa—. Dime, ¿has hecho alguna vez de malo?

—¿Qué quieres decir?

—En alguna de tus películas... Ya sabes, todas esas chicas que están enamoradas en secreto del villano.

—No —replicó Monty con ﬁrmeza—. Hacer de malo tiene su encanto, pero el héroe es el que siempre se lleva a la chica.

—Vale. Pero ¿y si el héroe se ve obligado a ﬁngir que es malo para rescatar a unos niños?

Lomax sonrió.

—¡Ahora hablas mi idioma! ¿Cuál es mi motivación?

—Ganarse el corazón de una mujer muy atractiva. Una piloto.

—Perfecto —asintió el actor—. Ya estoy motivado.

26

Estampida de estegos

~ como alma que lleva el diablo ~

Theodore avanzó lenta y fatigosamente hacia los guardias de la entrada de la cueva. Llevaba las manos detrás de la cabeza y una expresión sombría en el rostro. Monty iba tras él, apuntándolo con el riﬂe a la espalda. Al ver llegar a la pareja, ambos individuos se pusieron de pie.

—¿Qué es esto? —inquirió uno de ellos.

—Lo he encontrado husmeando como una rata mientras patrullaba —respondió Lomax con un acento exagerado—. El jefe ha dicho que lo encerremos.

Acto seguido, uno de los hombres asintió y sacó una llave.

—Será otro de esos cazadores furtivos. Lo pondremos con el resto de los prisioneros. Venid conmigo —dijo volviéndose para entrar en la cueva.

¡Zas! Un solo puñetazo de Logan resultó suﬁciente para hacer que el guardia se desmoronara. En un segundo, Monty golpeó al otro con su riﬂe haciéndolo estrellarse contra el suelo.

—¡Guau! ¡En las películas nunca sale a la primera! —exclamó el actor.

• • •

Bea vio cómo unas sombras comenzaban a cernirse en la pared de enfrente. Sus carceleros se aproximaban. Sin embargo, los que aparecieron fueron dos hombres arrastrando los cuerpos de otros dos. Entonces, uno de ellos se quitó el sombrero y la miró con una amplia sonrisa; el otro salió corriendo hacia ella enseguida.

—¡Teodore! ¡Monty! —gritó la joven al tiempo que se abalanzaba junto a Carter sobre los barrotes—. ¿Ibais en el avión de Micki?

—Desde luego —contestó su padrino metiendo la llave en la cerradura—. Ya te lo contaré todo más tarde. Ahora, vamos a sacaros de aquí.

La puerta se abrió y los dos niños se lanzaron en brazos de Lomax y Logan llenos de alivio y satisfacción. En ese momento, Teodore se ﬁjó en el viejo harapiento que se acercaba a ellos con gesto de asombro.

—¿Es usted Teodore Logan? —preguntó con voz temblorosa.

—¡Michael Keat! —exclamó él—. Aquí es donde desapareció...

—De Bois mintió —dijo Bea.

—Sí, ya nos hemos percatado de ello —replicó Teodore—. ¿Dónde están los niños y los estegos? Hemos venidos a sacaros de aquí a todos.

—Más adentro, en una caverna aún mayor que esta.

—¿Hay guardias vigilándolos?

—Me parece que no. Creo que estos dos —contestó ella señalando a los guardias inconscientes— son los únicos que se suponía que vigilaban el acceso a toda la cueva.

—Bien. Bueno. Este es el plan: hacer que los estegos salgan corriendo con vosotros y el resto de los estegui subidos encima, que partáis a toda velocidad y os alejéis como alma que lleva el diablo. Eso cogerá a De Bois y a sus hombres por sorpresa —aﬁrmó Teodore antes de darle una palmada al riﬂe que portaba en la mano—. Yo os cubriré para asegurarme de que nadie sale detrás de vosotros. Monty, tú ve con los niños y los saurios.

—Entendido —asintió Lomax.

Acto seguido, Logan se volvió en dirección a Bea y le dijo muy serio:

—Y asegúrate bien, una vez hayáis escapado, de que todos siguen adelante. Lo más importante es que todos vosotros salgáis sanos y salvos de aquí.

—Entendido —replicó ella.

Al notar el desconcierto con el que Carter los miraba a ambos, dibujó en el aire con el dedo índice la silueta de un gran saurio; luego, hizo como si lo montara.

—Montar estegos.Todos nosotros. Sholo, Sheia, tú y yo.Todos —añadió su hermana señalando una distancia imaginaria—. Cabalgamos muy lejos.

El chico sonrió y repitió:

—Muy lejos. De hombres malos.

—¡Sí! —exclamó ella.

—Asegúrate también de conducirlos lo más lejos que puedas de la cueva con los explosivos —agregó Logan—. Es la que...

—Sé cuál es —respondió ella de forma sombría—. Fui yo quien se la descubrí.

—Ya lo explicarás todo más adelante. Ahora tenemos que poner a estos dos personajes a buen recaudo.

Él y Monty comenzaron a arrastrar hasta la celda a los guardias inconscientes, y cuando estos se hallaron a buen recaudo, cerraron con llave. Una vez hecho esto, los cinco se adentraron en las profundidades de la gruta. Tras recorrer un par de estrechos túneles, doblaron una esquina y, de repente, dieron con una gigantesca caverna, una especie de gran catedral subterránea que parecía haber sido tallada en la roca. El rebaño de estegos se amontonaba en su interior y, junto a ellos, se encontraban Sholo, Sheia y el resto de los niños estegui.

Nada más ver a Bea, Carter y al adulto, los dos pequeños estegui soltaron un grito de alegría y salieron corriendo a su encuentro con los brazos abiertos.

—Dejemos eso para más tarde —los apremió Logan—. Ahora es momento de irse. Escapad. Coged a vuestros saurios y largaos a toda prisa.

—Sí —sonrió Sholo volviéndose hacia sus compañeros y emitiendo un silbido.

Al cabo de un minuto, todos se hallaban montados sobre los animales, los cuales, por otro lado, se encontraban con fuerzas después de haber descansado a la sombra y cogido energías con la sal.

Teodore observó la frágil ﬁgura del viejo Michael.

—Señor Keat, es mejor que usted se quede conmigo. Agarrarse a un saurio en estampida es un poco complicado y requiere práctica. Además, de todas maneras, a nosotros, los adultos, no se nos está permitido subirnos a ellos. ¿Cree que podrá seguirme el ritmo?

—Tengo que hacerlo. Es eso o quedarme aquí prisionero. Me arriesgaré a ir contigo.

—Está bien —respondió Teodore comprobando que todos los niños estaban encima de sus saurios—. ¡En marcha!

• • •

De Bois y Hayter observaron cómo el último de los cartuchos de dinamita era colocado justo a la entrada de la gruta de diamantes que el desprendimiento de rocas había sellado. Habían desplegado una gran cantidad de cable y conectado los explosivos a un detonador.

—¡Con eso debería bastar! —chilló Hassler—. ¡Volved y poneos a cubierto!

Se hallaba ya a punto de bajar la espoleta cuando un grito de alarma lo obligó a volverse. Toda la manada de estegos estaba saliendo en tropel de la cueva de los prisioneros, con los niños subidos encima, balanceando sus colas y yendo directos hacia sus hombres. Cogidos por sorpresa, algunos de ellos fueron derribados por los saurios; otros, al no poder apartarse a tiempo, resultaron pisoteados por las enormes criaturas. Entonces, De Bois y su nuevo socio oyeron unos tiros.

Al volverse, vieron que Teodore y Keat corrían detrás de la estampida, disparando al aire para asustar a los animales y obligarlos a seguir adelante.

—¡Logan! —exclamó Hayter enfurecido.

Hassler se quedó mirando atónito lo que sucedía. En un abrir y cerrar de ojos todo se le había ido de las manos, a él, un individuo acostumbrado a ejercer un férreo control sobre lo que lo rodeaba. Sus hombres, los cuales un momento antes habían estado preparando los explosivos, se hallaban ahora huyendo a toda pastilla ante la estampida.

—¡Volved aquí! —les gritó recogiendo del suelo un riﬂe que se le había caído a alguien y agitándolo de un lado a otro.

Sin embargo, la velocidad que habían desplegado los saurios desbocados hizo que la mayoría de ellos se encontraran ya demasiado lejos. Apartándose de en medio de manera desesperada para no ser arrollado por el resto de los estegos, salió corriendo en dirección a la cueva para refugiarse. Hayter fue detrás de él.

Bea, Sholo, Sheia y los demás ya habían conseguido escapar. No obstante, Carter, recordando sus días con los raptores en los que, cuando había que huir de los depredadores siempre se quedaba uno de ellos más retrasado para proteger al más rezagado, frenó su montura. El viejo señor Keat era, en esta ocasión, el más lento. Teodore, que se hallaba a su lado, le gritó al muchacho:

—¡Vete!

Pero el chico estaba decidido a permanecer entre ellos y protegerlos.

¡PUM!

Una bala pegó contra las rocas haciendo estallar en torno a su tutor una lluvia de pequeñas piedrecitas. Carter miró hacia el lugar desde el que habían disparado y vio a De Bois a la entrada de la cueva cargando su arma de nuevo.

¡PUM! El segundo proyectil voló por encima de él.

De inmediato, el muchacho hizo girar a su estego para intentar cubrirlo.

¡PUM!

El tiro dio en la cabeza del saurio y Teodore observó con horror cómo la enorme criatura se tambaleaba y caía derrumbada.

Por suerte, justo antes de que tocara el suelo, el joven Kingsley saltó rodando y, a continuación, mientras Hassler disparaba otra vez, se lanzó tras un peñasco para ponerse a cubierto.

Logan dejó a Keat protegido tras unas rocas y fue a toda prisa hacia Carter y el saurio abatido. Una sucesión de balas procedentes del riﬂe de De Bois impactaron en el suelo a su alrededor. Al mismo tiempo que llegaba hasta el estego, el chico salió de su escondite y se unió a él, inclinándose, acto seguido, con suavidad sobre el cuerpo del animal. Aún respiraba. Sin embargo, sus pulmones emitían un sonido silbante, un débil y espantoso lamento.

¡PUM!

De pronto, otro disparo sobresaltó al saurio, el cual, aunque estaba malherido, logró con mucho esfuerzo ponerse en pie. Teodore retrocedió para dejar espacio a la enorme criatura, y entonces se dio cuenta de que, apenas a un metro de ellos, se hallaba el detonador de los explosivos... con la espoleta levantada, lista para hacerlo volar todo por los aires.

—¡Cuidado! —gritó.

Aunque ya era demasiado tarde. El estego se tambaleó hacia ambos lados y se desplomó sobre el activador del artefacto. Nada más ver Teodore cómo este comenzaba a bajar, agarró a Carter...

27

Homenaje a los caídos

~ hora de irse ~

¡¡BUUUUMMMMM!!

Teodore y Carter se refugiaron detrás del gigantesco cuerpo del estego muerto, sobre el cual comenzó a arreciar una lluvia de piedras. Una espesa polvareda se levantó sobre sus cabezas. Logan se quitó la chaqueta y la puso por encima de ambos a modo de protección contra los proyectiles rocosos, así como para que no se asﬁxiaran. Entonces, el terreno se estremeció por segunda vez y una multitud de guijarros cayó sobre ellos.

Cuando por ﬁn el suelo dejó de temblar y la nube de polvo pareció haberse disipado, su tutor apartó el improvisado toldo y contempló la escena.

La cueva había desaparecido por completo. Donde antes estaba De Bois había ahora una inmensa aglomeración de pedruscos.

Michael Keat, por su parte, se hallaba casi irreconocible, cubierto de tierra de arriba abajo. Milagrosamente, el peñasco tras el que se refugiaba lo había protegido de la lluvia de rocas. Mientras Teodore y Carter lo ayudaban a ponerse en pie y a sacudirse el polvo de encima, oyeron el sonido de unos estegos que regresaban. Al volverse, vieron a Bea, Sholo y Sheia guiando de vuelta al resto de los niños. Monty corría tras ellos.

—Hemos oído la explosión —dijo ella bajándose del animal de un salto y corriendo en dirección a su hermano para abrazarlo con fuerza—. ¡Estaba tan preocupada, Carter!

—Estamos bien —le aseguró Teodore antes de hacer un gesto hacia la mascota del muchacho, que yacía sepultada casi del todo bajo las piedras—. Por desgracia, el saurio de Carter no ha conseguido salir de esta. Fue el pobre animal el que detonó la carga. De Bois le disparó, y al hacerlo ﬁrmó su propia sentencia de muerte.

Logan señaló con el dedo el desprendimiento que había taponado por completo la entrada a la cueva y añadió:

—Ese ha sido su ﬁn.

—¿Y Hayter? —preguntó Bea.

—Cuando lo vi por última vez estaba allí con Hassler, así que supongo que él también debió de quedar atrapado bajo las rocas —respondió Teodore frunciendo el ceño—. Ahora nunca sabremos qué hacía aquí.

El actor observó la enorme pila de pedruscos.

—Parece que De Bois ha acabado al ﬁnal reuniéndose con sus preciosos diamantes para el resto de la eternidad.

—¡Hulu! ¡Hulu!

Los gritos de alegría los obligaron a darse la vuelta. Eran los niños estegui, que acababan de ver a sus padres, los cuales se acercaban vestidos con sus trajes de batalla, sus escudos hechos de placas de estego y sus lanzas. Al momento, todos salieron corriendo y se arrojaron en brazos de los adultos, mientras que el estegobrujo y los ancianos se dirigieron hacia Teodore, Carter, Bea y Monty. El anciano mayor tomó la mano de Logan y lo miró a los ojos con intensidad.

—Lo hiciste, amigo mío. Dijiste que liberarías a nuestros hijos y eso has hecho. Tú y tus compañeros —aﬁrmó mirando también a los demás— siempre seréis bienvenidos entre los estegui.

—Es un honor para nosotros —replicó él con humildad antes de señalar con tristeza el cuerpo inerte del saurio—. Aunque me temo que uno de los estegos murió. Asesinado por el hombre malvado.

El jefe estegui observó a la criatura y asintió.

—Honraremos a nuestro amigo.

Acto seguido, miró de forma signiﬁcativa al estegobrujo, y este, de repente, lanzó un fuerte y ululante gemido que resonó por doquier. Entonces, todo el mundo se detuvo y contempló cómo el hechicero se dirigía hacia el cuerpo del estego. Al darse cuenta de lo que había sucedido, comenzaron a seguirlo.

—Ahora es cuando debemos rendir homenaje a los caídos —susurró Teodore.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Bea sintiéndose impotente.

—Nada, excepto estar con ellos y presenciar con educación la ceremonia.

Carter, su hermana, el señor Keat y Monty fueron detrás de Logan y se unieron en respetuoso silencio a los nativos, los cuales se hallaban de pie rodeando al saurio medio enterrado bajo los pedruscos. El estegobrujo inició el ritual dando vueltas con elegancia y dignidad alrededor del animal, gesticulando con los brazos y con la vara al tiempo que empezaba a entonar diversos cánticos. Poco a poco, el resto de la tribu se unió a él, primero en voz baja y armoniosa; y luego, subiendo hasta conformar un hermoso coro de homenaje.

Tras el acto, todos los estegui se pusieron a recoger piedras y las colocaron sobre la criatura, completando de ese modo su entierro.

—Ha sido conmovedor —susurró Bea secándose las lágrimas.

En ese momento, los ojos del viejo Michael se desviaron hacia la montaña de rocas que sepultaba a De Bois y Hayter e inspiró profundamente.

—Ahora sí que los diamantes de mi padre se han perdido para siempre.

—¿No intentará excavar y seguir buscándolos? —preguntó Teodore.

—Ya han causado demasiado dolor —negó el anciano—. Que se queden bajo tierra.

Logan asintió y, a continuación, le sugirió:

—Venga con nosotros de vuelta al Albergue Brownlee.

Keat contempló la carnicería y suspiró.

—¿Podrán usted y Bunty ayudarme a encontrar un buen abogado?

—Seguro que Ranjit podrá...

—Bien, necesito asegurarme de que esta tierra nunca más vuelva a caer en las manos equivocadas. Mi padre la compró porque descubrió las cuevas de los diamantes, pero eso fue lo que, al ﬁnal, lo mató. Me siento como si me hubiera librado de esa maldición. ¿Querrá Bunty quedarse con los terrenos y unir las dos propiedades? A lo mejor no le importa que conserve mi vieja casa...

Teodore reaccionó sorprendido ante la oferta; sin embargo, contestó:

—Me temo que ella no está en condiciones ahora mismo de hacer una compra así, Michael.

—No se la estoy vendiendo, ¡se la estoy regalando! — aclaró Keat—. ¡Informe, por favor, a Ranjit Bapat de que estoy vivo y de que necesito un abogado!

Logan asintió, y entonces se percató de que el estegobrujo se acercaba hacia ellos. Al llegar este, inclinó la cabeza ante él y aﬁrmó:

—Una hermosa ceremonia.

—Para una hermosa criatura con un hermoso corazón —respondió el hechicero.

—Que es más de lo que puede decirse de esos otros dos que yacen allí —replicó Teodore mirando el desprendimiento a la entrada de la gruta—. Bueno... ¡Parece que, después de todo, logramos atrapar a tu hombre malvado!

El indígena pareció pensativo.

—Sí, aunque aún sigo viendo al hombre malvado en el hoyo. Y fuego.

—¿Fuego? —preguntó Teodore—. ¿Dónde? ¿Qué tipo de fuego? ¿La prueba de fuego?

—Tal vez se reﬁere al de la explosión —sugirió Bea.

—No lo sé. Pero el hombre malvado y el fuego son la misma cosa —declaró el estegobrujo.

—Gracias. Quedamos advertidos —respondió Logan volviéndose hacia su ahijada y Carter—. Creo que tenemos que irnos, niños. Nos espera un largo viaje de regreso, y vuestra abuela estará preocupada por vosotros.

—Quizá podríamos llegar en un día si no fuéramos a pie —se le ocurrió a Bea—. De Bois tenía varios alos en su campamento.

Teodore miró alrededor.

—Bien pensado.

—De acuerdo —añadió ella—, pero antes tenemos que despedirnos de Sholo y Sheia.

La joven Kingsley y su hermano corrieron hacia donde estaban los dos chicos nativos tratando junto con los demás niños de reagrupar a los estegos desbocados.

—Me temo que es hora de que nos vayamos —dijo ella abrazando a su amiga estegui—. Pero estoy segura de que nos volveremos a ver dentro de poco.

—El otro día, cuando estuvimos hablando, me dijiste que pronto iba a ser tu cumpleaños —le recordó Sheia.

—¡Sí, es verdad!

Con tantas cosas como habían ocurrido, tenía la sensación de que hubieran transcurrido siglos desde aquella noche.

—¿Cuántos cumples? —le preguntó Sheia con curiosidad.

—Catorce.

—¡Igual que yo! —exclamó la joven estegui con una sonrisa antes de quitarse del cuello un colorido collar de conchas y nueces secas y pasarlo en torno al de su amiga—. Aquí tienes. ¡Este es mi regalo! ¡De una hermana a otra!

Ella contempló el collar y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Bea! —la llamó Teodore—. ¡Hora de irse!

Abrazó a Sheia con fuerza una última vez y añadió:

—Sí. ¡Hermanas!

28

Un lúgubre hallazgo

~ ese olor otra vez ~

Ese olor otra vez, ese olor a muerte... Bea, Carter, Teodore y Monty se encontraban a solo una hora de distancia del albergue cuando captaron aquel característico hedor.

—Aquí es donde ya estuvimos —señaló el actor—, donde vimos al titán blanco.

Logan asintió y, barriendo con la mirada el paisaje, murmuró:

—Esto no me gusta nada...

Cuando se acercaron al claro, primero oyeron y enseguida vieron un enjambre de insectos zumbando a su alrededor. Un buen número de buitres y pteros calvos, que por norma general siempre suelen ser los que primero hacen acto de presencia, se hallaban también allí, peleándose por los restos de un tiranus blanco muerto.

—¡Esos salvajes volvieron otra vez! —dijo Bea con los dientes apretados.

Teodore desmontó y ató su alos al tronco de un árbol caído. Los demás hicieron lo propio y fueron detrás de él a examinar el saurio.

—Esto no lo han hecho los furtivos. Esto es caza mayor deportiva —aﬁrmó Logan señalando el cadáver—. Los furtivos lo que quieren son las espinas y las placas de los estegosaurios. Pero a este tiranus le han cortado la cabeza, igual que al otro gran kruger que vimos. Las quieren como trofeo. A veces, incluso se llevan todo el cuerpo para disecarlo.

Carter escudriñó los despojos. Se subió sobre la punta de la cola del animal y comenzó a caminar por encima de su cuerpo hasta la cadera. Después, colocó un pie sobre el hueso y recorrió con el otro la zona superior de la pelvis.

El chico había tenido ya mucho contacto con la muerte a lo largo de su vida en la jungla de las islas Aroe, circunstancia que le proporcionó un gran conocimiento de la anatomía de inﬁnidad de criaturas. A este titán se le marcaban las costillas, lo más probable debido a que la mayor parte de su tiempo lo había empleado en cuidar del nido y alimentar a sus polluelos, comiendo menos y dando lugar a una drástica reducción de sus reservas de grasa corporal.

—Hay una cría debajo de ella. La madre debió de caerle encima al ser abatida por las balas. Seguro que estaba tratando de protegerla —advirtió Teodore indicando con el dedo hacia el nido mientras observaba el terreno—. Hay muchas huellas. Muy posiblemente debido al pánico... Había tres aquí cuando estuvimos la última vez, casi ya lo bastante crecidas como para dejar el nido. Puede que huyeran

Carter se dio la vuelta y continuó examinando el saurio muerto. No entendía nada de lo que Logan estaba diciendo.

Monty se acercó a Bea, que se había apartado unos metros repelida por el olor y contemplaba en aquel momento a su hermano subido encima del voluminoso cuerpo del tiranus.

—Perdona que te lo pregunte, pero... ¿qué es lo que le pasa a tu hermano?

—¿Qué es lo que le pasa?

Lomax parecía desconcertado.

—Bueno, no parece ser capaz de decir gran cosa. ¿Tiene diﬁcultades de aprendizaje?

—Por lo que sabemos hasta ahora, no le pasa nada malo, aunque lo conocí hace solo unos meses. Lo encontramos viviendo en la jungla, entre los feroces raptores del paraíso. Se había pasado allí la vida entera sin saber quién o qué era... Lo criaron los saurios.

El actor la miró asombrado.

—¡Dios mío, con esa historia sí que se podría hacer una buena película! ¿Y cómo sabes que es tu hermano?

—Por una prueba que descubrimos. Además, todo encaja. Pero lo más importante es que yo sé que lo es...

—Entonces ¿solo es que está aprendiendo a hablar y esas cosas?

Bea asintió.

—Yo diría que está pasando por todas las distintas etapas de la infancia ahora mismo, descubriéndolas por primera vez. Pero créeme, no es ningún niño. Sabe muchísimas cosas que nosotros desconocemos.

Monty observó fascinado al muchacho desde una nueva perspectiva.

Teodore, que se había unido a Carter para llevar a cabo una improvisada autopsia del titán, se agachó junto a su estómago.

—La cabeza podría ser un trofeo de caza, pero no entiendo por qué el corazón y algunos otros órganos también le han sido extraídos —dijo confuso.

Lomax fue andando hasta unos arbustos para responder a la llamada de la naturaleza cuando, de repente, dejó escapar un grito que los alarmó a todos e hizo que fueran corriendo hacia él.

—Monty, ¿estás bien? —le preguntó Bea antes de seguir con la mirada la dirección del dedo del actor.

Había algo oculto tras unos arbustos, observándolos con precaución. Al acercarse de puntillas, se dio cuenta de que se trataba de una de las crías del titán blanco.

—Me ha dado un susto de muerte. Pero eso es bueno, ¿verdad? —replicó él—. Está vivo...

—Bueno y no tan bueno —murmuró Logan—. No durará mucho aquí.

—¿No podemos llevárnoslo con nosotros? —propuso Bea.

—Nadie lo ha hecho jamás... —objetó su padrino—. Me reﬁero a criar un titán. Si nos lo llevamos, seremos responsables del saurio. En cuanto comencemos a alimentarlo, dejaremos una huella imborrable en él, como si fuéramos sus padres. Una vez adoptas a un animal es muy difícil devolverlo a la naturaleza.

Teodore no pudo evitar recordar con tristeza a Buster. La forma en que, después de haberle dado al enano negro un hogar y de que Carter se ganara su conﬁanza, al ﬁnal había acabado hallando su fatal destino a manos de otros depredadores.

—Aunque no quiero ni pensar en cómo va a sobrevivir si no hacemos algo —añadió con amargura.

Bea también había estado reﬂexionando al respecto. De pronto, le vino una idea a la mente. Salió corriendo por segunda vez en dirección al nido y sacó el revestimiento apelmazado del mismo de debajo del cuerpo desplomado del titán. A continuación, regresó donde los demás seguían contemplando al polluelo, que no pudieron evitar apartarse con rapidez al notar el pestazo con el que volvía ella tras haber estado revolviendo entre la sangre de la madre y otros ﬂuidos corporales del nido. De hecho, traía en brazos parte del propio nido. En ese momento, se colocó a favor del viento para que el olor llegara a la criatura y empezó a soltar un tranquilizador arrullo. La cría olisqueó el aire y miró a su alrededor. Al principio, parecía reacia y asustada; sin embargo, poco a poco, dejó que ella se acercara, y justo cuando daba la impresión de que iba a volverse y huir, Bea se sentó.

—¿Qué está haciendo? —le susurró maravillado Monty a Logan.

El pequeño tiranus la observó con curiosidad; luego dio unos pasitos hacia delante y empujó con su hocico la espalda de la joven Kingsley. Ella no le hizo caso, de modo que el polluelo volvió a olfatear y le dio de nuevo un empujoncito. Bea movió el hombro hacia atrás, lo que hizo que la cría se apartara atemorizada; no obstante, enseguida se adelantó otra vez y se puso a olisquear. Muy despacio, Bea fue levantándose y saliendo de entre los arbustos.

El pequeño animal, aunque algo temeroso, la siguió.

—Vamos —murmuró la joven.

• • •

La tarea de Teodore consistió en recuperar todo lo que pudiera de la maloliente base del nido, meterlo en su viejo macuto impermeable y cargarlo todo a lomos del cuarto alosaurio. A continuación, él, Carter y Monty, a paso de tortuga, empezaron a ir detrás de la cría de tiranus y de Bea mientras esta los conducía a todos a casa.

El actor olfateó el aire y miró a Teodore arrugando la nariz.

—Espero que no te importe que te lo diga, pero hueles a choto, viejo amigo.

El chico lo secundó y se tapó la nariz.

—Vale —respondió Logan encogiéndose de hombros—. Ya que no os gusta mi compañía...

Y diciendo esto aceleró el ritmo de su alos y adelantó a su ahijada y a la pequeña criatura, llegando al albergue bastante antes que los demás, justo a tiempo de cavar un hoyo en uno de los establos y depositar en su interior el revestimiento que habían traído del nido original.

El hedor era tan penetrante que se ﬁltró al interior de la casa, lo cual obligó a Bunty a salir a ver qué pasaba. Cuando Bea, acompañada de la cría de titán, apareció orgullosa por el camino que conducía a la residencia, un montón de gente se hallaba ya reunida esperando para darles la bienvenida. Micki, impresionada con su protegida, empezó a sacar fotos de la llegada del grupo, e incluso pareció alegrarse al ver que Monty había sobrevivido.

—Una idea brillante, Bea. Bien hecho —le dijo Teodore—. ¿Cómo supiste que eso podría funcionar?

—Me acordé de cuando Chips, mi conejito, rechazó a uno de sus retoños y yo tuve que encargarme de criarlo. Cogí una parte del nido de paja que estaba lleno de pis y caca y se lo puse para que se sintiera como en casa. Esta vez ha sido lo mismo —contestó ella con una sonrisa—. ¡Solo que huele mucho peor!

29

El perro de los Baskerville

~ un gato con un ratón medio muerto ~

Debido al abrumador hedor, Bunty no dejó que ninguno de ellos entrara dentro de la casa. Mo roció con una manguera a Teodore (completamente vestido) y sacó a rastras la vieja bañera de estaño de la habitación de Bea, colocándola en el porche para que la chica se diera un baño. Un baño caliente de cara a la puesta de sol que resultó de lo más gratiﬁcante para ella después de los muchos sufrimientos por los que acababa de atravesar. La joven se hundió en el agua y contempló el glorioso atardecer.

«La próxima vez que vuelva a salir el sol tendré catorce años», pensó para sí misma al tiempo que contemplaba el collar que su amiga Sheia le había regalado.

• • •

Al ﬁnal, decidieron que lo mejor sería que la cría de titán blanco, si quería tener alguna posibilidad de volver a integrarse en la naturaleza, entablara el menor contacto con humanos posible.

—Necesita también que le proporcionemos algún tipo de animal herido con el que jugar, para que aprenda a cazar —dijo Teodore—. Como haría un gato con un ratón medio muerto. Así que voy a colocar algunas trampas cerca del nido.

Bea sintió compasión por el pobre bichejo que tuviera la desgracia de tropezar con el cepo; sin embargo, sabía que aquello era lo correcto. Mientras tanto, le pidieron al cocinero que cortara varios trozos no muy grandes de carne de cabra y Carter los fue pasando por encima de la puerta del establo para que el polluelo de saurio no se diera cuenta de que era el chico quien lo alimentaba.

A Lambert, por su parte, le preocupaba la idea de que la magníﬁca criatura a la que había ido a observar hacía apenas dos días hubiera dejado de existir.

—¿Y qué hay de las otras dos crías? —preguntó—. Contamos tres en el nido.

—Una estaba muerta, y apostaría lo que fuera a que la que falta también ha perdido la vida. Cosa que, sin duda, le habría pasado a la que Monty descubrió si Bea no la hubiese recogido.

Tras la cena, todos escucharon con atención de boca de Lomax el trepidante relato de cómo los tres llegaron en el avión. El señor Knútr y Micki, sobre todo, no pudieron evitar reírse con la exagerada pantomima del actor, y todos disfrutaron como niños igual que si estuvieran viendo su último estreno cinematográfico. Era obvio que la aviadora se hallaba muy impresionada con Monty. Atrás habían quedado los comentarios cortantes con los que siempre lo ponía en su sitio.

Bunty se alegró mucho al enterarse de que Michael Keat se encontraba sano y salvo, y sonrió de oreja a oreja cuando supo por Teodore de su propuesta de unir las dos propiedades; sobre todo ahora que su vecino había recuperado la suya de las garras de De Bois.

—Es una idea maravillosa —dijo la señora Brownlee—, pero ¿qué tal si se la devolvemos a los estegui? Si lo pensáis bien, pedirles que trabajen para nosotros, vigilando a los cazadores furtivos y demás, a cambio del privilegio de vivir en las tierras que por derecho propio les pertenecen, sería... Bueno, nos pondría al mismo nivel que De Bois.

Logan asintió. Sabía que ella tenía razón.

—¡Es una gran idea! —exclamó Micki—. Por cierto, a mí también se me ha ocurrido una cosa... ¿Qué os parece si volvemos a hacer el reportaje gráﬁco sobre Monty incluyendo este último giro de los acontecimientos? Tengo muchas imágenes que podría usar...

—¡Sí! —exclamó Lomax entusiasmado—. El enfoque que le dimos es del todo incorrecto. Deberíamos insistir en todo aquello que representa esta reserva natural, en la necesidad de conservar su fauna salvaje y su paisaje, en lugar de matarla y explotarla.

Micki aplaudió la propuesta.

—Volvamos a ver lo que queda del nido de los titán blancos y saquémosle unas fotografías al cadáver. La gente se quedará impresionada. Es importante que alguien cuente la verdad acerca del bárbaro deporte que es la caza y el daño que causa. Llamaremos al artículo: «¡A la caza de los cazadores!» —añadió la señorita Myers antes de volverse hacia Bea—. Necesitaremos también una foto tuya y de Monty con la cría a la que salvaste.

Viendo que la joven Kingsley se sonrojaba, Monty sonrió y le indicó a su publicista:

—¡Ahí tienes tu foto de portada!

• • •

Finalmente, todos se retiraron a sus habitaciones, emocionados por las historias, revelaciones y planes para el futuro, y dejaron a Teodore y al actor junto a una botella de brandy.

—Gracias —dijo el primero de ellos—. Me has ayudado muchísimo.

—¡No se merecen! ¡Gracias a ti! —respondió Lomax devolviéndole el cumplido.

—¿Por qué? ¡Casi hago que te maten varias veces!

—Por enseñarme lo que es un verdadero héroe.

Logan levantó una ceja. Monty hizo lo mismo y ambos chocaron sus vasos y bebieron un trago.

—¡Tengo la sensación de que, en el fondo, estaré haciendo de ti en la película! —agregó el actor provocando que su amigo escupiera el líquido de forma brusca y repentina sobre el fuego de la chimenea, lo cual dio lugar a una pequeña llamarada.

Justo cuando se planteaban abrir la segunda botella, Mo entró corriendo con gesto de preocupación.

—Estaba cerrando los establos. Algo pasa con la cría de titán. Está haciendo unos ruidos extraños. ¿Puedes venir, Teodore?

—¡Permíteme que me haga cargo de este caso, querido Watson! —soltó Monty de pronto con acento inglés mientras se ponía de pie.

Mo y Logan lo miraron perplejos.

—El perro de los Baskerville —añadió Lomax—. Mi próxima película. Interpreto a Sherlock Holmes. Necesito practicar.

—Está bien. Ven tú también si quieres. Pero Mo es el que manda aquí.

Y diciendo esto, Teodore sacó su pistola y se dirigieron a los establos.

Por suerte, la luna estaba en lo más alto y pudo iluminarles el camino.

Entonces oyeron un extraño gemido.

Monty se detuvo en seco.

—Está herido, seguro —dijo—. Prepara el revólver, Watson, no debemos asumir riesgos innecesarios.

Logan soltó una risita. Habían bebido bastante y lo extravagante de la situación se había adueñado de ambos.

—Cuidado con eso, Watson —bromeó la estrella de cine señalando la pistola que su compañero llevaba en la mano—. ¡O tendré que decirle al inspector Lestrade que te detenga y te meta entre rejas por andar por ahí borracho con un arma mortífera!

Al tiempo que los dos estallaban en carcajadas, se oyó un nuevo gruñido que los hizo quedarse petriﬁcados en un repentino estado de alerta.

—La puerta del establo está abierta —advirtió Mo—. ¡Ahí dentro hay algo más!

Los tres hombres entraron en el establo.

Un hombre semiconsciente se hallaba desplomado en el interior del nido que Teodore había fabricado. Se encontraba gimiendo y tratando de apartar casi sin fuerzas a la cría de tiranus, la cual lo mordisqueaba con alegría, tirando de su ropa como si fuera carne fresca.

—¡Cielo santo! —exclamó Monty aturdido.

—Debe de haberse resbalado con uno de los trozos de carne de cabra en la oscuridad y se ha caído dentro —señaló Theodore sacándolo con rapidez del agujero y ayudándolo a ponerse en pie de nuevo.

Mo cerró la puerta del establo y encendió una antorcha para ver el rostro del hombre. En un abrir y cerrar de ojos, Logan lo agarró del cuello y lo noqueó de un puñetazo que lo arrojó al suelo.

—¡Por el amor de Dios! ¡Pero ¿qué te pasa?! —exclamó Monty.

Acto seguido, Teodore le dio la vuelta al intruso, empujó su cara contra el sucio suelo y cogió una cuerda para atarle las muñecas.

Luego, se volvió hacia Lomax y añadió:

—Debería haberlo dejado ahí dentro para que se lo comiera vivo...

30

Christian Hayter

~ ese individuo despreciable ~

—¡Christian Hayter, ese individuo despreciable! —exclamó Bunty mirando atónita a Teodore y a Monty—. ¿Cómo demonios ha ido a parar a los establos?

—Lo mismo me pregunto yo... —replicó Logan encogiéndose de hombros—. Pensé que había quedado sepultado por la explosión de la cueva.

  —Buenos días —saludó Lambert bajando a desayunar—. ¿Pasa algo?

—Ya lo creo que sí —farfulló la señora Brownlee.

—Anoche pillamos a alguien merodeando por aquí. Alguien a quien ya conocíamos —respondió Teodore.

—Bueno, espero que lo hayáis echado a patadas de estas tierras...

—No. Está metido en el sótano.

El señor Knútr frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que ha hecho?

—Estaba en el nido de la cría de titán blanco. Se había caído dentro.

Lambert pareció dudar un instante.

—Me parece una medida un poco extrema, ¿no? Quiero decir, no se puede encerrar a alguien por haberse caído sin querer en un agujero...

—Créanme, sea lo que sea que estuviera tramando Christian Hayter, es razón más que suﬁciente para tenerlo bajo llave —contestó Logan con expresión sombría.

—¡¿Hayter está aquí?! —soltó Bea, que acababa de unirse a ellos.

Teodore asintió.

—Monty, Mo y yo lo atrapamos anoche, en los establos.

—¡Pero creía que había muerto en las cuevas!

El señor Knútr los observó a ambos intrigado.

—¿Christian Hayter? —murmuró—. ¿Debería sonarme ese nombre?

Bunty miró a su amigo, quien negó ligeramente con la cabeza fuera casi del campo de visión de Lambert y dijo:

—No. No es más que una escoria humana con la que hemos tropezado en nuestros viajes.

• • •

Una vez más, Monty se encontraba relatándoles a los demás su versión de los hechos cual Sherlock Holmes después de salvarlos del sabueso de los Baskerville, cuando Teodore dejó al resto discutiendo los acontecimientos de la noche pasada y bajó al sótano. Allí estaba Hayter, con la cabeza gacha y atado a una silla de madera con gruesas cuerdas.

Christian levantó la vista nada más entrar Logan en la estancia y dijo:

—Huelo a café.

—Pensé que habías muerto con De Bois.

Su enemigo sonrió.

—Preferí quitarme de en medio y ponerme a cubierto cuando empezaron a salir los estegos. Sabia decisión por mi parte.

—¿Por qué estás aquí?

—¿Qué tal un café antes de las preguntas?

—Te lo traeré si me dices la verdad.

Hayter esbozó de nuevo una sonrisa maliciosa.

—Vale. Os he estado siguiendo desde que zarpasteis de las Aroe. ¿Ya? ¿Me pones tres azucarillos?

Teodore dio un paso al frente y cerró con fuerza los puños con gesto amenazador.

—¿Por qué nos has estado siguiendo?

—Me robasteis a mi Bestia. ¿Dónde está, por cierto? No la vi en el establo.

—Tú no nos has seguido hasta aquí solo por el tiranus. Dime algo que me crea.

Christian seguía sonriendo con cinismo.

—Estás un poco calvo..., lo siento. Aunque seguro que eso ya lo sabías.

Logan permaneció en silencio, manteniendo la vista clavada en su prisionero, el cual no cesaba de sonreír burlón.

—Está bien. A ver si esto te lo crees... En cuanto me largue de aquí, voy a matarte. Ah, no, perdona, fallo mío, eso también lo sabías ya.

Teodore, completamente furioso, hizo amago de lanzarle un derechazo a la cara; sin embargo, se detuvo en seco justo antes de que su puño impactara en el rostro de Hayter. Este, no obstante, se echó hacia atrás de forma instintiva y, perdiendo el equilibrio, cayó al suelo atado a la silla. Al cabo de un par de segundos, levantó la mirada en dirección a su enemigo y, con una nueva sonrisa de guasa, preguntó:

—Entonces, ¿qué? ¿Me pones tres azucarillos o no?

• • •

CuandoTeodore salía del sótano, se encontró con Lambert en la parte superior de la escalera.

—¿Le ha dicho algo su prisionero?

Aún enojado, él negó con la cabeza sin atreverse a hablar por miedo a lo que pudiera escapar de su boca.

—¿Cree usted que se trata del cazador que mató a la hembra titán? —preguntó el señor Knútr.

—Imposible. No podría haberlo hecho él solo.

—¿Y le ha dicho quiénes fueron sus cómplices?

—Ni una palabra —negó él una vez más—. Solo una sonrisita socarrona y cruel que me hace sospechar que trama algo gordo.

Él y Lambert regresaron a la sala del desayuno, donde Bunty le lanzó una mirada interrogativa.

—Nada —gruñó Logan—. No piensa decir ni pío.

—Sería mejor que se ocupara de esto la policía —sugirió el señor Knútr—. Mis sirvientes no hacen gran cosa aquí, solo zangolotear ociosos. ¿Qué tal si les encargamos que hagan algo de provecho y que escolten al prófugo, ese tipo, Hayter, y se lo lleven a Ranjit, en Nairobi? Él podría entregarlo a la autoridad competente.

Bunty suspiró.

—Gracias, Lambert, pero, en realidad, ¿de qué podemos acusarlo? Entrar en una propiedad privada no es más que un cargo de poca monta. Necesitamos encontrar una razón más poderosa. Mientras no estemos en condiciones de demostrar que cazaba sin permiso y que fue responsable de la muerte del titán, lo único que podemos hacer es dejarlo marchar.

—¡Todavía no! —exclamó Teodore.

—No tenemos ninguna prueba contra él —contestó la señora Brownlee—. Detesto la idea de dejarlo en libertad tanto como tú, Teodore, pero...

—Obtendré alguna prueba —insistió él.

—Una confesión obtenida a base de golpes no tendrá valor alguno en un juicio —agregó Lambert observando acto seguido a Bunty y excusándose—. Lamento ser aguaﬁestas, pero...

—No, Lambert, tienes razón —dijo ella suspirando y volviendo a mirar a Teodore—. Por desgracia, tienes que dejarlo ir.

—¡No! —repitió Logan a pleno pulmón esta vez—. Conozco a los de su calaña. Conseguiré lo que quiero de él. Dame más tiempo. Es un vanidoso. Acabará jactándose de lo listo que es... Puedo verlo en sus ojos, en el modo engreído con el que me mira. Terminará diciéndome qué es lo que en verdad trama y quiénes son sus cómplices. Entonces lo llevaremos a las autoridades.

Bunty observó a Teodore.

—Está bien —se resignó—. Pero mañana debemos decidir qué hacer con él. No podemos tenerlo encerrado para siempre, Teodore.

—Bueno, si hay algo en lo que yo pueda ayudar... —se ofreció el prusiano yendo hacia la señora Brownlee y tomando de manera gentil sus manos entre las suyas—. Quiero que sepas que me puedes pedir cualquier cosa.

—Gracias, Lambert. Tus palabras son un gran consuelo para mí.

Acto seguido, él se inclinó y le besó las manos; después, sonrió con amabilidad tanto a ella como a Logan y salió de la habitación.

—¿Alguna vez has visto un hombre tan encantador? —suspiró ella.

—Sí, es de modales delicados, de eso no hay duda —contestó su amigo de mala gana mirando a su alrededor por la sala de desayuno—. ¿Dónde está Bea?

—Ha ido a su habitación —respondió ella—. ¿Por qué?

Teodore señaló el calendario que colgaba en la pared.

—Con todo lo que ha estado pasando, seguro que se cree que nos hemos olvidado. Desde luego, está claro que he estado demasiado ocupado con esa rata de Hayter...

Bunty, horrorizada, se llevó la mano a la boca.

—¡El cumpleaños de Bea! —exclamó soltando un grito ahogado.

• • •

Bea se hallaba sentada en la cama. Se sentía muy deprimida. Hoy, que debería haber sido tan especial para ella, estaba siendo un día sencillamente... horrible.

Nada más despertarse había bajado corriendo emocionada la escalera. Sin embargo, todos se habían olvidado de que era su cumpleaños. Bunty y Teodore, su propia familia. A pesar de que su intención había sido no dejar que aquello la afectara, un par de lágrimas asomaron a sus ojos y resbalaron por las mejillas. En un visto y no visto, se encontraba llorando su enorme desdicha.

De repente, llamaron a la puerta. Ella intentó recomponerse lo más rápido que pudo, enterró la cara bajo la almohada un instante y se secó los ojos.

—Un segundo...

—¡Oh, mi pobre, querida niña! —exclamó su abuela entrando y dejándose caer en la cama al lado de Bea y abrazando a su nieta con fuerza—. ¡Qué debes de haber pensado de nosotros! Pero es que ha coincidido con una situación tan terrible, con Hayter apareciendo y los cazadores y la cría abandonada... ¡Feliz cumpleaños, querida! Venga, límpiate las lágrimas. Todos están abajo esperándote.

• • •

En efecto, allí se hallaban todos. Teodore sonriendo, con un paquete en la mano tan mal envuelto que parecía que se iba a abrir en cualquier momento. Lambert, junto a Monty, Micki y Carter, aplaudieron y empezaron a cantar el Cumpleaños feliz en cuanto Bea bajó al vestíbulo de recepción de la mano de Bunty. Resultaba obvio que el chico no tenía ni la más remota idea de lo que pasaba, aunque sí sabía que algo bueno le estaba sucediendo a su hermana, así que se unió a los demás vitoreando y dando palmas tan fuerte como cualquiera.

«Él nunca ha celebrado su cumpleaños», se dio cuenta Bea. Así pues, salió corriendo hacia su hermano y lo estrechó entre sus brazos. Las lágrimas volvían a correrle como un torrente por la cara; solo que, esta vez, eran lágrimas de felicidad.

—Habíamos programado una actividad por tu cumpleaños —anunció Monty.

—La nueva sesión de la que hablamos —añadió Micki—.Y tu retrato con Monty y la cría de titán a la que salvaste. Nos gustaría que tú y Carter salierais con nosotros y los demás en las fotos que quedan por hacer. Dinos cómo es mejor que la saquemos y nos ponemos junto al nido.

—Y cuando volvamos, hemos planeado una cena especial de cumpleaños en tu honor —aﬁrmó Bunty.

—A la que tu abuela ha tenido la amabilidad de invitarme —agregó Lambert sonriendo—.Yo creo que lo ha hecho para que te sea más difícil decir que no...

—¿Decir que no? —replicó Bea encantada.

«Yo, yendo a una sesión de fotos con una estrella de Hollywood, una de las mejores fotógrafas del mundo y mi recién descubierto hermano pequeño del que tanto tiempo he estado separada, y luego una cena especial —pensó ella—. ¡Este es el mejor cumpleaños de mi vida!»

31

El destino reparte buenas cartas

~ el padrino ~

La nueva sesión de fotos fue bien. Mientras la hacían, Carter y el guarda forestal vigilaban por si regresaba el tiranus macho. Cuando llegaron al lugar, un grupo de hienas se hallaba dando buena cuenta de la hembra muerta, de modo que el chico dejó escapar un más que convincente gruñido de ronax y las dispersó; sin embargo, todavía se quedaron un buen rato merodeando hasta que pasó por allí un tricornis de cuernos ﬁnos.

A medida que Micki sacaba las fotos del titán muerto, se percató, al ver a Monty derramar genuinas lágrimas de empatía por el animal, de lo mucho que había crecido el aprecio y el respeto que sentía por ese hombre del que una vez se había burlado. Estaba siendo él mismo, sin estar pendiente de la cámara. Por otra parte, su otrora inmaculada vestimenta se encontraba rota y hecha jirones por las peligrosas aventuras que había vivido, y cuando su estilista se había empeñado en arreglársela, él acabó despidiéndolo. Cuando hubieron terminado con las instantáneas, volvieron al albergue. Tras un abundante almuerzo, la señorita Myers colocó a Bea y a la cría de saurio junto a los establos para sacar la foto de portada del reportaje, y, cuando la hubo hecho, al ser consciente de que la luz era perfecta, propuso que se juntaran todos para un retrato de grupo ﬁnal.

Luego, llegó la hora de que Micki y Monty, junto con su séquito, comenzaran a empaquetar sus cosas para regresar a casa. A Lomax le hacían las maletas sus asistentes, así que pensó que estaría listo el primero; no obstante, cuando entró en la recepción vio que ella ya se hallaba allí, con su cazadora de piloto puesta y el casco en la mano, lista para marcharse.

Él sonrió.

—¿Vas a alguna parte?

Ella le devolvió la sonrisa y murmuró de forma seductora:

—¿Y qué si es así?

El actor se le acercó, agarró su mano enguantada, y la atrajo hacia sí hasta que los labios de los dos quedaron casi tocándose.

—No descansaría hasta encontrarte y te haría pagar por haberme roto el corazón.

La señorita Myers se sonrojó.

—Bueno, estaré en Nairobi en una hora; después me voy a Mombasa, volando por encima de unos parajes desolados e inhóspitos. ¿Crees que podrás darme alcance en ese tiempo?

Monty miró a su agente, que acababa de bajar al vestíbulo y pasaba en ese momento a su lado, y le hizo un gesto con la mano para que se fuera. El hombre dudó un instante y, a continuación, salió raudo al exterior.

—Creo que yo tardaría un poco más en llegar allí —susurró Lomax—. ¿Hay espacio para uno más en La libélula?

Entonces, Micki tiró de él acercándolo a ella y lo besó.

—¿Responde esto a tu pregunta?

• • •

Un pequeño comité de despedida se reunió junto al biplano para decirles adiós. Monty se llevó consigo solo una pequeña maleta y acordó con su representante encontrarse con él en Mombasa. A continuación, ﬁrmó unos cuantos autógrafos en algunas de las fotos que la señorita Myers había repartido entre el personal y les prometió a todos que aparecerían en los títulos de crédito de su próxima película. A juzgar por las caras de preocupación de sus ayudantes, era obvio lo mucho que a estos los inquietaba que se fuera de aquella manera; la estrella de cine nunca había viajado con menos de tres personas a su alrededor encargadas de hacerlo todo por él. Además, cabía la posibilidad de que este repentino ataque de independencia signiﬁcara que sus perspectivas de empleo para el futuro comenzaran a desvanecerse.

A medida que se dirigían hacia el avión, Carter siseó como un raptor-sombra e hizo como si le fuera a pegar un mordisco, a lo que Lomax respondió con un pequeño balanceo corporal y un rugido animal igual de escalofriante que el de su oponente. Acto seguido, empezaron a medirse el uno al otro y se pusieron a arañar el suelo con uno de los pies, como tratando de intimidarse mutuamente; así hasta que Monty lanzó su ataque de titán blanco y el muchacho lo rodeó dándole un gran abrazo.

—¡Sigue actuando, chaval! ¡Vas a ser toda una celebridad! —exclamó el actor.

A continuación, se acercó a Bea y le dio un beso en cada mejilla.

—¡Hay que ver, chica, tú y yo juntos salvando saurios! Yo quería hacerte un regalo de cumpleaños y mi estilista me sugirió esto. Creo que ahora está muy de moda. Él siempre lleva consigo cosas que me puedan hacer falta para todo tipo de ocasiones y eventos..., incluyendo... obsequios para las damas —dijo entregándole algo envuelto en un suave papel de seda al tiempo que se sonrojaba, avergonzado a todas luces de su antiguo yo.

Ella abrió el regalo y se encontró con un maravilloso vestido corto sin estrenar, mucho más entallado y a la última que los que Bunty siempre le metía en la maleta.

Al cabo de un segundo, Micki se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y le entregó a Bea una cámara de bolsillo.

—Toma, este es el mío. Con ella saqué mis primeras fotografías, así que espero que le des buen uso, señorita.

¡Una cámara! La joven Kingsley se sintió superada ante tanta generosidad. Ningún otro regalo podría haberle hecho mayor ilusión.

—¡Lo haré! —prometió.

—Bien. Espero ver tus propias fotos publicadas algún día.

Monty se acercó al trote a Teodore, le estrechó la mano y ambos se despidieron. Luego, Micki se subió al asiento del piloto y Lomax se sentó detrás. En un abrir y cerrar de ojos, todos se hallaban levantando la cabeza hacia el cielo. Después de un par de rizos acrobáticos, La libélula se perdió de vista en la distancia.

• • •

Aquella noche fue muy tranquila en el albergue. Todo el mundo se vistió lo más elegante que pudo para la cena de cumpleaños de Bea. Carter se puso su estilosa chaqueta a juego con sus pantalones cortos; sin embargo, nadie logró convencerlo de que volviera a ponerse los zapatos.

—Beatrice Brownlee, si hubiera sabido que tu cumpleaños iba a coincidir con mi visita te habría traído algo —dijo el señor Knútr sonriendo mientras ella daba una vuelta sobre sí misma para mostrar el moderno corte de su vestido y el lazo de satén en el cuello.

—No pasa nada, Lambert. ¡Solo con estar aquí, en vez de en una cueva, ya soy feliz! Y, por favor, llámeme Bea, como hacen mis amigos. Bea Kingsley.

—¿Kingsley? ¿No es Brownlee, como tu abuela?

—Brownlee es el apellido de soltera de mi madre. Mi padre se llamaba Franklin Kingsley.

De repente, el prusiano se atragantó con su bebida.

Ella lo observó con consternación.

—Mis disculpas —replicó Lambert recomponiéndose—. Discúlpame, Barbara, pero ¿tu hija no se llamaría Grace por casualidad, verdad?

Aturdida y en silencio, Bunty miró a Teodore y a Bea. No obstante, fue Carter quien habló, habiendo captado el repentino cambio de humor en la estancia.

—¿Nombre de mi madre?

Lambert observó aturdido al muchacho.

—¿Tu madre? —preguntó con un gesto de preocupación en su rostro—. Si lo que estoy pensando es cierto, entonces puede que esta no sea la ocasión adecuada para hablar de ello...

—Al contrario —contestó Teodore—. Creo que a todos nos gustaría saber de qué conocía a Grace y a Franklin.

El señor Knútr contempló a los allí presentes durante un instante, como si tratara de dar con las palabras indicadas. Acto seguido, dirigió la vista hacia Carter y dijo:

—¿Tú eres Carter Kingsley?

El chico asintió.

—¿Cómo es posible? —dijo él haciendo un gesto de incredulidad con la cabeza—. ¡Yo pensaba que habías muerto! ¿Quién te encontró?

—Nosotros —replicó Bunty.

—¿Dónde? ¿Cómo? ¿En las Aroe?

Ella y Teodore intercambiaron miradas incrédulas. Luego, la señora Brownlee añadió:

—Sí, en las Aroe. Acabamos de llegar de allí.

—¿Creía que habías dicho que vivíais en Australia?

—Lo siento, señor —terció Logan—. Nos parecía menos complicado contarles eso a los extraños. En realidad, lo encontramos viviendo entre los raptores-sombra de las islas Aroe. Ellos lo criaron desde pequeño. Pero ¿cómo es que usted conoce a Carter?

—Sí, por favor —lo instó Bunty—. Cuéntanos qué sabes de Grace y Franklin, y cómo sabías de la existencia de Carter.

Lambert los contempló dubitativo un par de segundos, pensando en la mejor manera de responderles.

—No lo sabéis, ¿verdad? —dijo por ﬁn—. Lo siento mucho...

—¿El qué? —le suplicó Bea para que continuara—. ¿Saber qué?

—Yo estaba allí cuando todos ellos murieron —contestó él señalando a continuación al chico—. Incluyéndote a ti, o al menos eso pensé. ¿Cómo te salvaste?

Todos se quedaron petriﬁcados, mirándolo ﬁjamente, luchando por encajar la magnitud de lo que acababa de decir.

—Yo conocí a tu padre en las Aroe la noche que tú naciste, Carter —continuó el señor Knútr dirigiéndose al chico—. Fue en un bar en Koto Baru. Parecía que Frank necesitaba echar un trago, y como no había ningún otro occidental allí, nos pusimos a charlar. Quería celebrar el nacimiento de su hijo. Te puso de nombre Carter en honor al famoso arqueólogo Howard Carter, ¿lo sabías?

Todos escuchaban hipnotizados a Lambert mientras este seguía con la historia.

—Mi compañía marítima me tuvo allí más tiempo del que yo quería, así que me convertí en alguien cercano a ellos. Grace era una mujer encantadora. Ahora ya sé por qué me resultaba tan familiar tu sonrisa. Es la misma que tenía tu madre, Bea.

El rostro de la joven se llenó de lágrimas.

El señor Knútr se volvió hacia Carter.

—Ellos me eligieron como tu padrino.

—¿Padrino? —repitió Carter desconcertado.

—Es la persona que ha de cuidarte si algo malo les pasa a ellos. Por supuesto, en aquel momento no pensábamos que les fuera a suceder nada. Los tres teníamos reservas para el primer barco que zarpaba de vuelta a casa, pero Frank insistió en salir en busca de una especie de templo.

—¿De un templo? ¿No fue en busca de los raptores del paraíso? —preguntó Teodore.

—La mayoría de la gente visita las islas Aroe para ver a los raptores, pero Frank buscaba algo más —aﬁrmó Lambert—. Me acuerdo muy bien de él tratando de explicarme sus descubrimientos en torno a la gente saurio.

—Los hombres saurio —lo corrigió Teodore.

—¡Eso es! Los hombres saurio. Todavía guardo su diario, ¿sabéis? —dijo Lambert observándolos y tratando de ordenar las piezas del rompecabezas en su memoria—. De hecho, Frank lo menciona en sus escritos... Dice algo de cómo él y Teo encuentran a... ¿los gemelos?

Logan tragó saliva y miró a su alrededor.

—Los gemelos... —repitió dándose cuenta de que la atención de todos los presentes se había decantado del prusiano hacia su persona—. ¿Qué más mencionaba?

Sin embargo, el señor Knútr se encogió un tanto de hombros y agregó:

—No lo recuerdo, pero está todo en el diario. La próxima vez que nos veamos te lo traeré —añadió dirigiéndose a Bea—. Tu padre estaba convencido de que había un templo sagrado en las Aroe y de que, a pesar de no tener ningún tipo de mapa ni nada, lo encontraría. Por supuesto, tu madre, con lo afamada naturalista que era, quería ir a ver a los raptores. No les quedaba mucho tiempo en la isla para poder hacerlo, de modo que fueron en su busca y me convencieron para que los acompañara.

Acto seguido, con gesto triste, negó con la cabeza y aﬁrmó:

—Ojalá pudiera viajar al pasado y decirles que no lo hicieran.

—Nos dijeron que los habían atacado —dijo Bunty.

Lambert asintió.

—Los raptores que vimos no resultaron ser muy bonitos. Todo lo contrario. Eran grises, grandes y, como se cuenta en las viejas leyendas, feroces.

Teodore se percató de que los ojos de Carter se llenaban de lágrimas y murmuró:

—Cuidado, Lambert. El chico tiene solo once años y aún está tratando de entender las cosas. Está hablando de su familia adoptiva.

—Tiene que saber la verdad. ¡Todos vosotros tenéis que saberla! Esos monstruos salieron de entre las sombras —replicó el hombre mirando al muchacho a los ojos—, desgarraron a tu madre en dos y te arrancaron de sus brazos exánimes. Frank luchó como un loco, pero al ﬁnal fue abatido por ellos. Yo me llevé esto de recuerdo.

Lambert señaló la profunda cicatriz de su mejilla y prosiguió:

—Me hice el muerto y, al cabo de unos minutos, cuando todo se hubo quedado en silencio, salí a rastras de allí. Tardé cuatro días en abandonar la jungla. Cuando conseguí llegar a Koto Baru deliraba por la ﬁebre.

Entonces, el señor Knútr se puso de pie, se acercó a Carter y le colocó una mano en el hombro.

—Te abandoné, ahijado mío, cuando eras un bebé vulnerable. Tu padre me conﬁó a mí, un extraño, la honorable tarea de cuidarte. Y le fallé. De verdad creí que estabas muerto. Y ahora, salido de la nada, once años más tarde, me salva a mí de ser salvajemente atacado por un tiranus el mismo niño. El destino nos ha repartido buenas cartas, muchacho. Siempre estaré en deuda contigo. Y lo siento mucho. Por favor, perdóname.

• • •

Después de la cena, Bea se sentía exhausta. En cada uno de sus anteriores cumpleaños había deseado que sus padres se hallaran allí para celebrarlo, había deseado saber dónde se encontraban, saber la razón por la que no estaban con ella. Ahora, por ﬁn, en su decimocuarto aniversario, conocía toda la verdad.

Mientras que Bunty, Teodore y Lambert seguían hablando sin parar, la joven Kingsley se unió a su hermano debajo de la mesa.

Carter contemplaba los zapatos de los demás, comparando las diferencias de estilo, de color y de forma entre los dos hombres: el brillante calzado aﬁlado con alza del señor Knútr con las viejas botas de cordones de Logan. Su hermana se quitó el colgante que siempre llevaba al cuello, abrió el relicario de plata y miró la foto de sus padres.

—Yo nunca llegué a conocerlos, y tú tampoco —dijo ella antes de señalar con el dedo hacia arriba, donde los adultos evocaban a Grace y a Kingsley—. Ellos sí. Por desgracia, nosotros nunca saldremos en sus historias.

Acto seguido, le entregó el medallón a su hermano. Carter colocó el pulgar y el índice sobre cada uno de los rostros. Seguían siendo igual de pequeños que la primera vez que los había visto.

No obstante, una cosa sí sabía ahora: cómo habían llegado esas caras ahí. Fotograﬁadas, reveladas y bañadas en un líquido mágico dentro de un cuarto oscuro.

32

La plaga

~ una entre un billón ~

A la mañana siguiente, tras el desayuno, Bunty se llevó a Logan a un rincón aparte.

—Te conozco lo suﬁciente como para darme cuenta de cuándo te pasa algo, Teodore. Has estado ausente desde que Lambert mencionó el diario de Franklin. Dime, ¿quiénes son esos gemelos? —le preguntó mirándolo de forma penetrante—. Te hiciste el tonto como si no supieras de qué estaba hablando, pero sí que lo sabes, ¿no es cierto?

Él nunca se negaba a contarle la verdad a su amiga; sin embargo, este no era el momento adecuado para hacerlo.

—¿Puedo responderte cuando sepa algo más de ese diario que está en posesión del señor Knútr? Tiene que ver con algo que dejamos en casa.

—¿En casa? ¿Qué hay en Inglaterra que sea tan secreto? —dijo ella perpleja.

—No me reﬁero a Inglaterra, sino a nuestro viejo hogar en California: el Rancho Kingsley. Es el secreto de Franklin, no el mío. Yo nunca le he contado nada a nadie. Y no estoy del todo seguro de si debería hacerlo ahora, a la luz de lo ocurrido.

Bunty lo fulminó con una mirada cargada de frustración.

—El diario que guarda Lambert debe de ser el compañero del que encontramos en el baúl en las Aroe.

Teodore asintió mientras ella, resaltando sus palabras, continuó:

—¿Lo has leído, Teodore? ¿Qué contiene?

—No mucho. Algunas notas sueltas, alguna investigación sobre... curiosidades, cosas raras y folclóricas —respondió él de modo evasivo antes de apresurarse a agregar—: No le digas al señor Knútr que lo tenemos.

Bunty tenía más preguntas; no obstante, Lambert había salido ya del comedor y era obvio que no era la ocasión más adecuada para hacerlas.

—Quiero leer el diario que está en nuestro poder —replicó ella con ﬁrmeza—. Tráemelo a mi habitación después de la cena.

Logan aceptó poco convencido. Su pasado volvía a jugarle una mala pasada. De mala gana, llegó a la conclusión de que, más pronto o más tarde, su amiga descubriría que él sabía mucho más de lo que aparentaba.

El resto del día fue muy apagado. Lambert estuvo de un humor lúgubre, con continuos arrebatos de culpabilidad. Insistía en que las cosas habrían sido muy diferentes si hubiera impedido a Franklin y Grace adentrarse en la selva. Bunty hizo todo lo posible por convencerlo de que él no tenía la culpa, que la curiosidad de su hija solo resultaba igualada por la de Franklin.

—Nunca podrías haberlos disuadido de ir —le aseguró—. No hay absolutamente nada que debas reprocharte. Además, ahora... has encontrado a Carter de nuevo. Y nos has encontrado a nosotros.

A pesar de ello, cómo se sintiera o dejara de hacerlo el señor Knútr en breve pasaría a ser algo secundario.

Fue Carter quien primero reparó en la gran plaga al ver cómo una enorme y gorda langosta se posaba en su brazo. Era de un tamaño mucho mayor que las que pululaban por las islas Aroe, así que el descubrimiento le hizo mucha ilusión. De hecho, al ver su sabroso aspecto, la agarró y le arrancó la cabeza de un mordisco. Sabía bien.

Para su alegría, otra aterrizó junto a él. De un zarpazo, le quitó las alas y se la comió de un bocado. Acto seguido, cerró los ojos y, por un segundo, le pareció estar de vuelta en casa, entre el clan de raptores-sombra.

Entonces, un grito desgarró el aire.

Al abrir los ojos, descubrió que el cielo se había oscurecido por una gran nube que avanzaba hacia allí. Mo salió corriendo del garaje con un voluminoso barril rojo debajo del brazo y comenzó a verter el líquido sobre los montones de hierba seca que cercaban el perímetro del albergue. Otro hombre se afanó en bloquear todas las puertas y trampillas. El guarda forestal se ocupó de los postigos que se hallaban abiertos, mientras que el resto del personal se aseguró de cerrar todas las ventanas por dentro.

Teodore apareció dando gritos.

—¡Tenemos que darnos prisa! ¡Carter, ven conmigo!

—¿Qué pasa? —preguntó el muchacho.

—Langostas. Hay que evitar que se posen sobre la casa. —Hizo un gran aspaviento con los brazos para asegurarse de que Carter lo entendía—. De lo contrario, arrasarán con todo antes de seguir su camino.

El chico y su tutor ayudaron a encender las pequeñas hogueras una por una. Faltaba, sin embargo, proteger el ﬂanco este del recinto. Reparando en un arbusto seco adecuado para tal propósito, Logan le prendió fuego con una antorcha al tiempo que Mo derramaba una generosa cantidad de queroseno en el césped y salía disparado antes de arrojar una cerilla encendida en el charco resultante. El cercado de llamas generó un denso humo alrededor del albergue. Se trataba de un intento desesperado de disuadir a la voraz plaga que se cernía sobre ellos.

De repente, una langosta cruzó volando por encima de una de las hogueras en el momento exacto en que una chispa saltaba al aire. Chispa que, a pesar de tener solo una probabilidad entre un millón, alcanzó en pleno vuelo al insecto, el cual, a su vez, ardiendo y dando bandazos como un avión de combate alcanzado por el fuego enemigo, atravesó la rendija de una ventana justo cuando la cerraban; posibilidad por otra parte que solo podía darse una entre un billón.

Así fue como comenzó el incendio: una langosta en llamas yendo a parar a uno de los visillos de la casa.

El grito de alarma de uno de los sirvientes hizo que Lambert acudiera corriendo a la sala de estar, donde vio que el fuego se extendía con rapidez. De hecho, nada más entrar, los sillones que ﬂanqueaban la ventana se hallaba ya en llamas. Al verlo, cogió un jarrón y arrojó el agua sobre el incendio, pero fue en vano.

Luego advirtió un ruido sordo procedente de abajo, al que siguieron unos chillidos angustiados.

El humo, que ya llenaba la estancia, se propagaba por todo el ediﬁcio. Knútr se tapó la nariz y la boca con un pañuelo y bajó la escalera que llevaba al sótano.

—¡Socorro! —gritó Hayter—. ¡Dejadme salir! ¡Esto se está llenando de humo!

Lambert agarró el picaporte. No obstante, la llave estaba echada.

—¡¿Hay alguien ahí abajo?! —se oyó decir a la señora Brownlee.

—¡Necesitamos ayuda! —respondió el prusiano.

Al cabo de un segundo, ella apareció entre la humareda.

—¿Tienes la llave? ¡El merodeador está dentro! ¡Tenemos que sacarlo! —añadió él.

Bunty sacó a tientas un manojo de llaves, seleccionó una de las llaves y se la tendió.

—Toma, abre tú, yo tengo manos de trapo...

El señor Knútr la hizo girar en la cerradura y la puerta se abrió de par en par eructando una nube negra. Christian Hayter cayó a los pies de ambos y tosió aliviado.

—¡Gracias, jefe! ¡Sabía que volvería a por mí!

Ella miró a Lambert y le preguntó:

—¿Cómo te ha llamado?

Hayter reparó demasiado tarde en que la dueña de la casa se hallaba detrás del hombre.

—¡Idiota! —gruñó este—. ¡Te dije que nunca me llamaras «jefe»!

Acto seguido, agarró a su anﬁtriona del brazo y la empujó dentro de la habitación llena de humo antes de echar la llave.

—¡Lambert! ¡¿Qué estás haciendo?! —exclamó Bunty golpeando con desesperación la puerta cerrada a cal y canto.

—¡Para ti soy «el vizconde», ¿entendido?! —le ladró Knútr a Hayter, saliendo a continuación escalera arriba.

Los dos hombres se abrieron camino a duras penas entre la densa humareda mientras Bunty no dejaba de gritar:

—¡Dejadme salir! ¡¡¡Sacadme de aquí!!!

• • •

Fuera, Bea y Mo enarbolaban sendas ramas humeantes para protegerse de las langostas cuando, de repente, ella se dio cuenta de que las llamas emergían del techo del albergue.

—¡Mo! —exclamó—. ¡La casa! ¡Se está quemando!

De inmediato, comenzaron a contar cuántas personas había a su alrededor: Teodore, Carter, Lambert, los sirvientes...

—¿Y Bunty? —preguntó ella.

—¡Estaba dentro! —aulló Mo.

En un abrir y cerrar de ojos, el indígena arrojó la rama y corrió hacia el ediﬁcio seguido de Bea, la cual empezó a pedir ayuda. Al oír los gritos de pánico, Logan y el muchacho salieron también disparados en dirección a la casa.

—¡La puerta está atascada! —dijo Mo.

—¡Creemos que Bunty está dentro! —gimió ella.

Al instante, Teodore se abalanzó sobre la entrada, derribando la puerta y el marco de un solo golpe. Las llamas del interior parecieron apaciguarse en un primer momento; no obstante, a medida que la estancia fue absorbiendo el oxígeno procedente del exterior, el fuego se avivó con energía renovada.

El incendio se hallaba ya a esas alturas descontrolado por completo: los cristales de las ventanas y demás objetos de vidrio estallaban en pedazos bajo el intenso calor, al tiempo que diversas partes de la construcción comenzaban a derrumbarse. Logan se adentró en la casa y atravesó las llamas como una exhalación. Bea quiso correr detrás de él, pero Carter la detuvo y la apartó justo cuando el dintel de la puerta cedía y el porche se desmoronaba contra el suelo.

Irrumpiendo de pronto junto a ellos, Lambert empujó a los chicos a un lado y entró en el albergue ardiendo. Al cabo de unos segundos, reapareció llevando a Teodore, apenas consciente, apoyado contra su hombro. Ambos cayeron al suelo.

Bea fue corriendo hacia el señor Knútr.

—¿Y Bunty? —imploró.

El hombre se quedó mirándola brevemente, y después negó con la cabeza.

33

Después del fuego

~ todo sabe mal ~

El amanecer trajo consigo la noticia que todo el mundo temía pero esperaba que no fuera cierta.

—La encontramos en el sótano —dijo Mo—. Parece que la puerta estaba cerrada por fuera.

—¿Con Hayter también dentro? —preguntó Logan.

El indígena negó con la cabeza.

—Solo había un cuerpo. Deﬁnitivamente, es ella. Se asﬁxió por el humo. Barbara debió de haber intentado liberar a Hayter y él se lo agradeció dejándola allí dentro.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Teodore.

—¡Ese hombre pagará por esto! —juró.

Bea y Carter se sentaron dentro de los establos en silencio, enmudecidos e incapaces de reaccionar a lo que había pasado. Acababan de presenciar cómo la gente del servicio, junto con Mo, rebuscaban entre los restos humeantes del albergue tratando de salvar alguna cosa. Una silla quemada, un jarrón roto y un marco ennegrecido pasaron a formar parte de la colección de objetos rescatables amontonados a la entrada del recinto.

Lambert volvió de los barracones del personal, cerca de donde Mo vivía, con un termo y dos tazas vacías. Dejó una de ellas junto a Logan y le dijo:

—Tome un poco de esto.

Teodore sujetó el recipiente y el señor Knútr sirvió un poco de café en la taza.

—¿Cómo está? —preguntó el prusiano con empatía.

—Estoy pensando en lo que le haré a Hayter cuando lo encuentre —murmuró él, sombrío—. ¿Alguien lo vio salir?

—Todo el mundo se hallaba ocupado tratando de extinguir el incendio —respondió Lambert.

Los dos hombres bebieron un sorbo de café. Al cabo de un instante, Logan frunció el ceño y lanzó el contenido de su taza al suelo.

—Lo siento, está pasado y casi frío. Es todo lo que pude encontrar —se disculpó el señor Knútr.

—No es por eso. Es que... estaba pensando en Bunty atrapada en esa habitación... ¿Qué tipo de persona sería capaz de hacerle algo así a ella? —dijo él forzando una sonrisa amarga a continuación—. Todo me sabe mal en este momento. No he tenido tiempo de agradecerle que entrara corriendo a por mí, Lambert. Le debo una. Y de las grandes.

—Usted hubiera hecho lo mismo, no piense en ello... —replicó Lambert encogiéndose de hombros—. He estado hablando con Mo. Dice que tiene toda la documentación referente a las propiedades en su oﬁcina. Tanto la de Keat como la de Bunty. ¿Quiere que se la lleve a Ranjit para que se encargue de todo? Una cosa menos de la que tendría que ocuparse... Después de todo, he de devolver el coche y a los empleados al Club de Polo.

Teodore asintió.

—¡Esa rata de Christian Hayter! ¿Por qué iba detrás de nosotros? Ha tenido inﬁnidad de ocasiones de matarnos y no lo ha hecho. Algo tenía que tramar para limitarse a vigilarnos. Pero ¿qué?

—Tal vez algún día encuentre la respuesta —contestó el señor Knútr.

Acto seguido, se dirigió hacia donde se encontraban Carter y su hermana.

—Esta es una ocasión muy triste, y sé que es un azar cruel el que nos ha juntado por segunda vez, pero estoy muy contento, al cabo de todos estos años, de poder estar de nuevo contigo, Carter. Y contigo, Beatrice. Ambos habéis sufrido grandes pérdidas en vuestras cortas vidas. Primero vuestros padres, y ahora vuestra abuela. Lo único positivo de toda esta historia es que os habéis hallado el uno al otro. Y que yo me he reencontrado con mi ahijado. Yo no tengo hijos, y toda mi riqueza y mis conocimientos no pasarán a nadie cuando yo falte. Una vez, fallé a la hora de protegerte, Carter; algo que desde entonces me ha causado siempre un gran dolor. Hasta hace solo dos días. Ahora, el destino ha querido darme una segunda oportunidad para redimirme y acabar cumpliendo con la misión que me fue encomendada. Me gustaría extender ese compromiso también a ti, Beatrice. Por favor, consideradme padrino de ambos.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Bea se puso de pie, se acercó a él y lo abrazó con fuerza. Carter también se levantó y lo rodeó con sus brazos.

—Carter, Beatrice, cualquier cosa que necesitéis, cualquier cosa, por favor, pedídmela —añadió el señor Knútr—. Ahora soy de vuestra familia.

34

El funeral

~ la ﬁnalidad de los hoyos ~

A lo largo de la semana siguiente, el albergue comenzó a retornar a la vida. Los restos calcinados fueron retirados y las zonas de césped quemadas que circundaban el recinto volvieron a ser verdes y verse salpicadas de ﬂores amarillas.

Los albañiles habían construido ya un básico armazón de madera sobre la antigua parcela y, bajo la dirección de Mo, el nuevo alojamiento empezaba a tomar forma.

El señor Keat demostró que su propuesta iba en serio. Ranjit se encargó de buscarle los mejores abogados y procuradores para resolver el desastre causado por De Bois y elaboró un plan para unir las dos propiedades anexas. Además, estuvieron de acuerdo en que la tierra resultante de dicha unión fuera entregada, tal y como había sido el deseo de Bunty, a sus legítimos dueños: los estegui. El albergue sería ahora el que les pagaría a ellos un alquiler para poder hacer uso de la reserva, así como para obtener los permisos de visita y observación de la fauna salvaje del lugar, cuyos cuidados habrían de compartir entre todos. No se sabe muy bien cómo, apareció otro diamante y con él se pudo pagar todo; por otra parte, el viejo Michael parecía tener una idea muy precisa de dónde podría haber más en caso de que se necesitaran fondos adicionales en el futuro.

La noticia de la trágica muerte de la señora Brownlee se propagó hasta Nairobi y Mombasa, lo que obligó a Monty y a Micki a regresar y presentar sus respetos a la familia. El cielo se llenó de gente que vino volando de todos los rincones.

Todo el mundo asistió al funeral, incluido un casi irreconocible Michael Keat trajeado y bien afeitado. Bea eligió unas ﬂamantes ﬂores amarillas y las repartió entre los asistentes; Teodore se encargó de dar un emotivo discurso; y Carter, por su parte, acabó poniéndose zapatos para la ocasión. Durante toda la velada, la joven Kingsley contuvo de manera muy valiente las lágrimas conforme cada una de las personas que habían acudido le dijo algo acerca de la gran mujer que fue su abuela y de lo mucho que iban a echarla de menos. Por ﬁn podía descansar al lado de Sidney y, juntos, contemplar las épicas vistas para siempre.

Poco a poco, toda la gente dio sus últimas condolencias y regresaron a sus casas. Ranjit se puso entonces a ayudar a Mo a limpiar y a despejarlo todo para que Logan, su ahijada y el chico tuvieran unos minutos de intimidad entre ellos junto a las tumbas de Bunty y Sidney.

Carter aún no había llorado. Sus emociones no iban a la par que las de los demás. Sufría la pérdida igual que el resto, pero no sabía cómo liberar sus sentimientos. De algún modo, sentía que los terribles eventos que habían acaecido eran por su culpa. Si no se hubiera marchado de las Aroe para convertirse en humano, Bunty todavía seguiría viva.

De pronto, nada más apoderarse de él este pensamiento, una lágrima se desprendió de su ojo y cayó sobre la tumba de su abuela. Bea vio en ese momento cómo su hermano caía de repente de rodillas al suelo, sollozando. Teodore le dio unas palmaditas en la espalda.

—Déjalo salir, muchacho. Déjalo salir.

Su llanto se fue haciendo más y más fuerte hasta que la tristeza dejó paso a la ira. Lo poco que sabía del mundo humano tenía que ver con el dolor, el sufrimiento y la muerte. Los saurios a los que él conocía solo mataban para sobrevivir. Los humanos, al parecer, mataban por un montón de cosas más: avaricia, dinero, odio y deporte.

El muchacho agarró con ambas manos la tierra recién removida y gritó al mundo. Gritó sin parar. Tan fuerte que los pájaros alzaron el vuelo desde los árboles cercanos. Acto seguido, se desplomó sobre la tumba y su cuerpo comenzó a temblar en un lamento incontrolable.

Bea, incapaz de soportar ver a su hermano tan aﬂigido, se dio la vuelta impotente. Así, ella fue la primera en divisar la nube de polvo que emergía sobre un montículo recortado en el horizonte.

Al cabo de un segundo, atemorizada, tiró de la manga a Teodore y levantó el brazo señalando en la distancia.

—Langostas —murmuró con nerviosismo.

—No —respondió él—. Las langostas oscurecen el horizonte, no lo llenan de polvo. Eso es otra cosa.

Toda su atención se hallaba ahora puesta en la gran polvareda que se aproximaba hacia ellos como una niebla que se estuviera extendiendo sobre la faz del planeta. Carter se encontraba todavía tendido en el suelo, consumido por el dolor.

Entonces, por el norte, vieron cómo una nube similar se abría camino a través de las verdes llanuras, y cómo luego, por el este, unos pequeños remolinos avanzaban espantando a todas las aves del lugar. Como si de una especie de tornado mágico se tratara, las cortinas de polvo acabaron juntándose entre sí y arremolinándose en torno al antiguo albergue. El suelo comenzó a vibrar.

—¿Es un terremoto? —preguntó Bea preocupada.

De pronto, el suelo dejó de temblar y las hojas sueltas y las partículas de tierra empezaron a descender con suavidad hasta posarse sobre la superﬁcie. Fuera lo que fuese lo que había provocado aquello, había dejado de moverse. Nada más asentarse la polvareda, la silueta delgada de un hombre muy alto sosteniendo una larga lanza apareció ante ellos. Se trataba del estegobrujo, el cual avanzó en dirección a donde se encontraban los tres y dijo en tono calmado:

—El nombre de la persona a la que va dirigida mi mensaje me ha sido revelado.

Conforme la polvareda desaparecía, nuevas ﬁguras hicieron acto de presencia. La primera que Bea distinguió fue la de la inconfundible silueta de un majestuoso estegosaurio. Detrás de él, algo mucho más grande se alzó sobre sus dos patas traseras y, a continuación, agachó el hocico hacia delante: era un braquios africano. Teodore, sorprendido, miró en todas direcciones. Una inmensa cantidad de saurios de todas las especies se recortaba contra el horizonte. Ellos, acercándose a toda velocidad hasta allí, habían sido la causa de aquella gigantesca polvareda.

Transcurridos unos instantes, aparecieron también varios tipos de tricornis. Junto a ellos había unos kruger más pequeños. Después, un grupo de paquis salvajes se abrió paso al frente con sus cabezones en forma de bóveda.

—¿Cómo has podido reunir aquí a todos estos saurios? —le preguntó Logan al estegobrujo.

—No he sido yo —replicó el hechicero señalando con su vara a Carter, el cual continuaba hecho un ovillo en el suelo—. Él fue quien los llamó. Ellos escucharon su dolor.

Bea le dio un empujón a su hermano.

—Carter. ¡Levántate!

El chico fue, poco a poco, haciéndose eco de la voz de su hermana y notó cómo esta lo sacudía para traerlo de nuevo a la realidad desde el lugar oscuro en el que había caído. Al momento, oyó otro sonido familiar y abrió los ojos. Giró la cabeza en todas direcciones y, al incorporarse, se encontró con cientos de ojos que lo miraban ﬁjamente. Saurios de todos los tamaños y colores, muchos de los cuales jamás había visto, los rodeaban en silencio.

—Han venido a su encuentro —aﬁrmó el estegobrujo.

De repente, apareció un tiranus solitario con cuernos moviendo su robusto morro de un lado a otro frente a todos ellos.

Teodore contempló los cientos de variedades que se habían congregado allí y reparó con cierto temor en un detalle.

—Carnívoros a un lado y herbívoros al otro... —le murmuró a Bea con recelo—. Y nosotros justo en medio. Podríamos estar metidos en un buen lío y hallarnos en el ojo de un huracán.

El saurio se acercó a Carter y este se puso de pie por ﬁn. La criatura olió al muchacho de arriba abajo. Acto seguido, advirtieron un extraño ruido parecido a un ladrido, pero más agudo. Logan miró a su alrededor con gesto preocupado en busca de su lugar de procedencia.

—Ronax. ¡No, por favor! ¡Un ronax no! —suplicó en voz baja.

Igual que si fuera su propio eco, un sonido similar respondió al primero desde alguna parte; luego, surgieron otros idénticos a izquierda y derecha.

—Fantástico. Estamos rodeados por un grupo de ronax —añadió Teodore—. Peor no puede ponerse la cosa.

Uno a uno, los distintos ronax asomaron el morro entre el resto de los saurios apartándolos. Carter, sin embargo, permaneció por alguna extraña razón imperturbable. Entonces, el tiranus solitario con cuernos abrió la boca de par en par y, de forma repetida, comenzó a subir la lengua hasta el paladar. El sonido resultante era como el de alguien tamborileando con los dedos a la espera de que suceda algo.

—Es una advertencia, igual que una serpiente de cascabel. No me gusta nada esto, Bea. Tenemos que salir corriendo de aquí —la apremió Teodore.

—¿Y adónde vamos? ¡Estamos rodeados!

Ella miró a su hermano, el cual se hallaba contemplando la masa de saurios con un aire casi de serenidad; después dirigió su atención al estegobrujo, que tenía los ojos cerrados y estaba murmurando algo para sí mismo. De repente, uno de los ronax asomó la cabeza entre dos temblorosos estiracornis, siendo avistado en el acto por el en esta ocasión no tan solitario tiranus con cuernos, quien volvió un poco la cabeza para enfocarlo de frente.

—Te lo prometo, Bea, aquí está a punto de armarse una buena... —comentó Logan con nerviosismo—. Larguémonos.

—No. Confía en Carter, Teodore. Domínate.

—Vale, mantén la calma, mantén la calma... —murmuró él para sus adentros tratando de controlar la respiración.

—Yo estoy calmada.

—Estaba hablando solo.

Bea se dio la vuelta muy despacio. El solitario tiranus seguía emitiendo su particular sonido, siguiendo con la mirada al ronax sin querer perderlo de vista ni un instante. La primera línea de herbívoros parecía estar a punto de salir en desbandada. A pesar de que estos no iban a comérselos: tenían cuernos, espinas, placas óseas y toda clase de protuberancias gigantescas capaces de tumbar y empalar a un humano en un visto y no visto.

De pronto, algo empujó por detrás a Bea, haciéndole soltar un grito. Era la cría de titán blanco, la cual, no se sabe muy bien cómo, había logrado encontrar la salida del establo y, llena de curiosidad, quería unirse a la fiesta. El animal se había deslizado hasta ella soltando un graznido.

Algo en la parte posterior de la masa de saurios oyó a la vulnerable criatura y emitió un largo y contenido rugido amenazador que hizo que el resto de las bestias se pusieran aún más nerviosas. De inmediato, el ronax cesó en su agudo ladrido y el tiranus con cuernos cerró la boca y se irguió sobre sus patas traseras listo para enfrentarse a lo que fuera que hubiera rugido al fondo. El polluelo graznó de miedo y se pegó a la pierna de la joven Kingsley.

—Esta criaturita va a hacer explotar todo esto por los aires —se estremeció Teodore.

—Pero si no es más que un recién nacido —señaló Bea.

—Créeme. Esto va a convertirse en un festival alimenticio, y como no nos vayamos de aquí enseguida, nos va a pillar justo en medio. No hay un solo saurio aquí que no sea capaz de responder de alguna manera a un ataque. El estego es capaz de golpear con su cola llena de púas; los tricornis y los estiracornis, de defenderse con sus cuernos... Incluso el cabezazo de un paquis puede romperle los huesos y dejar malherido al tiranus. Esta cosita adorable quizá, algún día, se convierta en el rey de la sabana, pero ahora mismo no es más que una apetitosa presa fácil.

Un segundo y más fuerte rugido pareció sacudir el suelo bajo sus pies. Esta vez se oyó más cerca y más amenazador todavía que el primero. Los ronax comenzaron en ese momento a comunicarse con rapidez entre ellos con unos sonidos un tanto agudos que le pusieron a Logan los pelos de punta.

La multitud de saurios se inquietó todavía más. De pronto, un nuevo y escalofriante alarido cortó el aire, y, abriéndose paso entre las apretujadas bestias, apareció el mayor titán blanco que Teodore jamás había visto. Conforme la inmensa criatura soltaba rugidos ensordecedores hacia las alturas, los demás animales retrocedían para abrirle paso.

—Es el macho que faltaba —dijo Logan con voz un tanto trémula.

Carter dio un paso adelante.

El tiranus blanco bajó la cabeza y la giró a la derecha en dirección al muchacho, el cual, de modo muy tranquilo, esquivó a la cría con cuidado y se puso frente a su temible padre. En ese momento, el pequeño saurio asomó entre las rodillas del chico y dejó escapar un pequeño chirrido. El titán inspiró hondo y llenó sus pulmones. Acto seguido, soltó otro rugido atronador.

Por ﬁn, cuando el tremendo sonido se hubo apagado, el estegobrujo abrió los ojos y miró a su alrededor.

—No han venido a comeros —aﬁrmó señalando con su largo dedo hacia Carter—. ¡Han venido a saludaros!

El chico sonrió. Entonces, el titán blanco frotó su hocico contra el polluelo y, abriendo sus enormes mandíbulas de par en par, regurgitó un trozo de comida parcialmente digerida en el suelo, el cual fue recogido por su pequeña criatura.

—Muy bien, ya somos todos una familia feliz. Y ahora ¿qué? —preguntó Teodore.

Había allí por lo menos ocho o nueve tiranus, todos en un radio de no más de diez metros, y cientos de animales aún sobresaltados con los ojos abiertos de par en par. Enseguida, el saurio blanco olió algo nuevo. Los ronax, por su parte, al tiempo que el solitario con cuernos empezaba a hacer vibrar la lengua, aumentaron de forma frenética la sucesión de sus agudos ladridos.

De repente, un siniestro y sordo castañeteo surgió de entre la multitud, precediendo a la aparición de la oscura e inconfundible silueta de un enano negro, el cual, nada más ver al titán blanco, echó a correr hacia él y se puso a dar vueltas a su alrededor como si fuera un pequeño fox terrier sobreexcitado. Su lengua de color rojo oscuro le colgaba entre las fauces.

La cara de Bea se iluminó de manera súbita.

—¡Buster!

Carter pegó un salto de alegría mientras el tiranus corría de un lado para otro y empezaba a restregarse sobre su lomo por la sucia tierra con frenético deleite. El chico se lanzó sobre el saurio y comenzó a rodar por el suelo pegado a él. El otro ronax, por su parte, salió de su posición defensiva entre la masa y se hizo un hueco al frente para ver el porqué de tanto alboroto, y el solitario con cuernos dejó de hacer ruidos con la lengua, aunque siguió con la boca abierta. Entretanto, el titán blanco inclinó el morro y lo sacudió de un lado a otro con incredulidad.

El estegobrujo miró a su alrededor y se echó a reír de forma estentórea.

—¡Saurios en armonía!

—Cuatro tipos de tiranus diferentes y ninguno ataca... Imposible —dijo Teodore con incredulidad.

—Lo imposible es posible... —añadió Bea con lucidez.

Todos los animales guardaban un completo silencio. Incluso los tiranus se hallaban tranquilos y pasivos, a excepción de Buster, el cual seguía jadeando como un poseso.

Transcurridos unos segundos, un apatosaurio estiró su largo cuello entre el resto de las criaturas, bajó la cabeza justo en medio del círculo que se había formado y le dio a Carter un suave empujoncito. El muchacho continuaba sin aliento después de haber estado rodando por el suelo junto a su tiranus; sin embargo, logró contener su respiración entrecortada, extendió una mano y acarició con ella el bulto en la frente del saurio, el cual volvió a arremeter contra el chico obligándolo a dejarse alzar a horcajadas por encima de la multitud silenciosa. Entonces, al cabo de un instante, todos comenzaron a hacer los ruidos propios de su especie. Bocinazos, ladridos, castañeteos, tamborileos y rugidos llenaron el aire hasta crear una amalgama de sonidos ensordecedora.

Acto seguido, apareció por detrás de Bea un segundo apatosaurio y empezó también a azuzarla por la espalda, lo cual hizo que casi perdiera el equilibrio. Agarrándose a la cabeza del saurio, logró no caerse, y en un abrir y cerrar de ojos fue levantada por los aires de la misma manera que Carter. Entonces, el espectáculo llegó a su punto culminante. Allí estaba ella, al lado de su hermano, encaramada a lo alto de aquel gigantesco animal por encima de la apretujada masa de treinta o cuarenta saurios que se extendía a sus pies. El chico pegó un grito, unas lágrimas de alegría le corrían por las mejillas. Su hermana, en cambio, estalló en carcajadas conforme los apatos los mecían de un lado a otro por encima de todas aquellas criaturas.

Teodore se acercó al estegobrujo, que se encontraba quitándole el polvo a la piedra de su colgante, haciéndola resplandecer.

—El ﬁnal no es el ﬁnal, igual que el principio no era el principio —dijo el hechicero—. Mis visiones se han nublado. Hay cosas que no consigo ver con claridad.

—Bueno, al ﬁnal fue el hoyo que yo cavé el que atrapó al hombre malvado —replicó Logan.

—Quizá el mío estuviera destinado a fallar para que el tuyo tuviera éxito.

—No importa, el caso es que logró escapar... —suspiró él con tristeza.

—¿Y si esa fuera su ﬁnalidad? Fallar a la hora de atrapar, dejar escapar...

—¿Por qué tus respuestas siempre acaban siendo una pregunta?

—Ese hombre malvado... Su destino discurre paralelo al tuyo. Encuéntralo de nuevo.

—Oh, ya lo creo que lo encontraré, puedes estar seguro de que lo haré... —contestó Logan con gesto sombrío.

El estegobrujo guardó silencio un instante y luego añadió en voz baja:

—Yo no siempre he sido estegui. Mucho antes fui un hombre saurio.

Teodore se ﬁjó en el extraño aspecto de la piedra con la que el indígena jugueteaba y que tenía la forma de un hueso prehistórico de dinosaurio transformado en ópalo.

—El mensaje que llevo no es para el niño saurio. Es para ti, Logan.

—¿Para mí? —preguntó él incrédulo.

El hombre asintió.

—Confía en aquello que temes que sea cierto. Guía al chico. Tu camino es también el suyo.

—No entiendo...

—Encuentra la verdad sobre tu hueso-llave, igual que hice yo con el mío al encontraros junto al árbol sagrado del templo.

—¿Estás diciendo que soy un hombre saurio?

El estegobrujo posó su mano sobre el hombro de Teodore, y mientras los niños reían alegremente sobre ellos, lo miró a los ojos con intensidad.

—El muchacho lleva una carga demasiado grande. Los dos debéis asistirlo. Vuestros senderos son semejantes, y tú también tienes mucho que aprender. La niña te ayudará a desbloquear tu fe.

—¿Bea?

El hechicero sonrió.

—Alguien ha de cuidar de vosotros dos, Teodore Logan. De eso no puedes encargarte también tú solo...

Una sensación de alivio recorrió a Teodore de arriba abajo. Por primera vez desde la plaga de langostas y el incendio, se rio en voz alta con su compañero hombre saurio.

Y Ranjit, viéndolo todo con gesto de asombro, se dijo a sí mismo maravillado: «Lo imposible es posible».

35

La Compañía Aérea Sauria

~ miedo en sus ojos ~

Lago Victoria

Cristian Hayter inspeccionó el cargamento. Las espinas óseas de krinos habían sido cuidadosamente lavadas y empaquetadas en cajas de madera.

—Bishop, ¿dónde están las placas de estego que le he escamoteado a ese gordo idiota?

—Están escondidas en un doble fondo, debajo de las declaradas, no vaya a ser que a algún agente de aduanas se le ocurra abrir y comprobar cuántas hay.

Su jefe asintió.

—Bien. Clava las tapas.

La siguiente caja que tocaba a continuación de la ﬁla que recorría el muelle se hallaba envuelta en una nube de moscas. También apestaba. Hayter hizo una mueca.

—Creo que está empezando a echarse a perder, jefe —dijo Bishop—. No puedo hacer nada.

—Habría aguantado si la hubieras embalado tal y como te dije —gruñó él—. El vizconde quiere su trofeo de caza.

La última caja era la más grande.

—Asegúrate de que le entre aire a esta, para que pueda respirar, no la tapes —ordenó Christian mirando al interior por una de las aberturas laterales y comprobando que la cría de tiranus titán blanco seguía estando sedada.

—¿Qué pasa con ese ronax desaliñado que me siguió cuando me alejé de la cueva? —inquirió Hayter.

—Ya ha llegado a su destino, jefe. Salió antes que nosotros, junto con las cuchillas de los kruger y el doctor —respondió Ash mientras él y Bishop metían el resto de la carga en la bodega del hidroavión de la Compañía Aérea Sauria y la colocaban alrededor de aquella en la que iba el polluelo vivo.

El vizconde Von Lamprecht Knútr apareció por la pasarela y preguntó:

—¿Todo listo?

Christian asintió.

—Bien. ¿Sigue viva?

Hayter asintió de nuevo y ayudó al prusiano a entrar en la parte delantera del avión, antes de apretujarse él en la de atrás. Acto seguido, miró al piloto, que se hallaba comprobando los indicadores con gesto de preocupación.

—¿Cuál es el problema? —le dijo.

—Tenemos sobrepeso. Podría tirar un poco de combustible, pero eso nos impediría llegar a nuestro destino.

—Ash, Bishop... —los llamó el vizconde haciéndoles una seña para que se acercaran.

—¿Sí, señor?

—¿Sabéis volar?

Los dos hombres se miraban el uno al otro perplejos.

—¿Volar? ¿Se reﬁere a como si tuviéramos alas? —replicó Bishop riéndose—. No, señor, por supuesto que no.

—En ese caso, tendréis que nadar. Hayter, échalos, ¿quieres?

—Lo que usted diga, jefe. Quiero decir..., vizconde —contestó él con una sonrisa al tiempo que se dirigía a sus dos sorprendidos secuaces con el aguijón en la mano.

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Cientos de ojos disecados, pertenecientes a sus trofeos de caza, observaban sin vida al vizconde desde distintos sitios del salón. Una chispa saltó de la resplandeciente chimenea y se extinguió bajo sus reﬁnados zapatos.

—¡Cariño, por lo que se ve tu viaje ha sido todo un éxito!

El prusiano se volvió para saludar a Anya, su pálida e inmaculada esposa, la cual acababa de entrar en la estancia lanzándole un beso en el aire.

—Pero ya no queda sitio aquí... —añadió ella.

Su marido sonrió.

—Estaba pensando en ampliar el salón principal. He descubierto unos especímenes de lo más interesantes.

Anya examinó la última pieza de la colección: una cabeza disecada que lucía sobre el fuego en una posición privilegiada.

—Me encanta. La verdad es que han hecho un gran trabajo. Se puede ver el miedo en sus ojos del momento justo en que le disparaste, cariño —replicó ella antes de darse la vuelta en dirección a su marido y ajustarle la corbata blanca—. Perdóname, ya sabes que no se me dan bien los nombres. ¿Qué es lo que me dijiste que era?

El vizconde levantó la vista hacia su reciente adquisición y sonrió con orgullo.

—Un tiranus titán blanco.

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APÉNDICE

Extractos del libro

Saurios Salvajes

~ de Nigel Winsor ~

ALOSAURIOS

Carnívoros | Bípedos

Estos saurios terópodos, estrechamente relacionados con los carnotores, tienen la cabeza grande pero estrecha, el cuello corto, el torso en forma de barril, las extremidades delanteras delgadas y acabadas en tres garras, unas poderosas patas traseras con tres dedos que soportan todo su peso y una cola larga y puntiaguda. En la parte superior de la testa lucen una distintiva cresta que se extiende desde las fosas nasales y que culmina en un par de cortos y rechonchos cuernos encima de los ojos. Estos cuernos se hallan cubiertos de una capa de queratina que cumple diversas funciones; entre ellas, realzar su mirada amenazante a la hora de enfrentarse a otros miembros de la misma especie. Su fuerte mandíbula inferior está un tanto articulada, lo que les permite sacarla un poco hacia afuera y aumentar el tamaño de su boca. Con sus grandes y característicos oriﬁcios nasales y su agudo sentido del olfato, estos carnívoros son capaces de percibir el olor a carne putrefacta a más de ochenta kilómetros de distancia; por otro lado, sus ﬁnos y aﬁlados dientes se encuentran diseñados a la perfección para despellejar cualquier tipo de cadáver. Los alosaurios poseen asimismo una hilera de protuberancias emplumadas a lo largo de todo el cuello, la espina dorsal y la cola. Con la excepción de un pequeño grupo de alosaurios picayune, no tienen plumas en los tobillos y sí una zona de piel blindada a base de rocosas escamas y placas óseas que va desde los dedos hasta la altura de la rodilla.

Alosaurio árabe

Originario del clima desértico de la península Arábiga en el suroeste de Asia y muy apreciado por los beduinos nómadas (los cuales suelen cobijarlo en sus grandes carpas de acampada para que no les sea robado), el árabe es ampliamente considerado como la más pura raza de alosaurio. Un animal orgulloso y seguro de sí mismo, con la cabeza alta. Su cuello es largo, pero los cuernos de la frente, cortos. Las púas que recorren su lomo son más pequeñas que las del alosaurio europeo, y sus plumas, más ﬁnas y suaves, igual que las de sus extremidades delanteras; además, posee unas patas traseras más largas de lo habitual, lo que le otorga su característica forma aerodinámica. Con su veloz y deportiva zancada, los árabes son, a su vez, la variedad más rápida. A menudo se ha utilizado la cría selectiva de árabes para mejorar las facultades de otras familias de alos a nivel de velocidad, soﬁsticación y resistencia; hasta el punto de que, hoy en día, la inﬂuencia de los linajes árabes se encuentra en casi todos los ejemplares modernos criados para la monta. Son, sin duda alguna, una de las diez razas de alosaurios más populares del mundo. Por otra parte, la cría selectiva potenció otros rasgos deseables, incluida su capacidad de establecer mejores relaciones de cooperación con los humanos, hasta llegar al que en la actualidad se conoce como el árabe moderno: de buen talante, rápido aprendizaje, dispuesto a complacer siempre a su amo, y poseedor del humor y el estado de alerta necesarios en un saurio para poder ser empleado en acciones bélicas y en labores de búsqueda y rescate. Esta combinación de buena predisposición y sensibilidad obliga a los propietarios de un árabe moderno a manejar su corcel con aptitud y respeto. Asimismo, los árabes son los grandes dominadores, entre otras muchas disciplinas deportivas, en los endurance, pruebas ecuestres en las que se pone a prueba la velocidad, la destreza y el aguante físico y psicológico del animal. A aquellos que han sido preparados para las competiciones de alto nivel se les ponen orejeras y protectores auditivos para moderar su naturaleza asustadiza, y para prevenir agresiones a otros alos también se les coloca sobre el lomo una silla de montar especialmente ligera que permite al jinete hacer girar con presteza su montura.

Alosaurio europeo

Se caracteriza por las gruesas púas de su cuello y su cola, por la mayor densidad de las plumas de sus extremidades delanteras, por su corto plumaje a lo largo del lomo y por el pequeño tamaño de sus cuernos. Este saurio carnívoro domesticado y fácil de amaestrar se ha vuelto tan indispensable para la humanidad como el caballo o el perro. No en vano, existen evidencias fósiles (por ejemplo, restos óseos que se han hallado con marcas tanto de hachas de sílex como de dentadura animal) que sugieren que los primeros habitantes de Europa compartieron sus territorios de caza con los alosaurios. Los antropólogos creen que es muy probable que ambas especies se adaptaran y compartieran la misma y abundante fuente de alimentos en lugar de competir por ella. Por otra parte, diversos mitos y leyendas nos hablan de la fuerte creencia arraigada en los primeros europeos según la cual los espíritus de las personas residían en estas criaturas. No es de extrañar, por tanto, que se considerara un estricto tabú alimentarse de ellos. A lo largo de la historia, el alosaurio europeo fue ganando en conﬁanza y sintiendo cada vez más curiosidad hacia los humanos, lo que, al ﬁnal, llevó a que naciera entre ellos un respeto mutuo que no se da con otros saurios terópodos carnívoros como los carnotores y los tiranus.

Sus delgadas caderas, así como su estrecha faja escapular, le permiten al alosaurio europeo ser montado de manera similar a un caballo; asimismo, lo más normal es que las plumas que cubren su espina dorsal se le puedan arrancar sin diﬁcultad, lo que facilita la colocación de una montura sobre su estrecho lomo.

Gracias a la cría selectiva, se desarrollaron en él facultades que lo hacen mucho menos nervioso y sensible al sonido que su primo árabe. Sin embargo, algunos de los primeros experimentos que se realizaron causaron también de modo involuntario una serie de rasgos negativos: sus mandíbulas sueltas con propensión a dislocarse o desalinearse, las cuales les originan gran incomodidad al comer, y unas glándulas salivares demasiado grandes que hacen que la mayoría de ellos babeen en exceso.

BRAQUIOSAURIOS

Herbívoros | Cuadrúpedos

Los braquiosaurios son un grupo distintivo dentro de los saurópodos. Tienen un cuello desproporcionadamente largo, la cola corta, el tronco inclinado y una gran protuberancia en la frente de su pequeña cabeza. A diferencia de la mayoría de los saurópodos, los miembros delanteros de los braquios son más largos que sus extremidades posteriores, lo que da lugar a que sus voluminosas cajas torácicas se hallen escoradas hacia atrás. Sus patas delanteras presentan cinco dedos (el primero de ellos acabado en una única garra), mientras que las traseras poseen tres (cada uno con una garra). Sus anchos y robustos morros, así como sus gruesas y dentadas mandíbulas en forma de cuchara, les permiten arrancar el follaje con facilidad. De hecho, la longitud de sus cuellos hace que suelan preferir alimentarse directamente de las copas de los árboles más altos; no obstante, allá donde estos escasean, se sabe de muchos también que recurren a arbustos a ras de suelo. Los braquios ponen sus hileras de huevos dentro de los grandes agujeros que, a modo de nidos comunales, escarban con las patas en la tierra. Estos huevos, parcialmente enterrados, se encuentran protegidos por hembras mayores, las cuales asumen a su vez el rol de criar a los recién nacidos. Reducir el número de adultos en torno a los lugares de anidación ayuda a que se mantenga suﬁciente vegetación en los alrededores para que puedan subsistir tanto las crías como sus cuidadoras.

Hay cuatro tipos, identiﬁcados según la masa continental de la que proceden. El braquiosaurio indio, el cual, al ser el más pequeño, es asimismo el más común y el más sencillo de amaestrar; el braquiosaurio sudamericano o latino, el mayor de todos, que fue introducido en Europa por los conquistadores españoles (los cuales vaciaron la región no solo de oro, sino también de huevos de este animal) dando lugar a que se produjera el mestizaje entre este tipo de braquio y el indio; el braquiosaurio yucatán, el único y verdadero pura raza que queda en el mundo, del cual sabemos que una pequeña población reside en las frondosas junglas que unen México, Guatemala y Belice; y el braquiosaurio africano, que se diferencia del resto por tres cosas: tiene el cuello más largo y más grueso, hombros más voluminosos y un bulto más grande en la frente. La apariencia física de este último vendría a ser la de una especie de cruce entre una jirafa y un elefante. Se trata de la criatura dominante más grande del continente. La gran cavidad nasal que posee en la protuberancia de su cabeza permite que los sonidos que emiten puedan ser oídos a grandes distancias. Además, por sorprendente que pueda parecer, los braquios africanos se mueven en el agua a las mil maravillas y son capaces de recorrer a nado kilómetros de costa con tal de llegar a nuevos y exuberantes sitios de pastoreo; no en vano es frecuente encontrárselos refrescándose los ojos con agua o dándose un estimulante baño de barro.

CERATÓPSIDOS

Herbívoros | Cuadrúpedos

Los ceratópsidos se dividen en tres grupos: los roquicornis, los estiracornis y los tricornis. Su morfología diﬁere según la categoría a la que pertenezcan; sin embargo, todos ellos se caracterizan por una cola muy fuerte, una gola ósea en forma de abanico que se extiende hacia atrás sobre y alrededor de su cuello y unas extremidades cortas y robustas (con tres dedos en cada una de las patas delanteras y cuatro en las traseras). Los tricornis son la variedad más común, así como la más grande, con tres cuernos cuya orientación varía en función de la subespecie; los estiracornis, a pesar de poseer el mismo tipo de gola rodeada de púas, tienen el astado más corto y habitan, por norma general, en climas más cálidos; y los roquicornis, aunque carecen de cuernos en el morro y en la cabeza, suelen presentar una gola doble o individual.

Estiracornis rojo africano

Estiracornis rojo africano es el nombre común que se da a todos los estiracornis africanos. No obstante, a cualquiera que visite África hoy en día le resultara difícil imaginar que hubo un tiempo, no hace mucho, en que ninguno de estos animales tenía marca alguna de color rojo en la piel. La secuencia genética de esta especie nos revela que, en un punto evolutivo relativamente reciente, apareció un nuevo gen dominante «de cara roja» derivado de la introducción en el norte de África por mercaderes egipcios de unos cuantos ejemplares (se cree que sobre 1840). En apenas treinta años, los estiracornis rojos comenzaron a aparecer en el centro del continente, y en 1890 su población se había extendido ya hasta el extremo sur de África. Este gen dominante eliminó de manera virtual la pigmentación original de la especie; si bien es cierto que las variedades más septentrionales tienden a tener una mayor proporción de rojo en la mitad superior de sus cuerpos, y las que habitan más al sur del continente, por el contrario, poseen un torso mucho menos encarnado. Esta es la razón por la que, por tanto, se piensa que a medida que el gen de «cara roja» se extendió por África, su dominio se fue diluyendo al irse multiplicando los cruces. Existen diferentes subespecies según la región en la que nos encontremos, y su clasiﬁcación depende de las variaciones que presentan en los cuernos de la gola ósea; asimismo, el nombre por el que se las conoce está en función del idioma de cada una de las múltiples tribus o aldeas dedicadas a la labranza que emplean a estos saurios dóciles y apacibles.

Tricornis de cuernos ﬁnos

El tricornis de cuernos ﬁnos (o cuernos ﬁnos) es el más ágil de todos los tricornis, así como el más signiﬁcativamente distinto del resto de los de su especie; sobre todo por el hecho de haber desarrollado en su proceso evolutivo una rapidez y una ﬂexibilidad asombrosas a la hora de evitar a los muchos depredadores que pueblan el hábitat natural del África subsahariana. Sus cuernos en espiral (los más ﬁnos y livianos de todos los ceratópsidos astados), les ofrecen escasa protección, igual que el tercero de la nariz, el cual, además, es diminuto e insigniﬁcante en comparación. Su gola ósea se halla más doblada hacia atrás que en los demás, y es más lisa por los laterales, ajustándose sobre su esbelta complexión corporal. Por otra parte, su color suele oscilar entre el blanco empolvado y el castaño claro; excepto por las patas, cuya tonalidad es siempre marrón oscuro (salvo en aquellos que pueblan las regiones alrededor del lago Victoria). Pasan casi todo el día al borde del agua, alimentándose de la exuberante vegetación circundante. De hecho, en los casos en los que el consumo de bacterias acuosas es más alto de lo normal, el betacaroteno afecta a su pigmentación y vuelve a estos tricornis de cuernos ﬁnos de un color rosa claro parecido al de los ﬂamencos, que también pueblan las mismas áreas.

PTEROSAURIOS

Omnívoros | Aéreos

Pterosaurio cara de oreja

Este pterosaurio carroñero se alimenta, sobre todo, de restos de otros animales, los cuales localiza gracias a su vista, no a su olfato; más en concreto, avistando dónde hay buitres al acecho dando vueltas en el cielo y, luego, lanzándose en picado. Dentro de los africanos, son los más poderosos y agresivos; de modo que no es de extrañar que los buitres, por norma general, cedan la presa al pterosaurio cara de oreja si este decide interponerse entre ellos y la pieza. No obstante, a pesar de su ventaja, lo normal es que estos saurios alados esperen a que los buitres se hayan saciado antes de dar cuenta de la piel sobrante, los tendones y los tejidos gruesos que otros carroñeros no van a comerse. Los pterosaurios cara de oreja son, a menudo, hostigados por los humanos, los cuales suelen abatirlos con armas de fuego o envenenarlos creyendo de manera errónea, como les sucede a los granjeros, que matan al ganado o temiendo, como es el caso de los cazadores furtivos, que alertan a las autoridades sobre sus actividades ilegales.

Pterosaurio jabirú (kongamato)

Estos grandes pterosaurios del interior del continente viven cerca de grandes lagos y vías ﬂuviales y son conocidos en toda África como kongamatos («rompedores de barcos»). La razón de dicho nombre viene dada por la cantidad de pescadores que, en muchas ocasiones, se han visto obligados a combatirlos cuando, aprovechando la oportunidad de un almuerzo sencillo, se han lanzado sobre la captura arrastrada por sus embarcaciones. A menudo, en estos ataques aéreos, los picos puntiagudos y aﬁlados de los kongamatos no se han limitado solo a llevarse los peces, sino que han causado todo tipo de daños materiales en los barcos. Los pterosaurios jabirús, por otra parte, se distinguen por tener unas vívidas marcas blancas y negras por todo el cuerpo, así como por un pico de un intenso color rojo y amarillo.

ESTEGOSAURIOS

Herbívoros | Cuadrúpedos

Los estegosaurios se caracterizan por las llamativas espinas y placas óseas que recubren sus cuerpos. Estos saurios de cabeza pequeña, larga y chata cubierta de púas, tienen un cuello colgante a baja altura adaptado para alimentarse de hierba y fauna menor. Sus patas delanteras son más cortas que las traseras, lo cual hace que su cola esté elevada.Algunas especies tienen un largo espolón curvado hacia atrás a la altura del hombro. Asimismo, a lo largo de todo el cuello, el lomo y la cola, poseen dos hileras de protuberancias verticales de distintos tamaños y cubiertas de queratina que discurren bien de forma paralela, bien de manera irregular. Por otro lado, en la zona posterior de la cola lucen unas espinas que constituyen un arma defensiva formidable. A su vez, un complejo entramado de láminas huesudas cubre la mayor parte de sus cuerpos, ayudándolos a proteger los tejidos blandos. Originarios del continente negro, suelen ser representados por su variedad más común, los estegos, los cuales han desarrollado una relación simbiótica con el hombre y conviven mano a mano con las tribus nómadas africanas. Sin embargo, existen otras subespecies más pequeñas como los kruger y los krinos que, aunque los estegos son los más conocidos a nivel mundial, pertenecen por derecho propio a la familia de los estegosaurios y que, a diferencia de sus primos mayores, son independientes de los humanos y forman grandes agrupaciones en estado salvaje conocidas como «tropeles».

Kruger

El estegosaurio kruger se distingue de los demás por la forma de diamante alargado que tienen las protuberancias óseas que recorren su cuello, su espalda y la mitad superior de su cola. Estas «cuchillas» se encuentran separadas entre sí de modo uniforme. Además de en los costados, poseen también por todo el cuerpo una ﬁla exterior de púas cortas, las cuales se transforman al llegar a la cola en puntiagudas espinas que les sirven de protección contra los depredadores. Los kruger se encuentran, sobre todo, en el sur de África, aunque algunos kruger lomo de diamante migraron al norte y se pueden encontrar pastando alrededor del monte Kenia.

Krinos

El estegosaurio krinos se caracteriza por un llamativo espolón (o «espiga») que le sale a la altura del hombro, el cual le resulta de gran ayuda a la hora de defenderse de los grandes depredadores. No obstante, su cola es menos ﬂexible y las púas que luce en ella más cortas que las de otros estegosaurios. Hay doce clases de krinos ampliamente distribuidas por África, cada una de ellas con sutiles diferencias en lo que se reﬁere a la orientación y la longitud de sus protuberancias óseas (variaciones que, según se cree, están relacionadas con las distintas características del paisaje que habitan a lo largo y ancho del vasto continente). Asimismo, las doce subespecies regionales se dividen en una cantidad aún mayor de confusos nombres bíblicos (muchos de los cuales se repiten a menudo). Por ejemplo, se sabe que hay treinta y cinco tipos de krinos San Pedro, treinta y dos de krinos San Jaime y veintiocho de krinos San Juan. La razón originaria por la que se los llamó igual que a los discípulos de Cristo sigue siendo un misterio a día de hoy; sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría de las tribus que conservan estos animales no son cristianas. Lo cierto es que las diferencias entre estas variedades son demasiado pequeñas para ser dignas de mención.

Estegos

El más grande de todos los estegosaurios y el más reconocido a nivel mundial es el estego del África Oriental, que se caracteriza por sus grandes y anchas placas en forma de lágrima o de cometa, así como por su pálida y polvorienta piel cuyo color va del gris claro al beige (a menudo adornada por las pinturas y las marcas que les hacen los indígenas con los que conviven). Esas hileras óseas arrancan en su cuello y se extienden, aumentando de tamaño, por su lomo, volviendo a decrecer a medida que discurren por la cola, la cual termina en cuatro largas espinas en forma de cuerno hacia arriba que solo usan para defenderse. No tienen ningún tipo de espolón en los hombros.

A pesar de ello, lo más destacable de los estegos es su relación simbiótica con los estegui, una numerosa agrupación de comunidades nómadas que se encuentra sobre todo en Kenia y otras regiones centrales y orientales de África. No existe ni uno solo en estado salvaje, todos se hallan inmersos en esta relación de codependencia totalmente única. Un ejemplo de los niveles de domesticación en que se encuentran los estegos es el hecho de que hayan dejado de realizar muchos de los deberes parentales que habría sido natural en ellos. Los estegui son los que se encargan de recoger todos los huevos que ponen. La mitad se los comen (se supone que aquellos que no van a eclosionar) y el resto son llevados a unos viveros donde los niños de la tribu cuidan de ellos con celo extremo. Al poco tiempo, la mayoría de las crías salen del cascarón y resisten sus primeros días de vida. Más tarde, la propia comunidad se encarga de supervisar y prestar atención al desarrollo del joven saurio asegurándose de que este llegue a la madurez. Ya adultos, son cuidados también de forma excelente hasta su muerte. Si las tribus estegui se vieran alguna vez obligadas a abandonar esta relación de convivencia, no hay duda de que acabarían por adaptarse, pero lo cierto es que pasarían a vivir una existencia completamente diferente a la que hoy en día conocen. Los estegos, sin embargo, pronto se extinguirían sin sus compañeros humanos, ya que desaparecerían sus funciones vitales reproductivas y el mantenimiento por parte de los hombres al que ya se han acostumbrado.

Existen numerosos y variados hallazgos derivados de los muchos estudios que se han llevado a cabo acerca de esta relación única entre humanos y saurios. En 1908, Peter Williams, un famoso biólogo británico, logró persuadir a una pequeña tribu para que lo ayudaran a realizar una prueba. Una hembra fue aislada del rebaño y se le permitió poner sus propios huevos y atenderlos, lo cual hizo, al parecer, sin problema. Estos eclosionaron, pero solo la mitad de las crías sobrevivió al primer día, y de la mitad restante solo el cincuenta por ciento llegó al ﬁnal de la primera semana. La estego pareció no tener muy desarrolladas sus habilidades maternas. Los estegui se angustiaron tanto que, transcurridas siete jornadas, el experimento se detuvo y el resto de los polluelos fue conducido con rapidez por los humanos al vivero de la comunidad. Al ﬁnal, resultó imposible saber qué porcentaje habría sobrevivido de no ser por los cuidados del hombre. A pesar de ello, hay otros estudios realizados con estegosaurios kruger en estado salvaje que muestran que solo la mitad de sus huevos eclosionan, ya que la mayoría son devorados por otros animales y un porcentaje similar de recién nacidos muere durante la primera semana.

Por otro lado, la asistencia en la crianza y la protección de los estegos que llevan a cabo los humanos ha dado lugar a que se produzca un efecto colateral indeseado: no existe ya depredador natural alguno que regule el número existente de estos enormes saurios. Según una opinión generalizada en muchas regiones de África, el modo de vida de los estegui ha hecho que se genere una superpoblación de estegos; no en vano, gran cantidad de autoridades locales han intentado imponer una cuota de sacriﬁcios, medida que se ha encontrado con una fuerte oposición, tanto de estas tribus como de diversos grupos en todo el mundo que creen que dicha decisión está inﬂuida por consideraciones ﬁnancieras. En la actualidad, no existe una evidencia concluyente en lo que respecta a su nivel de población.

Los rebaños nómadas de esta variedad de estegosaurio suelen pastar en tierras reservadas a los criadores de ganado y de estiracornis. Esta circunstancia hace que, pese a que estos saurios están protegidos por la ley, muchos granjeros, para alejar a los estegui de sus propiedades, disparen a cualquier estego suelto o rezagado que las cruce, alegando más adelante defensa propia debido al riesgo de lesión, o incluso al peligro de muerte que implican sus formidables colas. Por otra parte, un estego muerto puede suponer un gran sustento para un humilde agricultor, ya que las espinas y placas óseas de estos animales alcanzan enormes sumas de dinero en el mercado negro, sin duda más de lo que la mayoría de la gente gana en un año. Esta corrupción, que llega hasta el más alto nivel, signiﬁca que muchos ganaderos, funcionarios y políticos vean en la muerte de estos saurios una fuente rentable y sin explotar de beneﬁcios.

TIRANUS (AFRICANOS)

Carnívoros | Bípedos

Tiranus solitario con cuernos

Como su propio nombre indica de manera acertada, el tiranus solitario con cuernos vive solo y es hostil hacia todo lo que lo rodea salvo una hembra en celo, impulso reproductor que solo aparece en él una vez cada dieciocho meses. Siempre que algo o alguien se le acerca, suele emitir, como advertencia, un sonido amenazante con la lengua muy parecido al de una serpiente de cascabel. Su impresionante triángulo de cuernos frontales sobresale de forma considerable de la piel que lo recubre, protegiendo del ardiente sol africano sus ojos de color azul claro. Debajo de dicha cornamenta, este tiranus posee también unos grandes y aﬁlados pómulos puntiagudos, los cuales le sirven para golpear a su presa (o a cualquier cosa que se le acerque demasiado) al sacudir su enorme cabeza. Segundo miembro más grande de la familia de los tiranus, el solitario con cuernos se cree asimismo que es la especie más longeva de saurio; no en vano está demostrado que algunos adultos han vivido más de doscientos años. Hoy en día, el número de ejemplares existente es peligrosamente bajo. Su siempre menguante hábitat natural obliga a estas criaturas solitarias a juntarse cada vez más entre sí, lo cual acaba conduciéndolas a la muerte, ya que la mayoría acaban enfrentándose sin piedad entre ellas. Todos los esfuerzos realizados en los últimos años para aumentar su población han fracasado. Casi todos los safaris y las reservas naturales solo pueden acomodar a uno, y, a menos que sean dirigidos con mimo y cautela, los programas de cría selectiva de esta violenta especie se hallan también condenados al fracaso.

No obstante, a diferencia de lo que sucede con la mayoría de los saurios y animales astados, la medicina oriental no le ha encontrado utilidad alguna a sus cuernos. Sin duda debido a la baja intensidad de deseo sexual que experimenta el solitario, circunstancia que hace que estos no sean vistos como símbolos de virilidad, no se valoren en el mercado negro y, por tanto, no sean objetivo de la caza furtiva ilegal. Es muy probable que ahí resida la causa por la que esta curiosa criatura no se ha extinguido ya.

Tiranus ronax

Los tiranus son conocidos en todo el mundo por la soledad y el aislamiento en el que viven, así como por su completa renuncia a formar grupos sociales de cualquier tipo. Cuando dos de estos saurios se encuentran de forma repentina, lo más habitual es que se produzca una batalla territorial entre ellos y el más dominante acabe eliminando al oponente. El ronax, el más pequeño de los africanos, es la excepción a esta regla. Habitante exclusivo de las regiones orientales de África, estos bípedos carnívoros viven en grupos conocidos con el nombre de «sacas». Los estudios muestran que cuando está aislado, este tiranus se angustia con rapidez y se lastima a sí mismo. Ser parte de un extenso clan familiar le sienta bien al ronax. No en vano, en los extensos espacios abiertos que constituyen su hábitat, saca buen partido del trabajo en equipo a la hora de dar caza a sus presas. Por otro lado, las plumas moteadas con rayas rojas y marrones que tiene en el cuerpo le permiten camuﬂarse con su entorno. Los machos poseen la cabeza y las patas más oscuras que las hembras, diferencia, no obstante, muy difícil de detectar en el polvoriento ambiente natural en el que se mueven. Una de las consecuencias evolutivas que más llaman la atención del hecho de vivir en grupo es el rango vocal tan grande del que hace gala; es decir, el desarrollo de sus habilidades comunicativas es mucho mayor que en el resto de tiranus, algo vital en una cacería colectiva cuando se está camuﬂado detrás de unos arbustos. El ronax, favorecido por la ﬂexibilidad de su cuello y sus poderosas mandíbulas, es capaz muy a menudo de reducir a enemigos que lo doblan en tamaño; gracias también a su ferviente determinación por no dejar escapar a la presa una vez la ha atrapado. Ninguna criatura se halla excluida de su rango de acción, ni siquiera los apatos o los elefantes africanos. Es posible que al titán blanco se lo conozca como «el emperador de África», pero si este se viera frente a una «saca» de ronax no hay duda de que enseguida evitaría la confrontación. Es evidente que para estos tiranus, viajar, cazar y vivir en grupo tiene unas ventajas indiscutibles.

Tiranus titán blanco

Originario del África Central, el titán blanco es uno de los más grandes de su especie (los machos adultos puede llegar a medir hasta quince metros de largo). Su lomo se encuentra cubierto de plumas blancas mate que reﬂejan la luz del sol; sin embargo, no poseen ninguna en la parte inferior para que esta se mantenga fresca. Un titán tiene plumas puntiagudas en los tobillos, así como en las extremidades delanteras, aunque las de las articulaciones del codo son alargadas para permitirle llegar, a la hora de renovar su plumaje, a aquellas en la parta trasera del torso y de la cola que no es capaz de alcanzar con la cabeza. Las hembras son más pequeñas que los machos y no tienen plumas en la frente. A diferencia de lo que suele ocurrir con el resto de tiranus, el titán blanco tiene por costumbre ayudar a construir y proteger los grandes nidos al descubierto despejando por completo a su alrededor una amplia zona , de tal manera que ningún depredador pueda esconderse al acecho cerca de los huevos y asegurándose así de que su descendencia tenga el mejor y más tranquilo comienzo de vida.

El tiranus blanco se ha convertido en un símbolo mundial de prestigio y poder. Es un saurio salvaje, feroz y formidable que no ha sido jamás domesticado. Muchos libros de historia nos cuentan que hubo un tiempo en que los emperadores romanos los montaban para demostrar su heroica valentía. Sin embargo, la verdad detrás de esta gran hazaña no es tan impresionante. Al parecer, algunos romanos aventureros comenzaron a capturar y a criar tiranus blancos para satisfacer la moda existente en aquel momento de sacriﬁcar exóticas criaturas en los fosos de gladiadores. Gracias a una cuidadosa crianza selectiva, redujeron un tanto los niveles de agresividad en los titán blancos, lo cual los convertiría en más fáciles de manejar y matar en aquellos bárbaros juegos. Sin embargo, años más tarde se descubrió un determinado cóctel de toxinas derivado del veneno de una serpiente, y fue entonces cuando se consiguió sedar y dejar al tiranus en un coma semiconsciente que lo hacía más dócil y pasivo. Las masas de espectadores, ajenas a los tranquilizantes y somníferos que atontaban al animal, creyeron que era solo el valor y la destreza del emperador lo que le permitía montar al impresionante saurio. Así pues, desﬁlar antes de los juegos a lomos de un tiranus blanco sedado se convirtió en un privilegio reservado a los emperadores romanos durante ciento sesenta años, hasta el año 193 d. J.C. Nueve semanas después de que su predecesor, Pertinax, fuera asesinado, el emperador Didius Julianus montó su titán blanco frente a una muchedumbre exultante de idolatría. Por aquella época, se había extendido el rumor de que Julianus había sobornado a la guardia pretoriana para que matara a su antecesor, de modo que sus enemigos jurados se encargaron de que el efecto del veneno utilizado para sedar al tiranus se hubiera diluido cuando el emperador se disponía a montar al animal. Al cabo de un segundo, este se revolvió y lo lanzó al suelo de inmediato. El saurio devoró a Didius Julianus allí mismo, delante de los miles de espectadores que contemplaron la escena con horror. Algunos historiadores han señalado este evento como un suceso catalizador que acabaría propiciando la caída del Imperio romano. Sea esto cierto o no, nadie volvió a ser tan temerario como para montar un tiranus titán blanco nunca más.

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Supersaurs. El estegobrujo

Jay Jay Burridge

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

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Título original: The World of Supersaurs. The Stegosorcerer

Publicado originalmente en inglés por Supersaurs, un sello de Bonnier Zaffre, Londres

© del texto y de las ilustraciones: Supersaurs Limited, 2017

© de la traducción, Andrés Rus Sánchez, 2018

Ilustraciones de Chris West y Jay Jay Burridge

© Editorial Planeta, S. A., 2018

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): junio de 2018

ISBN: 978-84-08-19286-2 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com